Unidad II:

LOS ORIGENES DE LA ECONOMIA POLITICA: ( Screpanti Ernesto y Zamagni,

Stefano).
NACIMIENTO DE LA ECONOMIA POLITICA:
EL FINAL DE LA EDAD MEDIA Y EL NACIMIENTO DEL MUNDO MODERNO:
EL FINAL DE LA EDAD MEDIA Y LA ESCOLASTICA:
La economa feudal surgi de las cenizas de la economa esclavista del imperio
romano.
La relacin entre dueo y esclavo, una relacin que solo puede materializarse
si el esclavo es capaz de producir ms de lo que consume, se transformo en
relacin entre dueo y siervo.
El siervo estaba ligado a la tierra que cultivaba y obtena la proteccin del
seor a cambio de determinados servicios econmicos y polticos.
El control ltimo de la actividad econmica estaba en manos del rey que poda
transferir, los feudos de un seor a otro. Puesto que la tierra y el trabajo no
eran objeto de compraventa, sino solo de transferencia, no se necesitaban
mercados de tierra ni de trabajo.
Autoridad, fe y tradicin bastaban para garantizar el buen funcionamiento del
sistema.
En la edad media, la actividad econmica se organizaba en torno a la vida del
feudo, una unidad agrcola dotada de un amplio grado de autosuficiencia,
controlada por un seor y cultivada por campesinos y siervos, a la que se
atribua un doble objetivo: Asegurar la continuidad en el tiempo de la hacienda
y producir un excedente para cederlo al seor. La seguridad econmica que
permita la institucin feudal contribuyo a la mejora de las condiciones de vida
de la poblacin, aunque solo sea porque la condicin social de siervo es
superior a la de esclavo.
Al mismo tiempo, la formacin de ciudades en las reas densamente pobladas
y la difusin a gran escala de talleres artesanales sentaron las premisas para el
inicio de una intensa actividad comercial. Surgi la figura del COMERCIANTE
INDEPENDIENTE, primero en los intersticios y en las fronteras de la economa
tradicional, pero luego en una esfera econmica nueva: La cuidad libre y sus
mercados, embrin de las modernas ciudades europeas.
Siglo XII y XIII cuando se inicio el crecimiento de la economa de las ciudades y
del trfico comercial y financiero de las burguesas urbanas. En este periodo se

realizaron las primeras tentativas de teorizacin econmica de cierta

envergadura.
Antes de ese momento encontramos algunas ideas importantes en Aristteles:
Su tesis sobre la CREMATISTICA NATURAL, es decir, el arte de enriquecerse
produciendo bienes y servicios tiles para la existencia, y la CREMATISTICA NO
NATURAL, relativa al enriquecimiento que proviene del intercambio y de la
usura. Su distincin entre valor de uso y valor de cambio de las mercancas,
consiste el 1ero en la capacidad de una mercanca de satisfacer necesidades
especifica y el 2do en la relacin cuantitativa con la que una mercanca se
intercambia por otra.
Su intento de definir el precio justo de las mercancas como el que se basa en
la equivalencia de las prestaciones.
La filosofa escolstica del S. XIII cuyo principal exponente fue TOMAS DE
AQUINO, se vinculaba explcitamente a la filosofa aristotlica, esforzndose
por asimilarla al cristianismo.
Parta del presupuesto de que la inteligencia humana es capaz de alcanzar la
verdad mediante el mtodo especulativo y asuma que existen 3 rdenes
distintos de verdad a los que dirigir la especulacin:
La ley divina, tal como se manifiesta en la revelacin, el derecho natural, tal
como se expresa en los universales que dios ha puesto en las criaturas, el
derecho positivo, producto de las decisiones y de las convicciones humanas y
valido para todos los hombres o bien para los sbditos de cada Estado.
La gran parte de las proposiciones econmicas de la escolstica corresponden
al IUS GENTIUM, y solo alguna al IUS NATURALIS.
La temtica del precio justo, que provena de Aristteles, se resolva en la
COMMUNIS aestimatio del precio normal en ausencia de monopolio. Junto a
esta tesis, se formulaba la del salario justo, definido. Siempre segn la
COMMUNIS AESTIMATIO- , como el que debera garantizar al trabajador un nivel
de vida adecuado a su condicin social. En relacin con esto, encontramos
tambin esbozos de una teora del precio justo que, en virtud del intercambio
de equivalentes, Se resuelve en el coste de produccin, y por tanto,
principalmente en el coste del trabajo.
El coste de produccin, incluye un beneficio, pero debe ser un beneficio
moderado, equitativo, lo necesario para mantener a la familia del
comerciante y hacer alguna obra de caridad.
El comercio se consideraba legtimo solo si era til a la comunidad, es decir,
nicamente si produca servicios.

El precio justo de una mercanca es una propiedad intrnseca de esta, en

cuanto que expresa su valor intrnseco. Pero no queda del todo claro que
determina este valor, y la opinin predominante oscila entre la tesis de los
esfuerzos sostenidos en la produccin y de la capacidad de la mercanca de
satisfacer una necesidad humana.
Los escolsticos no estaba tan interesados en entender que es el valor, ni que
lo determina.
Para ellos, el precio justo debe ser tal para garantizar la justicia conmutativa
es decir, el intercambio general, de modo que nadie pueda obtener mediante
el intercambio de mercancas ms de lo que da.
No obstante si, y en medida en que, dicho precio es justo porque corresponde
al derecho natural, este es tambin verdadero aunque no pueda observarse y
en cierto sentido, incluso ms verdadero que los precios a los que se
intercambian efectivamente las mercancas en el mercado, los cuales pueden
apartarse ligeramente, en ms o menos, de los justos.
A diferencia de las mercancas reales, que poseen un valor intrnseco, la
moneda tiene un valor convencional (Impositus), un valor que ha sido impuesto
por el prncipe, y no hay duda de que la doctrina del valor de la moneda
corresponde al derecho positivo, antes que al natural.
Predomina entre los escolsticos, especialmente en TOMAS DE AQUINO, una
teora convencionalista de la moneda: la moneda es un patrn, y se ha
inventado por los hombres para medir el valor de las mercancas y facilitar los
intercambios.
Adems es un bien FUNGIBLE, que se consume con el uso. De aqu deriva la
principal justificacin de la condena de la usura.
Tomas de Aquino renueva la condena aristotlica de la usura, pero la integra
con la tesis segn la cual el dinero, al no ser un bien duradero que produce
servicios, como los bienes capitales, no puede alquilarse, de manera que su
prstamo no puede dar derecho a la percepcin de un inters.
Tambin es importante en Tomas de Aquino su intento de justificar la propiedad
privada, intento que parece el primer eslabn de una larga cadena que como
veremos, vincula el pensamiento escolstico al ius naturalismo del s. XVII y
ms tarde, a LOCKE, QUESMAY, SMITH Y al socialismo del XVIII. La propiedad
privada se justifica como estimulo al trabajo, y no est reida con el derecho
natural a pesar de que no se fundamente en el. Hay que entenderla como una
forma de concesin que la comunidad hace al individuo y hay que ejercerla
como un servicio.
El capitalismo mercantil:

A partir de la 2da mitad del S. XV se inicio un lento, pero inexorable proceso de

transformacin econmica, social, poltica y cultural que durara hasta
mediados del S.XVIII cuando ya se habrn dado todas las condiciones previas al
nacimiento del moderno capitalismo industrial.
Uno de los principales factores de este proceso de transformacin fue la
AFLUENCIA DE ORO DE LAS AMERICAS.
Entre 1500 y 1650 los precios se triplicaron en Europa. Las consecuencias
sociales fueron enormes. Se produjo un singular enriquecimiento de la
burguesa mercantil, que viva de rentas derivadas de la diferencia entre los
precios de venta y los precios de compra de las mercancas, un tipo de
beneficio que aumenta de manera natural con la inflacin. Este crecimiento de
la riqueza monetaria en manos de la burguesa, junto con el correspondiente
proceso de expropiacin gradual de las antiguas clases dominantes,
constituyeron uno de los factores fundamentales del proceso de acumulacin
originaria.
La expansin del comercio, y en particular del comercio de larga distancia,
llevo despus a la formacin de centros comerciales e industriales por ende el
surgimiento de la nueva figura del mercader-manufacturero, que provoco
cambios profundos en la actividad productiva.
Ya a finales del S.XVI el modelo artesanal de produccin, en el que el artesano
tiene la propiedad de los instrumentos de trabajo y del taller, y trabaja como
un pequeo empresario independiente, empez a ser reemplazado, en el
sector de la explotacin, por el sistema de trabajo a domicilio.
Al principio era el comerciante quien suministraba las materias primas al
artesano y quien le encargaba su transformacin en productos terminados,
mientras que el trabajo se continuaba realizando en talleres independientes.
En una fase posterior, la misma propiedad de los instrumentos de produccin y
a menudo del taller, paso al comerciante, que ahora estaba en condiciones de
contratar trabajadores propios. El trabajador ya no venda un producto
terminado al comerciante, sino directamente su propia capacidad de trabajo.
La industria textil fue uno de los primeros sectores en los que se consolido el
nuevo modo de produccin.
Se asista tambin a la lenta formacin de una clase trabajadora de tipo
moderno: una clase social de sujetos privados del control del proceso de
produccin, una clase para la venta de la fuerza de trabajo representaba la
nica fuente de sustento. En el campo, este proceso se vio favorecido por la
difusin del sistema de produccin a domicilio, por el proceso de cercamiento
de las tierras (especialmente en Inglaterra) y por el aumento de la poblacin.
Adems, en las ciudades el aumento de los precios empobreci de manera

drstica aquellas categoras de trabajadores semi-artesanales que constituan

las capas ms bajas de las antiguas corporaciones, que obtenan, al menos en
parte, ingresos de trabajo dependiente fijados por la costumbre. Dichos
ingresos fueron fuertemente recortados por la inflacin. A aquellas capas
sociales se unieron los campesinos expulsados de los campos y los artesanos
pobres cuyas mercancas no podan competir con las producidas bajo el control
de los mercaderes-manufactureros, aunque solo fuera porque no tenan una
salida comercial segura.
Otro cambio importante que se verifico en estos tres siglos fue la consolidacin
de los modernos estados nacionales. Se trata de un proceso largo que hunde
sus races en la lucha entre ciudades libres, el papado y el imperio, y que se
inicio en Italia en la baja edad media. Las transformaciones iniciadas por la
desintegracin del sacro imperio romano dieron vida a varios procesos de
unificacin nacional que culminaron hacia finales del S. XV, al menos en
Inglaterra, Francia y Espaa. En los 3 siglos siguientes, las guerras europeas
sern guerras entre Estados-naciones, en las que la razn de Estado
prevalecer sobre cualquier otra, aun cuando el elemento ideolgico sea muy
fuerte, como en las guerras de religin.

La Revolucin cientfica y el nacimiento de la economa poltica:

Con el humanismo y el renacimiento, el hombre se colocaba en el centro del
universo, mientras la filosofa se emancipaba de Aristteles y del tomismo. Y en
tanto la poltica con Maquiavelo, dejaba de ser una rama de la filosofa moral
para convertirse en ciencia.
Tambin en el renacimiento se inicio aquel gran proceso de emancipacin
intelectual conocido como revolucin cientfica.
Fue en este clima cultural en el que se sentaron la bases del pensamiento
econmico moderno.
El nacimiento de la ciencia econmica tuvo que atravesar dos procesos de
emancipacin: el primero requiri la superacin de la idea aristotlico-tomista
segn la cual aquella se relacionara nicamente con el comportamiento de los
agentes econmicos individuales, las familias, el segundo supuso el abandono
de la gnoseologa y de la metafsica escolstica.
En el pensamiento clsico griego y, a travs de la influencia de Aristteles, en
la filosofa medieval se consideraba que la economa era el arte de

administracin de la familia. Para Tomas de Aquino, economa, significaba

simplemente gobierno de la casa. Se trataba de una disciplina que afectaba
a la esfera privada de la accin humana.
Como tal, estaba subordinada a la tica y a la filosofa poltica, es decir, a las
disciplinas filosficas que estudiaban la actividad pblica del hombre. La
poltica tena por objeto el comportamiento de los agentes sociales colectivos,
el Estado y sus rganos In Primis, la economa, en cambio, se ocupaba de los
agentes sociales individuales, las familias.
Por otra parte, la filosofa poltica y la tica proporcionaban unos
conocimientos, mientras que la economa tena nicamente finalidades
practicas.
Para Aristteles, al igual que para sus seguidores en la baja edad media y para
tomas de Aquino, al igual que para sus seguidores en la baja edad media y
para tomas de Aquino en particular, la ciencia, es decir, el conocimiento
especulativo, consista en la aplicacin de un procedimiento racional deductivo
a un objeto de estudio sobre el que se pudieran formular proposiciones y
alcanzar conclusiones dotadas de los atributos de universalidad y necesidad.
Todas la acciones de las clulas sociales individuales se adscribiran, o bien a la
bien, o bien a la poltica, y las que no pudieran adscribirse ni a una ni a otra no
serian dignas de estudio cientfico. En otras palabras, la economa no era una
ciencia, porque no era ni poltica ni tica.
Al pretender ser economa poltica, o pblica o nacional, la nueva disciplina se
defini como ciencia precisamente porque localizo su propio objeto de
investigacin en el mbito de las actividades pblicas. Con ello consolidaba
tambin, entre otras cosas, la propia autonoma de la nueva ciencia poltica,
que se estaba desarrollando paralelamente a ella. Se trataba de dos disciplinas
independientes, que estudiaban aspectos distintos de la accin social: una se
ocupaba de la acumulacin y de la gestin de la riqueza, la otra de la
acumulacin y de la gestin de poder.
Ambas asuman como objeto de investigacin el comportamiento de los
agentes sociales colectivos, estos seguan siendo el estado y sus rganos, pero
ahora subordinados a otro sujeto social: la nacin. El estado tenda a obtener la
legitimidad de esta ltima, mientras que la legitimidad papal o imperial se
desvaneca o, resultaba muy debilitada.
El bienestar pblico tenda a convertirse en uno de los factores de legitimacin
definiendo un nuevo mbito de la actividad estatal. Y la economa poltica
naci, junto a la teora de la poltica econmica, para dar sentido y eficacia a
dicha actividad.

El nacimiento de la economa poltica y la ciencia poltica coincidieron con la

secularizacin de la ciencia. Solo cuando la accin humana dejo de estar
motivada por fines espirituales adquiri sentido estudiarla sin aspirar ya a
alcanzar proposiciones universales. Es precisamente cuando las decisiones
pblicas ya no estn legitimadas por Dios, sino solo por los fines de las
naciones y de los hombres, cuando resulta posible estudiarlas cientficamente.
Este proceso de laicizacin de la ciencia, por lo que se refiere a la economa
poltica, llego a su culminacin en el siglo XVII, cuando esta se dejo fecundar
por la filosofa iusnaturalista, por el empirismo ingles y por el racionalismo
cartesiano. Esto haba comenzado mucho antes, ya en la poca de las
discusiones filosficas sobre los universales. Los universales son las
propiedades esenciales de las cosas. Estos, segn tomas de Aquino, antes de
existir en la mente del hombre, que puede conocerlos mediante la abstraccin,
existen en la mente de Dios, pero residen tambin en las propias cosas, detrs
de su realidad empirica.
Por ello, la especulacin producira la ciencia: la capacidad de abstraccin de la
mente humana operaria sobre una estructura ontolgica del mundo que le
corresponde.
Los filsofos nominalistas contrapusieron a esta concepcin una teora del
conocimiento que negaba la realidad de los universales.
Estos buscaban el conocimiento en el estudio de los aspectos individuales,
particulares, empricos, de las cosas, en lugar de buscarlo en su esencia
universal.
Karl Pribram ha sealado que fueron precisamente algunos pensadores
nominalistas, sobre todo discpulos y seguidores de Ockham, quienes, entre los
siglos XIV y XV, realizaron los primeros intentos de razonamiento cientfico en
economa.
El mercantilismo:
El bullionismo:
No ha existido una escuela de pensamiento que se autodefina como
mercantilista, ni siquiera una corriente de opinin. Sin embargo Adam Smith
tena razn cuando agrupaba bajo la categora de sistema comercial o
mercantil, conjunto de ideas econmicas que dominaron los ambientes
polticos y comerciales europeos en los siglos XVI, XVII y buena parte del XVIII.
EL BULLIONISMO habra tenido una posicin preponderante en las opiniones
que circulaban en las cortes europeas hasta finales del siglo XVI, se
caracterizara, ante todo, por la creencia de que la moneda, o bien el oro, era la
riqueza. El hecho de que sea riqueza no plantea ninguna duda, el error estara

segn Smith, en creer que solo este sea riqueza. Haba una opinin de que el
tesoro era el nico tipo de riqueza que vala la pena acumular, opinin no del
todo insensata, desde el punto de vista del Estado, en una poca en la que las
guerras se ganaran con oro. Tampoco resultaba insensata desde el punto de
vista del comerciante, segn el cual la moneda ES capital, o mejor, el nico
tipo de capital que tiene valor en s mismo. Estaba claro para casi todos los
economistas de la poca que la moneda era un medio para aumentar la
riqueza y el poder.
Lo que muchos bullionistas no admitan era la idea de que este medio debiera
utilizarse para acrecentar el bienestar colectivo, la riqueza e las naciones,
como pretenda Smith.
Los primeros economistas bullionistas, cuando no eran comerciantes, eran
administradores de las finanzas privadas del soberano ms que funcionarios
pblicos, por lo tanto, se ocupaban todava de cuestiones de economa
domestica.
Pero la verdadera sinrazn de estos economistas, y lo que les distingue
claramente de los mercantilistas del siguiente siglo, estaba en los mtodos
propuestos para perseguir aquellos objetivos. Una amplia circulacin de
moneda dentro del territorio nacional se consideraba garanta de una gran
capacidad contributiva. Por ello, deba obstaculizarse la salida de los metales
preciosos fuera de las fronteras. El mtodo ms sencillo para hacerlo consista
en la prohibicin de exportar oro y plata, que se aplico con rigor, y a veces
hasta ferocidad en muchos pases.
Otro expediente al que se recurra con frecuencia era el alza de las monedas,
que consista en hacer aumentar el poder adquisitivo de las monedas
extranjeras en el territorio nacional, induciendo as una afluencia de moneda
del extranjero. Por otra parte, se obligo a las empresas nacionales a pagar las
importaciones con mercancas, en lugar de dinero. Otro medio al que se
recurri, sobre todo en Espaa, fue el de la balanza de contratos, que consista
en adquirir de cada pas extranjero mercancas por un importe que no
excediera el de las mercancas exportadas a dicho pas.
Otro error bullionista era la tendencia a buscar las causas de la salida
sistemtica de metales preciosos en fenmenos de naturaleza puramente
monetaria, a saber, principalmente en las desviaciones del tipo de cambio de
las paridades determinadas por el contenido metlico.
Las investigaciones en este campo fueron muchas y profundas y llevaron a la
formulacin de una importante ley econmica, conocida con el nombre de LEY
DE GRESHAM, segn la cual la moneda mala ahuyenta a la buena.

Teoras y polticas comerciales mercantilistas:

MERCANTILISMO:
Se denomina mercantilismo a un conjunto de ideas polticas o ideas econmicas de
gran pragmatismo que se desarrollaron durante los siglos XVI, XVII y la primera mitad del
siglo XVIII en Europa. Se caracteriz por una fuerte intervencin del Estado en la
economa, coincidente con el desarrollo del absolutismo monrquico.
Consisti en una serie de medidas que se centraron en tres mbitos: las relaciones entre
el poder poltico y la actividad econmica; la intervencin del Estado en esta ltima; y el
control de la moneda. As, tendieron a la regulacin estatal de la economa, la unificacin
del mercado interno, el crecimiento de poblacin, el aumento de la produccin propia
controlando recursos naturales y mercados exteriores e interiores, protegiendo la
produccin local de la competencia extranjera, subsidiando empresas privadas y
creando monopolios privilegiados, la imposicin de aranceles a los productos
extranjeros y el incremento de la oferta monetaria mediante la prohibicin de exportar
metales preciosos y la acuacin inflacionaria, siempre con vistas a la multiplicacin de
los ingresos fiscales. Estas actuaciones tuvieron como finalidad ltima la formacin
de Estados-nacin lo ms fuertes posible.
El mercantilismo entr en crisis a finales del siglo XVIII y prcticamente desapareci para
mediados del XIX, ante la aparicin de las nuevas teoras fisicratas y liberales, las cuales
ayudaron a Europa a recuperarse de la profunda crisis del siglo XVII y las
catastrficas Guerras Revolucionarias Francesas.
Se denomina neomercantilismo a la peridica resurreccin de estas prcticas e ideas.
El mercantilismo es el conjunto de ideas econmicas que consideran que la prosperidad
de una nacin-estado depende del capital que pueda tener, y que el volumen global
decomercio mundial es inalterable. El capital, que est representado por los metales
preciosos que el Estado tiene en su poder, se incrementa sobre todo mediante
una balanza comercial positiva con otras naciones (o, lo que es lo mismo, que
las exportaciones sean superiores a las importaciones). El mercantilismo sugiere que
el gobierno dirigente de una nacin debera buscar la consecucin de esos objetivos
mediante una poltica proteccionista sobre su economa, favoreciendo la exportacin y

desfavoreciendo laimportacin, sobre todo mediante la imposicin de aranceles. La

poltica econmica basada en estas ideas a veces recibe el nombre de sistema
mercantilista.
Los pensadores mercantilistas preconizan el desarrollo econmico por medio del
enriquecimiento de las naciones gracias al comercio exterior, lo que permite encontrar
salida a los excedentes de la produccin. El Estado adquiere un papel primordial en el
desarrollo de la riqueza nacional, al adoptar polticas proteccionistas, y en particular
estableciendo barreras arancelarias y medidas de apoyo a la exportacin.
El mercantilismo marca el final de la forma clsica de entender la economa en la Edad
Media (la crematstica), inspirada en Aristteles yPlatn, que rechazaba la acumulacin
de riquezas y los prstamos con inters (vinculados al pecado de usura) debido a que la
prctica totalidad de la actividad econmica estaba basada en la agricultura, siendo el
comercio muy limitado y reducido a nivel local. Esta nueva corriente econmica surge
como un derivado del capitalismo iniciado en la italia renacentista (siglo XIV) y en una
poca en la que las incipientes monarquas europeas deseaban disponer del mximo
dinero posible para sus cuantiosos gastos. Las teoras mercantilistas buscaban satisfacer
esa demanda, y desarrollaron una dialctica basada en el enriquecimiento. Esta corriente
se basaba en un sistema de anlisis de los flujos econmicos muy simplificado en el que,
por ejemplo, no se tena en cuenta el papel que desempeaba el sistema social.
Fue la teora predominante a lo largo de toda la Edad Moderna (desde el siglo XVI hasta
el XVIII), poca que aproximadamente indica el surgimiento de la idea del Estado-nacin y
la formacin econmico social conocida como Antiguo Rgimen en Europa Occidental. En
el mbito nacional, el mercantilismo llev a los primeros casos de intervencin y
significativo control gubernativo sobre la economa, y fue en este periodo en el que se fue
estableciendo gran parte del sistema capitalista moderno. Internacionalmente, el
mercantilismo sirvi indirectamente para impulsar muchas de las guerras europeas del
periodo, y sirvi como causa y fundamento del imperialismo europeo, dado que las
grandes potencias de Europa luchaban por el control de los mercados disponibles en el
mundo.
Como agente unificador tendente a la creacin de un Estado nacional soberano, el
mercantilismo tuvo en contra dos fuerzas: Una, ms espiritual-jurdica que polticaeconmica, fueron los poderes universales: la Iglesia y el Imperio, la otra, de carcter
predominantemente econmico fue el particularismo local, con la dificultad que produce a
las comunicaciones y la pervivencia de la economa natural (en determinadas zonas los
ingresos del Estado eran en especie y no en dinero); mientras que la pretensin
mercantilista es que el mercado cerrado sea sustituido por el mercado nacional y las
mercancas como medida de valor y medio de cambio sean remplazadas por el oro. El

mercantilismo ve la intervencin del Estado como el medio ms eficaz para el desarrollo

econmico.
Otra tendencia del mercantilismo era robustecer hacia el exterior el poder del Estado,
subordinando la actividad econmica hacia ese objetivo, e interesndose por la riqueza en
cuanto sirva de base para ella. El liberalismo considerar a la riqueza como preciosa para
el individuo, y por ende, digna de ser alcanzada como fin en s misma: si el particular no
debe pensar ms que enriquecerse, es un hecho puramente natural e involuntario que la
riqueza de los ciudadanos contribuya a aumentar la riqueza del Estado. En cambio, para
los mercantilistas, la riqueza privada es simplemente un medio, y como tal se subordina al
Estado y a sus fines de dominio.
A lo largo de este periodo durante el cual las hiptesis evolucionaron, aparece
una literatura compleja, que da idea de que existe una corriente vagamente unificada. En
el Siglo XIX, se extender por la mayora de las naciones europeas, adaptndose a las
caractersticas nacionales. Entre las escuelas mercantilistas se distingue: el bullionismo (o
mercantilismo espaol) que propugna la acumulacin de metales preciosos;
el colbertismo (o mercantilismo francs) que por su parte se inclina hacia
la industrializacin; y el comercialismo (o mercantilismo britnico) que ve en el comercio
exterior la fuente de la riqueza de un pas.
A partir de esa poca, las cuestiones econmicas dejan de pertenecer a los telogos.
La Edad Moderna marca un giro con la progresiva autonoma de la economa frente a la
moral y la religin as como frente a la poltica. Esta enorme ruptura se realizar por
medio de consejeros de los gobernantes y por los comerciantes.1 Esta nueva disciplina
llegar a ser una verdadera ciencia econmica con la fisiocracia. Entre los muchos
autores mercantilistas, hay que destacar a Martn de Azpilicueta (1492-1586), Toms de
Mercado (1525-1575), Jean Bodin (15301596), Antoine de Montchrtien (15761621),
oWilliam Petty (16231687).
La confianza en el mercantilismo comenz a decaer a finales del siglo XVIII, momento en
el que las teoras de Adam Smith y de otros economistas clsicos fueron ganando favor
en el Imperio Britnico, y en menor grado en el resto de Europa (con la excepcin
de Alemania, en donde la Escuela Histrica de Economa fue la ms importante durante
todo el siglo XIX y comienzos del XX). Adam Smith, que lo critica con dureza en su obra
titulada Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las
naciones(conocida comnmente como La riqueza de las naciones), califica el
mercantilismo como una economa al servicio del Prncipe.
Curiosamente, y si bien haba sido una antigua colonia britnica, los Estados Unidos de
Amrica no se adhirieron a la economa clsica, sino al rgimen econmico que fue

llamado sistema americano (una forma de neo-mercantilismo) a travs de las polticas

de Alexander Hamilton, Henry Clay, Abraham Lincoln y por lo que ms tarde seran las
prcticas econmicas del Partido Republicano, que a su vez se reflejaron en las polticas
de los historicistas alemanes y economistas como Friedrich List. Esto dur hasta el
surgimiento del New Deal tras la crisis de 1929.
Hoy en da la teora del mercantilismo es rechazada por la mayora de los economistas, si
bien algunos de sus elementos en ocasiones son vistos de forma positiva por algunos,
entre los cuales cabe citar a Ravi Batra, Pat Choate, Eammon Fingleton, o Michael Lind.2
Doctrina econmica mercantilista
El mercantilismo como conjunto de ideas econmicas
Casi todos los economistas europeos de entre 1500 y 1750 se consideran hoy en da
como mercantilistas. Sin embargo, estos autores no se vean a s mismos como partcipes
de una sola ideologa econmica, sino que el trmino fue acuado por Vctor Riquetti,
Marqus de Mirabeau en 1763, y fue popularizado por Adam Smith en 1776. De hecho,
Adam Smith fue la primera persona en organizar formalmente muchas de las
contribuciones de los mercantilistas en su libro La Riqueza de las Naciones.3 La palabra
procede de la palabra latina mercri 'comprar, adquirir, comerciar'; de la que deriva, el
trmino mercantil, en el sentido de llevar a cabo un negocio. Fue utilizada inicialmente
slo por los crticos a esta teora, tales como Mirabeau y Smith, pero pronto fue adoptada
por los historiadores.
El mercantilismo en s no puede ser considerado como una teora unificada de economa.
En realidad no hubo escritores mercantilistas que presentasen un esquema general de lo
que sera una economa ideal, tal y como Adam Smith hara ms adelante para
la economa clsica. En su lugar, el escritor mercantilista tenda a enfocar su atencin en
un rea especfica de la economa.4 Sera despus del periodo mercantilista cuando los
estudiosos que vinieron posteriormente integrasen las diversas ideas en lo que
llamaranmercantilismo, como por ejemplo Eli F. Heckscher5 que ve en los escritos de la
poca a la vez un sistema de poder poltico, un sistema de reglamentacin de la actividad
econmica, un sistema proteccionista y tambin un sistema monetario con la teora de la
balanza comercial. Sin embargo, algunos tericos rechazan completamente la idea misma
de una teora mercantilista, argumentando que da una falsa unidad a hechos
dispares.6 El historiador del pensamiento econmico Mark Blaug hace notar que el
mercantilismo fue calificado con el paso del tiempo como molesto equipaje, diversin
de historiografa, y de gigantesco globo terico.7
Hasta cierto punto, la doctrina mercantilista en s misma haca imposible que existiese una
teora general econmica. Los mercantilistas vean el sistema econmico como un juego

de suma cero, en donde la ganancia de una de las partes supona la prdida de otra, o
siguiendo la famosa mxima de Jean Bodin no hay nada que alguien gane que otro no
pierda (Los Seis libros de la Repblica). Por tanto, cualquier sistema de polticas que
beneficiasen a un grupo por definicin tambin haran dao a otro u otros, y no exista la
posibilidad de que la economa fuese empleada para maximizar la riqueza comn, o el
bien comn.8 Parece que los escritos de los mercantilistas se hubieran hecho para
justificar a posteriori una serie de prcticas, ms que para evaluar su impacto y determinar
as el mejor modo de llevarlas a trmino.9
El mercantilismo es, por tanto, una doctrina o poltica econmica que aparece en un
periodo intervencionista y describe un credo econmico que prevaleci en la poca de
nacimiento del capitalismo, antes de la Revolucin industrial.10
Las primeras teoras mercantilistas desarrolladas a principios del Siglo XVI estuvieron
marcadas por el bullionismo (del ingls bullion: oro en lingotes). A ese respecto, Adam
Smith escriba:
Durante ese periodo, importantes cantidades de oro y plata fluan desde las colonias
espaolas del Nuevo Mundo hacia Europa. Para los escritores bullionistas, como Jean
Bodin o Thomas Gresham, la riqueza y el poder del Estado se miden por la cantidad de
oro que poseen. Cada nacin debe pues acrecentar sus reservas de oro a expensas de
las dems naciones para hacer crecer su poder. La prosperidad de un Estado se mide,
segn los bullionistas, por la riqueza acumulada por el gobierno, sin mencionar la Renta
Nacional. Este inters hacia las reservas de oro y plata se explica en parte por la
importancia de esas materias primas en tiempos de guerra. Los ejrcitos, que contaban
con muchos mercenarios, eran pagados con oro y quitando a los pocos pases europeos
que controlaban las minas de oro y plata, la principal manera de obtener esas materias
primas era el comercio internacional. Si un Estado exportaba ms de lo que importaba, su
balanza del comercio (lo que corresponde en nuestros das a la balanza comercial) era
excedentaria, lo que se traduca en una entrada neta de dinero.
Esto llev a los mercantilistas a proponer como objetivo econmico el tener un excedente
comercial. Se prohiba estrictamente la exportacin de oro. Los bullionistas tambin eran
partidarios de poner en marcha altas tasas de inters para animar a los inversores a
invertir su dinero en el pas.
En el Siglo XVIII se desarroll una versin ms elaborada de las ideas mercantilistas, y
que rechazaba la visin simplista del bullionismo. Esos escritores, como Thomas Mun,
situaban como principal objetivo el crecimiento de la riqueza nacional, y aunque segua
considerando que el oro era la riqueza principal, admitan que existan otras fuentes de
riqueza, como las mercancas.

(...) no es la gran cantidad de oro y plata lo que constituye la verdadera riqueza de un

Estado, ya que en el mundo hay Pases muy grandes que cuentan con abundancia de oro
y plata, y que no se encuentran ms cmodos, ni son ms felices []. La verdadera
riqueza de un Reino consiste en la abundancia de las Mercancas, cuyo uso es tan
necesario para el sostenimiento de la vida de los hombres, que no pueden pasarse de
ellas12
El objetivo de una balanza comercial excedentaria segua persiguindose pero desde ese
momento se vea interesante importar mercancas de Asia por medio de oro para
revender luego esos bienes en el mercado europeo con importantes beneficios.
Y para dejar la cosa an ms clara, cuando decimos [] que 100.000 libras exportadas
en efectivo pueden servir para importar el equivalente aproximado de 500.000 libras
esterlinas en mercancas de las Indias Orientales, hay que entender que la parte de esa
suma que puede llamarse con propiedad nuestra importacin, al ser consumida en el
reino, tiene un valor de unas 120.000 libras esterlinas anuales. De manera que el resto, es
decir 380.000 libras, es mercanca exportada al extranjero bajo la forma de nuestros
tejidos, nuestro plomo, nuestro estao, o de cualquier otro producto de nuestro pas, con
gran aumento del patrimonio del reino y eso en el tesoro, por lo que podemos concluir que
el comercio de las Indias Orientales provee a ese fin.13
Esta nueva visin rechazaba a partir de ese momento la exportacin de materias primas,
que una vez transformadas en bienes finales constituan una importante fuente de
riqueza. Mientras el bullionismo haba favorecido la exportacin en masa de lana de Gran
Bretaa, la nueva generacin de mercantilistas apoyaba la prohibicin total de exportar
materias primas y propugnaba el desarrollo de industrias manufactureras domsticas. Al
necesitar las industrias importantes capitales, en el Siglo XVIII se vio una reduccin de las
limitaciones contra la usura. Como muy bien demostr William Petty, la tasa de inters se
ve como una compensacin por las molestias ocasionadas al prestador al quedar
sin liquidez. Un resultado de esas teoras fue la puesta en marcha de las Navigation
Acts a partir de 1651, que dieron a los barcos ingleses la exclusiva en las relaciones entre
Gran Bretaa y sus colonias, prohibiendo a los holandeses el acceso a ciertos puertos
para restringir la expansin de los Pases Bajos.
Las consecuencias en materia de poltica interior de las teoras mercantilistas estaban
mucho ms fragmentadas que sus aspectos de poltica comercial. Mientras Adam
Smithdeca que el mercantilismo apelaba a controles muy estrictos de la economa, los
mercantilistas no estaban de acuerdo entre s. Algunos propugnaban la creacin de
monopolios y otras cartas patentes. Pero otros criticaban el riesgo de corrupcin y de
ineficacia de tales sistemas. Muchos mercantilistas tambin reconocan que la
instauracin de cuotas y de control de precios propiciaba el mercado negro.
En cambio, la mayor parte de los tericos mercantilistas estaban de acuerdo en la
opresin econmica de los trabajadores y agricultores que deban vivir con unos ingresos
cercanos al nivel de supervivencia, para maximizar la produccin. Unos mayores

ingresos, tiempo libre suplementario o una mejor educacin de esas poblaciones

contribuiran a favorecer la holgazanera y perjudicaran la economa.14 Esos pensadores
vean una doble ventaja en el hecho de disponer de abundante mano de obra: las
industrias que se desarrollaban en esa poca precisaban de mucha mano de obra y
adems eso reforzaba el potencial militar del pas. Los salarios se mantienen pues a un
bajo nivel para incitar a trabajar. Las leyes de pobres (Poor Laws) en Inglaterra persiguen
a los vagabundos y hacen obligatorio el trabajo. El ministro Colbert har trabajar a nios
con seis aos en las manufacturas de Estado.
La reflexin sobre la pobreza y su papel social en la Edad Moderna cobr importancia
sobre todo tras la Reforma Protestante y los diferentes papeles que a la predestinacin y
el triunfo personal daban la teologa de Lutero, Calvino o la Contrarreforma. La opinin
catlica tradicional se asociaba al mantenimiento del Antiguo Rgimen, sancionando el
ocio de los privilegiados y considerando la condena del trabajo como un castigo divino,
mientras que las sociedades donde triunf el protestantismo parecan adecuarse ms a
los nuevos valores burgueses.15 La valoracin tradicional de los pobres los vea como ms
cercanos a Dios, y las instituciones de caridad no se vean como medios de erradicar la
pobreza, sino de paliar sus efectos. No obstante, entre los catlicos tambin se incluye la
obra de Juan Luis Vives De subventione pauperum. Sive de humanis necessitatibus libri
II (Los dos libros de la subvencin a los pobres o de la necesidad humana. Brujas, 1525),
que trata el problema de la mendicidad buscando soluciones en las instituciones pblicas,
que deben socorrer a los verdaderos pobres y hacer trabajar a los que slo son vagos;
para ello consideraba preciso una organizacin de la beneficencia y una reforma del
sistema sanitario, de asilo. Siguiendo sus ideas se organiz la actuacin contra la pobreza
en la ciudad de Brujas.
Interpretacin histrica del mercantilismo
En efecto, no se puede hablar de una escuela mercantilista, pues para poder hablar de
una escuela debe existir un conjunto de caractersticas que englobe este trmino. Una de
ellas es la presencia de un maestro que cree un pensamiento el cual sea seguido por los
miembros de la escuela, adems de homogeneidad en el pensamiento. As, por ejemplo,
podemos hablar de la Escuela Clsica con Adam Smith como epicentro del pensamiento,
es decir, como maestro, y la afinidad entre los distintos autores de la misma. Sin embargo,
en lo que se refiere al pensamiento llamado mercantilista no encontramos ninguno de los
atributos necesarios para identificarlo con una escuela de pensamiento.
El mercantilismo ha tenido diversas interpretaciones a lo largo del tiempo. Desde Adam
Smith hasta la actualidad se suceden explicaciones de lo que han sido y han significado
todos estos autores llamados mercantilistas. John Maynard Keynes, Gustav
Schmoller, William Cunningham y el ya mencionado Adam Smith, entre muchos otros, han

aportado su perspectiva del mercantilismo. Sealaremos particularmente a Eli

Heckscher que, influido por los tres ltimos autores mencionados, ana las
interpretaciones de stos para luego aadir la suya. Habla del mercantilismo desde el
punto de vista de su poltica proteccionista y sus actitudes monetarias (como ya refiere
Smith), como una doctrina en la construccin del Estado (recogido de Schmoller), como
un sistema de poder (propugnado por Cunningham) y aade su tesis a estas cuatro:
describe el mercantilismo como una concepcin social que rompi con los moldes tanto
morales como religiosos que determinaban el comportamiento de los agentes
econmicos.
A partir de los aos cuarenta se disgrega las interpretaciones, desde una perspectiva
general, en cuatro direcciones diferentes. Por una parte, historiadores que hablan de un
perodo preanaltico del pensamiento econmico.Por otra parte, los que argumentan la
anticipacin de la doctrina clsica en muchos aspectos ( mecanismos de los precios, etc.)
Un tercer grupo de historiadores hacen hincapi en la poltica, ya no exterior y
proteccionista, sino en la local y nacional. Por ltimo, y como aportacin argumentativa a
la afirmacin de la inexistencia de una escuela mercantilista, un cuarto grupo de
historiadores aboga que el mercantilismo es una invencin de los investigadores, pues, no
hay homogeneidad ni coherencia en su doctrina sino disparidad en los asuntos tratados
segn que pases, y que, por tanto, el debate que gradualmente se centra en una visin
homognea es errneo.
Haciendo referencia aquellos autores que creen que el mercantilismo es la anticipacin a
la doctrina clsica, podemos destacar a Richard Cantillon. Este autor, que se percibe
entre el pensamiento mercantilista y clsico, perfecciona el concepto de balanza de
comercio en trminos de trabajo. Desde esta ptica se tiene en cuenta el aumento del
empleo como trmino positivo en las ganancias de la balanza comercial. As, pues,
Cantillon, aboga por medidas para la estabilidad de los precios e impedir su subida (por la
acumulacin del dinero) y en consecuencia la pervivencia de un nivel alto de empleo
La poca mercantilista
El concepto de mercantilismo se define a partir de los grandes descubrimientos
geogrficos, consecuencia de la apertura de las rutas comerciales martimas por los
portugueses entre el siglo XV y 1500 (fecha del descubrimiento de Brasil) y la consolidada
corriente inagotable del metal precioso (oro y plata principalmente) llevado desde los
territorios nuevos a Europa, en particular despus del establecimiento de los virreinatos
de Nueva Espaa y de Per, por los castellanos.
Los espaoles del siglo XVII, llegaron a considerar al mercantilismo como el sentido
mismo de la riqueza mediante la teora del enriquecimiento de las naciones a travs de la
acumulacin de metal precioso. El oro y la plata constituyen el objetivo del comerciante y

por lo tanto se pueden considerar como el impulso al intercambio de mercancas. El oro y

la plata por s mismos no generaron los acontecimientos econmicos de la poca, sino
que conjuntamente con otras causas fueron moldeando la economa europea de esos
tiempos. Algunas de estas causas fueron: los grandes descubrimientos geogrficos,
el Renacimiento, la Reforma religiosa, la aparicin del Estado moderno y el rgimen
colonial, o sea la primera globalizacin o el primer sistema-mundo, segn la expresin
de Fernand Braudel.
ntimamente conectado a la emergencia del Estado-nacin moderno y basado en la
existencia del binomio metrpoli colonias, el mercantilismo asumi formas nacionales,
de las cuales pueden citarse, en orden
cronolgico: Portugal, Espaa, Inglaterra, Holanda, Francia, Dinamarca y Suecia durante
los siglos XVI, XVII y XVIII. En esta poca, el mercantilismo evoluciona de tal manera que
genera un estudio apropiado y se traduce como una actividad econmica, a tal grado que
se habla de polticas econmicas y normas econmicas. Al mercantilismo se le empieza a
conocer con otras denominaciones, las mismas que dan sentido a su concepto, estas son:
sistema mercantil, sistema restrictivo, sistema comercial, Colbertismo en Francia y
Cameralismo en Alemania.
Derivado de la expansin militar europea y del incipiente desarrollo manufacturero, como
complemento de la produccin clsica de la agricultura, el mercantilismo increment
notablemente el comercio internacional. Los mercantilistas fueron los primeros en
identificar la importancia monetaria y poltica de ste.
El mercantilismo se desarroll en una poca en la que la economa europea estaba
en transicin del feudalismo al capitalismo. Las monarquas feudales medievales estaban
siendo reemplazados por las nuevas naciones estado centralizadas, en forma
de monarquas absolutas o (en Inglaterra y Holanda) parlamentarias. Los cambios
tecnolgicos en la navegacin y el crecimiento de los ncleos urbanos tambin
contribuyeron decisivamente al rpido incremento del comercio internacional.16 El
mercantilismo se enfocaba en cmo este comercio poda ayudar mejor a los estados.
Otro cambio importante fue la introduccin de la contabilidad moderna y las tcnicas de
doble entrada. La nueva contabilidad permita llevar un claro seguimiento del comercio,
contribuyendo a la posibilidad de fiscalizar la balanza de comercio.17 Y por supuesto,
tampoco se puede ignorar el impacto que supuso el descubrimiento de Amrica. Los
nuevos mercados y minas descubiertas impulsaron el comercio exterior hasta cifras que
hasta entonces no se podan ni concebir. Esto ltimo llev a un gran incremento de los
precios y a un incremento en la propia actividad comercial.18 Curiosamente, la relacin
entre la llegada de metales preciosos americanos y la inflacin europea del siglo XVI (un
fenmeno a una escala hasta entonces desconocida) no fue plenamente establecido

hasta las investigaciones de Earl J. Hamilton en una fecha tan tarda como 1934 (El
tesoro americano y la revolucin de los precios en Espaa, 1501-1650).
Antes del mercantilismo, los estudios econmicos ms importantes que se haban
realizado en Europa fueron las teoras de la Escolstica medieval. El objetivo de estos
pensadores era encontrar un sistema econmico que fuese compatible con
las doctrinas cristianas acerca de la piedad y la justicia. Se enfocaban principalmente en
las cuestiones microeconmicas y a los intercambios locales entre individuos. El
mercantilismo, por su parte, estaba alineado con las otras teoras e ideas que estaban
reemplazando el punto de vista medieval.
En esta poca se fueron adoptando tambin las teoras de la Realpolitik impulsadas
por Nicols Maquiavelo y la primaca del inters nacional en las relaciones
internacionales. La idea mercantilista de que el comercio era una suma cero en las que
las partes hacan lo posible para ganar al otro en una dura competencia, se integraba
dentro de las teoras filosficas de Thomas Hobbes. Los juegos de suma cero como
el dilema del prisionero pueden ser consistentes con un punto de vista mercantilista. En el
mencionado dilema los jugadores son premiados por traicionar a sus
compaeros/oponentes, aunque todo el mundo estara mejor si todos cooperasen.
Ese punto de vista pesimista sobre la naturaleza humana tambin encaja con
la mentalidad del puritanismo en su concepcin del mundo, que inspir parte de
la legislacinmercantilista ms dura, como las Actas de Navegacin (Navigation Acts)
introducidas por el gobierno de Oliver Cromwell.19

Las ideas mercantilistas

El pensamiento mercantilista se puede sintetizar a travs de las nueve reglas de Von
Hornick:20
1. Que cada pulgada del suelo de un pas se utilice para la agricultura, la minera o
las manufacturas.
2. Que todas las materias primas que se encuentren en un pas se utilicen en las
manufacturas nacionales, porque los bienes acabados tienen un valor mayor que
las materias primas
3. Que se fomente una poblacin grande y trabajadora.

4. Que se prohban todas las exportaciones de oro y plata y que todo el dinero
nacional se mantenga en circulacin.
5. Que se obstaculicen tanto cuanto sea posible todas las importaciones de bienes
extranjeros
6. Que donde sean indispensables determinadas importaciones deban obtenerse de
primera mano, a cambio de otros bienes nacionales, y no de oro y plata.
7. Que en la medida que sea posible las importaciones se limiten a las materias
primas que puedan acabarse en el pas.
8. Que se busquen constantemente las oportunidades para vender el excedente de
manufacturas de un pas a los extranjeros, en la medida necesaria, a cambio de
oro y plata.
9. Que no se permita ninguna importacin si los bienes que se importan existen de
modo suficiente y adecuado en el pas.
Sin embargo, la poltica econmica interna que defiende el mercantilismo estaba todava
ms fragmentada que la internacional. Mientras que Adam Smith describa al
mercantilismo como un sistema de excesivo control de la economa, muchos
mercantilistas no se identificaban con tales afirmaciones. Durante los comienzos de la era
moderna estaba a la orden del da el uso de las patentes reales y la imposicin
gubernamental de monopolios. Algunos mercantilistas los apoyaban, pero otros vean la
corrupcin e ineficiencia de esos sistemas.
Uno de los elementos en los que los mercantilistas estaban de acuerdo era la opresin
econmica de los trabajadores. Los asalariados y los granjeros deban vivir en los
mrgenes de subsistencia. El objetivo era maximizar la produccin, sin ningn tipo de
atencin sobre el consumo. El hecho de que las clases ms bajas tuvieran ms dinero,
tiempo libre, o educacin se vea como un problema que degenerara en pocas ganas de
trabajar, daando la economa del pas.21
Por otra parte, los estudiosos no se ponen de acuerdo en el motivo por el cual el
mercantilismo fue la ideologa o teora econmica dominante durante dos siglos y
medio.22 Un grupo, representado por Jacob Viner, argumenta que el mercantilismo fue
simplemente un sistema muy directo y que contaba con bastante sentido comn. Sin
embargo, se sustentaba sobre una serie de falacias lgicas que no podan ser
descubiertas por la gente de la poca, dado que no tenan las herramientas analticas
necesarias. Otra escuela, apoyada por economistas como Robert B. Ekelund, entiende

que el mercantilismo no era un error, sino el mejor sistema posible para aquellos que lo
desarrollaron. Esta escuela argumenta que las polticas mercantilistas fueron
desarrolladas y puestas en prctica por comerciantes y gobiernos, cuyo objetivo era
incrementar al mximo los beneficios empresariales. Los empresarios se beneficiaban
enormemente, y sin que ello les supusiera un esfuerzo, por la imposicin de monopolios,
las prohibiciones a las importaciones y la pobreza de los trabajadores. Los gobiernos, por
su parte, se beneficiaban del cobro de los aranceles y los pagos de los mercaderes. Si
bien las ideas econmicas ms tardas fueron desarrolladas a menudo por acadmicos y
filsofos, casi todos los escritores mercantilistas eran comerciantes o personas con
cargos en el gobierno.23
El mercantilismo como proceso econmico
Dentro de la doctrina econmica mercantilista emergieron, de manera natural, tres
cuestiones fundamentales que generaba esta lucrativa actividad comercial:

El monopolio de exportacin.

El problema de los cambios y su derivacin.

El problema de la balanza comercial.

En la obra The Circle of Commerce (El crculo del comercio, 1623), Edward
Misselden desarroll un concepto de balanza comercial expresado en trminos de dbitos
y crditos, presentando el clculo de la balanza comercial para Inglaterra desde el da de
navidad del ao 1621 hasta la de 1622.
La idea mercantilista de balanza de comercio multilateral corresponde a la actual
nocin de balanza de pagos y se compone de cinco cuentas:
Balanza de comercio multilateral

1. Cuenta corriente (=balanza comercial)

1. Mercancas (A)
2. Invisibles (fletes, seguros, etc.) (A)
2. Cuentas de capital
1. A corto plazo (C)

2. A largo plazo (A)

3. Transferencias unilaterales (donaciones, ayuda militar, etc.) (A)
4. Oro (C)
5. Errores y omisiones
Polticas mercantilistas
Las ideas mercantilistas fueron la ideologa econmica dominante en toda Europa al
principio de la Edad Moderna. Sin embargo, como conjunto de ideas no sistematizadas,
su aplicacin concreta difiri en la prctica de cada pas.
En Francia
En Francia, el mercantilismo nace a principios del Siglo XVI, poco tiempo despus del
reforzamiento de la monarqua. En 1539, un real decreto prohbe la importacin de
mercancas textiles de lana provenientes de Espaa y de una parte de Flandes. El ao
siguiente se imponen restricciones a la exportacin de oro.24 Se multiplican las medidas
proteccionistas a lo largo del siglo. Jean-Baptiste Colbert, ministro de finanzas durante 22
aos, fue el principal impulsor de las ideas mercantilistas en Francia, lo que hizo que
algunos hablaran decolbertismo para designar el mercantilismo francs. Con Colbert, el
gobierno francs se implic mucho en la economa para acrecentar las exportaciones.
Colbert elimin los obstculos al comercio al reducir las tasas aduaneras interiores y al
construir una importante red de carreteras y canales. Las polticas desarrolladas por
Colbert en conjunto resultaron eficaces, y permitieron que la industria y la economa
francesas crecieran considerablemente durante ese periodo, convirtiendo a Francia en
una de las mayores potencias europeas. No tuvo tanto xito a la hora de convertir Francia
en una gran potencia comercial equiparable a Inglaterra y a Holanda.25
Tambin es caracterstico del colbertismo emprender una decidida poltica de creacin
de Manufacturas Reales que fabricaban productos estratgicos o de lujo (los Gobelinos,
para tapices y cristales), en ambos casos consumibles en primer lugar por la demanda de
la propia monarqua, al tiempo que producan la emulacin de su consumo tanto dentro
como fuera del reino. Dicha emulacin tambin se vio en la creacin de manufacturas
similares en otros pases europeos, entre los que destacaron las Reales Fbricas
espaolas de productos de lujo (Porcelana del Buen Retiro, Cristal de la Granja, Real
Fbrica de Tapices), de armas (Real Fbrica de Artillera de La Cavada), y de artculos de
gran consumo que se monopolizaban por el Estado como regalas: tabaco (la Real
Fbrica de Tabacos de Sevilla y la de Madrid), aguardiente, naipes.

En Inglaterra
En Inglaterra, el mercantilismo alcanza su apogeo durante el periodo llamado del Long
Parliament (16401660). Las polticas mercantilistas tambin se aplicaron durante los
periodos Tudor y Estuardo, especialmente con Robert Walpole como principal partidario.
El control del gobierno sobre la economa domstica era menor que en el resto
de Europa, debido a la tradicin de la Common law y el progresivo poder del parlamento.26
Los monopolios controlados por el Estado se haban extendido, especialmente antes de
la primera revolucin inglesa, a pesar de que a menudo eran cuestionados. Los autores
mercantilistas ingleses estaban divididos acerca de la necesidad de control de la
economa interior. El mercantilismo ingls adopt sobre todo forma de control del
comercio internacional. Se puso en marcha un amplio abanico de medidas destinadas a
favorecer la exportacin y penalizar la importacin. Se instauraron tasas aduaneras sobre
las importaciones y subvenciones a la exportacin. Se prohibi la exportacin de algunas
materias primas. Las Navigation Acts (Actas de Navegacin) prohiban a los comerciantes
extranjeros hacer comercio interior en Inglaterra. Inglaterra aument el nmero de
colonias y, una vez estaban bajo control, se instauraban reglas para autorizar a producir
slo materias primas y a comerciar nicamente con Inglaterra. Esto condujo a progresivas
tensiones con los habitantes de esas colonias y fue una de las principales causas de
la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.
Estas polticas contribuyeron en gran medida a que Inglaterra se convirtiera en la mayor
potencia comercial del mundo, y una potencia econmica internacional. En el interior, la
transformacin de tierras no cultivadas en terreno agrcola tuvo un efecto duradero. Los
mercantilistas pensaban que para hacer crecer el podero de una nacin, todas las tierras
y recursos deban utilizarse al mximo, lo que les llev a embarcarse en grandes
proyectos como el drenaje de la regin de los fens (pantanos de la llanura de
Bedford).27
En Espaa
La revolucin de los precios que afect a toda Europa desde el siglo XVI, tuvo su origen
en la llegada a Espaa de las remesas anuales de metales preciosos que traa la flota de
Indias, con lo que la reflexin sobre sus causas y posibles soluciones produjo el primer
pensamiento econmico digno de tal nombre. A ello se sumaba la tradicin de peticiones
de orden econmico en las Cortes, tanto las castellanas como las de los reinos de
la Corona de Aragn. Castilla, desde la Baja Edad Media haba presenciado un
enfrentamiento entre los intereses vinculados a la exportacin de la lana (la
aristocrtica Mesta, y la alta burguesa de mercaderes de Burgos, las ferias y puertos
conectados con Flandes) y los vinculados a la produccin interna de paos (la baja

burguesa y el patriciado urbano de las ciudades centrales, como Segovia y Toledo), que
se expresaron en las guerras civiles de los Trastamara e incluso la de las Comunidades.
Ese modelo simplificado no oculta la confluencia de multitud de otros intereses, tanto
personales como dinsticos, institucionales y estamentales, como los de las distintas
partes del clero, e incluso la presencia de minoras comojudos y conversos y la gran
mayora social que es el campesinado.28 La misma construccin de la monarqua
autoritaria tiene mucho que ver con su habilidad para arbitrar estos conflictos
socioeconmicos y su dimensin poltica.29 La misma organizacin delmonopolio del
comercio americano, a travs de la Casa de Contratacin de Sevilla, conjugado con los
prstamos adelantados por banqueros alemanes (familia Fugger) o genoveses, y los
mecanismos de la deuda pblica (juros) dan una muestra de lo necesario y a la vez
complicado que era entender los fenmenos econmicos y actuar polticamente sobre
ellos. Era vital para el funcionamiento del complejo aparato militar, burocrtico y
hacendstico de la Monarqua Hispnica (vase Instituciones espaolas del Antiguo
Rgimen), en el que los impuestos (unos del rey, otros del reino, otros de los municipios),
las mltiples exenciones, y los derechos y regalas del monarca formaban un entramado
catico.

A los economistas espaoles, de abundante nmina en los siglos XVI y XVII (Toms de
Mercado, Sancho de Moncada y Martn de Azpilicueta, telogos vinculados a la Escuela
de Salamanca; Luis Ortiz, contador de hacienda, Martn Gonzlez de Cellorigo, abogado
en la Chancillera de Valladolid, Pedro Fernndez de Navarrete, militar y gobernador de
Guipzcoa, Luis Valle de la Cerda, que propone en 1600 la creacin de losMontes de
Piedad con el apoyo de las Cortes...), se les daba el nombre de arbitristas, por
ser arbitrio el nombre que sola darse a la medida que, por su mera voluntad, poda el rey
tomar en beneficio del reino, y que esos autores solicitaban. Su papel fue subvalorado por
la mismahistoriografa econmica espaola en sus primeros estudiosos, como es el caso
de Manuel Colmeiro.30 Ya en su propia poca eran ridiculizados por proponer medidas
extravagantes, como lo hizo Quevedo, que en varias ocasiones describe a
bienintencionados arbitristas (arcigogolantes) causando toda clase de catstrofes; uno
de ellos est tan enfrascado en escribir sus teoras que no se da cuenta de que se ha
sacado a s mismo un ojo con la pluma.31
El mismo Quevedo reflej magistralmente la percepcin de fracaso econmico, como
parte de la ms general decadencia espaola en su clebre poema:
Nace en las Indias honrado,
donde el mundo le acompaa.
Viene a morir en Espaa

y es en Gnova enterrado...
Poderoso caballero es Don Dinero!
Durante la crisis econmica que afect a Espaa durante el Siglo XVII (de hecho fue la
principal afectada por la general crisis del siglo XVII) se pusieron en marcha muchas
polticas econmicas sin demasiada coherencia, incluyendo alteraciones monetarias y
fiscales que ms que remediar, contribuyeron a su profundizacin. El estado ruinoso de
finales de ese siglo, durante el reinado de Carlos II, no obstante presenci una
reactivacin de la economa en las zonas perifricas (a excepcin de Andaluca). Tras
la Guerra de Sucesin Espaola (1700-1714), supuso un indudable xito econmico la
adopcin, por los gobiernos de Felipe V, de una serie de medidas mercantilistas de
inspiracin colbertista importadas de Francia (ministros Jean Orry y Michael-Jean Amelot).
En el siglo XVIII, la herencia del arbitrismo se traslad al llamado proyectismo ilustrado
con mayor elevacin intelectual. En el reinado deFernando VI las medidas asociadas
al Catastro de Ensenada, muy ambiciosas, no fueron aplicadas con decisin. Lo mismo
ocurri con las delMarqus de Esquilache con Carlos III (decreto de abolicin de la tasa
del trigo y libre comercio de granos, 1765), que fue apartado tras el motn que lleva su
nombre (1766). El final del siglo XVIII es el del ascenso de polticos con ideas econmicas
ms cercanas a la fisiocracia y elliberalismo econmico (Campomanes y Jovellanos),
destacando el proyecto de ley agraria y la liberalizacin del comercio americano; que
tampoco consiguieron un desarrollo eficaz, ya en la crisis del Antiguo Rgimen.
En otros pases
Las dems naciones tambin adoptaron las tesis mercantilistas en distinto grado.
Los Pases Bajos, que se haban convertido en el centro financiero de Europa gracias a
su muy desarrollada actividad comercial, estaban poco interesados en restringir el
comercio y slo a ltima hora adoptaron algunas polticas mercantilistas.
El mercantilismo se desarroll en Europa Central y en Escandinavia tras la Guerra de los
Treinta Aos (16181648), cuando Cristina de Suecia y Cristin IV de Dinamarcapasaron
a preconizarlo. Los emperadores Habsburgo se interesaron bastante por las ideas
mercantilistas, pero la extensin y la relativa descentralizacin de este Imperio haca difcil
la adopcin de tales medidas. Algunos Estados del Imperio adoptaron las tesis
mercantilistas, especialmente Prusia, que tuvo bajo el mandato de Federico el Grande la
economa ms rgida de Europa. Con esta base doctrinal Alemania iba a gestar una
escuela llamada de los "cameralistas" que tendra influencia hasta el Siglo XIX.
Rusia bajo Pedro el Grande trat de poner en marcha el mercantilismo sin demasiado
xito debido a la ausencia una clase significativa de comerciantes o de una base
industrial.

Las ideas mercantilistas tambin alimentaron los periodos de conflicto armado en los
siglos XVII y XVIII. Al ser la idea dominante que el stock de riqueza es algo fijo, el nico
modo de aumentar la riqueza de un pas deba hacerse en detrimento de otro. Muchas
guerras, entre las que hay que contar las guerras anglo-holandesas, franco-holandesa, y
franco-inglesa fueron ocasionadas por las doctrinas que preconizaban el nacionalismo
econmico. El mercantilismo contribuy tambin al desarrollo del imperialismo, ya que
todas las naciones que podan hacerlo trataban de apoderarse de territorios para hacerse
con materias primas. A lo largo de este periodo, el poder de las naciones europeas se
extendi por todo el planeta. A expensas de la economa interior, esta expansin cre
monopolios, como las britnicas Compaa de las Indias o la Compaa de la Baha de
Hudson; o la francesa Compaa de las Indias Orientales.
Estas compaas privilegiadas tenan precedentes desde el siglo XIV en las ciudades
italianas de Pisa, Gnova, Florencia y Venecia; por no hablar de la Hansa, que responde
a otra categora funcional. En Inglaterra surgirn algunas a partir de guildas medievales
preexistentes, como las distintas Company of Merchant Adventurers (siglos XV y XVI).
Fue en la Holanda independizada de laMonarqua Catlica donde aparecieron las
primeras dignas del nombre de compaas privilegiadas: la VOC (1602) y la WIC (1621).
Otras naciones tuvieron compaas privilegiadas, notablemente las nrdicas (Dinamarca,
Suecia...). En Espaa (a pesar de contar con precedentes medievales, como
losConsulados del Mar aragoneses o las instituciones similares castellanas) la figura es
de incorporacin ms tarda: en el siglo XVIII el monopolio del puerto de Cdiz (sucesor
del de Sevilla), ya muy castigado por las consecuencias comerciales del Tratado de
Utrecht, fue admitiendo la presencia de alguna compaa similar, como la Compaa
Guipuzcoana de Caracas (1728).
Crticas
Un buen nmero de estudiosos haban sealado ya algunos errores importantes en las
teoras mercantilistas bastante antes de que Adam Smith desarrollase una ideologa que
pudiera sustituirlo completamente. Hubo crticos como Dudley North, John Locke o David
Hume que atacaron los fundamentos del mercantilismo, y a lo largo del siglo XVIII fue
perdiendo el favor que haba tenido. Los mercantilistas eran incapaces de entender
nociones como la de la ventaja competitiva (aunque esta idea slo lleg a ser entendida
conDavid Ricardo en 1817) y los beneficios del comercio. Por ejemplo, Portugal era un
productor mucho ms eficiente de vino que Inglaterra, mientras que en Inglaterra era
relativamente ms barata la produccin textil. Por lo tanto, si Portugal se especializaba en
vino e Inglaterra en textiles, ambos estados saldran beneficiados si comerciaban. En las
teoras econmicas modernas, el comercio no se entiende como una suma cero entre
competidores, puesto que ambas partes pueden verse beneficiadas, por lo que se trata

ms de un juego de suma positiva. Mediante la imposicin de las restricciones a la

importacin, ambas naciones terminan siendo ms pobres que si no existiesen trabas al
comercio.
David Hume, por su parte, apunt la imposibilidad del gran objetivo mercantilista de lograr
una balanza comercial positiva constante. A medida que los metales preciosos entraban
en un pas, la oferta se incrementara y el valor de esos bienes en ese estado comenzara
a reducirse con respecto a otros bienes de consumo. Por el contrario, en el estado que
exportase los metales preciosos, el valor comenzara a crecer. Llegara un momento en el
que no compensase exportar bienes del pas con altos precios al otro pas, que ahora
tendra niveles de precios menores, y la balanza comercial terminara revirtindose por s
misma. Los mercantilistas no entendieron este problema, y argumentaron durante mucho
tiempo que un incremento en la cantidad de dinero simplemente significaba que todo el
mundo era ms rico.32
Otro de los objetivos principales a la hora de criticar las teoras del mercantilismo fue la
importancia que se le daba a los metales preciosos, incluso cuando algunos mercantilistas
haban comenzado a desenfatizar la importancia del oro y la plata. Adam Smith apunt
que los metales preciosos eran exactamente igual que cualquier otro bien de consumo, y
que no haba ninguna razn para darle un tratamiento especial. El oro no era ms que
un metal de color amarillo que era valioso simplemente porque no es abundante.
La primera escuela que rechaz completamente el mercantilismo fue la de la Fisiocracia,
en Francia. Sin embargo, sus teoras tambin presentaban una serie de importantes
problemas, y la sustitucin del mercantilismo no se produjo hasta que Adam Smith public
su famosa obra Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las
naciones en 1776. Este libro muestra las bases de lo que hoy en da se conoce como
la economa clsica. Smith dedica una parte considerable del libro a rebatir los
argumentos de los mercantilistas, si bien estos son a menudo versiones simplistas o
exageradas de sus pensamientos.23
Los acadmicos tambin estn divididos a la hora de establecer una causa para el final
del mercantilismo. Aquellos que creen que la teora era simplemente un error deducen
que su reemplazo era inevitable desde el momento en que las ideas, mucho ms exactas,
de Smith fueron expuestas al pblico. Aquellos que opinan que el mercantilismo era una
bsqueda de formas de enriquecimiento para una parte de la sociedad entienden que slo
termin cuando se produjeron importantes cambios en la sociedad, y principalmente en el
sistema de poderes. En el Reino Unido el mercantilismo fue desapareciendo a partir de
que el Parlamento acapar el poder que el monarca tena para establecer monopolios. Si
bien los ricos capitalistas que controlaban la Casa de los Comunes se beneficiaban de

esos monopolios, el Parlamento vea difcil llevarlos a cabo por causa del gran coste que
supona tomar esas decisiones de forma colectiva.33
Las regulaciones mercantilistas poco a poco fueron eliminndose a lo largo del siglo
XVIII en el Reino Unido, y durante el siglo XIX el gobierno britnico adopt abiertamente
ellibre comercio y las teoras econmicas de Smith del laissez faire. En el continente el
proceso fue algo distinto. En Francia se mantuvieron las prerrogativas econmicas de la
monarqua absoluta hasta la Revolucin francesa, siendo entonces cuando termin el
mercantilismo. En Alemania el mercantilismo continu siendo una importante ideologa
hasta comienzos del siglo XX.34
Ideas mercantilistas supervivientes
En el mundo anglosajn se puede decir que las crticas de Adam Smith al mercantilismo
fueron aceptadas en el Imperio Britnico, pero fueron rechazadas en los Estados Unidos
por figuras tan importantes como Alexander Hamilton, Friedrich List, Henry Clay,Henry
Charles Carey y Abraham Lincoln. En el siglo XX, la mayora de economistas de ambos
lados del Atlntico han llegado a aceptar que en algunas reas las teoras mercantilistas
eran correctas. El ms importante ha sido el economista John Maynard Keynes, que
explcitamente apoy algunas de sus teoras.
Adam Smith haba rechazado el nfasis que hasta entonces los mercantilistas haban
puesto en la cantidad de dinero argumentando que los bienes, la poblacin y las
instituciones eran las causas reales de prosperidad. Keynes argument que la cantidad de
dinero en circulacin, la balanza comercial y los tipos de inters tenan una gran
importancia en la economa. Este punto de vista fue luego la base del monetarismo, cuyos
defensores actualmente rechazan muchas de las teoras econmicas keynesianas, pero
que se ha desarrollado y es ahora una de las escuelas econmicas modernas ms
importantes. Keynes tambin hizo notar que el enfoque en los metales preciosos tambin
era razonable en la poca en la que se dio (comienzos de la era moderna). En una poca
anterior alpapel moneda, un incremento de los metales preciosos y de las reservas del
estado era la nica forma de incrementar la cantidad de dinero en circulacin.
Adam Smith, por otra parte, tambin rechaz el nfasis del mercantilismo hacia
la produccin, argumentando que la nica forma de hacer crecer a la economa era a
travs del consumo (que, a su vez, impulsaba la produccin de bienes). Keynes, sin
embargo, defendi que la produccin era tan importante como el consumo.
Keynes y otros economistas del periodo tambin retomaron la importancia que tena la
balanza de pagos, y visto que desde la dcada de los aos 30 todas las naciones han
controlado las entradas y salidas de capital, la mayora de los economistas estn de
acuerdo en que una balanza de pagos positiva es mejor que una negativa para la

economa de un pas. Keynes tambin retom la idea de que el intervencionismo

gubernamental es una necesidad econmica.
Sin embargo, si bien las teoras econmicas de Keynes han tenido un gran impacto, no
han tenido tanto xito sus esfuerzos de rehabilitar la palabra mercantilismo, que a da de
hoy sigue teniendo connotaciones negativas y se usa para atacar una serie de polticas
proteccionistas.35Por otra parte, las similitudes entre el keynesianismo y las ideas de sus
sucesores con el mercantilismo a veces han hecho que sus detractores las categorizasen
como neomercantilismo.
Por otro lado, algunos sistemas econmicos modernos copian algunas de las polticas
mercantilistas. Por ejemplo, el sistema de Japn en ocasiones tambin es calificado de
neomercantilista.36
Un rea en la que Smith fue rebatido antes incluso que Keynes fue en la del uso de la
informacin. Los mercantilistas, que eran generalmente mercaderes o funcionarios del
gobierno, tenan en sus manos una gran cantidad de datos de primera mano sobre el
comercio, y los usaban de forma considerable en sus investigaciones y escritos. William
Petty, un mercantilista importante, es a menudo considerado el primer economista en usar
un anlisis emprico para estudiar la economa. Smith rechazaba este sistema porque
entenda que el razonamiento deductivo desde unos principios bsicos era el mtodo
correcto para descubrir las verdades econmicas. Hoy en da, sin embargo, la mayora de
las escuelas econmicas aceptan que ambos mtodos son importantes (si bien la escuela
austriaca supone una notable excepcin).
Diversos autores creen que, en instancias especficas, las polticas mercantilistas
proteccionistas tambin han tenido un impacto positivo en el estado que las puso en
marcha. El mismo Adam Smith (sin importarle la contradiccin en que incurra al
patrocinar el libre comercio para las dems y no para su propia nacin) elogi las Actas
de Navegacin inglesas por haber servido para expandir enormemente la flota mercante
britnica, y por haber jugado un papel central en convertir al Reino Unido en la
superpotencia naval y econmica que fue desde entonces.37 Algunos economistas
argumentaron que el proteccionismo es bueno para industrias en desarrollo, y que si bien
causa algunos daos a corto plazo, puede ser beneficioso a largo (argumento de la
industria naciente del alemn Friedrich List).
En cualquier caso, La Riqueza de las Naciones tuvo un profundo impacto en el final del
mercantilismo y la adopcin posterior de la poltica de libre mercado. Para 1860 Inglaterra
ya haba eliminado los ltimos vestigios del mercantilismo (por ejemplo, las
proteccionistas leyes del grano o corn laws, en gran parte gracias a la Anti-Corn Law
League, en 1845). Las regulaciones industriales, los monopolios y los aranceles fueron

abolidos en su inmensa mayora. Convertida en "el taller del mundo", con una industria y
una flota mercante con la que nadie poda competir, Inglaterra se convirti en la gran
defensora y propagandista de la poltica de libre mercado, justo en el momento en que
ms la beneficiaba, y lo sigui siendo hasta la Primera Guerra Mundial, cuando
la segunda revolucin industrial le puso delante competidores serios.

La crematstica (del griego khrema, la riqueza, la posesin) planteada por Tales de

Mileto es el arte de hacerse rico, de adquirir riquezas. SegnAristteles, la acumulacin
de dinero por dinero es una actividad contra natura que deshumaniza a aquellos que a
ella se libran. Aristteles muestra en numerosos textos, incluida la tica a Nicmaco y
la Poltica, la diferencia fundamental entre economa y crematstica: el comercio trueca
dinero por bienes, y la usura transforma el dinero a partir del dinero. Ni uno ni otro
producen algo, por lo que todos resultan condenables desde el punto de vista
tico filosfico.
La crematstica consta de dos partes:
1. Crematstica necesaria: las ventas de los bienes se realiza directamente entre el
productor y el comprador al precio justo, donde no se forma un valor agregado al
producto. Esta es aceptada por Aristteles ya que no hay usura por parte del
productor.
2. Crematstica propiamente como tal: corresponde al comercio, donde se le compra
al productor para revender al consumidor por un precio mayor, formando valor
agregado. Esta es rechazada por Aristteles, pues considera que al realizar
comercio el dinero pierde su sentido (que es el de un medio de intercambio y
medida de valor) y se comete usura. La acumulacin de capital por el comercio

fue mal vista por la sociedad de aquella poca hasta que Santo Toms de Aquino,
en su pensamiento, acepta la acumulacin si luego ese capital sera para fines
virtuosos como lacaridad.
Aunque Aristteles trata la crematstica como un conjunto de ardides y estrategias de
adquisicin de riquezas tendientes a facilitar el crecimiento del poder poltico, la condena
igualmente otorgando una posicin ms importante a la economa. Este concepto de un
autor fundamental de la antigedad redundar en una gran influencia durante todo
el medioevo, en el que la Iglesia Catlica adopta la crtica aristotlica contra esta conducta
econmica y la declara contraria a la religin. Numerosos autores estiman que la puesta
en prctica de esta doctrina constituy un obstculo al desarrollo econmico.
Karl Marx retoma el concepto en su famosa obra El Capital destacando las consecuencias
sobre lo que l da en llamar auri sacra fames(maldita sed del oro), una
referencia latina (Virgilio) a la pasin del dinero por el dinero mismo.