SRIE ANTROPOLOGIA

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A TROCA SILENCIOSA E O
SILNCIO DOS CONCEITOS
Wilson Trajano Filho

Pesquisador Associado Junior do Departamento de Antropologia

Braslia
1990

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A TROCA SILENCIOSA E O SILNCIO DOS CONCEITOS

Wilson Trajano Filho

A histria da antropologia revela a existncia de uma delicada relao entre os
espaos da pesquisa e da teoria. atravs desta relao que o conhecimento antropolgico
ganha impulso e avana, pois a pesquisa fornece o combustvel que a teoria necessita para
adentrar por novos campos e caminhos. Por sua vez, a teorizao abre trilhas frescas e
inexploradas para o trabalho de pesquisa. Porm, essa uma relao tnue. Quando ao
espao da pesquisa dado mais nfase do que ao da teoria, o fazer antropolgico
empobrece, se ofusca e d lugar a uma teorizao parasita, tomada de emprstimo, na
maioria das vezes acriticamente, de outros fazeres. Tudo se passa como se o combustvel
fornecido pela pesquisa no fosse adequado para a queima no motor da teoria, ou fosse
bombeado em quantidades tais que o processamento terico acabasse por se mostrar
invivel.
Por outro lado, quando o teorizar tem preponderncia sobre o espao da pesquisa,
o fazer antropolgico tambm se debilita, dando lugar a uma teorizao vazia, acrtica, no
consciente de seus limites e desligada do mundo dos fatos. Isso observado quando se
analisa a trajetria de alguns termos na histria das cincias sociais. Eles surgem e, por
assim dizer, se desenvolvem de um modo tal que acabam por adquirir o estatuto de
conceitos. Normalmente, um termo assim pensado como algo diretamente relacionado a
uma vasta gama de fenmenos sociais e, com isto, assume-se que ele confere
inteligibilidade a um largo espectro de dados empricos. Contudo, uma reflexo cuidadosa
revela que os inmeros dados supostamente tornados inteligveis pelo uso de um termo
assim quase no tm nada em comum uns com os outros. Portanto, a prpria
inteligibilidade conferida pelo termo- conceito frgil, quando no o inteiramente
questionvel. Esses termos, que seriam melhor compreendidos, e mais eficazes
analiticamente, como termos de descrio, s adquirem o estatuto de conceito, ou de
termos de teoria, devido a uma falta de reflexo crtica acerca de seus significados e usos.
Na realidade, a ausncia de critrios rigorosos para o uso de muitos termos de teoria est
geralmente associada a vises culturais que operam no interior do campo produtor do
discurso das cincias sociais.
O princpio que fundamenta o argumento geral deste artigo afirma a necessidade
do uso criterioso dos termos de teoria. Especificamente, argumento que o termo "troca
silenciosa" (silent trade, commerce muet)1 percorreu o caminho que leva um termo de
descrio a se tornar um conceito e que, como conceito, ele confere pouca inteligibilidade
aos fenmenos que pretende explicar. O argumento parcial medida que est interessado
apenas em mostrar a necessidade de se quebrar com a iluso histrica e antropolgica de
que existem fenmenos homogneos que podem ser compreendidos sob a cobertura do
conceito "troca silenciosa"; no se buscar aqui um denominador comum profundo e
abstrato que agrupe todos os casos relatados de troca silenciosa. Na realidade, no creio
1

No conheo nenhum estudo em portugus sobre o tema. Por isto decidi colocar entre parnteses
as denominaes mais comuns usadas na literatura. Preferi adotar a traduo literal do termo ingls
por duas razes: 1) troca silenciosa soa melhor do que comrcio mudo: 2) o termo "silenciosa" no
tem a conotao de incapacidade e de deficincia que o termo "mudo" transmite.

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que se possa chegar a um tal denominador. Pelo contrrio, este artigo tenta demonstrar que
aquilo que relatado como troca silenciosa s pode ser entendido etnograficamente, no
contexto dos sistemas culturais particulares onde tais eventos tm lugar.
Este artigo est dividido em cinco partes. A primeira faz uma breve exposio da
forma, reas de ocorrncia e tipos de objetos que circulam nos relatos de troca silenciosa.
A seguir, a literatura sobre o tema ser examinada, e se mostrar como e atravs de quais
mecanismos o termo "troca silenciosa" percorreu o caminho que conduz um termo de
descrio a se tornar um conceito. A parte trs analisa a relao entre a troca silenciosa e
outros tipos de trocas sociais, descobrindo nesta relao um vis utilitarista e economicista
que opera no interior da prpria teoria que guia as anlises. Em seguida, sero fornecidos
alguns exemplos que fundamentam a crtica elaborada nas sees anteriores e ser
proposto um novo caminho a ser tomado pelas anlises. A concluso recapitular os
pontos principais do corpo do trabalho e levantar questes de fundo terico mais gerais.
I
Graas s suas caractersticas exticas e atpicas, amplido de sua rea de
ocorrncia e aos problemas que coloca para o estudo das relaes entre sociedades, os
relatos de troca silenciosa deixaram de aparecer somente nas crnicas de viagem, como
uma meno e um exemplo do exotismo dos "povos primitivos", e passaram a chamar a
ateno de historiadores e antroplogos. O momento da passagem pela qual essa atpica
forma de troca adentra o domnio das cincias sociais se encontra no livro The Silent
Trade publicado por P.J. Hamilton Grierson em 1903.
De modo geral, a literatura sobre o tema tem se caracterizado por duas linhas
complementares de abordagem: 1) estudos sobre "economias primitivas", nos quais
eventos de troca silenciosa aparecem descritivamente; 2) estudos substantivos sobre o
tema, buscando esclarecer suas funes, significados e relaes com outras formas de
trocas econmicas. Ambas linhas baseam-se num corpus de fontes "etnogrficas" que
provm, em grande parte, de crnicas de viagem e relatos de mercadores. No h,
contudo, nenhuma descrio completa e de primeira mo da troca silenciosa feita por um
etngrafo.
A troca silenciosa, enquanto termo de descrio, se refere a uma forma de troca na
qual as partes envolvidas atuam sem o auxlio de intermedirios, sem a utilizao de signos
lingsticos, sem contatos face-a-face e em um contexto no qual o mercado, como
instituio, ainda no est desenvolvido (cf. Grierson, 1980; Price, 1967, 1980 e
Herskovits, 1952).
Eis uma descrio ideal de um caso de troca silenciosa ocorrida por volta de 1300
na "Teoria da Escurido", rea que se localizava a nor-nordeste de Bulghar, no Volga
russo:
"Cada viajante que chega "Escurido" deixa os bens que trouxe
consigo l e se retira para seu acampamento. No dia seguinte, volta ao
local para procurar seus bens e acha, em frente a eles, peles de marta, de
esquilo e de arminho. Se o mercador ficou satisfeito com a troca, leva
seus novos bens, mas se no ficou, deixa-os no terreno. Os habitantes
locais ento acrescentam mais peles. s vezes, contudo, eles retiram seus
bens e deixam os do viajante. Este seu modo de comerciar. Aqueles
que ali vo no sabem com quem esto trocando, se com djins ou com

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homens, pois no vem ningum" (Ibn-Batuta, apud Price, 1980:77).
Parece tambm haver um consenso sobre o fato de ser a troca silenciosa uma forma
de troca inter-societal ou, mais especificamente, entre sociedades acentuadamente
desiguais. importante ressaltar, porm, que h profundas diferenas na maneira pela
qual os autores que lidam com esse tema concebem a totalidade social, e isto, como se ver
mais tarde, alm de dissolver um pouco o consenso, vai ajudar a revelar o quo frgil o
conceito. Alm disto, deve se ter em mente que os elementos que atuam como definidores
da troca silenciosa compem somente uma descrio de tipo ideal. De fato, a maioria dos
eventos relatados como tal envolvem, ora a presena de intermedirios, ora de contato
face-a-face e, s vezes, a de comunicao oral (cf. Mead, 1930:118; Price, 1967:67-68;
1980:76-77; de Moraes Farias, 1974:11 e Kurimoto, 1980:98). Acrescento a essa lista de
casos impuros da troca silenciosa o relato de Diogo Gomes, navegante portugus do sculo
XV nas costas da frica Ocidental:
"Indo mais alm, eles (os navegantes portugueses) viram uma outra terra
coberta de rvores e palmeiras e desceram a terra. E toda a populao
dali era negra. Os cristos fizeram sinais de paz mas a populao do
lugar no compreendeu. Os cristos enviaram a terra as mercadorias que
traziam e eles as pegaram mas no quiseram falar. E os cristos poderiam
ter capturado qualquer um deles, mas no ousaram porque o Senhor
Infante os havia ordenado nada fazer de hostil a eles e assim nada
fizeram" (Monod, Mauny e Duval, 1959:24).
Tendo como base os relatos reportados na literatura antropolgica e histrica, a
troca silenciosa tem ocorrido em reas geograficamente muito distantes umas das outras.
Sundstrom (1974) menciona relatos de sua ocorrncia na frica em geral. Price (1967,
1980), Levtzion (1973), de Moraes Farias (1974) e July (1980) mencionam casos no norte
e na costa ocidental da frica. Grierson (1980) e Price (1967, 1980), revelam a existncia
de prticas de troca silenciosa no Sudeste da Asia. Hoyt (1926:134) relata um caso entre os
Siassi e os Jabim; Murdock (1934:93) menciona outro caso entre os Semang e os Malaios
e Cole (1945:28) entre os Chineses e tribos filipinas. Na Melansia h um relato de sua
ocorrncia entre os Manus e os Usiai (cf. Mead, 1930), Kurimoto oferece exemplos de sua
ocorrncia no Japo. Price (1980:77) menciona a existncia de casos na Europa
Setentrional e Revere (1957) supe sua ocorrncia no Oriente Prximo. Na Amrica do
Sul, sua ocorrncia tem sido descrita, mas no afirmada enquanto tal, nos processos de
pacificao dos ndios brasileiros (cf. Ribeiro, 1979 e David Price, 1983).
Todos estes relatos sugerem que casos de troca silenciosa tm ocorrido, no
mnimo, desde a antiguidade clssica. Alguns autores chegam mesmo a argumentar em
favor de ocorrncias mais antigas, como o caso de Revere (1957:52), que sugere ser ela
uma forma primitiva de troca na parte oriental do Mediterrneo durante os tempos
pr-histricos.
Listar completamente os objetos envolvidos neste tipo de troca seria intil para os
propsitos deste artigo. No entanto, guisa de esclarecimento, fao um breve inventrio
dos objetos que circulam nos relatos de troca silenciosa. Na frica, o que estava em
circulao eram o ouro em p, sal, escravos, contas de vidro, roupas, objetos de metal,
peas de carne e vegetais. Na Asia eram trocados seda, canela, roupas, objetos de metal e
madeira e produtos florestais. Na Amrica do Sul circulam principalmente contas de vidro,
faces e machados, cermica e produtos da floresta.

II
Grierson, em 1903, foi o primeiro autor a tratar os casos de troca silenciosa de
modo sistemtico. At ento, tudo que havia sobre o tema eram menes de segunda mo
acerca de sua ocorrncia e breves descries, tambm de segunda mo, desses eventos.
Pode se dizer que, ou foi o prprio Grierson que cunhou o termo "troca silenciosa" para se
referir a esses casos de troca, ou que a partir dele o termo adentrou de modo permanente a
literatura das cincias sociais.
O livro de Grierson tem o mrito de apresentar uma monumental coleo de relatos
sobre a troca silenciosa e sobre tipos afins de troca. Embora Grierson afirme que os
diversos casos de supostas trocas silenciosas no tm a mesma causa (cf. Grierson,
1980:29), sua concluso geral que ela seria um estgio antigo de comrcio inter-societal
que sobreviveu at o sculo XX entre alguns grupos primitivos. Seu argumento principal
pode ser assim resumido: a hostilidade o que caracteriza as relaes entre grupos sociais
distintos e estaria diretamente relacionada distncia social entre os grupos (1980:30)2. As
formas que tais grupos encontram para superar esse obstculo, que logicamente restringia
o desenvolvimento de prestaes econmicas entre eles foram, ou o desenvolvimento de
um mercado, que seria um lugar sagrado e, portanto, um ponto neutro no qual os
diferentes grupos entrariam pacificamente em relaes de troca, ou a troca silenciosa, na
qual as partes envolvidas assegurariam sua segurana, mantendo-se fisicamente separadas
umas das outras.
O tom que organiza o livro e o horizonte terico que orienta suas concluses so
prprios do incio do sculo: a teoria da evoluo cultural. Como outros eruditos da poca
-- a linhagem antropolgica tendo em Frazer o seu mais destacado membro -- Grierson
estava comprometido com a idia de estgios evolutivos pelos quais passavam as culturas
at alcanar o estgio final de civilizao. A origem e a histria do intercurso comercial
entre os homens fornecem a paisagem terica no interior da qual a troca silenciosa
analisada atravs do exame de uma monumental literatura.
Sua anlise e o paradigma terico que est por trs dela so naturalmente vistos
pelos antroplogos contemporneos como deficientes. Ela tem sido criticada a partir de
diversas perspectivas. A crtica mais comum se refere a suas fontes. Embora monumental,
as fontes levantadas por Grierson so basicamente compostas de crnicas de viagem e
relatos de mercadores e navegantes, e no h um caso sequer de descrio de primeira
mo. A partir disto, Herskovits (1952:187) caracteriza a anlise de Grierson como
conjectural e, como tal, impossvel de ser provada objetivamente. Price (1967:67; 1980:78)
argumenta que os dados colecionados por Grierson so heterogneos demais para serem
confiveis. Segundo Price, seus dados incluiriam genunos casos de troca silenciosa assim
como casos fronteirios e impuros. Contudo, o que ambos os crticos no mencionam o
evolucionismo linear que forneceu o horizonte terico sobre o qual Grierson construiu sua
anlise. E quando tal perspectiva demolida, no resta sequer um espao mnimo para
explicaes baseadas em conjecturas sobre os primeiros estgios da humanidade e em
idias acerca de sobrevivncias anacrnicas.
2

Esse um tema que constantemente se repete na antropologia econmica. O mesmo ponto de vista
adotado por Herskovits (1952:180) a respeito das trocas em geral e por Lvi-Strauss (1969:67)
com referncia s prestaes recprocas entre grupos. Ver tambm Sahlins, 1972, p.302; Hoyt, 1926
p.115; J.A. Price, 1967, 1980 e Dalton, 1975, p.104.

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Em Grierson, o termo "troca silenciosa", tem o estatuto de um termo de descrio,
pois trabalha fundamentalmente para substituir longas descries de eventos sociais
aparentemente semelhantes. Uma vez apresentada uma certa quantidade de relatos de
troca, o termo "troca silenciosa" passa a ser empregado como referncia quela
multiplicidade. Portanto, neste contexto o termo ainda no adquiriu o estatuto de conceito.
No demais repetir que Grierson no acreditava na existncia de uma nica causa
geradora deste tipo de troca. A nfase, talvez por se basear em um corpus de fontes to
vasto, colocada ainda na multiplicidade, e o mximo de economia que o termo detm
aponta para uma economia do concreto -- aquela do relato e da descrio. No entanto, j
havia algo em sua anlise que nos permite vislumbrar a trilha a ser percorrida pelo termo
em direo ao conceito. A possibilidade de esboar um caminho rumo ao conceito estaria
na relao afirmada por Grierson entre a troca silenciosa e a hostilidade caracterstica das
relaes entre grupos sociais diferentes. Trata-se, porm, somente de um esboo. A relao
declarada, mas no detidamente examinada. De certo modo, a nfase na multiplicidade
e as conseqncias decorrentes disso -- a heterogeneidade dos dados, a falta de uma crtica
histrica das fontes, etc. -- fizeram com que Grierson no pudesse avanar mais no
caminho rumo ao conceito.
Duas outras abordagens acerca das funes da troca silenciosa tambm so
vulnerveis por se basearem em conjecturas. Hoyt (1926:134) vai buscar compreender o
fenmeno como uma decorrncia do conflito entre os anseios econmicos e a averso por
estranhos. Assim, a troca silenciosa funcionaria como uma espcie de compromisso ou de
mediao entre dois impulsos conflitantes. Hoyt levada a concluir que:
"a adoo do silncio e do segredo tem como razo o fato das partes
envolvidas na troca terem pouco em comum; elas no poderiam se
encontrar nem como parceiros iguais numa troca amistosa, nem como
inimigos iguais em um mercado armado" (1926:133- 34).
A autora vai mais longe, sugerindo ainda uma outra razo para este tipo de troca: a
incapacidade lingstica das partes envolvidas -- uma parte no conhecia a lngua da outra.
Em um pequeno artigo sobre troca, Firth (1972:141) procura entender o fenmeno
como uma forma de troca econmica entre membros de comunidades diferentes. Suas
caractersticas distintivas -- a ausncia de comunicao oral e de contato face- a-face -so compreendidas como sendo conseqncias da timidez que caracteriza os povos
primitivos.
A fragilidade das concluses de Hoyt e de Firth est ligada, em primeiro lugar, a
sua natureza conjectural. Averso e timidez so noes que requerem muito cuidado para
serem utilizadas neste contexto; so idias construdas culturalmente cujos contedos
precisam ser compreendidos etnograficamente. Em segundo lugar, Hoyt e Firth enfatizam
tanto a forma superficial comum subjacente a seus "dados etnogrficos" que so
irremediavelmente levados a descuidar das profundas diferenas que existem entre seus
supostos casos empricos. Por fim, suas anlises so frgeis tambm pela qualidade dos
dados utilizados por eles. Tais dados, para ganhar mais confiabilidade, precisariam passar
por uma rigorosa crtica histrica. Como j foi mencionado mais de uma vez, Hoyt no
apresenta dados de primeira mo. Suas fontes so, de modo geral, de terceira mo, a
grande maioria retiradas do livro de Grierson.
esclarecedor esboar aqui o contexto em que Hoyt analisa a troca silenciosa. Ao
contrrio de Grierson, o tema central de seu livro no a troca silenciosa propriamente
dita, mas a psicologia e economia das trocas em sociedades arcaicas e primitivas. Com

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isto, a troca silenciosa examinada por ela de maneira bem mais breve. Por outro lado,
como Grierson, Hoyt vai buscar compreender o fenmeno na perspectiva mais ampla do
surgimento do mercado, enquanto instituio, mas ao contrrio dele, pensa a emergncia
do mercado como uma questo de desenvolvimento lgico e no cronolgico (cf. Hoyt,
1926:10). Ainda como Grierson, a troca silenciosa vista por Hoyt como uma soluo
que grupos potencialmente hostis encontraram para se engajar em relaes de troca.
Compreendendo o fenmeno dessa maneira, Hoyt reafirma sua localizao na esfera das
relaes econmicas entre sociedades estruturalmente diferentes.
Com relao ao caminho percorrido em direo ao conceito, a anlise de Hoyt d
um passo alm daquele dado por Grierson e consolida uma posio. Ao reafirmar uma
relao entre a troca silenciosa e a hostilidade que marca a relao entre sociedades, ao
concentrar seu esforo analtico na funo que a troca desempenha, entendendo-a como
uma soluo para a questo da hostilidade e, finalmente, ao sugerir que a troca silenciosa
funciona como uma soluo para dificuldades cuja natureza da psicologia social, Hoyt
faz dois movimentos interessantes de se notar. Em primeiro lugar, o fenmeno , por assim
dizer, homogeneizado. O nmero de casos citados por ela infinitamente menor do que
aquele utilizado por Grierson. Em segundo lugar, ela institucionaliza a troca silenciosa. J
compreendida como um fenmeno relativamente homogneo, ao ser entendida como uma
instituio que, ao lado de outras, desempenha uma funo especfica, o fenmeno se
homogeneiza ainda mais.
Portanto, a troca silenciosa adquire, no estudo de Hoyt, o estatuto de um
quase-conceito. No mais somente um termo de descrio trabalhando para a economia
do concreto. Homogeneizada e institucionalizada, ela passa a ser um fenmeno com uma
funo prpria a desempenhar em uma esfera especfica da atividade humana. Com isto,
aquilo que em Grierson era um esboo vislumbrado, passa a ser, com Hoyt, uma posio
consolidada. O nvel da anlise se distancia dos casos individuais, ganha em abstrao e
almeja ser parte integrante de uma tipologia de instituies que esto na origem do
mercado. Um passo a mais e a troca silenciosa ganhar o estatuto de conceito pleno.
O fato dos supostos casos de troca silenciosa quase sempre apontarem para
relaes de troca entre sociedades estruturalmente diferentes algo conhecido desde
Grierson. Contudo, tal fato no ganhou a devida ateno at recentemente. J. A. Price
(1967, 1980) foi o primeiro a dirigir o esforo analtico para esse fato, mostrando como
diferenas estruturais atuam como condicionadores do desenvolvimento da troca
silenciosa. O horizonte terico que serve como fundamento para sua anlise derivado da
teoria da evoluo das estruturas sociais proposta por Service (1962). A partir disso J. A.
Price identifica duas grandes variedades de troca silenciosa. A primeira a troca de longa
distncia, realizada entre mercadores vindos de sociedades com estado e membros de
tribos primitivas3. A segunda a troca de curta distncia empreendida por mercadores
provenientes de chefaturas ou tribos e membros de sociedades organizadas em bandos4.
J. A. Price nega a idia da troca silenciosa ser um fenmeno antigo que se difundiu
pouco a pouco por todo o mundo. Examinando criticamente os relatos, ele faz um
movimento contrrio daquele que assistimos com Hoyt, procurando mostrar que o
fenmeno no pode ser entendido como uma unidade. Porm, prossegue ele, mesmo no
sendo algo homogneo, algumas condies comuns devem estar presentes para o seu
desenvolvimento. Para comear, um forte desejo mtuo de entrar em relaes de troca.
3

Por exemplo, entre Cartagineses e os africanos ocidentais. Ver J.A. Price, 1967, p.67; 1980, p.76.
Por exemplo, entre grupos bantus e pigmeus na frica tropical. Ver J.A. Price, 1967, p.67; 1980,
p.76.

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Alm disto, uma arena marcada por uma forte hostilidade. E mais importante, deve haver
um elemento inter-evolucionrio que atue como uma constante invarivel em todos os
casos de troca silenciosa. Com respeito a esse ltimo ponto, Price argumenta que a
exteno da distncia social entre os grupos estrutura o fluxo dos bens econmicos e dos
servios entre eles. Quanto mais distantes socialmente forem os grupos, menor ser a
moralidade comum, a reciprocidade positiva e tambm a quantidade concreta de trocas
sociais (econmicas ou outras).
J. A. Price lana mo do estudo de Heider (1969) que chama a ateno para o fato
de que os grupos envolvidos em trocas inter-societais tm que lidar com as dificuldades e
hostilidades inerentes quela rea que est entre e alm das redes sociais, que seria a "terra
de ningum". Os perigos, simblicos ou no, que a "terra de ningum" coloca para a
concretizao das trocas inter-societais so devidos distncia social que existe entre os
grupos envolvidos. De maneira semelhante, Cohen (1971) afirma que o comrcio de longa
distncia apresenta uma srie de dificuldades tcnicas que clamam por soluo. Entre
outras ele menciona:
"a troca regular de informaes sobre as condies de abastecimento e
demanda entre os mercadores... a criao e manuteno de relaes de
confiana entre um grande nmero de mercadores e intermedirios
envolvidos na cadeia de troca... a organizao de um eficiente sistema de
arbitramento e adjudicao para as disputas comerciais" (1971:266).
Essas dificuldades, resultantes da enorme distncia social entre os grupos
envolvidos nas trocas de longa distncia, idealmente fariam com que as transaes entre os
indivduos fossem mais caracterizadas pela impessoalidade e primariamente voltados para
o ganho econmico imediato. No entanto, so muitos os exemplos de trocas inter-societais
exibindo caractersticas que aparentemente so estranhas e negam a hostilidade da "terra
de ningum". Sob a forma de sociedades de troca, dos portos de troca e mesmo atravs do
uso de landlords5, encontramos mecanismos institucionais que, de certa forma, resolvem as
dificuldades geradas pela grande distncia social entre as partes engajadas na troca
inter-societal.
J. A. Price argumenta que a troca silenciosa tambm funciona como um modo
institucionalizado para a soluo das dificuldades caractersticas do comrcio de longa
distncia. Ele sustenta implicitamente que as solues mencionadas acima, quando
adotadas por mercadores provenientes de sociedades com estruturas sociais e polticas
mais complexas ("estados civilizados"), os levariam a se engajar em longos rituais,
envolvendo uma elaborada troca de oferendas e outras cerimnias de longa durao sem,
contudo, garantir aos mercadores uma segurana contra a imprevisibilidade que est
sempre presente nas relaes com tribos primitivas (J. A. Price, 1980:90). Acrescente a
isso o fato desses mesmos mercadores pensarem sua atividade como algo que tem por
finalidade a simples troca de bens econmicos, e isto levar Price a concluir que a troca
silenciosa tem sido, ao mesmo tempo, uma soluo encontrada para vencer a hostilidade e
as dificuldades da "terra de ningum" e uma forma de maximizar utilitariamente as
5

Sahlins (1968:85, 1972:201) argumenta que as sociedades de troca so instituies que suprimem
a reciprocidade negativa. Os portos de troca funcionam como uma espcie de ilha de neutralidade
para os mercadores de longa distncia. Ver Polanyi, 1957, Chapman, 1957, pp.114-16 e Arnold,
1957. Para uma anlise da figura dos landlords, intermedirios no comrcio de longa distncia na
frica Ocidental, ver Hill, 1966; 1971, pp.310-15.

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relaes entre sociedades estruturalmente diferentes.
Argumentar que a troca silenciosa funciona com esse objetivo requer algumas
ponderaes. Price, na realidade, no consegue explicar porque os mercadores preferem
adotar essa curiosa e atpica forma de troca em vez de adotar outras solues institucionais
para lidar com as dificuldades tcnicas e com a hostilidade da "terra de ningum". Pelo
contrrio, a troca silenciosa, como se ver mais adiante, em vez de resolver dificuldades,
apresenta outras, de ordem tcnica, de dificil superao. Alm disto, o utilitarismo que
afirmado como caracterstico do fenmeno est praticamente ausente nos casos de troca
silenciosa ocorridos no decorrer daquela forma de contato especfica entre ndios e brancos
conhecida por "pacificao". Nestes casos, o objetivo principal e imediato de uma das
partes envolvidas simplesmente estabelecer contato. verdade que aps o
estabelecimento de relaes mais permanentes entre a sociedade nacional e a sociedade
tnica, a ltima passa a ser subordinada, chegando mesmo a haver relaes marcadas por
um extremo utilitarismo. Porm, seria ir muito longe afirmar que as trocas concretas que
tm lugar nos casos de pacificao tm, no espao- tempo especfico onde se do,
caracteristicamente uma natureza utilitria.
Em segundo lugar, J. A. Price se esfora para evitara homogeneizao do
fenmeno, chegando mesmo a denunciar essa tendncia nas anlises anteriores a sua.
Porm, o horizonte terico que baliza seu trabalho vai de encontro a sua inteno de
deshomogeneizar a troca silenciosa, pois tal horizonte cobre com um nico termo uma
grande multiplicidade. Assim, o rtulo "estados civilizados" unifica sociedades histricas e
geograficamente to diferentes como as chinesas, rabes e cartaginesas. O mesmo
acontece com respeito aos outros -- chefaturas, tribos e bandos. Alm de homogeneizar as
sociedades envolvidas na troca, atravs da utilizao pouco criteriosa de uma taxonomia
que funciona como geradora de tipos ideais, Price tambm acaba por homogeneizar a
prpria troca silenciosa, ao reduz-la a dois tipos gerais.
Embora o horizonte terico explcito no qual Price procura balizar sua anlise seja
o evolucionismo no-linear de Service, plausvel afirmar que seu estudo caracterstico
da abordagem estrutural-funcionalista. Na realidade, suas duas grandes perguntas so: que
funo desempenha a troca silenciosa e em que tipos de estruturas sociais ela tem lugar.
Outros fatores caractersiticos deste tipo de abordagem esto tambm presentes: a troca
silenciosa tratada como instituio; os indivduos no se fazem ver em seu estudo, tudo
que se mostra so papis e status; finalmente, a hostilidade e o conflito parecem estar
localizados somente na "terra de ningum", quase no havendo espao para eles no interior
das sociedades envolvidas nas trocas. ilustrativo notar, com respeito a esse ponto, que
Price no menciona um artigo clssico, entre os americanistas, de Lvi- Strauss, onde h
uma descrio de um tipo fronteirio de troca silenciosa entre dois grupos Nambiquara
(troca intra-societal), no qual a hostilidade no interior da mesma sociedade se faz notar:
"Na verdade, h uma m vontade em admitir que as trocas esto em
curso: cada indgena dedica-se s suas ocupaes habituais e os objetos
ou produtos passam silenciosamente de um a outro, sem que aquele que
d faa notar o gesto pelo qual ele depe seu presente, e sem que aquele
que recebe preste aparentemente ateno a seu novo bem" (Lvi-Strauss,
1976:335).
a prpria abordagem estrutural-funcionalista, com sua nfase nas funes
desempenhadas e nas estruturas envolvidas, que vai fazer com que a troca silenciosa tenha
o estatuto de conceito no estudo de J. A. Price. Nele, o termo "troca silenciosa" no vai

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mais atuar para economizar o concreto da descrio. Pelo contrrio, o termo vai operar
numa economia do abstrato -- das funes desempenhadas e das estruturas sociais
envolvidas. Price transforma uma srie de relatos de casos de troca silenciosa em uma
abstrao que s adquire sentido pleno quando relacionada a um outro quadro conceitual -a taxonomia evolutiva de Service. Isto quer dizer que o estatuto de conceito que cobriria os
supostos casos de troca silenciosa no alcanado pelo processo de induzir um universal
atravs de particulares, mas pela articulao entre tipos conceituais de estruturas sociais e o
ainda quase-conceito troca silenciosa. s depois desta articulao ser realizada que a
troca silenciosa adquire o estatuto de conceito pleno, porm, fragilizado pelo prprio
processo de sua construo6.
III
A relao entre a troca silenciosa e outras formas de trocas e prestaes sociais
um campo intricado e cheio de sutilezas; envolve uma enorme quantidade de debate
concernente a questes terminolgicas. Tal debate acaba por suscitar a questo mais
profunda referente ao lugar do domnio econmico na sociedade. Embora no me detenha
neste ponto, ser necessrio distinguir alguns termos tericos que esto envolvidos nesta
polmica.
Muitas das trocas que tm lugar em sociedades arcaicas e primitivas no devem ser
entendidas como uma simples troca de bens materiais. Mauss (1974) mostrou que so elas
fatos sociais totais, pois tais trocas pem em ao a totalidade da sociedade e suas
instituies. Elas tm lugar, sob a forma de rituais de oferendas ou trocas cerimoniais, nas
quais o fluxo concreto de bens e servios coloca as partes envolvidas em estado de mtua
obrigao. A troca de oferendas mostra, ento, a atuao da reciprocidade, que , por assim
dizer, a fbrica do tecido social: o princpio que ajunta e engloba indivduos e instituies
em uma totalidade social.
Porm, nem todas as trocas que ocorrem em sociedades arcaicas e primitivas tm
essas caractersticas. H tambm lugar nestes contextos para trocas diretas de objetos, sem
colocar as partes envolvidas em qualquer obrigao mtua. Malinowski (1922) fornece o
exemplo etnogrfico clssico, fazendo a distino entre as trocas ritualizadas do Kula e o
escambo puro e simples que acontece, ou como comrcio secundrio e paralelo nas
expedies do Kula, ou independentemente delas.
Desde Mauss e Malinowski, muito do pensamento antropolgico referente ao
fluxo de bens e servios dentro e entre sociedades tem concentrado sua ateno analtica
sobre a tarefa de classificar os diversos domnios do social, buscando delimitar to
claramente quanto possvel aquele que diz respeito s transaes econmicas bsicas. A
6

Deixo de examinar o que poderia ser chamado de abordagem ctica da troca silenciosa. Essa
abordagem, na sua forma mais radical, chega a negar a existncia do fenmeno. Ela basicamente
formulada por historiadores que trabalham com material africano. O ponto central desses autores
que as anlises sobre o fenmeno so baseadas em fontes duvidosas que refletem a ocorrncia de
material mtico nas fontes histricas. O tipo de troca pseudo-silenciosa deveria ser entendido como
uma simples adaptao aos padres africanos normais de troca com o uso de intermedirios.
Sundstrom (1974) e de Moraes Farias (1974) so representantes mais destacados dessa abordagem.
Curtin (1984) tambm se mostra ctico com relao troca silenciosa. Creio no ser necessrio
afirmar minha simpatia parcial por essas crticas, apesar de no oferecerem uma perspectiva positiva
para o prosseguimento das anlises.

11
questo da deterinao do lugar do domnio econmico na sociedade tem se mostrado ser
uma tarefa extremamente complexa, e seu empreendimento tem dividido todo o campo da
antropologia econmica em duas faces opostas e
aparentemente no complementares7.
Em um nvel conceitual, no extremo oposto da troca de oferendas h uma forma de
troca que seria caracterizada como a transao econmica pura. Neste caso, as partes no
esto envolvidas por obrigaes mtuas, nem antes nem depois da concretizao da troca.
Elas se encontram com o propsito exclusivo de trocar objetos e, desta forma,
desempenham o mesmo papel: ambas so simultaneamente compradoras e vendedoras.
Esta forma de troca conhecida na literatura das cincias sociais como escambo. Segundo
Chapman (1980), o escambo uma forma universal de troca, praticado em todos os tipos
de sociedades. Ele difere de outras formas de trocas institucionais porque no est
incrustado na sociedade; para ele ocorrer no necessrio qualquer aprendizado de como
lev-lo a cabo (cf. Chapman, 1980:49). Ele representa a transao econmica pura, um
meio de comunicao universal que no requer "nem o uso de uma lngua comum, nem de
signos mutuamente inteligveis, nem mesmo a presena fsica das partes interessadas"
(Chapman, 1980:49). Tudo que o leva a ocorrer a vontade das partes envolvidas de obter
o que a outra oferece.
Uma outra maneira de conceituar o plo oposto ao da troca de oferendas
elaborada por Sahlins. Ele delinea um modelo tripartite no qual em um extremo
encontra-se a forma generalizada de reciprocidade. Essa forma se manifesta nas trocas de
oferendas altrusticas. a forma caracterstica do domnio domstico. A forma
intermediria nomeada reciprocidade balanceada. Seu locus caracterstico so as vilas e
aldeias, e sua forma tpica so as trocas simples, a compra e a venda. Segundo Sahlins, esta
forma de reciprocidade menos pessoal e mais econmica (1972:195). No extremo
oposto, aquele da no sociabilidade, encontra-se a forma negativa de reciprocidade. Ela
caracterizada por Sahlins como sendo "uma tentativa de se obter alguma coisa em troca de
nada e com impunidade" (1972:195). Este tipo de reciprocidade caracterstico das
relaes inter-tribais e acontece sob as formas de roubo, escambo, apostas, etc. Essa a
forma de reciprocidade que mais caracteriza o domnio do econmico (cf. Sahlins,
1968:81-86; 1972:185 seg.).
Embora a anlise de Chapman sobre o escambo e a formulao de Sahlins sobre a
reciprocidade negativa no sejam totalmente compatveis, porque, entre outras razes,
Chapman sustenta que o escambo universal, acontecendo em todos os tipos de
sociedades, e Sahlins argumenta que o contexto privilegiado da reciprocidade negativa o
nvel inter-societal, ambos fornecem uma maneira de conceitualizar uma transao
puramente econmica.
A maioria dos estudos examinados aqui tenta compreender o fenmeno da troca
silenciosa como uma forma de escambo ou como uma maneira de vencer as dificuldades
estruturais relacionadas reciprocidade negativa de tal modo que a reciprocidade geral
seja estendida ao setor inter-societal8. Isto quer dizer que a troca silenciosa , ao menos
em sua forma ideal, um tipo de troca social no qual o homem econmico atua em sua
7

Acho desnecessrio entrar nos detalhes do debate entre os substantivistas e os formalistas no

campo da antropologia econmica. Para uma resenha desse debate, ver Kaplan, 1968. Ver tambm
Frankenberg, 1967.
8
Notveis excees, embora parciais, so J.A. Price (1980) que v a troca silenciosa como escambo
apenas quando toma a forma de troca de longa distncia e Chapman (1980) que fornece um
exemplo de troca silenciosa como no-escambo.

12
melhor forma. como se os grupos nela envolvidos buscassem, cada um, maximizar seus
desejos a custa do outro.
Um exemplo radical deste ponto de vista nos dado por Renfrew (1975), que
divide as trocas sociais em dois tipos bsicos: 1) troca de bens e informaes; 2) troca de
bens pura e simples, sem troca de informaes (1975:6). Renfrew elabora tambm uma
tipologia dos modos de troca segundo seus aspectos espaciais. A troca silenciosa seria,
segundo ele, um tipo no qual so trocados bens materiais sem, contudo, haver troca de
informaes. Um espao fronteirio comum a arena na qual as partes se encontram.
Segundo suas palavras, a troca silenciosa um fenmeno que "maximiza o fluxo de bens
materiais ao mesmo tempo que minimiza o fluxo de informaes que usualmente
acompanham as trocas (1975:45).
Ao dividir as trocas sociais em dois tipos gerais, Renfrew acaba por abrir espao
para a conceitualizao de um terceiro tipo geral de troca, que seria a troca de informao
pura e simples, sem haver troca de bens materiais. A pergunta agora : por que este
terceiro tipo no afirmado explicitamente, se to comum e to ou mais importante para
o funcionamento e compreenso dos sistemas sociais quanto os outros dois?
A suspeita d ensejo a uma resposta: foi por que o pensamento das cincias sociais
s soube conferir sentido ao termo troca relacionando-o ao fluxo dos objetos materiais.
Foi menos o significado, e mais as funes desempenhadas pela circulao de coisas entre
indivduos e sociedades que clamou pela ateno do pensamento social, em cuja reflexo o
termo- conceito "troca" passou a cobrir uma multiplicidade de casos concretos onde
objetos materiais esto em constante fluxo entre os homens. Tudo se passa como se tivesse
sido s depois do pensamento ter classificado e catalogado uma infinidade de casos onde
objetos circulam entre homens, isto , uma multiplicidade de trocas materiais, que se
conseguiu compreender a circulao de bens intangveis, porm, sempre como uma
variante das trocas materiais. Um exemplo aqui torna o argumento mais claro, embora no
o fundamente. Chapman (1980), ao analisar o escambo como um modo universal de troca,
desenvolve um modelo do que seria o escambo puro, no qual apenas objetos materiais so
trocados. Ela justifica em uma nota:
"discuto apenas o escambo de objetos materiais neste artigo. Excluo
coisas intangveis, assim como servios ou trabalho. Esta opo se
justifica por fazer com que a matria tratada seja definida o mais
claramente possvel. Porm, se minha anlise for vlida, ela tambm se
aplicar aos servios assim como a todos os tipos de bens" (1980:35).
O que temos aqui , em ltima instncia, uma miopia analtica que, de tanto
privilegiar o enfoque no que material, palpvel, tangvel e utilitrio, acaba por
compreender os fenmenos que escapam a essas caracterizaes atravs de modelos
elaborados para dar conta dos primeiros. Trata-se de um vis obviamente cultural,
caracterstico de uma formao social particular, que acabou por adentrar o interior do
campo produtor do discurso das cincias sociais, e nele se manifesta de modo abrangente.
interessante observar aqui que Lvi-Strauss s formulou sua teoria sobre os mitos (troca
de palavras ou informaes) depois que desenvolveu seu modelo para troca de objetos, no
caso, circulao de mulheres (ver, respectivamente, Lvi-Strauss, 1975, 1969).
As sociedades pertencentes quela configurao inter- societal que designamos por
Civilizao Ocidental partilham, ainda que diferenciadamente, de uma mesma ideologia
geral que se contrape s ideologias das sociedades tradicionais. Esta contraposio
afirmada
economicamente
por
Dumont
(1977)
atravs
da
dicotomia

13
individualismo/holismo. Buscando compreender a gnese da ideologia individualista nas
sociedades ocidentais, ele a encontra articulada com o surgimento e o triunfo da ideologia
econmica. Enquanto nas sociedades tradicionais categorias tais como economia, poltica e
moral encontravam-se subsumidas na categoria mais abrangente que era a religio, nas
sociedades modernas assistiu-se a uma fragmentao do universo das idias que resultou
no surgimento do econmico enquanto categoria autnoma. "A economia como uma
categoria filosfica representa o cume do individualismo, e como tal tende a ser soberana
em nosso universo" (Dumont, 1977:54). Assistiu-se, portanto, ao triunfo da ideologia
econmica que, desde Marx, "conquistou a sociologia, a histria e a poltica". Hoje,
prossegue Dumont, "para o homem da rua, a preponderncia do fenmeno econmico na
vida social um, talvez o primeiro, artigo de seu credo" (1977:111)9.
O triunfo do econmico no se mostra somente para o homem da rua e para o
senso comum. Ele penetrou tambm, se no que nasceu, no discurso das cincias sociais,
gerando uma enormidade de conceitos, abordagens e teorias. A prpria teoria econmica,
"que tem desempenhado cada vez mais a funo de legitimar o mundo social, s muito
recentemente tornou-se auto- consciente de sua funo legitimadora" (cf. Wisman,
1979:290), o que, de certa forma, revela o quo profundamente arraigada est a ideologia
econmica na conscincia dos tempos modernos.
J foi visto como o paradigma estrutural-funcionalista operou no sentido de criar o
conceito "troca silenciosa". Este mesmo paradigma deixa mostrar o trabalho da ideologia
econmica no seu interior atravs de seu pressuposto mais caro -- sociedade como um
sistema auto-regulvel em permanente busca de um estado de equilbrio -- e de seu grande
e nico questionamento -- pela funo desempenhada por qualquer fenmeno social em
exame.
Tomar a totalidade social como entidade sistmica, auto-regulvel e rumando
sempre para o equilbrio, retomar a preocupao Hobbesiana com o problema da ordem
social, e isto no passa de um resduo do utilitarismo na sociologia funcionalista10. Alm
disto, a nfase na pergunta que interroga pela funo dos fenmenos sociais acaba quase
sempre por se remeter s mesmas respostas, que, em geral, giram em torno da
auto-regulao e do equilbrio das instituies sociais. Tomando o caso especfico das
prestaes sociais, Befu (1977) argumenta que apesar da teoria das trocas sociais surgir a
partir de uma insatisfao com a abordagem estrutural-funcionalista, "muitos estudos
empricos sobre a troca ainda tm uma abordagem funcionalista" (1977:175). E
perguntando pela funo geral que as trocas desempenham, Befu identifica: a) poupana e
investimento e b) integrao social. O que essas respostas afirmam no outra coisa seno
ganhos e maximizao.
Mesmo quando associadas a outros grandes questionamentos, a pergunta que
interroga pela funo acaba sempre sendo preponderante, dominando, por assim dizer, as
outras perguntas. Assim, ela acaba, ento, por servir de fundamento que legitima e cria a
possibilidade de fazer surgir no horizonte do interrogador questionamentos subsidirios:
sobre a morfologia social em que o fenmeno se d, seus componentes estruturais, etc. Ao
mesmo tempo, bloqueia e obscurece a viabilidade da pergunta que interroga pelo sentido.

Antes de Dumont, Polanyi (1980) mostrou como as sociedades ocidentais passaram pela grande
transformao, na qual as idias de ganho e maximizao passaram a dominar as relaes sociais.
Sobre a hegemonia do econmico, ver tambm Robinson, 1964, p.21 e Wisman, 1979.
10
Ver Giddens (1982-:40-65) para uma posio parcialmente contrria a essa.

14

IV
Uma deficincia metodolgica, intimamente associada ao que chamei de vis
economicista, responsvel pela fragilidade das concluses que os cientistas sociais
alcanam nos trabalhos sobre a troca silenciosa. Todas as anlises sobre o fenmeno tm
um ponto em comum: o sujeito social que tem a voz e que confere sentido s aes
sempre o mesmo, em termos sociolgicos: ora so mercadores rabes, ora so navegantes
chineses, ora so viajantes provenientes de sociedades complexas, em termos de estruturas
polticas e econmicas. So sujeitos com vivncia em espaos sociais nos quais o mercado,
como instituio, a norma. Estes sujeitos conferem sentido e tm o poder da fala direta
ou indiretamente. Em termos diretos, porque so eles, na maioria das vezes, os autores das
fontes nas quais antroplogos e historiadores se debruam para analisar o fenmeno da
troca silenciosa. Indiretamente, porque mesmo quando no so eles os autores das
narrativas, suas vozes e perspectivas parecem ser as nicas ouvidas e compreendidas pelos
cientistas sociais.
Ao aceitar e assumir a perspectiva desses sujeitos sociais sem question-la
profundamente, o antroplogo, por assim dizer, recusa-se ou se esquece de buscar
compreender o ponto de vista dos outros sujeitos sociais envolvidos na troca -- a parte
mais fraca, a tribo, o bando, o negro, o ndio. Essa deficincia metodolgica afeta no
somente a compreenso da relao entre a troca silenciosa e outras formas de trocas
sociais, mas tambm o entendimento das funes que ela desempenha. O fato de os
mercadores provenientes de "estados civilizados", nos quais h um sistema de mercado
relativamente desenvolvido, compreenderem as trocas em que esto engajados sob o
prisma utilitrio no quer dizer absolutamente que a outra parte a perceba da mesma
maneira. Os significados que a parte mais fraca atribui s suas aes e s funes que tais
aes satisfazem podem ser totalmente diferentes daqueles atribudos pela parte mais forte.
fundamental ento que se oua tambm a parte mais fraca para que as anlises
sejam aprimoradas de modo a explicar como os grupos envolvidos na troca silenciosa
lidam de fato com problemas concretos tais como: o estabelecimento de padres e
medidas de valor; a necessidade de constranger o processo de barganha a um mnimo
possvel; o estabelecimento de um timing certo para a realizao das trocas que no leve,
por exemplo, uma das partes a entender uma demora na colocao de bens para a troca
como uma desistncia de se engajar na prpria troca; finalmente, o porqu da existncia de
uma tica que previna um grupo de trapacear o outro.
Buscar compreender e ouvir aqueles que tradicionalmente no tm voz -presumivelmente trao distintivo da antropologia - - abrir uma avenida nova que, por
assim dizer, descongestiona a reflexo e conduz ao ultrapassamento da questo que
interroga pela funo pela questo mais fundamental que interroga pela significao. O
destino final desta nova rota seria a explicitao da multiplicidade de significados que a
troca silenciosa pode ter para os sujeitos sociais nela envolvidos.
Os casos de pacificao das sociedades indgenas no Brasil fornecem a base
etnogrfica que exemplifica o que quero dizer. Em primeiro lugar, a troca silenciosa, neste
contexto, ilustra bem que a sempre assinalada motivao econmica e utilitria no se faz
to presente. Nestes casos, a troca silenciosa guiada primariamente por uma motivao
poltica da parte dos representantes da sociedade nacional. Em segundo lugar, os dados
etnogrficos, ainda que parcos, nos permitem desvelar a multiplicidade de significados que
os eventos de troca silenciosa e do contato tm para as partes envolvidas.

15
O que se convencionou chamar de pacificao definido por Ribeiro (1979) como:
"uma interveno deliberada numa situao de conflito entre ndios e
civilizados.. A primeira etapa de uma turma de pacificao consiste,
pois, em convencer os ndios de que eles tratam com gente diversa de
todos os brancos que antes penetraram na regio" (1979:151).
Formulada por Rondon como uma poltica pblica para o contato com as sociedades
tribais, a pacificao tem funcionado como uma alternativa mais humanitria poltica
tradicional de se lidar com os ndios atravs da violncia e do uso da fora. Em termos
concretos, trata-se de um longo e elaborado ritual que comea com o estabelecimento de
um acampamento montado por funcionrios da agncia governamental que lida com
questes indgenas nas bordas das terras habitadas pela etnia a ser contactada. A troca
silenciosa quase sempre se faz presente no decorrer do ritual de pacificao, sendo um de
seus primeiros estgios.
David Price (1983) examina a pacificao dos Nambiquara a partir de trs
depoimentos: o relatrio de Severino d'Albuquerque, comandante do acampamento onde
tiveram lugar os primeiros estgios da pacificao; o artigo do tenente Alpio Bandeira,
publicado em um jornal dirio do Rio de Janeiro; e o depoimento de Vitorino, um velho
Nambiquara que era adolescente na poca da pacificao. Esses depoimentos deixam bem
claro que os sujeitos sociais percebiam diferentemente a situao que viviam naqueles
dias da pacificao. Cada autor seleciona diferentes eventos para elaborar seu depoimento;
so tambm diferentes os recursos retricos de que lanam mo. Em suma, cada
depoimento tem um contedo e um estilo diferente, e esta diferena se explica pelo fato
dos autores estarem orientados por motivaes diversas e por compreenderem
diversamente o que estava se passando naquele local e naquela poca.
O depoimento de Albuquerque tem o estilo realista dos relatrios oficiais. Elabora
em detalhes as aes dos membros da expedio, mas pouca ateno dada aos
Nambiquara. O espao em que os eventos tm lugar naturalizado: mapeado a partir dos
caracteres fsicos da regio. Os objetos trocados com os ndios ganham uma descrio
objetivante cujo fundamento so os dados sensoriais. O depoimento de Vitorino aponta
para outros rumos. Elabora em mais detalhes a preocupao com o Outro (no caso, os
brancos) atravs de interrogaes acerca das aes desses ltimos. O espao onde se d o
encontro entre ndios e brancos socializado: o mapeamento mental da rea tem como
marcos de referncia as aldeias e as pessoas que nelas moravam. Alm disto, Vitorino
concede mais espao em seu depoimento para os objetos trocados pelos dois grupos,
distingindo aqueles que foram alterados pela interveno humana e aqueles que estavam
em sua condio natural, e afirmando que o estabelecimento de trocas entre Nambiquara e
brancos acabou por criar uma dependncia dos primeiros para com os ltimos. Por fim, o
artigo de Alpio Bandeira nos leva a uma nova direo. Nele, os Nambiquara quase no
aparecem. O foco narrativo est nos indviduos-heris membros da expedio. As trocas
entre os dois grupos so mencionadas brevemente. O heri branco no deposita objetos no
terreno com a inteno de troc-los; ele oferece presentes aos pagos incultos. A nica
troca a ganhar relevo em seu depoimento a abstrata troca de amizade entre o generoso
sentimento do civilizado e a afeio ingnua do selvagem inculto (cf. David Price,
1983:614).
Retomando a questo da tica que atuaria para prevenir o roubo e a trapaa na

16
troca silenciosa, seria mais plausvel pensar que o fator tico , na realidade, o resultado do
trabalho dos sistemas ticos dos grupos envolvidos na troca. O que possvel extrair dos
trs depoimentos so trs sistemas diferentes e no complementares. Os depoimentos de
Albuquerque e de Bandeira, e as aes comandadas pelo primeiro deixam entrever a tica
inerente poltica de pacificao de Rondon, que se exprime sinteticamente no mote
"morrer, se preciso for, matar, nunca". Esta tica pretende orientar no s o evento da troca
silenciosa, nem tampouco apenas o processo de pacificao. Sua inteno mais
abrangente, pretendendo orientar, numa dimenso de tempo muito mais larga, a prpria
relao inter-tnica.
O depoimento de Vitorino muito mais opaco no que se refere a um sistema tico
orientador de aes. Porm, possvel entrever alguns elementos deste sistema a partir,
por exemplo, do seu descontentamento com o fato de no haver mais trocas diretas de
objetos depois de um certo tempo de contato. Tudo se passa como se a troca inicial de
presentes, iniciada pelo homem branco, fosse uma compensao ou at mesmo um pedido
de permisso que este oferece e exprime por estar em territrio Nambiquara. Seria ento
uma mensagem enviada pelos brancos "falando" de suas boas intenes. Implicitamente,
Vitorino parece querer dizer que o prximo movimento seria agora dos Nambiquara, e que
dado, tanto aos antecedentes das relaes entre eles e os brancos quanto ao prprio
contexto daquele momento, a tica Nambiquara, por assim dizer, os liberava para
responder e movimentar em mais de uma direo.
Aqui se faz presente, pela ausncia, um terceiro sistema tico a guiar as relaes
entre os Nambiquara e os membros da expedio: a tica, por assim dizer, atica que tem
marcado, e j naquela poca marcava, as relaes entre os grupos tnicos e a sociedade
nacional -- tica do vale tudo, da ganncia, do cinismo e da estupidez.
No fcil explicar porque Vitorino evitou mencionar os incidentes mais violentos
ocorridos entre os dois grupos, mas, como David Price (1983:616) sugere, ele
provavelmente tinha conhecimento dessas ocorrncias. Uma delas teria sido o abate de
uma vaca por um Nambiquara (ver depoimento de Albuquerque). Obviamente, a tica
Nambiquara no condenava tal ao. Lvi- Strauss (1976:333) afirma que as relaes entre
grupos Nambiquara so vistas por eles de modo ambivalente: eles temem e, ao mesmo
tempo, desejam o contato. Quando o encontro "pode desenrolar-se de modo pacfico, tem
por conseqncia uma srie de presentes recprocos" (1976:335), mas a troca de presentes
pode tambm causar descontentamentos por causa da no eqidade das transaes. Esse
descontentamento pode levar a aes agressivas que, se no so incentivadas pelo sistema
tico, esto naquele espao que a tica deixa livre para a imponderabilidade do indivduo.
O que o exemplo Nambiquara revela a no existncia de uma tica da troca ou do
contato nica. Pelo contrrio, deixa entrever momentaneamente o encontro ou o choque de
diversas ticas, cuja resultante, nesse caso, foi obviamente a tica do grupo mais poderoso.
No por acaso que o depoimento de Vitorino mostra-se opaco para o desvelamento da
tica Nambiquara. Passados aproximadamente cinqenta anos da pacificao, restou muito
pouco, na sua vida e memria, da tica orientadora das aes dos Nambiquara daquele
tempo.
Por fim, o que os trs depoimentos revelam com mais profundidade o quo
diferente eram os modos de compreender a totalidade da situao que brancos e ndios
experienciavam no interior de Mato Grosso neste comeo de sculo. O evento isolado da
troca silenciosa que ali ocorreu tambm era experienciado diferentemente pelas partes,
pois estavam elas orientadas por disposies, motivaes e vises de mundo diversas. Com
toda certeza, isto tambm se dava nas relaes entre mercadores rabes e grupos tribais da
frica Ocidental, entre navegantes chineses e tribos filipinas, em suma, nas relaes entre

17
grupos sociais provenientes de sociedades muito diferentes umas das outras. Em termos
concretos, perguntas tais como: o que a outra parte est fazendo, de onde ela vem, o que
querem aqui, com que objetivos depositam objetos no terreno e ali os deixam, o que so
tais objetos, para que servem, e outras mais devem passar pelas mentes das pessoas
envolvidas nos eventos de troca silenciosa. Tambm certo que as respostas que uma das
partes oferece no so as mesmas que a outra parte encontra. Na realidade, nem mesmo as
perguntas so as mesmas, pois o prprio espao que se abre para interrogaes orientado
por disposies e motivaes diversas e por uma intencionalidade diferente.
Tomar como foco de anlise tanto os objetos que circulam na troca silenciosa
quanto suas trajetrias e fazer uma reflexo sobre a questo da alteridade, fornecem
elementos para a abertura de novos caminhos e ngulos de aproximao que levam a um
entendimento mais completo acerca desta extica forma de troca, alm de fundamentar
melhor a crtica elaborada at aqui.
A idia central fazer uma personalizao dos objetos. As coisas, assim como os
homens, tm uma vida social e, portanto, uma ou mais biografias culturalmente reguladas,
mas cuja interpretao est aberta a manipulaes individuais. O conceito "mercadoria"
necessita ser repensado. Em vez de uma qualidade que habita o interior das coisas quando
essas adquirem valor de troca, a mercadoria deve ser vista como um estgio de um
processo maior que seria a histria de vida do objeto (cf. Kopytoff, 1986). Ela seria ento
uma certa situao que surge e desaparece na biografia de uma coisa. Esta situao pode
ser decomposta na fase mercadoria, pela qual as coisas entram e saem do estado
mercadoria, na candidatura a mercadoria, que se refere aos critrios de todas as ordens que
orientam, em contextos especficos, a trocabilidade das coisas e, por fim, no contexto
mercadoria, referindo-se s arenas sociais que contribuem para ligar a candidatura a
mercadoria de um objeto com a fase mercadoria de sua carreira (cf. Appadurai,
1986:13-15).
A sugesto que sigamos tanto os caminhos costumeiros que as coisas tomam
durante sua vida social quanto os desvios acontecidos durante o percurso, de modo que
seja possvel compreender as lgicas que orientam as trajetrias dos objetos. Assim
fazendo, pode se perguntar: os objetos trocados nos eventos de troca silenciosa esto em
uma fase tal que sua trocabilidade naquele exato momento o seu futuro mais relevante?
Depois de trocados, os objetos continuaro na mesma fase em que se encontravam antes?
Esto eles seguindo os caminhos costumeiros ou esto tomando desvios no evento da troca
silenciosa?
Respostas a essas perguntas obviamente s podero ser dadas ao nvel da
etnografia. Conseqentemente, iro variar de acordo com o caso estudado. Infelizmente,
os relatos de troca silenciosa no fornecem detalhes que nos permitam responder
seguramente a tais indagaes. No entanto, possvel entrever alguns casos em que os
objetos trocados no tinham na trocabilidade o seu futuro mais relevante, nem antes nem
depois do evento da troca. Se seguirmos imaginariamente a trajetria de duas penas de
tucano oferecidas pelos Nambiquara ao comandante Albuquerque (cf. Price, 1983:610),
podemos inferir que, por serem usadas em ocasies rituais, esses objetos no eram
produzidos com a inteno de introduz-los no fluxo das trocas. Depois da troca
silenciosa, tais penas foram enviadas a Rondon. Presume-se que elas tiveram seu destino
final na coleo etnogrfica de algum museu. Isto significa que esses objetos entraram em
um estado tal que ficaram impedidos de se reintroduzir em novos circuitos de troca. Um
segundo caso vem do relato de Duarte Pacheco Pereira (ver Mauny, 1956:64-66) sobre a
troca silenciosa na frica Ocidental. Ele menciona sucintamente a troca de ouro por

18
escravos entre os habitantes de um lugar chamado Toom11 e os de Beetun
Habanbarranaa e Bahaa. Se seguirmos a trajetria dos escravos trocados, possvel
concluir que embora sua trocabilidade fosse grande, antes e no momento da troca, ela logo
deixaria de s-lo, chegando mesmo a quase desaparecer. Kopytoff (1986) faz uso da
anlise do processo de escravizao para formular sua noo de mercadoria como uma
fase na biografia cultural de um objeto:
"o que se v na carreira de um escravo um processo de sua retirada
inicial do contexto social originrio, seu ou sua mercantilizao, seguida
de uma crescente singularizao (isto , desmercantilizao) no novo
contexto, com a possibilidade de uma futura remercantilizao...
Efetivamente, o escravo realmente uma mercadoria apenas durante o
perodo relativamente curto entre a captura ou a primeira venda e a
aquisio de uma nova identidade; ele se torna menos mercadoria e mais
um indivduo singular durante o processo de incorporao gradual na
nova sociedade em que passa a viver" (1986:65).
No sendo certo que os objetos postos em circulao nos eventos de troca
silenciosa estavam, naquele exato momento, em sua fase mercadoria, cai por terra o
argumento de que tal tipo de troca exemplifica o extremo utilitrio das prestaes
econmicas. O exame das trajetrias e dos desvios percorridos por tais objetos lanaria
uma nova luz para uma mais perfeita compreenso do fenmeno.
Este exame deve ser complementado pela anlise dos sujeitos envolvidos na
troca12. Representando paradigmaticamente o encontro de duas sociedades distintas e
desiguais, intrigante o fato da questo da alteridade nunca ter vindo tona nas anlises
clssicas sobre a troca silenciosa.
Entre os mercadores rabes da Idade Mdia havia uma espalhada crena acerca do
carter no humano das populaes negras com as quais eles praticavam comrcio (ver de
Moraes Farias, 1974:16 e Mauny, 1956:177). Tal crena atingiu a Europa atravs dos
relatos dos viajantes rabes e dos navegantes portugueses. Duarte Pachego Pereira,
descrevendo a costa ocidental da frica no comeo do sculo XVI, afirmava que:
"duzentas leguoas alem d'este Reyno de Mandinga estaa hua comarca de
terra onde ha muito ouro, a qual chamam Toom, e os moradores d'esta
provincia teem Rostro e dentes como caees e Rabos como de cam e sam
negros e de esquiua conuersanam, que nam querem ver outros homees"
(Mauny, 1956:64).
Esta informao no foi coletada diretamente por Duarte Pacheco Pereira.
Provavelmente foi passada a ele pelos Jolofos, que por sua vez a receberam dos
Mandingas -- etnia que, no sculo XVI, j pertencia grande corrente do Islo.
Por essa descrio bastante bvio que as tribos africanas eram percebidas pelos
mercadores rabes e pelos navegantes portugueses como seres aqum da esfera humana.
11

Segundo Mauny (1956:176) Toom era o nome que os Mandingas davam aos Ashanti.
Albert (1988) mostra como os Yanoman interpretam os fatos e os efeitos do contato inter-tnico
atravs de uma teoria etiolgica. Por ela, os objetos manufaturados deixados pelos brancos so
vistos como objetos patognicos, e os brancos como agentes etiolgicos, associados a espritos
malficos.

12

19
Entretanto, no h relatos de como os grupos costeiros africanos percebiam os mercadores
rabes, mas razovel supor que, segundo sua perspectiva, os rabes tambm pertenciam a
uma esfera alm ou aqum daquela em que vivem os homens. Duarte Pacheco Pereira
prossegue sua descrio assim:
"e has jentes de huns lugares aos quaes hum d'elles chamam Beetuu...
vao a esta terra de Toom comprar ho ouro per mercadorias e escrauos
que lhe leuam; os quaes no modo de seu comercio tem esta maneira, s.
todo aquelle que quer vender escrauo... se vay a hum lugar... e ata o dito
escrauo a hua aruore e faz hua coua na terra d'aquella cantidade que lhe
bem parece, e isto feyto harreda-se afora hum bo pedao e emtam veem
o Rostro de cam, e se he contente de encher a dita coua de ouro,
emche-a, e se nam, tapa-a com ha terra e faz outra mais pequena, e
arreda-se afora..." (Mauny, 1956:64-66).
Esta uma tpica descrio de troca silenciosa. Porm, em um tal contexto,
trata-se, no mnimo, de uma extrema simplificao afirmar que as partes se encontram para
realizar pura e simplesmente uma troca utilitria.
Em casos como esse, a questo da alteridade deveria estar mais em foco do que a
troca utilitria. comum que, no nvel pr-terico, o reconhecimento da alteridade se d,
ou atravs da reflexo espelhada de ns mesmos, ou atravs de um profundo
desnivelamento do outro vis--vis ns mesmos - tanto vale o rosto de co quanto a frmula
dos deuses. O vis economicista, a falta de ateno para com a perspectiva tribal ou mais
fraca e para com a questo da alteridade so resultantes do pensamento operando no nvel
pr-terico e so facilitados pela falta de exemplos verdadeiramente etnogrficos de casos
de troca silenciosa. Como a antropologia e a histria operam no nvel terico, revelando
atravs de quais sistemas de categorias ou smbolos estruturados de determinadas maneiras
o pensamento pr- terico lida e constitui socialmente a alteridade, elas devem estar
preparadas para reconhecer e ultrapassar aquilo que caracterstico do senso comum,
mostrando nos fatos sociais as diversas maneiras pelas quais a humanidade
experienciada.
V
guisa de concluso, comeo por recapitular sinteticamente o j posto. As
anlises que procuram compreender o fenmeno da troca silenciosa padecem, na maioria
dos casos, de uma distoro utilitria e economicista. Elas tendem a encontrar nos eventos
deste tipo de troca uma soluo para as dificuldades inerentes s trocas entre sociedades,
uma soluo que vena as barreiras sociais e culturais que obstruem a realizao plena de
ganhos puramente econmicos. Este vis concretizado nas anlises e, ao mesmo tempo,
obliterado na conscincia graas a nfase que a pergunta que interroga pela funo tem na
maioria dos estudos sobre a troca silenciosa. A conferir inteligibilidade funo
desempenhada, passa-se ento a relacionar a troca silenciosa a determinados tipos de
estrutura social e, com isto, completa-se o caminho rumo ao conceito. Aqui, a troca
silenciosa no mais um termo de descrio, mas um termo de teoria mal fundamentado.
No entanto, com o estatuto de conceito, fecha-se o caminho para a pergunta pelo sentido
que os eventos de troca silenciosa tm para as partes envolvidas, principalmente para a
parte mais fraca.
Quais so as razes para a fragilidade do conceito troca silenciosa? A primeira, e

20
mais candente, a ausncia de um corpus verdadeiramente etnogrfico sobre o fenmeno.
Para se determinar a dimenso do domnio econmico na totalidade social necessrio,
primeiramente, uma etnografia dos supostos fatos econmicos. Obviamente, tal etnografia
deve orientar e ser orientada por uma teoria antropolgica mais abrangente do que aquela
que privilegia quase to somente a questo da funo em detrimento da interrogao
acerca do modo pelo qual os grupos humanos atribuem sentido ao mundo que os rodeia.
No caso tratado aqui, esta etnografia teria que lidar com questes como: quais so os
objetos trocados e em que estgio de sua vida social esto? como tais objetos so
produzidos e percebidos pelas partes envolvidas na troca? como os padres de valor so
determinados? como cada parte concebe a outra e como concebido o encontro entre
elas? qual o tipo e a natureza social e simblica do espao onde se d a troca? como
estabelecido o timing da troca? quais so os eventos que antecedem e sucedem a
concretizao das trocas, que relao tm com elas e qual o sentido atribudo a eles pelas
partes? por fim, atravs de quais mecanismos as partes garantiro a manuteno de mais
trocas no futuro?
Antropologia , sobretudo, etnografia. Antropologizar, manusear e criar conceitos
parte do mundo emprico onde se d o viver reduzir, simplificar e mesmo violentar a
vida social. a etnografia que nos desvela as diversas possibilidades de realizao da
humanidade; ela que d sentido ao complexo conjunto de aes e aos significados
atribudos s ltimas pelas pessoas envolvidas em todos os tipos de interaes sociais. O
uso de conceitos -- no caso, troca silenciosa -- sem uma cuidadosa anlise e descrio
etnogrfica que os fundamentem, na melhor das hipteses, reduz a complexidade dos fatos
sociais, quando no os tornam totalmente opacos.
A parcimnia da etnografia explica apenas parcialmente a fragilidade do conceito
"troca silenciosa". Em um outro nvel, a debilidade desse conceito, assim como de vrios
outros gerados pelas cincias sociais, encontra sua razo de ser na prpria natureza dessas
cincias -- sua gnese e sua histria. A histria das cincias sociais tem sido, at
recentemente, uma constante procura por um estgio de desenvolvimento que a torne, se
no um espelho, ao menos semelhante s cincias exatas. Como as primeiras lidam com
fenmenos de natureza totalmente diversa aos das ltimas, fenmenos que no se prestam
facilmente a uma compreenso atravs das formulaes extremamente econmicas que
so as leis cientficas, nasce ento uma compulso para a teorizao precoce e para a
gerao de conceitos que acabam por cenferir pouca ou nenhuma inteligibilidade ao
mundo dos homens. Tal compulso parece estar intimamente associada inteno de toda
cincia -- como produto social e, portanto, operando segundo os limites e no interior das
sociedades historicamente constitudas -- em monitorar, medir, abstrair e controlar o
mundo -- seja o mundo dos homens, seja o da natureza.
Muito do pensamento antropolgico j renunciou idia de que sua tarefa ltima
seria a formulao de hipteses e leis gerais sobre a vida social. Parece ser um consenso
geral na antropologia de hoje que a verdade dos fatos sociais sempre uma verdade
histrica, parcial e relativa. Porm, como um velho hbito difcil de abandonar, a
compulso para a teorizao permanece ainda com uma certa fora no pensamento
antropolgico. Isto talvez se deva ao fato de que os paradigmas que tm orientado a
antropologia at a dcada de 70 -- o estrutural- funcionalismo e o estruturalismo -- terem
sido parcialmente bem sucedidos em sua compulso por gerar conceitos e controlar o
mundo dos homens -- os conceitos so frgeis, mas revelam uma certa verdade e tm uma
certa eficcia.
Nas duas ltimas dcadas temos assistido a um deslocamento das nfases no fazer
antropolgico, que tem retirado o acento da interrogao pela funo e suas questes

21
subsidirias, para coloc-lo na pergunta que indaga pelo sentido e na preocupao com os
mltiplos modos pelos quais a experincia humana se torna sempre e j significante. Este
deslocamento no significa, ou no deveria significar, uma fisso. Pelo contrrio, trata-se,
ou deveria se tratar, de uma incorporao de novas questes e preocupaes a um corpo j
estabelecido de regras, mtodos, questionamentos, modos de abstrao e conceitualizao
e, porque no, de teorias. Mas como a fora, a vivacidade e a prpria "novidade" das novas
questes inegavelmente se impem, o processo de incorporao no se faz sem o risco de
se jogar fora o beb junto com a gua do banho. No processo de se construir uma teoria
antropolgica primariamente voltada para a questo do sentido, corre-se o risco de
incorporar, dos paradigmas anteriores, aquilo que indesejvel -- por exemplo, a
compulso por uma teorizao precoce -- e de no prestar a devida ateno e dar o devido
valor a uma relao delicada que foi arduamente elaborada nestes cem anos de
antropologia. Estou pensando aqui na relao entre pesquisa e teoria. Nesta mudana
gradual de rota, carecemos estar atentos para a permanente ameaa de uma separao, ou
mesmo de um abismo, entre o espao da teoria e o espao da etnografia quando se coloca a
questo do sentido. Neste novo espao, parece que a tenso entre teoria e etnografia,
caracterstica do empreendimento antropolgico, est por se desfazer, com isto rompendo
o delicado equilbrio alcanado pelos paradigmas anteriores entre os dois espaos13.
Atualmente, tem restado mais espao para uma teoria do fazer etnogrfico (uma quase
crtica literria) do que para uma verdadeira teoria antropolgica.
Ao advogar, portanto, que as perspectivas funcionalistas e estruturalistas, aquelas
que orientaram a grande maioria das anlises da troca silenciosa, sejam complementadas
por uma perspectiva que privilegie o mundo da significao, estou, na realidade,
levantando aquilo que penso ser a questo central do desafio mais premente para o fazer
antropolgico da atualidade, que o desafio de reintegrar o espao da etnografia e da
pesquisa ao da teoria social das significaes, mas que seja uma teoria verdadeiramente
antropolgica ou sociolgica -- o que d na mesma -- e no parasita de uma teoria lgica
ou literria do sentido.

13

Acerca de uma possvel separao entre etnografia e teoria antropolgica, ver Sperber, 1985.
Acerca da tenso entre etnografia e teoria ver Peirano, 1990.

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AGRADECIMENTOS
Durante a elaborao da primeira verso deste trabalho, o autor era bolsista do
CNPq. Parte do material bibliogrfico foi conseguido durante pesquisa na Guin-Bissau,
financiada pelo CNPq e pela Ford Foundation. Este trabalho foi muito beneficiado pela
leitura crtica e pelos comentrios de Mariza Peirano.