CO 37: As Mais Antigas Evidncias Conhecidas do Emprego de

Talhas Numricas Associadas a Processos de Contagem

Manoel de Campos Almeida

Pontifcia Universidade Catlica do Paran PUCPR
manoel@pucpr.br

RESUMO
Talhas numricas (tally sticks) pr-histricas, artefatos onde se associa o objeto a ser contado a uma
inciso em uma talha, mediante uma correspondncia um-a-um, constituem as mais antigas
evidncias subsistentes de processos de contagem empregados pelo Homo Sapiens. O emprego de
correspondncias um-a-um pode ser feito igualmente por meio de associaes com seixos, contas,
cocos, calculi diversos, partes do corpo, etc., contudo, com essas mdias materiais ocorre que: ou
seu conjunto dispersado, ou no podem ser vinculadas com processos de contagem, ou no
sobrevivem arqueologicamente. Na pr-histria processos de contagem eram necessariamente
orais, os numerais somente surgiram no fim do Neoltico, com a inveno da escrita (c.3.400-3.000
a.C.), a qual permitiu registrar concretamente os seus resultados. A Etnografia mostra que o
emprego de talhas numricas como processo de contagem foi, e ainda , recurso material
amplamente usado por povos primitivos ao redor do globo. Talhas inscritas em ossos, ocres,
pedras, ou outros substratos materiais podem resistir ao do tempo, restando como praticamente
os nicos testemunhos concretos de processos primitivos de contagem passveis de descobertas
arqueolgicas. A importncia do estudo das talhas numricas pr-histricas reside no fato de que
constatam o emprego do mais rudimmentar conceito de nmero de objetos pelo homem, visando a
distino entre um, mais de um e muitos, provavelmente antes mesmo do surgimento da associao
com nomes de nmeros, evidenciando a mais antiga concepo simblica de quantidade. No
presente trabalho sero apresentadas e discutidas algumas das mais antigas evidncias conhecidas
de seu emprego. Sero abordadas e analisadas, do ponto de vista histrico-matemtico, descobertas
arqueolgicas recentes efetuadas na Border Cave (frica do Sul) e no abrigo rochoso Apolo 11, as
quais, como ser mostrado, nos permitem recuar a data do surgimento desses artefatos em c.
20/30.000 anos, indicando que a espcie humana provavelmente intuiu o conceito de nmero antes
do que se supunha pelos implementos at ento conhecidos.
Palavras-chave: Talhas numricas; Contagem; Nmero.

Numerosidades
A capacidade de espcies animais, notadamente do Homo Sapiens Sapiens, de
distinguir ordem, nmeros (quantidades), formas e tamanhos constituem os rudimentos
fundamentais de um sentido matemtico. Ideias centrais da Matemtica so as noes de

quantidade e de forma. Elas originam as duas principais correntes da Matemtica

primitiva: a aritmtica, que trata dos nmeros, denominadores de quantidades e de suas
propriedades operacionais, e a geometria, que se ocupa com as formas.
As origens de conceitos matemticos bsicos como quantidades (nmeros) e formas
(linhas retas, curvas, superfcies, etc.) esto intimamente entretecidas com as origens do
simbolismo, do emprego de smbolos pelo homem. Discute-se se outras espcies

de

animais empregam consciente e intencionalmente smbolos.

Smbolo algo que, por conveno arbitrria, designa ou representa uma realidade complexa.
Um nmero uma quantidade expressa simbolicamente. Alerta JUNG, porm, para a
importante diferena existente entre sinal (signo) e smbolo: o sinal sempre menos do que o
conceito que ele representa, enquanto que o smbolo sempre representa mais do que o seu
significado imediato e bvio. Exemplos disso encontramos na balana, smbolo da justia, e na
cruz, smbolo da cristandade. Atravs da simples observao de seu aspecto material, ou da
mera constatao da sua utilidade, somos incapazes de intuir a complexidade de seu contedo
simblico. geralmente aceito que o comportamento moderno do homem se iniciou quando
comeou a pensar abstratamente, ou seja, a empregar, consciente e intencionalmente,
smbolos.

Vamos considerar como numeral qualquer signo capaz de representar um nmero. Se

este signo sinal grfico, temos ento os numerais no sentido habitual, como normalmente
os estudantes aprendem: 1,2,3,4,[...]; I,II,III,IV,[...]. Se este signo palavra, temos ento o
que conhecido como nome dos nmeros, ou palavras para nmeros: um, dois, trs,
quatro,[...].
A primeira percepo de quantidades por mentes primitivas envolve a diferenciao
entre um, mais de um e muitos. A forma mais primitiva de animais efetuarem essa
diferenciao est no que conhecido como senso numrico, ou, modernamente, como
percepo de numerosidades.
2

Tobias Dantzig, em seu livro Nmero, a linguagem da cincia, credita aos homens
algo como uma intuio direta do que nmero significa, isso j na dcada de1930:
O Homem, mesmo nas mais baixas etapas do desenvolvimento, possui uma
faculdade que, por falta de um nome melhor, chamarei de Senso Numrico. Essa
faculdade permite-lhe reconhecer que alguma coisa mudou em uma pequena
coleo quando, sem seu conhecimento direto, um objeto foi retirado ou
adicionado coleo. O Senso numrico no deve ser confundido com
contagem, que provavelmente muito posterior, e que envolve um processo
mental bastante intrincado (1970, p.15).

Estudos em diversas culturas apontam que essa intuio de nmero comum a todos
os humanos, independentemente de lngua, educao, cultura, distncia geogrfica ou grau
de instruo matemtica. Ainda hoje h culturas com um reduzido lxico de palavras para
nmero, to limitado que incluem apenas palavras para um, dois e muitos, mas
mesmo assim possuem uma notvel competncia no verbal para aritmtica elementar,
sublinhando, contudo, que esse conhecimento mais aproximado que exato.
Os Pirahs, ndios de uma tribo do Amazonas, que falam uma lngua que no tem
relao com nenhuma outra existente e cujo lxico de palavras para nmero acaba em
dois, podem comparar aproximadamente duas numerosidades. Os Mundurucus,
habitantes do Par, do Amazonas e do Mato Grosso, tanto adultos como crianas, possuem
uma excelente capacidade para discriminar dois conjuntos baseados em seu nmero de
elementos, apesar de terem palavras para nmeros somente at cinco.
O senso numrico , portanto, uma propriedade de um estmulo perceptivo, que
definida pelo nmero de elementos discriminveis que um conjunto contm. O senso
numrico, portanto, envolve o conceito de nmero cardinal de um conjunto. Faz parte do
que denominamos de matemtica animal (Almeida, 2011, 2013), ou seja, de rudimentos de
conceitos matemticos comuns a algumas espcies do reino animal. Entre essas, que
compartilham o senso numrico com o homem, citamos os insetos (vespas); aves (pombos,
corvos, papagaios, periquitos, gralhas); primatas, como os prossmios (lmures) e
antropoides (rhesus, chipanz); ratos; peixes, golfinhos e mesmo salamandras. O senso
numrico

consequentemente,

inato,

independente

da

linguagem,

transmitido
3

filogeneticamente e possui uma longa histria evolucionria, pois importante em

situaes envolvendo sobrevivncia, como comparao entre conjuntos de inimigos, ou na
repartio ou escolha de alimentos.1
Contagem, como usualmente conhecemos, consiste em, quando se quer precisar a
quantidade de objetos de um dado conjunto, estabelecer uma correspondncia um-a-um
entre cada elemento deste conjunto com os elementos de outro conjunto, habitualmente o
conjunto de nomes de nmeros, embora este ltimo tambm possa ser composto de
elementos materiais, como seixos, gros, partes do corpo, entalhes, cortes no corpo, etc.
Dai a noo habitual de que contar recitar os nomes dos nmeros em uma dada ordem.

Talhas numricas
Quando essa correspondncia registrada materialmente atravs de entalhes em
ossos, madeiras, pedras, etc., surgem as denominadas talhas numricas (tally sticks, bastes
numricos entalhados). Seu emprego, mostra a Etnologia, foi e ainda amplamente
difundido entre povos primitivos sendo utilizadas para inmeras finalidades: registro de
transaes ou obrigaes, cmputo de dias de viagem, registro de perodos de tempo,
calendrios, repartio de bens, etc. (cf. Menninger, 1992; Lagerkrantz, 1973; Ifrah,2000,
1981;...). A importncia do estudo das origens talhas numricas pr-histricas reside no
fato de que documentam materialmente o emprego pelo homem do mais rudimentar
conceito de nmero de objetos, visando distinguir entre um, mais de um e muitos,
provavelmente antes mesmo do surgimento da associao com nomes de nmeros,
evidenciando assim a mais antiga concepo simblica de quantidade. Seu estudo
relevante porque constituem importantes indcios de quando o homem comeou a se
preocupar com nmeros, com a avaliao de quantidades. Constituem praticamente as
nicas pistas materiais, os nicos vestgios arqueolgicos sobreviventes que registram
essas preocupaes.

O estudo da forma que o crebro processa numerosidades objeto de estudo da Neurofisiologia da

Matemtica, importante campo de estudo atual sobre como a mente processa a Matemtica. Para uma
introduo mais detalhada sobre o assunto, consultar Almeida (2013).
4

Vejamos inicialmente alguns exemplos de talhas numricas do Paleoltico Superior

Europeu (c. 45-10 ka = mil anos [atrs]). At recentemente, o mais antigo exemplo de talha
numrica registrado nos textos de Histria da Matemtica era um rdio de lobo (Fig.1 a),
inscrito com 55 incises, encontrado por Karel Absolon em 1937 no importante stio
arqueolgico de Doln Vestonic, situado na Repblica Tcheca, com uma idade de
aproximadamente 30 ka. Absolon tem o mrito de ser o primeiro a reconhecer que este
artefato representava uma notao numrica, pois at ento artefatos deste tipo eram
classificados sob a vaga denominao de arte geomtrica. 2
O adorador uma figurinha em marfim de mamute, comprimento 30 mm, altura
14mm, espessura 4,5 mm (Fig. 1 c). Pode representar uma criatura hbrida em atitude de
adorao. As filas de pontos no verso podem representar observaes astronmicas ou
calendricas. Os ~

49 pontos no verso esto arranjados em 4 filas de 13, 10, 12 e 13

pontos; nos lados h um total de ~ 30 incises em grupos de 6, 13,7 e 13. Traos de ocre
foram encontrados no verso. Foi escavado em 1979 e datado do Aurignaciano: c. 35-32
ka).
Em 1927 foram escavados no Abri Cellier (Dordonha, Frana) ossos com entalhes
com uma idade estimada em 24 ka. direita (Fig.1 b) tem-se um osso de ave, gravado com
duas sries de incises, outro osso, esquerda, apresenta uma srie de incises. Alexander
Marshack foi o pioneiro em interpretar algumas talhas pr-histricas como registros de
perodos de tempo, principalmente calendrios lunares (Marshack, 1972.).

Embora muitos livros de Histria da Matemtica indiquem que as incises esto agrupadas em grupos de
5, vestgio do emprego da base 5, tivemos oportunidade de mostrar (Almeida 2003, 2009) que isto no
verdade, este artefato no constitui prova do emprego desta base no Paleoltico, mas sim que apenas
correspondncias um-a-um eram utilizadas.
3
c. = ~ = cerca de, aproximadamente
5

Fig.1 a) rdio de lobo de Dolni Vestonic; b) ossos, Abri Cellier; c) Adorador; d) placa, Abri
Lartet; e) ossos de guia de Le Placard; f) basto de Isturitz; g) ossos de mamute, Mezin; h)
Cylcon. Fontes: a: Absolon,1958; d, e,f: Marshack, 1972; b,c,g,h: Almeida, 2009, 2013.

Para mencionarmos apenas algumas interpretaes de talhas como calendrios

lunares assinalaremos:1) Fig.1 d: placa ssea de Abri Lartet (Dordonha), contendo na face
6

118 marcas e no verso 90, correspondendo a um registro de onze meses; 2) Fig. 1 f: basto
de Isturitz, registrando provavelmente em uma das faces 4 e na outra 5 meses lunares; 3)
Fig.1 e: osso de guia de Le Placard (Dordonha), contendo cada lado aparentemente seis
meses lunares, totalizando um ano lunar (cf. Marshack, 1972; Almeida 2009, 2013).
A tcnica de entalhes no se limitou ao continente europeu. Na sia, entre outros
exemplos, no stio de Mezin (Ucrnia) foram encontrados em 1908 ossos de mamute com
incises (Fig.1 g), datando de 29-15,1 ka. Na Austrlia encontramos objetos de pedra
denominados de cylcon (Fig.1, h), contendo entalhes paralelos, provavelmente empregados
para contar emus, guerreiros mortos, etc. A mais antiga pedra cylcon encontrada em um
contexto arqueolgico datvel tem uma idade de 20 ka.

c
e

Fig.2: a) Osso de Ishango; b) Osso de Lebombo; c ) Border Cave, estrato 1WA; d) Border f
Cave, estrato 2WA; e) Apolo 11 Cave ; f) Segundo Osso de Ishango. Fontes: a) Institut
Royal des Sciences Naturelles de Belgique, Bruxelles; b,c,d : Beaumont, 2013; e)
Vogelsang, 2010; f) http://ishango.naturalsciences.be/Flash/flash_local/Ishango-02EN.html

As Mais Antigas Talhas Numricas Africanas Conhecidas

A primeira, que recebeu maior ateno do mundo acadmico, foi a conhecida como
o Osso de Ishango (Fig. 2, a), descoberta por Jean de Heinzelin de Braucourt em 1950,
na rea de Ishango, perto do Lago Edwards, no antigo Congo Belga. Sua idade foi
inicialmente estimada entre 6,5-9 ka, contudo, reavaliaes recentes da idade deste stio
apontam que pode ter c. 20 ka (Brooks,1987). Contm um conjunto de entalhes, objeto de
interpretaes diversas: seis meses de um calendrio lunar (Marshack, 1972); um sistema
7

numeral. Um segundo osso (Fig.2, f), igualmente desenterrado em Ishango, permaneceu

desconhecido por muito tempo. Foi descoberto em 1959; Heinzelin contou nele 90 entalhes
que cobrem seis lados do osso, possivelmente humano.
A segunda, em importncia, conhecida como o Osso de Lebombo (Fig.2, b),
hoje amplamente denominada como o mais antigo artefato matemtico. uma fbula de
babuno com 29 entalhes, descoberta na Border Cave, um abrigo rochoso das montanhas
Lebombo, entre a frica do Sul e a Swazilndia. Sua idade estimada em 41-43 ka. No
mesmo estrato em que foi encontrada, achou-se dois fragmentos de ossos (costelas) com
entalhes, um com 4,3 cm e outro com 1,2 cm, este ltimo calcinado e com sete entalhes
(Fig. 2, c), com uma idade avaliada em 43 ka (Beaumont, 2013). A coincidncia da
descoberta no mesmo local de trs artefatos de idades prximas portando entalhes nos
permite supor existir uma conveno de seu uso, provavelmente de carter numrico.
Contudo, de maior interesse a descoberta no mesmo local de um fragmento de costela
com 3,8 cm de comprimento gravado com 12 entalhes (Fig.2, d), todos produzidos em uma
nica sesso mediante a mesma ferramenta, com uma idade de 60 ka (Beaumont, 2013).
Como foram produzidos em uma nica sesso, se esse artefato realmente conter um
registro numrico, provavelmente no deve ser de tempo, de calendrio, mas sim de um
rudimento de contagem. Observe-se que, pelo menos na Border Cave, provavelmente
ocorreu uma tradio de produo desses artefatos que durou cerca de vinte mil anos.
Outros ossos entalhados foram encontrados na Sibudu Cave, um abrigo rochoso
situado em KwaZulu-Natal, frica do Sul, com uma idade de ~ 60 ka.
Todavia, ainda mais surpreendentes so as descobertas realizadas no abrigo rochoso
Apolo 11, situado perto do Rio Nuob, na Nambia. Esse abrigo reputado por nele terem
sido descobertas as mais antigas pinturas figurativas da frica; todavia, os nossos
interesses se concentram nos trs artefatos entalhados ali encontrados.
O maior deles, um fragmento de costela com 7,2 cm (Fig. 2, e), conta com 23
entalhes regulares finamente executados ao longo de seu eixo longitudinal; outro, com 6,2
cm de comprimento, tem 12 entalhes menos esmerados; existe ainda a possibilidade de que
uma terceira pea com entalhes pertena ao mesmo estrato das duas primeiras (Vogelsang,
2010).
8

A idade estimada para esses artefatos, que pertencem ao nvel estratigrfico

conhecido como Still Bay, de 71 3 ka (Vogelsang, 2010).

Consideraes
A funo correta dos artefatos aqui apresentados, sob o peso das dezenas de
milhares de anos transcorridos desde a sua confeco, pode nunca ser exatamente
determinada, pois seus artfices e sua cultura se desvaneceram nas fmbrias do tempo. Sua
utilidade, se empregados em registros numricos ou de tempo, ou em rituais h muito
esquecidos, ou ainda com finalidades puramente estticas, meramente decorativos, sem
propsitos funcionais, no poder em momento algum ser determinada com absoluta
exatido. Em se tratando da pr-histria, o mximo que podemos almejar esperar
comprovaes indiretas, parciais, baseadas principalmente no que sabemos sobre a cultura
de povos primitivos, estudados por cincias como a Antropologia, a Etnografia e a
Etnologia, entre muitas outras. Para nos aventurarmos na pr-histria primeiro precisamos
aprender a caminhar sobre pisos movedios e pantanosos.
Contudo, no concernente s talhas numricas pr-histricas aqui tratadas, essas
cincias nos proporcionam inmeros exemplos de artefatos semelhantes (Ifrah, 1981, 2000;
Menninger, 1992; Lagerkrantz, 1973, Halpike, 1979, etc.), o que nos permite supor, com
razovel grau de certeza, que pelo menos algumas delas, seno a maioria, foram
confeccionadas com propsitos funcionais, assinalando registros numricos rudimentares.
Lagerkrantz (1973), por exemplo, registra numerosos exemplos de seu emprego
entre tribos modernas da frica. Vejamos alguns. H evidncias do seu uso como auxlio
na contagem entre os Vei, Ho, Bonny, Tiv, Duala, "King" Qua Ben's Town, Baja, Kuku,
Ganda, Sania, Embu, Chuka, Kikuyu, Sonyo, Kindiga, Djaga e Shambala. Os Vei usamnas para contar semanas, seis dias marcados por entalhes pequenos, um stimo por um
entalhe maior. Os Matse as empregam para contar dias, bem como no clculo de dotes
(tambm os Baja). Os Sundi e os Ngala entalham marcas para indicar o nmero de
elefantes e hipoptamos que caaram. Entre os Ndasa e os Songe os dias de viagem so
9

marcados por entalhes. Entre os Ngoyi uma talha numrica empregada como um
calendrio de festas. Entre os Dembo e os Bong, serviam para registrar o nmero de
inimigos mortos pelo dono da talha. Os Sania, Kikuyu, Embu, Chuka, e Kuku usavam-nas
para contar dias de trabalho ou de viagem. Os chefes Djaga nelas registravam o nmero de
seus antecessores. Lagerkrantz anota ainda muitos outros usos para essas talhas.
As descobertas recentes retromencionadas demonstram uma tradio de emprego
de talhas numricas na frica de uma antiguidade insuspeitada, pois at apouco tempo, o
Osso de Lebombo, com seus 41 ka de idade, era considerado o mais antigo artefato da
espcie descoberto. Os achados da Border Cave e do abrigo Apolo 11 nos permitem recuar
essa idade em c. 20/30.000 anos. Isso significa que os primeiros rudimentos do conceito de
nmero, do emprego de correspondncias um-a-um em processos de contagem, podem ter
ao menos c.70 mil anos de idade.
Contudo, um caveat. Pouco se sabe sobre o que aconteceu na frica do Sul entre 40
e 20 ka, se essa tradio de emprego de talhas numricas teve ou no interrupo de
continuidade na frica, bem como se realmente ocorreu uma sua possvel transmisso para
a Europa em torno de 40/50 ka. Essas so questes intrigantes, sobre as quais as cincias
devem se debruar.

Concluses
Tendo em vista o exposto, podemos intuir, com razovel grau de certeza, a
existncia de uma antiga tradio de emprego de talhas numricas na frica, ou seja, de
processos de contagem mediante correspondncias um-a-um, com uma idade mnima de
c.70 ka. Isso nos permite supor que o homem j auferia rudimentos do conceito de nmero
ao menos nessas priscas eras. Tambm nos autoriza a transferir o ttulo de o mais antigo
artefato matemtico numrico j encontrado para o(s) achado(s) no abrigo rochoso Apolo
11 (Fig. 2 e).

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