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KELLTOM McINTIRE
CAPTULO PRIMERO
El hombre que ocupaba el camastro despert de pronto cuando la reja se desliz automt
icamente sobre sus rales.
Levntate, cerdo! orden uno de los dos fornidos vigilantes que acababan de penetrar en
la celda.
El preso se rebull, inquieto.
Incluso intent incorporarse, pero no lo consigui. Se senta tan dbil!
El funcionario que acababa de hablarle, avanz unos pasos, le tom por un brazo y lo
arroj brutalmente fuera del camastro.
Pero qu... qu? murmur el hombre, con torpeza. Y apoy ambas manos sobre las baldosas gr
ses.
El hombretn que le haba sacado del lecho le dirigi una fra mirada.
No s cmo logro contenerme barbot, furioso . Debera romperte las costillas a patadas, pu
rco asesino.
Asesino...! susurr el preso, confuso.
El vigilante le derrib de un tremendo patadn en el pecho.
Nunca hables si yo no te invito a hacerlo. Y cuando tengas mi autorizacin, empieza
siempre por la palabra seor le advirti el funcionario.
Ante la impvida mirada del preso, los dos vigilantes sacaron de la celda el camas
tro con la sucia colchoneta y la grasienta manta.
Inmediatamente salieron, y la reja volvi a deslizarse sobre sus carriles. Un mome
nto despus, cuando ya haban desaparecido los dos vigilantes, un hombre moreno que
vesta el uniforme de los condenados apareci al otro lado de la reja.
Contempl un momento al cado habitante de la celda, escupi hacia l y exclam con voz du
ra y despectiva:
Porco maffioso!
Y arrastr el camastro pasillo adelante con un chirrido que hera los odos.
El preso se qued mirando hacia la reja con expresin estpida.
Era un hombre bien parecido, de unos veintiocho aos, delgado y esbelto. Tena unas
facciones latinas, muy atractivas, frente despejada, cejas finas, nariz recta, o
jos castao oscuro y una boca bien perfilada, de labios ms bien carnosos. Sus cabel
los eran abundantes, negros, un poco rizados y medianamente crecidos.
Unos pasos resonaron en la galera. Poco despus apareci el recluso que se haba llevad
o su camastro..
Deposit dos cubos en el suelo, mir con odio al inquilino de la angosta celda de se
guridad, torn a escupir y gru:
Pdrete, Diamanti. Antes de un mes probars el sabor del gas. Es lo que merece una fi
era sanguinaria como t, deshonra de toda Sicilia.
Cogi uno de los cubos, lo balance hacia atrs... y sbitamente lanz el agua sucia sobre
el hombre que an permaneca derribado en tierra.
El agua hedionda le empap por completo. Agua sucia y helada, que le oblig a incorp
orarse con torpeza. Con tanta torpeza que resbal y volvi a caer pesadamente a tier
ra. Y all qued, inmvil y dolorido. Circunstancia que aprovech el preso que estaba al
otro lado de la reja para arrojarle el contenido del otro cubo.
Luego se alej riendo a carcajadas y desapareci.
Alguien jur en alguna celda prxima.
Sucio maricn! Cmo te atreves a tratar as al honorable Ralph Diamanti?
Ralph Diamanti.
El condenado de la celda de seguridad jade, impotente, apoyado sobre el muro de l
a habitacin, sobre el que resbalaba an aquella agua maloliente, ptrida.
Ola a excrementos, a orines...
El hombre se vio asaltado por un escalofro de asco, de fro y de... miedo.
Seor Diamanti!, me oye? lleg una voz bronca de algn lugar ignorado.
Pero el joven que ocupaba la celda no tena capacidad para hablar. Ni siquiera par
a pensar
Me escucha, seor Diamanti? Soy yo: Leonardo Fabbri.
Leonardo Fabbri repiti entre dientes el joven moreno. Aquellas palabras no hallaban
el menor eco en su embotado cerebro. Pero tampoco aquel nombre, Ralph Diamanti.
Ralph tosa y tosa sin poder contenerse. El violento e interminable espasmo provoc e
n l una terrible jaqueca.
Pero qu ms daba? Tambin le dola ferozmente el pecho... Y las heridas de la pierna. Y
el cuero cabelludo, cruelmente lastimado por el funcionario.
Cuando se alejaron, el cuerpo del condenado resbal lentamente sobre el muro y cay
a tierra con un chapoteo sonoro.
Hasta su nariz lleg el olor del rancho. Su instinto le impulsaba a devorar lo que
quedaba en el plato y el panecillo que el ordenanza haba dejado, arrugado, entre
los barrotes de la celda.
Ni siquiera merezco esa bazofia pens .Soy un animal sin entraas.
Esta ntima afirmacin le produjo una intensa perplejidad.
Yo, una fiera sin entraas?
Respir jadeante. Le picaba la garganta, pero contuvo la tos, pues la cabeza le do
la horriblemente. Eran unas punzadas intensas que parecan perforar su crneo y lasti
mar hasta lo ms profundo de sus sesos.
Poco a poco se fue serenando. Respiraba con mucha dificultad, eso s. Carraspe viol
entamente y arroj un esputo lejos, hacia la reja.
Luego se arrastr sobre el piso y agarr con un ademn tembloroso el plato del rancho.
Se lo llev a la boca con ansiedad y degluti rpidamente la comida, directamente del
plato, pues nadie haba puesto a su disposicin una cuchara.
Luego se desliz hacia la reja, atenaz el panecillo y mastic ferozmente, como si su
tranquilidad dependiera de engullir cuanto antes el alimento.
Su cuerpo entr en reaccin lentamente. Pero sus ropas estaban mojadas; tiritaba.
Se sinti adormecer.
Sera mejor morir, se dijo. Pero un instante despus se rebelaba contra aquella idea. P
or qu... por qu haba de morir? Su instinto de conservacin le impulsaba a luchar por
su existencia, por su supervivencia.
Debes morir. Eres un criminal, una alimaa, un individuo deshumanizado.
Nuevamente algo se rebel en lo ms profundo de sus sentimientos.
No soy un criminal.
Sonri tristemente.
Fabbri... No tena bastante con el relato que Fabbri le haba hecho de sus terribles
crmenes?
No recordaba nada. Absolutamente nada.
Si era culpable de unos crmenes sin perdn posible, Ralph Diamanti no era ahora con
sciente de su culpa.
No experimentaba el menor remordimiento, no se senta compadecido de s mismo, no ha
ba en su interior la menor tensin emocional.
Soto una tremenda dejacin, una debilidad sin lmites que le impulsaba a apoyar su c
abeza entre las piernas, a plegarse en un cuatro, a dormir, quiz para ahuyentar l
a realidad de su sombra situacin.
No era difcil adormecerse. El silencio era absoluto, el aislamiento, total. La pe
quea celda estaba vaca, a excepcin de l mismo. No haba ninguna ventana probablemente l
a celda estaba ubicada en el stano , ni lavabo, ni siquiera retrete.
El fro era intenso y el agua que llenaba la celda difcilmente podra evaporarse con
rapidez con la mnima cantidad de calor que irradiaba la dbil bombilla incrustada e
n el muro a tres metros y medio de altura.
Ralph empezaba a sentirse yerto, los ojos se le cerraban, su corazn lata locamente
, la respiracin era cada vez ms agitada.
No me extraara que sufriera un colapso! pens.
Torn a rebelarse ante la idea de morir en aquel infecto lugar, triste y solitario
.
No soy una alimaa-murmur.
Pero no tuvo fuerzas para moverse.
Debera ponerme en pie, gritar, chillar, maldecir, caminar, moverse, hacer ejercic
io, generar un poco de calor para secar mis ropas se reproch a s mismo.
Pero aquella idea no hall ninguna repercusin en su sistema nervioso aletargado, ni
en sus msculos.
Se durmi sin darse cuenta.
Roncaba estrepitosamente y su respiracin era estertorosa, sibilante, difcil.
* * *
El vigilante penetr bruscamente en la cabina acristalada.
Qu ocurre? pregunt su compaero alzando los ojos de la revista que lea.
Ese tipo, Diamanti. Habr que cambiarlo de celda.
Por qu? Un cerdo slo merece una pocilga como la s que habita ese individuo. Adems...
No es eso, Gordon le interrumpi Ellendale . Diamanti est muy enfermo. Le he echado una
ojeada. Se ahoga y tose constantemente. Creo que ha pillado una pulmona.
Y qu?
Has visto las lceras de sus piernas? Las ratas han debido morderle, sin que l lo per
cibiera. Y las heridas estn infectadas. El agua podrida que ordenaste echar en la
celda no ayudar precisamente a cicatrizarlas. !Si muriera...!
Qu ms da? Est condenado a muerte. Si fallece en su celda, le habremos ahorrado trabaj
o al verdugo. No tiene salvacin.
Ellendale se impacient.
Escucha, Gordon. Yo odio a ese tipo tanto como t, pero no me gustara cargar con la
responsabilidad de su muerte expres, preocupado . Nuestra obligacin es informar al je
fe de servicios.
Djalo correr, Bert respondi su compaero, indiferente.
Ellendale pase, impaciente, a lo largo del reducido recinto.
No, no lo voy a dejar. Ir a ver al jefe ahora mismo se decidi al fin.
Gordon se puso pesadamente en pie y le detuvo en la puerta.
Espera, Bert. Est bien, iremos a echar una ojeada a Diamanti.
Los dos vigilantes abandonaron la cabina de vigilancia y penetraron en la galera
de los condenados.
Se detuvieron en la nmero veintisis y contemplaron al hombre que, cado de espaldas
sobre el piso, respiraba jadeante, oprimindose con ademn desesperado su propia gar
ganta.
Mralo! No puede respirar advirti Ellendale . Ese hombre puede morir esta misma noche!
Exageras se burl Gordon . Eres una hermanita de la caridad o un funcionario de prision
es? Recuerda lo que hizo ese tipo... T tienes dos nios de corta edad, no es cierto?
Tambin los tenan Nick Breeman y su esposa. Diamanti los mat sin parpadear. Y despus
intent hacerlos desaparecer en el fuego de la chimenea.
Ellendale se impacient.
Yo no soy quin para juzgar a ese infeliz. S, ha cometido unos asesinatos que claman
venganza al cielo, pero son los jueces los que tienen que decir la ltima palabra
declar, seguro de sus convicciones . No llorar el da que Ralph Diamanti camine hacia
la cmara de gas, pero yo no soy quin para ayudarle a morir.
Gordon dej escapar una risotada.
No conoca tu vena moralista, Bert. Pero sacaremos de ah a ese cerdo. Despierta al o
rdenanza. No pienso manchar mis manos.
Minutos despus, Ralph Diamanti era sacado de la anegada celda y trasladado a otra
seca que dispona de lavabo, retrete y cama. De mala gana, el ordenanza carg con e
l cuerpo del condenado, lo llev a la nueva celda y le cambi el empapado uniforme p
or otro seco y limpio.
Debers fregar la celda le orden Gordon. Y el preso obedeci a regaadientes.
Sin embargo, el estado de Diamanti se agrav de madrugada. Cuando el vigilante Ell
endale fue a visitarle a las cuatro, el recluso respiraba con gran dificultad y
su pulso era tan precipitado que el funcionario comprendi que aquel hombre se enc
ontraba en inminente peligro de muerte.
Sin encomendarse a su compaero, descolg el telfono interior instalado en la cabina
de vigilancia y despert al seor Calhagam, jefe de turno en la galera de seguridad q
ue albergaba a los condenados a muerte.
A las cuatro quince de la madrugada, Ralph Diamanti fue depositado sobre una cam
illa de ruedas y trasladado con urgencia al hospital anexo a la prisin.
Cuando el doctor William Harper, mdico de la prisin, comprob su estado, se indign:
Es... es imperdonable! reproch al jefe Calhagam . Cmo ha permitido que este hombre acab
se al borde de la muerte? Seor Calhagam, los presos no son animales. Las leyes de
terminarn el castigo que merecen sus delitos, pero nosotros tenemos la obligacin d
e tratarlos como a seres humanos, no como a fieras. Y, por lo que veo, este homb
re no ha recibido un trato de favor, precisamente.
Harper le trajo una carpeta, una hoja de papel y un rotulador. Mientras el preso
se acomodaba sobre la almohada y tomaba el rotulador, Harper prepar una solucin d
e antibiticos para inyectrsela.
Vulvete le dijo cuando la inyeccin estuvo preparada. Y Diamanti obedeci, sumiso. Harp
er hinc la aguja en su glteo. Ya iba a inyectar cuando advirti las numerosas seales
de pinchazos en ambas nalgas del hombre.
Le puso la inyeccin. Una arruga de incertidumbre se marc en su entrecejo.
Un momento despus haca venir a Sawyer, uno de sus ayudantes tcnicos sanitarios.
Si, doctor Harper?
Sawyer, acabo de inyectar antibiticos a Diamanti. He contado no menos de setenta p
inchazos de inyecciones. Como quiera que yo no he aconsejado un nmero tan abrumad
or de inyecciones, me gustara saber a qu se deben esas seales explic el mdico.
Desde luego. El enfermo ha sufrido frecuentes ataques nerviosos, en su ausencia,
doctor. Mis compaeros y yo nos hemos visto obligados, en numerosas ocasiones, a i
nyectarle sedantes para apaciguarle. Usted no conoce a ese hombre cuando estalla
en una crisis neurtica. Se agita como un posedo, destroza ropas y muebles, nos go
lpea. En ms de una ocasin, nos hemos visto obligados a colocarle una camisa de fue
rza.
Harper observ a su ayudante con curiosidad.
Opina usted que ese hombre dirigi una ojeada a Diamanti, que se esforzaba en escribi
r rpidamente sufre algn tipo de desequilibrio mental?
Sawyer se apresur a negar tal posibilidad.
No, no, ni mucho menos! respondi . Sencillamente est desesperado porque intuye lo que l
e aguarda. Solamente es un salvaje. Anoche me dirigi una dentellada al cuello. Si
me hubiera alcanzado, ahora sera yo el que estara hospitalizado. Crame, doctor, Di
amanti es un individuo peligroso.
Harper asinti, pensativo.
Est bien expres, al cabo . Eso es todo, le agradezco su informe.
Sawyer abandon la estancia.
El mdico observ a Diamanti, reflexivo.
Naturalmente que un asesino deba ser, en esencia, un individuo peligroso. Para la
sociedad, en su conjunto.
Lo curioso del caso era que aquel hombre jams haba dado muestras de inquietud o vi
olencia en su presencia. Al contrario, Ralph Diamanti le haba parecido un hombre
sosegado, sumiso y amable, aunque atormentado, era evidente.
Con gran curiosidad, Harper se acerc al lecho del preso y mir lo que estaba escrib
iendo. Ralph se volvi haca l, plido y agitado, y le tendi la hoja que acababa de escr
ibir.
La haba llenado en breves minutos. Tea una letra preciosa, casi caligrfica, y las fr
ases haban sido redactadas con toda correccin, sin una sola falta de ortografa.
Profundamente interesado, Bill Harper se retir unos pasos y ley detenidamente la c
omunicacin:
Querido doctor Harper:
Necesito desesperadamente que me ayude. No, no voy a pedirle que me ayude a escap
ar de aqu: mi sentido de la realidad es confuso, pero le aprecio demasiado como p
ara solicitar de usted algo semejante. Lo que le pido es que me ayude a encontra
rme a m mismo. Actualmente, soy un hombre arruinado, mortalmente desesperado.
La verdad es que no s quien soy. Uno de los presos me cont algunos detalles sobre m
mismo. Dicen que he cometido unos crmenes horrendos, pero yo no recuerdo nada. En
realidad, ni siquiera s quin soy, aunque he odo que me llaman Ralph Diamanti. Lo c
ierto es que me siento ntimamente desorientado. La sola idea del crimen me repugn
a. Yo no logro reflejarme, aceptarme, en la imagen que me atribuyen!
Todos me miran con odio, con verdadero asco; los funcionarios, los ayudantes sani
tarios, excepto usted. Usted siempre me ha tratado como a un ser humano, sin dis
criminacin alguna...
Harper dirigi una inquisitiva mirada al preso. Diamanti le contemplaba fijamente,
con concentrada atencin, ansioso.
Tiene una expresin noble, sincera pens el mdico . A qu grados de fingimiento puede lle
un hombre que se ve abocado a morir en la cmara del gas?
Pero en seguida volvi a dedicar su atencin al folio manuscrito de Diamanti.
Luego, aquella noche, perdi, el control de s mismo por primera vez en su vida. El
despecho provocado por haber fracasado con una mujer, le impuls a beber desordena
damente.
A las once de la noche penetr por la fuerza en el hogar de los Breeman, una confo
rtable casita a las afueras del gran San Francisco, para lo cual hubo de fractur
ar la puerta posterior del chalet.
Sorprendi al matrimonio Breeman viendo un programa de televisin. Sin previo aviso,
sac de debajo de su ligera gabardina la recortada repetidora Winchester y dispar ha
sta descargar los siete cartuchos de que dispona el arma.
Harper haba visto unas horribles fotografas en la prensa diaria. Los Breeman haban
muerto instantneamente, destrozados sus rostros y convertidos sus pechos en una c
arnicera repugnante.
Jimmy Breeman, que ocupaba un dormitorio en el piso alto, apareci en la escalera
y contempl con horror los cadveres de sus padres y el saln manchado de sangre. Para
lizado por el pnico, fue presa fcil del criminal, que cort el fuerte cordn de una pe
rsiana, enlaz al nio por el cuello y le ahorc desde lo alto de la propia escalera.
Con Daisy fue an peor. La nia intent escapar, dando chillidos de espanto, Diamanti
la alcanz en la mitad del saln, la agarr por los cabellos y por una pierna y la est
amp contra la pared frontera.
Luego, la remat a golpes de atizador en el suelo..,.
Lo que sucedi despus, excit los nimos de los ciudadanos hasta el paroxismo: el asesi
no pas el resto de la noche emborrachndose en el hogar de los Breeman. De madrugad
a se le ocurri la idea salvadora que habra de eliminar toda huella de los brutales
asesinatos. Empap de fueloil el cuerpecito de Daisy Breeman y lo arroj al fuego d
e la chimenea.
Sin duda, pensaba hacer lo mismo con los cadveres de Jimmy, de Carol y de Nick Br
eeman.
Pero las circunstancias no estaban a su favor ya.
Una mujer penetr en el domicilio de los Breeman y sorprendi al gngster cuando ste at
izaba el fuego en el que estaba carbonizazndose el cuerpecito de la nia.
Entorpecido por la borrachera, Ralph no consigui detener a la mujer, que se lanz a
la calle, despavorida y escandalizando con sus gritos a la vecindad.
Cuando los agentes de un auto-patrulla penetraron despus en el domicilio de los B
reeman, contemplaron un panorama dantesco: el saln convertido en un matadero, el
fuego expeliendo un hedor acre y... Ralph Diamanti desvanecido en el suelo.
Se haba golpeado accidentalmente contra una mesa. La herida abierta en su crneo em
papaba de sangre sus negros cabellos...
* * *
Bill Harper se quit las gafas, frot sus prpados con las yemas de los dedos y tom un
sorbo de vino. Luego, distrado, prob unos bocados de la comida que Debra haba dispu
esto para l.
Es curioso... pens . Yo dira que entre el Diamanti que se describe aqu y el hombre al q
ue he estado atendiendo estos das, existen sustanciales diferencias.
El asesino mafioso era un hombre brusco, violento, irascible. El Ralph. Diamanti
que Harper haba cuidado en el hospital era tmido, amable y callado.
Y si no fuesen la misma persona?; se pregunt, estupefacto.
CAPTULO V
Quiere dejarnos un momento a solas, Sawyer? pregunt amablemente el doctor Harper a s
u ayudante sanitario.
Sawyer alz la cabeza, sorprendido, mir alternativamente al enfermo y al mdico, y ab
andon la habitacin. *
Cuando estuvieron solos, Harper observ a Diamanti. Le tom el pulso y le puso el te
rmmetro, un tanto preocupado. La temperatura del preso era de casi cuarenta grado
s. Sin embargo, la temperatura que Sawyer haba anotado en el grfico dos horas ante
s apenas sealaba treinta y siete grados.
Diamanti tena las mejillas encendidas y los ojos velados.
Puedes hablar, Ralph? pregunt el mdico.
Diamanti movi los labios con torpeza.
Con... mucha... dificultad, doctor balbuce.
Harper dirigi una mirada a la puerta.
Uno de ellos sac una cartulina, la mir, desvi su mira da hacia el hombre que se sen
taba tras la mesa y luego ofreci la fotografa a sus compaeros, que la examinaron co
n idntica vehemencia.
Parece imposible! Pero ah est.
Ese tipo, Rocksoh, no se equivocaba. Este es nuestro hombre.
No lo hubiera credo..., si no lo tuviera ahora mismo ante m expres otro.
Se puso en pie tras la mesa, intrigado y ofendido.
Pueden decirme qu hacen aqu?
Los tres hombres se acercaron a l. Sonrean.
Desde luego, que pensamos darle esa satisfaccin, seor. Quiere acercarse?
Descendi del plinto y... uno de aquellos individuos le atenaz un brazo a la espald
a con una violencia inaudita.
Pero qu hacen! clam, ms sorprendido que asustado.
Otro hombre alz un puo sobre su rostro, pero su camarada le atenaz por la mueca.
Nada de golpes, Burt. Ya sabes las instrucciones. No hemos de hacerle ningn dao, ni
nguna marca. Hay otros procedimientos, amigo mo...
El hombre sac un frase de un bolsillo. Le quit el tapn y verti algo sobre un pauelo. A
ntes de que el agredido pudiera apercibirse de lo que iba a ocurrir, una mano ap
last el pauelo contra su boca y su nariz, mientras los otros dos individuos le suj
etaban frreamente.
Sin querer, aspir profundamente y... le lleg un intenso vahdo. Iba a perder la cons
ciencia de un momento a otro. Quiso protestar, oponer alguna resistencia a dejar
se avasallar, pero sus rodillas se doblaron y todo su, cuerpo se abati, inerte. O
y la conversacin de aquellos individuos cuyas voces se alejaban pausadamente. Lueg
o ya no pudo percibir nada: haba perdido el conocimiento.
* * *
Nada ms? indag el doctor Harper, que haba tomado unas notas sobre el sueo de Ralph Dia
anti.
La pesadilla se interrumpi. Sawyer me haba despertado bruscamente y me obligaba a p
onerme de espaldas para inyectarme. Poco despus volv a dormirme, pero ya no pude s
oar ms respondi el condenado.
Harper se incorpor y guard el bloc en su maletn.
Volvi al lecho de Ralph y le mir, abstrado.
Dnde est la cicatriz de su crneo, Ralph? pregunt de improviso.
El preso alz su mirada, confuso.
Cicatriz? pregunt.
Era la primera prueba a que Harper le someta.
El informe deca literalmente: la herida abierta en su crneo empapaba de sangre sus n
egros cabellos... record Harper para s. Diamanti deba haberse llevado la mano a la ci
catriz de su crneo, instintivamente, pero no haba sido as.
Entonces se acerc y dijo:
Me permite, Ralph? Me gustara examinar su cabeza.
S, doctor se pleg el recluso con su caracterstica amabilidad . As? . e inclin el tor
a adelante.
Harper apart sus cabellos y busc la cicatriz, pacientemente. Los cabellos de Diama
nti eran muy espesos y le llev varios minutos cerciorarse de que... en aquel crneo
no haba ninguna cicatriz.
Y entonces sus sospechas se afianzaron.
"Estaba casi seguro de que aquel hombre no era Ralph Diamanti".
Era una locura, lo saba.
Quin hubiera ocupado voluntariamente el lugar de un hombre condenado a muerte, cuy
o destino estaba pendiente de la decisin del presidente de la nacin?
Nadie se respondi a s mismo el mdico . Excepto que...
Pero, no, no. Era un pensamiento descabellado!
A pesar de ello, Bill Harper se propuso realizar algunas discretas indagaciones.
Preocupado por la suerte del recluso que tena a su custodia, permaneci durante tod
o el da en la prisin... A las ocho, justo en el momento en que Dan Sawyer volva a h
acerse cargo del servicio, decidi marcharse.
Le recomend a su ayudante que obedeciera estrictamente sus indicaciones y abandon
la prisin.
Fuera, se le acerc el vigilante del aparcamiento afecto a la prisin.
Buenas noches, doctor Harper.
Ah, buenas noches, Parks! respondi . Abrguese. Hace mala noche.
Eso iba a decirle coment Parks Por cierto, doctor: debera cambiar ya los neumticos de
su coche. Estn casi gastados y eso es peligroso. Se acerca el invierno. Llover y h
elar. Ya sabe...
Harper dirigi una ojeada a las ruedas del Buick.
Diablos, tiene razn! Cmo es posible? Los cambi el mes pasado, cuando cayeron las prime
ras lluvias. Nunca cre...
Hgame caso. Vale ms gastar un puado de dlares en neumticos nuevos, que sufrir un accid
ente. Buenas noches, doctor Harper.
Buenas noches, Parks.
Puso el motor en marcha y arranc. Mientras conduca carretera adelante, con direccin
a Stone Bay, pens en los neumticos. Cmo era posible que en poco ms de un mes se hubi
eran desgastado tanto...? Desde luego, no haba dedicado mucha atencin a su automvil
, siempre tan atareado con los problemas de la prisin, pero...
Puso la luz larga y se concentr en la conduccin. Chispeaba. Pero pronto la lluvia
arreci y se transform en violento chaparrn.
Habra recorrido unos siete kilmetros y descenda hacia el puente sobre el Chilliagaw
a River, cuando el automvil comenz a comportarse de forma extraa. La direccin apenas
obedeca y el coche daba furiosos bandazos de extremo a extremo de la ancha carre
tera.
Sbitamente se aproxim al puente. Descenda a noventa kilmetros por hora cundo comenz a
frenar. El automvil redujo su marcha, pero prosigui, impertrrito, hacia la ribera d
el Chilliagawa.
Harper adivin lo que iba a suceder y no pudo evitar un alarido de espanto. El Buic
k golpe de refiln contra la balaustrada izquierda del puente, salt en el aire descri
biendo un violento tirabuzn y rebot pesadamente sobre las rocas que erizaban la oril
la del ro. Finalmente se inmoviliz entre dos erizados peascos, completamente destro
zado. Sin embargo, uno de sus faros luca an. A la luz amarillenta, se vio brotar e
l vapor blanquecino del radiador del coche siniestrado.
Un minuto despus, otro automvil apareci en lo alto de las colinas y descendi a gran
velocidad la pendiente, abandon la carretera y rod a campo travs por la elevada mar
gen del Chilliagawa. River...
Apaga los faros! gru alguien dentro del vehculo . No quiero que nos vean.
Tres hombres se apearon del automvil y comenzaron el descenso a travs del roquedal
. Llevaban linternas que enfocaban al suelo para disminuir los halos luminosos.
Est muerto dijo uno de ellos, sacando la cabeza del automvil del doctor Harper . Tiene
el cuello roto.
Dame su maletn. Y no se te ocurra tocar nada! Te has puesto los guantes?
Desde luego, Burt. Crees que soy estpido?
T, Glen, rompe ese maldito faro.
Cmo?
Pedazo de idiota! Coge una piedra y destrzalo!
Se oy un crujido y el tintineo de unos cristales. El nico faro indemne del Buick se
apag.
Aqu est el maletn.
Unas manos enguantadas lo abrieron y registraron su contenido.
Esto parece interesante los dedos sostuvieron el bloc del doctor Harper y la copia
del expediente de Ralph Diamanti, en cuyas hojas haban hecho el mdico algunas ano
taciones . Devuelve el maletn a su sitio. Y t, Glen, qu esperas para cambiar los torni
llos de la direccin? Con el coche volcado, slo te llevar unos minutos.
Unos gruesos dedos extrajeron un tornillo roto, lo reemplazaron por otro nuevo y
lo atornillaron con una llave fija. Despus impregnaron el metal con un cido rpido
para que el tornillo se oxidara rpidamente.
Listo?
Vmonos!
Los tres hombres escalaron la abrupta pendiente y volvieron al coche. Poco despus
se alejaban a gran velocidad.
* * *
El cadver del doctor, William Harper fue descubierto a la maana siguiente.
Tras la investigacin correspondiente, la encuesta admiti que la muerte del mdico se
haba producido en un accidental casual. Para ellos fue decisivo el testimonio de
Ed Parks, vigilante del aparcamiento de la prisin.
Yo se lo advert, la noche anterior. Los neumticos de su coche estaban completamente
desgastados. Y en una noche lluviosa, ya se sabe... tena que ocurrir!
El cadver del infortunado Bill Harper fue sepultado en el cementerio de Stone Bay
. Adems de su viuda y de su hijo, Bob, estuvieron presentes en el sepelio numeros
os amigos, entre los que se contaban el director de la prisin, Jack Hagerty, y al
gunos funcionarios de la misma.
Cuando Hagerty volvi a la penitenciara, lo primero que hizo fue pedir a su secreta
rio que escribiese una comunicacin urgente al Departamento de Prisiones solicitan
do un nuevo mdico para cubrir la baja del doctor Harper. Entretanto, un mdico de S
tone Bay se hizo provisionalmente, cargo de la sanidad de la penitenciara.
Tres das ms tarde lleg el nuevo mdico. Se trataba del doctor Peter Lovelock, un homb
re alto, delgado y hermtico. Casi calvo y de facciones cetrinas y austeras, Lovel
ock en nada se pareca al difunto Bill Harper.
Al da siguiente, el doctor Lovelock examin a los enfermos del hospital penitenciar
io. Cuando penetr en la habitacin de Ralph Diamanti, el ayudante Sawyer, que le ac
ompaaba, le inform, obsequioso:
Es Diamanti, ya sabe. Pill una pulmona, pero ya est fuera de peligro. El fallecido d
octor Harper se dispona a darle de alta.
Lovelock dirigi al recluso una mirada insistente, y fra.
Muy bien dijo . Pase aviso al director. Dgale que los vigilantes pueden llevarse a es
te hombre.
Ralph dej caer la cabeza sobre el pecho. Acababa de recibir la noticia de la muer
te del doctor Harper y ello le causaba un intenso desconsuelo.
Saba que a partir de entonces no contara ya con la simpata y el aliento de un hombr
e tan comprensivo y sensible como Bill Harper.
En consecuencia, sus esperanzas se desmoronaron.
CAPTULO VI
Est ah, Fabbri? susurr Ralph.
Escuch atentamente, pero no obtuvo respuesta.
Del techo provena un acompasado runrn que haca vibrar tenuemente su celda., / Fabbri!
llam en voz alta.
Un camastro rechin, prximo.
Ah, seor Diamanti! Al fin le trajeron...! Qu tal lo pas all arriba? Seguro que ha eng
ado... se burl el siciliano.
No crea que lo he pasado tan bien contest Diamanti. Suspir profundamente y aproxim su
rostro a la reja . Dgame, Leonardo, qu es ese ruido que hace vibrar las rejas?
Ah, eso! Es el camin de propano, que descarga combustible encima de nosotros. Arrib
a hay un patio de servicios, sabe? El camin viene una vez por mes. Utilizan propan
o para la calefaccin y para las cocinas.
Ya musit Ralph.
Por el corredor se deslizaban las volutas del cigarrillo que, sin duda, estaba f
umando Leonardo Fabbri. Al aspirar el humo, Ralph, tosi secamente.
Quiere un cigarrillo? pregunt su interlocutor . Puedo envirselo rodando por el suelo. C
on suerte, conseguir atraparlo. Espere: meter dentro del cigarrillo un par de fsfor
os. No se olvide de tirar la colilla al retrete.
No se moleste rehus Diamanti . No podra fumar... despus de la pulmona. Sin embargo, pue
e estar seguro de que le agradezco mucho este rasgo.
Fabbri murmur una imprecacin entre dientes.
Seor Diamanti, no parece usted...
No me llame seor Diamanti suplic Ralph.
De acuerdo: le llamar Ralph. Tiene usted razn, dentro de poco los dos seremos igual
es.
Qu quiere decir? la intensidad vibraba en las palabras de Diamanti.
Nada, no me haga mucho caso. A veces empiezo a desvariar. Es normal: llevo ms de c
uatro aos en el talego.
Sorprend a Amedeo y le romp el cuello con mis manos. A Ettore lo estrangul lentament
e. El muy puerco me manch las manos de baba...! a tres metros de distancia, Ralph D
iamanti trag saliva; angustiado . Comet un error tremendo: vi un montn de billetes y
unas joyas valiosas... Me llev setenta mil dlares y algunas alhajas. Un valor de d
oscientos mil dlares en total. Nunca deb tocarlos! Fue eso lo que provoc mi condena
a muerte. Sin el robo hubiera escapado con una condena a cadena perpetua.
Hizo una pausa, sorbi groseramente y agreg:
Aunque no s qu ser peor... Si pudrirme lentamente en la crcel o... terminar de una pue
tera vez en la cmara de gas.
Fabbri call. No pareca de humor para seguir charlando.
Al cabo, sin embargo, Ralph le interes:
Y de m, Leonardo? Qu sabe usted de mi situacin actual?
Fabbri barbot una maldicin en siciliano.
Pero, bueno, otra vez? Est bien, si quiere que le baile el agua... Ya sabe que est c
ondenado a muerte, pero sus abogados han recurrido al Supremo. No s, no s... Las c
osas estn muy mal en su caso. Pero al fin y al cabo, usted es un hombre rico y po
deroso. Puede permitirse pagar diez mil dlares mensuales, ms gastos, a sus abogado
s. Para qu engaarnos? Podra producirse el milagro! Usted controla muchos intereses y
est en posesin de muchos secretos sobre importantes personajes, qu le voy a decir ca
mbi de tono y dijo, ms animado : Vamos, hombre, no se amilane. Aqu me tiene a m, con p
ocas esperanzas, pero sin permitirme el menor desmayo. Adems... es posible que obt
enga la conmutacin por la condena a cadena perpetua!
Usted cree? pregunt Diamanti, indiferente, como si aquella dramtica situacin no guarda
se relacin alguna con l. .
Por qu no? Oiga Fabbri adopt un tono insinuante, baj la voz . Si logra la conmutacin n
e olvide de m, Ralph. Sus hombres podran... su voz se convirti en un siseo podran echa
rme una mano. Ya sabe: organizar mi fuga.
No s respondi Ralph, confuso.
Cmo que, no? Si logra escapar de la cmara, no habr nada imposible para usted. Consegu
ir que le trasladen a una prisin ms cmoda y vivir como un raja. No se olvide de m, ent
onces.
Est bien asinti Ralph, por decir algo . Le tendr en cuenta. Pero quines son esos amigo
s de los que usted habl antes?
Corpo del diavolo! se impacient Fabbri . Es que no le dicen nada nombres como Delaney,
Wilcox, Darena, McMinn, Goldman...? Son personajes poderosos de la Banca, del co
mercio, la industria y la poltica. Poseen intereses en Nueva York, Chicago, Denve
r, Dallas, Milwaukee, Detroit, Boston, Baltimore... Si sus amigos presionan en W
ashington, obtendr, como ltimo recurso, el indulto del presidente.
Ralph se esforz en retener aquellos datos en su mente. Cuando Fabbri call, aburrid
o, los repiti una y otra vez: Denaley, Wilcox, Darena, McMinn, Goldman... Delaney
, Wilcox, Darena, McMinn, Goldman. Y as hasta estar seguro de que podra repetir aq
uellos cinco nombres de memoria.
Seguro?
Entonces... por qu no poda recordar a los Breeman ni los sucesos que acontecieron d
espus? En realidad, era ahora, por primera vez cuando se senta lcido v
De pronto, se le ocurri aquella idea:
Me han estado drogando para que no pudiera recordar. Pero qu debo recordar?
Se propuso no permitir que le pusieran una inyeccin ms. Pero entonces cay en la cue
nta de que tambin podan dragarle mediante el rancho, incluso el pan.
Iba a poder resistir sin tomar alimentos? Permanecer en ayunas era la nica solucin
para evitar que le drogasen, pero tambin supona un primer paso hacia la muerte.
CAPTULO VII
Frank Gordon penetr a las once de la noche en el club Black and White. Tom un comb
inado en la barra, brome con una de las chicas top-less que atendan a los clientes
y fum un par de cigarrillos.
De cuando en cuando, diriga una fugaz ojeada a las cabinas del fondo, veladas por
cortinas de terciopelo rojo.
A las once y media, un caballero con gafas, sombrero y gabn penetr en una de las c
abinas. Gordon tom su vaso, rode las mesas, simul admirar una de las erticas pintura
s del tapizado muro y, advirtiendo que nadie reparaba en l, empuj las cortinas y p
a.
Pero Ralph demostr tanta torpeza al tomar el plato de humeante y olorosa comida,
que la mitad cay al suelo.
Gordon movi la cabeza, comprensivo.
No importa, no importa, luego lo recogers! exclam, amable . Cmetelo. Te traer otro pla
ms. Y alguna fruta. No entra en el men, es ma sabes?
Ralph no se senta aturdido ni dbil, pero cuando camin con indecisin hasta el fondo d
e la celda, arrastraba los pies y nuevamente el plato se balance y derram parte de
su contenido.
Contra lo que hubiera sido de esperar, el vigilante no le apostrof. Por el contra
rio, apenas poda disimular su satisfaccin al comprobar la ineptitud del preso.
Ralph se sent sobre el borde del camastro, dej el plato en el suelo y mordisque un
pico del panecillo.
Gordon segua en la puerta, vigilndole, sin perder uno solo de sus movimientos.
Vamos! Qu esperas para comer? Es qu la comida no es lo suficientemente buena para ti?.
un trmolo de ira vibraba en la voz del vigilante.
Qu poda hacer Ralph? Si se negaba a comer, Gordon le metera la comida a la fuerza po
r la boca. Y algo peor: el funcionario sospechara que Diamanti estaba al tanto de
l complot que se tramaba contra l.
Tom el plato y la cuchara de plstico y comenz a comer groseramente, sin masticar. E
n pocos minutos haba dado cuenta del plato.
Quieres ms? pregunt el vigilante con hipcrita solicitud.
Ralph deneg con un gesto torpe. Gordon hizo un signo con la mano y desde la cabin
a Ellendale accion el botn correspondiente a la celda de Diamanti, que se cerr en s
eguida.
Angustiado, Ralph cont los pasos del vigilante hacia la distante cancela... Treinta
y dos, treinta y tres, treinta y cuatro!
Los haba contado ya multitud de veces: Gordon necesitaba dar cuarenta y cuatro pa
sos para llegar al rastrillo que cerraba la galera.
Treinta y ocho, treinta y nueve, cuarenta...!, cont mentalmente el condenado a muert
e.
Corri al lavabo, abri el grifo y comenz a tragar agua hasta que perdi la respiracin.
Seguidamente, se inclin sobre el retrete, introdujo tres dedos en su garganta y l
as nuseas le obligaron a vomitar.
Volvi a beber agua. Quiz un litro y medio. Y torn a repetir la misma operacin. Era a
squerosa, pero vitalmente necesario.
Al fin, respir tranquilo. Estaba seguro de que en su estmago no quedaba una mnima p
orcin de la comida que acababa de ingerir.
Mir el panecillo con ansia y con pena. A pesar de lo cual, lo desmenuz en pequeas m
igas que arroj al retrete. Luego oprimi el botn de descarga de la oculta cisterna y
el agua lo arrastr todo a travs de las alcantarillas.
Reflexion. Poda tener, razonablemente, alguna duda de que trataban de asesinarle?
Ninguna se respondi . Bastara observar la insistencia de Gordon para comprobar que se
proponen atentar contra m.
Pero por qu causas? Si era un condenado a muerte, no era sta suficiente desgracia?
Desde luego, no podra aguantar muchos das sin ingerir alimento. A cada da transcurr
ido ira sintindose ms y ms dbil.
No importa murmur, tozudo . Prefiero ser dueo de mis sentidos y de mi voluntad.
De repente, su rostro se anim.
Fabbri! No haba dicho el siciliano que se senta agradecido a Ralph Diamanti? Al pare
cer, el ordenanza le surta de alimentos suficientes a cambio de dinero o cigarril
los.
Tendra que recurrir a l. Todo antes que esperar una oscura muerte por envenenamien
to en una ignorada celda del stano de la penitenciara.
* * *
La seora Stevens se inclin, suplicante, sobre su hija.
Esto no puede seguir as, Francey rog . Desde que desapreci Blaine no haces ms que llora
y suspirar. Te encierras en tu habitacin, apenas comes, no sales, ni siquiera te
ocupas de tus nios como antes.
La bella muchacha rubia no respondi. Careca concentrada en sus ntimos pensamientos.
Camine! le dijeron.
Avanz con torpeza y los guardias le escoltaron, sin perderle de vista.
Ms aprisa!
Pero no aument el ritmo de sus pasos; por el contrario, gradualmente se fue retra
sando. Hasta que Wing le impulso por la espalda. Sin rudeza, pero suficiente ene
rga.
As, muy despacio, salieron de la galera de la muerte y ascendieron la escalera que
conduca a la planta baja.
El rastrillo se cerr con un chasquido metlico a su espalda. Un pasillo, largo y an
cho, con pequeas ventanas enrejadas a la izquierda.
Por qu no recordaba nada de aquello? Lgicamente, si le haban llevado a la galera de l
os condenados a muerte a travs de aquel camino el nico, por otra parte , no debera resu
ltarle familiar aquel largo corredor?
Calhagam empuj una puerta a la derecha y Wing le indic:
Entre!
Penetr en una habitacin de discretas dimensiones. Al fondo haba un enorme cristal i
rrompible. Detrs de l, iluminado por un tubo de nen,. Ralph vio a un hombre bien pa
recido, de cabellos bien cortados, facciones bronceadas, gafas de ejecutivo, que
vesta un elegante gabn azul.
Wing le oblig a sentarse en una silla, frente a aquel desconocido.
Levante este auricular y hable le indic el vigilante.
Diamanti se volvi, desorientado. Dos guardias armados haban ocupado los ngulos ms al
ejados del locutorio y le vigilaban sin perderle de vista. El jefe Calhagam y el
vigilante Wing permanecan a su espalda hierticos.
Ralph tom el auricular y se lo llev al odo. El caballero que estaba al otro lado de
l grueso cristal hizo lo mismo.
Quin es usted? pronunci el preso . No le conozco.
Su visitante sonri.
Vamos, Ralph. El jefe Calhagam me ha hablado de algunas de tus genialidades. Por
supuesto que me conoces: soy Herbert Merrill, tu abogado pleg los labios en una so
nrisa alentadora . Puedes hablar con toda tranquilidad. Te he trado los documentos
para la legacin de fondos a la Fundacin Lusk, segn t me pediste.
Qu es lo que ped, de qu se ocupa la Fundacin Lusk?
Merrill arque las finas cejas con un gesto de asombro.
Amigo mo, t creaste la Fundacin Lusk, para la proteccin de minusvlidos. Insististe en
que Merrill carraspe por si ocurra lo peor, queras dejar legalmente zanjada esta cues
tin. Si ocurre lo irremediable, todo tu dinero ir a parar a la Fundacin. Es el ms no
ble gesto que he podido admirar en mi vida.
No firmar nada se agit Diamanti, tenso . Esperaba que mi abogado me diera cuenta de su
gestin en mi favor, no de una donacin a esa Fundacin Lusk.
Impvido, Herbert Merrill sac de su lujoso portafolios unos documentos que tendi a u
n funcionario, el cual se march con ellos por una puerta del fondo.
Hablaremos de tu situacin en cuanto tenga esos documentos firmados en mi poder-esp
ecific el abogado.
Ralph se frot violentamente los cabellos con un ademn nervioso, descontrolado. Adr
ede, permiti que su baba resbalara por la comisura de los labios.
Merrill le observaba fra y fijamente, sin perderse uno solo de sus movimientos.
Al diablo! chill Diamanti. Y se puso bruscamente en pie . Al diablo con todo! Vete al i
fierno, Herbert Merrill!
Wing le oblig a volver a su asiento. Mientras presionaba brutalmente el cuello de
l preso, tom el auricular que estaba colgando de su cable y se disculp servilmente
:
Disclpele, seor Merrill. ltimamente el seor Diamanti no parece muy dueo de sus actos.
Un funcionario lleg con los documentos y los dej sobre el tablero. Alguien tendi a
Ralph un bello bolgrafo de plata.
Firma, Ralph le lleg la voz del abogado a travs del auricular . Tuviste un bello gesto
al crear la Fundacin Lusk. Refrndalo ahora con tu firma.
Wing le puso el bolgrafo en las manos.
De repente, en una brusca mutacin, Ralph tom el bolgrafo y estamp su firma. Cuidados
amente escribi con su bella letra caligrfica: Blaine Prentice.
Y all inclin el torso hasta que su frente roz el piso que ola fuertemente a desinfec
tantes.
Dios mo, Dios mo! solloz, profundamente abatido.
* * *
Francey Stevens permaneca apoyada en el ventanal. Contemplaba abstrada las luces f
ugaces de los automviles que cruzaban la avenida en uno u otro sentido.
Su madre y su padre estaban viendo la televisin. La voz del locutor sonaba montona
y lejana.
De improviso, se volvi al or el gritito de asombro de su madre.
...Ralph Diamanti, convicto de los asesinatos de los cuatro individuos de la fami
lia Breeman. Como recordarn, Diamanti demostr una ferocidad y una ausencia de escrp
ulos que conmovi a la opinin pblica. El tribunal supremo, denegada la peticin de cle
mencia por el presidente, ha fijado la fecha de su ejecucin para el doce de novie
mbre prximo. La sentencia se cumplir en la penitenciara de...
Francey se incorpor de un salto y corri hacia el televisor.
Es Blaine, es Blaine! Dios mo! Cmo es posible? chill.
Sus labios temblaban, su cuerpo se estremeca de los pies a la cabeza. Sus padres,
preocupados, se acercaron a ella y la tomaron por los brazos.
Clmate, hija! Has sufrido una alucinacin... Desde luego, ese asesino se parece mucho
a Blaine, pero...
Es Blaine! repiti Francey, desorbitados los ojos.
La imagen de Diamanti haba desaparecido del televisor ya, pero Francey segua pronu
nciando histricamente: Es Blaine, es Blaine!
Su madre fue a buscarle un calmante, mientras Cal, su padre, la estrechaba entre
sus brazos y procuraba tranquilizarla. .
Poco a poco se fue serenando. Pero en su cerebro haba quedado grabada la imagen q
ue haba visto en el televisor.
Empeada en destruir su obsesin, Faye Stenvenson trajo una revista.
He ledo varios reportajes acerca de ese criminal. Y me sorprendi su parecido con Bl
aine Prentice. Mira su foto, querida! Francey estudi el rostro con gran ansiedad . Sl
o se trata de una coincidencia.
Este no es el mismo rostro seal Francey, impertrrita . Se trata de dos hombres distinto
s. Fue Blaine el que sali en televisin!
Pero, querida Francey intervino Cal Stevens : se razonable, por favor. Diamanti es u
n peligroso asesino y Blaine, por el contrario, un hombre honrado. Cmo crees que h
ubiera ido a parar a la crcel! Lo que t piensas es una locura!
Supongo que s acept su hija . No tengo ninguna explicacin. Slo s que el rostro que apa
i en el telediario es el de Blaine Prentice. Tengo que poner en claro esto. Tengo
que saber por qu la televisin dio el rostro de Blaine.
Faye Stevens movi la cabeza, atribulada. Cmo poda pensar Francey tales cosas...?
Pero Cal reflexionaba. A l tambin le haba parecido reconocer el rostro de Blaine en
la diapositiva del telediario... aunque pudiera tratarse de un extraordinario p
arecido entre dos hombres que nada tenan que ver entre s. El caso es que Francey n
o era una joven atolondrada e irreflexiva, sino todo lo contrario. En muchas oca
siones haba demostrado su poder de observacin sus dotes intelectuales fuera de los
comn y el gran equilibrio de sus sentidos.
Francey se puso en pie impulsivamente. Y sus padres hicieron otro tanto, inquiet
os.
Adonde vas? pregunt Faye.
A hacer mi maleta respondi su hija, decidida . Por favor, pap, pregunta por telfono si
hay algn vuelo nocturno que enlace con San Francisco.
Su padre le tom las manos, preocupado.
Pero, hija, hay casi dos mil kilmetros desde Miles City a San Francisco dijo.
Qu importa! respondi Francey, segura de s mismo . Emprendera el viaje aunque mi destin
e hallase al otro extremo del mundo.
CAPTULO X
El da 3 de noviembre, Debra Harper abandon su casa de Stoney Bay.
Haba meditado mucho su decisin antes de dar el primer paso. Ahora estaba segura de
que haba algo extrao en la muerte de su esposo.
Pens que lo ms prudente sera cambiar impresiones con Jack Hagerty, director de la p
Creo que no te entend bien a travs del telfono, Debra coment, con una arruguita de per
plejidad en la frente . Me pareci or que... sospechabas que Bill haba sido objeto de
un atentado.
Oste bien: eso es lo que pienso pronunci Debra Harper.
Explcate.
Ser muy breve. Mis sospechas se basan en que alguien cambi los neumticos del Buick de
mi esposo, nuevos, por otros casi gastados. Bill, excesivamente atareado, no lo
advirti, pero yo he visto el automvil destrozado en la chatarrera. Aquellos neumtico
s no son los que mi esposo hizo poner hace poco ms de un mes, ni siquiera son de
la misma marca...
Ests segura?, pregunt Hagerty, muy preocupado.
Absolutamente. Tengo aqu la factura del garaje donde le pusieron los neumticos nuev
os y stas son unas fotografas que yo misma he tomado de las ruedas del coche sinie
strado Debra dej aquellos documentos sobre la mesa, al alcance del director de la
prisin . Aunque los viejos son de las mismas medidas, puede advertirse sin lugar a
dudas, que stos son de la marca General, mientras los nuevos eran Firestone.
Mientras Hagerty comprobaba que la seora Harper deca la verdad, sta aadi:
Si quieres saber hacia dnde se dirigen mis sospechas, te dir que Bill pareca muy pre
ocupado por el caso Diamanti. Durante varios das estuvo examinando la copia del i
nforme que tu le facilitaste. Hizo algunas anotaciones, estudi con gran inters una
s hojas manuscritas del propio Ralph Diamanti... Una noche, cuando se fue a la c
ama, ech una mirada a aquellos documentos. Mi esposo haba hecho algunas anotacione
s al margen del informe. Una de ellas era: Se dira que el hombre que tengo hospita
lizado y el asesino perverso y sdico que describe el expediente no son la misma p
ersona. Me gustara saber qu piensas t de todo esto.
Hagerty alz su mirada de las fotografas que estaba examinando. Su expresin haba camb
iado ostensiblemente desde el momento en que la seora Harper hizo referencia a lo
s ntimos pensamientos del doctor Harper. Se dira que ahora estaba a la defensiva.
A Bill le perda su extraordinaria sensibilidad. En el fondo, creo que era un estup
endo profesional, pero no vala como mdico de una prisin. Sufra extraordinariamente c
uando adverta el menor sufrimiento... aunque se tratase de un criminal tan peligr
oso como Ralph Diamanti. En cuanto a sus dudas respecto a la personalidad de ese
condenado..., pienso que sufra una obsesin. Desengate, Debra: los controles de la p
risin son exhaustivos. Fue Ralph Diamanti el hombre que ingres hace varios meses e
n este establecimiento, de eso no hay ninguna duda. Tenemos su ficha antropomtric
a, dactilar, psicotcnica... En el fondo, lo que pienso es que Diamanti fingi para
interesar a tu esposo en el caso.
Debra reflexion. Por qu haba de mentirle Hagerty? Tena la seguridad de que era un bue
n profesional y, sin duda, un hombre honrado que jams se prestara a chanchullos.
Bien, aceptemos que t ests en lo cierto, Jack. Cul es tu opinin sobre el cambio de neu
mticos? se interes la seora Harper.
No s qu decirte... La verdad es que a m mismo me cambiaron mis ruedas nuevas por otr
as viejas, hace unos meses. De ah que contratramos a Parks como vigilante del apar
camiento. Hay varias pandillas de jvenes gamberros que se dedican a robar element
os de automviles. Supongo que fueron ellos, aunque no en nuestro aparcamiento, qu
ienes cambiaron los neumticos del coche de tu esposo. Indirectamente, esos mozalb
etes podran ser responsables del accidente que cost la vida a tu esposo, aunque se
ra desorbitar las cosas imaginar que se trat de un complot criminal para provocar
su muerte.
Aplast el cigarrillo sobre el cenicero, se puso en pie y pase hasta el bello paisa
je marino situado en el muro frontero con las manos metidas en los bolsillos; Al
l se volvi, sonri y dijo: .
Naturalmente, esto es slo una opinin. No quiere decir que responda a la verdad abso
luta. Pudo ocurrir de forma distinta, aunque s es cierto que los gamberros han in
tensificado ltimamente ese tipo de robos.
Debra se puso en pie. Ya de dispona a marcharse, cuando record a Francey.
Por cierto, Jack. He venido en el autocar con una joven maestra de Miles City, Mo
ntana. Me ha contado una extraa historia que, curiosamente, coincide con las sosp
echas de mi esposo explic . Francey Stevens vio una imagen da Ralph Diamanti en la t
elevisin. Pero ella cree que no se trata de Diamanti, sino que es Blaine Prentice
, su novio.
De nuevo, la profunda arruga de preocupacin se dibuj en la frente del director de
la penitenciara.
Pero bueno! estall . Por qu extraa casualidad empiezan a proliferar ese tipo de manas
ue todo el mundo piensa que el hombre al que tenemos en capilla, goza de mil per
sonalidades diferentes?
Yo no entro ni salgo en el asunto minti Debra, pues en realidad, la historia que le
haba contado Francey le interesaba mucho . Me limito a interceder ante ti por ella
. La muchacha est destrozada. Ha recorrido caso dos mil kilmetros para venir aqu. S
i verdaderamente sufre una equivocacin, una obsesin, bastara que le permitieras ent
revistarse con Diamanti para que se deshiciera el error.
Hagerty se aproxim a la seora Harper y le dirigi una mirada fra y distanciante. Ya n
o era el amigo de su esposo, sino el director de una prisin: un hombre cargado de
responsabilidades.
Debra, t debes ignorar las medidas de seguridad de que debemos rodear a un hombre
que, inexorablemente, morir el prximo da doce. Nadie puede verle, ni siquiera sus c
ompaeros de reclusin, condenados a muerte. Como Ralph Diamanti carece de parientes
directos, me es imposible autorizar ninguna visita especific.
Luego cambi bruscamente. Sonri, tom a Debra por un brazo y la llev suavemente hacia
la puerta.
No te olvides de saludar a Bob de mi parte. Y no dudes en acudir a m si necesitas
cualquier cosa. Sabes que estoy a tu entera disposicin.
La seora .Harper sonri irnicamente. Luego atraves la puerta que el secretario de Hag
erty se haba apresurado a franquearle y sali.
En el vestbulo estaba Francey Stevens, llorosa. Un funcionario acababa de hacerle
comprender que sus pretensiones eran ridculas: nadie estaba autorizado a visitar
a Ralph Diamanti. .
Cuando la seora Harper tom a la joven por el brazo y la sac de all, Francey lloraba
desconsoladamente;
Vamos, vamos trat de consolarla . Ya veremos qu se puede hacer.
Pero yo estoy segura de que es l, seora Harper! solloz Francey, perdido el nimo.
Debra oprimi sus hombros y la llev hasta la parada del autobs.
No me llames seora Harper, Francey. Llmame Debra, simplemente. Y deja de llorar, as
no conseguirs nada. Ten confianza: algo se me ocurrir susurr a su odo.
Poco a poco, Francey se fue serenando. Sin embargo, la angustia que la dominaba
oscureca su juvenil semblante.
Un cuarto de hora ms tarde lleg el autocar. Subieron y el vehculo emprendi poco desp
us el regreso a Stone Bay.
Debra no se senta muy satisfecha de su entrevista con Jack Hagerty. Deduca que el
director de la prisin se haba dejado llevar ms por su responsabilidad como jefe de
la penitenciara que como el amigo al que se recurre para escuchar un prudente con
sejo.
En consecuencia, Debra no slo sigui pensando que su esposo haba sido objeto de aten
tado criminal, sino que sus sospechas en este sentido se acentuaron, sobre todo
despus de conocer a Francey Stevens y escuchar su sorprendente historia.
Veinte minutos despus abandonaban la estacin de autobuses de Stone Bay.
Adonde vamos? pregunt Francey, desorientada, al ver que Debra Harper caminaba con to
da decisin hacia Caloway Row.
Te alojars en nuestra casa. Bob y yo estamos demasiado solos y tu presencia y tus
problemas nos ayudarn a olvidarnos de los nuestros decidi la seora Harper.
Y Francey no se atrevi a oponerse. En realidad, necesitaba desesperadamente la co
mpaa y el consuelo de una mujer tan afectuosa y segura de s misma como Debra Harper
.
CAPTULO XI
Acababan de almorzar. Bob, introvertido, silencioso desde la muerte de su padre,
subi a su habitacin con un libro en la mano.
Tomaron caf y fumaron un cigarrillo.
Bien, abordemos el asunto propuso Debra. Y sus ojos relampaguearon de pronto . Oyeee.
..! Si el hombre que est en capilla no es Ralph Diamanti, dnde se encuentra ste?
Es cierto! exclam Francey, ms animada . He tenido mi mente tan ocupada con la imagen de
... Desde que lleg de Nueva York, apenas se produjo un viaje a San Diego. Luego,
otra salida a Acapulco, en Mxico. Volvi en seguida. De todo eso se deduce que Diam
anti no se senta muy seguro lejos de San Francisco, del Hotel Taylor, donde resid
e habitualmente. Ello podra significar...
Debra no la dej continuar.
Has dado en el clavo, Francey! Un hombre como Diamanti siempre pensara que su mejor
refugio sera... esta ciudad! Desde aqu controla y domina todo el estado. Le basta
utilizar a sus pistoleros y a sus hombres de confianza para que nada escape a su
absoluto control. Debe tener guardaespaldas a docenas. Verdaderos delincuentes,
dispuestos a dar la vida por l a cambio de unos miles de dlares Debra pas rpidamente
las hojas de la documentacin que haban obtenido aquella tarde. Al cabo, dijo, ref
lexiva : Si est en esta ciudad, no creo que siga alojndose en el hotel Taylor. Es de
masiado, cntrico y distinguido. Y Diamanti no est acostumbrado a pasar desapercibi
do. Cualquier camarero se sentira tentado a denunciarle. No, en el Taylor, no...
Y en el restaurante Sol? exclam Francey, de improviso . Es un edificio aislado en Bryan
t Street, cerca de la autopista. Una casa de tres plantas, con un jardn, garaje y
... el puente de Oakland a un paso. Sera un excelente refugio!
Debra la mir fijamente. Sus ojos dorados destellaban.
Sol! grit . Es el sitio justo, Francey. Un negocio limpio, frecuentado por personas nor
males... y tan magnficamente situado! S! Creo que se sera el cobijo que un hombre inte
ligente elegira.
Se decidi de repente.
Sabes una cosa, Francey? Aunque acabamos de cenar, vamos a echar una ojeada a Sol.
Si es preciso, cenaremos dos veces. Pero si no, tomaremos un cctel. Vamos a echar
una ojeada a la guarida de la fiera decidi, animosa.
Tomaron un taxi a la entrada del hotel Caldwin. Treinta minutos despus, cerca de
las once de la noche, estaban en el Sol. El restaurante cerraba tarde: famosos ac
tores y actrices de cine solan recalar all hacia las doce de la noche para tomar u
n bocado.
Ni Debra ni Francey eran fcilmente reconocibles bajo el recargado maquillaje y su
s atuendos de gran fiesta.
El ambiente en el Sol era muy agradable, distinguido. Un bar ntimo, tres salones-c
omedores, un guardarropa servido por elegantes muchachas...
Y un anuncio en el vestbulo.
Se necesita camarera. 20-30 aos, soltera o viuda. Buen sueldo. Jornada de seis ho
ras. Gratificaciones. Informacin: Mster John M. Miller, en el office.
Las dos mujeres ocuparon la mesa hacia las que las orient el maitre amablemente.
Se sentaron, y ambas cambiaron una mirada inteligente.
Debra no se atrevi a proponerlo. Fue Francey la que dijo:
Tengo una idea.
Cul? susurr Debra, con innegable ansiedad.
Ocupar ese puesto de camarera respondi Francey en el mismo tono de voz : Pero hay ms No
tenemos una fotografa de Carol Breeman?
Debra se llev la mano a los labios.
Dios santo! Ahora estoy segura de que existe la telepata exclam en voz bajsima . Has te
ido la misma idea que yo. T te pareces algo a Carol Breeman. Eres rubia, de tez c
lara. Bastara cortarte un poco el pelo y maquillarte convenientemente para...
Calla! la ataj Francey con un gesto.
El maitre estaba junto a ellas con la carta en la mano. Pidieron un consom de mar
iscos, cctel de gambas y una porcin de langosta. Vino blanco de California y una b
otella de champaa brut.
Ser un gasto extraordinario susurr Debra, asustada . Pero todo estara bien empleado si
la jugada nos sale bien.
Dios te oiga pidi Francey uniendo las manos en una muda splica.
Y mientras coman lentamente, dirigieron una disimulada ojeada al local y a las pe
rsonas que ocupaban las mesas o cruzaban, de cuando en cuando ante ellas.
De los hombres que escrutaron, ninguno de ellos guardaba la menor semejanza con
Ralph Diamanti. Pero...
* * *
A la siguiente noche, Francey Stevens estaba sirviendo los ccteles en el restaura
nte Sol.
Debra, que haba acudido a cenar, no se acerc a la barra ni hizo el menor gesto a l
a preciosa camarera que atenda un sector del bar.
De madrugada, Debra la esper, recostada en el asiento del Rambler que ambas haban al
quilado aquella misma maana.
Qu? pregunt la seora Harper con gran ansiedad.
Nada respondi Francey, desfallecida . He soportado una docena de proposiciones deshon
estas, he servido docenas de martinis y combinaciones. Pero ese hombre, Diamanti
, no se ha dejado ver daba muestras de profunda inquietud . Debra! No estaremos equiv
ocando el camino? Slo faltan ocho das...!
No dijo para qu faltaban ocho das, pero tampoco era necesario. Las dos mujeres saba
n que en la maana del da 12 de noviembre, Blaine Prentice comenzara su corta carrer
a hacia la cmara del gas.
A veces, la seora Harper se recriminaba a s misma por su ella lo llamaba as loco atol
ondramiento.
"Qu pruebas tengo de que ese hombre sea Blaine Prentice y no el verdadero Ralph Di
amanti", se preguntaba, nerviosa.
No tena pruebas. Slo la inquietud, la angustia y la ansiedad de que Francey Steven
s daba pruebas. Cualquier juez se hubiera redo a carcajadas de semejante argument
o. Corazonadas, seguridad que slo brotaba de un sentimiento amoroso, impresiones,
augurios... Bah!
Pero, despus, a Debra le bastaba mirar a los ojos a Francey para sentir que su co
nfianza renaca. Francey no poda equivocarse! Y adems estaban los cmulos de indicios,
de pequeas pistas, de razonadas deducciones...
Y tambin, hechos.
Ten fe-le dijo, cuando daba marcha atrs para tomar Bryant Street . He visto a tres h
ombres que penetraban en el Sol. Sus fotografas estaban, en los peridicos. Se les s
ealaba como adlateres de Ralph Diamanti. Se llaman, segn he comprobado, Jeff Brown
, Burt Fontenera y Glen Spencer. Son mafiosos! Si frecuentan el Sol, no crees que t
enemos una esperanza?
Francey se rehizo. La desesperacin huy.
Es cierto... ahora que lo dices! Se tomaron tres whiskys y, luego, penetraron en e
l despacho del gerente, el seor Miller. Estuvieron mucho rato all, quiz un par de h
oras. Se marcharon cuando nos disponamos a cerrar... Crees que...?
Ya lo comprobaremos respondi Debra . Volvers maana. Y pasado. Seguirs comportndote com
na activa y preciosa camarera. Quiz...
Qu?
El edificio es grande. Si Diamanti se oculta all, te ver...
Dios mo! gimi Francey.
Ten calma. El revlver de Bill est en tu bolso. Si te ves en peligro, no dudes en ut
ilizarlo. Al fin y al cabo, esto no es un picnic respondi la seora Harper, rotunda.
* * *
No ocurri nada el mircoles, 4 de noviembre. Ni tampoco el 5. Ni el 6.
Francey Stevens se desenvolva bien en la pequea barra del bar del restaurante Sol.
Tena que soportar los requiebros y las proposiciones de algunos de los clientes,
pero ella saba esquivar los ms audaces ataques con una sonrisa dulce y unos odos a
prueba de explosiones.
Su uniforme . cortsima falda y escote generoso se llevaba un alto porcentaje de la a
tencin de la clientela masculina.
Pero ella slo vea un rostro de hombre: Blaine Prentice.
El da 6 de noviembre, el seor Miller le inform que poda disponer del domingo por com
pleto, su da libre.
Sin embargo, el sbado por la noche se prolongar la jornada. Acude mucha gente impor
tante y es preciso atenderles. En definitiva, es nuestro negocio termin el gerente
con una sonrisa expresiva.
La jornada se dilat, mucho ms de lo que Francey poda imaginarse. Haca las dos de la
madrugada se cerraron las puertas del restaurante.
Las asistentas recogan los servicios y los llevaban a la cocina. Luego se dedicar
on a ordenar escrupulosamente las mesas, a limpiar el suelo con las aspiradoras
Eso quera decir que llevaba ocho das aislado en capilla, era 10 de noviembre y...
slo le quedaban dos das de vida.
Ya no tena fuerzas para protestar. Durante aquellos das haba permanecido en continu
a vela, gritando, chillando y protestando a voz en grito.
Haba gritado miles de veces aquellas frases alucinantes:
No soy Ralph Diamanti! Me llamo Blaine Prentice! Soy un maestro, no un criminal!
Intilmente.
Los vigilantes le permitan gritar hasta que sus cuerdas vocales se inflamaban, re
secas, y de sus fauces apenas brotaba un jadeo ms propio de animal que de un ser
humano.
Ya no gritaba. Para qu...?
Mentalmente renegaba de la justicia de los hombres. Se desesperaba, se retorca en
el camastro, sollozaba, se golpeaba de cabeza contra el muro en una rabiosa acc
in de protesta.
Intilmente.
El vigilante llamaba a un compaero situado al otro lado del rastrillo y hacan veni
r al mdico, que le examinaba framente y le inyectaba un calmante que le dejaba sin
fuerzas, pero le permita dormir durante doce o catorce horas seguidas.
Ahora ya no gritaba.
No quera que volviera el doctor Lovelock y le sumergiera, de un pinchazo, en aque
l sueo artificial, poblado de horribles pesadillas, en el que se vea a s mismo cami
nando erguido, con pasos lentos y desmaados hacia aquella cabina de hierro y cris
tal que Leonardo Fabbri haba llamado octgono.
Se haba ido acorchando lentamente. Su cerebro haba enviado un SOS urgente al siste
ma nervioso y vegetativo para evitarle de una forma natural mayores sufrimientos
psquicos.
Apenas senta, podra asegurarse que no viva.
Coma muy poco, aunque sus mens haban mejorado notoriamente desde que le apartaran d
e los dems condenados a muerte. Y, cuando lo haca, masticaba mecnicamente sin tomar
el menor gusto a los alimentos.
A veces recordaba a la maravillosa Francey Stevens. Pero se le antojaba que Fran
cey era ya poco ms que un sueo lejano, un fantasma inalcanzable, un desvado recuerd
o del pasado remoto.
Insensiblemente, sus cabellos fueron tornndose grises y luego adquirieron el bril
lo de la plata Pero ni una sola maana, al producirse el relevo de vigilantes, olv
idaba marcar aquella cruz en el yeso con la ua del pulgar.
Slo faltan dos das-murmur.
Y no se estremeci. Su insensibilidad emocional haba llegado al lmite.
* * *
El da 10 de noviembre, el fiscal Waldport visit a la seora Harper en su suite del h
otel Caldwin.
Di rdenes a la polica judicial para que registrara el restaurante Sol anunci . Desgraci
damente, el registro fue infructuoso. No encontramos a Ralph Diamanti, como uste
d sospechaba, ni tampoco a la seorita Stevens. En cuanto al restaurante, no est le
galmente a nombre de Diamanti, sino de un tal seor Miller, que posee todos los do
cumentos exigibles y autorizaciones en regla. El seor Miller dijo que se dispona a
cerrar su negocio por vacaciones y que haba entregado a todos sus empleados una
gratificacin de quinientos dlares. Incluso mostr el recibo firmado por la seorita Fr
ancey.
Debra se volvi de espaldas, desorientada.
Pero... todo eso no es sino una cortina de humo, un vulgar chanchullo! exclam . Cuando
Francey obtuvo el empleo, Miller no le habl de las vacaciones, del cierre... Raz
onablemente, seor Waldport, cree que el dueo de un negocio tomara una nueva empleada
das antes de cerrar por vacaciones?
Me parece extrao, s asinti el fiscal . Pero, qu podemos hacer? Desde luego, toda la po
del Estado est movilizada.
Debra se volvi, descorazonada.
Lo s, lo s! Y sin embargo... es posible que Francey haya muerto. Asesinada murmur. Y n
o pudo impedir un sollozo de profunda congoja.
Waldport la toc en el hombro.
Clmese, por favor pronunci con voz clida y confortadora . Hemos puesto toda nuestra ate
ncin en Ralph Diamanti y no hemos pensado en el hombre que el da doce ser introduci
do en la cmara del gas. Yo mismo me recrimino por no haber pensado antes en ello,
seora Harper. Pero ahora mismo voy a comprobarlo.
Qu?
Las huellas dactilares del preso. Si no coinciden con la ficha de Ralph Diamanti,
es evidente que ese hombre es un doble. Y, por tanto, inocente. Despus seguir una
investigacin dentro de la prisin.
Dios santo, es verdad! exclam Debra, estupefacta . Cmo no se nos ocurrira algo tan ele
tal?
* * *
A las once de la maana, el vigilante descorri el cerrojo de la celda del condenado
a muerte.
Jack Hagerty cedi el paso al fiscal Waldport, que observ con enorme curiosidad al
hombre recostado en el camastro.
El funcionario que segua a ambos personajes, toc a Blaine Prentice en el hombro.
Levntese, por favor rog.
Tuvieron que mantenerle enhiesto para poder tomarle las huellas dactilares, sobr
e un papel vegeta!, casi transparente.
Luego el fiscal, el director de la penitenciara y el funcionario abandonaron la c
elda, que el vigilante volvi a cerrar,
Secadas las fichas dactilares, fueron proyectadas sobre una pantalla. A la derec
ha estaba la ficha tomada a Diamanti a su ingreso en prisin, a la izquierda las r
ecin impresas en papel vegetal transparent.
Apenas bastaron treinta segundos para que Jack Hagerty y el fiscal Waldport lleg
aran a la misma conclusin.
Hagerty fue el primero en hablar. Sonri irnicamente cuando dijo:
Se convence, seor Waldport? Son exactamente iguales!
* * *
A las cinco de la maana del da 12 de noviembre, Blaine Prentice despert.
Inmediatamente dirigi una desvada mirada al muro frontero y cont nueve cruces sobre
el yeso.
Falta una murmur.
Se alz del lecho, se enderez con desesperante lentitud, avanz justamente dos pasos,
apoy su mano izquierda y marc con la ua una X en el yeso.
Era la dcima marca, la que corresponda al ltimo da de su existencia.
El vigilante apoy sus manos en la reja y dijo, solemnemente:
Ralph, han trado caf y brandy espaol. Le apetece?
Blaine se derrumb de espaldas sobre el camastro.
Haga... lo que quiera gru. Y ocult el rostro en las, por una vez, limpias sbanas.
Pareca tan inofensivo, tan hundido y descorazonado, que el vigilante descorri el c
errojo y penetr en la celda con una bandeja humeante en la mano.
De repente, el preso dio un salto y atenaz al vigilante por la garganta. El preci
oso servicio de caf con dos tazas cay sobre el camastro poco antes de que Blaine P
rentice aprisionase entre el pulgar y el ndice de la mano derecha la laringe del
funcionario de prisiones.
Lo lamento pronunci con voz profunda al odo del vigilante . Lo siento por usted, seor R
ichards. Confieso que es una buena persona y que me ha cuidado durante estos ltim
os das. Pero yo no pienso entrar en la cmara. Todo mi ser se rebela ante la idea d
e ser gaseado como un vulgar criminal.
Afloj la presin sobre la cartida de Richards cuando el funcionario se tambale al bor
de de la anemia cerebral.
No tema susurr Blaine . Su vida est segura. Esccheme... No, no, usted no puede rebelars
, seor Richards! aconsej al hombre al que dominaba Yo me cuidar de usted. En realidad
, slo quiero una cosa: no morir en la cmara del gas. Ahora nos asomaremos al recod
o del pasillo. Ya lo s! All est Tom Brown, otro vigilante. Qu hora es? el preso oprimi
n poco ms el cuello de Rod Richards y las rodillas del vigilante se doblaron . Las
seis cuarenta y cinco. Bien afloj la presin sobre la yugular del funcionario y Rich
ards jade . Vamos a esperar aqu. Hasta que oigamos el chirrido del cerrojo que manej
ar Brown cuando Hagerty, el reverendo Waynes, el representante de la Asociacin de
Good Christians y el fiscal Waldport precedan al verdugo, mster Brad OBrien. Quiz
vengan algunos periodistas especialmente autorizados para presenciar mi agona. O l
a televisin? No, no creo. Sera un impacto especialmente brutal para la cndida mente
del americano medio...
Call de repente. Con gran facilidad, hizo retroceder al funcionario y ambos se se
ntaron sobre el camastro.
Vamos a esperar. Supongo que a usted, seor Richards, le resultar muy penoso. Piense
en m, en mi situacin. Y quiz su nimo se aligere.
Richards jadeaba, al borde del desmayo. Sabiamente, Blaine Prentice, oprima o lib
eraba alternativamente su yugular o su cartida. Mantena al vigilante absolutamente
dominado sin permitirle la menor reaccin. Bastaba cortar el riego sanguneo cerebr
al por breves instantes para que el cuerpo del funcionario se desmadejara. Afloj
aba y Richards reviva materialmente.
Minuto a minuto, transcurri el denso tiempo. Ya las ocho en punto, se oy el chirri
do del rastrillo ms prximo.
Blaine Prentice se irgui de un salto y arrastr al vigilante Richards hasta el reco
do. Vio avanzar solemnemente al fiscal Waldport, a Hagerty, a varios representan
tes judiciales, al doctor Lovelock, al reverendo Waynes, tres personajes de la G
ood Christians Asociation y... a Brad O'Brien, el hombre que hara rodar las bolas
de cianuro en el bao de cido en cuanto el reo estuviera aislado en la cmara del ga
s. Escoltaban a estos personajes diez guardias armados.
A veinte metros de distancia, Blaine Prentice apareci en el pasillo, de improviso
, llevando sobre s al vigilante Richards.
Buenos das, seores pronunci con voz sorprendentemente clara y vibrante.
De un empujn lanz varios metros adelante a Richards y qued enhiesto, abierto de bra
zos y con las piernas en comps.
Los guardias se dejaron caer de rodillas instantneamente y alzaron sus metralleta
s. Y sus ndices se plegaron sobre los gatillos de sus armas...
Seor Waldport! grit alguien con voz estentrea, detrs de ellos.
Los guardias agarrotaron sus ndices en los guardamontes, los hombres que iban a p
resenciar una ejecucin se volvieron, estupefactos.
Una llamada urgente, seor fiscal anunci Foster, secretario de Hagerty . Una mujer llam
ada Francey Stevens acaba de llamar desde Monterrey. Dice que se encuentra en el
motel Esperanza y... tiene maniatado a un hombre llamado... Ralph Diamanti.
* * *
Pasaron muchos das. Para entonces, un funcionario de prisiones llamado Frank Gord
on y un sanitario, Dan Sawyer, haban sido interrogados exhaustivamente por agente
s de la polica judicial. Tambin se detuvo al abogado Merrill y a casi un centenar
de personajes relacionados con Ralph Diamanti, el capo de Saint Francis. El doct
or Lovelock, entre ellos.
El fiscal Waldport estableci que Blaine Prentice, maestro de Miles City, haba sido
secuestrado por... su asombroso parecido con Ralph Diamanti, el asesino. Este,
a travs del sindicato, haba hecho circular cientos de miles de fotografas suyas a tra
vs de Estados Unidos. Se trataba de encontrar a su doble perfecto. Y lo encontrar
on en la persona de Blaine Prentice, un sencillo maestro de escuela en Miles Cit
y:
Diamanti haba planeado su fuga, antes de penetrar en la cmara del gas. Pero l saba q
ue la simple fuga no bastara: la polica federal no parara hasta detenerle. Pero si
en una celda de la prisin permaneca un falso Ralph Diamanti... quin le buscara?
Gordon confes. Explic cmo, de acuerdo con el conductor del camin de propano que abas
teca de combustible a la penitenciara, dej vaco uno de los dos compartimentos de su
tanque. Blaine Prentice, sometido a un lavado de cerebro enloquecedor, fue intro
ducido en la prisin en el camin. Gordon se las arregl para que Ralph Diamanti escap
ara, libre, en el mismo tanque de propano, vaco.
Gordon confes igualmente que haba conseguido cambiar las fichas dactilares de Diam
anti por otras de Blaine Prentice, desvanecido. Absolutamente desmoralizado, el
venal funcionario de prisiones, desenmascar a Carlin y a importantes personajes d
e la Mafia.
Tambin se estableci que el doctor Harper haba sido asesinado, por suponer un peligr
o directo para el capo, Diamanti.
El fiscal Waldport averigu que la Fundacin Lusk no era sino una tapadera a travs de
la cual Ralph Diamanti pretenda verter su fortuna a una obra benfica fantasma que
l mismo controlara en adelante.
Su presuncin le perdi. Y su loca inclinacin a las mujeres guapas... La seorita Steven
s fue muy valiente cuando, en el motel Esperanza, de Monterrey, consigui intoxica
r a Diamanti y sus pistoleros con... una infusin a base de hojas y flores de adel
fas. Todo esto nos lleva a reflexionar sobre la vulnerabilidad de la justicia, p
ero tambin me reafirma en la certidumbre de que los hombres y mujeres justos siem
pre alcanzarn en este pas la proteccin de las leyes y los profesionales encargados
de hacerlas cumplir dijo el fiscal Briam Waldport.
Fue a primeras horas de la maana del 23 de diciembre, cuando Blaine Prentice aban
donaba el Country Hospital de San Francisco.
Le debemos mucho, Blaine dijo Waldport, tomando a Prentice por un brazo. (Francey
escoltaba a Blaine por el otro extremo) . Cuando escribi su nombre en los documento
s de transferencia a la Fundacin Lusk, evit que Ralph Diamanti escamoteara casi tr
escientos millones de dlares. Naturalmente, nadie podr resarcirle por sus sufrimie
ntos, Blaine Waldport le oprimi el brazo clidamente , pero en el Congreso se gestiona
r una mocin especial: una compensacin por diez millones de dlares.
Francey se detuvo. Y Blaine Prentice la mir intensamente. Esperaron a Debra Harpe
r que se les una en aquel momento.
Y Blaine dijo:
Bastarn diez millones de dlares para construir una alegre escuela en Miles City?
Francey no pudo impedir la carcajada. Pero inmediatamente se ech a llorar.
La seora Harper retuvo al fiscal por un brazo. Con una sonrisa amable, dijo:
Dejmosles avanzar solos, seor Waldport.
F I N