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MATERIALES DE APOYO A LA

E VA L U A C I Ó N
E D U C AT I VA
SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS
Informe comparativo sobre la
educación superior en México
y en los Estados Unidos

Lilian Alvarez de Testa

Judith I. Gill

COMITÉS INTERINSTITUCIONALES PARA

CO NA EVA
COMISIÓN NACIONAL DE
LA EVALUACIÓN DE LA EDUCACIÓN SUPERIOR EVALUACIÓN DE LA EDUCACIÓN
SUPERIOR

ANUIES COORDINACIÓN NACIONAL PARA LA PLANEACIÓN DE LA EDUCACIÓN SUPERIOR

SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos

La Serie MATERIALES DE APOYO A LA EVALUACIÓN EDUCATIVA es una publica-

ción interna de los Comités Interinstitucionales para la Evaluación de la
Educación Superior, que tiene por objeto apoyar las tareas encomendadas
a los miembros de los CIEES a fin de fortalecer las bases teóricas de este
trabajo y enriquecer sus criterios e instrumentos de evaluación.

El contenido de estos materiales no corresponde necesariamente con la

posición de los comités, y tampoco implica obligadamente recomendacio-
nes para su actuación.

Para emprender la reforma de un plan de estudios o

para crear uno nuevo, los interesados deberán
plantearse numerosas cuestiones, referidas éstas al
ejercicio de la profesión respectiva y a las necesidades
y condiciones del ámbito en el que se va a ejercer dicha
profesión.

Dar respuesta a estas cuestiones hará posible

determinar qué conocimientos y habilidades se van a
proporcionar al estudiante y qué actitudes se le van a
inculcar y reforzar. Para cada área, como es obvio,
surgen planteamientos diferentes. Los autores
proporcionan un esquema básico de los elementos
que ha de incluir un plan de estudios de ingeniería.
Son elementos generales, utilizables como guía, pues
cada institución habrá de considerar sus propias
necesidades y expectativas así como las del entorno
en el que se desenvuelve.

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 SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos

SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS
Informe comparativo sobre la educación superior
en México y en los Estados Unidos

Lilian Alvarez de Testa

y
Judith I. Gill

INTRODUCCIÓN

Con frecuencia se da por hecho, tanto en México como en los Estados Unidos, que los sistemas de
educación superior de ambos países funcionan de manera similar. Ante esta suposición tan generalizada, el
presente ensayo se propone:

1. Señalar los rasgos comunes que se dan aun en contextos tan distintos, para facilitar así la discusión de
nuevos programas binacionales.

2. Describir las diferencias entre ambos sistemas.

3. Identificar áreas donde la experiencia de un país puede resultar útil para el otro, reconociendo que
ninguno de los dos sistemas es el ideal y que no se trata de convertir a alguno de ellos en modelo a
seguir en cuanto a niveles de calidad.

Es evidente que no puede aplicarse invariablemente una generalización a todos los sistemas o instituciones
de educación superior de una nación, ni siquiera de un estado o región de un mismo país. Sin embargo, se
ha recurrido en este artículo a generalizaciones para presentar una guía básica que permita comprender
mejor las diferencias y semejanzas de ambos sistemas.

Los sistemas de educación superior de México y los Estados Unidos son complejos y, por ende, comparar-
los es una tarea difícil que, además, conlleva el riesgo de presentarlos en forma demasiado simplificada. Sin
embargo, la comparación resulta útil porque contribuye al desarrollo de programas de colaboración entre
ambos países.

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SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
DIFERENCIAS MAS SIGNIFICATIVAS
Diferentes filosofías en cuanto a la
misión de la educación superior
ΠObjetivos sociales vs. objetivos individuales.
Aunque ambos países reconocen el valor que tiene la
educación superior para el individuo y para la sociedad
en su conjunto, los programas de estudio en México
están más orientados hacia objetivos sociales, mien-
tras que en los Estados Unidos están más relaciona-
dos con metas individuales.
En México, en teoría, la carrera universitaria ha sido
diseñada tomando en consideración problemas socia-
les: una vez terminados los cursos correspondientes y
obtenido el título profesional, el egresado es conscien-
te de las necesidades sociales. Su educación, en últi-
ma instancia, beneficiará a toda la sociedad. Sin em-
bargo, hay quienes ponen en duda la consecución de
este objetivo.
Por otro lado, pese al énfasis en las necesidades so-
ciales, se toman también en consideración los objeti-
vos e intereses individuales. De acuerdo con la Consti-
tución, uno de los propósitos de la educación en Méxi-
co es ampliar el desarrollo armónico de las potenciali-
dades del individuo. No obstante, cabe hacer notar
que son pocos los servicios e información con los que
cuenta un estudiante para elegir carrera y la institución
donde estudiará. Casi no hay información que sirva de
base para comparar costos, instalaciones, disponibili-
dad de cursos, ayuda financiera y alojamiento. En
México los estudiantes no se consideran consumido-
res, sino miembros de una sociedad cuyo potencial
para contribuir al bienestar de ésta debe desarrollarse
dentro de programas profesionales bien definidos.
En los Estados Unidos la educación superior se adhie-
re más a una filosofía que subraya la importancia de
objetivos individuales. La idea subyacente es que el
desarrollo económico y los objetivos sociales se alcan-
zarán en la medida en que los individuos puedan desa-
rrollarse a su manera. El estudiante se considera con
frecuencia un cliente o consumidor de educación supe-
rior; tiene bastante flexibilidad para elegir los cursos
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que conformarán sus estudios; no es necesario que
defina desde el principio las materias de que constará
el plan de estudios de la carrera; éste refleja lo que se
considera importante no sólo desde la perspectiva del
personal académico sino desde el punto de vista del
propio estudiante; hay muchos servicios de apoyo al
alumno dentro del campus universitario.
En México la misión de la educación superior consiste
en preparar profesionales, profesores universitarios, téc-
nicos e investigadores que sean útiles al país, que pro-
duzcan conocimiento y que compartan los beneficios
de la cultura con la sociedad en su conjunto. La “utili-
dad” se integra al programa educativo a través de un
plan de estudios que se ha diseñado tomando en con-
sideración los problemas sociales y mediante el servi-
cio social que los estudiantes deben realizar al termi-
nar su carrera.
Este servicio corresponde a lo que en Estados Unidos
se llamaría “servicio a la comunidad”; los estudiantes
que realizan su servicio social, supervisado por el go-
bierno federal, trabajan determinado número de horas
en algún proyecto relacionado con su profesión a cam-
bio de una remuneración mínima o nula. La intención
de este trabajo consiste en despertar la “conciencia
social” en los estudiantes y fomentar el que se involucren
en un proyecto de importancia social. Este programa
resulta efectivo en el caso de las áreas de salud, pero
tiene limitaciones cuando se aplica a otras disciplinas.
Las metas principales de la educación superior en los
Estados Unidos, de acuerdo con Clark Kerr, profesor
emérito de la Universidad de California, son proporcio-
nar oportunidades para el desarrollo personal, estético
y ético del individuo; transmitir y ampliar el conocimien-
to, y evaluar de manera crítica a la sociedad para su
propia renovación. Con frecuencia se ha descrito la
misión de la educación superior en los Estados Unidos
como enseñanza (transmisión de conocimientos), in-
vestigación (descubrimiento de conocimientos) y ser-
vicio público (aplicación de conocimientos).
• Educación profesional vs. educación general. Mien-
tras en México la tendencia de la educación superior
ha sido concentrarse en estudios especializados y cla-
ramente definidos, el énfasis en los Estados Unidos se
 SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
dirige hacia la educación general. Actualmente ambos
países buscan un punto de equilibrio entre la especiali-
zación y los estudios generales. En México la educa-
ción general se ofrece principalmente en las escuelas
preparatorias (similares a lo que en los Estados Unidos
es high school). En los Estados Unidos la educación
general abarca también el programa básico de los es-
tudios universitarios y la educación de tipo profesional
se brinda en programas profesionales especializados y
de maestría, así como a través de programas de edu-
cación técnica cuya duración es de dos años.
Una breve revisión de la educación secundaria y me-
dia en ambos países ilustra el impacto que esta dife-
rencia es capaz de ejercer.
Educación secundaria. La edad de los estudiantes así
como el número de años para cursar lo que en los
Estados Unidos es junior high school (o middle school)
y high school son equivalentes en México a la edad y
número de años requeridos para completar el bachille-
rato, que incluye secundaria (o educación media bási-
ca) y preparatoria (o educación media superior). La
secundaria tiene dos vertientes: general y técnica (vo-
cacional); ambas opciones se ofrecen dentro de la es-
tructura educativa tradicional o vía telecomunicacio-
nes (telesecundaria) y en programas abiertos para po-
blación estudiantil no tradicional. El plan de estudios
abarca muy diversas materias y no se articula con
niveles escolares previos o posteriores. Aproximada-
mente 76% de la población estudiantil del nivel básico
ingresa al bachillerato, y alrededor de 57% lo termina.
En los Estados Unidos es obligatoria la asistencia a la
escuela todavía a la edad de 14 años. Las materias
que se imparten en junior high school hacen hincapié
en la transición de la educación elemental a la educa-
ción media superior, lo cual permite a los estudiantes
fortalecer habilidades básicas. El programa de estu-
dios de high school enfatiza la educación general y
cubre diversas materias que giran alrededor de tres
áreas básicas: matemáticas, ciencias, y lengua y lite-
ratura. Los estudiantes que no terminan high school y
que tienen 16 años o más pueden presentar un exa-
men de equivalencia (General Equivalency Degree),
aceptado por la mayoría de universidades y útil para
solicitar empleo.
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Educación superior. Desde 1929 los profesionales egre-
sados de las universidades de México han sido instru-
mentos del desarrollo económico del país. Sin embar-
go, la educación superior en México se enfrenta con
varios retos. Los planes de estudio, característicamen-
te rígidos, ofrecen poca adaptabilidad en un mundo
donde todo, incluyendo las normas y prácticas profe-
sionales, cambia rápidamente. La falta de participa-
ción activa u oficial en cuerpos colegiados para llevar a
cabo certificaciones y acreditaciones, hace del gobier-
no federal el único responsable de la evaluación de la
educación superior.
La estructura de la educación superior en los Estados
Unidos ha optado tradicionalmente por planes de estu-
dio de educación general, pues se considera que ésta
ayuda al individuo a desarrollar habilidades conceptua-
les y a desarrollar su creatividad; en el caso particular
de los estudiantes, los ayuda a ser más conscientes
de sus propios valores y a elevar su autoestima. Sin
embargo, las tendencias del mercado estadounidense
han influido en los planes de estudio de la educación
superior y ahora éstos combinan materias de educa-
ción general con habilidades profesionales y técnicas.
También cabe señalar las diferencias entre el servicio
social y la práctica institucional (internship) en los Esta-
dos Unidos. El valor del servicio social que se realiza
en México no está directamente relacionado con un
empleo o con expectativas salariales, sino que, de
acuerdo con su propósito original, se lleva a cabo como
ejercicio para fomentar el interés por la comunidad (con-
ciencia social). En los Estados Unidos se llevan a cabo
prácticas institucionales con valor curricular, cuyo obje-
tivo es el adiestramiento de los estudiantes en el “mundo
real” y, por otra parte, la oportunidad de participar en
una bolsa de trabajo. Sin embargo, cabe señalar que
el gobierno de Clinton puso en práctica el programa
“Jobs Corps” que se asemeja más al modelo mexica-
no de servicio social.
Vínculos entre la educación
superior y el gobierno.
En la mayoría de los países la historia del desarrollo
económico y social se refleja en sus sistemas de edu-
SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
cación superior, y México y los Estados Unidos no son
excepciones. La educación superior en México refleja
las tensiones de una república federal con un gobierno
altamente centralizado.
Base legal. La constitución mexicana asigna la respon-
sabilidad de la educación al gobierno federal. El sector
privado tiene autorización para impartir todos los nive-
les y tipos de educación, pero el gobierno federal otor-
ga o retira el reconocimiento oficial a los estudios reali-
zados en instituciones privadas. El Acuerdo para la
descentralización de la educación básica, promulgado
en 1992, transfirió las funciones administrativas, la au-
toridad, los recursos y las relaciones laborales a los
estados. El gobierno federal sigue controlando la re-
caudación de impuestos y la distribución de fondos
para la educación.
En los Estados Unidos, en cambio, la educación es
responsabilidad de cada estado. Aunque el gobierno
federal ejerce ciertas funciones en la educación supe-
rior, los derechos de los estados prevalecen con res-
pecto al control de la educación. Históricamente, la
participación del gobierno federal se ha limitado a pro-
porcionar fondos para la investigación y ayuda finan-
ciera a los estudiantes.
Autonomía. El papel del gobierno federal en la educa-
ción superior en México es muy significativo. La Se-
cretaría de Educación Pública, a través de sus diver-
sas dependencias, posee jurisdicción sobre todos los
niveles de educación.
Las universidades públicas pueden estar controladas
por el estado o ser autónomas. Por ende, la estructu-
ra, organización, métodos de enseñanza, planes de
estudio y procedimientos de ingreso varían enorme-
mente. Por definición, autonomía significa libertad de
gobierno; pero dado que la educación superior que se
imparte en instituciones públicas depende en gran
medida de los fondos procedentes de los gobiernos
federal y estatal, la autonomía universitaria se ve, de
hecho, limitada por la necesidad de contar con fondos
gubernamentales. Por otra parte, este financiamiento
influye directamente sobre el desarrollo de las políticas
de educación superior y sobre el nivel de salarios del
personal académico. El gobierno federal ha otorgado
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autonomía a algunas instituciones privadas, pero la
gran mayoría debe someter sus planes de estudio a la
SEP para su acreditación (incorporación). Por lo que
se refiere a los títulos profesionales, es el gobierno, a
través de la Dirección General de Profesiones, quien
los certifica. Las instituciones tecnológicas públicas es-
tán sometidas a un control más estricto y directo por
parte de la SEP.
En los Estados Unidos existe la idea generalizada de
que la calidad de una institución está íntimamente re-
lacionada con su autonomía. Sin embargo, en las dos
últimas décadas es evidente la tendencia a considerar
poco razonable, e incluso injusto, el hecho de que las
instituciones de educación superior no justifiquen ante
la sociedad el gasto de miles de millones de dólares
procedentes de impuestos federales y estatales.
Financiamiento. La relación entre la universidad y los
gobiernos federal y estatal se ve poderosamente influi-
da por el grado de financiamiento que cada uno pro-
porciona. En 1994 la SEP informó que los fondos fe-
derales constituían el 67% de los recursos de las uni-
versidades públicas, y que los gobiernos estatales pro-
porcionaban el 33% restante. Los ingresos por cuotas
de inscripción y colegiaturas en instituciones públicas
son proporcionalmente insignificantes; sin embargo,
varias universidades han empezado a poner en prácti-
ca estrategias para diversificar y aumentar sus fuentes
de ingresos. Las universidades privadas sostienen sus
actividades principalmente a través de cuotas de in-
greso y colegiaturas.
En los Estados Unidos los ingresos de las instituciones
de educación superior dependen mucho más de las
cuotas pagadas por los estudiantes. Durante el año
fiscal de 1992, los fondos procedentes del gobierno
federal constituían 12% de los ingresos de la educa-
ción superior; los gobiernos estatales y locales propor-
cionaron 28% y las fuentes privadas (donaciones, con-
cesiones y contratos, etc.), 7%. El 29% restante pro-
cedía de las cuotas cubiertas por los propios estudian-
tes o sus familias. En algunos estados la participación
estatal y federal está disminuyendo y la contribución
directa de los estudiantes ha llegado al 50% del costo
de la educación superior.
 SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
Uno de los efectos de la crisis económica de la década
de los noventa es la tendencia a que las instituciones
justifiquen sus gastos y actividades. En diversos esta-
dos se han desarrollado indicadores para comparar el
desempeño de las instituciones, mismos que empie-
zan a relacionarse con la distribución de fondos.
Estructura del sistema educativo:
dimensión y complejidad.
En México:
Ø Existen tres categorías de instituciones de educa-
ción superior: universidades públicas, institutos tec-
nológicos regionales e instituciones privadas.*
Ø En 1993, 79% de la población estudiantil de nivel
superior (1.35 millones) estaba inscrito en Institu-
ciones públicas y el 21% restante en instituciones
privadas.
Ø La cifra de inscripciones en universidades públicas
fluctúa entre 147,00 estudiantes (UNAM) y me-
nos de 300 (El Colegio de México).
En los Estados Unidos:
Ø El criterio más común para clasificar las institucio-
nes de educación superior es el que se basa en el
nivel del grado máximo que es capaz de otorgar.
De acuerdo con este criterio, existen seis tipos de
instituciones: las universidades dedicadas a la in-
vestigación, las universidades que otorgan docto-
rados, las universidades que otorgan grados de
maestría, los colegios de bachilleres (artes libera-
les), las escuelas profesionales e instituciones es-
pecializadas y los cursos universitarios de dos años
de duración. Además, se hace distinción entre las
instituciones sujetas a control público y las inde-
pendientes (sujetas a control privado).
Ø De acuerdo con datos de 1994, 79% de los estu-
diantes de nivel universitario (14.5 millones de es-
tudiantes) estaba inscrito en instituciones públicas,
pese a que 55% de las instituciones de educación
superior son privadas.
* La ANUIES las agrupa bajo dos rubros: públicas -universidades e institutos tecnológicos- y privadas -universidades, institutos, centros y escuelas.
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Ø En el verano de 1992 la Universidad de Minnesota,
la institución más grande del país, inscribió a 54,671
estudiantes.
Educación pública y privada. Aunque el sector privado
es un componente importante en el ámbito de la edu-
cación tanto en México como en los Estados Unidos,
la educación superior sigue siendo fundamentalmente
una función del sector público en ambos países. En
1993 casi 79% de los estudiantes en México estaba
inscrito en universidades públicas. En los Estados Uni-
dos esa misma cifra se había alcanzado en 1992.
Uno de los rasgos de la educación superior en México
es su amplia diversidad en cuanto a niveles de calidad.
Son especialmente conspicuas las diferencias que han
prevalecido a lo largo de cincuenta años entre la edu-
cación pública y la privada. En esta última es posible
advertir dos subsecciones: la elitista y la educación que
generalmente busca la clase media.
Aunque la creación de universidades privadas obede-
ció a factores diversos, se señalan dos propósitos prin-
cipales: la necesidad de contar con programas educa-
tivos de mayor calidad y la consecución de objetivos
elitistas vinculados con el sector privado y la Iglesia
católica. De acuerdo con Daniel Levy (1986), en los
últimos años la clase dominante ha rechazado a las
universidades públicas porque:
Ø implican masificación de los egresados, particular-
mente en la UNAM, lo cual significa renunciar a la
distinción de clase;
Ø están cada vez más politizadas (el personal aca-
démico así como el administrativo están
sindicalizados), lo cual representa una amenaza
para sus intereses;
Ø las perciben como poco interesadas en la expan-
sión del comercio y la industria privada, además
de que los proyectos económicos y políticos de
esta clase requieren técnicos e ingenieros compe-
tentes para fomentar el crecimiento del sector pri-
vado (esta percepción dio lugar a la creación de
SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
instituciones como el Tecnológico de Monterrey y
el ITAM).
El subsector de clase media de la educación privada
está constituido por estudiantes que no fueron admiti-
dos en instituciones públicas o que no solicitaron ingre-
so por dificultades para adaptarse a horarios de tiempo
completo y al volumen de trabajo normalmente reque-
rido y que, por otra parte, no pueden pagar una univer-
sidad privada. Tal es el caso de alumnos con un nivel
académico bajo o de personas que trabajan. Excepto
en áreas como contabilidad y, en ocasiones, adminis-
tración, las universidades públicas no respondían di-
rectamente a estas necesidades.
De las instituciones privadas que imparten educación
superior, la que recibe el mayor subsidio del gobierno
federal es el Tecnológico de Monterrey; sin embargo,
éste es tan poco singificativo (4% del ingreso total) que
puede afirmarse que en México las universidades pri-
vadas están financiadas por el sector privado, y las
públicas, por el sector público. No obstante, esta dis-
tinción tan tajante está empezando a borrarse a raíz
de la implantación de los nuevos programas del go-
bierno federal para subsidiar programas “excelentes” o
“prioritarios”, o para asignar fondos públicos (FOMES)
a instituciones privadas que lo ameriten.
En los Estados Unidos la distinción entre educación
superior pública e independiente (privada) se basa en
la fuente de la que provienen los recursos. En general,
las instituciones públicas reciben asignaciones de las
legislaturas estatales o los gobiernos locales y los miem-
bros de sus consejos directivos son designados políti-
camente. Las instituciones privadas dependen de las
cuotas de los alumnos y de donaciones privadas, y,
por supuesto, las propias instituciones designan a sus
consejos directivos.
Por lo que se refiere a los planes de estudio, la única
diferencia significativa se presenta en las universida-
des religiosas.
Cursos de dos o cuatro años en instituciones de edu-
cación superior. Aparentemente la mayor diferencia
dentro del sistema de educación superior en los Esta-
dos Unidos consiste en la duración total de los cursos.
8
Los estudios en una universidad duran cuatro años,
mientras que en las instituciones conocidas como
community colleges son de dos años. Estas últimas
ofrecen gran diversidad de posibilidades: programas
paralelos a los universitarios durante los dos primeros
años en ciencias, humanidades y artes liberales; pro-
gramas vocacionales o técnicos cuyos egresados cu-
bren necesidades de la comunidad; educación general
para el desarrollo individual; desarrollo de habilidades
básicas de educación media. Las cuotas para estudiar
en estas instituciones son bajas.
En México se estableció un tipo de institución y de
programa académico similar al sistema del college a
través del CONALEP y del Colegio de Bachilleres.
Financiamiento de la educación superior. En 1992, en
México se asignó a la educación superior 16.3% de los
fondos públicos. A su vez, las instituciones educativas
canalizaron la mayor parte de estos recursos a la en-
señanza (63%) y administración (22.8%), y sólo 7.1%
a la investigación.
En los Estados Unidos, durante 1992, se asignó a la
educación superior 25.4% de los gastos estatales y
locales para educación. De esos recursos, 30.7% se
empleó en instrucción, 9.1% en investigación, 6.8%
en apoyo académico, 5.8% se distribuyó entre becas
a estudiantes y para investigación y 4.8% se asignó a
servicios estudiantiles.
Características del personal académico
Personal docente
En el otoño de 1992 había en los Estados Unidos
885,796 maestros en las instituciones de educación
superior. En el otoño de 1993 la cifra correspondiente a
México era de 145,369. En ambos países, la mayor
parte del personal académico trabaja en instituciones
públicas: alrededor de 60% en los Estados Unidos y
75% en México.
Nivel educativo
En los Estados Unidos más de 55% del personal aca-
démico de las universidades posee un doctorado, mien-
 SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
tras que en México sólo 3% de los maestros universi-
tarios de instituciones públicas tiene ese grado.
Estos datos deben considerarse dentro del contexto
de rápido crecimiento que ha caracterizado al sistema
de educación superior mexicano desde los años se-
senta.
El número relativamente bajo de personal docente
posgraduado obedeció a que, para atender al crecien-
te número de estudiantes de la década de los setenta,
se requirió contratar gran número de profesores aun-
que tuvieran sólo el grado de licenciatura. La cifra total
de inscripciones en instituciones de educación superior
aumentó de 289,000 estudiantes en 1971 a 1.35 millo-
nes en 1993. Debido a la crisis económica de los ochen-
ta, las universidades no dispusieron de recursos para
apoyar al personal docente para que pudiera continuar
sus estudios. Actualmente el gobierno federal y las
instituciones educativas están tratando de revertir esta
situación mediante la asignación de recursos para in-
crementar el número de académicos con posgrados.
Salarios de los maestros
Mientras que los salarios del personal académico en
los Estados Unidos han aumentado en forma constan-
te en la última década, sobrepasando el incremento
promedio del costo de la vida, los salarios y el poder
adquisitivo de los maestros de México ha ido disminu-
yendo a lo largo de dos décadas.
En ambos países son muy significativas las diferen-
cias entre los salarios que ofrecen las instituciones pú-
blicas y las privadas. Sin embargo, las instituciones
públicas mexicanas pierden a miembros altamente ca-
lificados de su personal académico que, por los benefi-
cios económicos, aceptan empleos en instituciones pri-
vadas. Con el objeto de evitar esta fuga de personal,
el CONACYT ofrece suplementos salariales y bonos a
través de programas que premian la investigación aca-
démica.
Maestros de tiempo completo y de tiempo parcial
Una de las mayores diferencias entre el personal do-
cente
9
de los Estados Unidos y el de México es su situación
laboral como empleados de tiempo completo o de tiem-
po parcial. La mayoría de los académicos de casi to-
das las universidades mexicanas son maestros que
cobran por hora de clase. Muchos de ellos tienen si-
multáneamente cargos no académicos en otros secto-
res. Sólo la cuarta parte del personal académico en
México tiene tiempo completo en las universidades.
En los Estados Unidos alrededor de las dos terceras
partes del personal académico están constituidas por
maestros de tiempo completo. El mayor número de
maestros de tiempo parcial trabaja en los community
colleges.
Carga de trabajo y productividad del personal do-
cente
Por razones diferentes, existe la tendencia tanto en los
Estados Unidos como en México a exigir que el perso-
nal académico explique cómo distribuye su tiempo y
demuestre el resultado de sus esfuerzos.
Pese a que los gobiernos estatales de los Estados Uni-
dos están presionando a las instituciones de educación
superior para que sus maestros dediquen más tiempo
y atención a la enseñanza, las estructuras existentes
propician que entre más tiempo dedique un académi-
co a la enseñanza -en lugar de dedicarlo a la investiga-
ción- menor es su salario.
En México la situación es muy distinta. Tradicional-
mente las actividades del personal docente giran alre-
dedor de la enseñanza y, en general, la carga prome-
dio de trabajo por maestro es mayor que en los Esta-
dos Unidos. El gobierno federal ha instaurado progra-
mas especiales para el otorgamiento de becas y otros
estímulos a maestros que publiquen y dediquen más
tiempo a la investigación.
Características del estudiantado en
México y en los Estados Unidos
En México:
Ø La inscripción a instituciones de educación supe-
rior se ha incrementado en forma dramática. En-
SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
tre 1970 y 1990 aumentó de aproximadamente
212,000 a un millón de estudiantes, lo cual repre-
senta un incremento de más del 400 por ciento.
Ø El sistema mexicano de educación superior está
constituido en gran medida por instituciones apo-
yadas por el sector público. El 77% de los estu-
diantes de educación superior en México está ins-
crito en instituciones públicas.
Ø En 1993 la población escolar, que ascendía a
25,347,451 alumnos en todo el país, estaba distri-
buida de la siguiente manera: 11.28% en pre-es-
colar; 56.91% en escuela primaria; 18.09% en se-
cundaria y escuelas de educación técnica; 8.6%
en preparatoria y escuelas profesionales de nivel
medio; 4.8% en universidades y escuelas norma-
les, y 0.19% en estudios de posgrado.
Ø Más de las tres cuartas partes de cada generación
de estudiantes abandona el sistema educativo an-
tes de llegar a la educación superior. De cada 100
niños que ingresan a la escuela primaria, 65 llegan
a cuarto año de primaria y 46 terminan ese ciclo.
De estos 46, 16 no ingresan a planteles de educa-
ción media (secundaria y bachillerato) y 7 no la
terminan. De los 23 restantes, 10 tienen acceso a
la educación superior y 5 se gradúan. De los cinco
estudiantes que terminan la educación superior,
más de la mitad no cumple con todos los requisi-
tos (presentación de una tesis) para recibir un títu-
lo. En 1985 había 2 egresados por cada título re-
gistrado.
Ø El acceso a la educación superior no está equitati-
vamente distribuido en todo el país. Quince por
ciento de la población mexicana que fluctúa entre
los 20 y los 24 años de edad se inscribe en alguna
institución de educación superior. Sin embargo, este
porcentaje incluye cifras que van desde 5% en los
estados del sur a casi 25% en la ciudad de México
y los estados del norte.
Ø En 1994 los costos de inscripción anual fluctuaban
* Western Interstate Commission for Higher Education (WICHE).
10
entre aproximadamente 400 pesos en la UNAM y
alrededor de 25,000 pesos en el ITAM.
Ø Entre 13 y 17% de los alumnos con una licenciatu-
ra cursó sus estudios superiores en un estado de
la República diferente al de origen. La migración
aumenta los costos para el estudiante. Con pocas
excepciones, las instituciones de educación supe-
rior -públicas o privadas- no cuentan con alojamiento
para estudiantes.
Ø La presencia de la mujer en el ámbito de la educa-
ción superior está aumentando. Entre 1970 y 1990
el porcentaje de mujeres en el total de inscripcio-
nes aumentó de 10 a 41. También está
incrementándose su presencia en campos tradi-
cionalmente ocupados por hombres.
Ø Son pocos los estudiantes inscritos en universida-
des públicas que no se inscriben a todas las mate-
rias del semestre (lo cual implica tiempo completo)
aun cuando tienen algún empleo además de sus
responsabilidades académicas. Esta situación es
cada vez más frecuente también en universida-
des privadas.
En los Estados Unidos:
Ø También en los Estados Unidos ha aumentado el
número de inscripciones en los planteles de edu-
cación superior, pero no en forma tan dramática
como en México. Entre 1970 y 1990 la cifra total
de inscripciones creció 69%, aumentando de 8.6
millones a casi 14.5 millones.
Ø Gran parte de ese crecimiento se presentó en la
década de los setenta y, a partir de entonces, la
cifra ha ido aumentando en forma más gradual.
Ø El 79% de los estudiantes de todo el país y el 87%
de los estudiantes de los 15 estados de la costa
occidental que conforman la región de la Comisión
Interestatal para la Educación Superior del Occi-
dente de los Estados Unidos* pertenece a institu-
ciones públicas de educación superior.
 SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
Ø Alrededor de 12% de cada generación de estu-
diantes abandona el sistema educativo antes de
llegar a los niveles de educación superior. Aunque
las cifras varían mucho dependiendo del estado,
por lo general, de cada 100 estudiantes que inician
el octavo año de educación elemental, 88 termi-
nan la educación media y 26 obtienen un título
universitario (bachelor’s degree).
Ø Los estudiantes o sus familias cargan con una par-
te muy significativa del costo de la educación su-
perior. Para financiar su educación superior, mu-
chos estudiantes piden préstamos que deben pa-
gar en cuanto empiezan a trabajar.
Ø En los años noventa es más factible de lo que era
en décadas anteriores encontrar alumnos mayo-
res de 25 años, estudiantes mujeres o miembros
de alguna minoría racial. Esta nueva población
estudiantil tiende a no comprometerse en cursos
de tiempo completo y a tener empleos de medio
tiempo; con frecuencia se trata de personas casa-
das o con responsabilidades familiares que vuel-
ven a estudiar por motivos relacionados con ex-
pectativas laborales.
Ø Al igual que en México, la presencia de la mujer en
la educación superior se ha incrementado en for-
ma sustancial desde la década de los cincuenta.
En 1992 el porcentaje de mujeres inscritas en plan-
teles de educación superior en los Estados Unidos
llegó a 54 por ciento.
Ø También ha aumentado el porcentaje de grupos
minoritarios en la educación superior. En 1992 el
porcentaje de estudiantes hispánicos y de color
ascendía a 22.5%. El 47% de estos estudiantes
se inscribió en los cursos de dos años de duración
de los junior colleges y de los community colleges.
Ø Cada vez son más los estudiantes que, debido a
que trabajan, dedican sólo parte de su tiempo a
sus estudios superiores.
Ø Las cuotas varían ampliamente dependiendo de
la localidad, así como del tipo y nivel de la institu-
11
ción. Durante el año académico 1994-95 las cuo-
tas promedio para universitarios residentes fueron
de 2,696 dólares. En la región de la comisión
WICHE las cuotas variaron entre 880 y 4,596 dó-
lares. En las instituciones privadas las cuotas son
entre tres y seis veces más altas que las de insti-
tuciones públicas.
Acceso y calidad
Durante mucho tiempo una de las premisas de la edu-
cación superior ha sido tratar de mantener las cuotas
bajas en la medida de lo posible para darle oportunidad
a estudiantes que, de otra manera, no tendrían acce-
so a la educación superior. Sin embargo, a medida
que se acerca el siglo XXI las limitaciones en lo que se
refiere a financiamiento, la creciente demanda y los
problemas relacionados con la calidad de la educación
que se está impartiendo están poniendo en tela de
juicio la capacidad de la educación superior pública para
brindar acceso a un gran número de estudiantes a bajo
costo.
La elevada cifra de inscripciones y la insuficiencia de
los ingresos se han convertido en un asunto álgido,
particularmente en México, donde el gobierno, en un
esfuerzo para mejorar la calidad de la educación, ha
tenido que intervenir estableciendo políticas que vincu-
lan el financiamiento con la evaluación de la institu-
ción.
Limitaciones a las oportunidades de acceso. Debido a
la creciente demanda de educación superior y a la es-
casez de financiamiento, ambos países enfrentan pro-
blemas similares. La respuesta que surgió en varios
estados norteamericanos fue limitar el acceso,
incrementando los costos para el estudiante, introdu-
ciendo requisitos de admisión más estrictos, implan-
tando horarios y programas inflexibles, o simplemente
reduciendo el número de cursos y el número de alum-
nos por clase.
En México las limitaciones a las oportunidades de ac-
ceso han tomado otros caminos: la mayoría de las
instituciones de educación superior están literalmente
llenas de jóvenes entre los 20 y los 24 años, lo cual
SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
margina a adultos precisamente en una época en la
que el readiestramiento de personas ya inmersas en el
mercado de trabajo podría constituir un factor decisivo
para la reestructuración económica del país.
Calidad de la educación. Desde mediados de la déca-
da de los ochenta la calidad de la educación superior
se ha convertido en una preocupación política en am-
bos países. En 1990 la Secretaría de Educación Públi-
ca de México invitó al Consejo Internacional para el
Desarollo Educativo (ICED) a conducir una evaluación
de la educación superior del país. De acuerdo con el
informe “Coombs”, crecimiento y calidad son elemen-
tos antitéticos. Otros problemas que se reflejan en el
nivel de calidad de la educación superior son: alto por-
centaje del personal académico que cobra por hora de
clase impartida; salarios bajos; predominio de maes-
tros sin posgrados; pocas oportunidades de desarrollo
del personal docente y servicios de apoyo académico
limitados o nulos. De acuerdo con documentos expe-
didos por la ANUIES y la CONAEVA, la calidad de la
educación superior en México está relacionada con los
siguientes factores:
Ø financiamiento
Ø salarios del personal académico
Ø preparación del personal académico
Ø importancia para proyectos de desarrollo a nivel
nacional
Ø evaluación
Ø innovación (de la instrucción y administrativa)
Ø existencia de alternativas educativas
Ø cooperación interinstitucional y regional
Ø coordinación con el sector privado.
Factores que se han identificado como responsables
de limitar la calidad:
Ø acceso generalizado a la educación superior
12
Ø autonomía aparentemente ilimitada de las institu-
ciones
Ø aislamiento institucional.
De acuerdo con un estudio realizado en 1992 por la
Comisión Interestatal para la Educación Superior del
Occidente de los Estados Unidos, es imprescindible
transformar la educación superior para que sea capaz
de satisfacer las necesidades de una economía global
tecnológicamente orientada y de una sociedad
multicultural. Entre las propuestas de la comisión se
encuentran:
Ø un plan de estudios riguroso e integrado que com-
bine las artes liberales con una educación vocacio-
nal, técnica y profesional;
Ø una infusión de internacionalismo al plan de estu-
dios y al campus universitario, y mayor capacidad
de respuesta a las necesidades educativas actua-
les de los estudiantes de educación superior;
Ø un liderazgo más poderoso en el ámbito educativo
que demuestre que la diversidad racial y étnica
constituye una ventaja institucional, social y eco-
nómica;
Ø uso efectivo y eficiente de la tecnología;
Ø participación activa de todos los ámbitos universi-
tarios con las escuelas públicas y renegociación de
las disposiciones para brindar oportunidades de de-
sarrollo profesional así como para la contratación
del personal académico, revisión y promoción de
políticas que reconozcan la necesidad de una nue-
va agenda para la educación superior.
Educación superior, el TLC y
la cooperación binacional.
Es indudable que la firma del tratado de libre comercio
(TLC) modificará el panorama de la educación superior
en todo el continente. La educación superior desem-
peñará un papel cada vez más importante en la pro-
moción de mejores relaciones entre los países de
Norteamérica; y a medida que surjan alianzas econó-
 SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos
micas aumentarán las presiones para contar con un
sistema más integrado de educación superior entre los
países del tratado.
El TLC aborda puntos que abarcan tres áreas principa-
les de la educación superior en México, los Estados
Unidos y Canadá:
Ø Servicios a ambos lados de las fronteras. Respec-
to de los prestadores de servicios educativos, es
decir, profesores, administradores académicos y
maestros técnicos, cada gobierno debe tratar a
estos individuos de acuerdo con el mismo contra-
to, salario y prestaciones vigentes en el país de
los prestadores del servicio.
Ø Otorgamiento de permisos y certificación. Es acon-
sejable que organismos de cada país desarrollen y
recomienden normas comunes y criterios para el
otorgamiento de permisos y la certificación de
prestadores de servicios profesionales.
Ø Asuntos laborales. El TLC considera a los maes-
tros de educación superior inmigrantes temporales
que podrían trabajar en otro país perteneciente al
TLC si cumplen con los requisitos mínimos de pre-
paración y acreditación.
Actualmente se están llevando a cabo muchas activi-
dades de intercambio educativo entre México y los
Estados Unidos. En particular, los estados fronterizos
cuentan con más oportunidades para desarrollar im-
portantes programas académicos binacionales y com-
plementarios. Como respuesta a la firma del TLC, uni-
versidades públicas y privadas de ambos países han
iniciado numerosos programas binacionales e interna-
cionales.
Entre las medidas que han tomado los gobiernos fede-
rales y estatales para responder a las oportunidades
que el TLC y el proceso de globalización están brin-
dando a la educación superior se encuentran:
Ø En México, la SEP en conjunción con la OCDE
está preparando un informe sobre la educación
superior en México. Una de las premisas básicas
de este informe es la importancia de incluir a diver-
13
sos expertos internacionales en la evaluación de
las políticas mexicanas de educación superior.
Ø La Comisión para el intercambio educativo y cultu-
ral entre México y los Estados Unidos, que admi-
nistra las becas Fulbright y Fulbright García-Ro-
bles, está promoviendo los intercambios bilatera-
les.
Ø El Departamento de educación y la Agencia de
información de los Estados Unidos están trabajan-
do en colaboración con la SEP y su contraparte en
Canadá para respaldar nuevos programas de in-
tercambio educativo, programas conjuntos de
posgrado y telecomunicaciones y servicios de edu-
cación a distancia.
Ø En 1993 el Instituto de educación internacional pu-
blicó una lista de vínculos educativos trilaterales y
bilaterales entre los países firmantes del TLC.
Ø Organismos tales como el CONACYT han enta-
blado la discusión de acuerdos con organismos
públicos de los Estados Unidos y Canadá para es-
tablecer un programa de becas entre estos tres
países. Este programa otorgará financiamiento a
estudiantes de doctorado que trabajen en proyec-
tos de ciencias naturales y sociales, ingeniería y
otras áreas técnicas.
Ø En junio de 1995 los gobiernos de Estados Uni-
dos, México y Canadá anunciaron la creación de
un programa cuyo objetivo primordial es aumentar
la movilidad estudiantil en estos tres países. En
septiembre de ese mismo año se otorgó
financiamiento a 11 proyectos de una amplia gama
de disciplinas incluyendo arquitectura, comercio,
ingeniería, salud, leyes y tecnología.
Ø La comisión WICHE en colaboración con la AMPEI,
y la Universidad de Arizona y la Universidad Autó-
noma de Baja California iniciaron un proyecto
binacional cuyo objetivo es aumentar la compren-
sión y las oportunidades de colaboración entre ins-
tituciones de educación superior y líderes del ám-
bito educativo de la región occidental de los Esta-
dos Unidos y México.
SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos

Conclusión
Dado que este estudio comparativo es un informe descriptivo, la intención de sus autores no es la de sacar
conclusiones definitivas. Sin embargo, cabe hacer notar que pueden derivarse algunas observaciones que
permiten proseguir la investigación y la discusión respecto de la educación superior en ambos países.

Pese a los contextos diferentes de las estructuras de educación superior en México y los Estados Unidos,
muchos de los problemas que enfrenta la educación superior en ambos países son similares, y ambos
países están tratando de llegar a un punto de equilibrio mediante los siguientes objetivos:

Ø equilibrar la misión de la educación superior para que responda a las necesidades individuales sin descui-
dar necesidades sociales;

Ø mantener autonomía institucional y, al mismo tiempo, disponibilidad a responsabilizarse por los resulta-
dos ante instancias de educación superior y ante la sociedad en general;

Ø mejorar la calidad de los programas y, simultáneamente, ampliar las oportunidades de acceso a la

educación superior;

Ø responder a preocupaciones globales respetando las características nacionales del sistema educativo
del país en cuestión;

Ø competir para obtener los limitados recursos de financiamiento en un ambiente en el que la educación
superior no es necesariamente una prioridad nacional;

Ø “reinventar” la universidad y responder a los nuevos retos que esto implica;

Ø desarrollar formas de colaboración, tanto entre instituciones como entre países, que respondan a los
requisitos impuestos por el recientemente definido contexto global.

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 SEMEJANZAS Y DIFERENCIAS: Informe comparativo sobre la educación superior en México y en los Estados Unidos

El proyecto de intercambio educativo

entre México y los Estados Unidos

Este proyecto reúne cometidos y capacidades de diversas oganizaciones, instituciones e individuos dedicados a
fomentar la cooperación en el ámbito de la educación superior a ambos lados de la frontera, y se propone crear
redes de líderes educativos que se comprometan a fomentar el intercambio educativo y cultural.
La Comisión WICHE1 se ha propuesto estimular la cooperación regional y compartir recursos entre instituciones de
educación superior de 15 estados de la región occidental de los Estados Unidos.
La AMPEI2 es una asociación constituida por educadores mexicanos con un interés especial en relaciones interna-
cionales y en fomentar modelos innovadores de intercambio académico capaces de elevar la calidad de las
instituciones mexicanas de estudios superiores.
La Universidad de Arizona se dedica a preparar estudiantes para un mundo cada día más diversificado y tecnológi-
co, y está interesada en vincular la educación y la investigación que lleva a cabo con necesidades internacionales.
La Universidad Autónoma de Baja California tiene por objetivo satisfacer las necesidades de la comunidad
profesional del estado; la educación que imparte otorga un papel preponderante al estudiante e implica un enfoque
interdisciplinario.
Las principales estrategias del proyecto son:

Ø Convocar a líderes de la educación superior de ambos países para que fomenten nuevas colaboracio-
nes. Para el éxito de iniciativas trinacionales es imprescindible la contribución de presidentes de instituciones
educativas, rectores y políticos de alto rango. Se tiene planeado llevar a cabo seminarios para abordar temas
específicos dentro del campo de la educación superior que revisten una importancia crucial para las comunida-
des de ambos lados de la frontera. En estos seminarios se compartirá información sobre sistemas de educa-
ción superior en México y Estados Unidos; se tomarán medidas para incrementar la movilidad de estudiantes,
profesionales y académicos, y se creará un sentido más profundo de identidad norteamericana.

Ø Ampliar el diálogo y el acceso a los recursos informativos. Mediante una red electrónica, EL NET,3 el
proyecto proporcionará una importante fuente de información fácilmente accesible sobre el intercambio educa-
tivo, especialmente en las regiones occidentales de Canadá, México y los Estados Unidos.

Ø Investigación comparativa sobre asuntos de política educativa. Uno de los mayores obstáculos para el
intercambio educativo entre México y los Estados Unidos es que se carece de familiaridad con las estructuras
de los sistemas educativos respectivos. Esta es una de las razones por las que la comisión WICHE ha
publicado la serie Understanding the Differences. Las publicaciones incluyen informes comparativos, enfoques
políticos en lo referente a financiamiento por incentivos, evaluación, características del personal académico,
los sistemas educativos actuales y las perspectivas de reformas.

Ø Otros esfuerzos. Es imprescindible también proporcionar adiestramiento al personal docente que normalmen-
te no tiene acceso directo a financiamientos para continuar su educación. La WICHE y la AMPEI son organis-
mos que están interesados en desarrollar nuevos modelos para el desarrollo académico a través de progra-
mas bilaterales, intercambios de maestros, telecomunicaciones y programas de aprendizaje a distancia.

1
Western Interstate Commission for Higher Education.
2
Asociación Mexicana para la Educación Internacional.
3
Educational Leadership Network.

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