La peste de Atenas. Michael Sweerts.1652.

Sus obras muestran la vida cotidiana con realismo pero

tambin con un cierto tenebrismo que ilustra con luces y
sombras. Encontramos una Atenas sumida en el caos. La
poblacin desorientada, enferma, aturdida y
lamentndose. La mayor parte yace en el suelo. Los que an pueden sostenerse
en pie intentan protegerse de ser contagiados mientras que los ms valientes
ayudan a los desahuciados. Mirando el cuadro podemos hacernos una idea de la
confusin y el desorden que vivi la ciudad.

Los filisteos golpeados por la peste.

Nicolas Poussin. 1630. Museo del Louvre.
Esta obra, comenzada a fines de 1630 y terminada en
febrero o marzo de 1631, posee una historia muy
curiosa. Conocida tambin como "Los filisteos golpeados por la peste" o "El
milagro del Arca", fue comprada por un curioso personaje, Fabrizio Valguarnera.
Con l tuvo lugar una curiosa operacin de blanqueo de dinero, en la que
involuntariamente se vio envuelto Poussin. Valguarnera era un aventurero
siciliano que, con la ayuda de un cmplice portugus, robaba diamantes en
Espaa para traficar con ellos. Para "blanquearlos", los cambiaba por cuadros de
diversos autores napolitanos y romanos. A fines de 1630 visit el estudio del
pintor francs y viendo inacabado el lienzo, le anim a terminarlo. Sin embargo,
Valguarnera fue descubierto, inicindose un juicio en el que Poussin hubo de
declarar. El siciliano muri al ao siguiente en prisin, en condiciones oscuras,
posiblemente envenenado. Posteriormente, el cuadro fue vendido por mil
escudos, cantidad nada despreciable. El tema procede del Antiguo Testamento, y
parece una eleccin personal del artista. El asunto, tomado de Samuel, narra
cmo, tras una batalla en que los israelitas son derrotados, el Arca de la Alianza
es trasladado a la ciudad filistea de Asdod o Azoth. Los filisteos introducen el Arca
en el templo del dios Dagn, junto a la estatua de la deidad. A la maana
siguiente, encontraron la estatua cada en tierra, fragmentada, sin cabeza ni
manos. Yahv envi entonces una gran peste a los habitantes de Asdod, y luego
a otras ciudades filisteas, que dur siete meses, hasta que fue devuelto a los
israelitas. La representacin de la peste, en un marco de arquitectura clsica,
influida por Rafael, est tomada de la descripcin que de la peste que asol Miln
en 1630 realiz Manzoni. En una profunda perspectiva, la accin se sita en la
interseccin de una larga calle, vista de frente, y el templo de Dagn, a la
izquierda. La multitud ya no se agolpa ni solapa de forma confusa, sino que se
distribuye en varios grupos coordinados. Como es frecuente en l, los personajes
del primer plano se articulan al estilo de los frisos romanos, en horizontal, a la
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misma altura. Esta separacin de personajes le permite estudiar detenidamente

cada uno de los gestos y emociones: es el concepto de los "affetti", el vnculo
entre el movimiento fsico y el gesto, por un lado, y la emocin interna y la actitud
mental por otra. De este modo, consigue recrear una atmsfera de desolacin,
casi diablica, de pnico y muerte. Es quiz, en el propsito de Poussin, una
sombra reflexin sobre el destino de quienes se enfrentan a Dios.

La plaza del mercado de Npoles durante la peste .

Domenico Gargiulo. 1657.
Museo de San Martino. Npoles.
Fue uno de los pintores que mejor supo captar y representar
los acontecimientos que se produjeron en Npoles a lo largo
el siglo XVII.
La obra recoge fielmente los miedos y las angustias de la poblacin. Aquellas
personas que permanecen sanas tratan de ayudar a los enfermos, como el
hombre del centro del cuadro que da agua, mientras que otros tratan de quitar los
cadveres que se encuentran apilados sobre las calles. Muchos tienen ropajes
cubriendo sus narices y bocas ya que se pensaba entonces que los cuerpos eran
contagiosos. No obstante, y a pesar de la catstrofe, siempre hay un lugar para la
esperanza, tal y como se ve en la parte superior de la composicin, con la figura
de la divinidad que interceder en favor de la poblacin para el cese de la
epidemia. Este ltimo aspecto ser un elemento muy recurrido por los pintores
italianos de esta poca en este tipo de representaciones.

Santa Isabel de Hungra curando a los tiosos. Peter Paul

Rubens. 1626. Coleccin Thyssen-Bornemisza. Madrid.
Las figuras de los santos, como intercesores y auxiliadores
de los enfermos, gozaron de gran popularidad. la figura de
San Roque vuelve a ser representada como el protector de
una epidemia que afecta la poblacin. En esta ocasin, el
santo es custodiado por la figura de Jesucristo que le seala
a un pergamino, sostenido por un ngel, en donde se puede
advertir la leyenda ERIS IN PESTE PATRONUS (eres el patrn de la peste); es
el momento en el que San Roque es elegido para llevar a cabo la misin de
proporcionar a los enfermos la ayuda espiritual que necesitan. En la parte inferior,
los apestados contemplan la escena, no sin transmitir esa sensacin de
desesperacin y dolor tan caracterstica de otras representaciones. En el caso de
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la peste, hay que tener presente que la infeccin estaba producida por la bacteria
Yersinia pestis y uno de los cuadros clnicos ms caractersticos es la formacin
de abscesos en los ganglios, principalmente localizados a nivel inguinal o axilar,
abultamientos tambin conocidos como bubones. No obstante, y a pesar de no
observarse ningn bubn en las axilas o ingles de los aquejados por la infeccin,
stos muestran la tpica actitud de dolor e invalidez que los apestados. La
presencia de los bubones, especialmente a nivel inguinal, produce un dolor tan
intenso que el paciente tiende a mantener inmovilizado el miembro afectado, de
forma que es frecuente que permanezca tumbado o tendido sobre el suelo. sta
ser una de las caractersticas de la representaciones de las plagas durante el
siglo XVII, posiblemente porque los pintores, a los que se encargaban cuadros de
esta temtica, no conocan con exactitud la sintomatologa de la enfermedad y
preferan focalizar los estragos que la infeccin produca en el dolor y sufrimiento
de los afectados

El triunfo de la muerte. Pieter Brueghel. 1562.

Museo del Prado.
Se caracteriza porque en ella est ausente Dios, El
Todo Poderoso, los cortejos de santos y de ngeles
en el cielo. La visin de la muerte es mucho ms
ttrica que la del Bosco, Brueghel no utiliza el cielo y
el infierno de los cristianos. Es una imagen de la
muerte menos idealizada por la religin.
Es una panormica de la muerte: vemos el cielo oscurecido por el humo de las
ciudades ardiendo, al fondo un mar plagado de naufragios; a la orilla hay una
casa, alrededor de la cual se agrupa un ejrcito de muertos. El paisaje, anodino y
arrasado, nos habla de la pequeez, crueldad y falta de sentido comn del
hombre, que pretende cambiar un destino impuesto. Se alzan mstiles coronados
por ruedas, picotas en las que se ajusticia a criminales; sus cadveres se
balancean. Hay una cruz, solitaria e impotente en el centro de la pintura, y la
Muerte avanza con batallones de esqueletos; sus escudos son tapas de atades y
conducen a la gente a un atad que es un tnel decorado con cruces; un
esqueleto a caballo destruye personas con su guadaa. Por todas partes son
atacados los desamparados hombres; aterrorizados huyen o intentan en vano
luchar. No hay defensa posible, los esqueletos matan de muy variadas maneras:
cortando gargantas, colgndolos, ahogndolos, e incluso cazndolos con perros
esquelticos.
A la izquierda se conduce una ttrica carreta con calaveras, que sin duda
formarn despus el ejrcito de los muertos. Detrs un tribunal de la muerte
presidido por el smbolo de la cruz contempla impasible la hecatombe. Sobre
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ellos, unos esqueletos tocan una campana avisando del fin del mundo. Al frente,
en el extremo inferior izquierdo, yace el rey, vestido de su capa con vueltas de
armio y con el cetro en la mano. Campesinos, soldados y hasta nobles e incluso
reyes, todos atrapados por la muerte.
Un poco ms hacia el centro del primer plano, un perro olisquea la cara de un
nio, muerto en brazos de su madre, tambin cada. Algunos cadveres han sido
ya amortajados y uno de ellos yace en un atad con ruedas.
La visin de Brueghel no carece de humor sardnico, como puede verse en la
parte inferior derecha del cuadro. Una pareja de enamorados permanecen
absortos ignorando lo que les rodea. Detrs de la mujer un esqueleto imita al
tocador de lad. A su lado una mesa puesta con manjares, y un juglar con jubn
ajedrezado, se intenta esconder debajo. Un caballero hace ademn de
desenvainar la espada, intentando defenderse de lo irremediable.
Como es natural en un cuadro pesimista los colores son sombros.

La poca en la que vivi el pintor fue, sin duda, turbulenta, un periodo de

trnsito entre la Edad Media y los comienzos de la Edad Moderna que sufri el
azote de sucesivas plagas y epidemias, tan violentas que podan llegar a aniquilar
poblaciones casi en su totalidad. A esto se aada, adems, el dominio de las
guerras continuas por motivos de religin o poder y la transformacin social que
se produjo a raz de la explotacin del Nuevo Mundo. Aos en los que la ciencia
sufri un avance vertiginoso, la religin catlica perdi su posicin dominante y el
poder poltico -ejercido por el estado espaol-, hubo de enfrentarse a la
sublevacin de los Pases Bajos. Como ciudadano y artista del momento, la
mirada de Brueghel muestra este periodo turbulento desde una ptica en la que
se mezcla lo urbano y lo rural, la clase ms pudiente y el pueblo raso.
El Triunfo de la Muerte es otra de las obras bien conocidas de
Brueghel. Es un leo sobre tabla, pintado hacia el ao 1562. Mide 117 cm de alto
y 162 cm de ancho. Se exhibe actualmente en el Museo del Prado de Madrid..
Esta tabla del Prado recuerda a las obras de El Bosco, en su aspecto satrico y
moralizante.La influencia del Bosco se deja ver en la amplitud del cuadro, las
mltiples escenas, pintadas con gran detalle, en las que se va representando las
distintas formas en que la Muerte derrota a la vida.

La peste negra en Italia en 1348, segn una ilustracin

de Marcello.
Cuando la epidemia golpeaba una ciudad, la vida cambiaba
en todos sus aspectos radicalmente, desde las
relaciones dentro de una misma familia, hasta las
estructuras sociales, polticas y econmicas. Los teatros se
encontraban vacos, los cementerios llenos y las calles atestadas de pestilentes
cadveres.
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Manuscrito del s.XV. Biblioteca de El Escorial.Toledo.

La "Danza de la Muerte" castellana es de principios del siglo
XV. Se conserva en unmanuscrito de la Biblioteca de El
Escorial. la Muerte va llamando a bailar a diversos
personajes, como el Papa, el Obispo, el Emperador,
el Sacristn, el Labrador, etc., al tiempo que les recuerda
que los goces mundanos tienen su fin y que todos han de
morir. Todos caen en sus brazos.
Presenta, por un lado, una intencin religiosa: recordar que los goces del mundo
son perecederos y que hay que estar preparado para morir cristianamente; por
otro lado, una intencin satrica al hacer que todos caigan muertos, con
independencia de su edad o su posicin social, dado el poder igualatorio de la
muerte.