USO DE DESNATADORES EN EL SISTEMA DE TRATAMIENTO

DE AGUA
SKIMMERS IN THE WATER TREATING SYSTEM
CRISTIANO ANDRES, LARA JEISON, URZOLA CARLOS
Estudiantes de Ingeniera de Petrleos, Universidad Nacional de Colombia, 2015

RESUMEN: Luego de las etapas de produccin y tratamiento en la industria de los hidrocarburos, es necesario
disponer de los componentes resultantes en dichos procedimientos de manera adecuada, as como al gas y al crudo se
le deben realizar una serie de procesos que los dejen listos para la venta, uso en la industria o desecho en caso de los
gases de tea; tambin hay que proceder de la misma manera con un fluido que se produce acompaado de los
hidrocarburos, que hoy en da es igual o ms importante y que se producen en cantidades inmensamente vastas; ste
fluido es el agua; la cual ha adquirido importancia con el tiempo y hoy en da tiene ms usos de los que tena
anteriormente, por lo tanto, sta debe cumplir unas exigencias para su reutilizacin y varan de acuerdo a lo que se
vaya a realizar.
En el presente texto nos enfocaremos en la parte inicial del tratamiento de agua, el cual consiste en desvincular las
impurezas, y contenido de aceite y/o gas an presente en esta fase. Los equipos empleados en esta etapa son
conocidos como desnatadores y su funcin a groso modo es desligar cualquier sustancia distinta al agua, con el fin de
que la frase continua quede lo ms limpia posible; se expondrn los conceptos bsicos que intervienen en este
proceso, las ventajas y desventajas de los desnatadores, los tipos y su dimensionamiento de acuerdo a las
caractersticas requeridas.
PALABRAS CLAVE: Tratamiento, Reutilizacin, Separar, Fase, Agua, Aceite, Gas, Desnatadores
ABSTRACT: After the production and treatment stages in the hydrocarbons industry is necessary to have properly
the wates in the previous procedures, as well as the gas and oil receive a number of processes which let them ready
for selling, using in the industry or discarding them, also there is a fluid that must receive a similar process, this fluid
is produced accompanied by oil and gas, in addition it's as important as the hydrocarbons due to is produced in large
quantities. This fluid is water which have purchased importance in the time and today has more uses than before,
therefore, water have to carry out some requirements for reusing it later, these requirements change in agreement to
the kind of process.
In this text, we are going to focus in the initial pat of the water treating system, which consists in disentail the
impurity, and the oil and gas content that are in the water phase. The equipments used in this stage are known like
skimmers and their function is separate any substance different from the water, in order to that, the continuous phase
(water) will be clean as much as can. That is, we will show the basics concepts involved in this process, advantages,
disadvantages, types of skimmers and their sizing in order to the required features.
KEYWORDS: treating, treatment, reuse, separate, phase, water, oil, gas, skimmers

1. INTRODUCCIN
El agua producida contiene un nmero de sustancias,
adems de los hidrocarburos, que afectan la manera en la
cual se maneja esta. La composicin y concentracin de
las sustancias pueden variar entre campos e incluso entre
diferentes zonas de produccin del mismo campo, por lo

tanto el cuidado que se debe tener con este fluido

es sumamente importante debido a las exigencias
requeridas en sus posibles usos posteriores
(inyeccin, refrigerar, diluir) o en su desecho
(corrientes de agua naturales).
Las aguas residuales de los campos petroleros,

por lo general, contiene residuos aceitosos, minerales,

gases disueltos y compuestos cidos; y dependiendo del
uso que se le va a dar se define desde las etapas iniciales
cules son los requerimientos ambientales, polticos y/o
de operacin que debe cumplir y cules son los procesos
que se van a llevar a cabo para que el agua los tenga.
Todo lo anterior hace que el tratamiento del agua sea una
parte importante en el manejo de los fluidos extrados del
yacimiento, y en un curso de sesenta aos las tecnologas
para ste proceso han evolucionado desde los mtodos
ms primitivos hasta los ms sofisticados para la
separacin. Aunque en las primeras pocas de la
ingeniera de petrleos la misin principal era dejar el
petrleo limpio del agua, gracias a las explotaciones offshore se tuvo ms cuidado a las consideraciones
ambientales y se fue capaz de mejorar las prcticas
inadecuadas para desechar los residuos o fluidos que no
fueran petrleo. A pesar de que el tratamiento del agua
aada ms valor al barril de crudo, las empresas
empezaron a desarrollar dispositivos y a mejorarlos,
empezando con una empresa holandesa (Pielkenrood) que
fabric unos tanques inclinados, pasando por Shell que
us placas acanaladas, luego se utilizaron placas
empacadas hasta llegar a la tecnologa actual.
Actualmente, los desnatadores se basan en tres principios
y son: coalescencia, gravedad y filtracin. Jugando con
stos tres factores se disean diferentes tanques de
acuerdo a las necesidades y a los requerimientos que debe
tener el agua para el posterior uso y aprovechamiento de
ste valioso material. Por lo tanto se analizar desde la
fundamentacin terica hasta las ventajas y desventajas
de los desnatadores para concluir luego si es un buen
proceso o no.
2. FUNDAMENTACIN TERICA
El principio de funcionamiento de los tratadores de agua
en trminos generales se basan en los conceptos de
coalescencia, efectos de gravedad a la que son sometidos
los fluidos y flotacion; para los espacios en el sistema de
produccin, en el que el fluido hace su recorrido desde
yacimiento, pozo (bombas dependiendo del caso), cabeza,
flow line, choques, separadores, entre otros; el mismo
est expuesto a periodos de alta energa, propiciando la
dispersin en gotas ms pequeas de aceite (o de agua,
dependiendo del tipo de emulsin) y periodos de baja
energa en las cuales esas pequeas gotas tienen la
oportunidad de juntarse, causando coalescencia hasta que
se formen fases de la misma naturaleza.

La separacin por gravedad es la tcnica ms

utilizada en el tratamiento de agua y depende de
la fuerza de gravedad que divide las pequeas
gotas de aceite, de la fase continua de agua. la
velocidad con la que las gotas de aceite ascienden
est sometida a la ley de stokes y su
representacin matemtica es:
2
SG dm
V O=1.78 x 106
g
Donde Vo es la velocidad de ascenso vertical
relativa a la fase continua, dm es el dimetro de la
gota de aceite, SG es la diferencia entre la
gravedad especfica del aceite y el agua, y g es la
viscosidad del agua.
De esta ecuacin es posible visualizar que a
medida en que las gotas de aceites son ms
grandes, se favorece el desplazamiento de estas, a
su vez sucede esto con la diferencia entre las
gravedades especficas del agua y el aceite, como
se dijo anteriormente. Es apreciable que la nica
variable que es inversamente proporcional a la
velocidad de en este fenmeno es la viscosidad
del aceite.
El proceso de coalescencia en los sistemas
tratadores de agua depende ms del tiempo que el
proceso de dispersin, la coalescencia inmediata
rara vez ocurre cuando dos gotas chocan. En este
proceso influyen la energa cintica, la frecuencia
de coalicin y la energa de adhesin entre las
partculas. Cuando la energa cintica es mayor
que la fuerza de adhesin, la frecuencia de
coalicin aumentar y el contacto entre las gotas
se romper sin que se realiza coalescencia y
ocurrir el fenmeno llamado dispersin. Lo
contrario pasa cuando no se aplica energa, las
partculas permanecen en coalicin pero a una
muy baja frecuencia; entonces la coalescencia
ocurrir pero a una muy baja tasa. Por lo tanto, lo
ptimo sera que la energa aplicada no sea tan
alta, ni tan baja para que la frecuencia de
coalicin nos ayude a aumentar el contacto por
adhesin entre las partculas y no las disperse.
La mayora de los tratadores de agua consisten de
tanques en los cuales las gotas de aceite gracias a
la coalescencia van creciendo hasta que empiezan
a ascender, llegando a la superficie debido a las
fuerzas de gravedad. El tiempo de crecimiento es
llamado periodo de coalescencia y depende de
qu tan dispersas estn las partculas de aceite;

entre ms diluida est la fase dispersa mayor ser el

periodo de coalescencia; adems se debe conocer un valor
ptimo para ste debido a que si el fluido se deja ms
tiempo del debido la capacidad de coalescencia se
disminuye y perderamos tiempo y dinero.
Al hablar de dispersin, nos referimos a lo contrario de
coalescencia, debido a que mientras en la primera las
gotas se hacen ms pequeas y se dispersan en el agua, en
la segunda las gotas van aumentando su tamao. Sin
embargo, estos procesos se dan simultneamente;
mientras el movimiento brusco hace que las partculas se
dividan y se dispersen en el agua, stas por la coalicin y
el frecuente contacto entre ellas se van uniendo y
formando unas ms grandes que luego de nuevo se van a
dividir. Por lo tanto, se tendr un ciclo con el tamao de
las gotas, teniendo uno mnimo y uno mximo.
Basado en lo anterior, se disean filtros con fibras con las
cuales harn contacto las gotas de aceite y facilitar la
coalescencia con otras; hasta que llega un punto en el cual
la gota se har tan grande que las fibras no la pueden
contener y el flujo las arrastra consigo, de esta manera se
facilita la separacin por gravedad y el tiempo de
retencin debera ser menor.

3. DESCRIPCIN DEL EQUIPO

Los tanques desnatadores (Skimmers) son generalmente el
primer recipiente en el sistema de tratamiento para el agua
(Naranjo, A. 1989). Estos reciben el agua proveniente de los
tanques despojadores de agua libre (FWFO) y en menor
proporcin agua proveniente de tanques de lavado y de los
(Surge Tank) (Murti & Al-Nuami, 1991).
stos
normalmente son diseados para proporcionar un largo
tiempo de retencin al agua, esto con la finalidad de lograr
la mayor separacin posible de las fases agua-aceite por
mtodos de coalescencia, dispersin y separacin por
gravedad (Stewart & Arnold, 2008).
Los tanques desnatadores pueden disearse para operar a
presiones establecidas u operar a presin atmosfrica, estos
ltimos son los ms utilizados, dado que ofrecen mayor
capacidad de volumen, son menos costos y son utilizados en
campos de petrleo donde las tasas de produccin de agua
son altas. Los desnatadores que operan a presin
atmosfrica generalmente son diseados para operar con un
tiempo de retencin de al menos 30 minutos, adems en
stos se puede incluir empaques y serpentines que
favorezcan la coalescencia de las gotas de aceite disperso en
el agua (Murti & Al-Nuami, 1991).

La terminologa utilizada para describir los

diferentes equipos a menudo es una fuente de gran
confusin. Un "Tanque Desnatador" se describe
como un tanque que se utiliza para eliminar el aceite
disperso en agua. Un "Tanque de Asentamiento",
por su parte, es aquel cuyo propsito principal es
eliminar los slidos arrastrados por el agua. Por otro
lado, un "Tanque de Lavado", como un despojador
de agua libre, se utiliza cuando el fluido lquido a
tratar contiene 10 a 90% de aceite, normalmente el
agua de los tanques de lavado se enva a un tanque
desnatador para eliminar el aceite restante (Stewart
& Arnold, 2008).

3.1. Partes y funcionamiento

Al entrar el agua al desnatador, proveniente de
tratadores o tanques de lavado, se deja en reposo en l
para que las partculas de aceite, cuyo tamao vara
entre 25 y 150 micras, que an permanecen
suspendidas en el agua se puedan separar y acumular
en la parte superior de la fase agua.
Cuando el fluido entre al desnatador se hace pasar por
una unidad de coalescencia y distribucin que
consiste en un empaque de un dimetro igual al del
recipiente y de un espesor entre 1 y 2 pies elaborado
con grava o con grnulos de carbn, aunque se
prefiere este ltimo por ser menos pesado, inerte y no
sujeto al ataque de bacterias; adems se puede limpiar
fcilmente mediante retro-lavado y no necesita
reemplazarse.
Las funciones de esta seccin de coalescencia y
distribucin son retener algo de basura, distribuir la
corriente de fluido por todo el recipiente y ayudar a la
coalescencia de partculas de aceite. Al salir de la
seccin de coalescencia y distribucin el fluido pasa
un segundo compartimiento conocido como seccin
de asentamiento en la cual se separan las fases; el
petrleo que se acumula sobre la superficie del al
alcanzar un rebosadero, que puede ser ajustable, pasa
a un tercer compartimiento de donde es drenado a
travs de una vlvula que funciona por cabeza de
lquido; el agua se retira de la seccin de asentamiento
a travs de una vlvula accionada por un control de
nivel o por un mecanismo de sifn (Naranjo, 1989).
Figura 2 (Stewart & Arnold, 2008).

Figura 2. Esquema de la seccin longitudinal de un tanque

desnatador.
Figure 2. Schematic of a skimmer tank

3.2. Clasificacin

Figura 3. Esquema Longitudinal de un desnatador

horizontal.
Figure 3. Schematic of a horizontal skimmer tank.

Los tanques desnatadores se pueden clasificar de

varias maneras:
De acuerdo a la presin de operacin:

3.2.1. Presurizados: Se utilizan cuando el

agua a desnatar proviene de un sistema que
trabajaba a alta presin; dado que dicha agua
puede tener gases disueltos que al
descomprimirlos abruptamente pueden generar
daos.
3.2.2. Atmosfricos: Se utilizan cuando las
cantidades de agua a tratar son elevadas y no hay
muchos problemas asociados a sobrepresin y a
alto contenido de gas disuelto.
De acuerdo a su configuracin: La seleccin del tipo de
configuracin de desnatador a utilizar, depender
principalmente de las caractersticas del agua a tratar y de
la disponibilidad de espacio en la planta para su
disposicin.

3.2.3. Horizontales: Son utilizados cuando los

volmenes de agua a tratar son altos, la cantidad
de gas disuelto en el lquido es alta y hay una
baja concentracin de arena y partculas slidas
asociadas al agua. Figura 3 (Stewart & Arnold,
2008).
3.2.4. Verticales: Son utilizados cuando los
volmenes de agua a tratar son relativamente
menores en comparacin con los horizontales, la
cantidad de gas disuelto en el lquido es baja y
hay una alta concentracin de arenas y partculas
slidas. Figura 4 (Stewart & Arnold, 2008).

Figura 4. Esquema Longitudinal de un

desnatador Vertical.
Figure 4. Schematic of a vertical skimmer
tank.

3.3. Dimensionamiento (Stewart & Arnold, 2008)

El dimensionamiento del desnatador se hace de una
manera similar al de los separadores trifsicos.

3.3.1. Desnatadores Horizontales:

El dimetro y longitud requerida para
que un tanque desnatador de estructura
cilndrica que opera lleno de agua hasta
la mitad se pueden determinar siguiendo
la ley de Stokes mediante la ecuacin:

d L eff =

1000 Q w w

H=0,7

( SG)(d m)

Donde:

d : Dimetro interno del tanque, pulgadas

Leff : Longitud efectiva a la cual ocurre la

separacin, ft
w : Viscosidad del agua, cp

Qw : Tasa de flujo de agua, bbl/d

d m : Dimetro de las gotas de aceite,

micrones

SG:

Diferencia entre
especfica del aceite y el agua.

la

gravedad

3.3.2. Desnatadores Verticales: Se puede

determinar el dimetro requerido de un tanque
cilndrico vertical, mediante la suposicin de que
la velocidad de ascenso del aceite es igual a la
velocidad promedio del agua, de la siguiente
manera:

d 2=6691 F

Qw w

(t r )w Qw
d2

Donde:

d:
H:
Qw :
dm :

Dimetro interno del tanque, in

Altura del agua, ft
Tasa de flujo de agua, bbl/d

Dimetro de las gotas de aceite,

micrones

4. PROBLEMAS POTENCIALES
Los desnatadores no se recomiendan cuando:
Las gotas de aceite que llegan al
desnatador son menores a 100 micras.
El tamao y el peso son las principales
consideraciones.
El movimiento de las estructuras de
offshore puede generar olas en los
tanques.
La tempratura del agua es muy fria.

( SG )(d m )

5. CONCLUSIONES
Donde:

d:
w :
Qw :
dm :

Dimetro interno del tanque, in

Viscosidad del agua, cp
Tasa de flujo de agua, bbl/d

Dimetro de las gotas de aceite,

micrones
Diferencia entre la gravedad
SG:
especfica del aceite y el agua.
F : Factor de correccin en caso de
ocurrencia de turbulencias o corto circuito (F=1
para desnatadores con d < 48 in y F=d/48 para
desnatadores con d > 48 in).
La altura del desnatador vertical se puede
determinar conociendo la altura que alcanza el
agua contenida en este y sabiendo que el
contenido tpico de agua en el desnatador, para
garantizar una separacin agua-aceite eficiente,
debe ser de entre el 20 y 50% de volumen total.
As una vez determinado el dimetro del
desnatador se puede calcular el tiempo de
retencin del agua y la altura del agua en el
desnatador mediante la siguiente ecuacin:

Dada toda la informacin acerca de los

desnatadores y su importante misin en una
planta de tratamiento de agua, vemos que es muy
viable usarlos aunque su mtodo de trabajo se
basa en principios fsicos lentos. Los desnatadores
tienen muy bajo precio y cuando no se realiza en
offshore las desventajas disminuyen, su
mantenimiento, control y diseo son fciles.
En caso de que los requerimentos para el agua no
sean tan exigentes, ste equipo es adecuado para
el tratamiento.

REFERENCIAS
[1] Bradley, H. B., and Collins, A. G., Properties
of Produced Waters, Petroleum Engineering
Handbook, SPE, Richardson, TX (1987).
[2] Arnold, K. E and Stewart, M. Surface
Productions Operations. (Vol. I. Design of Oil
Handling Systems and Facilities), 3 rd Edition,
Gulf Publishing Company Book Division,
Houston, TX. 2008, Chap. 9

[3] Khatib, Z. and Verbeek, P., Water to Value

Produced Water Management for Sustainable Field
Development of Mature and Green Fields, paper SPE
73853, 2003.
[4] Arnold, K.E. Design Concepts for Offshore Produced
- Water Treating and Disposal Sistems, JPT 02/83, Pag.
276 (Paper SPE 9013).
[5] Frank, R. A Historical Perspective on Produced
Water Treatment, Enviro-Tech Systems (2006).