Perspectiva del ciclo vital

Mart sala

un individuo cambiante en una sociedad que se transforma este podra ser el lema de
los defensores del ciclo vital (Rieger, 1972). Una perspectiva que busca dar cuenta de
una compleja interaccin entre factores biolgicos, individuales, socioculturales y del
entorno fsico, que pone nfasis particular en el contexto cultural y en las diferencias
individuales y que ampla el margen temporal del estudio evolutivo ms all de la
adolescencia contrariamente a la mayora de teoras evolutivas organsmicas que centran
su atencin en el desarrollo del nio hasta esta edad. (Flavell, 1970; Thomae, 1979).
La perspectiva del ciclo vital ha cobrado una relevancia decisiva en estas dos ltimas
dcadas. Esto se no refleja tan solo en la multiplicidad de trabajos empricos a lo largo del
ciclo vital con especial nfasis puesto en la madurez y envejecimiento, sino tambin en
una profunda reflexin conceptual y metodolgica sobre las implicaciones de esta
perspectiva en el estudio evolutivo. Una muestra de esta actividad puede encontrarse en
las numerosas recopilaciones de autores como Baltes, Gotilet, Nessclroade, Reese,
Schaie, publicadas regularmente en la dcada de los setenta y ochenta.
El auge de la perspectiva del ciclo vital no significa sin embargo que esta orientacin sea
un acontecimiento reciente. Como seala Batles, ya desde fines del siglo XIX se pueden
encontrar autores preocupados por temas decisivos para una orientacin life-span, temas
recurrentes hasta nuestros das: contextualismo, cambio socio evolutivo, metodologa
evolutiva especifica.
A pesar de la variedad de contribuciones y enfoques especficos que pueden distinguirse
dentro de la perspectiva del ciclo vital (diversidad de dominios y diferentes maneras de
definirlas unidades de anlisis), que hace que esta sea ms una orientacin general que
una teora coherente (Hoyer, 1988), existen sin embargo unos principios rectores que
plantean la manera de concebir y explicar el desarrollo. En este sentido la perspectiva del
ciclo vital va mucho ms all de una simple ampliacin del mbito temporal de los
constructos evolutivos, pues presupone una nueva concepcin del desarrollo, prxima del
modelo contextual-dialectico.
1. Concepcin y explicacin del desarrollo
Los tericos del ciclo vital rechazan la concepcin tradicional de desarrollo, concepcin
basada en la idea de su crecimiento evolutivo inspirado den la biologa. El desarrollo,
segn esta visin tradicional viene definido por diferentes rasgos;
abcdef-

Secuenciacin
Unidireccionalidad
Estado final
Irreversibilidad
Transformacin cualitativo estructural
Universalidad
Batles 1983, p.250

Estos rasgos dan a la definicin de desarrollo un carcter restrictivo, inadecuado para

describir y explicar los cambios ontogenticos a lo largo del ciclo vital. Tres de los
aspectos que han retenido ms la atencin de los autores del ciclo vital son la
multidimensional dad, la multidireccional dad del cambio evolutivo y la variacin
interindividual de relacin con la edad. Por ejemplo, en lo que concierne al desarrollo
intelectual se ha podido argumentar que este no consiste en una continuacin
unidireccional de la inteligencia infantil por medio de secuencias universales. Al contrario,
existen procesos de cambio que no abarcan todo el ciclo vital y que definen en su

comienzo, duracin y terminacin. Estos procesos cambiantes pueden tomar direcciones

distintas y mostrar variaciones interindividuales diferentes en las diferentes etapas;
adems los cambios de conducta presentan gran plasticidad contextual y los factores
socioculturales juegan un papel primordial. Si esto es cierto estamos lejos de un
desarrollo unidimensional (caracterizado por un crecimiento y un declive) que tiende a un
final y que pasa por una secuencia universal, pues lo que se describe es una variedad de
dimensiones en funciones evolutivas diferentes a lo largo del ciclo vital, lo que ofrece una
visin evolutiva ms compleja que el crecimiento-declive clsico; y estamos tambin lejos
de una evolucin universal explicable por un nico factor (biolgica mayora de las
veces), pues se observa el papel decisivo del contexto fsico y sobre todo sociocultural
para dar cuenta de los cambios de conducta.
Uno de los aspectos importantes en este replanteamiento es el inters puesto en la
variacin de las diferentes interindividualidades; estas varan segn el proceso de cambio
estudiado y segn la etapa del ciclo vital considerada. Para los tericos del ciclo vital la
experiencia en estas diferencias interindividuales desde ser considerada en ntima
relacin con las diferencias individuales (la que define la estabilidad o el cambio de nivel
individual). Este cuadro es ms complejo que la concentracin en una sola dimensin
interindividual (sobre todo en cuento se refiere al cambio) propia de algunas teoras
evolutivas como la piagetiana. Aunque sea cierto que la infancia pueda haber ms
dimensiones caracterizadas por un grado de cambio, existen tambin dimensiones de
gran estabilidad; del mismo modo, se puede establecer un continuo entre esferas de gran
estabilidad y otras de mayor cambio en la madurez y senectud (vejez). Lo que critican,
pues, los tericos del ciclo vital es una dicotomizacin (despejar una confusin de la
manera ms simple) exclusiva en la etapa de cambio (que generalmente se atribuyen
desde la primera infancia a la adolescencia) y etapas de estabilidad cateterizadas estas
ltimas por un aumento de variacin individual (que suelen atribuirse al periodo de
madurez).
Esta concepcin del desarrollo no significa aceptar la edad cronolgica a lo largo de todo
el ciclo vital como variable organizadora primordial para. y explicar el cambio; junto a la
edad, otras variables (por ejemplo socioculturales) han de ser tomadas, en cuenta para
poder explicar los procesos evolutivos importantes entre contexto de ciclo vital. En este
sentido, el cambio evolutivo propio del envejecimiento biolgico viene a considerarse
como un caso especial de una clase ms amplia de fenmenos evolutivos.
Junto a la remodelacin del concepto de desarrollo, los tericos del ciclo vital se han
interesado tambin en su explicacin. Su aportacin ms importante es la defensa de un
modelo multicausal con un modo de explicacin interaccin contextual, multicausal se
refiere a la existencia de varios sectores determinantes bsicos (factores biolgicos y
factores ambientales fsicos y socioculturales) que interactan a nivel individual
psicolgico (Rieger 1976, p.693), lo que da lugar a tres conjuntos de factores que influyen
en el desarrollo (Bates, 1983, pp.254-255).

Influencias normativas relacionadas con la edad, determinantes biolgicos y

ambientales que muestran una alta correlacin con la edad (consideradas
clsicamente por la psicologa del desarrollo);
Influencias normativas relacionadas con la historia (acontecimientos o normas
esperadas por una unidad cultural que pueden tambin .. y biolgicas) (puestos
en evidencia con los efectos generaciones)
Influencia no normativa, determinantes ambientales y biolgicos significativos
sobre historias individuales pero no generales (acontecimientos relacionados con
las actividades profesionales, vida familiar, salud, etc.

Estas influencias interactan entre s, tienen efectos acumulativos y pueden cambiar con
el tiempo, lo que explica el carcter complejo (multidireccional y a nivel intencional) del
desarrollo. Este modelo interactivo, pues explcitamente de otros modelos tradicionales
basados en mecanismos invariables, y pone un nfasis especial en el contexto ms que
en la persona (factores internos). En este sentido, cabe suponer por ejemplo que las
influencias relacionadas con la edad son predominantes en el desarrollo del nio y quizs
en el envejecimiento, mientras que las influencias no normativas y las relacionadas con la
historia son dominantes en la madurez.
Estas proposiciones tericas han venido acompaadas por una reflexinmetodolgica
importante, ante la influencia de estrategias con verdadera sensibilidad evolutiva.
Segn bales, la orientacin hacia la prediccin ptima (en lugar del cambio), la
estabilidad (en lugar de los patrones del cambio interindividual) son tres de las
limitaciones de la metodologa tradicional en los estudios evolutivos. Esos han conducido
a la proposicin de complejas estrategias de estudio que han valorizado el mtodo
longitudinal. As, Schaie (1965) y Schaie y Baltes (1975) defienden el inters de comparar
y combinar diferentes estrategias para la descripcin y explicacin del cambio a lo largo
del ciclo vital, con la doble preocupacin de alcanzar el cambio intraindividual y las
diferencias interindividuales en el cambio intraindividual. El modelo ms apropiado para
describir el cambio es el que combina la edad con la generacin. Se consigue de esta
manera medir el cambio intraindividual (a lo largo de la edad) y de las diferencias
interindividuales (entre generaciones) en los cambios relativos a la edad. En este modelo
el estatuto de la variable generacin es el mismo que el de otras variables clsicas como
la clase social o el sexo, salvo que posee un componente temporal esencial. Los otros dos
modelos (el que combina variable edad con el tiempo diferentes modelos de medida -, y
el que combina el tiempo con la generacin) se sitan a nivel de poblacin y no de los
individuos y por esto, segn Baltes y Schaie son apropiados para alcanzar el cambio a
nivel sociocultural.
Junto a estos esfuerzos de desarrollar estrategias de experimentacin complejas ha
habido tambin tentativas por crear medidas validas que pueden aplicarse a individuos y
grupos a lo largo de todo siclo vital con nfasis especial en su validez externa, as como
la proposicin de modelos para la identificacin de cadenas casuales de larga duracin
para identificar las fuentes del cambio evolutivo.
Como seala el propio Baltes, lo que continua siendo, sin embargo, problemtico ante
esta aplicacin terica del concepto de desarrollo es definir lo que constituye en
verdadero cambio evolutivo a cualquier cambio conductual. Esta tarea parece
desmesurada por la falta de una lnea terica coherente en los trabajos de los autores del
ciclo vital permita distinguir con claridad los procesos evolutivos fundamentales de otros
cambios ms superficiales. Como enseguida veremos, los estudios muestran una eleccin
de unidades de anlisis tan vlidas (puntuaciones en el cociente intelectual variadas
medidas personales y conducta social, acontecimiento de la propia vida percibimos como
instigadores de un cambio, la reaccin ante situaciones problemticas y una falta de
criterios lgicos para caracterizar la secuencia de los cambios, que es difcil imaginar lo
que distingue un cambio evolutivo de un mero cambio de conducta, y esta dificultad
cobra aun mayor relevancia cuando el objetivo consiste en comparar las actuaciones de
grupos a lo largo de todo el ciclo vital: Cul es entonces la relacin entre la diferencia o
equivalencia de las actuaciones observadas y las de los procesos evolutivos
subyacentes?
2. Lneas actuales de investigacin

La perspectiva del ciclo vital se ha caracterizado por una proliferacin de temas de

investigacin en las ltimas dos dcadas, temas que van desde la problemticas tpicas
de la psicologa del desarrollo infantil en los terrenos cognitivos y representativos
(desarrollo de la memoria, inteligencia, percepcin, lenguaje, resolucin de problemas,
etc.) o sociales y afectivos ( apego, interaccin social y personalidad, amistades,
diferencias sexuales, etc.) a problemticas ms centradas en los procesos de cambio
relativos a acontecimientos socioculturales( papel de acontecimientos esenciales en el
desarrollo, cambios relativos al divorcio, antecedentes sociales de la depresin, desarrollo
de la sabidura, temperamento y adaptacin a lo largo del ciclo vital, etc.). Lo que ocurre
es que las opciones tericas y metodolgicas pueden ser tan diferentes de un estudio a
otro (por ejemplo las actividades intelectuales pueden ser estudiadas desde un punto de
vista piagetiano, vigotkiano, psicomtricos, etc.), que lo nico que permite agrupar estos
estudios es la consideracin de todo el ciclo vital en el estudio de los cambios evolutivos.
Esta ampliacin del mbito temporal de los constructos es importante en s misma, pero
acabamos de ver que la perspectiva del ciclo vital no se reduce a ella. Lo que permanece
importante, y que algunos de estos estudios recogen, es un mayor nfasis en los
contextos socioculturales y en las diferencias interindividuales. Desestimados en la
mayora de los estudios de la psicologa clsica.
Esta nueva orientacin ha sido fructfera sobre todo en el estudio de los procesos de
cambio en la madurez y vejez. La perspectiva del ciclo vital ha contribuido de manera
decisiva a darnos una idea completa y articulada de los cambios en estas etapas de la
vida y ha contribuido a plantear, y a veces clarificar, cuestiones importantes relativas a
los procesos psicolgicos ms all de la adolescencia. Por ejemplo, en el rea del
desarrollo cognitivo, dos de las problemticas que nos parecen de gran inters son las
relaciones del procesamiento adolescente (formal) con la inteligencia adulta, y la
cuestin de la existencia o no declive intelectual adulta. Las vamos a avocar brevemente.
2.1.

Ms all de la adolescencia

Por un lado existe un buen nmero de estudio que muestran que al igual que en la
adolescencia, en la vida adulta las pruebas piagetianas correspondientes al pensamiento
formal distan mucho de arrojar resultados positivos para toda la poblacin: nociones o
esquemas tpicas formales como la correccin, la disociacin de factores, la
proporcionalidad, etc., son tambin de adquirir o aplicar para la mayora de adultos. La
existencia de estas dificultades en una etapa en la que tericamente las operaciones
formales deberan estar adquiridas, ha obligado a estos autores a considerar con ms
atencin la distincin entre competencias y actuaciones propuesta por Flavell y
Wohlwin en 1969; una cosa es tener la capacidad potencial de resolver un problema de
cierta dificultad lgica y otra saber actuar adecuadamente en una tarea determinada.
Esta distincin ha conducido a revalorizar el papel jugado por los factores relativos a la
tarea (familiaridad, por ejemplo, o facilidad de evocar ideas previas pertinentes de evocar
ideas previas pendientes) o por factores relativos a los sujetos, puesto en manifiesto en
las investigaciones, que compartan diferentes grupos sociales o culturales. En ambos
casos se ha tomado ms enserio el papel del contexto, lo que ha llevado a numerosos
autores a interesarse en tareas cotidianas y a plantear la cuestin de la validez ecolgica
de las tareas empleadas.
Por otro lado, ha habido estudios que han mostrado diferencias en la manera de resolver
problemas formales entra adolescentes y adultos. Esto ha conducido a algunos autores a
propones la existencia de un quinto estadio, sea postular un verdadero cambio
cualitativo: para algunos este estadio se caracteriza por la capacidad de engendrar
nuevos problemas, para otros seria el estadio del epistemlogo o del dialectico.

A pesar de los desacuerdos y de las interpretaciones divergentes, el mrito de estos

estudios que plantea la cuestin de la evolucin de la inteligencia desde la adolescencia
hasta la madurez, es el de haber puesto en evidencia la influencia de mltiples factores
contextuales y sociales que haban sido desestimados en la mayora de estudios
anteriores.
2.2.

La cuestin del declive intelectual

Una de las hiptesis persistentes en la psicologa del desarrollo es la de la existencia de

un declive intelectual a partir de la juventud, que se encuentra al final de la madurez.
Este modelo deficitario est basado en el modelo de crecimiento biolgico, que sin lugar
a dudas ofrece una evolucin de este tipo la hiptesis del declive se apoya en una serie
de estudios trasversales que muestran que las puntuaciones del CI alcanzan un mximo
entre los 20 30 aos y presentan luego un leve descenso que se acenta
progresivamente. A esta medida tan global de la atencin intelectual se le aadi una
distincin entre inteligencia fluida y cristalizada: la primera muestra de un declive mucho
ms acentuado que la segunda. Este resultado, que indica que la evolucin es diferente
segn el tipo de tareas o habilidades consideradas, est en concordancia con otros
estudios que sealan correlaciones variadas entre la productividad cientfica y profesional
y la edad: la mxima productividad se alcanza a los 20-30 aos para algunas actividades
(matemticas por ejemplo) y a los 40-50 para otras (historia y literatura por ejemplo).
A pesar de esos matices que apuntaban ya hacia una manera de abordar el problema del
declive ms en acorde con la complejidad y variedad de las situaciones, este primero
estudios pueden ser criticados en doble aspecto.
Por un lado, basar la evolucin intelectual en datos transversales puede introducir una
deformacin de vida a la confusin entre la variable edad y la variable generacin. Es
este aumento el que utilizaron autores como Schaie, Baltes o Rieger, mostrando que los
estudios longitudinales arrojan una evolucin diferente en las puntuaciones del CI. En vez
de mostrar un declive ya a los 30-40 aos. Los resultados longitudinales indican una
estabilidad de las habilidades mentales hasta los 60 aos, con la aparicin de una cada
final hacia los 60-70 aos. Segn estos autores esta diferencia vendra explicada por
factores como la educacin, la nutricin o la costumbre en el uso de los test, factores que
influyen de manera diferencial segn las generaciones. Pero los estudios longitudinales
nos son tampoco perfectos; y son precisamente algunas crticas metodolgicas
inherentes a este tipo de diseo (sobre todo la mortalidad especifica de parte de la
poblacin estudiada) la que utilizaron autores como home y Donalson (1976-1980)
Boltwinick (1977) y Siegler y Boltwinick (1979) para poner en cuestin estos resultados
poco representativos (los sujetos que permanecen son los que mejor puntan al principio
del estudio)
La controversia que se agreg en torno a estos estudios entre los autores del ciclo vital
(principalmente Schaie y Baltes 1977, y Horn y Donaldson) sirvi para que el debate
trascendiese los resultados puramente cuantitativos provenientes del estudio de las
actuaciones intelectuales mostrando el inters que tiene la caracterizacin ms
cualitativa de las diferencias entre la evolucin de la inteligencia en las diferentes etapas
de la vida. Schaie y Baltes insistieron por ejemplo en el aspecto multidimensional de la
inteligencia, en la importancia de las diferencias individuales, en la plasticidad
intraindividual de la inteligencia adulta y en la importancia de los factores
socioeducativos.
Las alternativas que estudian los cambios cualitativos en la inteligencia adulta y que
intentan ir ms all de los resultados psicomtricos no son demasiado numerosas. Una de
las ideas interesantes avanzadas por Penney (1982) es que la diferencia cualitativa entre

las habilidades cognitivas de nios y adultos est basada en el papel que tiene la prctica
y la experiencia en ambas etapas. As las diferencias en la evolucin de las pruebas
verbales y manipulativas entre la niez y la vejez puede explicarse, segn Denney, por la
prctica y el entrenamiento mayor de las primeras en la madurez, los que explica su
estabilidad durante esta etapa.
En resumen, y ms all de los numerosos problemas tericos y metodolgicos que an
permanecen en esta delicada cuestin, la perspectiva del ciclo vital parece indicar una
concepcin del cambio intelectual ms matizada y compleja que la que defiende la
hiptesis del declive universal. Esta concepcin nos ayuda a considerar las semejanzas y
diferencias entre los procesos psicolgicos de las diferentes edades no son sobre la base
de un modelo de crecimiento biolgico, sino sobre la base de un modelo que sita en un
lugar privilegiado la adaptacin del individuo a su contexto fsico social y cultural.