MIRBEAU, LES HUTRES, LE TROLLEY,

ET LA TYRANNIE MDICALE ET ADMINISTRATIVE

Mirbeau au Figaro en 1903
Dcidment, ce sacr Mirbeau ne cesse de nous rserver des surprises. Cest ainsi que,
travaillant sur ses lettres de 1903, destines paratre dans le tome IV de sa Correspondance
gnrale, jai dcouvert limproviste quil avait, cette anne-l, poursuivi un certain temps
sa collaboration au Figaro, entame par un article quon croyait sans lendemain : cet
inattendu Pour les comdiens , paru le jour mme de la premire des Affaires sont les
affaires la Comdie-Franaise, le 20 avril 1903, et qui constituait un mea culpa en mme
temps quune rparation publique pour son clbre pamphlet contre la cabotinocratie qui
lavait jadis fait chasser du mme Figaro, vingt ans plus tt. Il savre en effet quil ne sen
est pas tenu l et quil a encore confi au Figaro deux nouvelles chroniques qui ont chapp
la vigilance de Jean-Franois Nivet et la mienne, et auxquelles il convient dajouter trois
interviews1 : une interview par Robert de Flers, consacre aux Affaires, a paru le 5 mai ; et
deux interviews par lami Georges Bourdon, lune sur le trolley parisien (le 24 juin), et lautre
sur la question de la proprit littraire (le 11 aot), qui a t recueillie dans ses Combats
littraires2. Il est bien possible, dailleurs, que ce soit linfluent Georges Bourdon qui ait
convaincu la direction du quotidien daccueillir une nouvelle fois la prose du triomphant
dramaturge, un moment o il na plus de journal sa disposition : sa collaboration au
Journal a cess depuis le 25 mai 1902 (jour o parat son ultime contribution, Mystrieuse
visite ), LAuto vient peine de le solliciter (son premier article, Rflexions dun
chauffeur , y parat le 6 septembre 1903) et LHumanit ne sera cr quen avril 1904. On
comprend que Mirbeau ait pu cder la tentation de reprendre, ft-ce provisoirement, sa
collaboration avec un journal prestigieux et qui, quoique conservateur, tait ouvert la
littrature et relativement libral.
Le premier des deux nouveaux articles, Dans la brousse administrative , parat le 14
septembre, le second, Apologie des hutres , le 1er dcembre. Quant son interview relative
au trolley, elle parat le 24 juin. Ce sont ces trois textes, ignors depuis plus dun sicle, que
nous reproduisons ci-dessous.
Dans le premier, chronologiquement, Mirbeau rpond aux questions que pose, aux
administrs de la capitale, le projet municipal dun rseau de trolleybus destin faciliter les
transports. Il faudra attendre 1943 pour que le projet se ralise et que cinq lignes voient le
jour. Mais, en 1903, cela fait dj vingt ans quont commenc les premires recherches surce
nouveau mode de locomotion, cest en 1901 quune premire ligne a t inaugure prs de
Dresde, et, Londres, cest ds 1906 que roulent les premiers lectrobus. Pour ce qui est de la
France, le premier trolleybus parisien a t expriment loccasion de lExposition
Universelle de 1900 : il menait de lentre de lExposition la Porte de Vincennes. Le projet
de rseau est donc tout fait dactualit, et il ny a rien dtonnant ce que lavis de Mirbeau
ait t une fois de plus sollicit. Peut-tre mme est-ce lui qui a suggr son fidle ami
Georges Bourdon de bien vouloir le recueillir Comme on pouvait sy attendre, lcrivain,
cologiste avant la lettre3, est fort hostile au projet. Il lui reproche essentiellement, dune part,
denlaidir davantage encore la capitale, dj saccage, son avis, par quantit de monuments
1 Et mme quatre, si on y ajoute les Notes prises par Franois Crucy auprs de M. Octave Mirbeau et que
nous reproduisons dans notre article Mirbeau et Pissarro Un ultime tmoignage .
2 Combats littraires, lge dHomme, 2005, p. 562.
3 Voir notre article Mirbeau cologiste , Cahiers Octave Mirbeau, n 19, 2012, pp. 218-245.

dun got douteux, et, dautre part, dtre une source dencombrements supplmentaires, au
lieu de dsengorger la ville comme il le faudrait. Lcrivain libertaire en profite pour dnoncer
une fois de plus une gestion administrative soumise des rglements absurdes et
tyranniques , dont les effets peuvent tre homicides, mais qui, pour un pessimisme radical tel
que Mirbeau, semblent bien reflter la cruaut congnitale de ltre humain en mme temps
que limbcillit foncire de toute administration : embter les uns, et tuer les autres, a fait
toujours plaisir
Cest le mme amer constat qui ressort de larticle sur la brousse administrative , mais
tempr, cette fois, par le got avou de la cocasserie, quitte enjoliver lanecdote et tirer
quelque peu en longueur le rcit dune msaventure personnelle et toute rcente. Ds le titre le
polmiste affiche la couleur : ladministration, dont se targuent les tats prtendument
civiliss, nest jamais quune brousse et la supriorit des Europens sur les prsums
sauvages ne repose que sur des ides toutes faites que rien ne vient justifier. Car norme est le
gchis d une bureaucratie tentaculaire et kafkaenne : non seulement gchis dargent, mais,
plus grave encore, gaspillage insens de temps, cest--dire de la vie, et de ressources
humaines. Si, au lieu de faciliter la vie en socit, ladministration ne fait que la compliquer
absurdement et constitue de fait une tyrannie sans contrepoids exerce sur les citoyens, alors il
convient de la rduire son minimum de malfaisance , comme Mirbeau le disait plus
gnralement de ltat4.
La seconde chronique de la nouvelle srie figaresque, Apologie pour les hutres , dnonce
une autre tyrannie : celle des mdecins. Ou, plutt, celle des empcheurs de jouir de la vie, qui
abusent de lautorit que leur confrent leurs titres universitaires et, au nom usurp de la
science, entendent exercer sur les corps la mme tyrannie contre-nature, et tout aussi
hypocritement, que celle de lglise catholique romaine et de ses ptrisseurs dmes5 .
Dj, dans Les 21 jours dun neurasthnique (1901), Mirbeau se rjouissait que les simple
potes corrigent parfois les erreurs des savants et ne voulait pas songer laffreuse nuit
intellectuelle en laquelle nous resterions plongs si nous navions jamais que les savants pour
nous expliquer le peu que nous savons des secrets de la nature6 . Car, sil avait dans les
principes de la science exprimentale, une trs grande confiance et sil prouvait une vive
admiration pour les vritables savants qui se collettent au rel pour tcher, modestement, den
dcrypter quelques lois, il navait que mpris pour les faux savants, qui dnaturent la vraie
science et rpandent quantit dides fausses et de craintes infondes, et il tait rvolt par
lirresponsabilit criminelle des ingnieurs qui, imbus de leur toute-puissance, menacent
impunment lquilibre de la nature et, par voie de consquence, la survie de lhumanit 7.
Tout en tant en qute de connaissances scientifiques, dont il nignore pas les limites et les
incertitudes, il tait irrductiblement hostile au scientisme dominant, idologie nouvelle
adapte la nouvelle classe dirigeante. cologiste avant la lettre, il nen tait pas moins un
eudmoniste soucieux de ne pas gcher les trop rares plaisirs de la vie. Citoyen soucieux de la
salubrit des villes et des campagnes, il nen tait pas moins solidaire de tous ceux qui
travaillent durement produire notre alimentation et ne voient pas leur travail reconnu et
rmunr sa juste valeur.
Fragile est lquilibre entre les exigences de la sant publique et la prservation
demplois menacs. troite est la ligne de fate entre les deux abmes de lobscurantisme
religieux et de lirresponsabilit scientifique. Difficile est le chemin mdian entre lasctisme
philosophique, qui prne le dtachement pour avoir une chance daccder au nirvana 8, et
4 Les littrateurs et lanarchie , interview dOctave Mirbeau par Andr Picard, Le Gaulois, 25 fvrier 1894.
5 Octave Mirbeau, Ptrisseurs dmes , Le Journal, 16 fvrier 1901.
6 Octave Mirbeau, Les 21 jours dun neurasthnique, chapitre XII (ditions du Boucher, 2003, p. 119).
7 Voir notre article Mirbeau cologiste , Cahiers Octave Mirbeau, n 19, 2012, pp. 218-245.
8 Rappelons que Mirbeau a prcisment sign du pseudonyme de Nirvana ses premires Lettres de lInde,

lhdonisme courte vue, exacerb par une socit qui, en multipliant les dsirs et les plaisirs,
suscitent bien des frustrations et des jalousies. Mais une nouvelle fois Mirbeau nhsite pas
assumer ses dchirements, regarder en face les contradictions objectives qui sont dans les
choses et sengager sur une voie dlicate et dangereuse, quitte provoquer, transgresser
les tabous, dboulonner les gloires consacres et prendre son lectorat rebrousse-poil.
Pierre MICHEL
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Paris contre le trolley

Interview de Mirbeau par Georges Bourdon
On n'ignore pas qu'une enqute a t institue dans toutes les mairies de Paris sur le
projet de la Compagnie des omnibus. Tous les citoyens sont invits y participer et sollicits
d'mettre leur opinion. Or, j'apprends que des personnes zles se transportent domicile,
dans tous les quartiers du centre de Paris, et, dans tous les magasins, dans tous les bureaux,
viennent qumander des signatures. Qu'offrent-ils signer ? Des ptitions nergiques o il
n'est question que d'exiger du Conseil municipal des communications rapides et bon
march.
Cet insidieux papier se garde bien de la moindre allusion au trolley. Mais il convient
de faire connatre au public que les communications rapides et bon march sont le bloc
enfarin o la Compagnie, avec une grce astucieuse, cache les fils de ses trolleys. Par le
moyen de cette ingnieuse imagination, de nombreuses signatures ont t recueillies, et ceux
qui les ont donnes ne se doutent pas que l'on se servira de leurs noms pour essayer
d'extorquer au Conseil municipal un vote favorable au trolley. La Commission comptente du
Conseil municipal est dsormais avertie. Le sont aussi les personnes que l'on viendra
solliciter. Mais qui pourrait dire de qui ces agents racoleurs sont les messagers ?
Que penserait du trolley M. Octave Mirbau ? L'audacieux crivain de cette
pice dsormais illustre, Les affaires sont les affaires, qui connat ce prodige de raliser
encore le maximum aprs deux mois passs de succs, n'est pas de ces timides qui mchent
leur opinion sur les hommes ni sur les choses. En l'interrogeant, je savais d'avance que,
partisan ou adversaire, il serait ardent dfendre ou combattre le trolley. Pour tre sincre,
je dois dire que, le connaissant amoureux de beaut et respectueux de Paris, je pressentais un
peu sa rponse la question que j'allais lui poser. Tout de suite, il attaque :
Paris est la ville du monde o la circulation se fait le plus mal, et o elle cote le
plus cher. C'est un scandale, et qui s'aggrave de jour en jour. Ce problme des transports
urbains a t parfaitement rsolu dans les grandes villes de province et dans les grandes
capitales de l'Europe. Ici, c'est le contraire. On entrave la circulation, comme plaisir, et de
toutes les manires. On a beau multiplier, stupidement, les lignes de tramways et les
mtropolitains9, il y a des jours o il est impossible aux Parisiens de se faire transporter, dans
Paris, d'un point un autre. On passe une partie de sa journe chercher une voiture qui ne

parues dans Le Gaulois au cours de lhiver 1885.

9 Cest en 1896 qua t adopt le projet de chemin de fer mtropolitain concoct par Fulgence Bienvene, qui
prvoyait un premier rseau de six lignes. Les travaux de la premire ligne (Porte Maillot Porte de Vincennes),
commencs en octobre 1898, aboutiront deux ans plus tard : elle sera inaugure peu aprs la fermeture de
lExposition Universelle, le 19 juillet 1900. Neuf autres lignes verront le jour dici 1913.

vous prend jamais10, attendre, sous le soleil ou sous la pluie, des heures et des heures, aux
stations des omnibus et des tramways, faire la queue devant les mtropolitains.
Je vois souvent ceci place du Trocadro, par exemple, des ranges d'omnibus pleins
de voyageurs, et qui ne partent pas. L'autre dimanche, j'en ai compt jusqu' sept, qui
attendaient pour partir. Quoi ? Le bon plaisir de l'immuable rglement. Qu'il y ait foule ou pas
foule, qu'ils soient vides ou pleins, les omnibus doivent partir, rglementairement, toutes les
cinq ou dix minutes. Alors, ils partent, toutes les cinq ou dix minutes, rglementairement, sans
souci des foules qui s'amassent autour. Et voil ! Et personne ne se plaint, ne rclame, ne
proteste. On attend, bien sagement ! Mme si, par hasard, quelqu'un se mle de rclamer, on
le hue. Brave peuple de frondeurs !
Vous me dites qu'on va tablir trente nouvelles lignes de tramways trolleys. Et vous
me demandez ce que j'en pense ? Je pense que cela va encombrer un peu plus la circulation,
que cela va tre encore plus laid et plus dangereux, quoique, vraiment, il semble difficile
d'atteindre plus de laideur, plus de danger, plus d'encombrement qu'avec ces horribles trains
deux tages qui roulent, dans la ville, du bruit, des blessures, de la mort,
et infiniment peu de voyageurs. Je pense que Paris va devenir un peu plus impraticable aux
promeneurs, aux haquets11, aux camions, aux bicyclettes.
Quelqu'un disait, l'autre jour devant moi : Les omnibus parisiens ? En hiver,
on ne va pas dessus, parce qu'il y fait trop froid ; en t, on ne va pas dedans, parce qu'il y fait
trop chaud. Alors, quoi a sert-il ?
a sert, cher monsieur, embter les pitons, les tuer au besoin ; a sert faire
draper les voitures et les automobiles, au nom d'un rglement absurde et tyrannique. Et puis,
embter les uns, et tuer les autres, a fait toujours plaisir.
Le Figaro, 24 juin 1903
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Dans la brousse administrative

II semble que le dernier mot ait t dit sur les incomparables beauts de
l'administration franaise et que le satiriste qui ne craint pas de s'engager dans cette brousse
n'ait plus rien de nouveau y dcouvrir. Quelle erreur ! Le dernier mot n'a pas t dit ; il ne
sera jamais dit. Et tant qu'il existera une administration franaise le satiriste peut tre assur
de rapporter de ses explorations travers ces forts, depuis si longtemps dvirginises, une
ample et neuve moisson de cocasseries. Voulez-vous un exemple ? Il est drle, et c'est une
excuse, presque une joie. Il y en a tant qui sont affreusement douloureux.
Mais, avant de raconter ma petite histoire, je prie les lecteurs de bien croire que je ne
me moque d'eux en aucune manire., En dpit de mon exagration bien connue, tout ce qu'ils
vont lire est rigoureusement exact. Cela ne sort pas de l'imagination complique d'un
vaudevilliste, et c'est dans les plus graves bureaux et par les plus notables ronds-de-cuir, non
sur les scnes de caf-concert et par des .pitres maquills, que cette bouffonnerie se joue. Hla
s! elle se joue, cette bouffonnerie, partout o il y a des hommes et qui administrent.
Ces jours derniers, j'avais besoin d'envoyer en Russie une procuration 12. Cette
procuration tait naturellement signe de moi. Or il faut qu'une signature soit lgalise pour
avoir del vertu, et lgalise par quelqu'un qui, gnralement, ne connat ni signature ni le
10 Cette attente a inspir Mirbeau un conte, En attendant lomnibus (Le Journal, 27 septembre 1896), o
Alphonse Allais semble voisiner avec Kafka.
11 Voitures trs simples tires par des chevaux.
12 Probablement au nom de son avocat russe, Onesim Goldovski, dans le procs qui oppose lauteur des
Affaires sont les affaires limpresario pirate Korsch.

signataire. et lgalise de confiance. L'homme de loi qui me conseillait me dit que, dans le cas
particulier, la lgalisation appartenait au ministre des Affaires trangres. II doit bien y
avpir quelques petites formalits supplmentaires,- ajoutait-il, mais elles sont insignifiantes.
J'envoyai la pice un de mes amis du ministre, homme trs serviable et charmant, le priant
de faire le ncessaire, car, malgr l'optimisme de l'homme de loi, je souponnais que ces
petites formalits supplmentaires , cela devait tre une chose difficile, embrouille,
nervante, telle, enfin, que j'eusse sans doute prfr abandonner mes intrts, plutt que de
m'exposer l'inextricable ennui d'en prparer la dfense. Mon ami, courrier par courrier,
me retourna la pice, et il m'expliqua que, avant d'intervenir pour hter les oprations, il
fallait :
1 Que ma signature ft lgalise par le maire de la commune o j'habite ;
2 Que la signature du maire ft lgalise par le sous-prfet de l'arrondissement ;
3 Que la signature du sous-prfet ft lgalise par le prfet du.dpartement ;
4 Que la signature du prfet ft lgalise par un agent spcial du ministre de
l'Intrieur ;
5 Que la signature de l'agent spcial du ministre de l'intrieur ft lgalise par un
Agent galement spcial du ministre des Affaires trangres ;
6 Que la signature de l'agent spcial du ministre des Affaires trangres ft
lgalise par un agent ad hoc du consulat de Russie, Paris.
C'est tout m'crivait mon ami, avec une ironie que j'eusse trouve, videmment,
trs savoureuse, s'il se ft agi, pour affronter cette odysse, d'un autre que moi.
D'abord, je plis, devant de si insurmontables obstacles; puis, je devins rveur, et enfin
je m'indignai.
Par suite de quel extraordinaire privilge le consulat de Russie Paris avait-il le
dernier mot en cette affaire ? Pourquoi jouissait-il d'un droit exceptionnel, d'un droit suprieur
d'insuspicion, que n'avait ni le ministre des Affaires trangres, ni le ministre de l'Intrieur,
ni le prfet, ni le sous-prfet, ni le maire, ni moi-mme ? Je ressentis de cette trop clatante
partialit, une humiliation profonde, non pour moi-mme, pauvre contribuable et cruellement
ballott, depuis ma naissance, d'une fantaisie administrative l'autre, mais pour le bon renom,
pour le prestige de ces considrables, de ces puissantes autorits de mon pays. Et puis, faut-il
tout dire, j'tais vex, une fois lanc sur la vertigineuse pente de ces lgalisations, d'avoir
m'arrter court, subitement, comme a, sans raison. Il m'et t agrable que la srie se
continut, jusqu' ne jamais finir, et que le consulat de Russie Paris ft oblig d'tre lgalis
par l'ambassade, l'ambassade par le Tsar, le Tsar par le Pape, le Pape par M. Francis de
Pressens13, M. Francis de Pressens par le peuple souverain, le peuple souverain parle
Diable, le Diable par le bon Dieu, etc. Vous voyez qu'il y a encore bien des lacunes dans
l'administration franaise, et que tout n'y est pas aussi beau qu'on le croit. Mais le monde n'a
pas fini d'exister, heureusement, et nous avons le Progrs qui, lui non plus, n'a pas dit son
dernier mot.
J'allai donc trouver le maire de la commune o j'habite14. Ne me connaissant pas du
tout, mais tant brave homme, il voulut bien apposer sur la pice, dans la journe mme, le
cachet de la mairie et sa propre signature avec toutes les mentions que de droit. Et comme le
chef-lieu d'arrondissement15 n'est pas trs loign de chez moi, que la ville est curieuse voir

13 Francis de Pressens (1853-1914) est alors le prsident de la Ligue des Droits de lHomme. Ralli au
socialisme, il a t lu dput du Rhne en mai 1902. Au cours de laffaire Dreyfus, il a particip de nombreux
meetings dreyfusistes aux cts de Mirbeau, notamment celui de Toulouse, le 22 dcembre 1898
14 Mirbeau a pass lt 1903 Sainte-Genevive-par-Vernon, dans lEure. Il y est encore au moment o parat
larticle. Fin septembre, il partira pour Berlin et Vienne pour y assister la premire des Affaires sont les affaires.
15 Cest--dire Vernon.

et le paysage qui l'entoure trs mouvant, je dcidai, afin de ne pas perdre de temps, surtout,
que nous irions, ma pice et moi, rendre visite au sous-prfet le lendemain.
Il tait deux heures de l'aprs-midi, quand nous arrivmes devant la sous-prfecture.
Elle tait ferme, silencieuse, comme une maison vide. J'eus beau sonner, frapper, appeler.
rien, ni personne De tous les services qui la composent, un seul fonctionnait le service vicinal,
tabli dans un petit btiment annexe, presque une choppe de cordonnier, comme on en voit
encore, au coin des vieilles rues, dans les trs vieilles villes. Le service vicinal n'tait,
d'ailleurs, reprsent que par un seul employ, lequel, en manches de chemise, la figure
placide et trs rouge, lisait vaguement Le Petit Parisien, en fumant sa pipe. Je m'adressai
lui :
M. le sous-prfet, s'il vous plat ?
Il est en cong, rpondit l'homme du service vicinal.
C'est videmment son droit, rpliquai-je, et je ne songe pas le contester. Mais
pourquoi les bureaux sont-ils ferms deux heures de l'aprs-midi ?
Ah, dame Je ne sais pas, moi.
J'expliquai solennellement le but de ma visite. Je dis qu'il s'agissait de gros intrts,
que c'tait trs urgent. etc., etc.
Touch par ces raisons, car c'tait un homme sensible et fort obligeant, il m'offrit
d'aller, dans la ville, la recherche de ses collgues.
Seulement. Voil, hsita-t-il. Il va falloir que je ferme le bureau. C'est embtant !
Je le rassurai de mon mieux.
Bah ! dis-je en riant. Un de plus ou de moins, qu'est-ce que cela fait ?
L'employ partit, et je l'attendis une heure, en faisant les cent pas dans la rue. Des gens
venaient, des dossiers sous le bras, frappaient la porte du bureau vicinal; puis, le voyant
ferm, ils repartaient sans manifester le moindre mcontentement, ni la plus lgre surprise.
On n'est pas trs neurasthnique, en province.
Aprs des recherches acharnes, le vicinaliste avait fini par dcouvrir, dans un des
cafs de la ville, le secrtaire, qui jouait au billard avec un touriste anglais de passage X. Ils
arrivrent tous deux fort essouffls et tremps de sueur.
Le sous-prfet est en cong, me dit le secrtaire.
Je le sais. Mais quelqu'un le remplace, sans doute ?
Oh, bien sr Il y a un conseiller d'arrondissement dlgu , la signature.
C'est parfait. Je n'en demande pas plus.
Oui, mais voil ! Il est la chasse.
O ? Rentre-t-il le soir ?
Certainement. Mais vous comprenez bien, le soir, il est fatigu. Il dne et se couche.
Et le matin ?
Oh ! le matin, il part de trop bonne heure.
la chasse ?
Bien sr, la chasse. C'est un grand chasseur, le plus grand chasseur du pays.
Mais, quand signe-t-il, ce grand chasseur dlgu la signature ?
a dpend ! S'il pleut demain matin, il y a des chances.
Le secrtaire regarda le ciel o couraient de gros nuages crasseux et bas ; et il
confirma, tandis que le vicinaliste approuvait de la tte.
Il y a des chances.
Fort du mauvais tat de l'atmosphre et des menaces de pluie, il m'engagea lui laisser
la pice. Sa voix tait cordiale et persuasive :
En tout cas. si je ne peux pas demain, ce sera probablement pour aprs-demain.
Et, se ravisant tout coup :

 Ah, non ! fit-il. Aprs-demain, c'est dimanche. On ne signe pas le dimanche.

Alors, ce sera peut-tre pour lundi. Ou pour mardi. Enfin, vous pouvez compter sur moi. Le
plus tt possible.
Je lui laissai la pice, en m'excusant de l'avoir drang, et je me promis de suivre avec
passion toutes les variations du baromtre.
Il a plu, depuis. Mais o est ma pice, maintenant ? Je n'en sais rien. Elle voyage
travers la brousse administrative. Lentement, pniblement, gare ci, harasse l, mal
accueillie des uns, brutalement insulte par les autres, dormant au hasard du chemin, elle va,
la pauvre petite bougresse, elle va, par la pluie, par la grle, par la tempte, elle va de la sousprfecture la prfecture, d la prfecture au ministre de l'Intrieur, du ministre de
l'Intrieur au ministre des Affaires trangres, du ministre des Affaires trangres au
consulat de Russie. Puis, aprs une longue station, malade, puise, oublie, elle repartira, un
beau jour, du consulat de Russie pour le ministre des Affaires trangres, du ministre des
Affaires trangres pour le ministre de l'Intrieur, du ministre de l'Intrieur pour la
prfecture, de la prfecture pour la sous-prfecture, de la sous- prfecture pour la mairie de la
commune o j'habite. L, enfin,, elle arrivera chez moi, dans quel tat, mon Dieu ! aprs
combien de mois, combien d'annes peut-tre ! mconnaissable sous la meurtrissure des
cachets, des sceaux, des timbres, des mentions, des signatures, vieillie, presque, morte, inutile
dsormais moi et personne.
Et nous payons des impts pour tre administrs de cette faon-l16.
Octave Mirbeau.
Le Figaro, 14 septembre 1903
**

Apologie pour les hutres

Alors, il est bien entendu que nous ne devons plus, si nous tenons la vie, boire de vin
ni manger d'hutres. Le vin, histoire dj ancienne, c'est l'alcoolisme, avec tous les ravages
physiologiques qui s'ensuivent, tuberculose, neurasthnie, pilepsie, dmence furieuse,
crime, etc. L'hutre, histoire rcente et non moins macabre, c'est la fivre typhode et la mort.
Mon Dieu, oui, tout simplement.
Je ne voudrais pas mdire des mdecins, parmi lesquels je compte des amitis dont je
m'honore grandement17. J'en sais d'admirables et qui sont la gloire d'un pays. J'en sais d'autres
aussi. J'en sais un, un des plus acharns en cette campagne, qui, tandis qu'il lanait les
plus terribles accusations contre cet infortun mollusque, en mangeait chaque jour avec une
scurit voluptueuse et gaillarde. Pratique d'ailleurs harmonieusement suivie par le directeur
du grand journal qui, le premier, avait accueilli avec enthousiasme les anathmes ostracistes,
c'est le cas de le dire18, du mdecin dj cit. Et lorsqu'ils se retrouvaient table, chacun
devant une douzaine de savoureuses marennes pure supposition, dont le pittoresque me
16 On trouvait dj une conclusion dsabuse de la mme farine dans une des Lettres de ma chaumire de 1884,
Agronomie , o le narrateur prouvait lamer sentiment de linanit de la justice humaine, de linanit du
progrs et des rvolutions sociales qui avaient pour aboutissement : Lechat et les quinze millions de Lechat .
Et aussi dans sa clbre Grve des lecteurs du 28 novembre 1888, qui a paru pour la premire fois dans Le
Figaro : Plus bte que les btes, plus moutonnier que les moutons, llecteur nomme son boucher et choisit son
bourgeois. Il a fait des Rvolutions pour conqurir ce droit.
17 En particulier le professeur Albert Robin.
18 En grec, le mot , dsignait, au sens propre, les coquilles dhutre. Par la suite, Athnes, il a
dsign les tessons de cramique sur lesquels les citoyens pouvaient crire le nom de la personne ostraciser,
cest--dire bannir de la cit pour un temps dtermin.

rjouit , sans doute que ces deux augures ne pouvaient se regarder sans rire 19. Tout la joie
de leur gourmandise, peut-tre oubliaient-ils je continue mes suppositions que cette bonne
farce ou cette belle affaire, qui faisait davantage connatre le mdecin et vendre le journal,
donnt, d'autre part, des rsultats assez sinistres ? Car ils ne se contentaient pas de priver le
gourmet de son rgal favori, mais ils compromettaient, jusqu' la ruiner, une importante
industrie dont vivent une foule de gens, une foule de pauvres gens de chez nous. Aprs tout,
c'est peut-tre de le savoir qui ajoutait .tant de cordialit leur plaisir. Nous ne jouissons
pleinement d'un plaisir et son optimisme ne nous parait vraiment lgant que si nous savons
que ce plaisir est surtout fait de l'embtement d'autrui20.
Depuis cette campagne, quoi nous devons beaucoup plus de malheureux qu' l'hutre
de malades, le commerce des hutres est profondment atteint. On n'en mange plus, par
consquent on n'en vend plus, ou si peu. La dsolation est sur les ctes et dans les parcs.
Des producteurs, les uns sont dj ruins, et se trouvent actuellement sans ressources, les
autres, dans l'espoir de tenir le coup , engagent l'avenir, s'accablent de lourdes charges
qu'ils ne pourront peut-tre pas supporter; si la crise dure. Tout ce qui touche cette trs
intressante industrie se lamente et souffre. Les petits dtaillants voient leurs boutiques
dsertes, leur marchandise avarie, leur caisse vide. Ils s'endettent, par surcrot. Il n'est pas
jusqu'aux pauvres camelots promenant sur les baladeuses 21 l'hutre de Portugal, ce
dmocratique rgal de l'ouvrier, qui, devant la terreur universelle, ne perdent leur gagne-pain
de chaque jour et tombent dans la plus noire misre, en attendant qu'ils crvent littralement
de faim.
C'est beaucoup de dtresse, vraiment. Mais peut-tre que, nous rassurant sur le cas de
ces pitoyables camelots et mettant d'accord notre sensibilit avec ses thories, le docteur
Chantemesse22 nous expliquera, au moyen de courbes savantes et de projections lumineuses,
que la faim n'est pas autre chose qu'une maladie microbienne, et qu'il dcouvrira demain le
remde magique qui doit la gurir23.
Les mdecins, j'entends ces mdecins, exercent sur notre vie une tyrannie
vritablement excessive. Ils abusent trop facilement de notre crdulit et de leur savante
ignorance. Se doutent-ils du mal qu'ils commettent et des troubles sociaux qu'ils dchanent
lorsqu' la suite d'expriences mal conduites ou mal interprtes experientia fallax24, disait
Hippocrate , ils s'en vont promulguant audacieusement des vrits catgoriques, aussi vite
dmenties, d'ailleurs, que formules ?
En ce moment, ils vous interdisent, le plus imprieusement du monde, toute
sorte d'aliments qu'ils vous ordonnaient hier, et qu'ils vous recommanderont, nouveau,
demain. Si on les coutait, on ne pourrait plus rien manger, ni plus rien boire, ni plus rien
19 Allusion la clbre phrase de Cicron dans De divinatione. Pour Mirbeau, nombre de savants et de
mdecins sont tout autant des charlatans que les augures de lantiquit ou que les prtres chrtiens de lpoque
moderne.
20 Ctait dj la conclusion de son interview sur le trolley : Mirbeau est sans illusions sur la nature humaine.
21 Petites voitures de marchands ambulants.
22 Le docteur Andr Chantemesse (1851-1919) est alors professeur de pathologie exprimentale et compare
la facult de mdecine de Paris. Il a t lu l'Acadmie de mdecine en 1901. Il sest distingu par ses tudes
sur la fivre typhode, quil a mise en rapport, dune part, avec les eaux mal strilises, dautre part avec
certaines hutres parques dans des eaux contamines. En 1888, il a mis au point un srum suppos vacciner
contre la typhode.
23 De mme, travers le docteur Triceps des 21 jours dun neurasthnique, Mirbeau dnonait les thories,
sociobiologiques avant la lettre, qui prtendaient voir dans la pauvret une nvrose. Dans les deux cas, il sagit
de ridiculiser les faux savants instrumentaliss par la classe dominante pour nier les causes sociales de la misre
en les mettant sur le compte de linfriorit physiologique ou psychologique des pauvres.
24 Cest--dire lexprience est trompeuse . Mirbeau citait dj cet aphorisme au chapitre XII des 21 jours
dun neurasthnique. En fait, la traduction latine la plus habituelle de laphorisme du mdecin grec est
experimentum periculosum , cest--dire lexprimentation est dangereuse .

respirer. Qui vous dit que, dans huit jours, il ne sera pas dcrt par d'impeccables
microbiographes que le bifteck, le gigot de mouton, le poulet, les ufs, les pinards, les fruits,
le pain lui-mme, et en gnral tout ce qui se mange, se boit et se respire, et l'eau pure des
sources, et l'air vivifiant des montagnes, que tout cela, reconnu jusqu'ici pour excellent et
hyginique, nest plus que d'affreux poisons ?
Je reverrai toujours le visage boulevers d'un mdecin qui, entrant chez moi et
constatant que je mangeais des fraises, s'cria avec un profond accent
d'indignation :
Des fraises ! des fraises ! Mais malheureux, vous voulez donc vous tuer ! Mais vous
ne savez donc pas que les fraises, c'est du ttanos, du ttanos condens, du ttanos en pilules.
Et il ajouta en apercevant, sur le buffet, la desserte de mon djeuner :
La salade aussi, d'ailleurs... et tout et tout. Tout ce qui pousse dans la terre, dans ce
foyer d'infection ttanique qu'est la terre !
Puis, revenant aux fraises, il me dit, sur un ton suppliant :
Des fraises ! Vous n'avez pas le droit, sacristi ! Voyons, mon cher, vous avez une
famille, que diable ! des amis. C'est scandaleux.
Je ne suis pas un savant, et je le regrette, ni un naturaliste, ni un microbiographe, ni un
exprimentateur quelconque. Aussi, mon opinion, pour ou contre les hutres, serait-elle, si je
la donnais, tout fait ngligeable et absolument ridicule. Je n'en ai pas, d'ailleurs. Mais j'ai
celle d'un homme dont personne ne niera l'indniable comptence en la matire, vritable,
prudent et scrupuleux savant, naturaliste de tout repos, qui vient d'tudier minutieusement
cette question, M. le professeur Alfred Giard 25, pour tout dire. Dans un rapport officiel, bourr
de faits et fortement motiv, rapport qu'il m'a t donn de lire et qui sera publi
prochainement, M. Alfred Giard s'lve contre le discrdit qui, tout d'un coup, s'est attach
aux hutres, et il conclut leur parfaite innocuit, mme leur incomparable valeur
alimentaire. Il crit en tte de ce rapport, pour en indiquer l'esprit : S'il n'y avait pas d'autres
causes la fivre typhode que les hutres, nous n'aurions pas dplorer tous les ravages que
cette maladie amne chaque jour, et nous pourrions dormir bien tranquilles. Je vous engage
lire, ds qu'il paratra, le rapport de M. Giard. Non seulement il vous rassurera, car il est
lumineusement probant, mais il vous amusera, car il contient, en soi, la satire du potin. Aussi
bien, ce n'est pas autre chose que le potin et le pire des potins, le potin scientifique que nous
trouvons l'origine de cette campagne dtestable.
Il y a quelque temps, dans la ville de Cette, de braves bourgeois, tant de noce, se
livrrent toute une nuit des agapes dont j'oserai dire qu'elles furent pantagruliques. Ils
dvorrent de tout, en abondance, des viandes lourdes, des gibiers faisands, des ragots de
tout genre, des glaces et des ptisseries de toute sorte, le tout arros naturellement de fort
copieuses rasades de vin. Au matin, tout ce monde tait ivre, comme il convient. Plusieurs de
ces hardis convives eurent le lendemain de lgitimes indigestions, l'un d'eux mourut. C'est ici
que pour la premire fois apparat M. le docteur Chantemesse 26. Dans un mmoire scientifique
qu'il rdigea, il dclara premptoirement que la cause unique de ces accidents et de ce dcs
c'taient les hutres car on avait aussi mang des hutres et que ces hutres contenaient, en
quantit norme, le germe typhique, selon la dplorable et trs notoire habitude qu'ont les
hutres en gnral, les hutres de Cette en particulier. Cette consultation sensationnelle mal
taye sur des expriences vagues et sommaires, parut un peu bien hasardeuse quelques
savants. Plus tard, M. le professeur Sabatier, doyen de la facult de Montpellier, naturaliste
25 Alfred Giard (1846-1908), docteur en biologie, matre de confrences lcole Normale Suprieure, a t lu
lAcadmie des Sciences en 1900. Il est surtout connu comme zoologiste et entomologiste. Partisan de
lvolutionnisme, il a recueilli ses articles sous le titre de Les Controverses transformistes (1904).
26 Dans un rapport lAcadmie de mdecine, il attribuait des hutres en provenance de Ste (Cette)
lpidmie de typhode qui avait frapp Saint-Andr-de-Sangonis, une trentaine de kilomtres de Montpellier.

minent, fut appel contrler les affirmations de M. le docteur Chantemesse. Il fut trs
svre. Il expliqua qu'aucun fait vritablement scientifique ne permettait M. Chantemesse de
pareilles imputations. Mais la lgende de l'hutre typhique tait dsormais lance. Chaque fois
qu'il mourait quelqu'un dont on pouvait savoir qu'il avait absorb des hutres avant sa mort, la
chose tait rgle. Pas n'tait besoin d'autres constatations.
Les hutres encore qui avaient emport le jeune et charmant Lucien Mhlfeld 27, bien
qu' cette douloureuse occasion, plusieurs grands mdecins se fussent srieusement interrogs
sur la valeur du srum qui avait t inocul au malade par le docteur Chantemesse 28.
Mais passons.
Les hutres, toujours qui faillirent nous ravir notre ami, le pote Jean Richepin. Or,
telle est l'histoire de Richepin. Richepin dteste les hutres. Il n'en mange jamais. Une fois,
dans un dner o se trouvaient runis une quinzaine d'amis, Richepin, sollicit de toutes parts,
consentit, malgr sa rpugnance, manger une hutre. Trois semaines aprs il prit la fivre
typhode. Les hutres, parbleu ! , diagnostiqua, sans autres raisons que son obsession
ostrophobe, le docteur Chantemesse, appel au chevet du malade. Diagnostic vraiment
surprenant, que ne justifiait aucune observation plausible. On pouvait trouver au moins
bizarre que la fivre typhode se ft prcisment attaque Richepin, qui n'avait mang
qu'une hutre, alors que les autres, les quatorze autres, qui en avaient mang, chacun, une
douzaine, n'avaient pas t incommods. Les hutres ! les hutres ! les hutres ! M. le docteur Chantemesse ne sortit pas de l, ne voulut mme pas rechercher, admettre la possibilit
d'autres causes d'infection. Et ce nouveau mfait, dont elles taient srement bien innocentes,
acheva de terrifier le public en confirmant d'une faon aussi clatante la rputation homicide,
et mme poticide, de ces hutres maudites29.
Enfin, quelques mois de l, on apprenait qu'une brave vieille dame, Rouen, avait
t empoisonne par les hutres. Pas le moindre doute cet gard. Les journaux, avec force
dtails, racontaient que des savants, ayant analyse ce qui restait d'hutres du repas de la morte,
y avaient rencontr la prsence pullulante du bacille d'Eberth 30. Or, c'tait tout 'simplement un
mensonge. Au contraire, les hutres avaient t reconnues trs saines, et, pour la vieille dame,
l'autopsie rvla qu'elle avait succomb une obstruction intestinale. Les journaux ne se
donnrent pas la peine de rectifier leur premire information. Il fut donc acquis, cette fois,
dfinitivement, qu'on se trouvait en prsence d'un danger public, et qu'il ne restait
plus, pour s'en prserver l'avenir, qu'un moyen : supprimer les hutres de notre alimentation.
Tels sont les faits, sur quoi s'est mue si profondment l'opinion publique, que je
trouve dans le rapport de M. Alfred Giard, qui les ramne la vrit. J'y trouve encore ceci,
27 Lucien Muhlfeld (1870-1902) est dcd le 1er dcembre 1902, officiellement dune fivre typhode
contracte la suite de la consommation dhutres contamines.
28 Le lendemain de la parution de larticle, le 2 dcembre 1903, Le Figaro fera paratre la rectification
suivante :: Dans l'article de notre collaborateur Octave Mirbeau, une erreur s'est glisse, que nous lui
demandons la permission de rectifier. Il s'agit d notre charmant et regrett confrre Lucien Mhlfeld, mort l'an
dernier des suites d'une typhode exceptionnellenient grave. Il n'est pas inutile de dire qu'aucun mdecin n'a
song attribuer aux hutres la maladie qui l'a emport. D'autre part, le professeur Chantemesse n'a pas t
appel auprs de Mhlfeld il ne lui a jamais donn ses soins , il ne lui a jamais inject une goutte de ce srum
dont il est l'inventeur, et qui a fait ses preuves, au double point de vue de son innocuit parfaite et de son
efficacit habituelle.
29 Dans ses Murs des diurnales (1903), Marcel Schwob rapporte ainsi cet pisode, datant de 1902, la
manire grotesque dun reporter du Gaulois, en guise dexercice dcriture : Le rare pote Jean Richepin vient
dtre atteint dune fivre, que lon craint typhode et que nous esprons ntre que muqueuse, et il aurait gagn
cette maladie en mangeant des hutres. Un grand docteur, qui nous annoncions cette triste nouvelle, nous a
dclar ce propos que non seulement les hutres ont craindre quand elles manquent de fracheur, mais que,
cette anne particulirement, le voisinage mme des parcs aux hutres est tout fait dangereux.
30 Le bacille d'Eberth, du nom de Karl Joseph Eberth qui la dcouvert en 1880, est considr comme le
responsable de la typhode.

qui pourra faire rflchir les gens de bonne foi. Des savants anglais, fort qualifis, et dont M.
Giard cite les noms, ont pratiqu l'exprience suivante, bien connue du monde scientifique. Ils
ont pris cinquante hutres, qu'ils ont satures du bacille d'Eberth, et, ainsi pourvues du mortel
poison, ils les ont restitues leur existence ordinaire, dans leurs parcs respectifs. Au bout de
quatre jours, quelques-unes de ces hutres, analyses minutieusement, accusaient une trs
notable diminution du bacille. Au bout de six jours, il n'en restait presque plus ; au bout de
huit jours, il n'en restait plus du tout. Ainsi, non seulement l'hutre, doue d'une norme
puissance phagocytaire, ne dveloppe pas le bacille d'Eberth, elle l'limine avec une rapidit
admirable. Et lexprience, rpte plusieurs fois, rpta, toujours, invariablement, le mme
phnomne.
Est-ce dire que M. Alfred Giard ne mentionne aucune rserve, et qu'il prtende que
tout soit pour le mieux dans le monde des hutres ? Non. Au cours de son enqute,. le savant
professeur a visit quelques parcs qui ne lui parurent pas prsenter toutes les garanties
dsirables de salubrit. Il y en avait, entre autres, qui recevaient des eaux d'gout. Et,
bien qu'il ne soit pas prouv que l'hutre, ce merveilleux filtre destructeur de microbes, se
contamine dans un milieu contamin, par prudence, et surtout pour donner satisfaction aux
prjugs du public, M. Giard demanda que les parcs suspects fussent dsormais ferms. Ils le
sont tous aujourd'hui.
Et puis, il en est des hutres, comme de tous les autres aliments. On n'incrimine pas le
buf, d'une manire gnrale, parce que des fournitures dfectueuses causrent des accidents
fcheux, de dplorables pidmies. Comme les viandes, comme toutes les matires organiques
qui ont cess de vivre, l'hutre morte est sujette aux lois gnrales de la fermentation. Il
convient d'en user avec elle comme on en use avec la viande de boucherie, le gibier, le
poisson, tout ce que nous introduisons dans notre organisme. Plus encore que de surveillance
administrative, c'est l'affaire de notre jugement et de notre instinct.
En terminant son rapport, M. Giard appelle l'attention des municipalits et des
pouvoirs publics sur les petites stations balnaires, o les conditions hyginiques sont
absolument mauvaises et o la fivre typhode, si mal propos attribue aux hutres, rgne en
permanence et fait tant de victimes parmi le monde des baigneurs. Il en trace un tableau
navrant, d'une vrit cruelle. De ce ct-l, il y a beaucoup faire, mme pour le docteur
Chantemesse, qui devrait bien abandonner son tude malencontreuse des hutres, et employer
ses brillantes facults imaginatives amliorer ces permanents foyers d'infection.
Octave Mirbeau.
er
Le Figaro, 1 dcembre 1903