PLASTICIDAD CEREBRAL

William Guevara Ortega

El sistema nervioso no es una red esttica de elementos interconectados entre s, se trata de un rgano vivo,
plstico, que crece y cambia constantemente en respuesta a sus programas genticos y a sus interacciones
con el entorno. El concepto de neuroplasticidad fue desarrollado en la dcada de los ochenta y describe al
cerebro como un rgano ya no esttico, sino dinmico, es decir, que cambia constantemente su arquitectura,
sus relaciones funcionales (la formacin de nuevas conexiones implica la creacin de sinapsis). La
neuroplasticidad se refiere a la capacidad de adaptacin que presenta nuestro SN ante momentos o
circunstancias cruciales de nuestra vida, dos de ellas de carcter obligatorio, el desarrollo y el aprendizaje; la
tercera una posibilidad, los trasplantes; y, la cuarta una ficcin (an) los implantes (artificiales). Los
procesos plsticos intervienen en el desarrollo del SN, en el aprendizaje y la memoria, y en la recuperacin
de las lesiones cerebrales. Otra posibilidad que se desarrolla en la actualidad, y sera una cuarta posibilidad,
muy ligada a las lesiones cerebrales es de los trasplantes, y una ms, actualsima, es la de los implantes
(artificiales), los neurochips, pero sobre eso habr que ser cauteloso para profundizar sobre ello.
Alguno hallazgos que han demostrado los estudios actuales:
a) El cerebro mejora con la edad, y nos conduce a algo que siempre se ha sealado como sabidura.
b) El cerebro se puede regenerar mediante su uso y potenciacin.
c) El cerebro cambia de forma segn las reas que ms utilizemos en nuestra actividad mental.
d) Los seres humanos podemos crear nuevas neuronas a lo largo de toda la vida.
e) El esfuerzo para crear nuevas neuronas puede incrementarse mediante el esfuerzo mental.
f) Los efectos son especficos: Dependiendo de la naturaleza de la actividad mental, las neuronas
nuevas se multiplican con especial intensidad en distintas zonas cerebrales.
g) El moderno estudio de la Neuroplasticidad demuestra que los cerebros de las personas mayores no
degeneran, sino que tienen una evolucin particular, de acuerdo a la actividad realizada, que
convierte a esas personas en gente sabia cuando llega a la vejez
I.

PLASTICIDAD Y DESARROLLO DEL SISTEMA NERVIOSO

El SNC comienza a desarrollarse a partir de un epitelio aparentemente simple, an no se entiende

como este epitelio germinal se transforma en un rgano tan complejo como el cerebro. El SNC se
transforma siguiendo un programa de desarrollo rgido a la vez que es flexible y modificable; as, la herencia
y el ambiente contribuyen tanto a su construccin como a su mantenimiento.
El estudio de los mecanismos que determinan el ensamblaje del SN y sus modificaciones, durante y
despus del desarrollo, tiene repercusiones importantes no slo para entender el funcionamiento de nuestra
propia mente, sino para explicar el origen de muchas condiciones patolgicas, lo que permitir enfocar el
tratamiento adecuado de stas.
La revisin del desarrollo del SN se refiere a la histognesis, es decir, a los procesos mediante los
cuales se genera y desarrolla el tejido nervioso. El estudio de la plasticidad tiene por objeto entender cmo
se modifican los circuitos neuronales tanto durante la histognesis como despus que sta ha terminado. Los
procesos moleculares y celulares que operan en el ensamblaje del SNC son muy parecidos a los implicados
en la plasticidad, es decir, la capacidad que tiene el sistema de modificarse. Esto sugiere que probablemente
ambos procesos tengan una base comn.
La biologa del desarrollo nos permite comprender que los circuitos neuronales bsicos son parte de un
plan gentico, el cual es prcticamente inmodificable. As, los ms relevantes quedan fijados desde los
momentos ms tempranos de la vida. Sin embargo, en el mbito de las sinapsis las cosas son muy
diferentes, all no existen los absolutos. Los axones y las dendritas modifican su morfologa y fisiologa,
dependiendo de la relacin que tengan con el medio y con las clulas cercanas. Esta plasticidad en el
sistema nervioso fue observada hace 50 aos por Donald Hebb, quien propuso que la supervivencia de
un terminal sinptico (y por ello de la o las neuronas que lo forman) depende si no en su totalidad, al
menos en parte de su continua estimulacin. Se ejemplifica fcilmente como uso y desuso.
A. HISTOGNESIS DEL SISTEMA NERVIOSO.
El SNC surge del neuroectodermo, un epitelio pseudoestratificado, de apariencia simple y
homognea. Las clulas del neuroectodermo se diferencian del resto de las clulas ectodrmicas en etapas
muy tempranas del desarrollo embrionario. Este epitelio forma la placa neural, que se pliega

longitudinalmente, formando el tubo neural. Las diferentes partes del tubo neural son distintas entre s
desde etapas muy tempranas del desarrollo.
Cuatro mecanismos celulares delicadamente controlados subyacen a los cambios anatmicos globales del
sistema nervioso durante la vida embrionaria y fetal, estos son:
1. Proliferacin celular
Se refiere a la produccin de clulas nerviosas, las cules tienen su origen como una simple capa
celular a lo largo de la superficie interna del tubo neural, llamada capa ventricular, todas las neuronas y la
gla se derivan de esta capa de clulas. La separacin de estos dos tipos de clulas tiene lugar muy pronto
en la organizacin de la capa ventricular, en donde el proceso de formacin de clulas neurales contina
hasta el nacimiento, inclusive en algunas regiones enceflicas se produce la aparicin postnatal de clulas
nerviosas, por ejemplo en el cerebelo humano surgen neuronas durante meses despus del nacimiento.
2. Migracin celular
Las neuronas del sistema nervioso en desarrollo estn siempre en movimiento, en alguna etapa las
clulas nerviosas que se forman en la capa ventricular a travs de la divisin mittica comienzan a
desplazarse. Las clulas nerviosas en esta poca se denominan neuroblastos, con cortas extensiones en la
cabeza y la cola. El epitelio neural se caracteriza por un vigoroso proceso de divisin celular, de tal
manera que con el tiempo algunas clulas postmitticas empiezan a migrar del lumen hacia la periferia del
mismo. Las clulas no se mueven sin propsito, de forma azarosa. Las claves sobre el proceso de la
migracin celular vienen de los estudios que emplean sustancias radioactivas que llegan a incorporarse a las
clulas antes de la migracin. Estas sustancias identifican la clula de modo que pueda ser seguida y
pueden perfilarse claramente sus vas migratorias. Algunas clulas se mueven a lo largo de la superficie de
un tipo de clula glial inusual que aparece bastante pronto. Estas clulas gliales se extienden desde la
superficie interna del SN emergente hasta la externa. La va glial acta como una serie de alambres gua, con
cada clula nerviosa nuevamente creada progresando a lo largo de su longitud. Esta serie de alambres gua
reciben el nombre de gua radial. Tambin pueden migrar las neuronas siguiendo la longitud de los axones
de las clulas formadas ms tempranamente.
Los mecanismos que guan la migracin neuronal desde sus sitios de nacimiento hacia aquellos en
donde se diferencian, son en gran parte desconocidos. En la actualidad se conocen dos formas de migracin
neuronal: la radial y la tangencial. La migracin radial es la mejor estudiada, en ella las neuronas recin
formadas que salen de la zona ventricular se asocian con prolongaciones de clulas gliales que les sirven de
andamio y gua para desplazarse (radialmente) hacia regiones ms superficiales del cerebro. Las
migraciones tangenciales son en ngulo recto a las radiales.
Las neuronas jvenes tienen la capacidad de detectar el sitio exacto donde debe terminar su
migracin y donde se establecern, formando entonces rboles dendrticos y proyecciones axnicas. Se
desconoce la naturaleza de las claves y de los mecanismos que informan a las neuronas migratorias que
han llegado al sitio donde debern diferenciarse. Es posible que las neuronas que han migrado y que han
llegado a su destino final, pierdan su afinidad por las prolongaciones celulares que les guiaron hasta ese sitio
y expresen nuevas afinidades por otras neuronas o clulas no neuronales localizadas en el entorno del sitio de
diferenciacin.
Una vez que las neuronas en desarrollo han migrado, deben alinearse con otras neuronas que han
migrado a la misma zona para formar las estructuras del SN. Este proceso es conocido como agrupacin.
Se piensa que tanto la migracin como la agrupacin estn mediadas por molculas de adhesin celular,
localizadas en la superficie de las neuronas y de otras clulas. Las molculas de adhesin tienen la capacidad
de reconocer molculas de otras clulas y de adherirse a ellas.
3. Diferenciacin celular
Al principio, las nuevas clulas nerviosas no poseen ms parecido con las clulas nerviosas maduras
del que poseen con las clulas de otros rganos. Una vez que las clulas alcanzan sus destinos, sin embargo,
comienzan a adquirir la apariencia distintiva de las neuronas caractersticas de sus regiones particulares. La
consecucin de la forma tpica de una neurona depende en parte de los determinantes de la clula individual
y en parte de las influencias de las clulas vecinas.
4. Muerte celular
Es una fase crucial del desarrollo del encfalo, especialmente en las etapas embrionarias. De hecho,
en muchas regiones del sistema nervioso la mayora de las clulas nerviosas mueren durante el desarrollo
prenatal. Se ha sugerido que durante el desarrollo hay competencia entre clulas para conectarse a
estructuras diana tales como otras clulas nerviosas u rganos. De acuerdo con esta visin, aquellas clulas

que establecen conexiones rpidamente permanecen, aqullas sin lugar para realizar conexiones sinpticas
mueren.
La muerte celular se constituye en un proceso activo, cuando la muerte celular es pasiva se denomina
necrosis, y cuando es activa se denomina apptosis. La muerte celular necrtica es peligrosa, ya que al
morir las clulas se rompen y derraman sus contenidos al lquido extracelular, lo cual da lugar a una
inflamacin, posiblemente dolorosa. Por el contrario, en la muerte celular apopttica, el ADN y otras
estructuras internas se rompen y empaquetan en membranas antes de que se desintegre la membrana celular,
por consiguiente no se produce inflamacin. Los tejidos van perdiendo clulas de forma segura, limpia y
ordenada. Uno de los peligros es que si se inhiben los programas genticos que regulan la muerte celular
apopttica pueden originar neoplasias y si se activa de forma inadecuada pueden ocasionar una enfermedad
neurodegenerativa.
B. PROCESOS ULTERIORES DEL DESARROLLO
El encfalo humano incrementa cuatro veces su peso y tamao entre el nacimiento y la madurez, se
han considerado determinados cambios estructurales postnatales que se dan para que se produzca este
crecimiento en peso y tamao. Estos son:
1. Mielinizacin
El desarrollo de una vaina alrededor de los axones cambia enormemente la velocidad a la que stos conducen
los mensajes. En los humanos la fase ms intensa de mielinizacin se da poco despus del nacimiento
(inclusive se supone que la mielina puede aadirse a los axones durante toda la vida). Los primeros tractos
nerviosos que se mielinizan se encuentran en la mdula espinal, desde aqu se extienden sucesivamente al
encfalo posterior, medio y anterior. La mielinizacin ms temprana del SNP es evidente en los nervios
craneales y raqudeos alrededor de las 24 semanas despus de la concepcin. En la corteza cerebral las zonas
sensoriales se mielinizan antes que las motoras.
2. Produccin de neuronas despus del nacimiento
Tradicionalmente se ha credo que la mayora de los mamferos tienen en el nacimiento todas las
clulas nerviosas que poseern. En aos recientes se ha modificado esta creencia, en primer lugar debido a
que actualmente parece que durante un tiempo despus del nacimiento se aaden pequeas neuronas. La
corriente ms ampliamente aceptada es que todas las grandes clulas que contendr el encfalo se hallan ya
en el nacimiento. Sin embargo, hay unas pocas regiones alrededor de los ventrculos enceflicos, llamadas
zonas subventriculares, en las que la divisin mittica de los precursores de las clulas nerviosas sigue
siendo evidente despus del nacimiento.
3. Formacin de clulas gliales
Las clulas gliales se forman de las mismas poblaciones de clulas inmaduras que las neuronas. Las
influencias que determinan si la clula se desarrollar en una neurona o en gla sigue siendo un misterio. Las
clulas gliales siguen proliferando durante toda la vida, inclusive dando lugar a procesos aberrante
(originndose tumores gliales, glioma). De hecho, la fase ms intensa de proliferacin glial en muchos
animales se da despus del nacimiento, cuando las clulas gliales se aaden a partir de clulas inmaduras
localizadas en las zonas subventriculares.
4. Formacin de sinapsis y dendritas
En las clulas nerviosas, los mayores cambios que se producen entre el nacimiento y la madurez
tienen lugar en las ramificaciones y las conexiones entre neuronas. Las sinapsis se incrementan a una tasa
rpida, particularmente en las dendritas, las cuales tienen un proceso de crecimiento permanente. Para
proporcionar apoyo a las necesidades metablicas del expandido rbol dendrtico, el cuerpo neuronal
aumenta enormemente su volumen.
La formacin de conexiones en el SN podra realizarse por quimioafinidad, que explicara el
crecimiento ordenado de axones por rutas especficas, sino adems el establecimiento de contactos sinpticos
con neuronas blanco. Existe otra hiptesis que postula que la migracin inicial de los axones es parcialmente
aleatoria y que es la actividad neuronal de la que finalmente depende el modelaje de las conexiones. Ambas
hiptesis tienen algo de cierto. El crecimiento axonal hacia sus destinos ha llevado a la conclusin de que
no es una sola la hiptesis que explica esto, sino que pueden ser varias de ellas. Se sabe actualmente que la
energa y el poder de los axones en crecimiento surgen de las propiedades del cono de crecimiento, una
estructura especializada en el extremo del axn que se extiende. Los conos de crecimiento son estructuras
sumamente mviles, ideadas para explorar el ambiente extracelular y responder a las seales locales

modificando la velocidad o la direccin del crecimiento. Los conos de crecimiento estn provistos de
numerosas prolongaciones finas, llamadas filopodios, que se forman y desaparecen rpidamente, al igual que
los dedos que se extienden para tocar o sensar el ambiente. Observaciones de axones vivientes en modelos
animales muestran que los conos de crecimiento disminuyen la velocidad y cambian de forma en los puntos
de decisin, y se tornan menos aerodinmicos y ms complejos. Estas modificaciones, funcionales y
estructurales, posiblemente reflejen una evaluacin de seales muy importantes en el medio ambiente local.
Uno de los descubrimientos ms fascinantes de los ltimos tiempos ha sido la identificacin de
compuestos, propios del microambiente embrionario, capaces de atraer o repeler las terminaciones axnicas,
ya sea por contacto (cuando tales molculas hacen parte de las membranas celulares o de la matriz
extracelular sobre la cual migra el axn) o por gradientes diferenciales de concentracin en el espacio
intersticial e intercelular, como ocurre en el caso de aquellas sustancias que difunden a travs de los tejidos.
Los factores con actividad de atraccin axonal son las cadherinas y las molculas de adhesin molecular o
CAM, por la sigla inglesa Cell Adhesion Molecules (que incluye las protenas NCAM, Nr CAM, Fas II,
lamininas, Axonina 1 y TAG 1). Ahora bien, la atraccin por difusin es ejercida, sobre todo, por otras
molculas denominadas netrinas. Se han detectado muchas sustancias quimiotrpicas, tanto en la matriz
extracelular (laminina y la fibronectina), en las clulas adyacentes (cadherinas y molculas de adhesin
celular) y en los conos de crecimiento (integrinas).
Las sustancias con capacidad para repeler los axones, tambin pueden localizarse en la matriz
extracelular y el espacio intersticial (desde donde ejercen un efecto de repulsin por difusin) o en la
membrana de las clulas, donde dirigen la denominada repulsin por contacto. Entre las primeras estn las
semaforinas secretadas y las tenasinas, en tanto que el segundo grupo est compuesto por los ligandos Eph y
las semaforinas de dominio transmembranal. De un modo similar, las fibras nerviosas se organizan para
formar vas especializadas (fascculos o tractos). Durante este proceso los axones son atrados por las
molculas de adhesin celular, al tiempo que el microambiente adverso que los rodea, rico en Eph y
semaforinas, los repele y obliga a permanecer agrupados. Cuando se acercan a los rganos blanco, las fibras
deben separarse y es por ello que los tejidos perifricos son ricos en cido polisilico (PSA, del ingls
Polysialic Acid) , agente que interfiere con la accin de las CAM, estimulando la separacin de cada una de
las fibras. Se han descrito dos clases de inhibidores: Una que acta para prevenir la extensin de los axones
cercanos, as tenemos en la matriz extracelular la protena IN-1 (inhibidor 1) secretada por los
oligodendrocitos e incorporada a las vainas de mielina que rodean a los axones centrales. Una segundo tipo
acta como factor inhibitorio difusible o quimiorrepelente, tenemos las semaforinas, su protena se
denomina colapsina.
En la actualidad se ha planteado la hiptesis neurotrfica, que implica varias presunciones acerca de
las neuronas y sus blancos. Primero, las neuronas dependen de la disponibilidad de alguna cantidad mnima
de factor trfico para su supervivencia y luego para la persistencia de sus conexiones blanco. Segundo, los
tejidos blancos sintetizan y ponen a disposicin de las neuronas en desarrollo los factores trficos
apropiados. Tercero, los blancos producen factores trficos en cantidades limitadas; y en consecuencia, la
supervivencia de las neuronas en desarrollo (y, ms tarde, la persistencia de las conexiones neuronales)
depende de la competencia neuronal por el factor disponible. La molcula ms estudiada es el factor de
crecimiento nervioso (NFG) ha proporcionado firme apoyo a las presunciones expresadas.
Los conocimientos actuales permiten concluir que el crecimiento de las terminaciones nerviosas, est
guiado por las fuerzas de atraccin y repulsin que encuentran en su camino y que son originadas por
diversas molculas ubicadas en la membrana de las clulas, en la matriz extracelular o en el espacio
intersticial. Dado que cada uno de los axones responde de manera diferente a tales seales, el margen de
error es mnimo y este ingenioso sistema explica la exquisita y compleja disposicin de las fibras nerviosas.
A raz de estos hallazgos, diversos expertos postulan que la estructura bsica del cerebro se forma
durante la etapa prenatal, pero gracias a un alto grado de plasticidad, durante el resto de la vida se pueden
modificar las redes neuronales. Adems, existen perodos crticos durante los cuales los estmulos sensoriales
externos son vitales para que el proceso de maduracin culmine con xito. Para la construccin de patrones
sinpticos adultos es necesario eliminar numerosas conexiones inmaduras, que se forman en las primeras
etapas del desarrollo, y adicionar circuitos neuronales nuevos. Una de las teoras aceptadas para explicar este
proceso sostiene que determinados estmulos, al actuar sobre una neurona, son capaces de liberar un sistema
de seales intracelulares que llegan al ncleo, donde promueven la sntesis de ciertas protenas con capacidad
de modificar la arquitectura de la neurona y promover el desarrollo de nuevas sinapsis. Entre los agentes
implicados en este sistema de seales se encuentran diversas neurotrofinas y otras molculas, entre ellas el
denominado factor de crecimiento nervioso (NGF, por Nerve Growth Factor), BDNF y neurotropina-4.
Aunque sigue siendo un misterio la forma en que tales sustancias dirigen la disposicin de las fibras
nerviosas y los exactos mecanismos moleculares que intervienen en este proceso, es indudable que los
estudios en curso aportarn valiosa informacin al respecto.

C. EL CEREBRO ADOLESCENTE
Elizabeth Sowell, neurocientfica de UCLA, ha realizado investigaciones sobre el cerebro del
adolescente, sostiene que ste es un gran proyecto de construccin, una obra abierta, con millones de
conexiones en proceso de utilizacin y otras tantas en proceso de eliminacin. El cerebro adolescente es un
cerebro inmaduro y vulnerable, es un cerebro que se est convirtiendo en algo que ser. La adolescencia
siempre fue el centro de la atencin por los cambios sexuales que ocurren en nuestro cuerpo, pero ahora que
las neuroimgenes se han desarrollado se ha podido comprobar que el cerebro adolescente es algo que est
en pleno cambio y transformacin.
Jay Giedd ha descubierto que el cerebro adolescente experimenta una remodelacin general de su
estructura bsica, en zonas que tienen que ver con las funciones lgicas, el lenguaje, los impulsos y la
intuicin. Preparando al rgano para comenzar a lidiar con los conceptos abstractos y difciles, como la
honestidad y la justicia; con la aparicin sbita de emociones y sentimientos como la vergenza, envidia; con
las situaciones sociales como relacionarse con el sexo opuesto, hablar en pblico; y situaciones motrices
como deportes, bailes; es decir, el cerebro comienza una preparacin para asumir nuevos retos y situaciones
que harn que est preparado para la edad adulta. Giedd ha descubierto cambios impresionantes en el
cerebro adolescente, como la proliferacin dendrtica (llamada exhuberancia), crecimiento de la corteza
parietal (asociada al razonamiento lgico y espacial), la corteza temporal (lenguaje), pero lo ms importante
descubierto por l es un crecimiento complejo de la corteza prefrontal, encargado de las funciones ejecutivas,
as como hacer planes, reprimir impulsos, seguimiento de normas y reglas, en suma a ser adultos. Se ha
comprobado que la corteza prefrontal aumenta considerablemente su sustancia gris, para luego disminuir su
tamao, al parecer como una forma de especializacin. (Revisar el artculo en la revista SEMANAL,
http://www.xlsemanal.com/web/articulo.php?id=880&id_edicion=84)
John Mazziotta, neurlogo de la UCLA, ha realizado estudios sobre desarrollo cerebral en bebs y
adolescentes sostiene que el cerebro en una mquina de inhibicin, el cerebro funciona a todas horas, y
una de las tareas a las que se dedica es la de inhibirse en toda serie de acciones, pone empeo en no hacer
una serie de cosas q no le son beneficiosas, el desarrollo es una inhibicin progresiva afirma. Por ello es
que la inmadurez cerebral de los bebs hace que se la pasen imitando a las personas que tiene a su lado, lo
mismo ocurre con los adolescentes que hacen lo que sus pares y los ancianos (por deterioro) no inhiben
conductas como pellizcar a sus enfermeras.
Durante la adolescencia ocurre:
- Maduracin del cerebelo
- Remodelacin (crecimiento y poda) de la corteza prefrontal
- Aumento y disminucin ostensible de la sustancia gris cerebral
- Aumento de la mielinizacin en el girus cinguli y el hipocampo
- Las fibras que conectan las reas de Wernicke completan su mielinizacin
- Aumento de la corteza parietal (relacionado al clculo y la lgica)
- El ncleo caudado sufre de una poda neuronal
- Desciende la proporcin de sinapsis excitadoras a inhibidoras de 7:1 a 4:1
- Reconocimiento emocional de parte de la amgdala
- Disminucin de la secrecin de dopamina en el ncleo accumbens

2. PLASTICIDAD Y APRENDIZAJE
Un principio fundamental que rige la interaccin entre las influencias y el desarrollo del SN es que las
neuronas y las sinapsis que no se activan por la experiencia normalmente no sobreviven. Por ejemplo,
animales criados en oscuridad completa (privacin visual precoz) presentan menos espinas dendrticas en sus
cortezas visuales primarias, as como dficit en su visin de profundidad y de patrones cuando llegan a
adultos. Animales criados en lugares de gran riqueza estimulatoria tienen una corteza cerebral ms gruesa,
con las dendritas ms desarrolladas y ms sinapsis por neurona.
En los SN de los adultos tambin ocurren los fenmenos de plasticidad, ocurren cambios y estos cambios se
mantienen. Aqu tenemos al aprendizaje y la memoria, ambos se refieren a diferentes aspectos del mismo
fenmeno neuroplstico: El aprendizaje consiste en la induccin de cambios neuronales relacionados con la
conducta como consecuencia de la experiencia, y la memoria consiste en su mantenimiento y expresin de
cambio conductual.
Plasticidad sinptica a corto plazo

Hace 25 aos fueron descubiertos los principios de la plasticidad cerebral. Experimentos clsicos utilizando
un molusco marino (Aplysia), efectuados por los doctores Bliss y Lomo, permitieron determinar el
mecanismo fundamental del aprendizaje. Tales investigadores describieron cmo se aumenta la eficiencia
sinptica con la estimulacin elctrica repetitiva. As, aquellas sinapsis inicialmente dbiles modifican su
arquitectura despus de ser sometidas a estmulos de alta frecuencia, de tal forma que en etapas subsiguientes
transmiten los impulsos nerviosos en una forma ms intensa.
Dicho fenmeno ha recibido el nombre de potenciacin a largo plazo (LTP, siglas del ingls Long Term
Potentiation, PLP en castellano) y constituye un proceso compartido por toda la escala zoolgica. De l
depende la memoria, el aprendizaje y las modificaciones del comportamiento para adaptarse a un medio
ambiente cambiante. Adems est implicado en la recuperacin funcional despus de cualquier lesin
cerebral.
La molcula ms importante en los procesos de potenciacin a largo plazo es el receptor NMDA (N-metil-Daspartato), que tiene como ligando natural al neurotransmisor glutamato. Se trata de una protena
transmembranal con propiedades particulares, que le permiten intervenir activamente en los procesos de
modificacin sinptica. En reposo, el receptor NMDA permanece cerrado y bloqueado por un tomo de
magnesio. Para ser abierto requiere el concurso de dos fenmenos simultneos: la despolarizacin de la
membrana celular (que desplaza el magnesio) y la entrada de una molcula de glutamato procedente del
espacio sinptico. La doble estimulacin abre canales inicos a travs del receptor NMDA, por los cuales
ingresan a la clula iones de calcio, sodio y potasio. El calcio acta como segundo mensajero y activa
diversos pptidos endgenos como la protena cinasa calcio/calmodulina dependiente (CaMKII) y cinasas
dependientes de tirosina. El resultado final es la fosforilacin de otras protenas, algunas de las cuales son
translocadas al ncleo, donde estimulan la actividad de varios factores de transcripcin, entre ellos CREB
(por cAMP Response Element Binding Protein). De este modo son activados determinados genes, los cuales
codifican protenas destinadas a modificar, en forma transitoria o permanente, la sinapsis.
No todos los cambios propios de la potenciacin a largo plazo ocurren a nivel de postsinptico,
algunos de ellos aparecen tambin en la terminal presinptica. Uno de los efectos ms interesantes, que se
presentan despus de la apertura de los canales NMDA, es la activacin de la enzima xido ntrico sintetasa,
con la subsecuente produccin de xido ntrico; ste difunde en forma retrgrada hacia la neurona
presinptica, donde desencadena la actividad de la enzima CaMKII y esta ltima fosforila la sinapsina I,
pptido que en condiciones normales mantiene la vescula sinptica fija al citoesqueleto. Al final, la
fosforilacin de sinapsina I hace que pierda sus propiedades biolgicas y as se facilita la salida de
neurotransmisores.
Algunos cambios en la eficacia sinptica surgen en forma aguda como resultado de la actividad
durante los milisegundos a minutos precedentes. La facilitacin, aumento transitorio de la fuerza sinptica, se
desarrolla cuando dos o ms potenciales de accin invaden la terminacin presinptica en ntima sucesin, lo
que conduce a la liberacin de ms neurotransmisor con cada potencial de accin sucesivo.
Se puede afirmar, categricamente, de que la experiencia afecta al desarrollo nervioso, sin embargo,
no se conocen los mecanismos a travs de los cuales se produce ello. Los mecanismos neurales del
aprendizaje no asociativo fueron demostrados en un molusco, la Aplysia, demostrndose que ante fenmenos
de aprendizaje ocurren cambios a nivel sinptico, sobre todo en la cantidad de NT. Para los fenmenos de
memoria a largo plazo se tiene la funcin de los segundo mensajeros que originan cambios estructurales a
nivel neural.
El fenmeno ligado a la memoria es la Potenciacin a Largo Plazo (PLP), este es un fenmeno de
plasticidad nerviosa en circuitos neurales simples. La PLP consiste en la facilitacin duradera de la
transmisin sinptica como resultado de la activacin de una sinapsis por estimulacin de las neuronas
presinpticas con un estmulo intenso de alta frecuencia. Donde ha sido mejor estudiada es en el
Hipocampo, all se han encontrado dos propiedades de la PLP: 1) la PLP puede durar mucho tiempo; y 2)
solamente se producir la PLP si hay co-ocurrencia entre las neuronas pre y postsinptica.
3. PLASTICIDAD Y LESIONES
Son tres los mecanismos ms importantes que suceden a una lesin:
La degeneracin neuronal.- ocurre en la axotoma, y puede ser antergrada y retrgrada. Se denomina
degeneracin antergrada cuando la degeneracin ocurre en el segmento distal del axn, y es retrgrada
cuando la degeneracin ocurre en el segmento proximal. La antergrada ocurre ms rpido que la
retrgrada. Cuando la degeneracin se extiende de las neuronas daadas a neuronas relacionadas con ellas a
travs de las sinapsis se denomina degeneracin transneuronal y tambin puede ser antergrada y
retrgrada.

La regeneracin neuronal.- se refiere al nuevo crecimiento de neuronas daadas, es muy comn en los
invertebrados y poco menos en los vertebrados inferiores. En los mamferos adultos prcticamente no se
produce regeneracin, y si ocurre alguna forma de regeneracin es mejor en el SNP. La clave est en las
clulas de Schwann. La regeneracin en los vertebrados inferiores abre la posibilidad de un uso mdico
asombrosos, slo habran que identificar y aplicarse al encfalo humano los factores que fomentan la
regeneracin precisa en los vertebrados inferiores.
Especificidad en la reinervacin.- La reinervacin axnica incluye una jerarqua. En primer lugar estn los
axones ms directamente relacionados con los perdidos, y luego los secundarios (resto de la zona).
En general se denominan, segn la neoformacin de tejido;
Circuitos homlogos: Cuando la recuperacin depende de las fibras intactas de la misma estructura
que las lesionadas.
Circuitos heterlogos: Cuando la recuperacin depende de fibras o vas intactas distintas a la
lesionada.
Parece que el crecimiento axnico depende tambin de la existencia de otros axones, incluso hay algunos que
parecen tener una barrera qumica o de gla para evitar esta regeneracin.
No hay una especificidad absoluta, sino una gradacin jerrquica en la que algunos sistemas se encontrarn
normalmente en condiciones mucho ms desfavorables que otros para reinervar el territorio denervado.
La reorganizacin neuronal.- La mayora de los estudios de reorganizacin neuronal en la vida adulta se
han centrado en la capacidad de los sistemas sensorial y motor de reorganizarse en respuesta a las lesiones y
a la experiencia. Las cortezas primarias sensorial y motora se adaptan idealmente al estudio de la
reorganizacin neuronal debido a su disposicin topogrfica.
Los cambios debidos a la reorganizacin son lentos y rpidos. Los cambios lentos sirven para compensar las
lesiones del SN, mientras que la funcin principal de los cambios rpidos es la de ajustar el cerebro a los
cambios debidos a la experiencia. La capacidad de la neocorteza de aumentar o reducir con rapidez la
representacin de varias clases de estmulos y respuestas, dependiendo de la experiencia, puede ser uno de
los mecanismos neuronales del aprendizaje sensoriomotor.
Se han propuesto dos tipos de mecanismos para explicar la reorganizacin de los circuitos nerviosos:
el fortalecimiento de las conexiones existentes mediante la liberacin de la inhibicin, y el establecimiento
de nuevas conexiones mediante el crecimiento de brotes colaterales.
El papel de la reorganizacin neuronal en la recuperacin de una funcin tras una lesin nerviosa
resulta controvertido. Parece probable que la reorganizacin neuronal contribuya a la recuperacin de una
lesin cerebral, pero hasta el momento la nica prueba existente en apoyo de esta hiptesis es de carcter
indirecto. El problema estriba en que la lesin cerebral da lugar a una variedad de cambios que pueden
confundirse fcilmente con la recuperacin genuina de la funcin. La recuperacin luego de la lesin puede
deberse a la disminucin del edema cerebral, y a factores como conductas compensatorias (tanto cognitivas
como motoras).
Otro modelo basado en el de Luria pero ms reciente es el de Pusakulich, quien desarrolla su modelo
deductivo bioemergente. Describe 3 ejes principales de las funciones cerebrales, el longitudinal, transversal y
vertical, cada uno de los cuales tendra dos polos. Del cruce de cada uno de ellos determinara la
organizacin de funciones determinadas. Tendramos los siguientes ejes: El polo anterior=motor/
posterior=sensorial; el polo izquierdo=verbal/ derecho=no verbal; el polo superior=cortical /
inferior=subcortical. Como ejemplo simplificado de las funciones que se determinaran en cada cuadrante
tenemos la siguiente tabla:
EJE LONGITUDINAL

ANTERIOR/MOTOR

POSTERIOR/SENSITIVO

EJE TRANSVERSAL

IZQUIERDO/VERBAL

LENGUAJE EXPRESIVO

LENGUAJE RECEPTIVO

DERECHO/NO VERBAL

MANIPULACIN
ESPACIAL

ANLISIS ESPACIAL

Se han elaborado diversas hiptesis para explicar la recuperacin funcional, as tenemos:

1. Vicariedad.- esta hiptesis se basa en una creencia muy generalizada en doctos y legos, que
solamente usamos el 10% de nuestro cerebro para todas nuestras funciones, entonces la recuperacin
de una lesin se debera a que el tejido intacto toma a su cargo las funciones de las zonas daadas.
Tiene como base cientfica a la equipotencialidad, que significa que en una determinada regin del
cerebro, cualquier clula nerviosa es capaz de garantizar tan bien como cualquier otra una cierta
expresin funcional.
2. Redundancia o duplicidad.- sostiene que en el cerebro habra mltiples estructuras diferentes y
todas ellas capaces de ejecutar las mismas funciones.
3. Substitucin funcional.- una parte del cerebro, que normalmente no est asociada a determinada
funcin, podra reprogramarse o, con mayor precisin, expresar de otra manera su bagaje gentico
para encargarse de las funciones del rea lesionada. Esta idea explica la recuperacin de la funcin
de manera diferente, el comportamiento substituido no corresponde exactamente a la manera normal
de hacer las cosas.
4. Disquisis.- Se refiere a la situacin en que se encuentra la parte no afectada del cerebro, al estado
de las reas cerebrales indemnes al dao, este es un estado de choque. La disquisis es este estado de
choque que, por lo menos durante la fase inmediatamente postraumtica, puede oponer obstculo al
funcionamiento normal del tejido sano. Cuando el dao es relativamente menor o est muy
localizado, el choque (disquisis) es solo transitorio y, con el tiempo, el estado del paciente mejora.
En caso de una lesin ms importante, la disquisis corre el riesgo de ser permanente y no hay
esperanza de recuperacin.
A pesar de las dificultades del estudio de la recuperacin de la funcin, a partir de su investigacin han
surgido tres conclusiones generales:
La recuperacin genuina de la funcin es menos habitual y menos completa de lo que la
mayora piensa.
Es ms probable que las lesiones pequeas se relacionen con la recuperacin de las lesiones
grandes.
La probabilidad de recuperacin es mayor en los pacientes jvenes, mujeres, zurdos, CI elevado
y personalidad optimista.
Repercusiones teraputicas de la plasticidad nerviosa
La ejercitacin rehabilitadora es mejor para la recuperacin de las lesiones cerebrales. Se ha demostrado que
la ejercitacin repetitiva muy estereotipada del mismo movimiento es superior, desde el punto de vista
teraputico, a la fisioterapia convencional. En lesiones espinales el uso de los ejercicios rehabilitadores ha
conseguido un 90% de resultados favorables, mientras que la fisioterapia clsica consigui slo un 50%.
La ingeniera gentica ha permitido aislar numerosas neurotrofinas y se han identificado y clonado
los genes que regulan su sntesis. Las neurotrofinas son sustancias qumicas vitales que se aportan a las
neuronas desde sus lugares de destino, algunas de ellas tienen la capacidad de salvar de la muerte a las
clulas daadas y fomentar y dirigir su regeneracin, su potencialidad en el tratamiento de las lesiones
cerebrales es grande. Las formas para iniciar la liberacin sostenida de las neurotrofinas son dos: el uso de
clulas embrionarias y la inyeccin de virus alterados genticamente que produzcan neurotrofinas.
Nuestros axones centrales (del SNC) tienen incapacidad regenerativa, a diferencia de los perifricos
que pueden regenerarse inclusive en animales adultos, incluidos nosotros. La respuesta a esta interrogante
probablemente resida en las seales moleculares que promueven e inhiben la proliferacin de axones.
Nuestros nervios perifricos estn rodeados por una membrana basal una capa extracelular proteincea
compuesta por colgenos, glucoprotenas y proteoglicanos que es secretada en parte por las clulas de
Schwann. Cuando el nervio perifrico es aplastado sus axones degeneran, pero la membrana basal se
mantiene durante meses, formando un medio acogedor para la regeneracin de los conos de crecimiento.
Las clulas de Schwann reaccionan liberando factores neurotrficos los cuales promueven el alargamiento
del axn. Este medio perifrico es tan favorable que inclusive las neuronas del SNC pueden ser inducidas a
extenderse en los segmentos transplantados del nervio perifrico.
Esto conduca a dos hiptesis: en el SNC hay una ausencia de factores promotores del crecimiento como las
neurotrofinas, o existen molculas que impiden activamente la proliferacin de los axones. Cuando se
encontr el IN-1 en la mielina (secretada por los oligodendrocitos) se corrobor la segunda suposicin. Lo
ms sorprendente es que los anticuerpos contra el IN-1 aumentan sustancialmente el grado de regeneracin
de la mdula espinal de las ratas. En la actualidad existe un tratamiento levemente til para la lesin
medular, las dosis altas de un esteroide, metilprednisolona, inmediatamente despus de la lesin impiden
algo del dao secundario a las neuronas luego del traumatismo.

Volvamos otra vez a las diferencias entre los axones centrales y perifricos. Algunos animales no tienen el
factor IN-1 en el SNC por ello pueden regenerar nervios centrales (como los visuales y auditivos). Nuestro
SN difiere del de los animales inferiores en que presenta un ambiente molecular desfavorable para el nuevo
crecimiento despus de la lesin. No se sabe por qu sucede este fenmeno. Se supone que los encfalos
que almacenan cantidades extraordinarias de informacin dan mayor importancia a estabilizar la
conectividad adulta.
Los transplantes nerviosos surgen en los ltimos tiempos como una de las estrategias ms audaces e
increbles en la reparacin neural para los trastornos neurolgicos. Dos estrategias guan los estudios de
los transplantes neurales: el primero consiste en realizar un transplante con el fin de estimular y dirigir la
regeneracin; el segundo consiste en la sustitucin del tejido disfuncional con un nuevo tejido.
Extrado de:
1. BRAILOWSKY, S. STEIND, D. El cerebro averiado. Fondo de Cultura Econmica. Mxico DF. 1992.
2. DE LA FUENTE, R., ALVAREZ, F. Biologa de la mente. Fondo de Cultura Econmica. Mxico DF. 1998
3. PINEL, J.P. Biospicologa. Pearson educacin, SA. Madrid , 2001
2. PURVES, D. y otros, Invitacin a la neurociencia. Editorial Mdica panamericana. Buenos Aires 2001