NICOLE C.

VOSSELER

SUB LUNA
DE SOFRAN
v ' r

* .* 1

t / / -~r'

~J
) Cc 'i '|/ ^y {r*
\
-IBKKrcSt

J 1b

Splendoarea senzual a Orientului

i sentimente care transcend epoci

885

\ :

Sub luna de ofran este un roman

fermector despre iubire, dorina de
libertate i cutare a acesteia n lumi
fascinante, despre pasiunea nermu
rit pentru aventuri, despre destin i
nfruntarea evenimentelor trauma
tizante ale vieii. Nicole C. Vosseler a
reuit s m transpun pentru cteva
zile ntr-o lume minunat, plin de
emoii i impresii puternice.
www.buchcouch.de

Un roman superb, a crui aciune

poart cititorul n locuri exotice, pline
de romantism. O recomandare exce
lent pentru toi cei pasionai de po
veti de dragoste i de inim albastr.
www.lesemomente.de

NICOLE C. VOSSELER s-a nscut

n 1972 n Villingen-Schwenningen
i a studiat tiinele literaturii i psi
hologia la Tiibingen i la Konstanz,
unde locuiete i astzi. Este o mare
admiratoare a lui M.M. Kaye i a lui
Margaret Mitchell. n 2007, romanul
Cerul peste Darjeeling al lui Nicole
Vosseler a primit premiul oraului
Konstanz la seciunea literatur.

Oxford, 1853. Maya Greenwood ascult fascinat povetile

unui oaspete neobinuit: Ralph Garrett, ofier al armatei
britanice n India. Cnd acesta ncepe s o curteze, tnra
femeie i d seama c o va atepta n curnd o via aventu
roas n strintate. Familia ei se opune acestei legturi,
aa c Maya fuge cu Ralph. C nd el este trim is in Arabia,
Maya cade n minile beduinilor. Acolo va nelege ce n
seamn adevratul Orient - i trebuie s admit c eful rz
boinicilor deertului, charismaticul Rashad al-Shaheen, i-a
cucerit inima.

ISBN 978-606-609-750-5

editura rao

WI COLE C. I / O S S E L E R

SUB LUNA
DE SOPRAN
Cu ilustraii realizate de
ULRIKE A e PFELBACH

De-a avea straiele brodate ale cerului,

cusute cu f ir de aur i a rgin t de lu m in ,
straiele albastre, negre i tem e ale, c e ru lu i
n op ii, ale obscurului i lu m in ii,
le-a aterne pe toate la picioarele tale:
d a r eu, srac fiin d , n u am nim ic
n a far de vise;
mi-arn pus toate visele la picioarele tale;
calc uor, cci peti peste vise.

W ILLIAM BUTLER YEATS

P en tru toate inimile, slbatice

de pe lumea aceasta,
care n u se las niciodat fr n te cu adevrat.

Prolog
Oxford, aprilie 1842
Clopotele din turla bisericii St. Giles de la captul
strzii, aflat la doar cteva case deprtare, numrau orele
nopii de primvar. Trei, patru, cinci, repet Maya n
gnd. ase, apte - sau era deja a opta btaie? Copleit
de somn, copila care n curnd urma s mplineasc nou
ani se ncurc la numrtoare i nu mai tiu dac era abia
ora unsprezece sau deja miezul nopii. Oftnd se ntoarse
pe cealalt parte i cut ptura pe care o dduse la o parte
in somn. In camer era rcoare. Cu toate c n timpul zilei
soarele ardea cu putere, nopile erau nc departe de a fi
calde. Dar n familia Greenwood, unde la fiecare generaie
se nscuse mcar cte un medic, se obinuia ca ferestrele
s rmn deschise noaptea mcar ct un lat de palm,
indiferent dac era var sau iarn. Ca s intre aer curat i
s se cleasc organismul. Aa fusese mereu, de cnd i
putea aduce Maya aminte. Trase cu urechea la zgomotele
din camer. Respiraia adnc i regulat de lng ea trda
somnul profund al surorii ei mai mici. Faptul c Angelina
i cuca s doarm n ritmul dorit de mam i de ddac, n
timp ce Mayei nu-i ieea niciodat, nu era singurul lucru n
t arc cele dou fete se deosebeau. Cine o vedea pe Martha
9

NICOLE C. VOSSELER

Greenwood pentru prima oar alturi de fetele ei nu avea

de ales dect s priveasc descumpnit de la una la alta.
Angelina i mama erau ca dou variante ale aceleiai fiine:
ambele delicate i blonde, cu aceeai paloare i aceiai
ochi mari de un albastru-nchis, cu pupile de porelan.
Pe lng silueta fragil a surorii ei, Maya prea destul de
robust. Pielea i era rumen pn i iarna. i chiar dac
Maya era mndr de buclele ei naturale, pe care Ange
lina nu le avea, prul Mayei, de culoarea cafelei tari, nu
se lsa strunit dect rareori ntr-una din coafurile acelea
elaborate, ndrgite de toate fetele, indiferent de vrst.
Cel mai neobinuit lucru al Mayei erau ns ochii: irisul lor
cprui avea irizaii aurii, precum chihlimbarul sau mierea
n care se oglindesc razele soarelui. Cine cunotea familia
mai ndeaproape i tia c Gerald Greenwood era la a doua
cstorie, era nclinat s cread c Maya provenea, la fel ca
fratele ci, din prima.
Cu mai bine de trei ani n urm, familia Greenwood
prsise casa mic din strada Turl i se mutase aici, lng
St. Giles. Dou dintre camerele de la parter fuseser ocu
pate de bunicul Mayei, dup ce acesta renunase, la vrsta
de aproape 70 de ani, la cabinetul lui medical. ntr-o zi n
care casa era inundat de cutii doar pe jumtate desfcute
sau nc pline, Maya se trezise aezat pe canapeaua bu
nicului, alturi de un pahar de lapte i de biscuii, ca s
nu stea n drumul meseriailor care mai aveau de lucru
prin cas, n timp ce Angelina i fcea cuminte somnul de
prnz sus, la etaj. Pe Maya nu o deranja s stea cu bunicul
cel scump la vorb. Tcerea lui i se prea bine-venit, n
comparaie cu sporovial Angelinei sau cu interminabi
lele observaii ale mamei i ale ddacei, care i spuneau
io

S u b luna dc ofran

ntruna s stea dreapt, s fac pai mai mruni i s vor

beasc ncet.
Dduse uor din picioarele care nu-i ajungeau la pmnt
i privise cu luare-aminte camera proaspt amenajat, cu
ferestrele nalte din sticl colorat, care ddeau spre strad.
Privirea i rmsese agat de portretul n ram aurit pe
care nu-1 mai observase pn atunci. Trebuie s fi provenit
din una din cam erele din casa bunicului, n care copiii nu
aveau voie s intre n timpul vizitelor duminicale. Astfel
nct pn n m om entul mutrii, cnd brbaii care crau
mobila mpinser prin ua de la intrare, n lung, patul greu
din lemn de stejar, Maya fusese convins i c bunicul nu
avea pat i c dorm ea noaptea pe canapeaua mbrcat n
piele din camera de consultaii, n care oricum i petrecea
( ea mai mare parte a timpului. Tabloul acela ns prea
s li fost att de important, nct bunicul l atrnase pe
perete fr zbav, chiar nainte ca dragele lui cri de spe( ialitate s fie despachetate i puse la loc. nfia o femeie
mbrcat ntr-o rochie de croial antic, fr s aib nimic
m comun cu fustele voluminoase pe care Maya le tia de
la mama ei sau de pe strad. Prul negru ca abanosul era
prins neglijent ntr-un coc i, prin comparaie cu buclele
((implicate i severe ale mamei, prea necoafat. Privind
mai atent, Maya recunoscuse, n ciuda vechimii culorilor
i a pnzei, c fem eia avea ochi la fel de neobinuii ca ai ei.
Nimeni din fam ilie nu mai avea asemenea ochi.
- bunicule, ntrebase Maya atunci, cine e n tablou?
Minile noduroase strnseser mai tare bastonul, n
timp ce dr.John Greenwood privise lung nti tabloul, apoi
spre Maya.
11

NICOLE C. VOSSELER

- Este bunica ta Alice, draga mea. E moart de mult. Tu

i Jonathan nc nu v nscuseri pe atunci. Semeni mult
cu ea.
Bunicul vorbise cu voce att de trist, nct Maya nu
tiuse ce ar putea s rspund i continuase s ronie biscuitul, puin ruinat. i totui, de atunci se bucura s tie
c are aceiai ochi ca bunica, dei aceasta nu mai tria.
Clopotele din St. Giles btur din nou i Maya se n
toarse oftnd pe cealalt parte, scoase un picior de sub
ptur, pentru c iar i era prea cald. Iarna trecut se
dusese i bunicul n cer. La fel ca mama lui Jonathan, pe
care biatul ns nu i-o mai amintea. Mamei nu i plcea
dac o auzea spunnd mort sau moart" n loc de sus
n cer ; se supra i spunea c sunt vorbe de-ale doctorilor.
Maya se strduia s spun cuvintele potrivite, chiar dac
nu nelegea suprarea mamei. Aa pea cu multe lucruri
care nu i plceau mamei. Nu nelegea nici de ce pe ea
mama o certa mai des dect pe Angelina. Uneori, cnd se
trezea noaptea dintr-un somn nelinitit, se gndea la lu
crurile astea i la moarte i la sus n cer . Se gndea i la
relaiile de rudenie din familie, care uneori i se preau aa
ncurcate, de o apuca ameeala, i la Jonathan, care la cei
cincisprezece ani ai lui i se prea deja un om mare i pe
care l vedea att de rar de cnd plecase la coal la Win
chester. De fapt, era doar fratele ei vitreg. Oare i-ar fi fost
i mai drag dac era fratele ei bun? Angelina era sora ei
bun, cu toate astea Maya nu o iubea nici pe departe la fel
de mult ca pe Jonathan, chiar dac i ddea silina. Mereu
alte gnduri, urmate de mereu alte ntrebri. Nu era de
mirare c dimineaa era att de obosit nct nici nu voia s
se scoale, n timp de Angelina srea mereu vioaie din pat.
12

S u b luna de ofran

Acum, de exemplu, era treaz de tot. Cteodat, cnd o

munceau asemenea gnduri, o ajuta s vorbeasc cu tatl
ei. n timp ce toi ceilali dormeau d e mult, tata mai lucra
nc n biroul de la etajul din mijloc sau n biblioteca de
la parter. Cu toate astea, dimineaa era plecat, nainte ca
ddaca s reueasc mcar s o scoale pe Mayadin pat.
n tineree tatl cltorise mult, n Italia i Grecia, pn
in Asia de Sud-vest. Prin toat casa erau rspndite vaze
i farfurii ciobite, m onede de culoare verzuie i buci de
lemn vechi, cioplite. Toate erau foarte preioase i d e aceea
stteau ncuiate n dulapuri de sticl, departe de degetele
curioase ale Mayei. Gerald Greenwood tia att d e multe
despre vremurile de demult i le preda studenilor de la
balliol College istoria veche, i cu toate acestea prea s
vrea s nvee i mai mult. Pentru Maya ns avea mereu
timp, orict d e trziu ar fi fost. In momentele acelea ddea
la o parte hrtiile i crile, o ridica pe genunchi i o as
culta cu atenie, trgea cugetnd din pip nainte de a-i
rspunde alegndu-i cu grij cuvintele.
Maya nl capul cu grij. Pe sub u se strecura o fie
palid de lumin. Ezit un moment, apoi se ridic din
pat, pi cu picioarele goale pe podea i iei pe u tiptil,
ncordat i strduindu-se s nu i trezeasc sora.
Orbeci pe coridor prin semintuneric, evitnd cu prii pere frecare loc al podelei de lemn care ar fi putut scri
sub covor. Mama se vita mereu de cutia asta urt", cum
numea ea Black Hali. Ins Maya iubea casa asta tocmai
pentru c era plin de cotituri i de coluri sumbre, care
iu ntuneric i fceau pielea de gin ntr-un mod att de
plcut. Cu toate c ar f fost spaiu suficient, mama con
sidera c ar fi fost o risip s i dea fiecrei fiice camera
ei. Astfel nct restul dormitoarelor le rmneau rezervate
13

NICOI.K C. VOSSELER

oaspeilor de aiurea, profesorilor de la Cambridge, de la

Londra sau din strintate, care locuiau la ei pentru o
anumit perioad i care stteau nopi ntregi de vorb cu
tata i cu cte un student. Era adesea un du-te vino con
tinuu i mama se lamenta de munca pe care aceste vizite o
atrgeau dup sine. Dar Maya vedea i sclipirea din ochii
ei, atunci cnd umbla ocupat prin cas pregtind mici
gustri i dnd dispoziii s fie pregtite camerele, cnd
punea n vaze flori proaspete i i ntmpina oaspeii
mbrcat n rochii elegante. Cu fiecare treapt pe care
o cobora Maya acum, lumina era tot mai puternic. Sursa
era n birou. Prin ua ntredeschis se zrea o bucat din
covorul rou-nchis cu modelul cu arabescuri i partea
lateral a mesei masive de birou. Tata nu era singur;
murmurul vocii lui att de familiare se m pletea cu mur
murul altei voci. La fel cum i aroma dulce a fumului pi
pei lui se combina cu una strin, mai aspr. Inima Mayei
fcu un salt. Richard! A venit Richard!"
Richard Francis Burton, student n anul doi la Trinity
College, era un oaspete bine vzut la Black Hali, de cnd
l cunoscuse pe Gerald Greenwood n casa unui prieten
medic, la care locuise cu chirie n primul lui an ca student.
Doamna Greenwood se nroea ca o colri de cte ori
Richard i mulumea cu complimente pline de arm pentru
cte o invitaie la cin. Putea fi vzut adesea n compania
lui Gerald, fcnd lungi plimbri prin grdin, adncii n
discuii despre limbi i culturi strine sau amintindu-i cu
ncntare de oamenii i peisajele din Frana sau din Italia,
locurile n care crescuse Richard. Adesea se retrgeau n
biroul lui Gerald pentru cteva pahare de coniac, ca de
exemplu acum, la aceast or trzie. Iar n timp ce Gerald
i fuma pipa, Richard trgea din inevitabilele lui trabucuri.
14

S u b luna de ofran

D.ir pesemne c nimeni din cas nu l ndrgea pe Richard

aa d e tare ca Maya.
Se furi pn pe treapta aflat la aceeai nlime cu
ua biroului i se ghemui, se prinse de barele rsucite ale
balustradei i i lipi faa de ele, strduindu-se s nu piard
niriun cuvnt, ba poate chiar s arunce o privire asupra lui
I v i t bard.
- ... s l conving pe btrnul domn c nu are niciun
iovi s m oblige s devin om al bisericii. Prin urmare, mi
s a prut un truc bun pata din dosarul meu, care m ex
matricula pe o perioad determinat din Universitate, l
nu/i Maya spunnd cu vocea lui joas i uor aspr, n care
se ghicea o satisfacie abia ascuns. S-a potrivit de minune
t a acest curs a coincis cu nceputul cursei. n loc s stau s
ast 11 11 predica profesorului, m-am ntlnit cu civa amici
m spatele colegiului Worcester i dui am fost la curse, nu o caleaca nchiriat!
<leea ce probabil c s-a aflat, mormi Gerald din
spatele pipei.
- Nu, spuse Richard, iar Mayei i se pru c simte o urm
de vinovie n voce. A m fost chemai la decan, care a vrut
s.t dea dovad de nelegere i s ne dea doar un preaviz.
\a c am ieit n fa i am explicat c asistarea la o asth I de urs nu constituie un act imoral. Ce-i drept, m-am
aiat.it indignat de faptul c Universitatea ne trateaz ca
pe nite colari, interzicndu-ne participarea la asemenea
evenimente. Mi-am condimentat cuvntarea cu fraze de
genul ncrederea nate ncredere", iar rezultatul a fost cel
amintii: m-au dat pur i simplu afar.
Se ls o scurt pauz, n care Gerald i umplu pipa,
t i i imediat dup aceea se simi miros de fum proaspt,
dup are Gerald i drese vocea:
15

NICOLE C. VOSSELER

- Universitatea permite organizarea acestor curse doar

n afara zidurilor sale i programeaz n mod intenionat
cursuri importante n timpul lor, deoarece i face griji pen
tru sigurana voastr. Nu puini spectatori neimplicai au
ajuns n timpul curselor sub roi sau sub copitele cailor. De
aceea nu este vorba de nite principii goale sau de ncer
carea de a v tutela. Gerald Greenwood nu era adeptul
predicilor morale. Convingerea lui era c raiunea uman
este capabil de discernmnt, iar felul su calm i obiectiv
de a argumenta putea declana n asculttor un sentiment
profund de ruine pentru faptele sale, dup cum tia Maya
din proprie experien. Ins, adug Gerald grbit, proba
bil pentru a contracara o posibil obiecie a lui Richard, i
tu te strduieti din rsputeri s i aperi reputaia de ex
centric i de individ pus pe otii. Permite-mi s i amintesc
de petrecerile tale de pomin i de caricaturile rutcioase
ale profesorilor i tutorilor ti. Iar ca n primul semestru s
provoci la duel un alt student - pentru asta ai nevoie de o
doz considerabil de tupeu.
Episodul cu pricina era legendar printre studenii de
la Oxford. Richard Burton abia se nscrisese la facultate,
cnd un student din anii mai mari l-a luat n rs din cauza
mustii pe care Richard o purta dup moda italieneasc,
ngust i cu capete lungi care atrnau. Richard s-a nclinat
politicos n faa celui care-1 batjocorise, i-a nmnat cartea
de vizit i i-a cerut s aleag armele. Duelul era interzis n
mod oficial, iar studentul din anul mai mare nu a acceptat
provocarea. Cu toate astea, prin acest gest Richard Burton
i-a fcut o reputaie n redutabila universitate, chiar de la
bun nceput.
ic >

Sub luna de ofran

- Cine a crescut, ca mine, pe continent, nelege subti

litile comportamentului cavaleresc, care se pare c aici
sunt necunoscute, se apr Richard aprins.
Ins Gerald nu se art dispus s aprofundeze tema.
- Ce se va ntmpla cu amicii ti care au fost i ei pre
zeni la curs?
- Exmatricularea din colegiu pn la sfritul semestru
lui. Att.
Richard pru dezamgit.
- Ei bine, dragule, oft Gerald comptimitor, se pare c
.u obinut ceva mai mult dect ai vrut. Eu te neleg nici
tatl meu nu a fost fericit c eu nu am urmat tradiia fami
liei i nu am devenit medic ca el. Dar la rndul m eu am
avut nevoie de timp s neleg c fiul meu, n ciuda notelor
< \< opionale obinute la latin i greac, se intereseaz mai
mult de tiinele naturale dect de vechile scrieri. Gerald
n ase de cteva ori cu zgomot din pip. Prin urmare,
piscti aceste sli sfinte czut n dizgraie. Regretabil. Exn cm de regretabil. Am ntlnit puini studeni cu o minte
si ( u nzestrri comparabile cu ale tale. Pe de alt parte, un
spini liber ca tine nu se prea potrivete ntr-o asemenea
instituie. Ge ai de gnd s faci acum?
S plec la drum, spre coloniile din Australia d e Sud,
t tucensland, N ew South Wales sau spre Ganada. Din pr
lea mea m-a duce i la Garda Elveian din Napoli sau
i luat i la Legiunea Strin - doar s fiu ct mai departe
di insulia asta rece i umed cu locuitorii ei ncuiai! Cu\unele lui Richard erau att de furioase i totodat de dispnaie, nct Maya simi cum i ajung drept la inim. Gel mai
umil mi at plcea ns India. Sper s l pot convinge pe tatl
un

ii

s.l mi cumpere un certificat de ofier, nainte s se ter

mine tzboiul din munii din nord-vestul Indiei. Probabil

17

N IC O I.E C. VOSSELER

nu sunt bun de altceva dect s fiu mpucat de afgani,

pentru un ban pe zi, spuse Richard cu amrciune. Ard
de nerbdare s le dau afganilor lecia pe care o merit chiar i numai pentru masacrul asupra soldailor i civililor
din garnizoana de la Kabul, din ianuarie! Chiar i n rzboi
ar trebui s mai valoreze ceva onoarea!
- Dar n armat, Richard...
- tiu, i acolo spiritrd meu liber, spuse Richard accen
tund ironic ultimele cuvinte, ar purta botni. Dar acolo
voi putea mcar s nv limbi strine. Limbi pentru care
nu exist nc dicionare sau gramatici. Limbi cu ajutorul
crora m-a putea amesteca printre oamenii locului, de
parc a fi unul dintre ei, putnd astfel s le studiez obice
iurile i tradiiile. Dac a fi bogat, mi-a permite luxul de a
cltori pe propriul buzunar i...
- Nu ai voie s tragi cu urechea, uier o voce firav n
spatele ei, iar Mayase ntoarse.
Pe dou trepte m ai sus sttea dintr-odat Angelina,
mbrcat ntr-o cma de noapte alb, identic cu a Mayei.
Cu prul ei blond i strlucitor, rsucit pe nenumrate fii
de hrtie, arta ca un nger - sau mai degrab ca un nger
mnios, judecnd dup privirea dojenitoare de pe faa ei
de copil.
- Dar e Richard, opti Maya ntr-o ncercare slab de a
se apra. Trebuie s aud ce spune! Cnd voi fi mare, vreau
s fiu la fel ca el - la fe l de curajoas i de viteaz, la fel de
hotrt, la fel de...
- Nu poi, rspunse Angelina dispreuitoare. Eti fat!
Furia puse stpnire pe Maya i o fcu s sar n picioa
re, cu pumnii strni.
- i cum o s pot! O s vezi! rspunse violent i mai tare
dect intenionase.
18

Sub luna de ofran

- Ce se ntmpl aici?
Gerald Greenwood apruse n cadrul uii i privea spre
cele dou siluete albe cu un amestec de stupoare i amuza
ment. Angelina ni ca vntul pe trepte n sus i dispru
n ntunericul care domnea la etaj. Maya plec ncurcat
privirea i i ngrop degetele de la picioare n covor.
- Nici nu tiam c prin Black Hali bntuie o asemenea
stafie ncnttoare.
La auzul vocii lui Richard, Maya privi pe sub gene spre
u. Richard sttea acum lng tatl ei, pe care l depea
cu aproape un cap, nalt i cu umerii lui lai. n ciuda cos
tumului cu cravat i a prului negru pieptnat cu crare,
semna mai degrab cu un italian sau cu un igan de la
largul din St. Giles dect cu un englez. La vederea lui i a
zmbetului fugar de pe chipul lui de obicei att de sumI >i ti, obrajii Mayei se mbujorar.
- Nu m salui, prines?
Richard trecu pragtd, se ls n genunchi i i deschise
lna|ele. Cu inim uoar Maya i iei n ntmpinare, co
bornd treptele rmase, i se arunc n mbriarea lui.
< ti faa lipit de umrul hainei lui inspir mirosul de tu
tun, ln, spun i pomad i mirosul a ceva greu i lem
nos,

att de tipic lui Richard.

- Richard a venit s-i ia rmas-bun. Mine va prsi Oxtoidul i probabil va sta mult timp departe de Anglia.
Maya nl capul i i privi ameit tatl, care era n
..... 1 vizibil ntristat de vestea pe care i-o ddea. Privirea
li tri se ntoarse spre chipul puternic conturat al lui Richard,
i n pomeii proem ineni, i ptrunse ntrebtor, ba chiar
tnglor n och ii lui ntunecai att de apropiai acum de
ai ri, n sperana deart c totul nu este dect una din
19

N IC O LE C. VOSSELER

glumele cu care obinuia s o tachineze. El i rspunse cu

o privire serioas, aproape cerndu-i iertare.
De cnd Jonathan nu mai venea acas dect n vacane,
Richard devenise sigurul i cel mai drag tovar de joac
al Mayei. Angelina se juca doar cu prostiile ei de ppui
i, de cnd Maya sprsese din greeal o ceac din serviciul
de porelan, nu mai avea voie nici mcar s se apropie de
casa ppuilor. Richard purtase n grdin dueluri cu sbii
de lemn mpotriva Mayei i dup cte o lovitur reuit
a Mayei se lsa s cad n iarb n chinurile morii. m
pinsese leagnul de sub mr sus, tot mai sus, aa cum tatl
ei nu ndrznea niciodat, pn cnd Maya ipa de plcere
i de o fric binefctoare. Se aplecaser amndoi peste
atlasul mare aezat pe podeaua bibliotecii, minile de copil
ale Mayei i degetele uimitor de suple ale lui Richard se
plimbaser peste pagini, de-a lungul rutei lui Marco Polo.
Astfel i plnuiser propriile expediii n Orient, din care
urmau s se ntoarc n Anglia ncrcai cu mtase, ceai,
condimente, aur i pietre preioase. i de azi nainte toate
astea s se sfreasc? n India", se gndi Maya i n gt i se
puse un nod. Simi cum o scutur frigul i cum i se strnge
stomacul.
- Dac nu m-a fi trezit, opti ea ngrozit, nu te-a mai
fi vzut deloc.
- tii tu, spuse Richard oftnd adnc i mngincl-o pe
spate, nu m prea pricep s mi iau rmas-bun. mi place
mai mult s vin dect s plec.
- Dar nu poi s pleci! izbucni Maya. Degetele i se cris
par n stofa hainei, de parc astfel l-ar ii putut face s
rmn. n durerea ei, se lupt s i ncredineze secretul
cel mai bine pzit pe care-1 avea. i ncolci braele n ju
rul gtului lui, i lipi obrazul de tmpla lui, acolo unde i
20

Sub luna de ofran

simea cel mai bine mirosul ca de bomboane amare i i

opti la ureche: Vreau s m mrit cu tine.
In clipa urmtoare se ndeprt ruinat de el, temndu-se c va fi luat n rs. Dar Richard se mulumi s o pri
veasc mirat, cu o urm de descumpnire pe chip. O trase
apoi iar spre el. Gura lui era att de aproape de urechea ei,
nct vrfurile lungi ale mustii o gdilau la fiecare sunet,
i i opti drept rspuns:
-Aceasta este o cerere surprinztoare i neformal din
partea ta, Mayoka, spuse el cu o vibraie plcut n voce.
l'i-ar aduce ns puin bucurie s m ai pe mine de so .u trebui s te mai gndeti o dat la asta, n mod serios!
1)ar voi relua bucuros discuia, cnd ne vom revedea. Intre
timp, spuse el deprtndu-se i atingndu-i nasul cu un
deget, s-i faci temele pe care i le d tatl tu, ca o fat
cuminte. tii c nu mi plac femeile proaste! Iar eu i voi
scrie ct de des pot. De acord, doamna mea?
Maya sttea n faa lui ca anesteziat, iar Richard se
i idic.
- Mulumesc, profesore. Pentru totul. Cei doi i strn
ser mna scurt i puternic. Nu, nu v ostenii, cunosc
<li umul.
Cu o senzaie de sfreal cumplit, cu degetele nghe
ate prinse n mna tatlui ei, Maya privi cum Richard Bur
ii m coboar n grab pe trepte i cum pur i simplu dispare
din mica ei lume.

21

In umbra turnurilor
Nebunii se arunc nainte acolo unde ngerii
ar pesc.
A lexander Pope
Nebunii se arunc nainte acolo unde ngerii
doar pesc!
ngerii i nebunii i urmeaz glasul pro
priei fiine,
fr sperana c vor primi o rsplat, fr
teama c vor fi pedepsii.
R ic h ar d Fra n c is B urton

The Kasidah of Haji Ahdu El-Yezdi

1
Oxford, cu puin nainte de Crciunul anului 1 8 5 3
Maya, ntoarce-te imediat! Nu am terminat
inc cu tine! Maya!
Vocea Marthei Greenwood aproape ced, ptrunse
si rident din galeria de la ultimul etaj pn n ultimul col
al reedinei Black Hali.
- Dar eu cu tine da, mam, uier Maya clcnd apsat
m timp ce cobora scrile i aruncndu-i earfa pe umeri.
Jos n sal fu ct pe ce s se ciocneasc de Hazel, care
iciii s fereasc n ultimul moment tava cu ceai i cu
biscuii pe care o ducea. Fata n cas privi surprins n
i i i ma Mayei care trecu n goan pe lng ea fr s spun
vreun cuvnt, deschise dintr-o smucitur ua de sticl din
spre grdina din spatele casei i se npusti afar. In sal
ptrunse un vnt rece i curentul de aer sufl civa fulgi
de zpad peste prag. Hazel se opri s asculte. De sus se
.iii/ea doamna Greenwood, vorbind agitat, i domnioara
Angelina, care ncerca s o liniteasc. Oftnd, Hazel puse
lava pe msua de lng scara interioar. Privi, cu mna pe
i l.m, cum Maya se lupt s nainteze prin grdina nins
i ( um se mpiedic: o siluet de material negru n lumina
I n isomort a dup-amiezii de iarn, fiecare pas fiind o expi esie clar a furiei i rebeliunii din ea.
27

NICOLE C. VOSSELER

- Srcua, opti Hazel cuprins de mil. Doamna nu-i

face viaa uoar zilele astea.
nchise ua uor i se grbi s urce cu ceaiul nainte ca
acesta s se rceasc.
Maya i croia drum prin zpad, netulburat de fap
tul c att pantofii, ct i poalele rochiei se udau. Se opri
abia lng mr, mtur cu palma stratul de zpad de pe
leagnul care de mult rmsese mic pentru ea i se aez. Cu
braele strnse n jurul trupului i cu tocurile afundate n
pmntul ngheat se legn nainte i napoi, ncruntat.
Alung viteaz toate lacrimile care i ardeau ochii i privi
int n fa. Era att de nedrept! Din decolteul ptrat al
rochiei scoase scrisoarea pe care i-o smulsese mama din
mn i care dusese la conflictul de azi. O cntri gndi
toare n palme, nainte de a o deschide.
Cairo, 4 decembrie 1853, hotelul Shepheard
Pisicua mea,
Nu-i face griji - lucrul care m-a reinut la pat cnd
i-am scris ultima data nu a fost grav, doar c nu a fost ceva
ce s-ar putea mprti unei tinere doamne. M simt deja
mai bine i mai n putere, iar asta se datoreaz probabil i
rndurilor primite de la tine, draga mea Maya. A putea
folosi odihna la pat care mi-a fost impus ca s lucrez la
schiele etc. pe care mi le-am fcut la Mecca i la Medina; aici exist artiti care m-ar putea ajuta, n India nu.
nsemnrile pe care mi le-am fcut despre ha], cltoria
mea la Mecca i la Medina travestit n pelerin, nainteaz
ns foarte ncet. Scrisul solicit creierul & trupul. L-am
ntlnit pe dr. johann Krapf i i-am putut pune ntrebri
despre descoperirile lui referitoare la izvorul Nilului Alb,
despre Kilimanjaro & Munii Lunii. Ceea ce am aflat de
la el, povetile negustorilor arabi pe care le-am adus eu
cu mine au fost fundamentul revelaiei pe care am avut-o

2H

Sub luna de ofran

la lectura lui Ptolemeu. Acesta scrie aa: n apropiere de

Aromata, i locuitorii grotelor din dreapta, dup douzeci
i cinci de maruri de cte o zi, lacurile n care se revars
Nilul... Asta e dezlegarea ghicitorii, drag Maya, calea
care face oul s stea n picioare, ruperea vlului lui Isisl
( ane reuete s fac asta va intra n istorie! Sunt pregtit
ca n urmtorul sezon s explorez inima Africii, dac mi
se acord concediul. Dac a primi de la conducere mij
loacele materiale pentru plata ctorva oam eni buni care
s m nsoeasc (unul pentru msurtorile geografice,
altul pentru botanic), nu m-a ndoi de succesul colosal
pe care l-am avea. Am vzut multe locuri din Arabia. E
o plcere s cltoreti pe acele meleaguri i nim ic nu
mi-ar face mai mare plcere dect s plec pe coasta de est
pentru vreo trei-patru ani. Dar nu a obine nimic altceva
dect descoperirea de noi vi pustii i noi triburi. Fr cai,
fr mirodenii i ctignd doar o faim mrunt, deoa
rece cartea lui von W rede - dac ceea ce am auzit aici e
adevrat, e chiar caraghios modul n care a fcut-o - a
tratat deja partea leului din subiectul cu pricina.
M bucur c i place cealalt carte de care i-am
pomenit - i va deschide noi orizonturi. Nu te lsa ns
surprins cnd o citeti; nobila ta mam i-ar face griji n
ceea ce privete sufletul tu pur! Roag-te de Crciun pen
ii u sufletul meu negru i nu l uita pe btrnul tu prieten
borfa.
Pentru totdeauna al tu
Richard

Era ultima din lungul ir de scrisori care nsoiser

11 ipilria i adolescena Mayei. Scrisori din Bombay, Gujarat
n Sindh, de pe plajele din Goas i din munii albatri din
Nilgiri, din Hyderabad i din Alexandria. Num e care
miroseau ele nsele a ofran i a coriandru, a scorioar i
29

NICOEE C. VOSSELER

a piper, ba le simeai pn i gustul. Purtau n ele dogoarea

soarelui i aventura. Scrisori din care te ateptai s curg,
odat deschise, nisip, praf rou de mirodenii i praf verde
de Henna. Erau scrise pe o hrtie mbibat pesemne cu
sare din mrile lumii, n fibrele creia se mpleteau su
netele bazarului oriental i linitea lanurilor singuratice
de muni.
ns dac ar fi fost dup mama, aceast scrisoare era ul
timul lucru care ar fi trebuit s se afle n minile ei. Faima
lui Richard Burton l preceda pe acesta, iar ntre timp
aceast faim devenise mai mult dect discutabil. Era ad
mirat pentru curajul i hotrrea sa, pentru geniul lingvis
tic i ardoarea lui de explorator. Dar un sahib care n India
nu doar c se mprietenise cu oamenii locului, ci care tria
cu actuala iubit indian fr s se fereasc de gura lumii,
depea graniele bunului-gust i dovedea lips de respect
fa de obiceiurile i tradiiile locului. Se zvonea c ar fi
inspectat pn i o cas de toleran, ca agent secret n sluj
ba generalului Napier, cas prin care se perindau soldaii
englezi. Raportul lui se spune c a fost att de detaliat,
nct era nendoielnic faptul c luase parte i personal la
tot felul de orgii, pn la desfru contra naturii11 cu biei,
dup cum se optea cu groaz pe la coluri. Iar n aceast
var cltorise, mbrcat ca un arab, la locurile sfinte ale
Islamului, ntr-un pelerinaj care pentru orice bun cretin
ar fi nsemnat o perversiune insuportabil, i pe parcursul
cruia se pare c i omorse un om.
Martha Greenwood l preuia pe Richard Burton ca om,
precum i ca prieten al soului ei. ns nu era un compa
nion potrivit pentru fiica ei cea mai mare, nici mcar unul
epistolar. Pentru fiica ei, care oricum prea o fat imposibil
de mritat. n ciuda orelor de dans, de pian i de clrie, n
ciuda faptului c o plimbau fr mil pe la toate ceaiurile
din ora, pur i simplu nu aprea niciun pretendent serios
30

Sub luna de ofran

pentru Maya. Chiar i oarecii de bibliotec palizi care

participau la cercurile de discuii din casa profesorului
( Ireenwood i pierdeau rapid interesul atunci cnd Maya
se repezea s participe la discuie, scondu-le tinerilor
brbai ochii cu cunotinele ei, ntr-un mod prea puin
demn de o doamn. Astfel nct Martha considerase c
esie datoria ei de mam s deschid scrisoarea, mpotriva
obiceiului ei, atunci cnd Hazel o adusese mpreun cu
( elelalte plicuri, i s o trag n cele din urm pe fiica ei cea
mare la rspundere. La cei douzeci de ani ai ei, Maya era
aproape o fat btrn i nu reprezenta o partid perfect;
( u att era deci mai necesar ca mama s se ngrijeasc de
icputaia ei. Contactul ntre fiica ei i Richard Burton nu
va mai fi permis, asta era clar.
Maya mpturi scrisoarea la loc cu chipul chinuit de
dezndejde, strnse plicul ntre palme i i lipi buzele de
marginea lui, ca pentru rugciune. Intoarce-te, Richard,
murmur ea cu vocea ncrcat de dor, ntoarce-te i du-m
departe de aici!
Scrisorile de la el erau comoara ei cea mai de pre.
Ni i isori din care cunotea fiecare cuvnt, att de des l citise
pe fiecare n parte. Ele erau poarta ctre o lume scldat
i i i culori minunate, prin care putea pi de cte ori zilele
n erau prea cenuii i deprimante. Aceste scrisori erau sin
gura ei legtur cu Richard i fiecare dintre ele purta o
vi k e n sine, care i optea de la deprtare de mii de mile:
Ct de frumoase sunt nopile Orientului... Peste
luate plutete aroma dulce a pipelor de hukknh i peste
ml se simte mirosul de tmie, opiu i hai... stofe minuuatc ca pentru o prines din basme sau ca pentru tine,
micua mea Maya... i apoi profesorul meu hindus mi-a
permis n mod oficial s port jan eo, cingtoarea sfnt a
brahmanilor... Tam-tamul continuu i scrind muzicii
31

NICOLE C. VOSSELER

indigene nsoite de vocile asurzitoare, ptrunztoare

ale locuitorilor, ltratul i hmitul potilor ncierate i
ipetele pescruilor flmnzi, care se iau la har pen
tru o bucat de pete mort, formeaz un amestec care
ajunge la timpan sub forma a ceva absolut strin... Iar eu
m-am gndit la plimbarea noastr cu barca pe Cherwcll,
noi doi amndoi" - cum spuneai tu mereu - i liliacul
nflorit d e pe m al... Aerul era blnd i bine mirositor,
n acelai timp era destul de rcoros ca s ne fie bine. O
cea subire se aternuse peste pmnt i urca dealurile
pn la jumtate, lsnd la vedere vrfurile mbrcate n
palmieri, pentru a captura lumina argintie a zorilor... ce
premoniie neleapt au avut prinii ti cnd i-au ales
numele! Maya , zeia iluziei, care ameete i vrjete
spiritul omului. Aa cum tu nsi mi pari a fi o iluzie,
de care m desparte spaiul i timpul, cu toate c tiu c
exiti n realitate; aa cum gndul la tine m ameete i
m vrjete - Maya, Majoca...

Maya nchise ochii. Obrajii i ardeau, de furie i frig.

Dar cu un strop d e fantezie i putea imagina c soarele
era cel care fcea s i ard faa. Un soare care nclzea
vzduhul, care fcea s se topeasc zpada i lunile scurse
de la acea zi de var din urm cu doi ani i care o momea
pe Maya n mpria amintirilor...
Maya sttea pe locul ei preferat, n leagnul de sub mr,
cu spatele proptit de una din frnghii. Un picior i-l trsese
sub ea i sprijinise cartea pe el; cu cellalt i lua avnt n ritm
regulat. Pantofii i-i lsase n iarb, ciorapii se ncolceau
neglijent lng ei. Era ca ntr-un foior verde. Tufiuri
nalte de liliac, soc, ligustrum fereau pomul de privirile
curioase din cas. Partea interioar a zidului aflat la doar
civa pai de ea era acoperit de ieder n dou culori i
pe bolta porii se crai trandafiri care i prezentau plini
32

Sub luna de ofran

de mndrie florile desfcute. Prin grilajul de fier forjat al

I><>iii care ddea spre Black Hali Roacl se auzeau bocnitul
unor copite de cai care se ndeprtau i scritul roilor pe
pietre, n armonie cu ciripitul psrilor din vzduh. Nasul
Mayei tresri uor, ca de obicei cnd fata era mulumit.
Savura contrastul dintre firele rcoroase i netede de iarb
i pmntul uscat i aspru de sub talp i dintre degetele
de la piciorul pus pe pmnt. Volanele jupoanelor de sub
im hia de var deschis la culoare pe pulpele goale, cnd
leagnul se balansa nainte i napoi. Pre de o secund
11k hi.se ochii, i ls capul pe spate, simi pe fa alternana
dintre petele de soare i umbr, nainte s se aplece din
nou peste paginile scrise i s ronie din mrul acrior. O
umbr pe care o prinse cu marginea ochilor o fcu s ri
da e privirea. Scoase un ipt mut i scp cartea, care czu
l.ti menajamente pe pmnt.
In grdin sttea un brbat cu o plrie de Panama
tmlit n mn i cu un rucsac de marinar la picioare i
o pi ivea cine tie de cnd. Totul la el era sumbru i prea
.imonintor, n ciuda costumului corect: prul negru,
b . i i ba, locul din ochii ntunecai. i totui, Maya nu simi
Hain. Chiar clac amintirile estompate, retuate de-a
lungul timpului i reinterpretate cu larghee de propria
laiiic/ie, abia dac i mai permiteau s l recunoasc. Febra
a postul ritualii slbiser, soarele i musonul, cldura mare
ii pialul i nspriser i i tbciser pielea. Stropul de
moliciune tinereasc de pe vremuri fusese lefuit de deert
l de tropice, lsnd locul unor trsturi dure. Fiecare an
pcliecut n disciplin militar i cu poft nestvilit de un
iunii i experiene lsase urme mai mult dect vizibile. Pe
1.11.1 ii apru un zmbet att de strlucitor nct prea s dennjc/c trsturile unui chip pe care natura nu prea s l
li I.u ut pentru a exprima atta afeciune.
Nu primesc un salut de bun venit, prines?
as

NICOLE C. VOSSEl.ER

Maya i nchipuise de nenumrate ori cum va fi. Cum

va sta el ntr-o bun zi naintea ei, cum ea va fugi ctre el i
l va mbria, la fel cum o fcuse n acea noapte de aprilie
cnd era nc o copil i cnd o fcuse pentru ultima dat.
Acum ns l fixa cu privirea, incapabil s se mite. Prea
ireal era apariia, ca un vis sau ca o Fata Morgana. i nu
putea s se ncread nici mcar n inima ei, care btea s-i
sparg pieptul.
- Ei bine, dac muntele nu vine la Mahomed, trebuie
s mearg Mahomed la munte, strig Richard i ncepu s
se apropie de ea.
Maya reui n sfrit s i revin din amoreal i cobor
ncet de pe leagn. Ls mrul mucat s-i cad din mn
i i terse mna pe furi de rochi. Gnd ajunse n faa ei,
Richard i lu minile i o privi ptrunztor, fr s spun
ns niciun cuvnt. Barba i zvcni uor, parc amuzat,
cnd i lipi buzele de mna ei, nc lipicioas de la sucul
de mr.
- Dac sta nu este gustul paradisului, i murmur el n
palm.
Maya simi cum se nroete toat; ar fi vrut s se trag de
lng el, dar i era peste putin. Brusc privirea lui Richard
deveni serioas. i trecu degetul mare peste pomei, ochii
cercetau fiecare detaliu al chipului ei.
- Eti prea tnr pentru umbrele astea de tristee,
Majoka! Unde e fetia aceea lipsit de griji pe care am
purtat-o mereu n inima mea?
O lacrim se desprinse, se prelinse pe mna lui, apoi
Maya ncepu s plng: de fericire c ateptarea ei avea
un sfrit, de uurare c odat cu Richard venea cineva
care cunotea singurtatea altfel dect ceea ce societatea
atepta de la ei.
34

Sub luna de ofran

- Nu plnge, murmur el i o cuprinse n brae, legu.iii(l-o s i aline durerea. Doar m-am ntors. Btrnul tu
Inn la s-a ntors!
( ai amndou minile puse pe faa ei, i mpinse uor
i|iul pe spate. i aps uor buzele pe fruntea ei, pe ur
mele umede de pe obraji i brbie i apoi, dup o scurt
/ilare, pe gur. Gustul lui era srat, aproape amar, aducea
a luni i a Richard i a deprtare. Maya tresri abia percep
tibil i nd vrful limbii lui i se strecur ntre buze. Barba lui
iiuiosiiid a pomad i gdil colul buzelor, cnd Richard
i a s e uor.
N-a fi visat niciodat c voi fi primul care cedeaz
,n esiei tentaii, spuse el.
<) srut pn cnd Maya trebui s se lupte s ia aer
iu piept, o srut pn cnd Maya simi cum se topete n
lumina soarelui i n pmntul cald.
Maya! Maa-yaa!
Maya tresri i privi printre crengile goale, acoperite de
zpad ale tufiurilor n direcia din care se auzise numele
I /,i i pe verand rochia de mtase de culoarea levnicii
a Angelinei.
Maya? Eti acolo jos?
I ia tipic pentru Angelina s nu se osteneasc s pun
mi ai vreun picior n grdin, pentru ca zpada s nu-i
ui ne pantofii. In schimb se ridic pe vrfuri, se ntinse
sl si lungi gtul. Cu toate c sora ei nu citise n niciun caz
mal mult de o mn de cri n toat viaa ei, era uor
mioap. Dar Angelina mai bine i-ar fi dat un deget, dect
i l i mnpere ochelari. Ochelarii sunt pentru savante i
nli mu brbat care pune pre pe persoana lui nu s-ar lsa
s/ui ni o savant14, spunea ea plin de dispre despre acest
suinei i. De parc pe Angelina ar fi pndit-o pericolul s
urni vreodat drept savant, drept o femeie cult cu
35

NICOLE C. VOSSELER

pretenii de independen i egalitate", i spunea Maya

adesea, dintr-o pornire de ur binefctoare. Adevrul
era c domnii de orice vrst o gseau adorabil atunci
cnd Angelina strmba din nas, iar ochii albatri cptau
acea lucire anume de ndat ce se strduia s disting ceva
aflat la distan de ea. La fel cum tot ce fcea sau spunea
Angelina era considerat a fi ncnttor.
Maya ascunse de ndat scrisoarea, sri n picioare i
se strecur afar pe poarta grdinii. In ciuda numelui
promitor, Black Hali Road nu era mai mult dect un
drum neted de ar, un tiv al oraului cusut parc cu a
grosolan, cu stratul de zpad ntretiat doar de cteva
urme de roi. De cealalt parte a strzii, pajitile i cmpu
rile dormitau ca sub o dun. La orizont, ramurile carpe
nilor cenuii se ncletau de cerul de plumb, n timp ce
arbutii de pclucel i rsfirau crengile ca ntr-un evantai.
Mai jos de Black Hali, casele ptroase se niruiau n stilul
ndrgit la nceputul secolului. i permiteau s priveasc
cu nonalan i indiferen, din ferestrele lor nalte cu
zbrele, spre eleganta St. Giles Street din fa, mrginit
de pomi. tiind c grdinile din spatele lor erau aprate
prin ziduri nalte de vulpile care ddeau noaptea nval
dinspre cmpuri. Zidurile pe lng care mergea Maya
acum ndreptndu-se spre ora, spre singurul loc care i
permitea s se retrag n linite, erau acoperite de licheni
ca nite carapace de broate estoase.

36

Doi brbai tineri alergau prin sala luxoas a

gtii Fuston, unul mbrcat n uniforma roie de la East
India Company i cellalt n uniform kaki. Fiecare cu un
i in sac aruncat pe umr, i ocoleau pe cruii n livrea care
i i au pachete sau mpingeau n f aa lor crucioare pline de
l/i i geamantane. Se grbeau mergnd printre cltorii
i ,ne, spre deosebire de ei, mai aveau timp i se plimbau
n laxai prin sal. Treceau pe lng cei abia sosii care se
miau dup rudele i prietenii venii s-i atepte. Pentru a
vila n ultima clip o coliziune cu ci, dou doamne ceva mai
in vrst se traser, indignate, civa pai napoi, fcnd
iui biile largi s li se legene n jurul picioarelor. Un brbat
i i i barb crunt i cilindru pe cap i amenin cu basiiiutil i i njur n gura mare. Iertare, strig peste umr
l,mrul mbrcat n rou, scuze", veni ecoul nsoitorului
su si continuat s alerge ct i ineau picioarele spre unul
iliii pasajele care duceau la peroane.
Fluierul ascuit al impiegatului rsun peste peronul
nceoat de aburi, rtci pe sub acoperiul de sticl cu
tceaua filigran de grinzi de metal i se ntoarse plin de
himontate. Locomotiva rspunse cu o octav mai jos, scoase
37

NICOLE C. VOSSEL.ER

un nou val de abur i se urni cu un oftat. Cei doi ntrziai

srir din fug pe scara ultimului vagon, iar ultimul tren
din acea zi al companiei London & North Western Railway prsi gara.
-A m reuit!
Jonathan Greenwood i ndes rucsacul sus n locul
pentru bagaje. Se arunc gfind pe tapieria albstruie a
scaunului i i ntinse picioarele care l dureau n cizmele
nalte.
- A fost ct pe ce! veni confirmarea de pe locul din faa
lui, cu un gfit identic. Dac blestematul la de vapor ar fi
ajuns numai cu cteva minute mai trziu, am fi putut s ne
cutm un loc n care s dormim la noapte!
- Oricum, P&O Steam Navigation Company" i-a ps
trat reputaia i ne-a adus de la Alexandria la Londra cu
dou zile mai devreme de cum era plnuit! i n afar de
asta: o noapte la Londra am fi petrecut-o cumva, spuse
Jonathan fcndu-i cu ochiul.
Rspunsul veni sub forma zvcnirii sugestive a unei
sprncene blonde, acompaniate de un sunet gutural, pe
jumtate mrit, pe jumtate icnet de plcere, i cei doi
izbucnir n rs ntr-un glas.
Trenul prinse vitez, se cltin i trosni trecnd peste o
ntretiere de ine. Pe fundalul caselor care se pierdeau n
lumina albstruie a dup-amiezii, modernul geam pano
ramic oglindea slab compartimentul de tren. Jonathan i
examin critic alter ego-ul transparent, cu contururile uor
terse, n timp ce i trecea mna peste fruntea umed de
sudoare. Des i buclat de la natur, prul castaniu, tuns
scurt aa cum prevedea regulamentul armatei, mai reuea
doar s se onduleze i nu putea fi mblnzit dect cu mult
munc i cu i mai mult pomad. Dup goana de pe strzile
38

Sub luna dc ofran

I midrei, cteva uvie izolate se ridicau ca nite coarne de

diac. Jonathan i trecu palma peste pr cu intenia de a-1
netezi, dar sforrile rmaser fr rezultat; buclele se ridii .iu de fiecare dat la loc, ca nite arcuri elastice. i chiar i
m culorile splcite ale imaginii reflectate, nuana rocat
.1 prului se nciera cu roul stacojiu al uniformei. Jonaili.iii i suprim un oftat i imediat dup aceea se simi surInins n scurtul moment de vanitate, observnd cu coada
ui 11iiilrii zmbetul amuzat al nsoitorului su.
- ie i d mna s rzi, se apr Jonathan agresiv. Tu
.iiAi mereu ca scos din cutie!
|onathan, de felul lui un om generos, l msurase cu o
iii m de invidie pe locotenentul care intrase n urma lui
iu i abina pe care o mpriser n timpul cltoriei de la
( ,il< uita spre Sucz. Acest locotenent era exact genul de
li.tili.il care, prin trsturile sale simetrice i aristocratice,
,uimea acea strlucire vistoare pe chipul tinerelor fe
lini. Uniforma kaki cu inseriile roii de la guler i de la
manete se asorta de minune c u prul de culoarea nisipu
lui si cu tenul uor bronzat, iar locotenentul o purta cu o
elegan natural, plin de virilitate. n schimb, Jonathan
l'.ti ea a ( condamnat s ocupe rolul prietenului cel bun,
pe umrul cruia s plng nobila doamn dup ce un
li.tihal de genul locotenentului i rupea inima. Faptul c,
(titini i cnd zmbea, n dreapta i n stnga colurilor gurii
II apreau gropie, n timp c e ieea la iveal minuscula
h i i u i i g rea dintre dinii de sus, fcndu-1 s arate i acum,
l.i peste douzeci de ani, ca u n trengar, nu mbuntea
Hiiu.i|ia. ns sinceritatea dezarmant a ochilor cenuii cu
i ,ii e locotenentul l privise ntinzndu-i mna pentru salut
ii piezentndu-se ca fiind Ralph Garrett l fcu pe Jonai I i .i i i s revin de ndat la sentimente mai bune. Dup ce
3U

NICOLE C. VOSSELER

l mai identific pe purttorul uniformei din faa lui i ca

membru al Corps of Guides, Jonathan fusese chiar impresio
nat. Cine icea parte din aceast unitate de elit a armatei
regale din India nu putea fi un om care se d la o parte
din faa greutilor! Lucru confirmat de ndat, deoarece
Ralph tia s i in companie la un pahar i la un schimb
de anecdote despre serviciul militar din India. i chiar i
unul ca Ralph Garrett cunotea acel gen de suferin din
dragoste mpotriva creia nu ajutau dect cantiti impre
sionante de whisky. nc nainte ca nava Precursor s ias pe
apele adnci, cei doi deveniser prieteni.
- Poftim? Ralph se privi iritat. Pantalonii strmi erau
plini de pete, cizmele erau prfuite, haina uniformei
transpirat sub bra. i simea c prul lui pieptnat de obi
cei grijuliu, cu crare, era acum ciufulit, n timp ce pe tm
ple i se lipiser uvie rzlee. Cred c glumeti, prietene!
Sau eti orb?! l cert el pe Jonathan cu blndee.
i trecu degetele peste epii de pe brbie i obraji, pro
vocnd un sunet tipic de neras. Prinii ti vor face desear
ochii ct cepele, cnd vom aprea n faa uii ca dou
haimanale.
Jonathan zmbi i ochii cu tent verzuie sclipir tren
grete.
- Sunt obinuii cu necazurile!
- Deci spui c nu este nicio problem s dorm o noapte
la voi? se reasigur Ralph.
- Niciuna, spuse Jonathan cu o micare lejer a minii.
La noi e cas deschis. Maic-mea se ocup cu abnegaie de
oaspeii obosii i flmnzi care apar pe neateptate la u.
Ralph ddu recunosctor din cap i tcu pentru o clip,
apoi ntreb mijind ochii:
- Cum s m prezint alor ti?

Sub luna de ofran

- Stai puin, spuse Jonathan i scoase din haina unifor

mei un portmoneu din care extrase o fotografie n sepia i
I>ej. Era deja cam murdar, rupt pe margine i avea urechi
ile mgar. Cadoul de desprire al familiei Greenwood, cnd
m urm cu trei ani l lsaser cu inima grea pe unicul fiu
>i Irate s plece n India, unde acceptase un post de medic
.isisient n armata East India Company. De atunci, Jonathan
pin (ase fotografia mereu cu el, ca pe un talisman.
- Permitei s v prezint, declam Jonathan cu un gest
ndatoritor. Locotenent Ralph Garrett de la Corps of Guides,
al doilea fiu al baronului de Chelten - au! Lovitura de
I ni i< ii a lui Ralph i aminti lui Jonathan c acesta nu punea
mare pre pe chestiile astea nobiliare1', cum obinuia s le
.pun. Tipic, mri Jonathan. Nobil, o cru de bani i o
m edin luxoas, dar comportament de cizmar!"
Se feri rznd de urmtoarea lovitur cu care l ame111111.1 Ralph.
- Pot s-i prezint familia mea sau nu?
Ralph i rspunse printr-un mrit binevoitor, iarjonathan
v trase pe marginea scaunului, inu poza de-a curmeziul
intre ei i art cu degetul fiecare persoan n parte.
- Tatl meu, Gerald Greenwood, profesor de istorie
vn lie i filologie la Balliol College. Mama mea, Martha
(iieenwood, nscut Bentham. Cel mai mic membru al
l.iimliei, Angelina...
Ralph nh fotografia i o privi pe ndelete. Fluier
admirativ printre dini.
In-cn-t-toare! ntre timp trebuie s fi devenit o adevi ai frumusee. Mai e liber?
Te avertizez! Ia-i labele de pe ea, aductorule de bele
le! si rig Jonathan amuzat i vru s smulg din minile lui
Itulpli portretul de familie. i s mai tii c este capricioas
41

NICOI.E C. VOSSELER

i nu prea i ajunge nimeni la nas. Nici mcar tu nu ai fi

destul de bun pentru surioara mea, l tachin el, n timp ce
se lupta cu Ralph s recupereze fotografia.
In cele din urm Ralph ctig i ridic bucata de car
ton ntr-o mn, cu cealalt inndu-1 pejonathan departe
de el.
- Nu fi att de sigur! i spuse rnjind larg. A ti eu s-i
iau minile i s o domesticesc!
- Ha, nicio ans, dar nu vreau s-i spulber toate ilu
ziile! rspunse Jonathan i se arunc pe scaunul gol de
lng Ralph, care se adnci din nou n studierea foto
grafiei.
Art spre a patra persoan, tnra cu prul nchis la
culoare care sttea puin mai la o parte de restul familiei,
cu minile strnse n pumn ascunse pe jumtate n falduri
le rochiei.
- i cine este fptura aceasta care se uit att de crunt?
Cu sprncenele ncruntate, silueta privea fix spre privi
tor, de parc ar fi fost obligat s stea n faa camerei de
fotografiat. Brbia mpins cu ncpnare n fa era n
dezacord cu poziia stngace a trupului, iar seriozitatea
aproape ncrncenat de pe chip nu se potrivea cu ima
ginea unei tinere fete.
- Asta e cealalt sor a mea, Maya, spuse Jonathan cu
nedisimulat tandree n voce. E o ip de treab, complet
diferit de Angelina. E nnebunit dup cri. i-ar vinde
i sufletul s poat studia la universitate i nu poate accep
ta faptul c sunt admii numai brbai. Devenit brusc se
rios, Jonathan privi spre fereastra care odat cu naintarea
nserrii i cu concursul luminilor care fuseser aprinse pe
culoar se transformase ntr-o oglind. i totui, Jonathan
prea s priveasc prin ea, spre deprtri pe care doar el
42

Sub luna de ofran

putea s le vad. Uneori mi fac griji ce se va alege de ea.

Adesea este vistoare i nefericit. De parc pentru ea nu ar
exista niciun loc n care s se aeze ca s prind rdcini...
Prea ncurcat ca s i rspund, Ralph i napoie foto
grafia fr un cuvnt i l btu p e umr ca spre a-i arta c
este alturi de el. Jonathan bg fotografia la loc mucn<11-.i buza de jos i se ridic. Puse minile pe geamul rece
t a s i fereasc ochii de lumina din spatele su i privi
alar.
- Zpad, spuse n cele din urm ncntat. Uitasem deja
i tun arat zpada.

43

Peisajul prin care se grbea Maya era pustiu i

blestemat. nserarea se lsa ncet, n timp ce zpada nce
pea de-a dreptul s strluceasc, rece i misterioas. Cren
gilor teilor nc tineri de pe ambele margini ale strzii se
aplecau sub povara lor ngheat. n spate se ntindeau
linitite parcurile generoase care aparineau de venera
bilele cldiri de piatr ale colegiilor: Wadham pe partea
stng, St. Jo h n i Trinity pe cea dreapt. Maya tresri cnd
dintr-un tufi se desprinse btnd din aripi o cioar care se
ridic ntr-o fntn artezian de zpad, nelsnd n urma
ei dect un ecou de croncnit rguit. n ciuda rochiei
clduroase de ln i a jupoanelor de flanel, Mayei i era
frig. Aproape c nu i mai simea degetele de la picioare,
vrte n ciorapi i n ghete cu nasturi. Se enerv c nu se
gndise s-i ia o pelerin mai groas sau cel puin o pere
che de mnui, dar ieea din discuie s se mai ntoarc
acum. Mergea hotrt nainte i i sufla tot mereu n
minile ngheate, nainte de a i le vr sub bra. Cnd
simi c i se mai desprinde nc o agraf din pr, scutur
furioas capul pn ce capitul i ultima agraf i prul i
czu liber pe spate. Ceilali n-aveau dect s cread ce vor!
44

Sub luna de ofran

M.mm oricum o va certa c plecase singur de acas, pe

ini mierie. Aa c nu mai conta dac o fcea cu sau fr
plrie. Iar azi cu att mai puin.
In aceast sear, nainte de cin, Maya trebuia s i
nmneze mamei de bunvoie toate scrisorile primite
ilr.i lungul anilor de la Richard. Simpla idee c mama
i i iili toate acele rnduri care erau menite doar pen
ii n oc hii Mayei era insuportabil. Era ferm hotrt s se
mpotriveasc. Iar dac mama avea s-i duc la ndeplinire
ameninarea i s i percheziioneze camera pn n cele
in.i i mici coluri, ba chiar s ntoarc ntreaga cas cu u
iul m jos, atunci Maya va prefera s arunce cu mna ei
p.n belul voluminos n focul din sob. Chiar dac simplul
Uimi la una ca asta i rupea inima. Strnse din dini i i
ilmi s poat fugi mai departe dect pn la captul Park
'lirei. Faada colegiului Wadham, cu acoperiul ei ascuit
ii mc oronat cu creneluri ca o cetate din Evul Mediu, privea
Iiir strad din vgunile ntunecate ale ferestrelor. Doar
iu spatele unui geam ngust, mprit n multe ochiuri mai
.... . ardea nc lumina. Era probabil un profesor srguini im rare nu tia ce nseamn vacana, deoarece studenii
p.iisiser deja de cteva zile colegiile, cu catrafusele dup
i i . se rspndiser n toat ara s-i petreac srbtorile n
I

ii

11iIic.

<)xlordul respira uurat odat cu plecarea cetelor

i.ilbatice de brbai tineri, i anume de Crciun i la nii puiul vacanei de var. De fiecare dat se lsa o linite
plin de pace, fr scandaluri pe strzi n timp de noapte,
I u bti n crciumi i fr renghiuri ndrznee -fu rtuni
ni.ii mici n care se descrca energia debordant acumulat
in programul strict care ncepea cu rugciunea din zori
ii lonlinua cu cursuri, ore de studiu i examene. Era o
iubire reciproc, ncrcat de ur, ntre town and gorun, nII e <clenii oraului i studenii mbrcai n hainele lor
45

NICOLE C. VOSSELER

negre i lungi. O iubire ncrcat de ur, care pe vremuri

dusese la cte o nfruntare a armelor. i totui, ntre timp
erau mndri cu toii de reputaia aproape legendar a Oxfordului ca loc al nvturii i al tiinei, n vacane strzile
prnd pustii fr studenii grbii care artau, n peleri
nele lor largi, ca nite fluturi care flfiau peste tot agitai.
Maya se ls nerbdtoare de pe un picior pe altul,
ateptnd ca dou drote s o coteasc pe Broad Street.
Lmpile cu gaz de-a lungul strzii ncptoare desenau
deja cercurile de lumin n nserare, iar zidurile de piatr
ale caselor erau ptate de dreptunghiurile aurii ale feres
trelor luminate. Maya travers n goan intersecia dintre
Park Street i Catherine Street. Copitele cailor i roile
trsurilor transformaser zpada ntr-o mocirl alunecoas
care nghease deja pe alocuri. Maya mngie cu privi
rea plin de dorine vitrinele primitoare i luminate de
la parterul casei simple, lipsite de podoabe de pe col. i
Baggs Coffee House era azi aproape goal; doar dou mese
erau ocupate de civa domni ntre dou vrste. Ca de fie
care dat cnd trecea pe aici, Maya simi atracia aproape
irezistibil a cafenelei. Aici se gseau, pe lng ceai i cafea,
nu doar sendviuri cu friptur rece, cu brnz Cheddar i
rondele de ceap murat, ci i ziare i reviste din Anglia,
Frana i de peste ocean, pe care le putea citi orice client.
La Baggs studenii i profesorii se ntlneau s ia o gustare,
s schimbe veti i s citeasc ultimele articole, caricaturi i
romane n foileton; se ntlneau s povesteasc i s discute
cu pasiune despre politic, istorie, literatur, economie i
condiiile studiului la universitate. Discuii care nu erau n
trerupte nici de privirile dezaprobatoare ale mamei, nici
de solicitrile directe ale acesteia ca Maya s mearg s se
ocupe de ceaiul din buctrie, n ciuda faptului c cetile
erau nc pe jumtate pline i c de fapt aceasta era sarcina
lui Hazel - discuii purtate ntr-o libertate la care sufletul
46

Sub luna de ofran

M.i\<i rvnea i care totui i era interzis. Pentru c Baggs

<i i i.ilm pentru femei, la fel ca i facultile universitii . In.n i pentru fiica unui profesor de renume al colegiului
h.illiol. De ce tot ce nsufleea intelectul era dreptul exclu,i\ .11 brbailor?
M.iya trecu pe cealalt parte a strzii. Portalul cu coloane
il i l.isi< ei Clarendon Building, n care se afla registratura
m i m isilii, se pierdea n umbr. Statuile ridicate n cin
ai ,i i dor nou muze de ju r mprejurul acoperiului, statui
i i i i n impresionaser pe Maya nc de mic, preau s se fi
lulnrat n mantii cu glug mprumutate din cenuiul de
li i.ni|ic al cerului. Maya merse iute de-a lungul gardului
Huli fcut din gratii de fier, urc cu elan cele cteva trepte
lin l.i|,t porii deschise i o porni prin piaeta clin spatele
i l.iicndonului. In fa se ghiceau contururile teatrului
Mu Idonian: o cldire oval al crei spate prea retezat i n
i im .iveau loc concerte, cursuri i activiti festive ale vieii
mmcisiiare. Maya urcase odat mpreun cu tatl ei scara
m spiral care ducea la cupola cldirii Sheldonian. De aco
lit i sr dezvluise un peisaj minunat: toate acele acoperiuri
mai o cenuii, turnuleele i vrfurile cizelate, crenelurile i
i lipidele oraului. Zidurile care n timpul zilei strluceau
i di le i aurii, pentru ca la lumina lunii s devin alb-ariii11111 Spaiile verzi i grdinile mtsoase, cele dou ruri
u aiuritoare care nrmau Oxfordul, Cherwell i Isis, i
i ne se leau abia cteva mile mai departe, spre Tamisa,
111 sie iele mpdurite de jur-mprejur. Cldirile precum
Mu Idonian i Clarendon, care aminteau de stilul vechilor
in i 11 i romani, fceau Oxfordul s par etern. Cldirile
i ai elea ale colegiilor cu aripi largi i structuri delicate.
In pan timpul s-ar fi oprit n loc pe insula aceasta cu
uadi|ia t-i secular, n era progresist a reginei Victoria.
Si ui i.iiiI complex de cldiri, pzit de turnuri i ncoronat
di viluri delicate de piatr, spre care se ndrepta Maya
47

NIOOI.E C;. VOSSELER

acum, te fceau s te simi la distan de doar o clipit de

vremea Tudorilor i a Stuarilor n care fusese construit.
Paii Mayei rsunar cu putere cnd trecu pe sub poarta
boltit i intr n curtea interioar ptrat. De la ferestrele
cu geam plumbuit de jur-mprejur rzbtea o lumin
difuz artndu-i Mayei drumul peste dalele de piatr, de
pe care un administrator grijuliu ndeprtase zpada i
gheaa. Deasupra se nla mre faada cldirii cu patru
etaje, a crei piatr era prelucrat s arate ca nite lamele
de lemn. elul Mayei nu era portalul principal de sub fe
reastra impozant cu bolt rotund, ci una din cele dou
construcii ca un turn ptros, cea din stnga. Ajunsese
trziu, mult prea trziu, i Maya oft uurat cnd, n ciuda
ateptrilor ei, ua de lemn de sub inscripia latineasc se
deschise sub mna ei. Urc scara srind peste cte dou
trepte odat, mpinse ua batant acoperit cu stof verde,
pufoas, i cu cele dou geamuri rotunde pe ea i se opri
fr suflu n ncperea lung i ngust. O cldur plcut
i mirosul familiar de cri vechi - sttut, dulce i prfuit,
cu o uoar tent metalic - o nvluir precum o ptur
de camir i i aduser alinare. In penumbr, ncperea de
sub tavanul cu grinzi semna cu un tunel. Maya nainta
ncet, de parc s-ar fi aflat intr-un loc sacru, i ntr-o
anumit msur locul chiar asta era. Trecu pe lng o vitrin
de sticl n care erau expuse cteva exemplare deosebit de
rare ale artei tipografice, pe lng rafturile nalte pn n
tavan de pe ambele laturi, n care cotoarele crilor se n
ghesuiau unul n altul. Privirea Mayei cutreier de-a lungul
galeriei de lemn, de unde o urmreau cu privirea, pictai
n ulei, brbaii care pziser aceast comoar pe parcursul
secolelor. nainte de toate Thomas Bodley, care pusese te
meliile acestei biblioteci sub Elisabeta I i dup care fusese
botezat biblioteca. Prin fereastra cu bolt rotund nu mai
ptrundea dect o raz palid de lumin, cznd pe masa
48

Sub luna de ofran

ustensile de scris i hrtie. Scaunul din spatele mesei, cu

sp.llar nalt i nsemnat de vreme, era gol. Maya privi cerce
ttor njur.
- Profesore Reay? ntreb Maya n umbrele care estomp.m sunetul i se sperie de propria voce. i drese uor gla
sul, i lu inima n dini i spuse o idee mai tare: Profesore
Keay?
- Regret, deja am ... se auzi o voce vesel din spatele
unui raft de cri aezat de-a curmeziul ncperii, dar se
ntrerupse n mijlocul propoziiei.
Un cap crunt iei la iveal, iar o pereche de ochi o
privir pe Maya plcut surprini pe deasupra ochelarilor
de pe vrful nasului.
- Ia te uit!
Maya se grbi uurat spre el, iar el i iei n ntmpiii.ne ducnd cte o carte n fiecare mn, cu haina prea
l.ug fluturnd n jurul siluetei uscate, aplecate de spate.
- Am nchis deja de o or, domnioar Maya, spuse el,
dar n voce nu se simea dojana. Nu se simea niciodat
dojana n vocea profesorului Stephen Reay, unul din cei
doi bibliotecari adjunci de la Bodleian Library. Nu am ni uiat nc ua de jos, pentru c voiam nti s nltur de
zordinea lsat de decanul de la Trinity, spuse el ridicnd
uor crile din mn.
- Profesore Reay, spuse Maya iute, a putea n mod
excepional... i puse rugmintea neexprimat n privirea
pe care i-o arunc btrnului domn.
Pe faa profesorului Reay apru un zmbet care i nete
zi pentru o clip cteva cute.
- Venii adesea n mod excepional, domnioar Maya!
Intr-o bun zi Bandinel o s v prind aici. i atunci cerul
cu mila pentru noi amndoi.
Maya i privi ncurcat vrful cizmelor. Dr. Bulkeley Bandinel, stpn peste inventarul Bod-ului, cum

i ii

49

N ICO LE C. VOSSEEER

era numit tandru biblioteca, era temut de toi cei care

peau prin ua verde batant. Veghea cu cerbicie asupra
respectrii regulilor bibliotecii: accesul doar n timpul
puinelor ore ale programului i doar pentru profesori i
pentru studenii cu aprobarea expres a corpului profe
soral. Fr lmpi din cauza pericolului ridicat de incen
diu. Amenzi pentru folosirea neadecvat a crilor, pre
cum sprijinirea pe o carte deschis sau scrierea de notie
personale pe ele. Ins cea mai mare porunc a Bodleian
Library era: fr cri mprumutate. Faptul c n trecutul
ndeprtat pn i cineva ca Oliver Cromwell sau regele
Charles I trebuiser s se supun acestei porunci, n timp
ce Bandinel fcea o excepie n ceea ce l privea pe el per
sonal, demonstra puterea pe care acesta o avea. Simplul
fapt c Maya se afla n aceste sli sfinte ar fi nsemnat n
ochii dr. Bandinel un sacrilegiu comparabil cu dispariia
Imperiului Britanic.
- V rog! Doar puin. Vreau doar c caut ceva ntr-o
carte, l rug Maya insistent.
Profesorul Reay i vr una din cele dou cri la
subsuoar, mpinse cu buricul degetului arttor ochelarii
pe nas i scoase un ceas de sub hain. Privi concentrat spre
cadran.
- M tem c dr. Bandinel va veni dup ceai s vad dac
este totul n ordine. V ajunge o jumtate de or?
- Mulumesc, opti Maya, iar bibliotecarul i rspunse
facndu-i complice cu ochiul, ceea ce adnci evantaiul de
riduri din jurul ochilorsi.
Blndul profesor Reay, mereu ndatoritor i care avea
cte o vorb bun pentru fiecare, era inta predilect a
rutilor lui Bandinel. Iar Maya bnuia deja mai de mult
c Reay nu o lsa cu atta bunvoin s se strecoare n
bibliotec doar pentru c o plcea. Ci i pentru c astfel se
putea rzbuna pe dr. Bandinel n felul su propriu, tcut.
50

Sub luna de ofran

() porni cu pas uor, pe sub privirile epene ale busimilor lui Bodley i Charles I, cobor scara spre vechea
sal de lectur care lega ca brna orizontal a literei H
i dclalte dou corpuri ale bibliotecii din afara cldirii prini ip.ile, prin curtea interioar: Arts End la intrare i Selden
I>< cealalt parte a slii de lectur. Rafturile de cri i
H< au capul de pe ambele pri ale ncperii acoperite cu
II >v<>are de papur, crend astfel nie prevzute cu scaune
Wndsor menite s asigure ceasuri de lectur relaxant.
Sn m ile de ferestre nrmate pe dinafar de ieder abia
dac mai ddeau lumin, astfel nct galeriile, de felul lor
.umbre, dispreau complet n ntuneric. Cu fiecare pas pe
*aie l lcea, Maya prea s uite de necazuri i de furie,
a i nd ajunse la Selden End se simi protejat i liber n
Mi crea cald i blnd din jur, pe care doar crile puteau
ia io dea. i aici inventarul de cri era mprit pe dou
i laje: jos n spatele unor boli rotunde i a unor piloni de
lemn; sus pe o galerie circular aflat dedesubtul tavanului
pii lai, cu casete. In mijloc se afla o mas flancat pe am
bele pri de cte un dulap nalt plin de cri de referin.
Slava se duse spre dreapta, unde sttea ornduit colecia
.....analistului Mr. Selden, de la care i primise numele
liuperea. i plimb vrfurile degetelor peste cotoare,
ilivmicrdnd pielea roie, galben, albastr i verde, brz
da de cicatrici. Dezmierd literele de aur ncrustate n
i le i lemnul care adpostea acele comori. Pipi cu privirea
volumul pe care l cuta, l scoase dintre celelalte i l ls s
ne deschid unde voia el. Pe cele dou pagini se ntindeau
liniile curgtoare, buclele i boitele limbii arabe, cu mici
i ai lige i puncte risipite printre ele. Semne complicate ale
m i e i limbi complicate, pe care Maya ncepuse s o nvee
.ti i i i ic i cnd Richard Francis Burton plecase spre Mecca.
Mecca, oraul n care se nscuse profetul Mohamed,
i el mai sfnt ora al musulmanilor, buricul lumii islamice
51

N IC O L E C. VOSSELF.R

i mama tuturor oraelor1', interzis aparintorilor al

tor religii. Muli cretini fuseser ispitii s se aventureze
n cte un pelerinaj, travestii ca musulmani, i aproape
toi fuseser demascai, tri n deertul din apropiere,
decapitai fr prea multe formaliti i apoi ngropai.
Doar civa s-au ntors i au putut povesti ce vzuser,
printre ei i cpitanul Richard Francis Burton. mbrcat
n straie lungi i largi, cu capul ras i cu barb, cu faa
vopsit cu suc de nuc, el parcursese acelai drum plin de
pericole i epuizant la care se nhmau n fiecare an n vre
mea aceea cete de credincioi. Veneau din ntreaga lume
musulman, din Africa, de pe peninsula Arabiei, din Impe
riul Otoman i de pe subcontinentul Indian ca s se roage
la Kaaba, cldirea cubic, fr ferestre, din curtea moscheii
principale, construite conform legendei de Abraham, n
colul sud-estic, cu piatra neagr pe care Abraham a pri
mit-o de la Arhanghelul Gabriel.
i acolo se ruga Richard Francis Burton, devenit nc
n India nvcel al misticii islamice a Sufismului, acum
el nsui sufist, i care se simea n Islam mai acas dect se
simise vreodat n cretinism. Se ruga n arab, limb pe
care o nvase singur nc pe cnd era student la Oxford.
O limb pe care o vorbea la fel de fluent precum greaca
veche i latina, franceza i italiana, hindustani, gujarati,
marathi, sindhi i persana - limbile subcontinentului in
dian, ale cror noiuni de baz i le explicase i Mayei n
scrisorile din vremea aceea. ns araba era limba pe care el
nsui o numea limba sa matern. Acea limb pe care pro
fesorul Reay, ca titular al catedrei de arab, i-o preda Mayei
cte dou seri pe sptmn acas la Black Hali. Martha
Greenwood se agitase subliniind inutilitatea acestor ore,
atunci cnd Maya i exprimase dorina i tcuse cu buzele
strnse cnd Gerald hotrse s i ndeplineasc fiicei sale
aceast dorin. Att de mare era generozitatea profesorului
52

Sub luna deofran

Reay i colegialitatea lui fa de profesorul Greenwood,

nct nu se artase ofensat s i predea lecii unei fete.
Richard... Ochii Mayei se umplur de lacrimi, scrisul
se deform, tremur pe pagin i se nceoa. Am intirea
acelei zile de var din urm cu doi ani, care fusese att de
vie n mintea ei n grdin, era nc aproape palpabil. i,
legat indisolubil de ea, amintirea nopii care urmase...
Prin fereastra deschis, noaptea de var se revrsa n
camer. Maya sttea ntins pe pat i privea int n ntu
nericul abia luminat de razele lptoase ale lunii. Greierii
<ntau, amuir apoi timp de o clip i linitea care se ls
Iu aproape dureroas. Cu att mai mare era plcerea dat
de revenirea sunetului familiar. Florile albe ale caprifoiului de pe zidul casei emanau un miros de vanilie i miere,
amestecat cu mirosul de piatr, care i revrsa treptat n
ier cldura acumulat n timpul zilei nsorite.
Mare fusese bucuria familiei Greenwood la vederea lui
Richard care pise n cas alturi de Maya, iar ea nu mai
avusese parte s stea cu el ntre patru ochi. In timpul ci
nci Maya abia dac ndrznise s i ridice ochii m ai sus de
marginea farfuriei i i mpinsese mut friptura de miel cu
sos de ment dintr-o parte n alta. Plin de team c mama
sau Angelina i-ar putea citi n priviri ce se ntmplase n
grdin. De parc srutrile lui Richard, acele srutri
lurie, att de necuviincioase i de minunate, a r fi lsat
mine vizibile. Din cnd n cnd l privise printre genele
plecate, cnd simea c privirile lui o ating sau c se opresc
timp de cteva clipe asupra ei. Simea atunci o bucurie care
apioape c-i oprea rsuflarea. Ascultase ca prin cea po
vestirile lui Richard despre India, n timp ce Gerald, Martha
i i hiar Angelina i ascultau fascinai fiecare cuvnt. Nu n
uiumul rnd i pentru c pentru ei Richard era un fel de
legtur cujonathan, care le lipsea tuturor att d e mult.
53

N IC O I.E C . V O S S E L E R

Richard povestise despre punii din desiurile de ste

jari, care ipau la discul rou al soarelui aflat la apus. Aco
perit ca de un voal de aburii albstrii care se nlau din
gunoaiele aprinse, amestecndu-se cu aroma mirodeniilor
i a uleiului de nuc de cocos ntr-un miros ptrunztor,
dar nicidecum neplcut. Mai povesti despre bungalow-ul
lui ca un grajd de vite din regimentul de la Baroda, de
prinul Gaikwar, care i delecta soldaii din cazarm
cu lupte ntre doi elefani i un tigru sau bivol. Descrise
vntorile pe spatele elefanilor i jungla impenetrabil i
bogat din interiorul rii, precum i modul n care stu
diase limbile, obiceiurile i tradiiile locului i activitatea
sa de traductor. Misiunea sa de spion travestit n negus
tor ambulant iraniano-arab pe nume Mirza Abdullah" i
dezamgirea c n urm cu patru ani i se refuzase transferul
pe frontul rzboiului mpotriva sikhilor pentru cucerirea
inutului Punjab, iar n cele din urm povesti despre cele
trei lucrri pe care le scrisese dup ntoarcerea sa i care
tocmai urmau s fi publicate: Goa and Ihe Blue Mountains,
Scinde or the Unhappy Valley i o disertaie etnologic despre
populaia locului. Astf el trecuser orele pn cnd Martha
Greenwood i trimise fetele la culcare. Ambele i uraser
lui Richard noapte bun i i nsoiser urrile de cte o
reveren de fete bine-crescute. Brbaii se retrseser apoi
n biroul lui Gerald la un brandy i la o igar, ca n vre
murile bune, i de atunci erau tot acolo.
De la parter se auzeau voci de brbai i un rset, rsetul
aspru al lui Richard. Apoi pai, paii apsai ai tatlui, care
urcau treptele, se apropiau i apoi se ndeprtau iar, pe
drumul lor obinuit de-a lungul gangului. Ua de la dor
mitorul prinilor, n care Martha se retrsese de mult, se
nchise cu grij, estompnd zgomotele oricum slabe ale
ritualului de culcare al lui Richard.
54

Sub luna de ofran

Inima Mayei btea cu putere, orict s-ar fi strduit s

ii domoleasc. Momentul acesta l ateptase cu ardoare,
momentul n care toi se duceau la culcare, iar casa se scuImtda n tcere. Maya se ddu uor jos din pat i se prelinse
,ilar din camera n care de nou luni locuia singur. Peni ii i a pune capt certurilor dintre cele dou fete, care de<oi i se terminau cu lacrimi, i pentru a-i proteja nervii,
Martha Greenwood i amenajase Angelinei o camer proIii ic ntr-o fost camer de oaspei de la cellalt capt al
inodorului, iar Angelina acceptase acest lucru cu bucui ic Doar era mult mai spaioas i n plus nzestrat cu un
dulap generos, cu suficient loc pentru garderoba ei care
aducea de-a dreptul a risip. Maya, n schimb, savura acum
posibilitatea de a scrie i a citi la lumina lmpii pn tr
ziu iu noapte, fr s rite o ceart cu Angelina, care pre
iei. i s doarm. Savura i faptul c nu mai era nevoit s
si mpiedice la tot pasul de pantofi ncercai i lsai n
di mu i s nu mai trebuiasc s i elibereze nti patul
de hainele Angelinei, s nu i mai caute crile pe sub
maldrul de agrafe de pr, ciorapi, piepteni din carapace
iIc estoas i cercei.
Iar n noaptea aceasta Maya era chiar mai recunosctoaii |tenlru aceast soluie care i permitea s se strecoare din
i anicr fr teama c i-ar putea trezi sora prin vreo micare
pi i sil i ar trebui s rspund la ntrebri incomode.
Renun s mbrace capotul de cas, se furi n cmaa
ile m lapte cu braele goale pe scri n jos, strbtu n goan
i tajiil de jos i naint pe pipite pe coridorul ntunecat,
de a lungul uilor. In faa uii de la camera verde, ale crei
diaperii, covoare i perne se asortau n tonuri de smarald,
|.111 i malahit, se opri. Timp de o clip i odihni fruntea
l minile pe lemn. Inima i btea dureros n piept, gtul
ll era uscat i palmele umede. Apoi i adun tot curajul,
nvrti mnerul metalic i se strecur prin deschiztura
55

NICOLE C. V O S S E L E R

uii. Abia dup ce nchise ua cu grij n urma ei, ndrzni

s ridice privirea. Richard sttea n faa ferestrei deschise
cu nasturii desfcui la cma i cu bretelele pantalonilor
lsate. La intrarea ei se ntoarse pe jumtate spre ea i
o privi lung, cu o expresie greu de descifrat. Poate plin de
ateptri, n orice caz surprins. Oricum o privire destul
de lung pentru ca Maya s poat observa fumul trabucului
care urca n cercuri spre fluturele de noapte care se agita
prin faa geamului, nehotrt dac s cedeze ispitei pe care
o reprezenta pentru el lumina lmpii de pe mas. Destul
de lung pentru ca ochii Mayei s se opreasc, timp de
cteva bti rapide i sacadate de inim, asupra pernei nc
neatinse i a cearceafului de pe pat, care i apreau mbi
etoare i n acelai timp amenintoare. Richard puse ncet
trabucul n scrumiera de cristal pe care o aezase pe pervaz
i veni ctre ea. Pre de o clip, Maya simi impulsul s fug.
S fug de lucrul pe care l citea n ochii lui Richard i pen
tru care venise: lucrul acela dintre femei i brbai despre
care i scrisese el. Lucruri pe care fetele cumini ca Maya
nu aveau voie s le cunoasc. Lucruri pe care le citise nti
cuprins de ndoieli i dezgust, apoi de o curiozitate i de
o dorin crescnd. Dar nu o fcu. Rmase n ncperea
umplut de ritul greierilor i de pocnetul nfundat al
aripilor de fluture n cilindrul de sticl al lmpii.
Mna lui o mngie uor peste obraz, iar pe Maya o trecu
un fior. Se aplec i o srut. Atent, aproape ntrebtor, iar
ea i rspunse apsat, aa cum nvase de la el n aceeai
dup-amiaz n grdin. Maya tia c el avusese multe fe
mei, n Italia, Anglia, India, tia c pentru Richard era uor
s le cucereasc inimile i s le duc n pat. Zvonurile i
brfele zburau repede, i nici Richard nu fcuse vreodat
vreun secret din legturile lui amoroase. In acest moment
ns i-o ierta pe fiecare n parte, aa cum i ierta i fiecare
ceas pe care l petrecuse plngnd noaptea n pern din
56

Sub luna de ofran

(;uiza lui. Pentru c de acum nainte urma s fie al ei, dup

i mu tiuse nc de mic. Se ntorsese la ea i nu avea s
il lase s mai plece vreodat. Pe faa Mayei se furi un
/mbet, simind cum dinii lui o ciupesc uor de gt, cum
Im/.ele i mngie clavicula i cum i se ntorc spre gur,
II ezind valuri de cldur n ea.
- Maya, Majoka, murmur el ctre pielea ei.
Srutrile lui devenir flmnde, febrile, erau dureroa
se i n acelai timp delicioase.
O lipi de u cu ntreaga lui greutate. Cldura minii
lui prea s mistuie pnza subire a cmii de noapte n
ii mp ce cobora pe talie, i cuprindea oldurile, i apsa
bazinul de al lui. Maya se simi npdit de o lcomie
nemaicunoscut pn atunci, i plimb minile peste
braele lui vnjoase i musculoase de la luptele care i erau
Ini aa dragi. ncepu s smuceasc de tivurile cmii i s
n ag de nasturi, n timp ce i lipea faa de gtul lui, de
triunghiul npdit de pr des i negru de pe pieptul lui,
i are se vedea prin deschiztura de la gura cmii. i auzea
i asudarea sacadat lng ureche i i inhal aroma grea i
pmntoas a pielii, care i era att de familiar nc din
i opilrie i pe care acum o gusta pentru prima dat.
- Nu, l auzi murmurnd, nu, i simi cum o ndeprteaz
i ii fora, iar ea l privi uluit, cnd el i cuprinse faa cu am
bele palme i o privi int n ochi, cu o privire slbatic i
nenduplecat, ca de leopard ncolit. Nu, Maya. Nu aa.
Nu aici.
11 simi cum tremur, de parc ar fi trebuit s lupte m
potriva a ceva cu toate puterile, iar ochii lui negri preau
s.t scoat scntei. Dar poate c nu era dect reflectarea lu
minii lmpii pe perete, tulburat pentru o clip de aripile
Hi mirelui care luaser foc trosnind.
57

N IC O L E C . V O S S E L E R

- Dar eu vreau, Richard, rspunse ea rguit, cu gura

uscat de o sete pe care nu o putea potoli apa. Vreau deja
de att de mult timp! Pentru asta am venit la tine.
Unul din colurile gurii lui Richard tresri ntr-un zm
bet abia schiat, cu o idee de ironie.
- Oi fi eu un borfa, dar cu siguran nu sunt un nemer
nic lipsit de onoare. Vreau ca mine-diminea s m pot
uita n ochii tatlui tu la fel de deschis ca ntotdeauna. i
mai ales vreau s pot sta n faa ta cu contiina curat.
- Dar n scrisori mi-ai spus c nu este nimic ru n asta!
Maya l prinse de ncheieturile minilor, pentru o clip
netiind dac vrea s l mping de lng ea sau s l rein.
Zmbetul lui Richard i se ntinse peste toat gura,
facnd-o s par moale, aproape vulnerabil. Scutur uor
din cap i i sprijini fruntea de a ei.
- Nu, Majoka, nu e nimic ru n asta. Curat e cel a
crui inim este curat. Cu toate astea, n-ar fi corect. Pen
tru c ntotdeauna exist i un dup aceea. Iar dup aceea
eu voi pleca i nu vreau s te las n urm aa.
- Atunci ia-m cu tine.
Vorbele Mayei nu mai erau dect oapte, rsuflarea i
tremura. Richard o cuprinse n brae, dar Maya nu se simi
consolat. Sfritul cu care fluturele ardea n flacr prea
s fie ecoul a ceea ce tocmai tria ea.
- Nu pot i nu vreau s fac asta. Plnuiesc o expediie n
Arabia, iar asta nu este o ar pentru tine.
- Nici mcar n calitate de... d e... Maya nu reui s
rosteasc vorbele pe care le spusese cu atta uurin pe
cnd era mic.
- Nu am uitat ce mi-ai spus n ziua aceea la desprire,
murmur el la tmpla ei. N-o voi uita niciodat. Dar nu te
pot lua de soie, Maya. Nu nc. Solda mea este ridicol de
mic; nici din roadele cltoriilor i studiilor mele nu se
58

Sub lima de ofran

IHMie tri. Va dura ceva vreme pn mi voi putea ctiga

existena.
Maya ncerc s l mping de lng ea, cutndu-i
<mintele. Cu un zmbet uor amuzat, Richard o sili s
i amn pe loc.
- Acum s nu ndrzneti s-mi oferi zestrea ta! Ii cu
nosc familia de destul vreme ca s tiu c v permitei un
n ,u ndestulat, dar c nu suntei nici pe departe bogai. Nu
m i primi mai mult dect nite mruni. i pe lng asta,
spuse Richard i srut delicat clavicula Mayei, mngind-o
ui .udai timp cu barba, pe lng asta sunt cel puin la
li I de mndru ca tine. Mndru de ceea ce sunt, mndru
, .1 pot face mereu ceea ce vreau. Eu, care sunt mai mult
iil.indcz dect englez, i nici mcar asta pe de-a ntregul.
( mc vrea s-i croiasc un drum n aceast naie de suflete
iii negustori trebuie s fi trecut pe la Eton i Cambridge; s
,ub.t spatele asigurat de o reea de oameni aidoma lui i, cu
, ,ii ie dai mai englez, cu att mai bine, pn la amnunte
piei uni freza. Cnd tatl meu a decis s nu ne trimit pe
nune si pe fratele meu la o coal englezeasc, ci s se
Inioarc cu noi n Frana, mi-a pecetluit soarta de neadapi.u Ric hard se desprinse de ea, o mngie uor pe obraji
si brbie. Asta este lucrul care ne leag pe noi, Majoka:
Suntem doi neadaptai, care nu se simt acas nicieri.
Maya nghii de cteva ori, nainte s rosteasc cu greu:
- i... ce-o s se ntmple cu noi?
- Trebuie s ne supunem sorii. Kismet, cum se spune
in Arabia. Poate voi obine de la tatl tu o ntrevedere
iulie patru ochi. O srut delicat pe frunte, o mai strnse
in luate timp de o clip minunat i mult prea scurt, apoi
li ii inse mna spre mnerul uii i o mpinse pe Maya cu
blndele afar. Du-te acum s te culci. Ne vedem mine.
( and ua se nchise n urma ei, Maya mai rmase cteva
i hpe nemicat n loc, nainte de a se furia ca amorit n
59

NIC OI.E

VO SSELER

sus, pnn patul care, n ciuda cldurii nopii, i se pru rece

i gol. Furia, tristeea i dorina o mpiedicar s adoarm,
pn cnd se consol cu ideea c a doua zi dimineaa totul
i se va prea altfel, mai senin i mai puin amenintor. Nu
aa era mereu? Va gsi o soluie, se mbrbt ea singur,
cnd trupul i spiritul i fur copleite de oboseal. Va vor
bi cu tata - totul va fi bine mine...
Ins cnd Maya cobor a doua zi la micul dejun, Richard
plecase deja. Prsise casa n zori de zi, fr s-i ia rmas-bun de la nimeni. Ca un ho, i spunea Maya mai
trziu. Trecur luni pn cnd Richard i scrise din nou, pe
acelai ton familiar i tandru. i n niciuna dintre scrisori
nu aminti de acea noapte sau de posibilitatea unei cstorii.
Maya tresri auzind pai. Dup sunetul trit i nere
gulat al sunetului era vorba fr ndoial de profesorul
Reay, care venea dup ea. i terse grbit obrajii uzi i
nchise cartea, pregtindu-se s o pun la loc. Ezit. O b
taie de inim, apoi dou. mpinse apoi repede celelalte
cri de pe raft, pentru a umple golul rmas, i lipi cartea
de piept i o ascunse sub capetele earfei care i drapa
umerii. Se ntoarse cu braele strnse pe lng corp i iei
n ntmpinarea bibliotecarului.

(50

Maya mpinse uor ua dinspre grdin i i vr

vrful nasului prin deschiztur. Sala era luminat doar
parial. Din buctrie se auzeau vocile vesele ale lui Ha/( I i Rose, mademoisella. Troncnitul oalelor, clinchetul
iliscret al paharelor, veselei i tacmurilor, izul de verdea
si rozmarin trdau faptul c cele dou erau ocupate, ca
Ic obicei, cu pregtirea mesei de sear. i de la etaj se
.m/eau voci clipocind linitite, ntretiate de rsul zglobiu
.il Angelinei. Maya rsufl uurat. Se pare c absena ei
lin aceast dup-amiaz nu provocase agitaie mare. Se
strecur repede n cas, nchise ua fr zgomot dup ea
si se grbi pe tcute prin sala aproape ntunecat, nceri and s se furieze n camera ei fr s fie vzut. Tocmai
ajunsese la scar, cnd n spatele ei cineva i drese vocea
energic. Maya nlemni. Se ntoarse ncet, cu umerii ridicai
si faa ncruntat.
-Jonathan!
Se npusti cu un ipt de bucurie spre fratele ei spriginii de tocul uii dinspre salon, proaspt ras i splat, cu
picioarele ncruciate n pantalonii lui gri i cu minile n
gropate n buzunare.
ni

N1GOLE C. V O S S E L E R

Zmbetul ugub care i ridica uor colurile gurii i i

accentua gropiele prea s nu fi mbtrnit nici mcar cu
o zi de la desprirea din urm cu peste trei ani i l fcea
pe Jonathan chiar mai tnr dect era. n sacoul verde cu
gri i cu vesta neagr de pe dedesubt, cu cravata verde-deschis legat n cute ample n jurul gulerului rigid al cmii
prea un colar care se costumase de prob n gentleman.
Maya deschise braele din impuls, pentru a cdea la
gtul fratelui ei, iar cartea de la bibliotec i scp cu o
bubuitur pe jos. Sngele i nvli n obraji, iar Maya se
aplec repede s o ridice. Dar jonathan fu mai rapid.
- Cu ce lectur nltoare se delecteaz surioara mea?
- D-mi-o, rspunse Maya pe un ton mai argos dect
avusese intenia i ntinse mna s i ia cartea.
ns Jonathan se ntinse ct era el de lung i inu cartea
n sus, n timp ce Maya srea pe lng el, pentru ca apoi
s se lase cu ntreaga ei greutate de braul lui, pe jumtate
rznd, pe jumtate ncurcat de furia care o ncerca.
- D-mi-o, e a mea!
Jonathan i ncolci cellaltbra njurul taliei i o strnse
la piept, ca s o potoleasc. Apoi ncrunt din sprncene
ntr-o severitate simulat i i bg degetul mare sub
copert, ca s o dea la o parte. uier ncet printre dini
dnd cu ochii de tampila de pe prima pagin, care trda
cartea ca fiind proprietatea Bodleian Library, Oxford.
- De-abia ce pleac fratele mai mare de-acas, i suri
oara lui cade n tentaia infraciunilor. Se transform n
hoa i mai i minte, spuse Jonathan plescind din limb
i scuturnd din cap afectat.
- S tii c am de gnd s o duc napoi, i rspunse
Maya ncpnat, totui cu voce nceat i fr s i poat
reine un zmbet. La chicotul reinut al lui Jonathan, Maya
62

Sub luna de cifran

trase n joac nite pumni ntre coaste. i tu nceteaz

ni lat s m necjeti!
Jonathan gemu i se ncovoie de nite dureri pe care nu
Ir simea.
- Deci eu m chinui ani la rnd s-mi servesc patria,
i Ir parte de cas i de cei dragi mie, i care mi este rsplata?
In loc de un clduros bun venit m aleg cu btaie!
Maya simi cum un hohot de rs i gdil pieptul, cum
iiu Iar s-l poat opri i n cele din urm rse cu poft,
iim nu mai rsese de mult. II mbri pe Jonathan cu
luat puterea.
- Sunt aa de bucuroas c ai venit, murmur fericit n
Irstura sacoului lui, care mirosea slab a ap de ras.
- i eu m bucur c am venit, i opti el n prul care se
i .11 Iiima n toate direciile, umed d e la zpada de afar. i
il.ilorit unui vnt bun i a unei nave cu aburi destoinice,
un venit chiar cu dou zile mai repede dect plnuisem,
anun Jonathan i o ridic pe Maya cu elan pe braele lui
un i iiciate, smulgndu-i un ipt de bucurie. Apoi o ls
uor la podea i i inu cartea la nas. Poftim. nti pune-i
marfa de furat la adpost, nainte s te prind mama cu ea.
Maya i muc buza de jos, privind spre cartea din
minile ei.
- Mai e nc tare suprat pe mine? Azi dup-mas
ne am cam...
- Am auzit, spuse Jonathan i colurile buzelor i se
ncreir. A fost cam primul lucru pe care mi l-a povestit
i apnl nostru blai.
- Mereu trebuie s prasc, izbucni Maya.
- Ei haide, spuse Jonathan mngind-o mpciuitor pe
Ina|. O tii doar! Angelina e fericit numai cnd are ceva
de brfit. i mai devreme sau mai trziu oricum a fi aflat.
ii

63

NI ('.O L E C. V O S S E L E R

Dar nu-i face griji: deocamdat mama e nebun de bucurie

c m-am ntors i e ocupat cu pregtirile de ntmpinare.
Prin sosirea mea timpurie m-am ngrijit, fr s vreau, ca
disputa voastr s fie deocamdat uitat. i, spusejonathan
aplecndu-se ctre de ea, voi ncerca s o conving s te lase
s pstrezi scrisorile. i acum sus cu tine, spusejonathan
facndu-i cu ochiul. Peste dou ore mncm.
Maya ezit. Dup felul cum inea cartea mngindu-i
coperta, Jonathan i ghici gndurile i rse.
- Mergi fr grij, i spune ciupind-o tandru de obraz.
Am de gnd s rmn pentru o vreme la Oxford, nu trebuie
s petreci fiecare clip cu mine. tiu ct nseamn crile
pentru tine. Vom avea destul timp i de vorbit.
- Mulumesc, opti Maya cu ochii strlucitori i i trimi
se un srut prin aer, nainte de a se repezi cu inima uoar
pe scri n sus.
Abia cnd o pierdu din priviri, Jonathan i ddu seama
c uitase s i spun c aveau un musafir. Ridic ns din
umeri la gndul c Maya oricum l va vedea pe Ralph peste
cteva ore la cin. Se ntoarse relaxat n salon, s i atepte
acolo prietenul.
- Sunt ndrgostit pe veci!
Cu un suspin menit s nduioeze i pietrele, Angelina
intr i se trnti cu spatele de ua camerei Mayei.
- Ce frumos! i cine este fericitul sptmna aceasta?
Maya renunase de mult s se mai indigneze de faptul
c Angelina intra i ieea dup cum i venea, fr s bat la
u, de parc ar mai fi mprit camera.
- Poi s renuni la tonid sta batjocoritor - de data asta
e ceva serios!
04

Sub luna de ofran

- Mhm, fcu Maya, nmuie pana n cerneal i not

I>< loaie cele dou cuvinte pe care tocmai le descifrase cu
.... li chin n arab, traducndu-le n englez. Privi pe furi
spre micul ceas de argint care sttea pe biroul din faa ei,
m lumina lmpii. Mai avea puin timp s mai traduc pn
l.i cin cteva versuri. i cine e fericitul?
- Ralph, anun Angelina alintndu-se. Ralph Garrett.
Urm un nou oftat, pe parcursul cruia se desprinse de
us.l i se ndrept n pai de dans spre patul Mayei. Vru s
se arunce de-a curmeziul pe el, dup cum i era obiceiul,
dar se rzgndi de team c i-ar putea ifona rochia pal
dm mtase albastr; n schimb o ocoli pe Maya pe la spate
a s<- duse la fereastr, unde se post demonstrativ.
- (ane?
Maya puse ntrebarea automat, n timp ce i chinuia
nimica cu urmtorul vers, cruia nu-i nelegea sensul.
l imba arab i se prea a fi un labirint din drumuri
neltoare i nelesuri multiple. Fiecare cuvnt era ca un
l.ilisman care invoca spiritele ntregii familii de cuvinte
dm care era derivat. Mai mult un gest simbolic dect o
afirmaie clar. Permind de fiecare dat doar o fereastr
minuscul, o privire spre pdurea adnc i ntunecat de
ambiguiti, care se deschidea n spatele rndului scris.
- Ralph Garrett, repet Angelina lungind dinadins sunriele i accentundu-le mai mult dect era necesar, de
parc sora ei ar fi fost surd sau grea de cap. Prietenul lui
|ojo! L-a cunoscut pe vapor i l-a invitat s petreac noap
te. i la noi, pentru c azi nu mai pleac niciun tren spre
Gloucestershire. Artau groaznic cnd au ajuns i cum
mai pueau - pfu, de parc li s-ar fi lipit de haine toat
mizeria Indiei!
65

N IC OLE C. VO S S EI.E R

- Hm, rspunse Maya rozndu-i unghia de la degetul

mare i ncruntndu-se concentrat.
- Dar mai trziu, ncepu Angelina mpleticindu-se ntr-un
chicot care crescu transformndu-se ntr-un staccato ca un
sughi, nainte s poat povesti mai departe, mai trziu l-am
vzut pe Ralph cnd ieea de la baie. Chiar n momentul n
care voiam s urc s m mbrac pentru cin. Angelina i
cobor vocea ntr-o oapt complice: era mbrcat doar n
pantaloni i avea un prosop pus p e umeri! Att!
O privi pe Maya, pndind o reacie. Faa acesteia se
lumin brusc, pentru c n acel moment nelese irul de
semne ntortocheate, le pricepu sensul, iar pana i alu
nec cuprins de elan pe hrtie. Dezamgit de faptul c
sora ei dovedea att de puin interes pentru ntlnirea ei
scandaloas cu oaspetele casei, Angelina crescu ritmul
sporovielii.
- Arat grozav! Ca statuia unui zeu grec, cu o piele ca
de alabastru. Sigur srut minunat - cu gura asta! adug
Angelina ndrznea i chicoti din nou, nervos.
Maya i ddu discret ochii peste cap, scriind mai de
parte, netulburat.
- Doar mi-a zmbit i m-a salutat cu mna la tmpl,
n glum, continu Angelina. Dar cred c s-a simit destul
de penibil! Nici nu m mir, dac a aprut aa nearanjat n
faa unei doamne tinere i drgue... spuse Angelina i i
aranj cutele rochiei, mulumit de ea. Din cte am putut
afla de lajojo, e o partid pe cinste. i nu e nici logodit! E
brbatul potrivit pentm mine, mi-am dat seama imediat...
Privirea Mayei czu pe mna stng, pe care o inea ca
ntotdeauna n poal atunci cnd scria, cu palma n sus
curbat uor, de parc ar fi ascuns n cuul ei un lichid
preios. Relieful de caneluri i linii fine era adnc gravat
66

Sub luna de ofran

ca. Maya nu l putea privi niciodat fr ca din modelul

.ii csla s i sar n ochi o liter, coluroas ca o run, pe
i.ue i-o artase odat o iganc. In acea toamn n care
M.iya nu avea dect opt ani...
iii

Fusese una din zilele acelea n care i se pare imposibil

i .1 vara s se sf reasc vreodat. Aerul mai era cald, mbibat
le razele aurii ale soarelui, care incendiai frunziul intens
mlorat. Richard o luase din sigurana grdinii panice
iIc la Black Hali, ducnd-o ntr-o aventur ispititoare.
IMi siser oraul spre sud-est, Maya mergnd cnd de
mn cu el, cnd cocoat pe umerii lui, ipnd ncntat,
n cetiser podul ajungnd pe cellalt mal al scnteietorului
Isis, spre pdurea din Bagley. Razele soarelui picurau grele
piin coroana copacilor, se adunau n bli luminoase pe
pmntul acoperit de vreascuri, fceau s luceasc ferigile
m i / i i zemoase.
- Dar unde mergem de fapt? ntreb Maya pentru circa
,i aptezeci i opta oar smucind nerbdtoare de mna lui
Kichard.
- Surpriz, era rspunsul pe care el i-1 ddea de fiecare
dal, rznd.
Maya se bosumfl mpingndu-i n fa buza de jos,
pentru ca imediat dup aceea s trag aer n piept, toto
dat mirat i entuziasmat. Desiul format din copaci i
lufiuri se terminase brusc, ncercuia ca o vlvtaie de rou
i ai min i aram o poian cu iarb mare i plin de flori.
IV ca se adunase o mn de crue cu coviltir, cu pereii de
lemn i obloanele pictate cu ornamente n multe culori.
< aii erau legai de rui nfipi n pmnt i pteau cu
nesa. O ceat de femei n haine de culori vesele sttea
aezat n jurul unui trepied de metal, care susinea un
67

N IC Ol.E C. VO SSEI.E R

ceaun atrnat peste foc. Femeile povesteau i rdeau.

Cnd Richard i Maya se ndreptar spre ele, se ntoarser
toate i i salutar deja de departe, strignd bucuroase i
tachinndu-i sprinar, parial ntr-o limb pe care Maya n-o
cunotea. Spre deosebire de Richard, care le rspunse cu
sunete de rezonan la fel de strin. Prea s fie cunoscut
aici i bine-venit, iar Mayei nu i plcur deloc privirile pe
care cteva dintre femei i le aruncar lui Richard i care i
strpunser inima.
- Selina!
La strigtul lui, una dintre femei se ridic de pe butucul
pe care ezuse. Maya i privi admirativ fustele largi i bluza
cu decolteu adnc i strlucitoare, de catifea i satin, pe
negru, rou turcesc i verde. Nu-i scpar nici lnioarele
de aur de la gt, brrile de metal late de cteva degete,
care i mpodobeau braele, cerceii grei de sub turbanul
de mtase roie, care permitea ctorva bucle negre s se
crlioneze obraznice pe sub marginea lui. Femeia i n
fipse minile n oldurile generoase, i trase umerii spre
spate, gest care-i ridic snii, i-i mpinse, provocatoare,
brbia n fa.
Ia te uit! Btrnul borfa a mai gsit drumul spre noi!
Ochii negri se ngustar pe faa de un bronz att de n
chis, nct Maya prea aproape palid lng ea. Maya privi
atent n sus ctre Richard, care nu prea prea afectat de
observaia plin de repro a femeii. Dimpotriv: buzele i
tresrir pe sub barb amuzate, iar ochii i scnteiar. Maya
resimi ca pe o lovitur de mciuc ideea c Richard arta
de parc locul lui ar fi fost aici, printre igani, de parc ar fi
fost de acelai snge cu ei. In puinele clipe de cnd ajun
seser, ceva parc se schimbase la Richard de parc s-ar fi
simit mai bine n propria piele, mai mpcat cu sine nsui,
68

Sub luna de ofran

<Iii .ii mai mult dect n orele pe care le petrecea mpreun

o Maya. i nu doar din acest motiv simea cum i se strn
gi inima. Ci pentru c era ceva ntre Selina i Richard - nc
" legtur att de intens i de vizibil, nct aproape c o
puieai atinge cu mna. Ca un secret pe care -1 mprteau
nu,ndoi i din care Maya era exclus. Nu i mai lipsea mult
1.1 se ntoarc pe clcie i s fug de acolo, cnd Richard o
ipiii pe dup umeri i o mpinse tandru n fa.
- Ai putea s-i citeti micii mele prietene n palm?
Maya simi privirea ptrunztoare a Selinei cobornd
i.liii' ea i gelozia i se amestec cu mndria c Richard o
ninsese aici i o prezentase cu aceste cuvinte. i rspunse
1n linei privind-o sfidtoare i lipsit de team. Aceasta i
l.is capul pe spate i izbucni ntr-un hohot de rs:
Uit-te la ea, Dick: mi-ar scoate ochii pe loc! Rznd
ou, Selina se aez la loc pe butean, cu picioarele
deprtate, i i fcu Mayei semn s se apropie de ea. Vino,
mu uo!
Richard i ddu un ghiont uor, iar Maya se puse n
micare, pe jumtate codindu-se, pe jumtate mnat de
i uiiozitate i fascinaie. iganca ntinse minile, iar Maya
in puse ezitnd nti una, apoi i cealalt mn pe minile
i mpotriva voinei sale, cldura palmelor Selinei pe
piele i buricele degetelor care o mngiai uor fcur
,i m Maya s ncoleasc simpatia fa de femeia strin,
elina avea un miros aspru, condimentat, pe care Maya nu
il 1 1mutea, dar care nu era n niciun caz neplcut. Primele
iidui i din jurul ochilor artau c Selina nu mai era chiar
in.ii ie tnr.
Privirea femeii cercet concentrat palma Mayei, iar
1.11.1 tremura de nerbdare s aud ce citea iganca n ea
i rvn de bine sau de ru?
09

N IC OI.E C. V O S S E L E R

Vd ziduri nalte, care pot fi ns trecute. Un cer

ntins, care devine o povar. Mult dor i ncercri grele pe
drum ul vieii tale. Fii ns fr grij: le vei depi cu bine
pe toate, pentru c ai tot ce i trebuie pentru asta.
Selina tresri, ntoarse palma stng a Mayei cu cteva
grade, dup care zmbi.
Vezi asta aici? Ii strnse palma uor i desen cu vr
ful degetului trei linii care se atingeau ntre ele, apoi i
cobor vocea ntr-o oapt att de nceat, nct Maya abia
dac o mai nelegea: Vezi asta? Litera R de aici? Ea i va
fi soarta. Te va duce pe meleaguri strine i va fi marea ta
dragoste. Dar nu lsa pe nimeni s-i frng inima, spuse
Selina privind-o pe Maya cu insisten.
Fcu un semn aproape imperceptibil cu capul spre
Richard i pe buze i apru un zmbet fin.
i n niciun caz pe unul ca sta. Ochii Selinei se
umplur de cldur, n timp ce o mngie pe Maya nti
peste obraji i apoi peste frunte, de parc ar fi vrut s o
binecuvnteze. S fii ncreztoare, orice s-ar ntmpla. Zeii
au plnuit lucruri bune cu tine. Selina se ridic trgnd
adnc aer n piept i refuz printr-un gest banii pe care
Richard voia s i-i dea. Las, Dick! Am facut-o cu drag pen
tru asta mic.
Pe drumul de ntoarcere fusese rndul lui Richard s
o ntrebe pe Maya ce-i citise Selina n palm. Dar Maya
scuturase mut din cap. Ceea ce aflase i aparinea ei, nu
mai ei. i ntregul drum, ba chiar ntreaga zi pn la cul
care i inuse mna stng nchis uor, ca i cum ceea ce-i
citise Selina ar fi putut s i scape.
Tu nici nu asculi ce i zic!
Angelina btu din picior enervat i prea puin bine-crescut. Maya clipi de cteva ori descumpnit, se nroi
70

Sub luna de ofran

il.mdu-i seama c i strnsese mna stng n pumn i c

.ii nm o inea lipit de inim. i desfcu degetele pe furi i
isi bg repede mna ntre cutele fustei.
- Scuz-m, murmur ncurcat, tocmai am...
- Unde i tot st ie mintea? ntreb Angelina scuturnd
nemulumit din cap. Aproape imediat i pipi cretetul
i ii vrfurile degetelor, pentru a fi sigur c nu se desprinsese niciun firicel din freza elaborat cu crare i cu
prul ridicat la spate n coc. Pe bune, Maya, e timpul s te
maturizezi i s nu mai visezi cu ochii deschii, ca un copil.
\a n-o s gseti niciodat un brbat! i ce-o s se aleag
alunei de tine? Vrei s rmi pe vecie aici la Black Hali, cu
mama i tata?
Angelina accentuase ultimele silabe din mama i tata,
lungind a-ul de la sfrit, pentru c suna att de elegant
iii urechile ei.
- n regul, murmur Maya, care nu simea nici cea
mai mic nevoie s aprofundeze acest subiect. Ls pana
pe mas i vru s se ridice. Hai s mergem la mas.
- mbrcat aa? ntreb Angelina fcnd ochii ct cepele.
- Da, de ce nu?
Maya privi mirat spre hainele de pe ea, ridic n cele
din urm din umeri i se apuc s scuture de praf tivul
i m inei albastre, i umezi dou degete cu saliv i terse
/.ipada de pe vrfurile cizmelor din picioare. Iar cnd
observ c maneta dreapt era mpodobit cu o pat de
i ci ileal, o suflec pur i simplu i gata. Din doi pai Ange
lina fu lng ea, ngenunche fr s in seama de rochia
pe care o purta i lu minile Mayei ntr-ale sale, le scutur
uor pentru a da i mai mult putere privirii ptrunztoare
pe care o ainti asupra surorii ei.
71

N I GOLE C. V O S S E L E R

Nu te-am rugat niciodat nimic, Maya. Lucru adevrat,

se gndi Maya cu amrciune. Angelina i luase mereu
ce voia, ferm convins de faptul c totul i se cuvenea din
nscare. Dar n seara asta trebuie s faci impresie bun!
Ralph provine dintr-o familie bun; ne va cerceta pe toi cu
atenie, nainte de a se gndi mcar dac intru n discuie
pentru el.
Dar nc nici nu -1cunoti! i nici el pe tine! zise Maya
ncruntndu-se.
O vom face, spuse Angelina ncreztoare. Maya, dac
mi distrugi ansele cu acest brbat, atunci... fcu o pauz
artistic, dup care vorbi cu voce ca de nmormntare:
n-am s i-o iert niciodat!
Pe Maya ameninarea nu o impresion n mod deose
bit, dar tia c Angelina oricum nu i va da pace pn nu i
va schimba hainele. i dac fericirea surorii ei chiar atrna
de acest lucru, atunci i putea face aceast mic favoare.
Dar cu ce s m... rspunse ea derutat i se simi
imediat neajutorat i caraghioas.
Gsim noi ceva, nicio grij! Angelina o btu ncura
jator pe genunchi i se ridic. Ochii i zburar spre ceas,
n timp ce desprindea o uvi din prul Mayei i o privea
critic. Mult timp nu mai avem cas facem ceva ca lumea cu
sta, oft Angelina. Dar o s gsesc eu ceva!

72

- Poate s rmn aa. Angelina se art exncm de mulumit de opera ei, n timp ce Maya se privea
nesigur, dar nu fr o anumit plcere, n oglinda nalt
din camera Angelinei. Mama i fcuse rochia de tafta de
mloarea coniacului deja din iarna trecut, dar Maya o
purta acum pentru prima dat. I se pruse mereu c era
pcat de ea i se temea s nu o pteze cu vin de Porto sau cu
si >s de ciocolat prin vizitele pe care le ura cu atta ardoare
si unde mama o silea s mearg. De sub corsajul ascuit se
mloia o fust bogat, ntrit de m ai multe jupoane. Cinci
i .nduri suprapuse de dantel de culoarea cafelei i lsau
linierii liberi, acopereau mnecile scurte i se repetau jos
In liv. O bro mare de aur cu o camee din carneol maro
niu la decolteu i o brar asortat i ntregeau inuta de
sear. Maya aplec uor capul cu grij i l ntoarse spre
stnga i spre dreapta.
- Mulumesc, opti fericit.
Timpul fusese prea scurt cas prelucreze buclele rebele
ale Mayei cu placa i s obin o coafur ca a Angelinei.
In schimb, Angelina prelucrase prul surorii ei fr mil
i u peria i cu pieptenele, operaiune suportat de Maya
73

N IC OLE C. V O S S EE E R

cu dinii strni, apoi l fcuse mtsos cu ulei de pr i i

fcuse o crare corect pe-o parte. In cele din urm prul
fusese prins la ceaf ntr-un coc gros, fixat cu attea agrafe,
nct Maya se simea ca perna de ace din coul de cusut al
mamei.
- E de fapt ceva pentru femei mai mature, dar n
orice caz e o coafur la mode, spuse Angelina pe un ton
profesionist. Cu toate astea, Mayei i plcea cum arat
pieptntura aceea sever care i fcea ochii s par mai
mari i i accentua profilul curat i clasic precum i bu
zele pline, colorate de la natur ntr-o nuan intens de
palisandru. Culorile rochiei o fceau mai palid, dar nu
suficient de palid pentru a putea concura cu Angelina. In
schimb, i proiectau un luciu discret pe piele. Prea cumva
strin, misterioas, ca o spanioloaic. Sau ca o iganc...
Timp de o clip o cuprinse dorina nestvilit ca Richard
s o vad aa i pieptul i se strnse din alt motiv dect din
cauza tijelor din corset.
- Doamnelor! se auzi vocea de bas a lui Gerald Greenwood de la captul scrii.
Maya vru s alerge spre el, dar Angelina o reinu.
- Nu aa repede! Domnii trebuie lsai s atepte. Doar
aa ne vor aprecia cu adevrat compania.
Linitit, Angelina i mai netezi o dat sprncenele n
faa oglinzii, mai aranj cte un volan i cte o cut, i
muc buzele ca s prind culoare i se ciupi n acelai scop
de obraji. La sfrit fcu o min bosumflat i se privi din
toate prile. Maya se ntreb pentru a mia oar cum era
posibil s fie amndou fiicele acelorai prini, crescute
m preun i totui att de diferite.
- i te rog s nu faci pe nvata, o rug Angelina ca
n treact, dar cu nduf, nu face niciodat impresie bun.
Cred c acum putem cobor.
74

Sub lima de ofran

Coborr inndu-se de mn, cu cealalt mn

udicndu-i fiecare rochia, ca ntr-un rar m om ent de
m|clegere freasc. Ca pe vremuri, cnd erau mici, n
dimineaa Crciunului, cnd stteau n pat, ridicate n
i .ipul oaselor, i se asigurau una pe alta n oapt: Acum,
.11 mn sigur!" trebuie s fi venit deja Father Christmas, pn
i ,md nu mai puteau suporta i opiau n picioarele goale,
1 1ricotind i inndu-se de mnue pe scar n jo s, ca s
\.i<1 dac primiser ceva i s se npusteasc la pacheele.
- Stai dreapt! uier Angelina cncl ajunser pe ultima
poriune a scrii, luminat deja de lampa din sal.
- Nici nu pot altfel, cu corsetul sta pe care mi l-ai strns
pan la refuz, uier Maya napoi.
Pe treapta urmtoare, Angelina scoase un geamt:
- Oh, nu! Tata tocmai i arat cioburile alea ngrozi
toare de lut! Ce neplcut!
Intr-adevr, Gerald Creenwood, mbrcat n costumul
lui cel mai bun, sttea n faa vitrinei nalte i suple, plasate
pe liile nguste de perete dintre ua spre sala de mese i
i ca spre salon. Explica folosind gesturi ample, proveniena,
vechimea, paternitatea i scopul n care erau folosite piese
le antice. Dup cum l tia Maya, tata fcea toate astea prin
descrieri vii i exemple gritoare, condimentate c u anec
dote pline de umor, i fu cuprins de un val de duioie
I.i de el. Jonathan se sprijinea nonalant de tocul uii pe
i ealalt parte i i rotea dus pe gnduri lichidul d e culoaiea scorioarei n paharul cilindric cu margini joase, privindu-l pe Gerald cu un amestec de nelegere afectuoas
si interes real - de parc nu ar fi auzit povetile astea deja
de zeci de ori. Maya nu l putea vedea dect din spate pe
oaspetele care o entuziasmase att de tare pe sora ei: pr
pieptnat bine, deschis la culoare, poziie dreapt Iar a
lsa impresia de atitudine militroas, aparent cufundat
m explicaiile gazdei. In rest umeri largi sub o jach et de
75

N IC O L E C. V O S S E L E R

armat de culoare kaki, pantaloni lungi i drepi n aceeai

nuan, cu o dung roie de-a lungul custurii. Mna stng;!
i-o pusese la spate - o mn puternic, uor bronzat care
ieea de sub tivul mnecii de culoarea vinului rou, la fel
ca gulerul vertical al jachetei, cu o broderie aurie de forma
unui model complicat. Ct de lipsit de culoare", i spuse
Maya dezamgit n momentul n care mna Angelinei,
umed de emoie, o strnse i mai tare pe a ei.
Jonathan fu primul care le vzu i un zmbet larg i
lumin faa. Se mpinse de lng perete i ridic paharul
n direcia lor:
- In sfrit ne face onoarea i sfnta feminitate!
- Artai minunat! exclam Gerald Greenwood, vizibil
mndru de fiicele lui.
Cldura din ochii lui cprui i ntinerea faa, n ciuda
prului i a brbii ncrunite complet. i Ralph Garrett
se ntoarse i se opri din micarea prin care voia s-i duc
paharul la gur.
Maya rmase nmrmurit. nelese pe loc pasiunea An
gelinei pentru prietenul fratelui lor. Creatorul se vede c
fusese darnic cu Ralph Garrett: trsturile i erau fine i ar
monioase, clar departe de a fi prea moi sau chiar feminine.
i n ciuda faptului c era plcut pentru ochi, aspectul lui
Ralph Garrett nu era n niciun caz unul din acelea pe care
le uii imediat. Emana o strlucire aparte, de un auriu pal, o
seriozitate vesel combinat cu o bucurie de via voioas i
nsorit - per ansamblu, opusul perfect al lui Richard Francis Burton. Maya abia dac auzi cum Angelina i optete
ceva, abia dac simi unghiile pe care aceasta i le nfige
n palm i abia dac o vzu cum i d drumul la mn i
coboar ultimele scri, trecnd pe lng ea. Ralph Garrett
ls ncet paharul n jos, dar ochii i rmaser aintii asu
pra Mayei. Expresia feei lui exprim nti surpriz, apoi
76

Sub luna de ofran

i iu iozitate i n cele din urm o bucurie plin de ateptare,

fiu/ele i se nchiser ntr-un zmbet prudent.
Maya pipi dup balustrad, convins fiind c tlpile
in iede ale pantofilor de sear subiri, din pnz, o vor face
s.t alunece pe ultimele trepte. i totui, i veni greu s i
ile/lipeasc privirea de la Ralph Garrett, chiar i pentru
ilnar o secund. Cu att mai mare i fu uurarea cndjonaili.in i iei n ntmpinare i o lu dup umeri, strngnd-o
l.i piept.
- Ralph, mi dai voie s i-o prezint pe cealalt sor a
mea, Maya? Nu are un cap doar frumos, ci i deosebit de
iletept! Bucuros, o srut pe tmpl i art apoi cu paha11il spre Ralph. Asta, Maya, este Ralph Garrett, cel cu care
mi am petrecut cltoria ncoace n cel mai plcut mod cu
putin.
- Lucru absolut reciproc, rse Ralph, i trecu paharul
in mna stng i lu mna Mayei, pe care fata i-o ntinse
si liind o reveren.
Avea o voce plcut, adnc i moale i la fel de cald
i uni i era rsul. Greu de imaginat c vocea aceasta url
i omenzi pe terenul de instrucie", se gndi Maya.
- M bucur s v cunosc, domnioar Greenwood,
spuse el aplecndu-se peste mna ei.
- ncntat, murmur Maya ncurcat, simind cum
iiingerea i d fiori reci i fierbini.
n acel moment apru Martha Greenwood fcnd un
|u st de invitaie din minile cu care abia terminase ultime
le corecturi la masa ntins i la buchetul de flori.
- Venii, dragii mei? Este gata!
Obrajii roii i ochii strlucitori ai mamei i trdau
bucuria anticiprii. Sprncenele Mayei tresrir la vedeica mamei care mbrcase pentru aceast ocazie rochia
si ump de mtase albastr ca noaptea i i pusese cerceii
77

N ICO L E C. V O S S E L E R

cu diamante care i aparinuser mamei lui Gerald. Se pare

c asocia vizita lui Ralph Garrett cu o vizit regal...
- m i permitei s v conduc la locul dumneavoastr,
domnioar Greenwood?
Cu o nou plecciune, Ralph Garrett i oferi braul.
Dac privirile ar fi putut ucide, Maya s-ar fi prvlit fr su
flare pe covorul ruginiu sub ochii surorii ei, care se vedea
c se mulumete Iar plcere cu braul fratelui ei.
- ... Montpellier House, la doar cteva mile de
Cheltenham, nu departe de satul cu acelai nume, care
aparine casei, rspunse Ralph ntrebrii puse de Martha
Greenwood, aplecndu-se peste supa clar din coad de
vit.
- Avei un sat?
Ochii Angelinei, care sttea n dreapta lui Ralph, se
mrir cuprini de admiraie.
- Nu chiar, domnioar Angelina, se strdui Ralph s
clarifice lucrurile. Pri din terenuri - dar nu mi aparin
mie, ci fratelui meu mai mare Thomas, care a preluat titlul
i proprietatea dup moartea tatlui meu. Eu nu am mai
fost de cinci ani acas; sigur s-au schimbat o mulime de
lucruri ntre timp. Acum i voi vedea pentru prima dat pe
soia fratelui meu i pe nepoel.
- Oh, nseamn c suntei obinuit cu lucruri mult mai
frumoase dect modesta noastr cas, observ Martha de
pe partea cealalt a mesei, izbucnind ntr-un rs nervos.
- Nu, doamn, totul sun mult mai impresionant dect
este de fapt. mi place mult ce am vzut pn acum din
Black Hali. i apreciez mai ales c totul este mai puin hm - formal dect acas la noi.
Martha Greenwood lu cuvintele lui Ralph Garrett
drept un compliment ndoielnic, judecnd dup felul n
care inspir ofensat pe nas. Se ls o linite tensionat,
78

Sub luna de ofran

in rare nu se mai auzea dect clinchetul tacmurilor pe

I>iuelan. Ralph prea s nu se simt bine n pielea sa. i
,isia nu doar din cauza micii gafe pe care tocmai o fcuse.
I ia evident c i era neplcut s fie chestionat astfel asu|na obriei sale - de parc ar fi trecut pragul casei deja
in calitate de pretendent serios la mna Angelinei. Maya,
i are sttea aezat la stnga mamei, simi o und de com
pasiune pentru el i totodat aprecie faptul c Ralph se
.11 la att de modest i nu se luda cu titlul i proprietile
l.imiliei lui. Ii arunc o privire de ncurajare pe deasupra
mesei luminate de lumnri, iar Ralph i rspunse printr-o
10 ivire plin de recunotin.
- Ce v-a determinat s intrai n armat, domnule Car
ii it? se auzi vocea lui Gerald Greenwood din capul mesei,
mt r-o ncercare evident de a salva situaia.
- Este o tradiie a familiei mele, rspunse Ralph, n timp
i v I lazel aduna farfuriile goale de sup din serviciul cel
In111 de la Wedgwood i aeza pe mas farfuriile prenclzite
pnilru felul principal. De cinci generaii ncoace, cel puin
un fin al familiei Garrett se nroleaz n armat. i unchiul
meu, fratele tatlui meu, a servit n India. Dar nu vreau s
\ ascund faptul c ceea ce m atrage la armat este camai.tderia, ansele de a face o carier - i nu n ultimul rnd
aventura, adug el cu un zmbet jenat. S aperi graniele
Imperiului Britanic n ri strine este destul de fascinant.
- Nu este ngrozitor de periculos? ntreb Angelina
il.Huindu-i o privire plin de devotament.
In acel moment se servi un platou cu o friptur care mi11 isca mbietor, castroane cu varz nbuit, nc crocant,
hi piure de cartofi cu smntn. Felul principal era rotunjit
de sosul de friptur legat i aromatizat i s nu uitm de
leiuunitul sos al Rosei din lapte fierbinte, unt i bucele
de pine, condimentat cu ceap, sare, cuioare, piper i
li mize de dafin. Hazel, mbrcat n uniforma ei din pnz
79

N IC O L E C . VOSSELER

neagr, cu orul alb, tivit cu dantel i cu boneta asortat

pe cap, le dori poft bun" i fcu o reveren nainte de
a iei mpreun cu cruciorul de servit.
Ralph i aranj concentrat erveelul din poal i rs
punse de parc nu s-ar fi adresat nimnui n mod special:
- Att de multe lucruri sunt periculoase... nu vism
ntr-un fel cu terii s fim eroi? Fie i doar pentru c vrem s
facem ceva deosebit cu viaa noastr?
Privirea lui Ralph o ntlni pe cea a Mayei i cei doi i
zmbir timp de o clip, nelegndu-se pe deplin. Cnd
Ralph l vzu pe Gerald fcndu-i un semn mbietor cu
tacmul pentru friptur, se grbi s-i ntind farfuria.
- E i bine, fiul meu aici de fa, spuse Gerald aruncndu-i
lui Jonathan o privire peste mas, n timp ce n calitatea sa
de stpn al casei mprea pe rnd feliile de friptur de
culoare roz pe interior, v-a povestit cu siguran c n fa
milia noastr m eseria de medic are tradiie. Ce-i drept, el
este primul care s-a lsat tentat de aventura armatei. Ghiai
dac mereu a afirm at cu trie c motivele sale ar fi...
- Tat, te rog! exclam Jonathan dndu-i ochii peste
cap i mimnd suprarea. Nu ncepe iar cu asta!
- Tatl meu, spuse repede Maya vznd privirea
descumpnit a lui Ralph, pe cnd i ddea lui Jonathan
castronul cu legume i se ntindea dup sosier, crede c
pentru un medic englez, cunotinele despre bolile tropi
cale precum malaria sau febra Dengue...
- Maya! uier Martha lng ea, ngrozit. Nu se cuvine!
Suntem la mas!
- ... nu sunt de mare folos, complet Jonathan
propoziia linitit, cldindu-i pe farfurie cu mare grij
o piramid de legume verzi. In timp ce eu consider c
experiena cu holera are sens i pentru coordonatele noas
tre. D ac ne gndim doar la epidemia de aici de la Oxford
din an ii patruzeci, cu cei peste aizeci de mori.
80

Sub luna de ofran

Jonathan trecu castronul mai departe, spre Angelina,

'i doar cine se uita extrem de atent putea observa privirile
lomplice pe care le schimbar Jonathan i Maya ntre ei,
l>< cnd preau c se concentreaz asupra mncrii.
- Ei bine, zise Gerald Greenwood tuind uor n spatele
minii duse la gur, care i acoperi totodat i zvcnetul
ndtor din colurile gurii, n timp ce stnga i-o punea
lonsolatoare pe braul soiei, deoarece au trecut cei trei
.tui pentru care a semnat contractul, sper ca Jonathan s i
t .mte acum o slujb corespunztoare n viaa civil. Fratele
iiiui mai mare lucreaz la spitalul de aici i se gndete s
k retrag n urmtorii ani. Iar unul din verii mei are un
t alunet foarte rentabil la Londra.
- Perioada mea oficial de lucru nu s-a ncheiat nc de
ini, tat. Abia la sfritul concediului, peste patru luni. Dar
pentru c tot vorbim despre acest subiect, spuse Jonathan
lsnd cuitul pe marginea farfuriei i mngind cu vrIui ile degetelor modelul ncastrat n pocalul de vin, sincer
i,i fiu, a dori s atept nti s vd cum evolueaz lucrunle pe plan politic internaional. Dac Anglia va declara
mlr-adevr rzboi Rusiei, mi-ar plcea s m nrolez voluni,n. Pe timp de rzboi, medicii sunt mai mult dect bine-veni|i la regimente.
Martha Greenwood i ls tacmul jos i i privi
ur< jit fiul vitreg.
- Dar abia ce-ai venit,Jonathan. Chiar azi trebuie s...
Privi spre soul ei cutnd susinere, iar Angelina i
Maya schimbar i ele o privire lung i ngrijorat. Gerald
Cicenwood i drese reinut glasul, tergndu-i gura cu
in veelul.
- Dup cum se aude i din ce scriu ziarele, intrarea n
i A/boi pare inevitabil, spuse el. Situaia din Est era deja de
mtill vreme nelinitit. Omul bolnav de la Bosfor", cum
ia numit Imperiul Otoman al turcilor, era slbit din cauza
81

NICOLE C. VOSSELER

revoltelor din interiorul granielor sale. arul Nicolae I

al Rusiei vedea n asta ansa de a-i extinde influena n
Europa, n primul rnd prin accesul la punctele strategice
din Mediteran, dar i prin accesul la Bosfor i Dardanele.
arid ncercase i mai de mult s atrag de partea sa Austria
i Anglia, pentru a sfrma Imperiul Otoman. Ins Anglia
i Frana se opuseser planului. Nu voiau nici s tie aseme
nea poziii cheie czute n minile rapace ale Rusiei - i nici
nu le convenea ideea unui vacuum de putere cu enorm
potenial de rzboi, n cazul n care Im periul Otoman s-ai
fi prbuit. Ins arul nu se potolea. D eclara c scopul lui
era acela de a elibera popoarele slave ortodoxe de sub
jugul crmuirii otomane. Trimisese un diplomat la curtea
de la Constantinopol, care i prezentase sultanului cereri
extrem de exagerate. Controversat a fost mai ales ntre
barea: ce naiune ar trebui s fie pzitorul locurilor sfini'
ale cretintii din Ierusalimul otoman? arul Nicolae
solicita acest rol exclusiv pentru Rusia i biserica ortodox
rus, lucru cu care nu era de acord Frana catolic de sul)
Napoleon III. Faptul c sultanul nu dduse curs ultima
tumului lui Nicolae fusese pentru Rusia un pretext sufi
cient pentru o intervenie militar. In iulie, armata rus
intrase n regatele dunrene Moldova i Valahia. i dup
ce euaser mai multe tentative diplomatice, urmase n
octombrie declaraia oficial de ncepere a rzboiului.
Acum era rzboi n Balcani, ceea ce nelinitea att Frana,
ct i Anglia.
- Pe parcursul a cincizeci de ani, Rusia aproape c i-a
dublat teritoriul de dominaie n Europa, declar Maya,
fr s se lase intimidat de privirile cu care o avertiza
Angelina. Doar opt sute cincizeci de m ile o despart de
Viena, Berlin, Dresda, Minchen i Paris. Patru sute cinci
zeci de mile o despart de Constantinopol i doar cteva de
82

Sub luna d e ofran

Siockholm. O mie de mile o despart de India Britanic i

iul attea de Persia.
- Exact aa stan lucrurile, domnioar Greenwood,
spuse Ralph dnd din cap n semn de apreciere. Desen cu
degetul puncte imaginare pe faa alb de damasc. Un regi
ment rusesc staionat pe malul vestic al Mrii Gaspice se
.111 la distan mai mare de St. Petersburg dect de Lahore
din Punjab. Iar batalioanele ruseti d e la grania cu Persia
Mint mai aproape de Delhi dect de baza lor din capital.
- Din fericire, o mn de state-tampon mai despart nc
India de Imperiul arist, adugJonathan, dar n Westminmci domnete impresia c de acum ncolo fiecare ctigare
de teren de ctre Rusia este un motiv de ngrijorare.
- The Creat Game, marele joc, murmur Gerald, lu o
urn de vin i nvrti gnditor paharul n mn, nainte
de a-1 lsa jos. La grania de nord-vest a Indiei, interesele
Kusiei se intersecteaz cu interesele Angliei. Rusiei i-ar
plcea s aib un port fr ghea la Oceanul Indian. Iar
\nglia este cel mai important partener comercial al Im
periului Otoman i firete c vrea s controleze n primul
t.inc 1 drumurile de legtur cu India. Pe vremuri ne era
loiima dac peste agia de la Constantinopol flutur sau nu
semiluna, dar situaia s-a schimbat. Drumul pe uscat spre
India urmeaz vechile rute ale caravanelor - prin munii
\sici Mici i n jos, spre valea Eufratului. i cel mai scurt
dintre drumuri, cel cu vaporul spre Alexandria, de acolo
in jos pe coasta de vest a Arabiei pn la portul Aden, aflat
m11 ocupaie englez i apoi n Oceanul Indian - i acest
diurn duce n parte prin meleaguri otomane. Dac Rusia
i anexeaz aceste inuturi, poate tia complet accesul
l ui opei spre Est.
- De aceea trimiterea flotei britanice la Bosfor a fost
o micare neleapt, filozof Ralph deasupra vinului su.
83

N IC O L E C. VO SSEI.E R

- Se pare ns c acest lucru nu l-a impresionat pe ar

altfel la sfritul lui noiembrie nu ar fi aruncat n aer, cu
flota lui de la Marea Neagr, vasele turceti din portul de
la Sinope, mpreun cu o parte din ora, rspunse Maya
nfierbntat, dup care tresri imediat, cnd pantoful Angelinei o nimeri cu prea puin delicatee sub genunchi.
- Este evident, se art Ralpli de acord.
n jurul gurii i nflori un zmbet fin i i oferi Mayei
o privire lung, care o fcu s se nroeasc i s lase iute
capul n jos.
Hazel adun farfuriile goale, iar Ralpli continu,
lsndu-se pe spate:
- Ce-i drept, comandantul meu ar regreta dac a prsi
trupa pe termen nedefinit. ns am plecat cu permisiunea
sa de a solicita mutarea ntr-un regiment de pe front, n
cazul n care ncepe rzboiul.
- Ei bine, oft Gerald, poate c nici nu se ajunge pn
acolo. Nu orice rzboi face necesar intervenia Coroanei
Britanice. i, domnilor, din consideraie pentru doamnele
aflate la mas, spuse Gerald i mngie cu tandree de
getele Mayei, ale crei priviri nti nelinitite, apoi indig
nate, le observase, dup care fcu cte un semn din cap
ctre Maya i Angelina, vom continua discuia mai trziu
n biroul meu sau n salon, pentru a ne putea dedica acum
lucrurilor mai plcute ale vieii. Oh, budinc de migdale!
exclam el cnd vzu ce desert servea Hazel i, bucuros, o
lovi pe soia sa uor peste mn. Te-ai gndit la asta, draga
mea!
- i Wekh Rarebits, spuse Mai tha strlucind de bucurie i
art spre triunghiurile de toast, acoperite de un amestec
din brnz topit, lapte i bere. Dac preferai un final con
sistent, domnule Garrett.
4

Sub luna de ofran

- V mulumesc, doamn Greenwood, spuse Ralph ni Imnd uor capul n direcia ei. Cina dumneavoastr a
I' isi exact pe gustul meu.
Martha Greenwood refuz complimentul cu o micare
ilm mn, dar se vedea ct plcere i fcea observaia lui.
- Este o plcere s servesc oaspei ca dumneavoastr.
Icat c mine trebuie deja s v continuai cltoria. Nu
vei mai avea ocazia s vedei nimic din frumosul nostru
ui a.
Oh, mam, gemu Maya n sinea ei, distingnd tonul
iIc pnd din vocea mamei, i cu toate astea inima i btu
mai repede, plin de speran.
- Ei bine, spuse Ralph n timp ce ochii i fugir nesiguri
ilr la Martha la Gerald, apoi la Jonathan, spre a se opri
m cele din urm asupra Mayei. De fapt, familia mea m
ateapt abia poimine...
Maya se uita ncordat la desertul ei nc neatins. Sub
mas, mna stng i se strnse n pumn. Rmi, te rog, se
i ug ea n tcere.
- Oh, pn atunci trebuie s rmnei la noi! jubil
\ngelina. Ar fi minunat!
- Suntei invitat cu cea mai mare plcere, confirm
l ierald. Pentru ct timp dorii. Voi patru, spuse el artnd
iu linguria pentru desert spre cei patru tineri, putei s
pcirecei mine o zi frumoas n ora. Ga s n-o reinei
pe stpna casei de la pregtirile pentru Grciun, zmbi el
i l re soia lui.
Dup vorbele lui Gerald se ls tcerea. Doar timp de o
minuscul clip, dar pentru Maya clipa fu mult prea lung.
Ist ridic privirea i o ntlni pe cea a lui Ralph, aintit asu
pra ei ca mai devreme n sal. Iar pe chipul lui se ivi acelai
surs care i trimise Mayei un flfit plcut n stomac.
-V mulumesc, rmn cu cea mai mare plcere.

85

- Prim-mi nistrul, lordul A berdeen, nu este prea

n c n ta t de perspectiva u n u i apropiat rzboi, spuse Gerald
G reenw ood i i privi gnditor chitocul arznd pe care
l nvrtea gnditor ntre degete. n cinstea serii i lsase
p ip a deoparte i n schim b scosese cte u n u l din trabu
curile lui scumpe, pen tru sine i p en tru cei doi tineri. Iar
m aiestile lo r regina Victoria i prinul consort Albert se
arat de asem enea m potriv.
E ra deja d e m ult trecu t de miezul nopii; tinerele
dom nioare se retrseser la scurt tim p d u p ultim ul pa
h a r d e vin de la desert, la u n semn al M arthei. P entru c,
ch ia r dac M artha i oferise oaspetelui o aten ie deosebit,
acesta venise totui n calitate de prieten al fiul ei.
i astfel cin a fusese o cin obinuit n familie, iar din
p u n c tu l ei de vedere acest lucru nu justifica o excepie n
ceea ce privea ora strict la care fiicele ei m ergeau la cul
care. In schimb, domnii puteau fum a n salon i se puteau
n tre in e despre politica m ondial fr a ine co n t de su
fletele sensibile ale femeilor, n com pania mai m ultor pa
h a re d e Bowmore Single Malt vechi de doisprezece ani.
86

Sub luna de ofran

- i articolul din Times este mpotriv, observ Ralph i

t li Im ziarul pe care tocmai l frunzrea.
I la! ex clam jonath an i se ls cu plcere mai adnc
I ii loioliu. Chiar i la! Acuzat n mai m ulte rnduri c ar
ll orcanul rusesc al presei! Se spune c nici mcar arul
Nli i >lae nu ar fi avut m ult poft s nceap rzboiul - ar fi
|in In a t s ncaseze noile teritorii fr s ntm pine prea
911*11c mpotrivire.
- Pn acum opinia public englez nu prea s fie
li i,ii le interesat de acest rzboi, gndi Gerald cu voce tare.
t iimomia noastr este n descretere. La asta se adaug
hiiii.i neobinuit de aspr din anum ite regiuni ale rii.
I'i lurile sunt fatale mai ales n regiunile care triesc din
til(i i< ultur. Au loc deja prim ele revolte, p en tru c m unca
Iu linie suspendat acolo, iar zilierii nu i p o t ctiga nici
mcar cei nou ilingi sptm nali, care oricum erau foarte
|iu|ini. Dar in d ep en d en t de acest lucru, relatrile detaliate
despre lupta de la Sinope au nfierbntat spiritele. Acum
vorbete peste tot despre asta.
- Nici n u e de m irare, spuse Ralph n timp ce m pturea
/lai iil pe care l ls apoi s cad pe msua joas din faa
Im, peste Oxford Journal. Presa tu n i fulger mpotriva
|.n ului i i laud peste m sur pe turcii cum ini, d ar
slabi". Este posibil ca Sinope s se dovedeasc a fi limba
i ,h ilarului.
( ierald sufl plin de satisfacie fumul trabucului n sus i
ll privi p ejo n ath an cu ochii mijii. Tu eti deja m ajor i ntotile.mna ai fost foarte raional p en tru vrsta ta, d ar cu toate
tislea a p refera s nu te oferi voluntar n caz de rzboi.
A prefera s te tiu la regim entul tu din Bengali d ect
pe Iront.
- Cu tot respectul, Gerald, spuse Ralph i se aplec n
l.i, se ntinse d u p pah ar i dup trabucul pe care l lsase
pe marginea scrum ierei, p en tru a avea minile libere s
87

N I C O L E C . VOSSEI.F.R

in ziarul, dup care se ls din nou n fotoliu. Riscul de

a te alege cu vreo boal n clima nesntoas a Bengalului
este cu m ult mai m are dect s peti ceva n tabra de
rnii din spatele frontului.
Jo n ath an i arunc o privire recunosctoare i complet
sec:
- Cel mai ru lucru care mi se p o ate n tm p la este s
fiu nevoit s am putez m em bre, s vr la loc m runtaie
i s cos la loc camarazii ciuruii de gloane, avnd la
ndem n doar mijloace rudim entare.
-V orbeti ca bunicul tu, zmbi G erald. Cred c a regre
tat toat viaa c nu a putut servi ca m edic de rzboi. nti
a fost prea tnr, apoi avea deja o familie. Cu siguran el
te-ar fi susinut. Fiindc veni vorba d e familie - ce va spune
familia dum neavoastr despre asta, Ralph?
Se ntoarse spre prietenul fiului su, pe care l ndrgise
nc din prim ul m om ent, astfel nct i propusese imediat
dup cin s i spun pe num ele mic.
Ralph ridic indiferent din um eri.
- Sunt soldat de cnd am m plinit optsprezece ani, n ul
timii ani chiar la Guides, la grania dinspre nord-vest... noi
suntem tot timpul pregtii s intrm n rzboi. Rzboiul
tot mai plauzibil m potriva Rusiei n u ar aduce cu sine
prim a m ea lupt. Familia mea ar fi extrem de dezamgit
dac nu m-a oferi voluntar. i eu nsui m-a considera un
la dem n de dispre.
Gerald privi int spre ultima nghiitur de whisky din
paharul su, ridicnd din sprncene.
- Este un m od de gndire care mi-a fost ntotdeauna
strin. Pe mine m-au interesat doar rzboaiele din urm
cu dou, trei mii de ani: cum s-au modificat, ca urm are
a rzboiului, raporturile de for d in tre diferite popoare.
Cum o civilizaie o nghiea pe cealalt, altfel nct culturi
le se suprapuneau i se m pleteau. i bineneles, ce mai
88

Sub luna de ofran

M mnea n u r m a acesto r rzboaie i ce concluzii s e pot

liagr despre n a iu n e a respectiv.
- Trei, trei, trei, de prisos la lupta d e la Issos, rosti
|niiulhan v ech e a poezioar despre lupta d e la Issos, alinlAiulu-se n tim p ce stingea chitocul, iar ta t l i sa n c io n
fAmbetul o b razn ic p rin tr-u n deget ridicat n glum.
- Bun, e tim p u l ca u n btrn cm ine s mearg la cui
nile. i puse p ah aru l g o l pe mas i stinse chitocul n
m i tmiier. C n d se ridic, art spre sticla d e cristal n c h is
t ii dop i spre cutia de le m n cu trabucuri. V servii d u p
Voia inimii, b in e ? N oap te bun, mine s dorm ii c t avei
i In i.

|onath an i Ralph, c a re se ridicaser politicoin picio air, ii strnser m na i i urar la rndul lo r noapte bun,
lai dup ce u a se nchise n urmalui G erald , cei doi tcu r
llmp <le o clip. J o n a th a n se ls pe spate n fo to liu , cu
ph loarele ncruciate i cu capul deja cam greu s p rijin it
In palm, d u p ce p rim a n cercared e a-i sprijini c o tu l de
I ii .11111lateral a l fotoliului euase. Ridic paharul ca p e n tr u
iu i salut.
- Acum ne-ai vzut p e toi n carne i oase, spuse el i i
plivi p rietenul atep tn d o reacie.
Ralph ncuviin din cap i cercet cu privirea salo n u l.
I )e parc ar fi treb u it s gseasc nti o c o n co rd a n ntre
di apei iile g re le de la u, acum nchise, mobila d i n lem n
i ii irllexe roietice i peisajele n ulei de p e pereii ta p e ta i
In albastru i n tr e locatarii casei.
- mi p la c e familia ta. Este att d e diferit de a mea!
I a noi atm osfera este m u lt mai rece i mai distant. Astfel
de discuii deschise la m as, astfel de tachinri n p re z e n a
oaspeilor - fie ei i p rieten i ai casei su n t de neim ag in at
la noi. Ralph lu o g u r de whisky i i fcu cu o c h iu l lui
(ouatImn, n tim p ce se aeza la loc n fotoliu: D in cauza
asia m-a b u c u ra s fiu ia r ntr-un regim ent.
89

NICOLEC. V O S S E L E R

P antoful negru, lustruit al lui J o n a th a n se legna n sus

i n j o s .
- Da, la n o i e puin altfel. Dar p e n tru O xford, ne
n cad rm n tipar. Casele cu neveste i copii su n t ntot
d e a u n a mai convenionale dect cele ale burlacilor. Dac
m gndesc la ce a m vzut i la ce am trit n orelul sta
de-a 1ringul tim pului! Printre profesorii colegiilor m ai sunt
i personaje ciu d ate.
R alph rnji, dup care privi serios i se co n cen tr asu
pra ja ru lu i d in vrful trabucului su, cu b rau l sprijinit pe
g en u n ch i.
- m i place mai ales sora ta, spuse n cet, dup o scurt
pauz.. Maya, precizel vznd privirea n tre b to a re a lui
J o n a th a n .
A cesta ls n jo s paharul din care tocm ai voise s ia o
gur i l privi m irat.
- A.stae neobinuit. De obicei A ngelina trezete in te re
sul oaspeilor d e sex masculin. A fi pus p a riu pe orice c i
va r e u i i cu tine.
R a lp h sufl fum ul i rse ncet.
- L ,a fel m ateptam i eu, d u p ce mi-ai artat poza
n t r e n i dup ce am vzut-o n sal, cn d am sosit. Nicio
n d o ia l c este o frumusee. D ar Maya... Maya a re ceva
sp ecial. Ralph i sprijini capul d e sptarul fotoliului, i
n tin s e picioarele i l privi pe Jo n a th a n . Ai putea, n ca
litatea ta de fra te mai mare, s m ajui s o cunosc mai
bine? Mine, c n d vom fi doar noi patru?
Jo n a th a n l privi nti cu uim ire, apoi plin de h otrre,
i tr n t i paharul pe mas, sri n picioare i fcu civa pai
gesticulnd agitat.
- O h , nu, R alph, mai m ult ca sigur c nu! Mi-ai povestit
d esp re Evelyn, Charlotte, D orothy i Sarah, en u m er el pe
d e g e te , apoi m a i era acea... acea H a rrie t...
90

Sub luna de ofran

- Henrietta, l corect Ralph b o m b n in d i cu o uoar

neal n obraji, facndu-i de p etrecan ie chitocului de
irabuc.
- Din partea m ea, Henrietta!
- Dar ea nu se pune, ncerc R alph s se apere aprins.
I a urma urmei, ea este cea care m i-a dat mie papucii i s-a
logodit cu un m aior cu douzeci d e ani mai btrn!
- Frumos, zise Jo n ath an batjocoritor, atunci o tiem pe
tnra doam n n m od cinstit de p e lista cuceririlor tale
din ultimul timp! D ar mai trebuie am intit i dom nioara
Farnsworth, cu care te-ai com binat pe vapor... combinniln-te n acelai tim p i cu sora ei m ai mic! Jo n ath an apuc
iar paharul, scuturnd din cap i art cu degetul ridicat
spre Ralph: In ciuda prieteniei m e le pentru tine - ie nu
i|i voi da ocazia s i faci uneia d in surorile mele sperane
dearte! Mai ales n u Mayei, ad u g el cu un mrit i goli
paharul dintr-o sorbire.
- T e rog, Joe, rspunse Ralph apsat. Ii prom it c nu
nutresc niciun fel d e intenii neonorabile.
Jonathan se sprijini de m arg in ea emineului i i ainti
privirile asupra focului care se stingea ncet. i privi prie
tenul dintr-o parte, cu ndoial.
- Chiar vorbeti serios?
Ralph se gndi puin. Se revzu n pragul ncperii,
n spatele lui sporovial, flirturile i micile aventuri. i n
faa lui... Maya, cu care nu te pu teai juca, d u p cum ob
servase foarte repede n acea sear. Spre surprinderea lui,
rspunse afirmativ la n treb area lui Jonathan, pentru c
aceasta era dorina lui cea mai m are. Jonathan trase adnc
aer n piept i se ridic.
- Bine. Dar d ac i frngi inim a, i voi rupe fiecare os
din corp, cu mna mea, dup care voi avea grij s fii trimis
direct la Tim buktu!
91

N1COLEC. V O S S EL E R

n c iu d a profeiei mamei, c i caui m oartea dac te

speli p e cap ntr-o noapte aa friguroas, Maya insistase s
i spele uleiul din p r nainte de a m erge la culcare. Apoi
l rsucise cu grij p e mici fii de hrtie, n sperana c a
doua zi buclele se vor arta mai cooperante. Evitase n mod
consecvent s se priveasc n oglind n tim pul acestui act
de neobinuit cochetrie. Rmsese m u lt tim p treaz, bucurndu-se anticipat de ziua de m ine i p e n tru prim a dat
de m uli ani de zile gndurile ei n ainte d e a adorm i nu se
n d re p ta r spre cpitanul Richard Francis Burton.

92

Peste noapte, tem peratura continuase s scad.

IV exteriorul ferestrelor apruser flori de ghea, iar
zpada reflecta pe rnd, n alb orbitor i strluciri crisl.iline, soarele iernii de pe cerul albastru. Era o zi care
ir momea s iei din cas, n ciuda aerului rece, eapn
l neted ca nite cearceafuri proaspt apretate i clcate
i mirosind la fel de curat. Astfel nct, dup micul cle|n n , cvartetul de tineri plec plin de veselie de la lllack
I tuli, nfofolit clduros pen tru a se apra mpotriva frigu
lui: cele dou tinere dom nioare n capele lor lungi - a
M.iyei verde ca bradul, a Angelinei albastru-cobalt - deanupra rochiilor voluminoase, cu glugile largi trase adnc
pcsir frunte i echipate cu mnui asortate. Jo n ath an
mbrcase pe deasupra am pla sa m anta castanie Havelock
i o multipl pelerin pe um eri, i chiar dac jo b en u l nalt
pica cumva exagerat de elegant pe capul lui, Jo n ath an l
|m ila lotui cu un calm suveran. Prin contrast, bereta lui
K.ilpli, joas i rotund i cu o curelu din piele neagr
pe sub brbie, de culoare kaki ca i uniforma i m antaua
i pluit cu ln neagr de oaie prea mai puin artoas.
Ins atracia pe care o exercita un brbat ca Ralph G arrett
93

N IC O L E C . V O SSEL E R

n u p u te a fi dim inuat nici mcar de aceast beret destul

de caraghioas de felul ei.
C oborr pe St. Giles Street, trecur p e sub crengile
aco p erite de o crust de zpad, pe lng faadele caselor
d in p ia tr glbui-cenuie de calcar H eadingston, att de
tipic p e n tru O xford. Mayai Ralph m ergeau cu pai siguri
pe zpada aspr i ngheat care scria sub picioarele
lor, u rm ai de Angelina, care n cizm uliele ei uoare nu
era p re a sigur pe picioare i care m ergea m runt agat
de b rau l lu ijo n ath an . Maya fcu o m icare ampl din bra
i se ntoarse p e jum tate, cuprinznd cu gestid ei ntreaga
strad:
- In fiecare an la nceputul lui septem brie aici are loc
un trg care ine d o u zile. Cu leagne n fo rm de vapoare
i carusel, cu nghiitori de flcri i flanetari, acrobai i
capele d e muzic. i firete c se ridic o m ulim e de dug h en e d e la care poi cum pra jucrii haioase de tabl
i dulciuri. Cnd eram mic mi era ru ntreaga noapte
d u p c e veneam aici.
R alph i ls capul pe spate i rse.
- m i am intesc i eu mult prea bine de trgurile astea i
de u rm rile lor!
- D aaa, i d u p cum te cunosc, nici n ziua de azi nu i
m erge m ai bine, ch iar dac nu din cauz c ai mnca prea
m ulte dulciuri, se auzi Jonathan din spatele lor i rse, ca
reacie la gestul a leham ite al lui Ralph i la rnjetul pe
care acesta i-1 aru n c peste umr.
- D e fiecare dat este o glgie infernal, pn trziu
n n o a p te , spuse Angelina nervoas. n fiecare an exist
p ln g eri din p arte a vecinilor i petiii s se interzic odat
serb area asta. L a urm a urmei, este vorba d esp re un cartier
onorabil! Dar n u , pentru c terenul ap arin e St. J o h n sCollege i p en tru c acesta l concesioneaz trgului, a euat
pn acu m fiecare ncercare.
94

Sub luna de ofran

Maya i Ralph schimbar o privire, un rs nfundat, iar

M.iya i drese vocea, fcnd pe g h id a profesionist:
- Acesta este St. Jo h n s College, explic ea artnd cu
mna spre stnga, spre zidurile cu creneluri i spre cldirile
ni frontoane ascuite i couri nalte de fum. Respiraia
Mayei se transform a n nori mici, n aerul ngheat. i
iiiolo, dac o iei pe poteca din spatele zidului, ajungi la
Inirarea din spate a colegiului Trinity.
- i care este colegiul tatlui tu? se interes Ralph.
- lialliol este la captul strzii urm toare, pe col cu
llioad Street, rspunse Maya i art drept n fa. Trecem
pe lng el n drum spre ora. Este cel mai vechi din cele
ilimzeci de colegii ale Universitii, nfiinat n 1263.
Fxpresia de pe faa lui Ralph art c era im presionat.
- Douzeci de colegii... gndi el cu voce tare i adug
t/ 1>iunind n rs: Asta nseam n c trebuie s fie unul la
In i are col de strad!
- Aa i este, rspunse Maya. De ju r m prejurul librriei
Uiiilleian se nir unul lng altul: M agdalen, AII Souls,
I xeler etc.
In acel m om ent Jonathan l strig pe num e, iar Ralph
se ntoarse spre el.
- Acolo e taverna de care i ziceam. Jonathan art
spic o cas zugrvit n alb de pe partea d reap t a strzii,
sul ale crei frontoane scria cu litere gotice The Eagle
aiul ihe Child. Avem noi mai m ulte crciumi n ora, d ar
I lioinas Kerwood are cea mai b u n bere din m prejurim i.
Dumnezeu tie cum o face! Poate ne ducem desear s
hem un pahar.
Partea din fa a St. Giles S treet era tot un cartier bun,
dai si- nm uleau casele care adposteau la p arter spaiile
i iinicrciale. Isaac West - Farmacie & D rogherie" se putea
i ni deasupra geam urilor im aculate, iar tabla de pe ua
nl.lturat anuna: Th. Sear - cizmar'*. Jo n ath an art spre
95

N IC OI.E C. VOSSELER

un m agazin din jo su l strzii, cu inscripia Israel M. Levi ceaso rn icar i negustor d e tutun".
- i d e acolo i cum pr tata trabucurile.
- i ce este asta? Ralph art spre o cldire ca un dulap,
aflat ceva mai jos, c u p atru coloane im pozante la intrare,
cu ferestre nalte i c u frize ncrustate n pereii de piatr.
- Asta este Taylorian, rspunse Maya. Institutul pentru
limbi m o d e rn e ca germ ana, franceza, spaniola i italiana.
- T rebuie s recunosc, atta tiin com asat ntr-un loc
m intim ideaz, m urm u r Ralph.
- C um aa?
Maya l privi curioas, iar Ralph i rspunse printr-o ridi
care d in um eri:
- Pi, eu am fost la Eton, d ar am fost un elev mai
d eg rab m ediocru. Iar la optsprezece ani am plecat ime
diat n India, c a locotenent. Aproape toate limbile pe care
le tiu i aproape to ate cunotinele mele le am din armat.
M consider m ai degrab un om care face dect unul care
gndete.
Maya i privi minile nm nuate p e care le inea
n cru ciate n fa.
- C red c exist mai m ulte feluri de ed u caie i c niciun fel n u i este superior celuilalt. Dar i cea mai b u n i
tem einic educaie mi se p are lipsit de valoare dac nu ai
ce face cu ea, spuse ea privind n jo su l strzii cu un zmbet
amar. M ie mi-a pred at ceea ce tiu tatl m eu i u n ... un
p rieten d e familie. G ndtd la Richard o atinse ca o arip
n eagr d e pasre. Multe lucruri le-am aflat din lecturile
m ele. D a r la c e mi folosesc? Buzele Mayei se rotunjir
n tr-u n zm bet ironic. Pot s fiu mai istea dect toi
stu d en ii unui a n la un loc i s tiu mai m u lt dect ei U niversitatea oricum nu m-ar accepta, p e n tru c nu sunt
brbat. Ia r la B edford C ollegedin L ondra, singurul cole
giu p e n tru femei, nu m las prinii. M am a nu m las,

Sub luna de ofran

| mntru c i face griji pentru reputaia mea: se tem e c astli l a pierde orice ans de a face o cstorie acceptabil,
lai lata nu m las, pentru c el consider program a de
ai olo ca fiind de nivel sczut11, spuse Maya ridicnd din
sprncene i oftnd. Dar poate nici nu e aa tragic - orii um nu a putea face mare lucru cu diploma.
- C e v-ar plcea s facei cu ea - dac ai putea? Maya se
opri brusc i l privi pe Ralph consternat, cci de cnd
nc si ia, nim eni nu o ntrebase aa ceva, nim eni n afar de
ca nsi. Deci? o ncuraj el zm bind.
Maya i umfl obrajii, respir cu putere, ridic neajuImat din um eri i nu spuse nimic.
- Intr-o lume ideal, fr piedici? insist el.
- Intr-o lum e ideal, repet Maya i ochii i lucir visImi, poate ceva cu limbi strine, cu cri. Mi-ar plcea
n,i cltoresc... n O rient, n India. Dorul o strpunse ca
n spad i Maya nu ar fi tiut s spun dac era dor de
Nn liard sau de deprtri. A vrea s triesc ceva nou. Ceva
aventuros... se ntrerupse rznd ncurcat i scutur
i apul. tiu c sun prostesc, spuse apoi.
- Nu, absolut deloc, o contrazise Ralph. Absolut deIim , repet mai ncet, rguit, i o privi lung. Nu cred c
i dticaia a fost n zadar. La urm a urmei, asta v-a fcut s fii
i rea ce suntei azi.
Nu era att ce spusese Ralph, ci mai ales cum o spusese;
nu ului n care i vibrase vocea o fcu pe Maya s i rspund
ni o privire la fel de ptrunztoare. Urm un scurt m om ent
Iu are p ru s nu mai existe nim ic n afar de ei doi un m om ent n care se simi ca dus de un curent puteruic, departe, fr a simi team, ci dorina de a nchide
in lui i de a se lsa purtat pe ape. Acest m om ent m inunat
ne dcstrm n m om entul n care Angelina i Jonathan i
iipinser din urm.
97

N IC O L E C. VOSSELER

- A c o lo n fa este m onum entul m artirilor, spuse Maya

pe un to n voit n e u tru i o idee cam tare, artnd grbit
spre u n vrf im pozant d e piatr care se nla deasupra
unui so clu cu trepte, n punctai n care St. Giles Street se
bifurca n M agdalen i Beaumont Street. Este menit s ne
am inteasc de Thom as Crannier, Nicholas Ridley i Hugli
Latim er, trei episcopi anglicani care d u p urcarea reginei
M aria p e tron au fost ari pe rug, ca e retici. Ce-i drept,
rugul e ra mai sp re centrul oraului, vizavi d e Balliol. Maya
c o n tin u a surznd: Se spune c studenii i permit uneori
glum a d e a le explica vizitatorilor oraului c m onum entul
ar fi v rfu l turnului unei catedrale su b teran e. In schimbul
unui m ic obol, se ofer s i duc pe d o rito ri s viziteze
aceast biseric misterioas.
- i apoi? rse Ralph.
- D u p ce ncaseaz banii, i plimb p e curioi n jurul
ctorva case, ap o i o rup la goan rznd, adm ise Maya i
izbucni i ea n rs.
- D oam ne, Maya, spuse Angelina strm bnd din
n sucul rou d e ger, ne-am lmurit deja c u toii c dispui
de cunotine im presionante despre istoria oraului! Dar
ai p u te a oare s te opreti nainte de a-1 plictisi de moarte
pe oaspetele nostru?
S o ra certat se nroi toat, ntoarse ru in at capid i o
lu cu civa pai naintea celorlali.
- Stai linitit, dom nioar Angelina, n u m plictisesc
nicidecum , strig Ralph fcnd n grab o plecciune i
grbindu-se s o ajung pe Maya din urm .
A ngelina l privi revoltat pe Jonathan, cn d cotul aces
tuia o atinse n coaste, iar buzele ei se ro tu n jir, ntrebnd
pe m u te te ce s-a ntmplat.
- T o a te astea mi se p ar cu adevrat fo a rte interesante,
dom nioar G reenw ood, repet Ralph d u p ce o ajunse

Sub luna de ofrati

pe Maya din urm. Trebuie s fie m inunat s trieti aici,

Iu mijlocul tuturor acestor cldiri vechi i a povetilor lor.
Maya ridic uor din umeri.
- Pe de o parte, da. Pe de alt parte, mi se pare ade
sea mpovrtor de mic i de strm t. Aici nu se schimb
nu iodat ceva cu adevrat. De n d at ce rosti aceste cu
vinte, Mayei i se prur prea triste i nepotrivite pentru a
li spuse unui musafir, aa nct ad o p t repede u n ton mai
vesel. Vara este intr-adevr frumos aici, cnd to tu l e verde,
parcul i grdinile. Pe Chewell se p o t nchiria brci i se
oiganizeaz curse pe ap.
Mayei i se preau lemnoase propriile cuvinte, d a r Ralph
iui prea s bage de seam.
- Mi-ar plcea s vd O xfordul vara, spuse el ncet i p e
iui ton ntrebtor, care o fcu pe Maya s plece privirea i
li ntei btile inimii.
Ii continuat drum ul pe lng Balliol i n jos p e
Cornmarket, unde deasupra vitrinelor prvliilor m po
dobite cu crengi de ilice, cu figurine nfind ngerai
i iraguri strlucitoare de perle strjuia un vechi turn d e
aprare - o ridictur de piatr aspr provenind din vre
muri demult apuse, de dinainte ca Wilhelm C uceritorul
s li pus piciorul pe pm nt englezesc. Maya voia s i m ai
aiale lui Ralph neaprat i Tom Tower", tu rn u l m podo
bit generos de la intrarea n C hrist Church Colleges, d e
la captul St. Aldates Street. Conceput de sir C hristopher
Wren, arhitectul grandioasei catedrale londoneze St.
I.iiil, adpostea uriaul clopot num it cu resp ect Great
l mn, clopotul cel mai puternic d in ora, ale cru i bti se
auzeau seara pn m ult dincolo de vrfurile dealurilor d in
jurul Oxfordului. D ar deja la colul cu High S treet, n care
( lornmarket trecea n St. Aldates Street, nu m ai putur igii<n a vicrelile Angelinei c i era frig i c o b teau cizmele. Iar cnd l inform pe Ralph, cu o btaie priceput d in
99

N IC O L E C. VO SSELER

gene, c p u r i sim plei nu era destul de ro b u st pentru o

p lim b are lung la tem peraturi att de sczute, cei patru
intrar n ceainria B offins. C om andar Earl Grey pen
tru d o m n i i ciocolat fierbinte p en tru dom nioare, iar
Ralph i Jo n ath an n c e p u r s povesteasc despre India.
O chii A ngelinei prinser din nou acea lu c ire transpus,
privindu-1 pe Ralph cum rde i cum gesticuleaz, cum
m ngie cu d e g e te le marginea cnii ascultndu-1 cu
atenie p e Jonathan, cum l aprob dnd d in cap i face
cte o observaie zm bind. Cuvintele p rea u s zboare pui
i sim p lu pe lng e a , preau s n u o ating. n schimb,
se c u fu n d a fericit n scenele pe care le vedea aievea n
faa ochilor: A ngelin a ntr-o bogat rochie d e sear, cu bi
ju terii scnteietoare l a gt i n urechi, alturi de ea Ralph
ntr-o uniform de g alp lin d e medalii, c u m peau ntr-o
sal d e bal bogat lum inat, n timp ce m ulim ea m urm ura
cu p rin s de ad m iraie. Angelina, n a in tn d de-a lungul ve
randei strjuite de coloane a unei case n cp to are i dnd
com enzi pe ton de stp n servitorimii in d ig en e care se
strd u ia s ndeplineasc orice d o rin a lui memsahib a
lor. C u m le p re z e n ta doamnelor din societatea elegant,
cuprins de m ndrie, salonul am enajat cu gust, i cum sa
vura strigtele d e uim ire i privirile invidioase ale acestora.
Visa la o caleac proprie de la Clarence sau la un faeton
suplu, cu caii p ursn g e corespunztori; la h ain e de blan
i tacm uri de a rg in t i ampanie. A ngelina ofta m ereu
cu p rin s de n c n ta re , tiind c n acele m o m e n te prea
d e o s e b it de a tr g to are dup cum fusese asigurat de
n en u m rate o r i.
i Maya e ra transpus, dar, spre d eo seb ire d e sora
ei, ea sorbea c u n e s a fiecare vorb spus d e Ralph i de
J o n a th a n . Se vedea aezat ntr-o barc c u margini joase,
care aluneca p rin labirintul apelor din d e lta rului Gange,
prin S undarbans, cele mai mari m latini cu maugrove
1 00

Sub luna de ofran

ilin lume, n care ap a provenit din topirea zpezilor

'Im muni se vrsa n sfrit n mare, dup lungul drum
piircurs prin cm piile Bengalului. Noroiul ngrozitor,
ttilus de ape, se adunase n insule mici, ale c ro r maluri
erau ascunse sub un desi de rdcini i plante acvatice.
<tglinda apei era cnd albastr i clar i de lrgim ea unui
lac, cnd nepotabil din cauza srii i att de ngust, nct
lu n g ile mangrovelor se m pleteau deasupra ei form nd
nn acoperi de frunze, prin care macacii sreau ipnd. In
limpid zilei, psrile de ap cu pene purpurii sau albastre
i a indigoul opiau att de lipsite de griji pe frunzele de
liiius, nct erau prad uoar p en tru crocodilii aidoma
mior stnci, care le pndeau lenei. In nopile apstoare
i ( alde, ntunericul era strpuns de punctele lum inoase
iile licuricilor. In spatele palisadelor, colibele pescreti se
pileau temtoare, d e frica tigrilor regali din care nu ve
deai dect urm ele labelor n ml i p en tru care stteau nliple n pm nt beele de bam bus cu o creang nfrunzit
legat n vrf, n am intirea oam enilor care czuser prad
ghearelor lor. Cu a t t mai palpabil era um bra apstoare
i am enintoare aruncat de prezena invizibil a feline
lor prdtoare peste aceast slbticie care p rea s fi fost
nilat n cea de-a treia zi a creaiei, cnd pm n tu l fusese
desprit de ape.
Maya asculta fascinat povestirea lui Ralph despre
lmijab, ara celor cinci ruri", a crei cm pie era att
de mnoas, nct vntul btea peste cm purile de orez
i de cereale, i care se nvecina la nord cu ultim ele culmi
ale Ilimalayei i la vest cu povrniurile prpstioase ale
muntelui de sare, n timp ce spre sud se n tin d eau savanele
mrcinoase i marea de nisip a deertului T har. n faa
ochilor Mayei apru Lahore. Pe vremuri fusese reedina
mogulilor, apoi britanicii cuceriser, n ultim ul rzboi,
oraul sikhilor i locuiau acum ca stpni ai Panjabului
io t

N IC O L E C. VOSSEI.ER

n cetate a im presionant din spatele m onum entalei pori

A lam giri, care strjuia to a te acele m in u n ii ale curii mogule, precum Shish Mahal, palatul oglinzilor; o ncpere
ai crei perei i al crei tavan boltit e ra u acoperii n
n tre g im e de un m ozaic din cioburi colo rate de sticl,
C anale furite de m na omului udau terasele generoase
prin fntni arte z ie n e i cascade, fapt p e n tru care Lahore
fusese su p ran u m it oraul grdinilor", d in tr e care cea mai
m are i mai desvrit e r a cea a shal im arului, amenajat
ca geam n a g r d in ii cu acelai num e d in Kamir de ctre
m o g u lu l Shah Ja h a n , cru ia lumea i d a to ra i m inunea
reprezentat d e Taj M ahal. Stpnii de o d in io ar ai regatu
lui m ogulilor i gsiser locul de veci n Lahore, precum
J a h a n g ir ntr-un m ausoleu mpodobit d e m inarete i soia
sa N ur Jahan ntr-o construcie care nu e ra cu nim ic mai
prejos.
Cu Jonathan, Maya cutreier Calcutta, capitala Indiei
B ritanice care se n tin d ea de-a lungul r u lu i Hooghly. Se
plim b agale prin partea englezeasc: neogotic, victo
rian; la lum ina zilei p re a fcut din dantel alb de
m ireas i borduri verzi d e catifea, dup ap u su l soarelui era
strlucitoare p re c u m Londra sau Parisul. Simi mirosul mi
ro d e n iilo r din bazarul oraului negru", a l cartierelor indi
ene - arom e d u lc i i iui d e scorioar i ghim bir, curcum a
i o fran . Mirosurile buctriilor am b u lan te de ulei ncins,
curry c u legume i lipii proaspt coapte. Ii strluci pe di
n a in te a ochilor argintul i aurul btut i se ls orbit de
cu lo rile fem eilor m brcate n sari, de n u an ele materiale
lor scoase la vnzare: rou ca macul, albastru azur, galben
ca brnduele i ca lmia, violet, portocaliu, verde ca
m rul sa u msliniu.
Jo n ath an le vorbi de frumuseea fe te lo r nauj" i de
dansul lo r plin de graie, care fcea s le su n e brrile de
la b ra e i de la glezne i clopoeii cusui de tivul fustelor
102

Sub luna de ofran

(i trecu plin de tact sub tcere celelalte talen te pentru

i are mai erau vestite aceste fete; n schimb, nici Maya nu
divulg ce tia despre ele din scrisorile lui R ichard) .
Povesti despre vacile care erau mai costelive i aveau
picioare mai lungi dect rudele lo r europene i care umlil.m prin m ulim ile din oraul negru" cu feele nchise la
i tiloare i coluroase schim onosite ntr-o expresie blazat,
de parc ar fi tiut c p entru hindui ele erau sfinte i c
nimeni nu ar fi ndrznit s le clinteasc niciun fir de pr
de pe pielea lor alb-cenuie sau m aronie. Veni vorba i
despre preoii hindui, care aprindeau tm ie pe ghats,
lu ptele de piatr ce duc la rul Hooghly, i im plorau bi
necuvntarea printr-o incantaie bizar. Iar Maya, n tim p
re sttea la masa rotund, pe scaunul ei lcuit n negru
i u tapierie roie, sub lustra generoas cu cu p e de sticl,
intre coloana vopsit n imitaie de m arm ur i fereastra
boltit, acoperit pn la ju m tate de p erd ele d e tul, cu
ghirlande de brad cu bordur din mtase roie i care se
aburea pe dinuntru, avea im presia c aude vjitul mil
ionului: rpitul i bubuitul acestuia pe acoperiuri i
<orturi, nsoite de arom a cald i lem noas a lem nului de
iantal, cu o neateptat not de citrice i m iros m bttor
de iasomie. Inim a Mayei se mri de dorin, d e promisi
unea unei fericiri care lsa pe limb un gust delicios i
totui amar.
Pentru c nu era mai m ult dect att.

103

- La ncepu t am fost staionat n Bengal, timp

de a p ro a p e un an, ncepu s povesteasc Ralpli care sttea
rezem at de em ineul salonului. Dar la p rim ele sem ne de
conflict cu populaia sikhs din Punjab, regim entul meu
aflat s u b com anda guvernatorului general H ardinge s-a
m utat s p re nord, i dup rzboi am rmas acolo, la Lahore,
sub com anda lu i sir H enry Lawrence.
Cei patru se ntoarser la Black Hali n g h eai de frig i
gsir culcat de-a lungul slii uriaul brad care urm a s fie
ridicat i m podobit, alturi de el stnd m prtiate crengi
rupte d e brad, crengi de ilice, vrejuri d e ieder precum
i lzi i cutii deschise, n care strluceau podoabele de
brad d in fiecare an, aezate printre vat d e lem n. Doamnei
G reenw oodi p ic n mod evident prost faptul c oaspetele
era m a rto r la aceast dezordine de d in ain te de Crciun.
Ins term enul de livrare a pomului de C rciun, noua
m od p e care p rin u l consort Albei t o adusese din patria
sa germ an, fusese stabilit din vreme. i n plus M artha
G reenw oodi fcuse, ca n fiecare an, un p lan exact pen
tru srbtori, d e la care nu-i plcea s se abat. De aceea
i expediase pe tineri n salon, cu dispoziia de a rm ne
104

Sub luna de ofran

acolo pn cnd va fi gata sala, i o pusese pe Ha/.el s i

aprovizioneze cu ceai i cu o sum edenie de prjituri.
- Era vorba de aa-zisul prim rzboi cu sikh? n treb
M.iya, care se aezase pe bncua tapiat de sprijinit picioan le, nclzindu-i spatele la foc i m inile pe can.
- ntocmai. Sunt exact opt ani de atunci, ncuviin
K.ilph.
- Pentru ce a fost dus rzboiul sta, de fapt? ntreb
Maya inndu-i obrajii reci n aburii ceaiului fierbinte.
- Dup m oartea ultimului d om nitor sikh, m aharajahul
K.mjit Singh, a izbucnit n Punjab, pe atunci independent,
i carta pentru succesiunea tronului. Situaia era instabil,
Iar armata instruit n mod exem plar de m ercenarii amerii ani i europeni nu avea co n d u cto r i era lsat de capul
ci. Comandamentul nostru era nelinitit din aceast cauz
i nici rapoartele spionilor de peste grani nu erau de
nai ur s l liniteasc. Pe bun dreptate: n decem brie
'-If, armata sikh-it trecu dincolo d e Sutlej, iar noi am fost
nevoii s atacm pentru propria noastr protecie. Primul
meu rzboi! exclam Ralph strlucind. O pt sptm ni au
durat luptele, iar sikliii nu ne-au fcut viaa uoar. Ralph
hi utur capul, rznd. Dar i-am b tu t i am intrat n Lahore
pe piesa lui Hndel See the Conquering Hero Comes, cu o prot csiune de tunuri ca prad! ncheie Ralph strngnd en er
gii din pum n.
- i apoi? ntreb Maya sorbind o gur de ceai i
*l i duindu-se s nu-1 priveasc pe Ralph mai lung dect se
iuvenea.
Ua spre salon era deschis. Zgomotele de obiecte
trte i m utate d in loc i clm pnitul aproape continuu
.d foarfecilor care veneau din sal dovedeau c decorarea
bradului era n toi. Martha Greenwood i Hazel fredonau
cntece de Crciun, oprindu-se din cnd n cnd s se
Hltiiiasc dac funda de satin e ra mai de efect n p artea
105

N IC O L E C .V O SSEL ER

stng sa u n c e a dreap t sau dac s aleag globurile roii

sau pe c e le albastre, pn ajungeau la un consens.
- D u p semnarea tratatului de pace,sir H enry Lawrence
a fost num it m putern icit al guvernatorului general i
trebuia s se ocu p e, avnd la dispoziie cteva trupe, ca
P unjabul s o b in o adm inistraie funcional i o con
ducere d e ncredere. Printre ei, spuse Ralph nclinndu-se,
i m ru n ta m ea persoan. Deoarece n a in te de rzboi se
dovedise c spionii puteau oferi servicii utile acolo unde
situaia este p e cale s d e a n clocot i u n d e exist pericol
de rzboi, i p e n tru c Lawrence i d o re a o companie
m obil, care s poat porni spre focarul d e criz de ndat
ce era chem at, fr prea multe form aliti, l-a nsrcinat
pe asistentul su locotenentul Lumsden cu nfiinarea unei
asem en ea trupe.
- T ru p a Guides, presupun? observ Maya cu un zmbet.
A ngelina, care sttea dreap t ca lu m n area pe marginea
scaunului, cu fustele ei d e culoarea cerului rsfirate ele
gant, i reprim un cscat, d ar se strdui s p ar interesat,
n m om entele n care n u era ocupat s-i arunce Mayei
priviri n cru n tate. Pe drum ul de ntoarcere d e la Boffins"
reuise, printr-o manevr studiat, s acapareze oaspetele
d o ar p e n tru sin e i s l asedieze cu tot felu l de ntrebri
despre societatea bun britanico-indian, la care acesta
rspunsese scurt i concis, (ia u n adevrat gentleman",
d u p cu m observase Angelina mulumit. D a r de ndat ce
trecu ser pragul casei, Maya trebuia s se nghesuie iar n
fa, p lin de neobrzare.
- R alph, zise Jonathan d in scaunul de l n g ea, n timp
ce n g h ie a restul unu i fursec i se ntindea d u p urm torul
spre tava de arg in t, uii s aminteti c e ste vorba despre
o u n ita te de e lit, dup m odelul trupei c u acelai num e
a m arelu i Napoleon Bonaparte: brbai, soldai indigeni
p recu m i ofieri britanici, care trebuie s fie la fel de duri
106

Sub lima de ofran

i rnd lovesc, i cnd ncaseaz lovituri, care la nevoie pot

.ii iona i singuri i care, aici Ralph i cobor vocea ntr-o
oapt conspirativ i i privi surorile cu ochi m ari, se pot
trecur n spatele liniilor inamice ca spioni. Jo n ath an i
ndrept arttorul spre prietenul su i continu: Ce-i
drept, pentru mine este un m ister cum te-ai putea tra
vesti tu, cu aspectid tu de englez pursnge, n sikh sau
pathan sau naiba-tie-ce chestie indian. Rznd, i bg
iii mtorul fursec n gur i adug, cu gura plin: Oricum,
solda este mai m ult dect generoas i n u d o ar din acest
motiv posturile de la Guides sunt aa de rvnite. Dac avei
vreodat nevoie de un medic - te rog s mi spui!
- nainte de asta mergem noi doi la rzboi mpotriva
Rusiei, rspunse Ralph pocnind din degetele cu braul
ntins n direcia lui Jonathan, nainte de a se ntoarce din
mm spre Maya. i cu toate c ei i se pru un g est firesc,
tot savur senzaia c toate astea i le povestea numai ei.
Ikiza noastr este la Peshawar, ntr-o zon n care totul pare
prfuit: solul, stncile, tufiurile, uneori pn i cerul. i
aa i-a venit lui Lumsden ideea s ne vopseasc uniformele aici Ralph i mngie m neca - ntr-o culoare la fel de
prfuit. Se spune kliaki pe urdu. Prima noastr intervenie
nu s-a lsat mult timp ateptat: cnd a fost destituit re
genta Punjabului, m aharana, noi trebuia s o escortm
afar din ar. Poate c pare un lucru simplu, d ar nu a fost
deloc aa! Au avut loc mai m ulte incidente pe drum , cu
bande de sikh care ne pndeau i ne atacau, ncercnd s
o elibereze. Dar am fcut fa cu bravur botezului focului.
Din pcate, am pierdut asediul cetii de la Multan, din
vara lui 48, cnd un grup de rebeli s-a baricadat n c etate,
dup uciderea a doi soldai britanici i a m celului care a
urmat. Am fost n concediu acas atunci, spuse Ralph i o
umbr i ntunec pentru cteva clipe chipul. Ins cnd
s-a declanat al doilea rzboi mpotriva sikhilor rsculai,
107

NICOL.EC. VOSSEl.E R

ca u rm a re a acelor evenimente, eram deja napoi. Am fosl

de fa cnd Lum sden a nimicit arm ata sikh cu cavaleria
noastr. Am fost de fa i cnd com andanii C hattar Singli
i Sher Singh au fluturat steagul alb, n apropiere de Rawalpindi, cn d s-au predat arm ele i Punjabul a fost al nostru!
- D ar de atunci este pace acolo, nu-i aa? ntreb An
gelina d e parc s-ar fi interesat de posibilitile de a face
cum prturi sau de a gsi personal casnic adecvat n acea
zon.
- O pace precar, dom nioar A ngelina, explic Ralpli
scu tu rn d din cap, o pace cu atacuri n o ctu rn e i treceri
dese d e frontier. Zona din ju ru l oraelor Peshawar sau
Raw alpindi...
O btaie d ecen t n tocul uii l ntrerupse. Jacob, vrul
Rosei, care se ocupa de grdina de la Black Hali i de toate
m uncile mai grele din cas, se aplec uor n direcia lor.
- Iertai n treru p erea, dom nule Jo n ath an , d ar tatl
dum neavoastr i cu m ine am avea nevoie de ajutor cu
bradul.
- B ineneles, Jacob. Jonathan ddu s se ridice i i fcu
sem n lui Ralph c nu trebuia s vin cu el, cnd Angelina
ip ascuit:
- N u poi s ai grij?! Uite ce ai fcut!
A gitat, ncepu s tearg i s tam poneze cu erveelul
pata care se lea pe fusta ei.
- Iart-m, surioar. N-a fost cu intenie. Jonathan
ridic ceaca p e care o rsturnase i i ntinse Angelinei
p ro p riu l erveel. Din fericire mai ai destule rochii cu care
s te m braci.
Le fcu cu ochiul lui Ralph i Mayei i iei din salon cu
buzele uguiate ntr-un fluierat m ut, urm at ndeaproape
de A ngelina care, luptndu-se cu lacrim ile, se grbi pe
scri n sus ca s reduc pe ct posibil stricciunile i s se
schim be.
108

Sub luna de ofran

Maya i muc buza ca s nu izbucneasc n rs i i pri

it concentrat ceaca goal de ceai. Nu rezist ns m ult
urm e, iar cnd i ridic ochii i ntlni privirea lui Ralph,
l/lmcnir am ndoi n rs.
- Oh, sraca Angelina, oft Maya ntre dou hohote i
In aps m na pe gur.
- M tem c eu sunt vinovat p en tru acest accident, spuse
It.dph, iar cnd Maya l privi ncruntat, adug: Fratele
dumneavoastr tia c mi doresc s rmnem cteva clipe
liiguri.
Maya simi cum i se adun sngele n obraji i privirea
ti lugi fr voie spre ua care rmsese deschis. De lng
V mineu nu vedea ce se ntm pl n sal, dar vocea M arthei
( iM'enwood, care com anda nc puin... nc p u in...
mai... nu, acum iar e strmb, mai puin spre dreapta" dove
dea c toi erau ocupai s aeze perfect bradul de Crciun
i, datorit nclinaiei Marthei spre perfecionism , vor mai
li pentru un timp.
- Domnioar Greenwood, e u ... Maya ridic ochii din
nou spre Ralph, l vzu cum ncearc s adopte o poziie
potrivit i nu reuete, cum se sprijin cnd pe un picior
i and pe altul, cum se las cu cotul pe marginea em ineului,
cutnd un punct de sprijin, i cum i nvrte ceaca n
mini. i pentru c Maya prefera gesturile utile, n locul
etichetei care i se prea deseori absurd, i fcu pur i sim
plu loc lng ea pe bncu. Ralph o privi; apoi i rsri un
zmbet pe chip. Se aez pe margine, lsnd ntre ei loc
c l o palm, ns pentru nceput evit s o priveasc direct.
Domnioar Maya, ncepu el din nou, cu ochii aintii asu
pra modelului floral al cetii din minile lui, tiu c vei fi
pesemne surprins - pentru c abia dac ne cunoatem ...
i cu toate acestea, mi-ar plcea ca mine s plec cu con
vingerea c... Amui p entru un m om ent, apoi se ntoarse
109

N IC O L E C. VO SSELER

pe ju m ta te spre ea i o privi cu intensitate, ntrebnd-o

ncet: P o t spera?
Maya l privi n lum ina flcrilor i a lmpii. Culorile lui
Ralph e ra u cele ale lumii din care venea, erau culorile stn
cilor, ale pantelor pline d e grohoti de pe m untele Hindukusch i ale strm torilor, culorile podiurilor chinuite de
ari d in Punjab. Jerseul reiat al uniform ei lui prea s
fi ab so rb it mirosul de piatr, de pm nt uscat i de ari.
Ralph G arrett em an a o asemenea cldur interioar, o ase
m enea uurin, nct Mayei i se prea im posibil s i fie
v reodat frig lng el sau s fie nefericit, i trebui s i
ad u n e to a te puterile s n u se cuibreasc la um rul lui, ca
s-i sim t protecia. i chiar n m om entul n carejo n ath an
se a p ro p ie cu pai dinadins apsai i cu voce glgioas de
u, Maya ncuviin din cap.
Pot spera... D oar dou cuvinte, care ns o susinur pe
Maya n zilele reci ale iernii, att de cenuii de cnd se
stinsese bogia de lum ini a Crciunului i a Anului Nou.
L una ianuarie, cu vemntul ei gros i pufos de zpad,
mai avusese o an u m it vraj, o urm strlucitoare de crengi
verzi de brad i panglici de satin, globuri de sticl i nuci
aurite, srbtori n familie i hrtie de m pachetat cadouri.
Ins lu n a februarie aduse cea, ploaie m runt i lapovi,
un frig u m ed care te ptrundea pn la oase i care te fcea
s te cutrem uri doar cnd priveai afar p e geam. Mayei i
cdea g re u chiar i simplul gnd la verdeaa primverii i
la cld u ra soarelui.
Sttea pe pervazul lat al camerei ei, cu o carte deschis
pe genunchi, d a r nu se putea concentra asupra rndurilor.
Cu t m p la sprijinit de geam, privea scheletele dezbrcate
ale p o m ilo r din grdin, pm ntul acoperit de noroi, res
turile m urdare de nea. Pn i peticele d e iarb i tufele
110

Sub luna de ofran

llieieu verzi preau lipsite de via, de parc ar fi fost din

inelal.
Iu toate acele sptmni nu trecuse nici m car o zi n
i ,ii e Maya s nu se fi gndit la Ralph. Privirile lui din tim|mI acelei cine, plimbarea prin O xford, orele petrecute
la Boffins", apoi dup-amiaza din salon, u n d e sttuser
tuiul lng altul pe bncua din faa em ineului. De neuil,u era i nodul care i se pusese n gt a doua zi dim ineaa
|,i micul dejun, cnd ceasul de pe m arginea em ineului
numra fr nduplecare ultimele ore nainte de plecarea
lui Ralph de la Black Hali i palma lui cald n ju ru l de
getelor ei reci, la desprire. i de abia ce droca ncepuse
,t coboare pe St. Giles Street p entru a-1 duce la Ralph la
u.u , nsoit de jonathan , abia se nchisese ua n urm a lui
(iei ald, care se retrsese n birou la hrtiile sale, abia ce
M,ii iha se aezase pentru a discuta cu Rose m eniul penii ii zilele de srbtoare, degetele suple ale Angelinei se i
lulipseser n braul Mayei.
- S nu crezi, i uierase aceasta surorii mai mari la ure, In-, c i-1 cedez fr lupt, arpe ce eti! I-ai fcut ochi
Inimoi doar pentru c l vreau eu! Dar ne va vizita iar, i
.iimic i ai s vezi c nu-i ajut la nimic tiina din cri i
mu reul pe care l mimezi. Nu vei fi pentru el mai m ult
,|i <t o aventur i asta te va distruge. Pentru c un genllc-man ca Ralph Garrett nu se va nsura niciodat cu o
nvat ca tine!
Maya se smulsese furioas i profund jignit din nclel.uea ei i fugise. Acum oft adnc i rsfir pe vrfurile
degetelor captul earfei pe care Jo n ath an i-o adusese din
India i pe care i-o druise de Crciun. Mngie fericit
ti, la moale cu m odel de vrejuri i crengi nflorite n to n u ri
ling le de verde i brun, cu fire de au r esute. II certase pe
Imiathan c i cumprase un cadou aa scump din solda
|m mic. ns el respinsese obieciile ei rznd, iar acum ,
n i

N IC O L E C . VOSSEI.ER

de fiecare dat c n d i p u n ea earfa, Maya o simea ca pe

o m briare inimoas a fratelui ei. Se cuibri i mai taie
n ea i pipi lniorul fin de aur, pe c a re l p u rta la gt
tot d e la Crciun. I i aparinuse bunicii ei, cu tot cu meda
lio n u l oval ataat, iu rM ay a ar fi trebuit s prim easc acest
c a d o u abia cn d m p lin ea douzeci i u n u de ani, n luna
mai. D in motive necunoscute ns, G erald se decisese s
i-1 d e a de pe acum . Fusese vizibil im presionat de lacrimile
de b u cu rie ale Mayei, c n d aceasta deschisese medalionul
i privise cele d o u miniaturi ale b u n icilo r ei, pictate la
sfritul secolului p rece d en t, pe cnd cei doi nu erau mai
b tr n i dect e a i Jo n ath an sau dect R alph.
Rfilph... Maya i sprijini din nou captd de geam i privi
p ie rd u t pe g n d u ri afar. Reproul A ngelinei, c Maya ar
fi v r u t s i-1 fu re p e Ralph doar pentru a-i da ei o lecie,
o c h in u ia i acu m , la fel cum o ch in u iau i diverse alte
jig n iri. De fiecare dat c n d se gndea la asta, un acces de
vinovie se c o m b in a cu furie i nesiguran. Rememora
a tu n c i totul, n c ep n d c u primul m o m en t, acela n care
R alph i ea se priviser p e n tru prim a d at n ochi. D ar ori
cum a r fi ntors-o, un lu c ru era sigur: in d iferen t d e mo
tive, e a , Maya, era cea c a re i atrsese a te n ia lui Ralph. .i
sim e a satisfacie la gndul c Angelina n u prim ea, mcar
de d a t a asta, c e e a c e voia. O btaie n u i ntrerupse firul
g n d u rilo r i Maya n to arse capul.
-D a ?
H ei, o salut Jo n ath an cu un su n et prelung d e tan
dree i tachinare, bgndu-i capul pe u .
H e i, rspunse Maya c u intonaie aidom a.
D e parc J o n a th a n nu a r fi fost v reodat plecat, d e parc
nu a r fi depit am ndoi anii copilriei, se ntorseser la
v ech ile ritualuri.
X e deranj ez?
112

Sub luna de ofran

- Tu nu m deranjezi niciodat, spuse Maya scuturnd

din cap.
Jonathan zmbi obraznic i nchise ua n spatele lui.
- Poftim, tocmai a venit ceva p en tru tine, spuse el i i
ntinse o scrisoare.
Chipul Mayei se nsenin, recunoscnd scrisul deja fa
miliar de pe plic, i l deschise cu nfrigurare. Jonathan se
aez n faa ei, cu genunchiul odihnindu-i-se pe pervaz i
i u cellalt picior pe podea. Se ls pe spate i i privi sora:
t tun ochii i fugeau peste rnduri, strlucitori, cum obrajii
I se m bujorau uor, cum i muca buza i cum colurile
gut ii ddeau m ereu s zmbeasc.
Mare fusese dezamgirea lui cnd prinii l anunaser
t .1 n loc de fratele mult dorit primise o sor. i chiar mai
mat e, cnd se aplecase peste m arginea leagnului i vzuse
i ,1 surioara cu pricina nu se interesa nici ct negru sub u n
ghie de m ult ndrgitul lui general de plum b, pe care Jonath.ui voise s i-1 druiasc d rep t b u n venit i c legturica
1 0 / nfurat n dantel i volane mai era i m ult prea mic
i li agil, ca s o poat lua afar la joac cu el. Dar cnd i
itlinsese cu grij pum nul m inuscul, iar acesta se strnsese
i u atta putere de degetul lui, nct Jonathan tresrise speii. it, cnd se simi privit cu atta seriozitate de acei ochi
i i i . ui, atunci legaser ei prietenie, biatul de ase ani i
nuii-nscuta. O prietenie care de-a lungul anilor devenise
iiiai de strns, nct probabil c nu exista nim eni pe lum e
de care Jonathan s se simt mai apropiat. Att de ap ro
piat, nct Jonathan punea legtura lui special cu Maya
mai presus de loialitatea fa de Angelina i de prini,
iti.lindu-se de acord s-i strecoare Mayei scrisorile de la
K.ilph, fr tiina familiei. Nu n ultim ul rnd din propriul
Interes ca s mai apere astfel, p en tru o vreme, linitea fami
liei. Cci, chiar dac Angelina nu i arta n m od fi nliangerea, ci se lsa n continuare curtat, n societate, de
1 13

NICOLE C. VOSSELER

d o m n ii prezeni, trezind sperane fr a face vreo promis!'

une, J o n a th a n surprinsese un crmpei d e conversaie din
tre M artha i ea: A ngelina era ferm h o trt s cucereasc
inim a lui Ralph, indiferent de piedici, ia r dac n tre Maya
i R alph lucrurile aveau s devin serioase, atunci familia
G reenw ood u rm a s cunoasc o criz care fr ndoial <A
va zgud ui reedina Black Hali din temelii.
C n d vzu c Maya m pturea scrisoarea la loc, Jona
than ntinse m na i o mngie cu oasele degetelor pe
p icio ru l ascuns sub fusta maro.
- II placi, aa e?
M aya i ocoli nti privirea, dar p en tru c tia c nu se
p u tea ascunde de Jo n ath an i c nici n u era nevoit s-o
fac, ncuviin:
- D a, l plac foarte m ult.
C t de m ult, asta vedea Jonathan d u p trem urul din
vocea ei i d u p strlucirea din ochi. Ct de implicai
era R alp h p u te a citi el nsui suficient de des n fiecare
scrisoare adresat lui, expediat de la G loucestershire i
care co n in ea de fiecare dat i una p en tru Maya.
- i tu? n tre b Maya lsndu-se relaxat pe spate i
provocndu-i fratele cu un zmbet.
Brusc, lui J o n a th a n i nvli sngele n obraji.
- D a, firete, i eu l plac, ncerc el s par c nelege
greit ntrebarea.
M aya chicoti i l m punse uor sub g en u n ch i, cu vrful
botinei.
- tii exact la ce m refer.
Jo n a th a n inspir adnc pe nas, i d rese vocea i apoi
i plim b ncurcat dosul degetului peste buza superioar.
- N u , nu tiu.
i nfipse sfidtor m inile n b uzunare i privi pe
fereastr.
114

Sub luna de ofran

- ba da, tii, rse Maya i l lovi mai puternic. Nu m

inin|i! V-am vzut alaltieri, la ceaiul dat de Miss Pike.
Ir am vzut cu Amy Symonds!
- Da, i? ntreb el ridicnd din um eri. N u ne m ai
VA/uscrm d e mult.

- E foarte drgu.
- Hm. Dac nu a r fi fost m brcat n civil, culoarea feei
fin |onathan ar fi putut concura cu stacojiul hainei de
Uniform. Crezi? ntreb el dup o scurt pauz.
- i de asem enea foarte deteapt i foarte d e treab,
lin nviin Maya.
)onathan oft, vznd c fusese descoperit.
- Chiar dac m-ar vrea - deocam dat nu se poate p u n e
(iioblema cstoriei. Nu fr s avem existena asigurat.
I.ii dac rm n n armat, ar trebui s am m car treizeci de
.un i s fiu deja mai mult dect m edic asistent.
- Sunt sigur c ntr-un an lucrurile vor sta deja altfel, l
Im uraj Maya. i, adug ea zm bind ugub, dac nu m
nel, Amy te va atepta rbdtoare! Vznd c jo n a th a n
iui rspunde nimic, Maya l n treb aproape n oapt: Ai
iill.it deja ceva?
- Nu. i nici Ralph, zise el scuturnd din cap. n urm cu
u sptmn i jum tate, Jo n ath an i Ralph i trimiseser,
Iu acelai timp, cererile de nrolare ctre Ministerul de
Rzboi, i de atunci ateptau un rspuns. Probabil c n u va
mai dura mult, continu Jo n ath an . E d rep t c tratativele
de pace pe care delegaia noastr le duce cu arul suntnc
Iii i urs de desfurare, ns prim ele trupe se pregtesc deja
H ias n larg.
Maya tcu pre de o clip i privi ctre cerul care aducea
i ii o mas vscoas i cenuie, aplecat ctre pmnt.
- Nici nu vreau s m gndesc c vei pleca att de
i urnd, opti ea n cele din urm .
jonathan rse ncet i se ridic.
115

N IC O L E C. VOSSELER

- n prim ul rn d , nu se tie dac m vor i, dac da,

nu se tie exact cnd trebuie s m nrolez. i n al doilea
rnd, rzboiul sta n u va du ra la nesfrit. Frana, Anglia i
arm ata otom an m p reu n vor prli ca lu m ea blana ursu
lui rusesc*1 i l vor sili s ngenuncheze! O atinse pe nas cu
d eg etu l, n semn de ncurajare, i art apoi spre scrisoarea
lui R alph, care se od ih n ea n poala ei, p e cartea deschis:
Nu tre b u ie s te grbeti. i voi scrie abia d u p ce mi dai
scrisoarea ta ctre el.
A a fac, rspunse Maya ncuviinnd d in cap. La ju m
tatea d ru m u lu i spre u, Jonathan se o p ri lng biroul
Mayei, ia r ea i urm ri privarea. Cu m inile sprijinite de
speteaz, Jonathan privea gnditor foile d e pe mas, fr
s p ar c citete ce scrie pe ele. Pe Maya nu o deranja s
l vad c se oprete acolo; tia c pe Jo n a th a n l preocup
viaa ei, dar c nu i bga niciodat nasul unde nu-i fier
bea oala. Iar u ltim e le rnduri ale lui R ichard oricum nu
c o n in e a u nimic palpitant sau chiar ocant. Zceau deja
de cteva zile p e m as i, spre deosebire d e cum obinuise
n ain te, Maya n u reuise s atearn d re p t rspuns mai
m ult d e cteva fraze anoste i seci, n cep u te i abandonate.
R ichard plecase p e 16 ianuarie din C airo i se afla pen
tru o sc u rt escal n portul de la Aden, d u p care urm a s
plece s p re Bombay, p en tru a se prezenta acolo din nou la
ordin. i scria Mayei din casa dr.John Steinhuser, un vechi
p rieten d in vremea p etrecut la Karachi, care mai nou lu
cra ca medic n oraul ocupat de englezi, din colul de
sud-vest al peninsulei arabe. Plnuiau s trad u c m preun
n e n g lez o colecie de poveti cu titlul O mie i una de
nopi i visau s se retrag undeva pe lng Marsilia, acea
b u cic de Af ric a d in Europa, cum sp u n ea el, avnd vizi
u n ea u n e i csue la ar, unde s ne p etrecem zilele n ha
mac, f r cri sau hrtii, p e n e sau cern eal i fr scrisori
1 16

Sub luna de ofran

im telegrame - o retragere gndit ca un popas, pentru a

nr pregti pentru eterna plecare*1.
Cuvintele lui Richard, care tim p de atia ani i se prurr pline de via i care purtaser pentru Maya, printre
lndurile lor, sentim ente, doruri i prom isiuni, preau
Untr-odat plate i goale, am are ntr-un fel snob. N u se pu
ie, m com para cu scrisorile pe care le prim ea de la Ralph, n
i ,i i e acesta i povestea exuberant despre familia lui, despre
i iun i serbase a douzeci i opta zi de natere la sfrit de
decembrie, i despre impresiile pe care vechea lui cas i le
lie/.ea dup ani de absen.
... n Gheltenham i Montpellier, la fiecare col au
rsrit cldiri noi din pmnt, astfel nct uneori am im
presia c m-a afla ntr-un loc strin. Intr-o anumit msur
chiar aa este - dac celelalte lucruri nu mi-ar li att de fa
miliare... Cumnata mea Isabel este o persoan grozav; de
necrezut c la nceput nu s-a neles bine cu mama! Acum
cele dou sunt un trup i un suflet, iar Thomas ju n ior este
deja un mic btu...

Sc risori n care o copleea pe Maya cu ntrebri, vrnd

tie cum i m ergea, cum i petrecea zilele, ce gndea
despre rzboiul im inent. i printre ele com plim ente, la ni eput timide, apoi to t mai ndrznee:
A fi vrut s v ascult ore, zile ntregi, s aud descrie
rile despre istoria Oxfordului i a cldirilor sale... Ochii
votri, precum pietrele denumite ochi de tigru**, n lumi
na soarelui... felul n care stai i v micai, cu o elegan
lipsit de artificialitate, i astfel cu att mai seductoare...

1 17

N IC O L E C. VOSSELER

i J o n a th a n i urm a tcut gndurile. i fusese uor s o

co n v in g pe M artha s i permit Mayei s continue cores
p o n d e n a cu R ichard. Cteva arg u m en te prezentate cu
calm, c u cum ptare i obiectivitate, nsoite de cteva cuvin
te m g u lito are, la care M artha era att de sensibil, nc de
pe v re m e a cnd se strduise, n calitate d e a doua doam n
G erald G reenw ood, s cucereasc inim a biatului rmas
fr m am , i n u m ai fusese vorba d esp re vreo interdicie
sau d e predarea corespondenei ad u n ate. Jo n ath an o
fcuse d e dragul Mayei, pentru c tia c t nseam n acest
co n tact pentru ea, c u toate acestea nu privea acest lucru
fr scepticism . C hiar dac nu era la c u re n t cu coninutul
scrisorilor, chiar dac nu i era clar ce an u m e i lega pe cei
doi, se tem ea to tu i c Maya va regreta n tr-o zi s i fi irosit
viaa n ateptare, din cauza unei iubiri d e copil.
- N u se va n to a rc e prea curnd, rupse Jo n ath an n cele
din u r m tcerea.
M aya tcu p e n tru o clip, se lupt s i rein lacrimile
care o podidiser d in cauza siguranei d e nestrm utat cu
care Jo n ath an spusese ceea ce de fapt tia i ea m ult prea
bine, f r a recunoate nici fa de sine.
- N u , rspunse Maya linitit, d ar cu vocea ncrcat
de e m o ie . P robabil c nu. Jonathan ncuviin dus pe
g n d u ri, mai m u lt p en tru sine dect p e n tru sora lui, se
d esp rin se apoi de speteaz, respirnd a d n c , i se duse
la u. Jo n ath n n , strig Maya ncet, cn d m na lui era
deja p e m nerul de alam. Se ntoarse sp re ea i ridic
n tre b to r din sprncene. De ce noi, fem eile, nu putem
face n im ic cu v ia a noastr, Iar s ne m ritm cu un brbat
corespunztor?
Jo n a th a n privi ncurcat spre pmnt, rid ic apoi neaju
to rat d i n umeri i i privi sora.
- N u tiu. P robabil, zise el coborndu-i vocea n oapt,
p ro b a b il p en tru c exist p rea m ulte ca A ngelina. Vznd
1 18

Sub luna de ofran

i ,1 Maya se m ulum ete s zmbeasc slab la gluma lui,

|nnathan adug serios: A vrea s p o t schimba lucrul sta.
I imp de o clip se privir fr vreun cuvnt; d u p
i ,u < Maya opti, ncercnd n m od evident s i pstreze
11 im patul i cu o urm de am rciune disperat n voce:
- i eu.
nghii n sec i ntoarse capul, sprijinindu-i din nou
li iinlea de fereastr.
|onathan mai rmase tim p de o clip nem icat lng u,
nriiind ce ar putea spune, apoi ascult de vocea interioar
i u i din cam er pe tcute. Maya nu auzi nici mcar pocnrtiil slab pe care l scoase ua nchizndu-se n spatele
li.iiclui ei. Abia d u p o vreme i ddu seama c mngiase
im timpul scrisoarea lui Ralph, cu palma deschis.
...Doamna Greenwood a fost att de amabil s m
invite s petrec n martie dou sptmni la Black Hali.
A (i ncntat s accept, dar numai dac v-o dorii i
dumneavoastr. Vrei s m revedei, domnioar Maya?

Maya sufl i aburi geamul, i n pata lsat de respiraia

ci desen cu degetul o inim, n care scrise un R. i nc
nainte s i dea seama la cine se referise prin aceast
Iniial, la Ralph sau la Richard, terse pata cu m neca,
<111>i ins de o ruine plin de furie pentru o asem enea
lopilrie. Chiar dac voise d o ar s o nepe, Angelina
av usese involuntar dreptate n acea zi de decem brie: era
llnipul ca Maya s se maturizeze i s i ia viaa n propriile
mini.

1 19

Era p rea frig, chiar i pentru mijlocul lui martie.

Dar p e n tru c e ra deja o tradiie ca de ziua de natere a
D orei Drinkwater, ceaiul s aib loc n g rd in i pentru
c m tu a Dora insista spunnd c de ziua ei nu plou
n icio d at - ceea ce, din cte i p u tea am inti Maya,
co resp u n d ea n tru totul adevrului - bufetul, mesele i
scaunele fuseser instalate afar, n ciuda tem peraturii
p rea p u in prietenoase. La urma urm ei, e ra Anglia! Aici
n u exista vreme nepotrivit, ci num ai tradiii care voiau s
fie respectate ntocm ai. Pentru a abate aten ia de la cren
gile n c golae, atrnaser ghirlande de h rtie ntre pomi
i, spre uurarea mtuii, gazonul strlucea deja verde, iar
g h io ceilo r li se alturaser cpoarele galbene, albe i mov
ale brnduelor, precum i zambilele frum os mirositoare.
- Eu a alege tortul cu crem de lmie, spuse o voce.
Maya i dezlipi privirile indecise d e la buntile ape
tisante ale bufetului de sub cerul liber i u n zm bet i inun
d faa.
- M tu Elizabeth!
O m bri drgstos pe doam na im pozant care se
apropia d e aizeci de ani, nvluit, ca n to td eau n a, de
120

Sub luna dc ofran

|Mi imn de lcrm ioare i care insista i acum, la un den mu de la m oartea soului ei, s poarte haine cernite de
ilnlm i o plrie de vduv pe prul crunt.
- Aa m las n pace vntorii de zestre, care ar vrea
il m curteze ca s pun m na pe modesta m ea avere,
iiliinuia ea s explice pufnind - indiferent dac parteneiiil ei de discuii o ntrebase ceva despre asta sau dac
p.lira apt s neleag logica acestui argum ent. Copil,
lini lai rsuflarea! strig acum chinuindu-se s trag aer
Iu piept, se eliber din m briarea Mayei i o ndeprt
|iii|in, o apuc de brbie i i ntoarse faa ncoace i-ncolo,
pi uliu a o exam ina din toate prile. Ceride, semeni
im mai m ult cu bunica ta, fie-i rna uoar! m urm ur
niAiua i fericit o btu uor pe obraz, cercetnd plin de
bunvoin rochia Mayei verde-smarald i plria cu panmImi de aceeai culoare, com pletate de mnui asortate,
di o mic poet Pom padour i de mult ndrgitul al inill.ui. Ce bine ari! exclam i adug imediat, mijindu-i
iubii bnuitoare: Ai vreun motiv anume? Se poate s fie, n
'<l.ii il, un brbat la mijloc?
IVivirea Mayei zbur involuntar spre Ralph, care se afla
i rva mai departe i se strduia n mod evident s arate
mcar o urm de interes politicos fa de sporovial
Angelinei. Ralph i prinse privirea i i zmbi.
- M gndeam eu! cotcodci mtua plin de mulumire.
I i Imie, la o prim privire mi se pare c ai un gust desvrit
la brbai, continu ea i i ainti ochii nc ageri asupra
(.mrului. Chiar dac purta haine civile, Ralph rmsese
fidel culorilor cu care era obinuit: o hain de culoarea nitipului i pantaloni deschii la culoare, n contrast cu vesta
i ( ravata bordo. De unde l cunoti i cu ce se ocup?
- Ralph este unul din prietenii lui Jo n ath an i este n
vl/ii la noi de o sptmn. i el e n arm at, ca locotei i c i i i . A stat m ult tim p n India, acum vrea s plece pe front.
121

N1COLE C. VOSSELER

- D e acolo are inuta boas! L-ai s ru ta t deja?

- Mtu!
M aya nu tia dac s o priveasc ngrozit sau s
izbucneasc n rs. Elizabeth o privi am uzat, nchise l
d eschise prin micri repetate evantaiul negru pe caro
l p u rta dup ea m ai m ult pentru com pletarea inutei l
p e n tru a-i sublinia gesturile, deoarece p e n tru scopul pen
tru care fusese creat era n mod evident m u lt prea frig n
g r d in a vilei Drinkwater.
- A h , uitasem: draga de Maya nu apreciaz prea taro
asem e n ea conversaii. i dup cum mi cu n o sc eu cum na
ta, nici n u v-a d a t ocazia s o putei face.
A firm aia m tu ii era adevrat n u m ai pe jum tate.
Cci n u M artha era aceea care veghea c u ochi de Argus
s n u existe posibilitatea vreunei situaii com prom itoare,
ci A ngelina, c a re de la sosirea lui Ralph la Black Hali so
inea scai dup ei. Mayei nu i-ar fi trecut niciodat prin
cap s se furieze noaptea n cam era lui, a a cum o fcuse
cu R ich ard . C eea ce fusese att de firesc c u Richard, vaga
b o n d u l, cel care nu recunotea alte reguli n afara celor
fcute d e el, p re a inimaginabil n cazul u n u l gentleman
ca R alp h . Maya nu a r fi ntreprins n icio d at o asemenea
aciu n e riscant, fr s poat estima reacia lui.
Petrecuser seri lungi n salon, seri n c a re Maya citise
cu voce tare d in cartea lui Bulwer-Lytton Ultimele zile ale
Pompeiului, n tim p ce domnii jucau o p a rtid de ah, iar
A n g e lin a i M artha se ocupau cu lucrul d e mn. Mai tr
ziu, A ngelina se aezase adesea la pian (p e n tru care vdea
mai m u lt talent dect sora ei), pentru a c n ta o sonat de
M ozart sau un vals de-al lui Chopin. In ciu d a tuturor pro
testelor, n d u d a rugm inilor venite din p artea Mayei i
A n g elin ei, M artha le interzisese s m earg ntr-una din
seri la varieteul din G eorge Street. Astfel n c t Jonathan i
Ralph plecaser singuri i dup o oprire la Eagle & Child"
122

Sub luna de ofran

inlorseser seara trziu, fcnd zgomot pe scri, iar a

doua zi dimineaa sttuser la micul dejun taciturni i cu dul i ii mari de cap. Ct timp plouase, i petrecuser dup-ainic/ile ju cn d cri i alte jocu ri de societate; de ndat
i r vremea se ndreptase, fcuser excursii pe dealurile
ilr dincolo de Black Hali Road sau spre zidul medieval al
in.iului din partea de sud a O xfordului i se plimbaser
|n in magazinul Elliston 8c Cavell de pe Magdalen Street,
tlm care abia o mai putur scoate pe Angelina, care oftase
lui (impui, topindu-se de dorine. Nu discutaser dect lui m i lipsite de nsem ntate i inofensive, i totui, ceea ce
i i .1 ntre Maya i Ralph nu avea nevoie de cuvinte, erau
Miliciente privirile i gesturile, intonaia cu care era rostit
mi cuvnt i care i conferea acestuia o semnificaie mai
ii 1,nc, astfel nct am ndoi tiau ce simea cellalt.
- Este ngrozitor cum l m nnc sora ta din priviri,
uier mtua Elizabeth i, p en tru a-i sublinia cuvintele,
mpunse aerul cu evantaiul nchis, pe post de spad. Asta
im se cuvine, asta ar trebui s vad mama voastr! zise
mi ua oftnd i o lu pe Maya de bra. Dar nu vreau s
o bodognesc mai m ult dect este cazul - M artha a fost
mereu o soie bun pentru friorul meu i o m am foarte
.ti ( eptabil pentru voi. O ricum , pentru o Bentham. Ce-i
ilicpt, sunt bucuroas c tu ijo n ath an ai m otenit genele
l.imiliei Greenwood. Oh, fereasc, n-am nimic m potriva
mamei lui naturale, Domnul s o aib n paz, oricum , era
o Bailey! Dar noi, familia Greenwood, suntem fcui din alt
aluat. U nde e de fapt golanul la?
Mtua privi cercettor n jur, ncercnd s i descopere
nepotul pe undeva printre num eroii invitai care stteau
(le doi sau n grupuri mici, beau ceai sau ampanie, se
delectau cu tort cu crem Mocca sau cu m aripan, rdeau
i povesteau.
123

N ICOLE C. VOSSILER

Pe lng principala tem de discuie, i anum e nain

tarea trupelor franceze ctre est i ultim atum ul pe care
F rana i Anglia l dduser arului p e n tru a-1 determ ina
s se retrag clin regatul Moldovei i al Valahiei, se vor
bea firete de cele obinuite: cine cu cine, cine mpotriva
cui. C in e murise, cine se cstorise i cine fcuse copii. Se
vorbea despre starea economic g en eral proast (i din
m otive tactice p re c u m i din politee vicrelile erau mai
asidue dect a r fi trebuit) i n special d esp re subiectul
cel m ai ndrgit: vremea. Ca n fiecare a n , cum natul lui
G erald, Edward Drinkwater, nu se zgrcise i i invitase pe
toi cei care aveau un rang i un num e n O xford i n m
p reju rim i. Desigur i ca prin aceasta s consolideze i s
e x tin d clientela negoului su cu vinuri, dup cum ol>serva M artlia G reenw ood de fiecare dat, ironic. Martha
era de prere c Dora, fiic de m edic i so r de profesor
universitar, se m rita se m ult sub nivelul ei, i cu toate astea
era n ev o it s ad m it c ncptoarea cas de la porile
O x fo rd u lu i era plin de stil. Maya, care i zrise n sfrit
fratele, art s p re partea din mijloc a generoasei grdini,
prin com paraie cu care grdina de la Black Hali prea s
fie u n sim plu r z o r de flori.
- A colo, n tre pavilion i fntna artezian. Hain gri.
- i c in e este lng el? ntreb mtua lungindu-i gtul.
B londa n rochia aceea albastr, ciudat? A a se poart mai
nou?
- E Amy Symonds. Fiica lui Frederick Symonds de pe
B e a u m o n t Street, adug Maya vznd fru n te a ncruntat
a m tuii.
Din cauza sn tii precare a soului e i, mtua Elizabeth se mutase n c nainte de naterea M ayei la Bath i
dup c e nici izvoarele tmduitoare i nici specialitii
locului n u putuser m piedica m oartea p rem a tu r a lui
G eorge Hughes, m tua rmsese s locuiasc n m ondena
124

Sub luna de ofran

Im alitate balnear. Chiar dac ofta cu orice ocazie i chiar

li)i.l vreo ocazie, ct de scump era traiul acolo. Regsea
iii uimii spre Oxford doar n pragul u n o r srbtori de fami
lii alese cu grij, nu l ultimul rn d pentru a se pune la
i iii rut cu brfele din oraul natal.
- Ah, ia te uit! spuse mirat. Bun familie! Asta ar
la ie o fericit pe M artha... mai exist de fapt cele dou
ilii.imne Hickman de pe B eaum ont Street? i eti bun s
iii.i prezini odat locotenentului tu?
- Da, mtu, rse Maya. Mtu Elizabeth, permite-mi
>i |i I prezint pe locotenentul Ralph Garrett. Ralph, aceas
ta este mtua mea, doam na Hughes.
- ncntat, doam n Hughes.
Ralph se aplec peste degetele nm nuate n negru ale
mai uii Elizabeth.
Ilcerea este de partea mea, dom nule G arrett, gnguri
i a i ddu scurt din cap spre nsoitoarea lui, Angelina. Sora
Mayei i fcu reverena cu un zm bet reinut, d ar mtua
I li/abeth aproape c nu o bg n seam, ci se rentoarse
dr ndat la Ralph. Deci stai m om entan la Black Hali,
dup cum am auzit. i de parc acolo n u v-ai fi sturat
di |.t de familia Greenwood, mai suntei trt i la aceast
p riiciere, s dai p iep ten toat stirpea, pe rnd.
Este o onoare s pot fi oaspetele dum neavoastr,
du.min Hughes, declar Ralph cu o plecciune uoar.
1.11 o prim ire mai cald i mai prietenoas dect la Black
I l.ill ii ii cred c ar putea exista.
Se pare c Ralph alesese ntocm ai cuvintele potrivite;
Slava observ acest lucru pe faa mtuii, n felul n care
,u rusia i deschise i i nchise evantaiul i m odul n
i ,m privi de la Ralph la Maya i napoi.
- l i bine, domnule G arrett, mi-ar face plcere s m
111.11 ntrein cu dumneavoastr, dar aici afar mi este
li ii ui prea frig. Ai fi att de amabil s m nsoii n cas?
125

N IC O L E C. VO SSEL E R

Maya, adu-mi, te rog, o ceac de ceai i o felie de tort ni

crem d e lmie n salon! Ceaiul cu lapte i fr zahr. Ol,
i A ngelina, dulcea: verioara ta Mabel te cuta adinea
uri. Ar trebui s fie acolo lng ro d o d en d ro n . Vznd cil
A ngelina ezit, mtua Elizabeth o btu u o r cu evantaiul
pe um r: N-o lsa s atepte, este nepoliticos, la urm a ur
m ei este una d in gazdele noastre. Hai du-te, du-te!
Jig n it, Angelina se ndeprt prin grdin, ntorcndu-se to t m ereu spre Ralph care se n d rep ta spre verand
la b rau l mtuii Elizabeth, care prea foarte ncntat.
- M ulum esc, ngerul meu, ciripi m tua Elizabeth
fericit, cnd la scurt vreme dup aceea Maya apru n sa
lon i puse pe m su ceaiul i farfuria cu felia de tort. Apoi,
de pe scaunul tapiat n auriu rocat, i privi ncntat pe
Maya i Ralph. Acum putei pleca. Cnd cei doi se privir
descum pnii, m tua Elizabeth adug, hotrt: Suni
destul d e mare ca s mnnc singur, i totui nu destul de
b tr n , nct s am nevoie de ajutor!
nfac farfuria i tie cu furculia o m buctur
g en ero as din felia de tort. i n locul vostru, a iei pe
ua asta de sticl. Duce de-a lungul casei i apoi din nou n
grdin.
i concedie pe cei doi cu o micare elegant a artto
rului. Iar expresia de pe faa mtuii, asem enea unei pisici
care dduse iam a n borcanul cu sm ntn, i se putea da
to ra a t t crem ei de lmie, precum i faptului c i reuise
u n plan .
Pe partea aceasta, casa mai era parial adncit n um
bra re c e a iernii, neatins de razele firave d e soare, i Maya
i nfur alul mai strns, n tim p ce R alph nchise n
u rm a lo r ua c u ptrate de sticl.
M tua dum neavoastr este grozav, rse el. Era rsul
acela cald i uor, pe care l iubea Maya. Fiecare familie ar
treb u i s aib o mtu Elizabeth!
126

Sub luna de ofran

- Da, este unic, ncuviin Maya cu o nclinare a capu

lui. Din pcate o vd foarte rar. Mama nu prea o place i nu
m las niciodat s merg s o vizitez la Bath.
- Maya, ncepu Ralph i o prinse uor de bra. Felul
Iii tare o privea, zmbetul tcut i nervos care i dansa pe
Iiii/ c fcur inima Mayei s bat mai repede. Sper c nu m
vi ti considera acum ca fiind un brbat insistent sau lipsit
iii maniere. Dac circumstanele ar fi altele, a mai atepta
i n i ci crea mea - dar dat fiind rzboiul care se apropie...
M.ilpli trase adnc aer n piept i Maya simi cum i trem ur
! getele pe braul ei. Sunt decis s i cer m ine dom nului
<.iccnwood s mi acorde m na dumneavoastr. Adic...
'I",u dac suntei... doar dac v dorii asta.
<lliipul lui Ralph trem ur n faa ochilor ei, n care se
fi fin lacrimi, lacrimi de bucurie copleitoare.
Sigur c vreau, reui ea s spun ntre rs i plns.
Kalph izbucni i el n rs, uurat, de parc nu i-ar fi
venii s cread ct este de norocos. Mna lui cobor pe
lu.i|ul Mayei, iar degetele li se ncletar ntr-o prom isiune
Huil. Ralph se aplec i o srut, i cu fiecare srut al su
ve estompa am intirea sruturilor lui Richard i odat cu
' *i am intirea c mai existase odat un brbat care voise s
'iubeasc a doua zi cu tatl ei i care totui nu o fcuse.
H.ilpli reaprinse ja ru l pe care Richard Francis B urton l
lsase n Maya, l transform intr-un foc care ardea mai
ilmnol i mai constant dect cel vechi, d ar cel puin la fel
di puternic.
- Maya, opti el rguit, desprinzndu-se s trag aer n
piept i mngind-o delicat cu degetele pe obraz, nu i pot
"lei i mai m ult dect bungalow-ul unui ofier sus n muni.
Vi i li soia unui soldat i...
, l ntrerupse ea punndu-i un deget pe buze. tiu.
Nu i nu am nevoie de mai mult.
127

N IC O L E C. VOSSELER

i puse apoi braele n jurul gtului lui i se lipi de el

cu ochii nchii, scldndu-se n cascada lum inii care cdea
n u m a i pe ei d o i i care n u venea din cer.
n acel m om ent l-ar fi urmat pe Ralph oriunde, indile
re n t d a c mergea n India ntr-un bungalow, ntr-un kia.il
african sau direct pn la captul lumii. D a r pentru c eni
dup-am iaza zilei de natere a mtuii D ora, n Summei'
town, trebuia s se mulumeasc deocam dat s se ntoau A
n g rd in , p strn d o distan decent fa de Ralpli d o u picioare i zece inci, cum prevedea eticheta - i xA
p re tin d c n u ar fi existat niciodat m om entul mbtlui
de m ai nainte.
C n d lum ina soarelui dispru de pe cer, lund cu sine
i iztd d e primvar, oaspeii intrar n cas i nvlir spic
b u fetu l de sear din sala d e mese. Se npustir pe somon,
pe sendviuri i pe crem a cu verdeuri, p e gustrile miri
i c o lo ra te cu brnz, friptur rece i unc, garnisite cu
le g u m e sculptate artistic. Nvlir pe salata de homar, pe
p u lp e le crocante de pui, pe cotletele de m iel cu manele
de h rtie i firete, nu n ultimul rnd, pe vinurile din
pivniele aparent fr fund ale lui Edw ard Drinkwater. n
sala d e prim ire extrem de ncptoare e ra u nirate de-a
lu n g u l pereilor scaune, irul fiind n tre ru p t de tocurile
uilor care fuseser scoase din ni p e n tru aceast oca
zie. Dintr-una d in slile alturate rsuna m uzica unei miel
o rc h e stre de cam er, care ndem na la dans. n ncperea
u rm to are, d o am n ele i puteau lsa plriile, alurile l
cap e le i se p u te a u nghesui n faa celor dou oglinzi ca
s se m prospteze, n tim p ce ntr-o alt cam er domnii
d iscu tau politic, servind coniac i trabucuri.
M aya se sim ea att de liber i d e uoar, nct rdea l
sporovia la fel de zglobie precum verioarele ei i celelalle
tin e re din acea societate. Ochii i strluceau i Maya prea
s lum ineze d in interior, de parc pielea i-ar fi scos scnlci
128

Sub luna de ofran

li lin are atingere. Brusc nu mai ducea nici lips de tineri

tlunmi care s-o invite la dans: iar cei care o cunoteau de
I. .iile ceaiuri i seri dansante se m irau cum de o putuser
(itnsidera vreodat pe Maya Greenwood un oarece pliclliihn de bibliotec. Chiar i William Penrith-Jones, un
Mn.lt mai m ult dect bine situat i cu un aspect foarte ac11 pl.ibil, pe care mtua Dora l invitase de fapt cu gndul
h i ele dou fiice mai mici ale ei, Mabel i Clara, d ar care
*i nvrtise toat ziua n ju ru l Angelinei, pru deodat s
nu mai tie creia din cele dou fiice Greenwood s i dea
ntietate.
- Aproape c a putea fi gelos, spuse Ralph cnd fu n
d.uit i rndul lui s o nsoeasc pe Maya pe ringul de
il.ins.
- Nu ai niciun motiv p entru asta, rse ea n tim p ce se
nvrtea cu el n ritm ul muzicii prin sala de dans.
Atingerile din timpul dansului, n puinele locuri
ale corpului care erau permise - mini, spate, om oplai
l niciodat pe o suprafa mai m are dect o palm declanau n Maya fiori de dorin.
- nseam n c nu tii ct de m inunat ari, i opti el
la ureche, att de aproape, nct abia dac mai putea fi
numit decent. De ndat ce avem ncuviinarea prinilor
Mi, plecm m preun la Gloucestershire. Familia m ea te va
ndrgi num aidect. Ca i m ine... i totui, nici pe departe
la lei de mult.
Ultimele cuvinte ale lui Ralph fuseser spuse cu atta
delicatee, nct Maya tcu, pen tru ca ecoul lor s mai
i si ine n ea. Se mulumi s-l priveasc i naintea ochilor
i se nfi viaa ei viitoare, lum inoas precum flcrile
lum nrilor din sfenicele de pe perete, strlucitoare p re
m iu picturile de cristal lefuit al lustrei de deasupra ei
i colorat precum vrtejul de culori al rochiilor din ju r.
129

ICO L E

C. VOSSF.LER

Valsul cu Ralph, to a t aceast zi puteau d u r a venic i, ni

toate acestea, i d o re a cu toat fiina s v in ziua de mine,
In acea noapte, pe cn d Maya d o rm e a n camera el
de la Black Hali, epuizat i fericit, avu u n vis pe care il
mai avusese adesea: sttea ghemuit n tr-u n a din vitrinele
tatlui su, uile erau ncuiate. Strigtele ei de ajutor,
ip e te le ei nu p tru n d e au pn afar, fiin d mpiedicate
de geam urile g ro ase, n form de valuri. N u avea loc s se
n tin d , nu era loc nici m car s i ia avnt i s sparg un
geam . Chiar i aerul era p e terminate. D e fiecare dat se
trezise din acest vis nspimntat, chinuindu-se s trag
aer n piept i cu pulsul crescut. Dar n noaptea aceasta
a p ru , dincolo de pereii de sticl, o siluet nrm at de
lu m in a aurie a soarelui, care o orbi pe Maya. Dar nu se
tem u, cci auzi un clinchet fin i m etalic precum cel al
unei legturi d e chei i tiu: avea s fie lib er n curnd.

130

10

n dup-amiaza celei de-a dona zile, Maya se plimIm nelinitit dintr-o parte n alta a cam erei, frngndu-i
<1 Irmntndu-i minile reci. Mergea de la u pn la
Ineastr i napoi, nsoit m ereu de fonetul fustelor i
tir pcnitul tocurilor. i de fiecare dat cnd trecea pe
Ling masa de scris, privirea i se op rea pe cadranul ceasu
lui care ticia netulburat, ca pen tru sine. O dat Maya chiar
ii li putut s ju re c acul m are se furiase cu cteva liniue
napoi - dei tia c acest lucru era imposibil. i chiar i
inologiul din vrful bisericii St. Giles, al crui dangt
numra de obicei orele zilei, nu prea astzi de ncredere
l t ii toane. Ralph era deja de aproape o or cu prinii ei
Iu salon, i ea nc nu fusese chem at.
De ce dureaz att de mult? m urm ur Maya i se liniti
Imediat singur: Sigur c mai trebuie stabilit data, p entru
i .1 trebuie s se ntm ple cu rn d ... sigur discut cleja toate
iimnuntele i formalitile...
Se aez la masa de scris i respir de cteva ori regulat i
piuiund, ca s se liniteasc. i sri n ochi scrisul de m n
minuscul, greu de descifrat al lui Richard. O nou scrisoare
de la el, care rmsese aruncat cu aceeai neglijen pe
131

N IC O L E C. V O S S EL E R

mas ca i precedenta, i care rmsese deocamdat tot

fr rspuns din partea ei. Din pricina lui Ralph i era al.il
de greu s i mai scrie lui Richarcl. Mayei i lipsiser pn
acum att curajul, ct i cuvintele potrivite, pentru a-i po
vesti lui Richard de el. Sigur i pentru c ceea ce era ntre
ea i Ralph i se prea prea preios i prea fragil. Se temea,
superstiioas, c ar fi putut distruge ceea ce avea, dac s-ai
fi destinuit cuiva - n special lui Richard Burton.
... dup cum poi vedea la destinatar, m-am mutai
n interiorul Bombayului. Casa pe nume Bel Air din car
tierul Mazagaon i aparine lui James Grant Lumsden, un
membru de vaz al consiliului administrativ al Bombayului.
A avut amabilitatea de a-mi oferi acest adpost luxos, ca
s mi pot continua nestingherit lucrul la manuscrisul
despre haj. Ne-am cunoscut pe vaporul care ne ducea de
la Aden la Bombay. Eu cltoream mbrcat n straie ara
be, purtam turbanul verde de hajji, i i aveam cu mine
pe servitorul meu african Salmin i un majordom arab.
Lumsden le spuse nsoitorilor si, referindu-se la mine,
c acel arab" ar avea un chip inteligent, la care eu m-am
ntors ctre el i i-am rspuns n englez... In rest, ncerc
s profit de orice ocazie pentru a obine sprijinul Royal
Geographical Society, ca s pot plnui n sfrit o expediie
ctre Somalia i Africa de Sud, i sper c Lumsden mi va
putea deschide vreo u n acest sens...
Maya simi c o cuprinde amrciunea. Se prea c
Richard nici mcar nu observase c ea nu i rspunsese la
ultima scrisoare i se prea c nici nu l deranja acest lucru.
La fel cum nu se ostenea nici s ntrebe cum i mergea ci,
ce se ntmpla n viaa ei.
132

Sub luna de ofran

Firete c nu, exclam ea sarcastic, c u jumtate de

Vmm*, ce ar putea s se ntmple n viaa mea! N u sunt
ilt i Al n lat cuminte, care trebuie sstea acas i s atepte
pAu.l cnd se ndur vreun brbat de ea sau pn ajunge o
li.tlian ciudat i plin de riduri! Asta n tim p ce Richard
Mira la Bombay, scria despre pelerinajul su n A rabia i
plitimia o expediie n Africa. Lucruri care Mayei i erau
ii lu/.ile, pentru c era femeie. Locuri care o fascinau prin
iliuplul lor nume i prin ceea ce, n ochii Mayei, se ascundi a in spatele lor: India, giuvaierul strlucitor al coroanei
linpci iiilni Britanic, cu culorile i frumuseea i minunia
mileniilor i a maharajahilor. Africa, slbatic, de nestrunll i nenduplecat; continentul negru , numit astfel
nu doar dup culoarea pielii oamenilor care l populau,
il l din cauza pericolelor care pndeau n inima sa nc
iu i'Hplorat. Arabia, misterioas i interzis, o pat alb pe
lian, ascuns n spatele fiilor nguste de pe coast. ara
li emular a reginei din Saba, bogat n smirn i tmie
i duli ite n aur. ara eicilor i a sultanilor, a califilor i
In (lumilor, a cmilelor i dromaderilor. I a r imaginea pe
i iiir Imperiul Otoman o avea n Occident i arunca lumi
na i repuscular, auriu-rocat, asupra acelei ri necunosi nlc, din care o parte mai era nc supus Constani nopolului: pitoreasc i exotic precum trupurile lascive, ntinse
|ic paturi acoperite de catifea, ale sclavelor n tablourile lui
lugies, ispititoare i n acelai timp respingtoare, prinse
|ir vecie n timp.
Ricbard vzuse cu ochii lui pmntul strin:
Este ciudat cum spiritul poate fi desftat de un peisaj
care are de oferit att de puine lucruri care s l preo
cupe. De cerul ngrozitor n frumuseea sa iar de cusur
133

NICOLE C. V O S S EL E R

i de minunia unei strluciri orbitoare i nemiloase,

de vntul care te mngie aidoma unui leu cu rsuflare de
foc... Crede-m, atunci cnd simurile i s-au obinuit cu
linitea unei cltorii prin deert, vei trece prin adevrate
chinuri de cum te vei ntoarce n forfota civilizaiei. Aerul
din orae te va asfixia, iar expresiile flmnde, aidoma
unor leuri, de pe faa locuitorilor te vor urmri ca o vi
ziune ajudecii de apoi... Vlul, singurul lucru cochet
din vestimentaia femeilor, ascunde piele aspr, nasuri
crnoase, guri late i genunchi strmbi, lsnd, n mod
avantajos, la vedere ceea ce n aceast ar este aproape
ntotdeauna strlucitor i clar - ochii...
Mayei ns nu i mai ajungea s triasc acele deprtri
ispititoare prin cuvintele aternute de Richard pe hrtie
sau prin povestirile lui Jonathan; voia s le experimenteze
cu propriile ei simuri. O cuprinse furia, o furie creat din
neputin i nscut din dezamgire, nedreapt i fr
discernmnt n alegerea elului. Cut cu micri febrile
o foaie goal, nmuie pana n cerneal i goni vrful de
oel peste hrtie.

Black Hali, 19 martie 1854

Dragul meu Richard,
Ii mulumesc pentru rndurile pe care mi le-ai trimis.
Eu sunt bucuroas i nerbdtoare s-i mprtesc c am
nite veti minunate: M-am logodit
Se opri, tie cu o linie ultimele cuvinte i scrise n loc:
M voi cstori

134

Sub luna de ofran

l.ina se ridic de pe hrtie, se ls uor ntr-o parte n

itMn.i Mayei, n timp ce aceasta privea int la cele trei cutliilr i nghii involuntar. Pe ct i dorise s scrie aceste
imune, pe att de ngrozitor de decisive artau ele acum,
in (fiu pe alb. Un drum fr ntoarcere i totui prea banal
.........n ativ cu lucrurile pe care i le putea scrie Richard.
IM'sri speriat cnd linitea de duminic a casei fu spart
li u u trntit jos la parter, creia i urmar voci agitate
u linul din grdin. Maya arunc pana pe mas, care n
tiiiiincntul impactului stropi masa cu o ploaie de picturi
Iun- de cerneal, i se repezi spre fereastr. II vzu pe Ralph
i mu mergea cu pai mari pe drumul acoperit cu pietri,
Ii im ulnd agitat i purtnd cujonathan un dialog n mod
vii lent aprins. Acesta mergea pe lng Ralph, n cele din
iii 111.1 l prinse de umr i l scutur, dup care cei doi se
npi iul, iarjonathan ncepu s-i vorbeasc, nsoindu-i vorIii le de micri regulate i linititoare ale minilor. Ralph
II asculta cu minile nfipte n old, scutura din cap cnd
In semn de ncuviinare, cnd n semn c nu este de acord,
Ist trecu apoi toate degetele prin pr i trase aer n piept.
Maya simi cum i se strnge stomacul. Trebuie s fi fost
o nenelegere ntre Ralph i prinii ei, ns Mayei nu i
venea n minte niciun argument pentru care acetia ar fi
putut refuza cererea lui. Pusese deja mna pe mnerul
lei estrei, cnd auzi bti n u. n u apru Hazel, fcnd
n reveren.
- Domnul i doamna Greenwood doresc s v vorbeasc
|us n salon, domnioar Maya.
Maya nu reui dect s ncuviineze inhibat i s o ur
meze mecanic, ca o marionet cu membrele moi.
Pe cealalt parte a coridorului o vzu stnd n ua
ini redeschis pe Angelina, care dup ntoarcerea de la
135

NJCOLE C. V O S S E I.E R

biseric fusese trimis sus, la fel ca Maya. Dup expresia

speriat, aproape comptimitoare a surorii mai mici, Maya
i ddu seama c aceasta nu avea nici cea mai vag idee ce
se ntmplase i ce anume nsemna agitaia din cas. Dar
pesem ne c intuia, la fel ca Maya, c nu o atepta nimic
bun jo s n salon.
Hazel, c e ... ncepu Maya n oapt pe trepte.
Ins fata n cas scutur capul, cu faa mpietrit n ciu
da ochilor calzi.
mi pare ru, dar nu am voie s v spun nimic,
domnioar Maya.
Felul n care Hazel btu n u, anunnd sosirea Mayei,
o formalitate care altfel nu se obinuia la Black Hali, o fcu
pe Maya s se simt ca un oaspete nepoftit, i nu ca un
locatar al acestei case. i exact aa i pi peste prag, cu pri
virea aintit n fa pe covorul oriental i fcu o reveren,
nainte de a ridica prudent pleoapele. Mama sttea cu
spatele la u, dreapt pe fotoliul su, i i privea minile
mpreunate din poal, n timp ce Geralcl Greenwood se
sprijinea de marginea emineului i privea fix spre focul
sfritor, mucnd mutiucul pipei lui reci.
Ai vrut s mi vorbii, curm Maya rguit tcerea
neplcut, care o apsa pe umeri i pe piept precum o
m antie de plumb, ngreunndu-i respiraia.
M artha i privi soul, iar pentru c acesta nu ddea
sem ne c vrea s vorbeasc, i drese ea vocea.
Domnul... domnul Garrett ne-a fcut onoarea de a
ne cer e mna ta, ncepu ea, n timp ce privirea i rmase
aintit undeva ntre fustele ei rsfirate i msua pentru
ceai. InimaMayei i btu pn n gt, de tensiune, speran
i team . Cererea sa a venit pe neateptate mai mult decl
pe neateptate. Ne considerm onorai de aceste intenii,
136

Sub luna de ofran

ilmmiul Garrett bucurndu-se de nalta noastr stim, ca

pinten al casei noastre. In ciuda argumentelor sale, spuse
M.uilia, aruncnd o privire ctre spatele uor aplecat al
Ini <icrald, am decis ns de comun acord s i respingem
h teica.
Aii spus nu? Maya nu putea, nu voia s cread c au>Ue <orect i privi disperat de la unul la altul. De ce?
0 logodn nu este o decizie pe care o iei dintr-o
simpl toan...
Dar ne iubim! o ntrerupse Maya.
Gura Marthei tresri, dar nu se transform ntr-un
Glllbel.
i nici dintr-un elan sentimental. Voi, tinerii, credei
inii sea c tii ce este necesar pentru o csnicie, dar adesea
M lipsete privirea de ansamblu asupra lucrurilor eseniale.
I sie nevoie de timp pentru a fi sigur c exist un fundaiin ni ical pentru o csnicie trainic. Iar aceast condiie
|oii i simplu nu este ndeplinit n cazul vostru.
1 iar imediat ncepe rzboiul! exclam Maya disperat.
Mama ei ncuviin cu o micare gnditoare din cap.
Suntem contieni de asta, Maya, i nici acesta nu este
iui iiioiiv pentru o cstorie fcut n grab. Dimpotriv.
lat!
Maya i privi rugtoare tatl, care ns i evit privirea.
In siliimb, i fcu de lucru cu pipa pe care o inea n
iii mu, apsa ici pe capt i pe mutiuc, zgria colo cu unlllil.i pe ea.
l i bine, ncepu el tuind uor i cu o expresie de ten
siune concentrat pe chip, mai trebuie luat n considerare
l iispei iul financiar. Solda domnului Garrett nu este mic,
il.ii nit i deosebit de mare. Oricum, din punctul nostru de
137

N1GOLE C. V O S S E L E R

vedere nu este suficient pentru a-i oferi un standard Ic

via potrivit.
Vocea tatlui suna greoaie i ezitant, de parc iu
spatele vorbelor spuse ar fi existat gnduri i sentimente
neexprimate.
- Asta ar trebui s fie problema mea, uier May.i
i tresri cnd Gerald se ntoarse brusc spre ea, n ochi
cu o licrire furioas, pe care Maya nu o mai vzuse la el
niciodat.
- Nu te-am nvat latina i greaca veche, tun el, n
dreptnd coada pipei spre ea, nu i-am permis s nvc|l
araba, ca s cari glei cu ap n vreo colib din Hindukush
sau s nsoeti un regiment pe post d e ... femeie de trupl
strig Gerald i izbi cu pumnul n marginea emineului,
Apoi, de parc s-ar fi ruinat el nsui c i ieise din fiir,
i drese glasul, i vr o mn n buzunar i i privi din
nou pipa. Dup care continu, n felul linitit care l ta
racteriza: Ralph s i ctige nti pintenii de ofier. Atum 1
mai vedem, din partea mea.
Ultimele cuvinte ale lui Gerald atraser priviri ngheate
din partea soiei sale.
- Nu v neleg, spuse Maya uitndu-se de la unul l.t
altul i pierznd lupta de a-i reine lacrimile, atta vreme
v-ai fcut griji c nu-mi gsesc un brbat. Acum a aprut
unul care vrea s m ia de soie i nu v convine nici asta.
- Nu este brbatul potrivit pentru tine, Maya, spuse sim
plu Martha.
- Bineneles, rspunse fiica rznd amar. Ii rsri iu
inim vechea durere - spinul din sufletul ei, de cnd se
tia. D ar pentru Angelina ar fi fost potrivit, nu-i aa?
F r s atepte rspunsul mamei, Maya se nvrti pe cl
cie, deschise ua dintr-o smucitur i iei n goan pe sal,
138

Sub luna de ofran

In i .n e tocmai n acel moment intrau i Ralph i Jonathan,

unind din grdin.
Ralph! strig Maya i fugi ctre el, se arunc n braele
Ini >i il inu strns, gsind un grunte de alinare, chiar dac
til.i c acesta i se va prelinge n curnd printre degete.
- Maya! se auzi vocea mamei i ntrerupse momen
tul. l'uin decen, te rog! Ia-i rmas-bun de la domnul
I i,n icit aa cum se cuvine i du-te n camera ta!
Iotul va fi bine, i promit, i opti Ralph la ureche,
liiai111c s se desprind unul de altul plini de regret,
iliangndu-i minile timp de o clip extrem de scurt.
Chipul lui era pmntiu cnd i ddu drumul, cnd
Mitv.i ncuviin din cap, cnd i trecu ntr-un gest neputinilus mna peste fuste i se ntoarse spre scri. Le simea
|ii Ivirile pironite pe spate, privirea mamei, a tatlui, a lui
Ihilpli i a lui Jonathan, i crezu c se va prbui sub po
mi .1 pe care o purta. Fiecare pas i se prea nespus de greu,
11.1 ca de plumb i orb din cauza lacrimilor, i se temu s
pi Iveasc napoi, pentru a nu mprti soarta lui Orfeu.
- Ralph, l auzi pe tatl ei spunnd pe un ton prietenos,
1111 este ceva personal... Mayei i vuia sngele n urechi,
iii nperind pri mari ale conversaiei dintre cei doi... un
ilmp mai bine s nu... pn se linitesc toi... Jacob v
ii*Im e lucrurile...
I.a prima cotitur a scrilor sttea Angelina, livid de
Im ie, eu ochii fici ca sticla albastr, care artau c vzuse
il .iii/ise destule nct s priceap.
- Aa i trebuie, uier ea. Dac mi l-ai fi lsat mie, nu
1,11 li ntmplat toate astea! Acum vezi cu ce te-ai ales!
Maya se opri lng ea i i terse obrajii nlcrimai.
Vi ea i tremura i, cu toate acestea, i rspunse clar i
il.lpan pe ea:
139

NICOLE C. V O S S E E E R

- Vrei s spui c dac nu l poi avea tu, nu am voie s I

am nici eu. Uii doar un lucru: pe tine, gsc proast <r
eti, n ici mcar nu te-a vrut!
Angelina rmase fr replic poate prima dat in
via. ncerc s gseasc cuvintele potrivite, s-i recapete
cumptul i, cu toate c Maya nu simi nicio satisfacie in
a fi fost odat superioar surorii ei, faptul i ddu totui
destul putere nct s-i continue drumul pe scri n sus,
Abia dup ce nchisese ua n urma ei i mai fcuse doi
pai nesiguri n camer, se prbui. Se ghemui pe podi-a,
cu faa ascuns ntre braele ncruciate, i ddu fru libei
lacrimilor. Inregistr doar vag cum se deschide ncet ua
cam erei ei, cum mania se apleac spre ea i o ajut s se
ridice, cum se aaz alturi de ea pe marginea patului,
Dac Martha Greenwood ar fi ncercat s fac toate aceste
lucruri cu doar cteva clipe n urm, Maya ar fi respins-o,
Dar n furia Mayei se mpletise acum disperarea, iar u
nefericirea care se abtuse asupra ei i care o trgea n jos,
nu m ai avea nevoie dect de un umr pe care s plng, (ie
el i al mamei.
- t, fata mea, murmur Martha n prul ntunecat al
fiicei e i i o legn n brae, cum o fcuse ultima dat pe
cnd Maya era mic.
Reproul Mayei, c l-ar fi acceptat pe Ralph ca so al
Angelinei, o atinsese pe Martha. D eoarece corespundea
adevrului. E drept c nu acum, dar peste un an, doi, dup
ce Ralph ar mai fi naintat un pas n carier, cnd ar fi fost
deja cpitan sau chiar maior, cnd Angelina s-ar mai fi ma
turizat, iar Martha i-ar mai fi scos capriciile din cap. (!
nu reuise, n ciuda tuturor precauiilor, s o in pe Maya
d ep arte de Ralph considera a fi eecul ei personal. Atracia
dintre cei doi se baza n ochii Marthei pe un amestec uor
140

Sub luna de ofran

lullamabil de contrarii, amestec atrgtor, dar rareori de

liniat. Poate chiar periculos, dac se inflama ca urmare
exceselor tinereii. i Martha Bentham fusese cndva
Mni, mersese la dans i flirtase i srutase pe ascuns
liillc'ii tineri i frumoi. Nu-i lipsise mult s calce strmb
pi parchetul monden, dar fusese suficient de deteapt
Im al s rspund curii linitite i asidue pe care i-o
I n usc profesorul rmas vduv. O alegere pe care nu o reipi lase nici mcar o singur dat n toi cei douzeci i
pali ii de ani.
I ar fi plcut s i poat spun Mayei c o iubea la fel
ia p e Angelina, dar ar fi fost o minciun. Maya i fusese
Inluideauna strin i aa rmsese, mult mai strin
li i ai Jonathan, pe care nu l purtase timp de nou luni
In pntece i nu-1 adusese pe lume. In cazul lui Jonathan,
ban |elid timid de patru ani, i venise uor s l ia aa cum
na el, ceea ce era el: copilul lui Gerald i al soiei sale
I nuna. moart cu doi ani nainte. Dar Maya, copilul ei,
iii.tia ca mama lui Gerald, motenise nclinaia familiei
Iticenwood spre ncpnare, precum i mintea i setea
di i mioatere a lui Gerald. Era de parc trupul Marthei ar
li b ilnsit doar ca recipient, fr s i poat transmite ceva
din sine fiinei care cretea n el. Privise cu nstrinare
i iun Maya, abia ce nvase s mearg, ncepuse s alerge
pie lume cu ochi mari i braele deschise, plin de o cuilo/iiutc scnteietoare, alerga mai repede dect o duceau
pli ii miele i mai repede dect se putea ine ddaca dup
i a Martha Ii mulumea adeseori Domnului c acest copil
api ii ase s creasc fr s i fi rupt gtul pe scri sau prin
t u iui pom din grdin. Spre deosebire de fiul cruia i
dduse via la un an dup nunt i care fusese prea slbit
supravieuiasc primului sfert de an. Existau momente
141

NICOLE C. V O SSEL E R

n care Maya prea deosebit de nchis i de introvertit,

momente n care Martha se simea vinovat c i pusese
fiicei sale frie prea strnse, la o vrst prea fraged. l)ai
Martha tia i c nu triau ntr-o lume n care o femeie s
poat pur i simplu fugi i n care s poat tri cum i place,
Iar pericolul ca Maya s i frng totui gtul pe drumul
vieii prin firea ei impulsiv, prin setea de cunoatere >1
de senzaii nu fusese nc nlturat. Martha Greenwood
i facea griji pentru aceast strin care era fiica ei. O n
grijorare pe care nu i-o arta Mayei niciodat, tiind c l.i
douzeci de ani priveti viaa altfel dect la patruzeci i doi,
Cnd simi c suspinele fiicei ei sczuser n intensitate,
o mpinse uor de lng sine, o mngie pe faa ud de
lacrimi i spuse:
- Mine totul va arta deja altfel, da?
Maya ncuviin din cap, fr putere, i lu batista pe
care mama i-o ddu n timp ce se ridica.
- Nu mine, opti Maya cu vocea gtuit i aspr de la
crimi, dup ce ua se nchise n urma mamei ei. Ci peste
ase sptmni, cnd fac douzeci i unu de ani i nu mai
am nevoie de acordul vostru.
Ins pentru Maya acele ceasornicului sorii aveau s si1
nvrt mai repede dect bnuia ea n acea zi de duminic,
Pentru c nou zile mai trziu, pe 28 martie, Marea Britanic
aliat cu Frana declar rzboi Rusiei. i dou zile mai tr
ziu ajunse la Black Hali ordinul scris, ca medicul asistent
Jon ath an Alan Greenwood, nscut pe 17 iunie 1826, s se pre
zinte n urmtoarele patru sptmni la cartierul general
al batalionului 1 al Rijle Brigade din Walmer, Kent.

142

11

- Exclus! Jonathan ridic minile n semn de

Imi|><>ii ivire, se ls pe spate n scaun i i aps palmele
| h i i i . u ainea ndoit a mesei, de parc ar fi trebuit s ridice
un \.il de aprare ntre sine i Ralph. Una e s i transmit
<i i Imii ile tale Iar tirea prinilor mei, dar ceea ce mi ceri
Iu ai mu...
I l.iiul din cap, Jonathan ridic uor ceaca de ceai i
*hiIu Ralph i plec privirea spre propria ceac pe care
ii Im.ii lea n semicerc pe farfurioar, innd-o de toart.
(lum i merge? ntreb cu voce nceat i uor
iu iiimtoare. Jonathan tcu i privi int, prin perdeaua
di Iul, la ploaia care cdea pe strad i se prelingea pe
piiilea exterioar a geamului. Acum n aprilie abia dac
i ni mai cald dect fusese n martie i doar rareori ptura
di inni se rupea, pentru a cufunda vrfurile turnurilor din
I Inii ud n lumina soarelui.
liccuser peste trei sptmni de la acea zi de duminic,
Iu i are domnul i doamna Greenwood refuzaser cere
i a lui Ralph i de cnd acesta prsise abtut Oxfordul
*l ne iniorsese n Gloucestershire. Trei sptmni n care
143

N1COLEC. V O S S E L E R

la Black Hali lucrurile reintraser oarecum n normull

tate, dac fceai excepie de faptul c ntre Maya i A ii
gelina domnea aceeai tcere nenduplecat. Ceea ce nu
cntrea prea mult pentru programul zilnic al casei, din
m om ent ce Maya abia dac mai ieea din camera ei, si ea
peste m ese sau scotocea fr poft prin farfurie. Petrec m
zile ntregi privind fix pe fereastr, fr s tii ce vedea ni
acolo, i inea de obicei o carte n mn, din care nu ciim
niciodat.
- Nu-i merge bine, spuse Jonathan n cele din urmii
i ncepu s frmieze, dus pe gnduri, biscuitul de pi
farfurie, de care nu se atinsese. A devenit monosilabn ,1,
mpietrit. A renunat pn i la orele de arab cu prolo
sorul Reay. i nici mcar eu nu reuesc s ajung pn Iu
ea, zise Jonathan mpingnd pe marginea farfuriei clevtl
firimituri din aluatul pufos. Nu tiu ce se va ntmpla, pen
tru c n cteva zile plec i eu, murmur el pierdut.
-A tu n c i ajut-ne, l rug Ralph, cu braele sprijinite <|<<
mas. Nu de dragul meu, ci de al Mayei.
Jonathan i privi prietenul ndelung. i Ralph i pilmise deja ordinul de ncorporare, tot pentru Rijle Briginlr,
Jonathan tia c lui Ralph i se mplinea astfel un mic vis.
A cest regiment, avndu-1 drept Colonel-in-Chief pe
prinul consort Albert, avea o reputaie excelent. Era pri
mul regiment care abolise biciuirea ca msur disciplinai.1,
n care fusese introdus obiceiul ca ofierii s cineze n mod
regulat cu oamenii lor, pentru a crea astfel o atmosfer de
familie care s i uneasc. Aveau loc n mod regulat con
cursuri de tir i ntreceri sportive i se acordau decoraii
interne, pentru a trezi ambiia soldailor. Lcustele", cum
erau numii soldaii regimentului din cauza uniformei lot
verde-nchis cu inserii negre, erau trgtori de elit, caic
144

Sub luna de ofran

n|iri ;m cte doi sau singuri n afara ordinului de lupt. Rijle

llnfunle i ctigase renumele nc din timpul rzboaielor
lui Napoleon, sub vechiul nume de Rifles 95. Era legendar
(investea unui soldat care mpucase n rzboiul de atunI din Peninsula Iberic, cu puca lui Baker, un general
li.mcez aflat la o distan de mai multe sute de iarzi, dup
i ai e pusese la pmnt un alt francez, care voise s i sar n
it|uinr generalului. Iar de curnd, cei din regimentul Rifles
li nser nvingtori i n dou rzboaie din Africa de Sud.
Ins.l |onathan nu putea citi pe chipul lui Ralph nici semne
ilr bucurie, nici de mndrie c urma s fac parte din acest
irgiment. Era palid, iar ochii i erau deosebit de serioi;
|i,nea extrem de ngrijorat i att de nedormit, de parc nu
ai li cltorit de la Gloucestershire la Oxford, ci ar fi ocolit
ii emisfer ntreag. Dac era dup el, n sptmnile care
r si urseserjonathan le-ar fi stat celor doi n continuare
|,i dispoziie ca Poslillon d Amour. Considerase ns c era
iu.ii nelept s urmeze porunca prinilor si i s sisteze
|ir moment corespondena dintre Ralph Garrett i Black
I l.tll n general, pn se liniteau spiritele.
Dac... dac voi cdea n lupt, spuse Ralph rostind
greu vorbele i mpinse cu degetul arttor zaharnia
lui.ii nainte, apoi spre stnga i iar spre dreapta, a ti
mcar c Maya este independent i asigurat din punctele
u rin e material. E drept, doar cu o mic pensie i cu suma
modest pe care am motenit-o, dar oricum. E probabil

iii

iii .ii

mult dect ce are acum.

- Dac v ajut - dac! sublinie Jonathan aspru, cnd
l/ii c Ralph ridic ochii spre el plin de speran, ce se va
alege de Maya n timp ce tu eti pe cmpul de lupt?
Ralph ridic din umeri, continund s plimbe zaharnia.
145

NIC OLEC. V O S S E L E R

- Poate rmne la familia mea la Montpellier H oum

S-ar nelege de minune cu Isabel. Sau vine pur i simplu
cu mine.
Nu era nimic neobinuit ca soldaii de toate gradele
s i ia soiile i copiii cu ei la rzboi, unde acetia triau
n spatele liniilor frontului pe aceast durat, ba era cliiai
o situaie dorit de ctre comandani - u n obicei care Iul
Jonathan personal i se prea discutabil; dup prerea sa,
femeile i copiii nu aveau ce cuta pe un cmp de rzboi,
- Poate s decid i singur, continu Ralph. Rzboiul
acesta oricum nu va dura mult i atunci m ntorc cu ca
n India.
Jonathan i sprijini coatele de mas i respir adnc,
i frec faa c u palmele, n sperana zadarnic c astlcl
i-ar putea limpezi capul. Ralph plecase nainte de vreme
din Cheltenham spre Kent, pentru a face acest ocol ptiu
O xford. Un paj al hotelului Angel de pe High Street ii
adusese lui Jonathan mesajul su, acesta l luase pe Ralplt
de la hotel i, n amintirea unor zile mai fericite, se duseset
m preun laBoffins, unde Ralph l confruntase cu cererea
lui delicat.
- Tu n-ai face la fel, dac ar fi vorba despre tine i despre Amy?
Jonathan l privi printre degetele rsfirate, expir apoi
cu putere i i ncruci braele la piept.
- N u tiu. Situaia noastr este com plet diferit.
Frederick Symonds privea cu bunvoin faptul c
tnrul Greenwood o curta pe fiica sa. De meserie chirurg,
era ncntat de comportamentul i caracterul lui Jonathan,
iar de situaia lui familial oricum. De ndat ce Jonathan
i va fi ndeplinit obligaia fa de patrie, Symonds voia
s l ajute s i nceap activitatea de chirurg, apoi urina
146

Sub luna de ofran

*i Ii dea i acordul pentru logodn. Chiar dac Amy in

ii | ii isc s trezeasc romanticul din el,Jonathan era totui
Iii |ii imul rnd un om raional. Iar s fugi de acas era, n
M|ilni.i sa, un lucru pe care l fceau doar personajele din
nun.mele demodate ale acelei Miss Austen, pe care mtua
I ll/.il>eih le citea plin de pasiune.
Nu poi s atepi mcar pn la ziua de natere a
Mani, de pe 1 mai? Atunci face oricum douzeci i unu de
ml i v-ai putea cstori oficial n Anglia, i fr acordul
|i<ti ligilor mei.
Trebuie s m prezint la cazarm pn cel trziu pe
111 aprilie i nimeni nu tie cnd plecm pe front, poate
pi sic cteva sptmni sau abia peste cteva luni. Primele
Impc au plecat deja pe mare! i chiar dac lunetitii sunt
di obicei ultimii care pleac, dup infanterie i cavalerie,
ilnp.t ce materialele i muniia sunt ncrcate pe vapor,
unu Iace nti instrucie. Nu se vor acorda concedii pentru
ilicsiii private precum nunta i a vrea s petrec nainte
i ii ,n ar cteva zile cu Maya. n afar de asta - nu m nelege
Iisil, nu am nimic mpotriva prinilor ti - , dar dup
i,U iIc hotrt m-au refuzat, ar putea reui s mpiedice
iitvtioria, ntre prezentarea ofertei i nunt. Jonathan se
l.h.i pe spate oftnd i i ntinse picioarele pe sub mas.
Nu vrei mcar s o ntrebi dac ar fi acord cu ideea asta
in lumeasc?
K.ilph i privi restul de ceai rece, pe care l rotea n
i casc.
- Sunt gata s atept nc n seara asta n faa uii voasiic, lot ce are de fcut este s treac pragul. Dac nu vine,
pici direct mai departe spre Walmer, mai spuse Ralph.
|onathan privi din nou pe fereastr, observ trectorii,
i i oi a ploaia le curgea de pe umbrele, trsurile, care scoteau
147

NIC OLEC. V O S S E L E R

fntni arteziene n urma roilor lor. n cele din urm xe

ntoarse spre Ralph.
- Las-m s m gndesc. Mcar pn mine.
- C e vrei s fac n grdin? se tngui Maya n zi im
urm toare i se nclet cu o mn de mnerul clanei, in
timp c e Johnathan o trgea fr ndurare de cealalt.
- S respiri aer curat, s mai iei din cas mcar atum I
cnd ploaia se oprete timp de o or i iese soarele!
Maya renun n cele din urm s se mpotriveasi .1,
boscorodindu-1 n oapt, i se ls trt de fratele ei alai A
pe p oteca acoperit cu pietri, unde Jonathan i primi'
braul sub al su i o btu uor pe spate.
- Aa, eti cuminte, trebuie s asculi ntotdeauna di
unchiul doctor!
- Ludrosule, mri Maya, fr s-i poat reprim,!
trem urul din jurul buzelor.
Pietriul scria sub tlpile lor, iar deasupra capele
lor lor mierlele i graurii se bucurau de pauza pe care u
fcea ploaia. Vrem ea umed fcuse s creasc gazonul pe
care scnteiau n soare nenumratele picturi ale ultimii
lui ro p o t de ploaie, iar crengile pomilor i ale tufiuri Iul
erau acoperite de verdea proaspt. Pleoapele Mayei se
nchiser involuntar, iar Maya trase adnc aer n piept, soi
bi m irosul de pm nt ud, de frunzi proaspt i aer curai,
savura cldura razelor soarelui pe piele.
- Maya. Maya se opri i l privi ntrebtoare pe jonathan,
care se ntorsese spre ea. El i roti ochii prin grdin, ii
mngie braele, ddu s vorbeasc i timp de cteva clipe
lungi p ru s n u gseasc cuvintele potrivite. Presupunnd,
ncepu n cele din urm, plin de ezitare, presupunnd rfl
a c o lo ... art spre poarta de fier a grdinii care ducea cite
148

Sub luna de ofran

HI,ii k I lall Road... acolo ar sta n noaptea aceasta o trsur

i n It.ilph n ea, pregtit s te ia cu el. Ce ai face?
l i imtea Mayei se ncrunt, lipsit de nelegere i
Immas, de parc l-ar fi certat c i punea o ntrebare att
iii exagerat i complet ipotetic. Apoi nelese.
'. aici? La Oxford?
De ieri, ncuviin Jonathan. E pe drum spre Kent,
muie se va nrola n acelai regiment ca i mine. Pe chipul
Mayei se perindar sperana, fericirea, dorul, o ntreag
(i.ilei de simminte trecu peste chipul ei i o nsuflei.
el trziu acum ar fi decis Jonathan ceea ce decisese n
|iilinele ore ale dimineii, dup o noapte de nesomn i
iii gnduri, nainte de a se nfiina, n cursul dimineii,
pe pragul lui Ralph. Te va atepta la noapte afar n faa
|n>i iii, Maya, i mi-a dat cuvntul lui de onoare c vei trece
nentrziat grania spre Scoia, unde v vei cununa, dac
uei s pleci cu el.
Maya trase adnc aer n piept.
Mai ntrebi! exclam ea.
bine, fii atent: am luat deja o geant din debara. i-o
iiiliic mai trziu i poi s i faci bagajul. Nu vei putea lua
liniile cu tine, dar mcar cele necesare pentru cteva zile.
t ic.mla o voi duce eu jos lng zid, dup ce se las ntunerii ui, ca s fie la ndemn cnd vine Ralph.
Maya privi spre cas, apoi spre minile lui Jonathan,
i ai e le ineau strns pe ale ei.
- Ce vor spune mama i tata cnd vor afla c m-ai ajutat?
- li, mai mult dect s m dezmoteneasc, nu au ce
i mi fac, rspunse Jonathan cu un zmbet i o mngie
pe Maya pe obraz. Nu vor afla. Oricum, eu unul nu am de
g.uid s le spun. Las-le doar un bilet pe masa de scris, c
,11 fugit cu Ralph, ca s nu se ngrijoreze prea tare. Maya
149

NICOLE C. V O SSEL E R

ncuviin din cap, iar Jonathan o strnse n brae. De alt

fel, plec i eu poimine. i pn m ntorc din rzboi, lit
crurile oricum se vor liniti.
Maya se eliber ncet din mbriarea lui i l privi
serioas.
- i ce va fi cu tine i Amy?
Fuga ei de acas va pta onoarea familiei, Maya tia asia
din brfele optite n spatele evantaielor de la ceaiurile
date de mama ei. Jonathan zmbi i i mpinse cu degetul
un fir rebel de pr de pe frunte.
- Nu-i face griji. Amy mi-a promis c m ateapt l
nu-mi pot imagina c domnul Symonds s-ar supra pe mine
din cauza surorii mele zburdalnice. Zmbetul de pe faa Iul
Jonathan pieri, iar el o privi att de insistent, de parc at
fi vrut s-i imprime n minte fiecare detaliu al chipului ei,
Acum cel mai important lucru este s fii n sfrit fericit,
Ai ateptat deja prea mult. Cu aceste cuvinte o eliber din
strnsoare i i oferi galant braul. Vino, s dm un ocol
prin grdin, pentru ca acoperirea s fie perfect. i ls
capul pe spate i privi spre cerul pe care se adunaser nori
cenuii ca oelul, micornd i nghiind poriunile albas
tre. Oricum, va rencepe de ndat s plou.
- Maya! Gerald Greenwood ridic surprins capul, cnd
btaia uoar din tocul ramei dinspre birou l trezi din gn
durile sale. Ca de obicei, uitase s nchid ua, ceea ce fr
ndoial va avea a doua zi drept rezultat critica Marthei, c
mirosii rece de pip se simte n toat casa. i scoase pipa
cu pricina din gur i i privi fiica peste ochelarii de care
mai nou avea nevoie la citit. Ce te aduce aici aa de trziu?
- Pot s stau cu tine i s mai citesc puin?
150

Sub luna de ofran

Firete, copil, firete! Art cu pipa spre fotoliile din

lii|.i biroului su, nainte de a se apleca din nou asupra
i Ai Iilor deschise i a nsemnrilor din faa sa. F-te comod.
Maya travers camera, alese la ntmplare o carte de pe
imul din rafturile care se ntindeau de-a lungul pereilor,
iipi inse veioza de pe mas i se ghemui ntr-un col al cana(irlci. Deschise cartea la prima pagin, dar ochii i gnduri
le ii erau departe, n timp ce ceasul din col, din spatele
(tuiului, numra cu un ticit slab ultimele ore ale Mayei
l i hlack Hali. Pernele roii ale canapelei i ale celor dou
liiiulii erau tocite de nenumraii studeni care se fiser
ligii.iii pe ele de-a lungul anilor, n timpul discuiilor de
u ,ii.l cu tatl ei i cu ali doceni. Maya urm cu vrfurile
degetelor marginea unei pete. Era de la un pahar de cacao,
pe cire l vrsase pe cnd era mic, i ale crui urme nu
pliniser fi ndeprtate niciodat de tot. i sprijini capul
de speteaz i i privi tatl care scria la lumina lmpii,
li.tgea gnditor din pip i trimitea noriori de fum prin
111( Apere, mprtiind o arom de vanilie piperat, care
pe nn u Maya, de cnd i putea aminti, era una cu Gerald.
li prea ru c trebuia s-i provoace o asemenea durere
*1 nu mai conta nici mcar faptul c i el fusese mpotriva
i Asloriei ei cu Ralph.
Tresri cnd ceasul btu ora exact, cu un ing uor,
i imediat urm confirmarea din turnul de la St. Giles.
<ir raid Greenwood i ls pipa rece n scrumier, csc i
hc ntinse.

- S nu mai stai mult, inima mea, i spuse el venind

i Al re Maya i aplecndu-se deasupra ei ca s o srute pe
obraz.
151

N IC O L E C. V O S S EL E R

- N u mai stau mult, opti Maya, i mbria tatl i l

inu strns, reinndu-i cu greu lacrimile care i ardeau
ochii.
Gerald o privi surprins cnd se dezlipi de ea. Fiica sa se
purtase ciudat toat seara, fusese deosebit de prietenoas
cu servitorii, tandr cu mama ei i schimbase cteva vorbe
chiar i cu Angelina. Uurat, o prinse uor de sub brbie i
o mngie pe obraz cu degetul mare.
- M bucur c i merge mai bine, murmur el i o
srut pe frunte. Noapte bun, Maya!
- Noapte bun, tat, rspunse ea i crezu c se va asfixia
din cauza nodului care i se pusese n gt, vzndu-1 cum
pleac.
E ra linite n cas. Att de linite, nct Maya i auzea
btile inimii, mult mai rapide dect btile ceasului.
In curnd Jonathan va veni s o ia. Geanta de cltorie
atepta deja de la cin afar n grdin, la adpostul gar
dului. Puin ncpuse n ea, dar puine erau i lucrurile
care i trebuiau Mayei: o rochie curat, lenjerie de schimb
i ciorapi, o cma de noapte i un capot, peria de pr i
o m n de obiecte de toalet, alul ei indian i un teanc
de scrisori, de la Ralph i de la Richard, n ciuda tuturor
lucrurilor, legate cu o panglic de mtase. Stomacul Mayei
mri nelinitit, de nerbdare bucuroas i de team.
Curnd, foarte curnd, va fi alturi de Ralph, de data asta
pentru totdeauna, pentru a porni mpreun cu el spre o
via nou , plin de aventuri. Cu toate acestea, i-ar fi dorit
s poat rmne i acas, s nu fie nevoit s prseasc
totul.
C nd se mic o siluet n u, Maya i ridic privirea.
Era Jonathan, care se furiase att de ncet n jos pe scri,
nct n u l auzise venind. Maya se ridic trgnd adnc
152

Sub luna de ofran

iin n piept, lu lampa i l urm prin casa cufundat n

inupte, care de acum nainte nu mai avea s fie i casa ei.
Ii arunc pe umeri pelerina pe care i-o adusese
|uii,iihan i i trase gluga adnc peste fa, n timp ce ieeau
pr poarta grdinii. Afar turna cu gleata; ploaia rpia pe
pinii i pe iarb, umplea blile care se formaser deja
I glgia n jgheaburile casei. Lampa, peste a crei gur
i iliudric Jonathan i inea mna drept pavz, abia dac
d.ldra lumin n ntunericul ud i drumul pn la poarta
ip.ldinii i se pru Mayei nesfrit. Jonathan pusese geanta
itr ni sear acolo i descuiase totodat i poarta de fier,
pr m rejacob o ncuia de fiecare dat cnd se lsa ntuniiii ul, astfel nct Maya o putu deschide cu uurin.
I ,i doar civa pai deprtare, luminat de dou lanterne
din lat, atepta trsura nchis, pe patru roi, cu doi cai i
uii i rua care privea sumbru, cruia ploaia i curgea n
dioaie de pe borul plriei i de pe paltonul voluminos.
|oiuilian i deschise ua trsurii i fur ntmpinai de pridir.i lui Ralph care lu geanta din mna Mayei i o puse la
pn ioare. Maya i czu lui Jonathan de gt.
Mulumesc, i mulumesc mult, i opti ea i l srut
pr obraz.
l aa lui Jonathan era ud i avea gust srat, iar Maya nu
Mii dac erau lacrimile lui sau ale ei, amestecate cu ploaia.
le curnd, ai grij de tine, rspunse el rguit i o mai
li.inse o dat n brae, nainte s i dea drumul i s o ajute
a turc.
Ralph se ntinse peste ea i apuc mna lui Jonathan.
Mulumesc, Joe, nu voi uita niciodat.
S ai grij de ea, altfel o s ai de furc cu mine! zise
(onailian.
IV faa lui Ralph apru un zmbet.
153

N IC O L E C . VOSSELF.R

- Ai cuvntul meu de onoare. Ne vedem la Walmer!

Jonathan ls ua s se nchid i ridic mna n senili
de salut, cnd vizitiul smuci de cpstru i porni trsura pe
Black Hali Road n sus, spre cmpurile din faa oraului.
Maya i ls gluga pe spate i privi prin geamul din spate
al trsurii, vznd cum Jonathan rmne n urm: o umbi A
lung profilat pe zid, marcat de punctul luminos al lan
ternei. De parc ar fi stat de straj, pentru a lumina suflete
lor rtcite drumul spre cas. Abia cnd trsura coti, ial
prin geam nu se mai vzu dect ntunericul nopii, Maya se
ntoarse pe scaunul de piele, se dezbrc de pelerina udA
ca de o coaj i o mpinse deoparte. Ralph ateptase pliu
de rbdare s se ntoarc spre el. Mult timp se mulumii A
s se priveasc, dou siluete neclare n trsura neluminat,
Apoi Maya simi minile lui Ralph care i mngiai ni
gingie conturul feei, de parc ar fi fost orb i ar fi trebuii
s se asigure c este ntr-adevr ea. O srut pe frunte, pe
obraji, pe gur, cuprins parc de recunotin, i Maya
simi cu m o prsete durerea cauzat de desprire. Se
ls s alunece spre el, se nclzi la cldura corpului lui, iu
timp c e rpitul ploii de pe acoperi, pcnitul regulat al
roilor i ritmul copitelor o fceau somnoroas. Suntem
m preun... acum totul e bine... totul e bine... e bine..."
Lsar n urm Oxfordul cu turnurile sale, trecur de
un Summertown adormit, gonind prin noapte spre Bih
mingham, unde dimineaa urmau s ia trenul spre nord,
pn dincolo d e grania cu Scoia, spre Gretna Green.

154

12

Urcar n goan, rznd, scrile tocite pe sub

i i ivi nul verde i ros, alergar de-a lungul coridorului i se
fisur s cad, fr suflu, pe ua lcuit n alb a camerei de
liotei.
- ine, te rog. Asculttoare, Maya lu n primire cerllli< ului de cstorie semnat, n timp ce Ralph deschidea
hun ua. Nu, ateapt! strig el rznd cnd Maya ddu s
Iulie, o apuc de talie i o ridic cu elan n brae. O facem
i iiiii se cuvine, altfel ne mai aduce i ghinion, i explic el
Mi ndu-i cu ochiul, n timp ce o purta peste prag i lovi cu
pli iorul n ua care se nchise cu o bufnitur n urma lor.
\, Inimos, ampania comandat! exclam Ralph i o ls
ie Maya cu grij lng masa rotund din faa emineului.
Iii timp ce Ralph scotea sticla din rcitorul plin cu ghea
I i fcea de lucru cu dopul, Maya puse certificatul pe
masa de scris de lng u, aez lng el buchetul m o
dest de mireas fcut din violete i ciuboica-cucului,
pe care l cumpraser n drum spre fierrie de la nite
npii care voiau s ctige nite bnui de la perechile de
nsurei din sat.
155

N IC O L E C. V O S S EL E R

Privi atent n jur, n timp ce i ddea jos mnuile,

Totul mersese att de repede, nct nici nu apucase sA
vad pe ndelete camera pe care o prsise dup-amia/a
trziu n calitate de domnioara Greenwood i n care se
ntorcea acum seara ca femeie mritat. Atinse involunlai
inelul ngust de aur de pe inelarul stng, pe care Ralpli 11
cumprase nc de la Oxford, n dup-amiaza de dinamicii
fugii lor, i care era doar puin cam larg.
Tapetul rou era deirat n cteva locuri de sub tavan,
se desprindea de pe perei, contrasta n mod neplcut cu
verdele nefericit ales al draperiilor din faa singurei feres
tre, la fel cuin nici covorul subire n tonuri de albastru l
galben, ntins pe jos, nu se potrivea cu restul. n jurul mc
sei rotunde erau dou scaune cu o tapierie albastr all
de roas, nct se vedea prin ea umplutura din pr de cal,
n spate se deschidea ua spre baie, mic i strmt, nsA
curat. Iar la peretele de vizavi trona o namil de pat din
lemn aproape negru, cu stlpi rsucii i plpumi groase
de puf, flancat de dou noptiere ca nite lzi, de un maro
roiatic stins.
Dup cltoria lung pe care o fcuser - n total douA
nopi i o zi jum tate - i lsaser aici doar bagajele,
iar Maya se aranjase, n timp ce Ralph ateptase afar n
faa camerei, plin de tact. Apoi plecaser spre fierrie,
inndu-se de mn. n atelieml scund, vruit n alb, cu
acoperiul ntunecat de ardezie, fierarul i pusese n cele
din urm deoparte ciocanul i cletele i i cununase pe
Maya i Ralph deasupra nicovalei n prezena soiei i fiului
lui, chemai ca martori. Aa cum fierarii scoieni cununaser
n ultima sut de ani nenumrate perechi fugite din Anglia
peste grani, pentru c n Scoia te puteai cstori fr
acordul prinilor i nainte de a mplini douzeci i unu
156

Sub luna de ofran

dr .mi i mai ales fr mari formaliti: nu era nevoie de

0 licen obinut n prealabil i nici de un anun fcut n
IiIm i ica respectiv la fiecare slujb duminical, cel puin
dr ii ei ori nainte de cununie. Dup dreptul scoian, era
Ml.ibil orice cununie fcut n prezena a doi martori,
il.ii cea mai ndrgit era cea fcut de un fierar. Pentru
1,1 ,ia cum unea meseriaul metalul incandescent cu alt
iiirl.il, aa se spunea c ar uni el, ca preot al nicovalei14,
I mirii pentru vecie. i pentru c Gretna Grecn era lolaliiatea scoian cea mai apropiat de grania cu Anglia,
ii|migeau aici deosebit de multe perechi de ndrgostii.
Salul era pregtit s-i gzduiasc pe proaspeii miri i perei Inie aflate n luna de miere, mai ales pe cei cu buzunarul
luai gol.
Pocnetul dopului o trezi pe Maya din gndurile ei, iar
Ibilpli i ntinse unul din paharele cu picior lung.
In cinstea noastr, anun el festiv,
n cinstea noastr, repet Maya.
Paharele se ciocnir ntr-un clinchet fin, iar ampania
o pic pe Maya de limb, gdilnd-o apoi pe gt. Ralph se
uiamb i privi ncruntat coninutul paharului su.
- Are un gust groaznic! spuse, apuc sticla de gt i o
n a sc pe jumtate din rcitor, cercetndu-i eticheta cu
nmiea ncreit.
Maya ls capul pe spate i rse. Luase abia dou guri,
tini se simea deja ameit.
- I,a ce te ateptai? Suntem la Gretna. Aici se cstoresc
n i rare prefer iubirea n locul nunii de lux! Cine vine
ah i 1111-i permite ampanie scump.
Ihilph o privi i un zmbet i dans pe buze.
- Ai dreptate. Ii lu paharul din mn, l puse pe mas
mpreun cu al su i o trase de talie spre el. De aceea,
157

N IC O L E C. V O SSEL E R

spuse el i i aps gura pe buzele ei, i voi trimite viilo*

rului m eu colonel o scrisoare cu pota rapid, ca s mi
mreasc solda ca pentru un locotenent proaspt nsumi
i cazare pe msur.
- Ah, de asta ai inut mori s te nsori cu mine, II
tachin Maya cu braele ncolcite n jurul lui. Doar pen>
tru bani!
- Bineneles, confirm Ralph pe un ton de adnc A
convingere i o ls uor pe spate, o legn i o srut deli
cat pe gt. Pentru asta mi-am ales o motenitoare bogalA,
Sau e posibil s m fi nelat? ntreb el prefacndu-se
czut pe gnduri.
Rznd, o ridic de la pmnt i o nvrti prin aer, ncl
Maya ip ncntat i rse mpreun cu el, cnd simi din
nou pm nt sub picioare. Ralph o trase att de aproape de
sine, nct frunile aproape c se atinser.
- mi tiai rsuflarea, Mrs. Garrett, murmur el, i.u
fericirea Mayei nu putea fi mai desvrit.
Focul din emineu i arunca lumina misterioas,
auriu-rocat, peste ei, nvluindu-i n umbrele lui adnc I,
Era linite acum, dup ce fusese spus totul, dup ce
srbtoriser cu o cin simpl din pine rneasc, brn/A
i vin, stnd aezai pe jos, ca la un picnic, i nchinaseiA
n cinstea ndrznelii i a curajului lor; i promiseser iai
i iar c nimeni i nimic nu-i va despri. Lungii pe covoi
i dduser pantofii jos, iar picioarele goale ale Mayei
se odihneau pe braul lui Ralph. De parc ar fi amnai
amndoi aceast noapte, pentru a se asigura reciproc c de
acum nainte aveau la dispoziie tot timpul din lume. De
parc ar fi savurat ideea c nu fceau nimic interzis stnci
acolo strns mbriai i savurnd cu toate astea farme
cul aventurii. Existau atingeri uoare: degetele Mayei, care
158

Sub luna de ofran

||inangiau faa sau gtul lui Ralph; buzele lui, care umlil.m prin palma ei, apsau pe ea srutri mult mai delii iile dect cele cu care i vizita gura, srutri care trimiteau
pilii ea valuri de cldur care i ajungeau pn n vrfuillr degetelor, se adunau n centrul trupului ei i atingeau
hmiln temperaturi care o fceau s dea n clocot. Cnd se
iigi n amndoi pentru a-i recpta rsuflarea, Maya l
lingi nse de lng sine i se ridic. i scoase agrafele din
g,li una cte una i le ls nepstoare s cad pe jos, apoi
Iii scutur capul pn cnd buclele negre i alunecar liImic peste umeri i spate i se ntoarse din nou spre Ralph.
Atesta doar o privi, iar chipul su avu aceeai expresie ca
In scara aceea de dinaintea cinei de la Black Hali, cnd
i giiviser n ochi pentru prima dat. Maya se ridic, iar
il nu opuse nicio rezisten cnd l trase dup ea prin
lin gere, spre pat.
Ateapt, opti ea, cnd el ncepu s i fac de lucru
i ii |at lieta ei cu corset, de culoare albastru marin. Vreau s
ii lat singur.
Ii deschise pe rnd nasturii mbrcai n material i
ilcslt u clamele prin care fusta era prins n interior de
i a Ii dezbrc jacheta strmt cu mnecile largi, i ddu
|"s mnuile fr degete, cu volane la ncheieturi, desfcu
iiiisiurii bluzei fr mneci, cu custuri alese i cu dan
ii Ir i i-o scoase peste cap. Deschise ncheietoarea de la
gale a fustei, desfcu panglicile juponului i le ls s cad
limiind la pmnt ca un nor voluminos de material, din
i iile apoi iei. i ndoi priceput minile la spate, desfcu
umilirile corsetului, deschise micile crlige din fa i l
hi iii i< la o parte. Se aez pe marginea patului, mbrcat
Inii o cma cu bretele subiri i indispensabili lungi, i
mpinse n sus volanele care i ajungeau pn la pulpe i
159

N IC O L E C . VO SSEI.E R

i rul ciorapii n jos, lsndu-i pur i simplu s cad. Apu|

l privi pe Ralph i ntinse mna spre el. Se lsar s radii
mpreun pe pat, iar prul Mayei prea negru ca ahann
sul pe lenjeria alb i apretat de pat, n lumina slab dlil
camer.
- Eti att de frumoas, opti el, pe cnd privirile II
colindau pe deasupra ei, urmate cu delicatee de minile
care i desenau formele corpului de femeie: snii plini, ale
cror sfrcuri se profilau ntunecate prin batistul subiie,
subirimea taliei suple, unduirea oldurilor.
-A i avut... ai avut deja multe femei? l ntreb ea neci
El se opri, de parc i-ar fi ars degetele, iar pe chip II
strluci un zmbet ncurcat.
- Au fost cteva, da. Ezit scurt, apoi se aplec din mm
peste ca . Dar niciuna nu a fost ca tine. i o srut mai in
tens, mai insistent dect pn atunci, pn cnd Maya ne
lupt s trag aer n piept, vrnd n acelai timp s nu m<
opreasc. Mayei i se prea c are febr, cnd i ddu jos birtelele pantalonilor. Dup trei nasturi i pierdu rbdarea l
i trase pur i simplu cmaa peste cap, dup care pipi
s gseasc betelia pantalonilor. Scoase o exclamaie de
surpriz i admiraie, cnd l vzu. Corpul lui Ralpb se
mna ntr-adevr cu o statuie sculptat n piatr, cu una de
m arm ur pal aurie: tare, rcoros i neted, cu umeri largi l
olduri nguste, cu muchi i tendoane fin modelate.
Maya uit ce citise despre lucrurile acestea n scrisorile
lui Richard i n crile de anatomie pe care fratele ei le
lsase, n timpul vacanelor dintre semestre, mprtiate u
atta nepsare prin camera lui. Cercet plin de uimiie
trupul att de diferit de al ei, att de nchis n sine, al Al
de tare acolo unde al ei era moale. Ceea ce citise nu n
pregtise ctui de puin pentru ceea ce puteau face gurile,
160

Sub luna de ofran

llmliile, minile unele cu altele i pe pielea goal i ce miliiin.it era, ce fiori o treceau, ce cldur i ce dorin, cum
mim deea i o fcea s se topeasc. Fusese pregtit atunci
lihni Ralph se aezase peste ea, cnd i deprtase picioaHle, fusese pregtit s simt apsarea, ruptura, i totui
Inipir convulsiv cnd Ralph ptrunse n ea, pentru c o
ilm ea i pentru c imediat dup aceea se transform n
11 ia minunat.
Dar nimeni i nimic nu o pregtise pentru faptul ca
nli .1i ile lui rapide s o tulbure pentru c el se grbea spre
ii va, lsnd-o pe ea n urm, astfel nct, dei trupul ei era
lina cu trupul lui Ralph, se simi prsit. Cnd Ralph se
iliIn sprijinindu-se n brae, cnd gemu i se rostogoli de
|n ca, Irgnd-o la piept i tremurnd din tot corpul, cnd
i i.h ut cu gura uscat, atunci dorina Mayei se nrui, iar ea
linii mm o cuprinde dezamgirea. In timp ce dintre picioaii n picura un lichid cald, lipicios, se simi nelat, lipsit
di i cva ce nu tia nici mcar cum se simte. i imagin c
ai mu ar fi trebuit s fie i ea la fel de epuizat i de fericit
i a Ralph, c ar fi trebuit s simt mplinire n dorina ei, la
li 11 a el, i nu tia de ce nu se ntmplase asta.
|i-a plcut? murmur Ralph, deja uor somnoros.
I)a, opti Maya.
Fia o minciun, prima din csnicia aceasta nc att de
inmi.l, iar pe Maya o npdi spaima c poate nu va fi ultima.
nltur cu toate puterile gndurile triste. Erau mpre
una, unii n faa lui Dumnezeu i a oamenilor, i doar asta
i mita. Tot restul se va aranja. Se lipi de el, i ascult btile
Inimii care se linitea treptat i i dori cu ardoare ca i
Inima ei s gseasc acelai ritm.
Au lost zile lipsite de griji n acel aprilie, exaltate i n<ni ne, ca vremea care i trimitea soarele peste stncile
161

N IC O L E C. VOSSEI.ER

i cmpiile verzi ale Scoiei, cu o briz care purta n sine

prospeimea mrii din apropiere. Umblau pe cmpul!,
treceau pe lng pajitile pe care pteau netulburate vai I
cafenii, de-a lungul dealurilor joase i ale coastelor pline
de ml din Solway Firth care scnteiau albastre-cemill.
Parcurser ntr-un cupeu nchiriat cele opt mile spre veni,
pn la Annan, primul ora mai mare din mprejurimi,
de unde cumprar pentru Maya dou rochii drgue *1
o plrie destul de ndrznea, plat, cu boruri largi i pan
gliei lungi. Iar cu fiecare zi care trecea, Oxford, Blai lt
Hali i Richard Francis Burton erau tot mai departe, de
parc Maya le-ar fi ntors definitiv spatele i ar fi ncepu!
o nou via.
Era cea de-a aptea lor zi la Gretna Green, peste douil
zile urmau s se ntoarc n Anglia, pentru ca Ralph s u
poat prezenta pe Maya familiei sale, cnd se ntoarser li
hotel ntr-o stare de veselie debordant, iar portarul de l,i
recepie i ntinse lui Ralph o scrisoare.
- Corespondena dumneavoastr, domnule Garretl.
- Oh, a mers repede, spuse Ralph rznd i i mulumi
portarului nclinnd capul, nainte de a rupe nerbdlol
plicul i de a despturi scrisoarea.
In timp ce ochii i alergau peste rnduri, zmbetul i w
stinse, iar culoarea i dispru din obraji.
- Veti proaste? ngrijorat, Maya l atinse pe bi.i,
Ralph?
El o privi de parc ar fi trebuit nti s i aduc amiuli'
cine era i nghii n sec.
- Am primit ordin s m prezint n alt loc, cu cin I
imediat.
- n alt loc? Unde? i de ce? insist Maya, dar Ralph nil
i rspunse, ci o apuc de bra i o trase spre trepte.
162

Sub luna de ofran

Trebuie s plec la Londra. Numaidect.

Doar cteva ore mai trziu trenul i zglia spre sud,
p t i u nordul Angliei, iar Ralph privea int pe geam fr un
i n u m , n timp ce mna stng i se strngea ncontinuu n
piiiim, iar un muchi al maxilarului se ncorda i se relaxa
Mi,t inectare, iar Maya l simi mai departe ca niciodat.
Nit I braul pe care l pusese n jurul ei nu schimba cu
lilnm aceast senzaie.
i pentru prima dat pe Maya Garrett, nscut
I ni rnvvood, o ncerc bnuiala c se legase pe via de un
nm i are i era strin.

163

Ferete-te de fumul rnilor dinluntru

pentru c rana dinluntru va izbucni cndva.
Ferete-te, pe ct poi, s dezrdcinezi inima,
pentru c un singur oftat poate s dezrdcineze o lume.
sh f ; ik h s a d i ,
Grdina de trandafiri

Nicio pal de vnt nu atingea suprafaa apei,

nicio briz care s i fi rcorit pe pasagerii de pe punte.
<lluar i curentul produs de naintarea vaporului cu aburi
1kfO prea s se risipeasc nc n momentul produce
rii, n aerul fierbinte i sttut. Aceast zi de mai era una
din acele zile pentru care erau att de vestite tropicele:
neclintit, mut, apstoare. Nu se auzea nimic n afar de
sfritul mrii n momentul n care carena trgea brazde
prin albastrul ei turcoaz i vuietul monoton al motorului cu
aburi. Pe ambele pri se ntindea uscatul gola i stncos,
peste care sclipea aerul ncins. Un stol de peti zburtori
zbrnia peste suprafaa mtsoas a apei, o atinse de cte
va ori plescind, nainte ca petii s dispar unul dup altul
sub ea.
Maya se apropie de Ralph, la balustrad, i vr braul
sub al su i i lipi obrazul de umrul lui. II privi lung,
cu privirea ascuns sub marginea ngust a plriei de
paie, strduindu-se s citeasc ceva pe faa lui mpietrit i
inexpresiv, ndreptat spre rm. In ultimul timp era de
seori n dispoziia asta: sttea gnditor i mut, cu un rictus
amar n jurul gurii, iar Maya tia ce gnduri l macin.
mo

NICOLE C. VOSSELER

Audiena sa la comandament nu l ajutase cu nimic.

Nici rugmintea lui s fie tratat cu ngduin, nici asi
gurarea c nu va mai nclca prevederile regulamentului
disciplinar nu putuser schimba nimic. i nici cariera lui
att de impecabil de pn atunci, recomandrile scrise
pline de laude din trecut, din Bengal i Rawalpindini, nu
contaser. Cei de la Londra rmseser nenduplecai i
fuseser de acord cu colonelul de la Rijle Brigade, care dup
primirea scrisorii lui Ralph de la Gretna Green decisese,
fr s stea mult pe gnduri: locotenentul Ralph William
Chisholm Garrett nu solicitase la timp superiorului su de
la noul regiment permisiunea de a se cstori, iar o ase
menea nclcare a uzanelor armatei trebuia sancionat,
chiar dac era vorba de o formalitate relativ lipsit de
importan. Tocmai acum, pe timp de rzboi, era de ne
iertat ca un soldat s dea ntietate sentimentelor sale,
n loc s respecte prevederile. Mai ales c era nou-venit
i trebuia s se ncadreze nti n formaia regimentului.
Era imposibil s se atepte la clemen cu aa puin timp
nainte de campania mpotriva Rusiei!
O singur aducere din condei l tiase pe Ralph Garrett
de pe lista de nume a regimentului, spulberndu-i visurile
cu privire la Rijle Brigade i la btlii ncununate de glo
rie, nainte chiar de a-i ncepe serviciul la cazarma de la
Walmer. Ii fusese refuzat i ntoarcerea la Corps of Guides.
Postul lui de acolo, oricum rvnit de muli alii, fusese deja
ocupat i, la urma urmei, trebuia s se dea un exemplu.
Dac s-ar fi rspndit zvonul c locotenentului i se iertase
una ca asta, te pomeneti c le-ar mai fi venit i altor soldai
ideea s se cstoreasc rapid cu iubita nainte de ncorpo
rare, fr s-i bat capul cu formalitile neplcute! Ce-ar
170

Sub luna de ofran

mai urma: neprezentarea la apel, fuga din faa dumanului,

dezertarea?
De aceea locotenentul Ralph Garrett primise ordin s
se prezinte la punctul britanic din portul din Aden i tre
buia s activeze n garnizoana respectiv din momentul
prezent i pn la noi ordine". Aden, care de douzeci de
ani era un avanpost minuscul al Imperiului Britanic, trecea
drept un fel de colonie de pedeaps pentru soldaii brilanici. Un Gibraltar estic, situat nemijlocit n faa porilor
giganticului Imperiu Otoman, desprit de Africa doar
pi intr-o strmtoare i mpresurat n partea din spate de
sultanate cnd prietene, cnd dumane. Lui Ralph i se
dduse clar de neles c o amnare a plecrii sale ar fi fost
considerat nesupunere i l-ar fi dus n faa curii mariale.
Astfel nct nu mai avuseser ocazia s mearg pn la
( .loucestershire sau chiar i numai pn la Kent, pentru
a i lua rmas-bun de lajonathan.
- Este doar o chestie trectoare, i opti Maya i l
mngie pe bra, cum o fcuse de attea ori, ncercnd s
il consoleze.
- Sper, rspunse Ralph.
Din vocea lui lipsea ns orice urm de convingere.
- N-o s fie aa ru, se art Maya ncreztoare. Ne avem
pe noi!
Ralph o privi i pe fa i se aternu un zmbet, n timp
ce i lu mna i i-o strnse uor.
- Da, ai dreptate. Uite, se vede Bab el-Mandeb, exclam
el i art spre limba gola de pmnt, cu o insul n faa
ei, care se ntindea n mare.
In locul n care coasta african i arab se apropiau mult
una de alta, n care apa se nvolbura brusc, nelinitit. Bab
el-Mandeb, poarta lacrimilor", traduse Maya din araba pe
171

NICOLE C. VOSSEEER

care o tia, i n ciuda caniculei de pe punte, o trecu un fior

rece pe ira spinrii.
Maya nu avusese nevoie de mult timp de gndire ca s ia
decizia de a-1 urma pe Ralph la Aden. Era exclus att s
se ntoarc la Black Hali temtoare i cu capul plecat, ct i
s apar pe pragul casei Montpellier, ca soia necunoscut
a fiului.
Locul ei era alturi de Ralph i, dac nu fusese s
fie India, Arahia oricum era mai mult dect un surogat
dezamgitor i n orice caz o alegere mai bun dect o
tabr militar n Balcani.
Maya sttuse uimit pe punte, sub cerul negru-albstrui
al Mediteranei, privind stelele care strluceau cu o inten
sitate pe care Maya nu o vzuse vreodat pe pmnt engle
zesc, nici mcar la bile din Brighton sau Torquay, unde
familia Greenwood i petrecea cte o var.
I-ar fi plcut s i ntrerup cltoria ca s coboare
de la bord i s vizite Roma, oraul etern, Florena cu
nuanele ei de ocru, rou ca teracota i msliniu, Siena
i Perugia, Neapole cel plin de via; poate i Ischia, in
sula stncoas de sub vechea cetate Castello Aragonese:
verde de la livezile de lmi, curmali i rodii; Salerno cu
ruinele pitoreti de castel medieval i Capri cu minunea
grotei sale albastre - locuri i peisaje pe care le tia doar
din povestirile lui Richard, auzite n copilrie, din amin
tirile nostalgice ale tatlui ei i din gravurile colorate din
biroul su. Precum cele din Grecia, unde fiecare piatr
prea s mai pstreze n sine ceva din lumea mitic a zei
tilor din Olimp.
Acum, cnd mama ei nu mai era cea care decidea totul,
i-ar fi plcut s vad toate acestea. Martha Greenwood era
ngrozit din principiu de cltorii. Mult prea mari i erau
172

Sub luna de ofran

temerile, mai ales temerea c Angelina cea delicat nu ar

putea suporta canicula i s-ar putea mbolnvi grav ntr-o
ar strin. De ce s colinde prin strinturi, cnd erau i
n Anglia bi cu clim nsorit i temperat, benefic pen
tru sntate? Cu toate c pe Gerald l-ar fi incitat s colinde
mpreun cu copiii si pe urmele cltoriilor din studenia
sa - considernd aceast form de educaie drept deose
bit de util i fructuoas - se supusese dorinei Marthei n
aceast privin. Aa cum fcea de cele mai multe ori cnd
era vorba de ngrijirea i educaia copiilor, pe care le tia
pe mini bune la Martha i care oricum nu intrau n dome
niul lui. Aa c rmseser la Torquay i Brighton.
Cu att mai mult savura Maya aceast cltorie, chiar
dac doar de pe puntea vaporului. Ajunser mult prea re
pede la Alexandria, perla Mediteranei, i mult prea
lepede o prsir, rmnnd doar cu cteva impresii su
perficiale: case zugrvite n galben, imitaii proaste ale
cldirilor europene, dar i cafenele orientale pline de vraj,
n faa crora arbutii de pducel i ntindeau crengile ar
gintii spre toate punctele cardinale. Oriunde ai fi privit,
vedeai palmieri i procesiuni de cmile care blocau strzile
mergnd agale i fiind mnate din spate, cu jumtate de
gur, de oameni cu fesul rou caracteristic pe cap. Mer
seser cu trenul o scurt bucat de drum pn la malul
Nilului, unde i ateptase un vapor cu aburi. Vaporul alu
necase pe rul lat i linitit, printr-o cmpie att de ntins,
nct s-ar fi putut crede pe un ocean calm, infinit, dac
nu ar fi fost tivul franjurat fcut din palmieri i pducel,
care se profila pe cerul nserrii. In ochii Mayei, scena fu
sese ncrcat de tristee, i totui copleitoare n mreia
ei: Nilul, Egiptul, leagnul unei culturi strvechi i maies
tuoase, att de veche i de impozant precum piramidele
173

NICOLE C. VOSSELER

de pe cealalt parte a rului. Cairo, triumftorul", plin de

via glgioas, rcoros n umbra cldirilor i a grdinilor,
cuptor ncins pe strzi i n piee, sub cupole i minarete.
Mre i totodat deczut, o reflexie a religiilor, popoare
lor i dinastiilor care triser i construiser aici de-a lun
gul secolelor, oraul respira libertate, aa cum o poate
face doar un ora n care se contopesc mai multe culturi:
cretin-european, musulman i african. Din oraul
acesta mi-a scris Richard", i trecu Mayei prin cap.
Un crua nubinian n uniform pestri, pe jumtate
husar, pe jumtate oriental, i scosese din ora cu trsura
cu cai, ducndu-i ntr-un peisaj arid cu rpe, stnci, nisip
i posturi engleze izolate, prevzute cu steaguri, sub forma
unor case cubice, al cror scop era neclar n inutul aces
ta pustiu, lipsit de ap. In deprtare se zreau nite linii
stncoase, care se dovedir curnd a fi un lan de muni, i
de ambele pri ale drumului se albeau la soare schelete de
cmile. Cnd acestea devenir mai rare i cnd se zri un
zid jos, flancat de dou turnuri, ajunseser la Suez, unde i
atepta vaporul cu aburi care o porni spre Marea Roie cu
Maya i Ralph la bord.
Maya era nc tot sub vraja impresiilor adunate n de
cursul cltoriei de pn atunci. Pe ct de fugitiv le culesese n graba lor, pe att de durabile erau n mintea ei
imaginile, scenele, culorile, mirosurile i zgomotele. Ca o
butur ameitoare, din care gustase doar civa stropi i
care i deschisese pofta de mai mult. i astfel atepta cu
nfrigurare s ajung la Aden - Aden, care pentru ea suna
precum Eden, unde o va atepta ntreaga minunie str
in a Arabiei.
Dup cteva ore, cnd se zri peninsula, Maya tri un
oc: contururi abrupte, creste stncoase sparte i rupte,
174

Sub luna de ofran

din piatr de un cenuiu-nchis, aproape negru. De parc

o explozie uria ar fi azvrlit, n vremuri strvechi, chiar
aici n ap un ciot carbonizat, czut apoi n uitare. Nici
mcar buruienile cele mai modeste nu catadicsiser s i
nfig aici rdcinile. De neconceput ca acolo s triasc
intr-adevr oameni. Aa cumva i imaginase Maya insula
cetii Chteau d If, n a crei carcer fusese nchis pe
nedrept Edmond Dantes, Contele de Monte Cristo, timp de
paisprezece ani.
- Asta e? ntreb Maya cu vocea lipsit de inflexiuni.
- Da, sta este noul nostru cmin, rspunse Ralph pe
un ton sarcastic i o strnse lng el.
Vaporul intr ntr-un g o lf care semna cu un deert
nconjurat de stnci prsite i arunc ancora. Brci mai
mici, acionate cu aburi i cu vele mari pornir de la rm
ctre ei, iar lng chila lor se legnau brci de lemn mi
nuscule, cu vsle. nainte ca mica flot s ajung la vaporul
companiei P&O, se auzi zarv mare. Cele mai multe brci
cu vsle erau conduse de biei somalezi, pe jumtate goi,
negri ca smoala i slabi, care i ludau n gura mare marfa
i o ineau ridicat spre balustrada vaporului: piei de leo
pard, coarne de antilop i pene de stru, lucruri de pre
de pe apropiata coast a Africii. n trei sau patru din cele
lalte brci stteau cu fee serioase sau plictisite indieni i
singalezi, care desfacuser pnze brodate i fee de mas,
dar crora li se prea c e prea cald ca s le mai fac i
alt reclam. Civa dintre pasagerii care stteau sprijinii
de balustrad se distrau aruncnd cte un penny n ap
i privind cum bieii sreau cu capul nainte n mare i
cum apa se sprgea n mii de cercuri, n momentul n
care trupurile le dispreau n adnc. Ca petii li se un
duiau umbrele sub suprafaa ud, n timp ce se ntindeau
175

NICOLE G. VOSSELER

dup monedele care se scufundau ncet, dup care ieeau

la suprafa, trgeau aer n piept i i strngeau moneda n
pumn. Cei care, dintr-un motiv oarecare, aveau de gnd
s coboare la rm, ddeau bagajul echipajului uneia din
brcile cu abur i se crau n ea din vapor, pentru a fi
dui n port, ca Maya i Ralph.
Scrile duceau ctre locul de ancorare de sub acoperiul
de fier, iar Maya nghii n sec vznd pustiul i dezolarea
din faa ei: n fundal, piatr negricioas i nembietoare,
o pist nisipoas, o jumtate de duzin de crue nengri
jite aflate la adpostul acoperiului hidos de fier, la care
erau nhmai ponei somnoroi cu blana nclcit i n
care dormitau somalezi i mai somnoroi. In spatele lor
sttea n plin soare mormntul zugrvit n alb al cine tie
crui sfnt, n stnga i n dreapta fiind ceva ce voia s se
mene a grdin. Cel puin aici cineva artase bunvoin,
pentru c puinele plante ncercau s par verzi sub stratul
gros de praf i funingine, cu toate c parc se defor
mau sub aria soarelui, vrnd aproape s se topeasc n
urmtorul moment. O strad, care de fapt nici nu merita
numele sta, se ndoia descriind un arc cle-a lungul cruia
se adunau csuele construite parc provizoriu i fr o
inspiraie prea mare. Nu departe de acolo se ridica, pe
un soclu de piatr, o cldire alungit din lemn cu o ga
lerie de coloane, care oferea privelitea unor ui deschise
spre nite cmrue asemntoare adnciturilor dintr-un
fagure de miere. Inscripia de deasupra uii de la intrare
nu lsa niciun dubiu: era vorba despre Prince o f Wales.
Cel mai bun hotel de pe peninsul. i singurul. Maya i
Ralph hurducir ntr-o cru tras de ponei de-a lungul
coastei, peste nisip i pietre, care pe ei i scuturau bine
i care puneau crua n pericol de a se descompune n
176

Sub luna de ofran

orice moment n prile componente, clac poneiul slbit

de vrst, pe care somalezul l tracasa netulburat cu biciul,
nu se prbuea nainte. Pe partea stng scnteia marea,
pe dreapta se nlau perei de stnc prpstioi, care se
micorau, reapreau brusc pe ambele pri, fceau crua
s huruie printr-o mic pasarel natural, nainte de a se
rostogoli din nou spre cmpie. La jumtatea distanei, du
p dou mile bune, apru ceva ce arta a sat. La rm, pe
uscat, erau cteva mici brci indigene, printre care civa
marinari arabi stteau pe nisip, cu picioarele ncruciate,
i i crpeau pnzele. Dup care strada urca abrupt pe
stncile aspre, lsa marea n adnc, o cotea spre uscat, iar
cnd ntre ponei i cru se vr un perete de piatr, Maya
apuc mai strns mna lui Ralph.
Pentru c strada strmt, care erpuia printre povr
niurile stncoase, ducea printr-o poart furit de mna
omului, care Mayei i apru, n umbra dup-amiezii, ca o
gur cscat, pregtit s i nghit.

177

Allaa-huuuu ak-bamr! Allaa-huuuu nk-barrr! Din

spre minaretele oraului, vocile muezinilor i chemau
credincioii la rugciunea de diminea, cu sunete prelungi
i tnguitoare, care se suprapuneau i se ntreptrundeau,
pline de tristee i n acelai timp ptimae. Roile hurduciau peste pmntul stncos, cizmele scriai! n pas
militar prin nisip. Undeva rgea rguit un mgar, un con
trapunct n sonata de nechezat de cal, behit de capre i
boncit de cmilele. Printre ele voci de brbai, coluroase
dac erau pe englez sau ascuit melodioase, dac prove
neau de la negustorii i cruii care i ncepeau ziua de
lucru. Doar stins, foarte stins se auzea vjitul mrii din
apropiere. Tabra se trezea, ca n fiecare diminea, iar
Maya clipi pe sub pleoapele pe jumtate nchise n razele
palide de lumin care se nghesuiau prin geamul ngust.
Cu toate c era nc foarte devreme, iar cmaa ei de noap
te era subire i uoar, pe spate i curgea transpiraia, lim
ba i sttea lipit de cerul gurii, iar buzele aveau gust de
sare. Gust de sare avea aproape totul la Aden, pn i aerul
pe care i respira. De parc minuscula peninsul, atrnat
de rmul arab printr-un dig natural ca printr-un cordon
178

Sub luna de ofran

ombilical, ar fi fost odinioar un burete plin de ap de

mare, ap care se evaporase apoi sub aria soarelui, lsnd
n urma sa stncile i pmntul mbibate cu sare pn n
ultimul por.
Un zgomot venind din camera din fa o fcu pe Maya
s se ntoarc i, cnd vzu c cealalt jumtate a patului
ngust, fcut din scnduri simple de brad, era goal, se
ridic n ezut.
- Ralph?
Soul ei apru n tocul uii de legtur, mbrcat n pan
taloni i cma de culoare deschis, cu vestonul uniformei
nc nencheiat la nasturi i cu un pahar de cafea aburind
n mn.
- Bun dimineaa. Te-am trezit? Scuz-m, m-am str
duit n mod special s umblu ncet.
- Bun dimineaa, rspunse Maya, scutur din cap i
csc, n timp ce i trgea genunchii spre ea i se lsa cu
greutatea pe picioare. Nu, m-am trezit singur, adug i
i ntinse minile ctre el.
- Pe mine m vrei sau cafeaua? ntreb el cu un zmbet.
Maya i ls capul ntr-o parte i se prefcu gnditoare.
- Mmmm... ambele! anun n cele din urm chicotind.
Ralph se aez pe marginea patului, iar Maya l mbri
cu toat puterea, srutndu-1 nvalnic i prea puin potrivit
cu acea or matinal, pn ce el se desprinse.
- Nu acum, trebuie s plec, rse el; un rs plat, lipsit
de bucurie. Poftim, i zise, ntinzndu-i paharul. Dar mai
rmi n pat. E prea devreme. i aps buzele de gura ei.
Ne vedem desear.
Sorbind din cafeaua fierbinte, Maya l privi cum i lu
casca pregtit pe un scaun din col i cum pleac. De abia
se nchisese ua bungalow-ului n urma lui, i Maya simi
cum o cuprinde senzaia aceea de gol interior, ca de plumb,
care n ultimele patru luni i devenise att de familiar.
179

NICOLE C. VOSSELER

Firete c putea rmne n pat, dac avea chef, chiar i

ziua ntreag. Aici la Aden nu prea avea ce s fac. Bungalow-ul minuscul, ridicat n grab pe pmntul uscat al
terenului garnizoanei - dormitor, baie i o ncpere care
servea n acelai timp ca hol, salon i buctrie - abia dac
i ddea de lucru. Mai ales c Gita, o bengalez de vrst
mijlocie, venea n fiecare zi din ora, pentru cteva ore, i
se ocupa de muncile grele. Ins lupta mpotriva prafului
atotstpnitor i a funinginii fine, pe care vntul o adu
cea de la crbunii descrcai n port, se dovedea oricum
inutil. De aceea Mayei nu-i rmnea altceva de fcut dect
s-i petreac oarecum orele pn la ora opt seara, cnd
tresrea auzind tunul garnizoanei trgnd ghiuleaua de
sear, n semn de salut, i tia c Ralph urma s ajung
acas. In cazul n care nu fcea totui un mic ocol pe la
cazinoul provizoriu al ofierilor, unde el i ceilali soldai
staionai aici i vrsau, n faa ctorva pahare de whisky,
nduful din cauza serviciului lor de la Aden.
Adenul i zona din jurul oraului erau bogate n huil,
ideal deci pentru a lrgi cu o staie traseul crbunelui din
tre Anglia i subcontinentul indian, care trecea pe lng
acest rm, pentru a economisi astfel locul de pe vapoare.
Acest argument fusese i pretextul sub care comandantul
Stafford B. Haines ocupase n 1839 Adenul, n numele An
gliei, cu un mic escadron de vapoare. Ce-i drept nu fr
mpotrivire, dup cum se ateptaser la nceput.
Sultanul din Lahej artase iniial un mare interes fa
de echipajul britanic, sub anumite condiii. Partea de
sud-vest a Arabiei era fragmentat, ntre rmul pitoresc
i inima fierbinte a peninsulei, imensul deert Rub al-Khali, sfertul pustiu", n numeroase sultanate, a cror loiali
tate reciproc prea s se schimbe odat cu anotimpurile.
Situaia mai era complicat i de triburile rzboinice de
180

Sub luna de ofran

beduini, care o colindau n lung i n lat, i susineau in

dependena sau se ofereau drept mercenari cnd unuia,
cnd altuia dintre sultani fie pentru altercaii ntre ei, fie
pentru paza caravanelor de nego care strbteau ara.
Astfel, sultanul din Lahej sperase s obin suveranitatea
dominaiei lui, protejat de trupele britanice, dup mo
delul maharajahului din India, precum i ajutorul militar
al pucailor n lupta mpotriva dumanilor si, ca de pild
sultanul din Fadhli ori Imperiul Otoman, cruia tare i-ar fi
plcut s i anexeze i Adenul. i viceregele Egiptului i
ntinsese deja odat mna ctre Arabia, dar euase n faa
rezistenei artate de triburile de la faa locului. Aceeai
rezisten o simiser i oamenii lui Haines la nceput.
Intre timp ns, la Aden se reinstaurase pacea.
O pace care n acel august 1854 i inea pe soldaii bri
tanici ntr-un echilibru ciudat ntre plictiseal cumplit i
ateptare tensionat. Stnd s vad dac se va muta cmpul
de lupt dintre Constantinopol i St. Petersburg aici din
Balcani sau dac luptele decisive se vor da mai degrab la
Marea Neagr. Stnd s vad dac totui nu se cocea ceva
n sultanatele mai ndeprtate. In afar de asta rmnea
de vzut cum avea s evolueze aliana din acel moment,
influenat de rzboi, cu Frana, rivalul dintotdeauna al
Angliei, dup construirea canalului plnuit dintre Marea
Roie i Mediteran. Un proiect comun ntre Frana i
Egipt, care urma s fie nceput n curnd. i chiar dac un
astfel de canal promitea o scurtare semnificativ a drumu
lui maritim spre India, serviciilor engleze responsabile nu
le plcea s l vad n mna puterilor strine.
S fii soldat la Aden nsemna, de regid, s patrulezi
prin ora, pentru a asigura linitea i ordinea: s apla
nezi ncierrile dintre negustori, pe de o parte, i zilieri
i crui, pe de alta, s arestezi un ho sau un impos
tor i s l duci la nchisoarea local. Unele trupe pzeau
181

NICOLE C. VOSSELER

ncrcarea mrfurilor la steamer point, scriau i controlau

listele ncrcturilor i vegheau ca totul s decurg co
rect. Cine avea ghinion cu carul, ateriza n biroul mpu
ternicitului. Aa pise locotenentul Ralph Garrett, care
i petrecea zilele scriind comenzi de materiale, cereri
ctre administraia din Bombay, documente personale i
restul corespondenei. i se adunaser multe ntr-un an.
Pentru c Haines fusese destituit din funcie n primvar,
din cauza neconcordanelor din contabilitate, i primise
ordin s se prezinte la Bombay, unde i se fcuse procesul,
fusese n cele din urm gsit vinovat i fusese condamnat la
o pedeaps cu nchisoarea de mai muli ani pentru delapi
dare. Noul mputernicit, colonelul James Outram, nu era
un pionier de talia lui Haines, ci un funcionar colonial cu
experien din Bombay, care i pusese n cap s fac din
Aden o component veritabil a Indiei britanice. Imediat
dup instalarea sa n funcie din luna iulie ncepuse s re
organizeze ntreaga administraie din Aden dup modelul
britanic de pe subcontinent, ceea ce avu drept urmare
un adevrat potop de scrisori i documente care trebuiau
ntocmite. Hrtiile pe care le lsase n urma sa Haines, la
plecarea sa intempestiv, trebuiau verificate i trebuiau
fcute planuri pentru viitorul oraului. Au fost create i
ocupate noi posturi, solicitai bani pentru construcii i m
suri de reabilitare.
Ralph nu se plngea niciodat de activitatea sa, dar Maya
l vedea ct sufer din cauza asta. Mersul su, odinioar att
de elastic, era acum obosit, privirea i devenise tern, iar
gura, odinioar mereu zmbitoare, i se subia atunci cnd
Ralph se credea neobservat. Pentru Maya era apstor s l
vad astfel i s nu poat face nimic ca s l ajute, n afar
de a-i rspunde la tandreurile nocturne, s l copleeasc
cu ele, pentru a aprinde astfel n el o frm de vioiciune,
pentru a vedea o sclipire n ochii lui, la lumina lmpii pe
182

Sub luna de ofran

ulei. O fcea i pentru c astfel se simea mai aproape de el,

i se druia cu plcere, chiar dac ea rmnea nfometat.
Probabil fusese doar o iluzie ideea c i femeile ar fi putut
gsi n asta o mplinire, la fel ca brbaii. Un basm inven
tat de brbai, n necunotin de cauz fa de corpul fe
meii, pe care Richard Francis Burton l crezuse i pe care
i-1 povestise i Mayei, dei nu era adevrat. Sau poate era
valabil doar pentru femeile orientale, nu i pentru doam
nele de origine englezeasc. Maya ncepu s se mpace cu
gndul c nu era vorba de mai mult dect de o dorin
care se aprindea i care apoi pur i simplu se stingea, fr
s fie satisfcut pe deplin. Dac mcar ar avea un copil...
un copil de care s se ocupe, care s i solicite toat atenia,
care poate l-ar nveseli i pe Ralph. Dar de cnd ajunseser
la Aden, Maya avusese de patru ori sngerarea lunar i
nimic nu indica faptul c ar fi rmas nsrcinat.
Se ridic oftnd, pregtindu-se s se spele i s se m
brace. Doar strictul necesar al toaletei de diminea, ca de
obicei, pentru c n lunile de var apa era raionalizat. In
timp ce n ntregul golf al Adenului domnea anotimpul
ploios, care adpa i nverzea pmnturile regiunilor de
coast, pesemne c norii nu considerau acest petic urt
de pmnt demn de ncrctura lor preioas. Se rezumau
la ploi scurte i puternice, care ddeau atta ap ct s
umple, de bine, de ru, ramificaiile rului de la marginea
oraului, dar care nu erau nici pe departe suficiente pen
tru a fi risipitor cu ele. F. drept c sus n muni erau cis
terne vechi, construite ntre stnci, pentru a aduna aceast
ap de ploaie, dar cele mai multe erau pline de pietri i
de murdrie, rmie din deceniile srace, prsite ale
Adenului, i inutilizabile. Outram i trecuse n agend re
punerea lor n f olosin, dup cum i povestise Ralph Mayei
ntre patru ochi, pentru c oraul putea crete numai dac
era alimentat corespunztor cu ap. O mngiere pentru
183

NICOLE C. VOSSELER

Maya, chiar dac una slab, pentru c nu fusese stabilit

nc niciun termen la care s nceap lucrrile.
Cnd Maya, mbrcat n rochia ei de var odinioar
de culoarea oului de ra, acum cenuie, i prinse prul n
agrafe, se hotr s o roage pe Cita, prin puinele cuvinte
n englez i bengali pe care le nvaser una de la alta,
s mearg cu ea la bazar, n ora. Lui Ralph nu i plcea s
mearg acolo fr el; i se prea nesigur, chiar dac trecuser
de mult vremurile n care chiar i comandorul Stafford
B. Haines ieea din cas doar narmat cu dou pistoale.
Forfota de la pia o nsufleea i o bucura pe Maya, i nu
se ntorcea niciodat fr s aduc vreun fleac sau vreun
fruct deosebit de frumos pentru Ralph. Semicercul n care
fusese construit oraul, un semicerc descris de pereii de
stnc de un negru strlucitor, care coborau abrupt, era
o relicv dintr-un vulcan stins de mult i de aceea era nu
mit pur i simplu crater". De ndat ce Maya ieea pe u,
evita s priveasc n sus spre crestele care se suprapuneau
unele peste altele i spre prpstii. 1se preau dumnoase
n goliciunea lor ntunecat, n refuzul lor de a permite
orice urm de verdea, i att de apstoare, nct simplul
fapt de a ti c se afl acolo, n spatele lor, i tia uneori
respiraia. Doar dou prpstii nguste ntrerupeau gura
craterului i deschiztura larg a garnizoanei, orientat
spre o plaj: aici f usese vechiul port al oraului, pe vremea
cnd vapoarele erau fcute din lemn, nu din fier, pzite i
aprate de valurile oceanului prin insula stncoas Sirrah.
Craterul vzuse venind i plecnd multe civilizaii i re
ligii, care poposiser n aceast fortrea natural de lng
mare, fusese martor al vremurilor de bogie i de srcie,
de case ridicate cu hrnicie i de decdere rapid sub
soarele nendurtor. i aa cum marea mngia nisipul n
timpul fluxului i se retrgea la reflux, la fel i peninsula
fusese populat i prsit de oameni de-a lungul secolelor.
184

Sub luna de ofran

Dup imperiile arabe antice de la Assuan i Saba, ayyubizii provenii din Egipt i rasulizii turci fuseser cei care
transformaser oraul Aden ntr-un loc de nego febril, i
pn i Marco Polo relatase despre Aden i cei optzeci de
mii de locuitori ai si. Pe aici trecuser portughezi, olan
dezi i otomani, pentru cteva luni deja i englezi, care
tresriser din cauza campaniei lui Napoleon n Egipt. Ins
atunci cnd Haines arborase steagul britanic n interiorul
craterului, Adenul nu era, ca de attea ori nainte, dect o
drmtur cu vreo ase sute de locuitori.
i chiar dac oraul semna tot mai mult cu o tabr
militar dect cu un ora adevrat, ncepea s renasc, s
nu mai arate ca un provizorat, ci ca o aezare durabil,
n care circa douzeci de mii de oameni i gsiser un
adpost i un loc de munc. Din faa plajei de la Sirrah,
garnizoana se ntindea mare pe solul neted al craterului.
Pe vremuri, aici se aflase o moschee minunat, care ns
se prbuise de mult i ale crei resturi fuseser nlturate.
Doar minaretul mai rezistase. Asemntor prin construcie
i prin apropierea de rm cu un far, privea de la nlimea
sa ctre barcile garnizoanei. Fcute din piatr i lemn,
locuinele aveau un plan ptrat sau alungit, iar acoperiul
tras mult n jos, acoperit cu paie, era sprijinit de jur-mprejur prin coloane de lemn. Grajdurile i depozitul se
aflau pe terenurile mprejmuite de pavezele cetii alturi
de bungalow-urile ridicate de curnd, precum cel al fa
miliei Garrett. La picioarele vechiului minaret se aflau
corturi ncptoare, n care erau nmagazinate lucrurile
militarilor care mai trebuiau s atepte terminarea maga
zinelor aflate n construcie. Dar triau acolo i oameni:
crui, biei de la grajduri, ajutoare de origine arab, din
Africa sau Bengal, care fceau zilnic toate muncile necalifi
cate din garnizoan.
185

NICOLE C. VOSSELER

Drumurile erau lungi la Aden i de ambele pri ale

zidurilor duble de aprare, care despreau garnizoana de
ora, stteau pretutindeni cruai somalezi cu cruele lor
trase de ponei, gata de nchiriat. i Maya, i Gita luar una
din acele crue, pentru a trece de cealalt parte a zidului,
printr-una din puinele deschideri, spre oraul care era un
amalgam de nou i vechi, intr-un amestec pestri. Maya nu
se mai stura s se plimbe pe strzile largi i drepte ca trase
cu liniarul, cu Gita, mica i durdulia hengalez, alturi de
ea, al crei sari de un msliniu splcit nu reprezenta nici
cum vreo caracteristic special la Aden. Pentru c oraul
era administrat de la Bombay, perspectiva unui ctig bun
atrsese for de lucru din India, ajungndu-se ca indienii
s reprezinte ntre timp o treime din populaia Adenului,
iar oraul s par mai mult indian dect arab, pieele mai
mult bazaardect suq.
Gita mereu saluta pe cte cineva i numaidect zburau
vorbe prieteneti n bengali prin aer. Ghiar i moscheea
reconstruit de deasupra mormntului nvatului Sayyid
Abdullah al-Aidru, cu construciile ei albe i aerisite ca un
pavilion, aflat lng minaretul suplu i n vecintatea tem
plelor hinduse i persane, s-ar fi potrivit mai bine la Delhi.
Doar celelalte moschei ale oraului, mai tradiionale, i o
biseric catolic singuratic readuceau peisajul la normal.
Maya era exaltat de amestecul pestri dat de naiile
diferite, prin care se plimba, i de nclceala babilonian
a limbilor care zburtceau prin aer. In afar de bengali
mai auzea urdu, din zona oraului Delhi sau Punjab, hindustani din Calcutta, iar cine i fcuse drum ncoace de la
Bombay vorbea adesea marathi. Zburau prin aer cuvinte
n francez i portughez i bineneles pe arab, rostite
de brbai mici i vnoi din sud, cu piele cafenie i cu
trsturi agere, muli dintre ei mestecnd qat, frunzele
unui arbust indigen i peren, cu efect asemntor cu cel
186

Sub luna de ofran

al cafelei i ceaiului, i care le umfla obrazul n timp ce

lucrau. Alturi de ei oamenii din muni, nali de statur
si cu ten mai deschis la culoare; brbai a cror goli
ciune era acoperit de o pnz legat n jurul oldurilor
i care purtau pe cap un turban nflorat, nfurat de
mai multe ori; brbai n haine lungi i largi cu veste
lipsite de mneci pe deasupra - i aproape toi purtau
mcar musta, dac nu i barb. Doar rareori se vedeau
lurindu-se femei nvemntate complet n negru, aco
perite de vluri, din care doar ochii se vedeau, nsoite
de cte un frate sau de so ori umblnd n mici grupuri.
Sreau n ochi pe lng surorile lor indiene n hainele
lor vesele, cu brri i cercei n nara stng, care sclipeau
la lumina soarelui. De poalele sari-urilor li se agau co
pii mici goi-golui, iar adesea mamele i purtau sugarul
adormit n brae cu o naturalee i o neglijen de parc
ar fi fost vorba de o ppu. Nubieni musculoi cu pielea
neagr-albstrie crau pe umeri saci de sare, iar somalezii
supli erau i ei peste tot. Maya era impresionat mai ales
de soiile celor din urm cnd, nvluite n nite pnze n
florate, asemntoare sari-urilor, treceau mndre pe lng
ea, balansnd cte un co cu fructe sau legume pe cap. Din
cnd n cnd zrea i cte un evreu, cu faa de ctdoarea cu
prului nrmat de perciuni negri, lungi i buclai, pe sub
tichia brodat. Evrei care se stabiliser aici nc de pe vre
mea regelui Solomon, ndurnd de atunci stoici stpnirile
schimbtoare. Comunitatea acestora - nvecinat cu garni
zoana i unit acum cu oraul care n ultimii ani se mrise
rapid crescuse mereu de la sosirea lui Haines, de la o
grmjoar stingher de nici dou sute de persoane, cu
prinznd acum o mie trei sute de brbai, femei i copii i
mai multe sinagogi. i ei profitau de ocupaia englezeasc,
att n materie de afaceri, ct i pentru c erau convini c
garnizoana i va feri de tirania unei noi stpniri otomane.
187

NICOLE C. VOSSEEER

Mayei i plceau casele indiene, construite ca nite mici

ceti i totui mpodobite cu ornamente delicate, la fel de
strlucitoare n albeaa lor ca i casele arabe din piatr
de calcar, cu balcoane filigrane din lemn cioplit. Multe
case erau noi, joase i ptroase ca nite cuburi, de obicei
zugrvite n alb, dar adesea i intr-un rou mat, avnd n
ncperea din fa un magazin i n cea din spate camerele
n care locuia familia. Cafenele n care stteau brbaii i
i beau mokka, o cafea care i datora numele vechiului
ora de coast din vest, sorbeau din farfurioar, dup obi
ceiul indian, ceai cu mult lapte, i fumau narghilea. i tot
mereu strdaniile vizibile de a feri totui de ofilire o mic
fie verde n stnga i n dreapta.
De cele mai multe ori n zadar, pentru c i astzi
soarele ardea peste strada lat i neprotejat, peretele
de nori de dup marginea craterului prea nc o dat
s nu se grbeasc s i acorde Adenului bunvoina sa.
Maya umbla fr vreun scop precis pe strzi. Crue cu
ap treceau hurducind pe lng ea: cte un butoi simplu
de lemn, pe roi, tras de un dromader nhmat printr-o
tij de lemn. La o intersecie, civa muncitori nvrteau
n cerc o cmil care trgea dup sine un fel de compas
rudimentar: ancorat n punctul de plecare n pmnt i
prevzut la capt cu o roat de piatr, care mcina calcar
pentru construcia casei, ntr-un burlan circular, ngropat
n pmnt. La urmtorul col, nite beduini scoteau la vn
zare cmile, animale cu picioare lungi i cu blana deschis
la culoare, ceva ntre bej i caramel. Beduinii nii, supli i
nali, preau fcui din lut, de parc ar fi fost descendenii
direci ai lui Adam, frmntai de minile Creatorului din
pmnt i btui apoi de soare, de vnt i nisip. Maya se
temea ntotdeauna de ei, n ciuda hainelor lor intens co
lorate - straie lungi i voluminoase pe alb, rou, albastru,
cu broderii artistice i borduri esute, adesea cu pelerine
188

Sub luna de ofran

uoare deasupra i turbane din material colorat, al cror

capt atrnnd putea fi inut la gur i la nas, ca protecie
mpotriva prafului i a ariei soarelui. Preau strini aici,
cu toate c ei erau acas pe pmntul acesta, intangibili, ca
nite drumei ntre mai multe lumi.
Maya se opri scurt la marginea strzii, la o tarab unde
se vindeau cpni de usturoi i psti roii i strlucitoare
de piper, ca s fac loc unei caravane de cmile care
treceau legnndu-se, cu saci mari pe spate i nsoite de
clrei narmai cu sbii i puti. La adpostul fustelor
ei, i furi degetele ntr-un sac cu gura deschis plin
cu linte, se bucur de senzaia de rcoare i netezime pe
piele, ca nite perle turtite, i un zmbet i nflori pe fa.
Adulmec plin de nesa mirosurile care veneau de la tara
ba alturat, n care se amestecau aromele condimentelor
prezentate n pungi deschise, n variaii de maro mtsos,
galben mat i portocaliu. Un miros saturat i ameitor, care
nu te lsa s distingi diferitele componente, i cu toate as
tea Maya simi un fel de chimen, mirosul iute, de fruct, de
la curry, i o not proaspt i lemnoas de piper. Maya i
Uita ptrunseser pn n inima tumultuoas a oraului,
i tot mai multe femei stteau rezemate imobile de zidu
rile caselor, urmrind cu atenie forfota strzii. Pielea lor
aurie, sari-urile lor roz aprins, violet i de culoarea sma
raldului le trdau proveniena indian, iar feele puternic
fardate, felul n care stteau, lenee i parc la pnd, o
fceau pe Maya s presupun modul n care i ctigau
existena i trebuia s se abin ca s nu le priveasc prea
insistent, cuprins de curiozitate.
Maya nghii n sec cnd privirea i czu pe o mas pe
care un brbat tocmai tia un pepene verde, mare ct o
ghiulea de tun, cu carnea roie ademenitoare i zemoas
pe patul alb. Negustorul de fructe i surprinse privirea i i
drui un zmbet larg, cu dini albi, ntrerupi doar de un
189

NICOLE C. VOSSEEER

spaiu lips pe chipul negricios. O mbie, ntinzndu-i una

din semilunile de fruct.
- Bikam htha, ct cost? ntreb Maya, strduindu-se s
sune decis.
Un val de cldur i strbtu corpul, transpiraia i
iei prin toi porii. Nu era o cldur dat de norii care se
adunaser ntr-o grab brusc deasupra oraului, mpingndu-se precum capacul unei oale pe crater, ngrond
aria din aer i mrind n mod insuportabil zduful cu
aburul lor, ci o cldur dat de jen i de efort. Pentru
c una din cele mai dure lecii pe care Adenul i le oferise
Mayei pn acum era aceea c, dei putea citi i traduce
semnele arabe, mai avea totui greuti considerabile s
neleag limba i s se fac neleas. Abia ncet auzul i
se adapta la sunetele strine, limba se arta apt s le for
muleze i adesea era derutat cnd auzea acelai cuvnt
pronunat n mod diferit, n funcie de locul din care pro
venea vorbitorul: de aici din sud sau din nord, sau dintr-un
cu totul alt col al Arabiei.
- Chamsa, cinci, spuse brbatul, iar zmbetul i se li.
Maya ezit scurt, nesigur dac era vorba despre cinci
rupii indiene, moneda obinuit a Adenului, pentru c
negoul se fcea de asemenea i n lire englezeti, n vechii
riali persani sau mai noii qiran i toman; se mai pltea i cu
taleri terezieni, introdui pe vremea negoului cu Levantul,
taleri care n arab purtau nume de poveste precum Abu
Kush i Abu Nuqta, tatl psrii" i tatl perlei". Maya se
ntreb dac ar trebui s se tocmeasc, dup cum era obi
ceiul, i dac cinci rupii erau prea mult sau prea puin pen
tru felia de pepene verde. La Aden, preurile erau foarte
diferite: mbrcmintea, de exemplu, era ieftin, iar unele
fructe i legume erau destul de scumpe, prin comparaie.
Oferta i cererea variau aproape zilnic, iar pn acum
Maya nu gsise nicio regul pe care s se bazeze. In cele
190

Sub luna de ofran

din urm bg mna n gentua de pnz, brodat cu per

le, pe care o cumprase ntr-una din incursiunile ei prin
ora, i i ntinse negustorului m onedele cerute. Tresri
speriat cnd o mn brbteasc bronzat, surprinztor
<le supl, se puse peste a ei i o aps uor n jos.
Maya privi mut i nlemnit cum Richard Francis
burton, mbrcat ntr-o pereche de pantaloni maro i n(i-o cma descheiat larg, cu o plrie ptat de Panama
pe prul lui negru, se avnt ntr-o discuie galopant cu
negustorul, pe arab. Cu rezultatul c acesta, nciudat c
pierduse ctigul suplimentar, dar n ochi cu o sclipire
admirativ pentru talentul de negociator arab al strinului,
lu o bucat mult mai mare de pepene i i-o ddu lui
Richard n schimbul a dou monede pe care acesta le
scosese din buzunar. Fr s vrea, Maya i ascunse mna
stng la spate, cea cu inelul de aur care arta c este fe
meie mritat. Mulumit i fcnd o uoar plecciune,
Richard i ntinse Gitei felia de pepene verde, pe care aceas
ta o primi cu amndou minile, iar Maya plec uor capul
sub privirile lui insistente. Se simea ngrozitor n rochia
ei nu tocmai curat, sub plria monstruoas de paie, cu
boruri largi i cu panglici deirate i ptate de transpiraie,
cu uviele rebele de pr, care scpaser din strnsoare i i
se lipeau n bucle de tmple.
- Chiar dac este ultimul loc n care m ateptam s te
ntlnesc - m bucur c soarta ne aduce iar mpreun, spuse
Richard n cele din urm, iar Mayei i se nmuie inima.
- Ce te aduce aici? l ntreb i se sperie singur de tonul
ei aspru, care corespundea totui ntru totul sentimentu
lui ei c Richard era un intrus n lumea ei.
El izbucni n rs, lsndu-i capul pe spate.
- Trebuie s recunoti c prezena ta aici este mai
surprinztoare dect a mea! spuse el, iar mustaa i tresri
amuzat. Eu mi om or aici timpul preios, ateptnd ca
191

NICOLE C. VOSSELER

directorii de la East India Company s-mi aprobe expediia

n Somalia. Royal Geographic Society a fost att de ncntat
de lucrarea m ea despre haj, nct mi-a aprobat finanarea,
la fel ca administraia de la Bombay - de la care pri
mesc chiar o mie de lire! Doar documentul decisiv
mai lipsete ... Oricum, aici pot s-mi aprofundez deja
cunotinele de somalez. Deci nu este o pierdere total
faptul c stau aici din mai!
- Din mai... se auzi ecoul stins al Mayei.
Ii trecu prin cap ntrebarea dac s-ar fi schimbat ceva,
dac l-ar li ntlnit pe Richard mai devreme, dar respinse
gndul. Probabil c el surprinsese uoara schimbare de pe
chipul ei, cci privi spre cerul care se ntuneca rapid i o
lu de bra.
- Hai s cutm un adpost. Imediat izbucnete furtuna.
Deja la primul tunet masiv, la care ecoul pereilor
de stnc rspunse aproape amenintor, Maya se ls
condus pe strad, lipsit de voin proprie, fiind urmat
de Gita creia Ralph i repetase de multe ori s nu o scape
pe soia sa niciodat din ochi. Richard o trase pe Maya
ntr-o strdu acoperit, aflat ntre dou case alturate
din oraul vechi. Dup care scoase din buzunar un teanc
de bancnote fcute sul i i-1 ntinse Gitei, potopind-o cu un
uvoi de vorbe pe bengali i cu acel amestec de ncpnare
energic i arm, pe care nu l avea oricine. Ochii Gitei
se mrir treptat, iar n cele din urm ncuviin printr-o
micare din cap, prinse felia de pepene verde sub bra i
lu banii. A p oi se duse grbit spre captul strduei i se
opri acolo cu spatele drept ca o lumnare, de parc ar fi
vrut s le dea de neles c nu avea de gnd s se ntoarc
spre ei, orice s-ar fi ntmplat.
Un fulger strpunse lumina nserrii, pe cnd Richard
o mpingea pe Maya tot mai departe; urm un tunet care
trase dup sine un bubuit nfundat, apoi ploaia rpi cu
192

Sub luna de ofran

stropi mari, fcnd s se ridice mirosul dulceag de praf

ncins. Cntecul ei glgios era ntretiat de strigtele i
vaietele negustorilor care i adunau n grab marfa i n
cercau s o acopere ct de ct, n timp ce tot ce avea dou
picioare se salva fugind n cas.
- Ce i-ai spus? uier Maya cnd se oprir n sfrit.
Barba lui Richard tresri scurt.
- Am apelat la superstiiile ei, precum i la compasiu
nea ei de hindus. Micul obol a fcut restul. In ntregul
( h ient lumea nu ascult dect de Mamon.
Maya ddu napoi cnd Richard vru s o trag de mna
pe care o inea la spate, se zbtu, dar el rmase nendurtor.
- Las, spuse el, pe ct de furios pe att de blnd, l-am
vzut de mult. Maya se supuse i amndoi privir int la
degetele ncletate ale Mayei din mna lui i la inelul n
gust. De asta nu mi-ai mai rspuns la scrisori? o ntreb n
cele din urm.
- Ah, deci ai observat? l ntreb Maya smucindu-i
capul n sus.
nghii n sec, lovit de otrava propriilor cuvinte, iar
gura i se nclet ntr-un tremur necontrolat.
Richard tcu pre de o clip, mngind-o pe degete i
pe inel.
- Nu ai vrut sau nu ai putut s m atepi? ntreb el n
cele din urm, rguit.
Ochii Mayei se umplur de lacrimi.
- Ai fi venit - cndva?
Voise s o spun cu duritate i cu repro, dar sunase
ngrozitor de slab.
Privirea lui Richard era nelinitit, se plimba peste zidul
din spatele ei, n sus spre acoperi i n jos spre pmntul
bttorit, peste care tocmai se vrsase primul uvoi de ap,
n timp ce o lu de mn i i ddu imediat drumul.
193

NICOLE C. VOSSELER

- Tocmai asta nu am vrut niciodat - s te vd aa.

Intr-un astfel de loc i aa de nefericit. Desprit de fa
milia ta i de tot ce i era familiar. Privirea lui se mblnzi,
se mblnzi att de tare, nct Maya nu i mai putu reine
lacrimile atunci cnd el o privi i spuse: Nu i-a spus ni
meni c Aden este unul din acele locuri pe pmnt, care
se aseamn cel mai mult cu purgatoriul? Aici i ispeti
pcatele, pentru c la Aden nu poi dect suferi.
Un hohot de plns i scp Mayei, o scutur cnd el o
lu n brae, iar ea i rspunse la srutri febril i nestul,
n sperana de a regsi astfel ceva ce lsase n urm n acea
zi ploioas de aprilie de la Black Hali i care i lipsea att de
mult. Att de mult, nct i blocase amintirea n ultimele
luni. Intre dou guri de aer, trase cu repeziciune n piept,
l auzi rznd.
- Ia te uit - proaspt cstorit i totui att de fl
mnd!
Maya l mpinse cu toat puterea de lng ea, i lu
avnt i lovi. Se sperie singur de puterea cu care l lovi
peste fa, cu care capul lui zbur ntr-o parte, se sperie de
durerea neateptat din palm i mai ales se sperie pentru
c se simea uurat, pentru c acoperea o alt durere, din
interior.
Tim p de cteva clipe se ls linitea: pn i tunetul
prea s se fi oprit consternat, iar ploaia ncetinise n rit
mul respiraiei Mayei. Ochii lui Richard aruncau scntei,
iar gura zmbea, un zmbet pe ct de neruinat pe att de
irezistibil, n timp ce i freca maxilarul cu degetul mare i
scutura ncet capul.
- Cred c am meritat-o. Privirea lui Richard se ntunec,
deveni adnc i prpstioas, n timp ce o fixa pe Maya. Se
spune c poeii i cltorii aparin aceleiai rase de furioi.
Cine a spus asta trebuie s fi uitat de tine. Fcu o scurt
pauz i apoi continu: tiu c pe mine m mn diavolul
194

Sub luna de ofran

din urm, n tot ce fac. i pun pariu c n secret i doreti

i tu s ai curajul sta.
Maya o lu la goan, fugi pn la captul strzii, o trase
pe Gita dup ea, afar n ploaie, surd la tnguirile bengalezei, care se speriase i scpase pepenele din mn.
Ploaia le ud n doar cteva clipe i, pe ct de neplcute
erau hainele ude, lipite de piele, pe att de minunat era
ploaia cald care i se scurgea pe piele i i spla lacrimile.
In ea rsun un sunet voios, care se ntrerupse ns brusc,
cnd Maya i aminti o fraz pe care o citise cndva: Cine
( i ede c iubete doi brbai n acelai timp nu l iubete cu
adevrat pe niciunul".

195

Varna / Bulgaria, 2 septembrie 1854

Draga mea surioar,
mi pare nespus de ru c a trebuit s atepi att
de mult un semn de la mine, de la ultima mea scrisoare
trimis din Malta! Ultimele trei luni au trecut n zbor, i
de la sosirea m ea aici, din iunie, am fost extrem de ocu
pat, astfel nct nu am apucat s i scriu. Sper c nu i-ai
fcut griji prea mari - mie mi merge bine i promit s
m ndrept! A m primit toate scrisorile ude - mcar pota
funcioneaz n blestematul sta de rzboi - i nu o dat
au fost raza de lumin care mi-a nseninat orizontul altfel
att de sumbru.
Nu i poi imagina ct m bucur c plecm de aici!
Abia atept s ntoarcem spatele acestui loc ngrozitor,
care nu ne-a adus dect ghinion. Soldaii din alte regi
mente povestesc c deja Gallipoli fusese un oc peste
tot cini, pisici i obolani mori, oriunde ai fi clcat, i o
cldur, nct se zice c un ofier ar fi reuit s prjeasc
un ou pe casca lui de piele lcuit (din pcate, nu tiu
dac o purta pe cap n timpul preparrii). Ei bine, eu nu
am fost la Gallipoli, dar nici n cele mai negre comaruri
nu mi-a fi imaginat atta mizerie i murdrie ca la Varna,
196

Sub luna de ofran

i crede-m: e mult mai ru dect ar putea s fi fost

vreodat la Gallipoli. Numele Marea Neagr" capt ast
fel o semnificaie nou... Francezii au reuit cumva s i
ntrein tabra mai bine dect noi. Mi-a dori ca acesta
s fie singurul lucru organizatoric care nu ne-a reuit n
campania asta. Transportul materialelor i proviziilor cu
vaporul a fost, frumos exprimat, haotic, i la fel a fost i pe
drumul de acolo la Vama. Au sosit corturi ai cror rui
erau la bordul altui vapor, aflat nc pe drum. Caii nu au
fost legai bine, astfel nct au ajuns ntr-o stare proast,
iar la sosire au fost aruncai pur i simplu n ap, s noate
la mal, pentru c n port nu erau brci mai mici, care s-i
duc. Am dus lips de provizii: n august ni s-a terminat
pinea, iar un incendiu n magazie a distrus alimente i
alte materiale necesare la rzboi, lucru care i-a afectat mai
ales pe francezi. Dar cele mai rele au fost tifosul i holera.
Nu exagerez dac spun c numrul m orilor se ridic la
cteva mii, att francezi, ct i englezi, i am fost nevoit s
declar nenumrai soldai ca fiind inapi pentru lupt i
s-i trimit napoi. Mie personal mi-a dat de furc mai ales
propria mea neputin, cu toate c am ncercat s i ajut
pe toi cum am putut, indiferent din ce regim ent fceau
parte bolnavii. Nici mcar lazaretul nu era prevzut cu ce
trebuie, nu aveam trgi sau mijloace de transport sanitare.
Un asemenea dezastru, doar din cauza neglijenei i a
proastei organizri! n condiiile astea, nu mai tii nici n
cotro s-i ndrepi suprarea i furia... Nu de mult gene
ralii stteau nehotri i mpingeau de prob steguleele
pe hart, fr s se poat decide dac ar trebui s atacm
ocupanii rui din Silistra sau nu, i dup ce ruii s-au retras
de acolo, noi ne ntrebam cum s mai prindem din urm
trupele arului. Din fericire, decizia s-a luat ntre timp:
197

NICOLE C. VOSSELER

plecm n direcia peninsulei Crimeea, spre Sevastopol.

Pot doar s sper c acolo clima va fi mai bun, c nu ne
va urmri holera i c luptele, care ar fi trebuit purtate de
mult, nu se vor solda cu pierderi prea mari pentru noi. Pe
de alt parte, lucrurile nu pot deveni dect mai bune ce
ar putea fi mai ru dect Varna?
Sincer s fiu, m bucur s tiu c tu i Ralph suntei
departe de acest rzboi. M bucur c nu trebuie s trii i
voi toate astea i c suntei n siguran. Chiar dac neleg
dezamgirea lui Ralph (nu m pot obinui nc s l nu
mesc cumnatul meu ) pentru c a fost mutat disciplinar.
Dar vezi tu: orice lucru are i pri bune. Mai bine Aden
dect Varna! D e aceea, m bucur dublu, ba nu, de o mie
de ori (!!) c i merge att de bine i c suntei fericii,
dup cum n eleg din descrierile tale pline de via. Acest
lucru mi confirm faptul c am fcut bine s v ajut i
justific i scandalul uria de acas. Nu te necji c nu ai
primit nc rspuns de la Black Hali la scrisorile tale! Mai
las-le timp m amei i tatei. Nu vor fi suprai pe vecie; cel
trziu cnd se va nate primul nepot, vor vedea c pur i
simplu n-ai avut de ales, i atunci nici mpcarea nu va fi
departe.
De ndat ce aici se termin lucrurile astea iau urm
torul vapor spre voi, ai cuvntul meu!
Amy v transmite salutri - i ea mi scrie de zor (cu
toate c este puin cam suprat c nu am fugit i noi de
acas, ca voi... fem eile!!). Salut-1 pe Ralph din partea
mea, te mbriez strns,
Jonathan

Maya i reprim cu greu un cscat, pn cnd ochii i

se umplur cu lacrimi datorate efortului. Astzi era, ca n
198

Sub luna de ofran

liecare lun, Ladys Night la cazinoul ofierilor; un eveni

ment care nu-i merita denumirea pompoas. Pentru Maya
era mai mult dect ironic faptul c ar fi fost bine-venit ca
soie a lui Ralph n campania mpotriva Rusiei, n timp ce la
Aden nu erau privite cu ochi buni familiile care nsoeau
soldaii. Cu toate acestea, veniser aici o mn de femei
nenfricate sau disperate, ca Maya, i din cauza lor precum
i n ncercarea de a instaura la Aden ceva asemntor cu
viaa social, se introdusese aceast sear la care aveau ac
ces soiile soldailor i civili europeni, care duceau dorul
conversaiilor de acas. Cazinoul, rezervat n rest exclusiv
ofierilor, fusese ales ca loc al acestor ntruniri pentru c
era singurul loc din ntregul Aden care oferea suficient
spaiu pentru atta lume i care era destul de englezesc
pentru a le putea conferi doamnelor invitate mcar o idee
de elegan.
Cu toate c, din cauza ambientului i a publicului, era
mai degrab o bun intenie dect un succes, cum se gndi
Maya n timp ce i reprima un nou cscat i privea njur:
o ncpere dreptunghiular cu ziduri nefinisate din piatr
alb de calcar, mnjit de funingine de la fumul igrilor i
trabucurilor care se transformau n fiecare sear n scrum,
i asta cu lzile. Obloanele de lemn din faa geamurilor
erau deschise la maximum, dar nu era vina gratiilor de fier
c nu ptrundea nicio adiere de vnt. i nici evantaiele de
pe tavan, micate printr-un nur lung ncoace i ncolo de
un biat somalez, care sttea sprijinit de perete prnd cu
fundat n somn, nu era n msur s mite mcar aerul
gros de s-l tai cu cuitul i fcut parc din emanaiile tru
purilor transpirate, din aburi de alcool i fum. Podelele de
lemn de pe jos erau pline de sprturi, tocite i deformate
de canicula umed, astfel nct masa de biliard, destul de
199

NICOI.E C. VOSSELER

uzat, nu mai sttea dreapt dect cu ajutorul unor pene

de lemn puse sub dou dintre picioare. Oricum, n seara
asta nu se juca biliard; masa fusese transformat n banc,
deoarece ofierii lsaser bineneles ntietate doam
nelor s ocupe scaunele din sal, i aa limitate ca numr.
Cine nu prinsese loc sttea pe mesele instabile sau pur
i simplu sttea n picioare, dac mai era n stare dup
ginul de im port pe care servitorii bengalezi l serveau
srguincioi, i nu erau nevoii s se sprijine de ali cama
razi sau de perete.
Maya sttea dreapt i eapn pe scaunul ei, neavnd
ncredere n speteaza cu spiele desprinse, i i plimba
privirea peste fem eile adunate mai la o parte de gentle
meni, pe care le tia doar din vedere, de la ntlnirile lu
nare. Asculta cu jumtate de ureche vocile mcnitoare
ale femeilor care discutau despre reetele de preparare a
bananelor i despre modalitile de conservare a crnii.
Detalii pe care Maya ncerca s le rein i chiar s le pun
n practic, cu toate c ceea ce reuea ea s fac seara pe
cuptorul ei simplu din bungalow demonstra mai degrab o
fantezie bogat dect vreun real talent de buctreas. Cu
toate acestea Ralph i mnca de fiecare dat poria, fr
s se plng. N ici celelalte subiecte de discuie - cum evii
greurile pe timp de sarcin, ce culoare, consisten i miros
puteau avea secreiile i cum puteai scpa mcar timp de
cteva nopi de dorinele carnale ale brbatului suprtor
de insistent nu o interesau pe Maya cu adevrat. Cu toate
astea se strduia s aib pe chip o expresie de o politee
constant, trgnd discret de mnecile scurte ale rochiei
uoare de pe ea, a crei pnz de un verde glbui deli
cat avea deja mici pete de transpiraie. ncercase de cteva
ori s nceap ea nsi cte o discuie, pn cnd fusese
200

Sub luna de ofran

nevoit s observe c era singura dintre cele prezente care

iubea crile i care voia s continue studiul limbii arabe,
ca s tie mai multe dect s se tocmeasc la pia pentru
fructe sau miere. Iar ntrebrile ei referitoare la viaa fe
meilor arabe de aici, la lucrurile de dincolo de marginea
craterului i atrseser priviri ntre mirare i consternare.
Maya se temea c mintea ei, att de vie odinioar, se va ofili
din cauza inactivitii i a cldurii, ca plantele chinuite din
aa-zisele grdini din Aden. n urmtoarele zile aveau s
soseasc n sfrit crile comandate la Londra, pe care, la
rugminile ei, Ralph acceptase s se plteasc din sold.
Crile erau obiecte de lux la Aden i nu existau, pentru
c nimeni nu avea timpul sau nclinaia s le citeasc. Ast
fel nct trebuiau cerute prin pot, la preuri exorbitante.
Maya ns nu mai rezista fr lecturi. Aproape c murea de
plictiseal. n acelai timp i era ruine cnd se surprindea
privind de sus la celelalte soii de soldai, al cror orizont
se limita la gtit i la ceata tot mai mare de copii, care n
seara aceea fuseser lsai cu ayah, o ddac indian. i
era ruine c le privea de sus, cu toate c nici ea nu era
mai bun. Nu aici, la Aden. Aici nu conta c era o fiic
de profesor universitar, care tia greac i latin; nu era
nici mcar privit ciudat, ca o femeie prea nvat. Pentru
c aici cunotinele ei nu nsemnau pur i simplu nimic,
iar acest lucru o fcea pe Maya s se simt cumva i mai
singur dect fusese vreodat la Oxford.
Degetele i se strnser fr s vrea n jurul medalionu
lui de la bunica ei, un gest care i intrase n obinuin. De
parc ar fi putut crea o legtur cu familia ei, nstrinat
acum nu doar prin mrile i rmurile care i despreau.
Scrisoarea lui Jonathan, pe care o primise azi, dei fusese
201

NICOLE C. VOSSELER

scris cu peste trei sptmni n urm, i rsuna n suflet.

i urmtoarea scrisoare se va lsa ateptat, asta era sigur.
Prima btlie a rzboiului fusese purtat cu succes,
cnd englezii i francezii plecaser n mar din locul n
care acostaser, din golful Calamita, spre Sevastopol, i
le dduser una serioas peste nas trupelor ruseti care
ateptau acolo. Ralph i adusese vestea strlucind de bucu
rie, i povestise n cele mai mici detalii tot ce auzise i tot
ce citise, i se simea cum triete din plin campania de la
care fusese exclus.
Privirea Mayei czu asupra soului ei, adncit ntr-o
discuie aprins cu ali doi ofieri. Obrajii i ardeau de
cldur, de la gin i de la gesturile pline de implicare prin
care i sublinia prerea. Am procedat corect, i spuse ea
fcndu-i curaj, da, sigur c da! i cu toate astea avea un
gust amar n gur cnd i scria rnduri extaziate medicului
asistent Jonathan Greenwood de la primul batalion Rijle Brigade
i exact din acelai motiv evitase s i scrie mtuii Elizabeth
chiar i un singur rnd. Tocmai mtuii Elizabeth, ultima
care s condamne fuga Mayei cu Ralph. Cu toate astea, se
temea c btrna doamn cu minte ascuit va citi prin
tre rnduri ceva ce i-ar fi atras atenia. Maya o cunotea;
mtua Elizabeth va vorbi pe leau, va pune ntrebri di
recte i o va face pe Maya s dea piept cu nite lucruri la
care nu era pregtit s se gndeasc i despre care nu
putea s vorbeasc.
- Nu, Outram face bine ce face, l auzi spunnd pe
Ralph. Asta e ce ne trebuie i aici: o administraie ca lumea
i structura britanic, despre care tim i-a demonstrat va
labilitatea i n India. Nu cursul sta mpleticit, pe jumtate
arab, pe care l-a urmat Haines!
202

Sub luna de ofran

- Pn aici v dau dreptate, Ralph, observ unul din

tre ceilali ofieri, dar Outram nu pare s se simt prea
bine aici. Nu e de mirare: pentru sntatea lui precar,
Adenul este un loc complet nerecomandat. Sigur, e doar o
problem de timp pn va prsi postul sta, cu steagurile
vlvoi, pentru a ocupa unul mai ic la Bombay!
- Vorbe, l contrazise Ralph convins i l btu pe umr
pe partenerul su de discuii plin de camaraderie. Sunt
doar vorbe. Dar i dac ar fi adevrat: Outram a fost destul
de nelept nct s ocupe toate poziiile cheie de sub el cu
oameni care au contacte bune la Bombay, astfel nct cere
rile noastre s fie ascultate acolo. i cu ct sunt mai strnse
legturile Adenului cu Bombayul, cu att mai limpede le
putem demonstra domnilor de acolo c Adenul este un
post indispensabil, care mai trebuie ntrit.
Pentru britanici, Adenul avea o poziie strategic deo
sebit datorit poziiei sale geografice, acesta fiind i
motivul principal pentru ocupaie. Se afla aproape exact
la jumtatea drumului dintre Bombay i Suez - o distan
pe ruta spre India, att de important pentru Anglia, care
nu era lipsit de pericole. Nu doar c ducea printre Egipt,
care era un viceregat otoman, i coasta de vest a Arabiei,
care aparinea marelui Imperiu Otoman; Marea Roie
mai era i un loc ndrgit de piraii de sorginte african
i arab. De aceea, un post militar britanic pe ruta aceasta
era un semnal clar c mai bine nu te atingeai de vasele
britanice i le lsai s treac netulburate prin India de Est.
- Absolut, ncuviin al doilea ofier. Din ce se aude,
Mecca se afl n fierbere. Dou familii i disput titlul de
erif al oraului sfnt. Tocmai sta! Constantinopolul este
prins deocamdat n alt parte, fiind ocupat s se apere de
Rusia hulpav. Dar, cu ajutorul nostru, arul va fi nfrnt
203

NICOLE C. VOSSELER

n curnd. Atunci sultanul se va putea ocupa din nou de

conflictele din propriul imperiu i sigur va vrea s fac n
primul rnd linite la Mecca. De unde tim c nu va dori s
i arate puterea, mpingndu-i graniele pn jos la mare
i nghiind Adenul? Indiferent de ajutorul pe care i-1 dm
acum, n rzboi; eu nu m-a atepta din partea turcilor la
recunotin venic! Adenul trebuie s fie ct se poate de
puternic i se poate spune mpotriva lui Haines orice, dar
ideea cu portul liber a fost genial! Cu ct Adenul este mai
indispensabil pentru Company, cu att mai mare va fi in
teresul de a-1 pstra. Chiar i dac doar din motive eco
nomice. - Ah! strig apoi ofierul i art cu un gest spre
u. Cu ct mai trzie e seara, cu att mai mare onoarea!
Acum avem ocazia s ascultm estimarea situaiei din gura
unei persoane pe ct de competente, pe att de celebre!
Trei brbai trecur rznd pragul cazinoului. Cel
mai tnr dintre ei, avnd probabil puin peste douzeci i
cinci de ani, era nalt i foarte slab. Ochii albatri, rotunzi
ca doi ochi de copil, cu aceeai privire uimit, uor naiv,
i coama lui aurie, greu de stpnit, l trdau ca fiind en
glez, poate cu ceva snge scandinav. La al doilea era greu
s-i ghiceti vrsta, avea poate n jur de treizeci de ani i un
aspect modest, ns n felul acela mpcat cu sine, care i
era imediat simpatic i i inspira ncredere. Ins cel care
atrgea toate privirile era al treilea din grup; nu att prin
anunul dramatic al ofierului, ct prin simpla prezen,
prin aspectul su izbitor, pe lng care cei doi nsoitori
ai si se estompau. Maya simi cum i nvlete sngele n
obraji i se fcu mic, i ls ochii n jos, de parc astfel
s-ar fi putut face nevzut; Richard ns o descoperise deja.
Se scuz mormind ceva spre nsoitorii si i veni cu pai
mari spre ea, cu plria strns n mn.
204

Sub luna de ofran

- Bun seara, doamnelor, strig el fcnd o plecciune

galant spre grupul de femei, care l privir cu acel ames
tec de dezaprobare speriat i fascinaie exaltat, pe care
Richard Francis Burton obinuia s o provoace femeilor.
Fr s atepte vreun gest din partea Mayei, i lu mna
stng i i-o srut, exact n locul m podobit de verighet.
O gaf voit a acestui brbat cunoscut drept enfant tarible,
iar Maya bnuia ce voia s-i spun prin asta.
- Enchante, Madame, murmur el cu o urm de batjocur
n privire, nainte de a-i pocni clciele cu elan exagerat i
de a se ntoarce la nsoitorii si.
Maya l privi cum i arunc neglijent plria pe muntele
de epci i de cti militare care se adunase n mijlocul
mesei de biliard, cum lu un pahar plin de la unul dintre
angajai i cum cei trei gentlemeni scuturar minile celor
de fa, prezentndu-se i schimbnd amabiliti de genul
ncntat11 i este o plcere41. Brbatul cu aspect modest
se vedea c nu le este necunoscut soldailor; cu toate aces
tea, Maya auzi cum i era prezentat unuia dintre ofieri
cu cuvintele: Dr. John Steinhuser... la spitalul de aici...
spune-i pur i simplu Styggins, aa i spunem toi... .
Din gura cu buze pline i curbate a englezului blond
ieeau, armante i sigure pe sine, crmpeie de fraz de
genul locotenentJohn Hanning Speke... zece ani n regi
mentul al 46-lea de la Bengal Native Infantry... m ateapt
trei ani de concediu acas... mi-ar plcea... la vntoare n
Africa... deja o colecie remarcabil a faunei din India i
Tibet... .
Richard Francis Burton se pare c nu avea nevoie de
cine tie ce prezentare; apariia sa i simplul nume care se
rspndea prin cazinou preau s fie suficiente, i Maya l
vedea cum i savureaz celebritatea, atunci cnd soldaii
205

NICOLE C. VOSSELER

se adunar n jurul lui. Chiar dac provoca de aseme

nea i oapte nsufleite, i sprncene ridicate a mirare.
Dar Maya vzu i privirea ntrebtoare pe care i-o arunc
Ralph i la care rspunse doar printr-o ridicare obosit din
umeri, nainte s se ntoarc cu spatele. Obrajii i ardeau
la amintirea srutrilor de pe strad, a cuvintelor lui i a
reaciei ei la acele cuvinte. Dar nu se putea abine s nu
trag cu urechea, s nu se strduiasc s prind crmpeie
din conversaia brbailor, pe ct puteau ptrunde acestea
prin plasa deas a brfei femeilor. Aceasta se esea tocmai
n jurul unei doamne absente azi, care la ultima parad demonstraii regulate ale superioritii militare a engle
zilor, conform legii lui Outram, potrivit creia uniforma
era echivalent cu respectul - fusese vzut pentru a doua
oar cu un ofier nsurat la rndul lui. Ceea ce, dup regu
lile aa-numitei societi de la Aden, trecea drept dovad
c exista o relaie.
- ... sultanatele din spatele...
- ... lipsite de importan, nu trebuie s ne temem...
sigur doar pietre i nisip...
- ... atenie, domnii mei! mpotriva lui Lahej i a
aliailor si nu este doar Fadhli, ci i alte cteva sultan
ate. Lahej este ambiios i rapace. S ne gndim doar la
fortul de la Shaykh Uthman, pe care l-a ridicat acum un
an jumtate - prin bunvoina lui Haines, de altfel - de
unde i poate controla mai bine caravanele sultanatelor
Fadhlis i Aqrabis. i ambele pri ncearc s atrag de
partea lor triburile din muni...
- ... putere militar?
- V rog, ce ar putea s fac slbaticii aceia din deert...
- Bun ntrebare! Nu a fost nc niciun european aco
lo. Teritoriu interzis, dac nelegei ce vreau s v spun?
206

Sub luna de ofrati

- Se pare c pe aici sunt peste tot teritorii i orae in

terzise.
Se auzir rsete.
- Dumneavoastr ai fost deja ntr-unul din astea,
burton - ce credei, cum va evolua situaia din Mecca i
importana Adenului, n triunghiul dintre Bombay, Arabia
i Africa?
Maya tresri, auzind vocea lui Richard.
- Mecca... firete c este vorba i de negoul cu sclavi, l
auzi spunnd cu un rs sec i adugnd ironic la observaia
interlocutorului su: Dar oare suntem noi att de evoluai
pe lng ei? Gndii-v doar la vntoarea cochet a femei
lor din Vest, pentru prinderea unui so! Ce sunt ele altceva
dect sclave care se ofer celor care ofer mai mult...
Restul vorbelor lui Richard se pierdu n zarva iscat
de civa soldai bei, care se npustir spre el njurnd n
gura mare, spre a apra onoarea sfintei feminiti tocmai
ntinate. i chiar i din rndul doamnelor se auzir uoteli
i exclamaii dezaprobatoare, pentru c vocea lui Richard
fusese destul de puternic pentru ca opiniile lui eretice s
ptrund pn acolo. Doar Maya rmase mut i eapn
pe scaunul ei, fierbnd n interior de furie i de ruine.
Fusese suficient o privire schimbat ntre ea i Richard,
cruia dr. Steinhuser i puse o mn linititoare pe umr,
n timp ce Ralph l trgea deoparte pe un camarad nfu
riat. Richard rsese, rdea nc, ns ochii i erau lipsii de
expresie i de neptruns. Aceast privire era de ajuns pen
tru ca Maya s neleag c intenia lui fusese s o rneasc
pe ea.
Atmosfera -

n cazul n care acea sear avusese

vreo atmosfer - se stric de tot i n curnd societatea

din cazinou se mprtie, plecnd care spre barci sau
207

NICOLE C. VOSSELER

bungalow-uri, care spre ora. Maya fusese tcut n drum

spre cas, Ralph, de asemenea, i rmaser tcui i cnd
ajunser la bungalow, iar Ralph se arunc pe spate n pat,
n timp ce Maya se dezbrc i i lu cmaa de noapte;
pn cnd Maya se puse n faa micii oglinzi atrnate dea
supra scaunului din col i ncepu s i scoat agrafele din
pr, iar Ralph se ridic n capul oaselor cscnd sonor.
- Un om neplcut, spuse Ralph desclndu-se i lsnd
cizmele s cad cu zgomot pe podea.
- Cine? ntreb Maya n mod inutil.
- Acest Burton. Cpitanul Burton - mi vine s rd! i-1
poi imagina pe sta n curtea cazrmii? Eu nu. Ralph se am
bala vorbind, n timp ce se chinuia s i deschid nasturii
aurii ai vestonului. Cei de la Bombay sunt sigur bucuroi
c au scpat de el, de un neisprvit Iar vreun strop de dis
ciplin i decen n el. Mai bine s fac pe scriitorul de
jurnale de cltorie, sigur i se potrivete mai bine, cu cele
cteva zeci de limbi ale lui, cu care se tot laud! Outram nu
d nici el doi bani pe protejatul sta al lui Napier, chiar mai
puin dect d pe Napier nsui, borfaul la. Ce ruine
pentru armat, pentru Anglia, comportamentul lui Napi
er la cucerirea provinciei Sindh! Una e s ai o mn de
fier, altceva e s dai dovad de brutalitate. O btaie bun,
urmat de o vorb bun - aa i mblnzeti i pe cei mai
slbatici11 se zice c ar fi spus despre politica lui de acolo.
Nu-i de mirare c Outram este mpotriva acestei aventuri
africane. Dei: las-i s-i rite gturile, dac vor neaprat!
De Speke poate ar fi pcat, c pare s fie de treab - dar de
arogantul la de Burton sigur nu e pcat! Neivos, Ralph i
arunc vestonul la pmnt, se extrase dintre bretele, ns
rmase aezat pe marginea patului. De unde l cunoti de
fapt? o ntreb.
208

Sub luna de ofran

Timp de o fraciune de secund Maya se opri, apoi

continu s-i perie prul.
- De pe vremuri, spuse ea parc fr s dea importan
subiectului. Din cnd n cnd l vizita pe tatl meu, pe cnd
studia nc la Oxford.
Ralph se ridic i i scoase cmaa din pantaloni.
- i de ce aflu abia acum?
Maya rse, un rs subire, n timp ce continua s i pre
lucreze prul.
- Vai, Ralph, dac i-a enumera toi studenii care au
intrat i au ieit din Black Hali de-a lungul timpului, am sta
pn mine!
Ralph veni n spatele ei, plimbndu-i privirea de la
spatele ei la imaginea ei din oglind.
- Nu mi place cum se uit la tine, spuse ncet.
Maya i arunc o privire galnic peste umr.
- Doar nu eti gelos?
Ralph o apuc de bra i o ntoarse spre el att de brusc,
nct peria i zbur din mn, izbindu-se de perete.
- Ai ceva cu el? ip Ralph la ea i o scutur.
Maya se lupt s nu i se vad spaima pe chip i ncerc
s i pstreze linitea.
- Prostii, spuse suprat i ncerc s se elibereze din
strnsoarea lui. De unde i-a venit ideea asta? Timp de
o fraciune de secund, vzu n faa ochilor imaginea
strduei n care Richard o trsese cnd ncepuse ploaia;
imaginea cu ei doi, srutndu-se, apoi privirea lui Richard
din seara asta, precum cea a unui animal de prad rnit.
De parc i-ar fi putut citi gndurile, Ralph o mpinse cu
spatele de perete, iar Maya se lupt s primeasc aer dup
impact. O prinse de brae i o scutur, urlnd la ea:
- S-mi rspunzi cnd te ntreb! Ai ceva cu el?
209

NICOLE C. VOSSELER

- Nu, nu am! strig Maya napoi i ncerc s se elibe

reze din strnsoare cu micri sacadate i s l loveasc cu
picioarele goale n tibie. i d-mi drumul, m doare!
Ii ddu drumul la fel de brusc cum se repezise la ea i
se nrui pur i simplu n sine nsui. Speriat de propria
ieire, Ralph o privi cum i freac braele i ncheieturile
minilor, care o dureau, apoi i ridic i el minile i i
pipi atent i mngietor umerii, braele, faa, de parc ar
fi trebuit s se asigure c nu-i rupsese nimic.
- Iart-m, se blbi el, n-am... n-am vrut s fac asta.
Te simi bine? o ntreb prudent i cu ochii n lacrimi,
mngind-o pe fa. Maya ncuviin din cap, i trase na
sul i tresri uor, dar nu se feri atunci cnd el o prinse n
brae. N-am vrut s te rnesc, ai cuvntul meu, i murmur
el n pr, legnnd-o uor. Eti cel mai de pre lucru din
viaa mea.
Se agar unul de altul ca doi orfani ce erau. Maya
se gndi la scrisoarea pe care Ralph o primise cu dou
sptmni n urm de la Gloucestershire, dup o
ndelungat ateptare. O mototolise cu chipul mpietrit i
o aruncase neglijent n focul din sob, dup care plecase
la cazinou, de unde se ntorsese noaptea trziu cu pai grei
i nvluit ntr-un nor de fum i de miros de alcool. Se cul
case lng ea fr o vorb, adormise instantaneu i nu mai
pomenise nimic de scrisoare.
Cum stteau aa agndu-se unul de altul, Mayei i se
pru c ar sta pe o ramp aezat lng prpastie, pe a
crei suprafa neted ca oglinda alunecau ncet, dar sigur,
spre hu.

210

i la mai bine de dou sute de mile distan

stteau n seara aceasta brbai laolalt, beau i discutau
situaia. Vorbeau despre portul deschis de la Aden, despre
Outram i Haines i despre sultanul de la Lahej. ns n loc
de gin se servea ceai aromat, iar limba lor nu era engleza,
ci araba.
Palatul sultanului din Ijar era un complex lunguie i
ntortocheat, a crui arhitectur amintea de strmoii sul
tanului Salih ibn Muhsin al-Ijar. Generaie dup generaie
construise, odat cu acumularea de bogii tot mai mari,
noi curi interioare i ncperi, lipindu-le de cele exis
tente deja. n miezul su se mai recunotea nc scopul
iniial al cldirii: o cetate imposibil de cucerit care pzea
bogiile rii i drumurile pe care acestea erau duse n
sultanatele nvecinate i la porturile de pe coast. Din
turnuri i puteai plimba privirea n toate punctele cardi
nale, care uneau la Ijar contradiciile Arabiei: la sud i la
vest se nlau muni i platouri de stnci; la nord ncepea
deertul Ramlat as-Sabatayn, un precursor al imensului
Rub al-Khali. n schimb, la est se afla pmntul mnos care
hrnea Ijarul: albii de ruri i lacuri, care n anotimpul
211

NICOLE C. VOSSELER

ploios aveau destul ap pentru cmpuri i grdini, destul

ap ca s ngrae cirezile de vite i s in n via orele
de meseriai ocupai. Destul ap nct Ijarul s poat ex
porta mari pri din recolta i produsele sale, n schimbul
monedelor zornitoare: pnzele colorate, fin esute din
bumbac, broderiile i obiectele artistice din argint, pentru
care Ijarul era att de celebru.
Ins sultanului Salih nu-i mai fcea nicio plcere s stea
n turn privind peste imperiul su. 11 apsau grijile; griji
care i mpuinau i i amrau mndria legat de lucrurile
pe care le vedea. Nu, n Ijar nu suferea nimeni de foame,
al-hamdu li-illah, slvit fie Allah! Ins bunstarea pe care
negoul o aducea rii se micora de la an la an. De vin
erau englezii, care atrseser tot negoul Arabiei de sud la
Aden.
Noul sultan de la Lahej sperase ca aezarea britanic
de la Aden s i aduc n primul rnd foloase materiale,
pentru c prezena britanicilor la Aden trebuia s atrag
dup sine negoul avantajos cu i spre India. La urma ur
mei, aproape toate rulele caravanelor din Arabia care se
ndreptau spre Aden treceau prin teritoriul Lahejidui, cu
excepia unei fii nguste de coast de pe teritoriul Fadhli.
Intr-adevr, demonstrase perspicacitate, pentru c oraul
cunoscuse un moment de redresare economic rapid,
nu n ultimul rnd datorit garnizoanei aflate n continu
cretere, pentru care se ridicar noi cldiri, ai crei soldai
trebuiau aprovizionai i care voiau s-i cheltuiasc solda.
Comerul nflorise; mai puin cu tmia care pe vremuri
era cntrit n aur sau cu condimente ca ofranul i pipe
rul, ci cu crbune, vite, cereale, furaje, legume i fructe i
n special cu cafea. Cafeaua la care se repezeau la fel de
rapace att negustorii ambulani francezi, ct i cei ameri
cani i egipteni. Pe ct de stearp era peninsula, pe att
de mnos era pmntul din spatele ei, roditor datorit
212

Sub luna de ofrati

unui sistem de irigaie strvechi, bine gndit. Astfel Lahejul putea ncasa taxe ridicate de drum, iar cnd lui Haines
i mai venise n 1850 i ideea s declare Adenul port de
schis, n care nu se plteau taxe, lucrul acesta avusese mai
multe avantaje deodat: porturile concurente din Shuqra,
din sultanatul Fadhi i cele ale sultanului din Aqrabi, aflate
n imediata vecintate, fuseser scoase din cursa pentru
bunvoina negustorilor. Adenul monopolizase aproape
ntregul nego al Arabiei de Sud, iar sultanul din l.ahej n
casa i mai multe taxe de drum, ceea ce nsemna un triumf'
asupra dumanului su de moarte Fadhli i o apropiere
mai mare de englezi. i nicieri bunstarea crescnd a Lahejului i a Adenului nu era mai evident dect n pieele
i n magazinele Adenului.
Celelalte porturi de-a lungul coastei erau ns aproape
falite, iar Ijarul i sultanatul din Bayhan erau cele mai
afectate. Pentru c ele se aflau cel mai departe de Aden;
mrfurile lor aveau de parcurs cel mai lung drum, prin
cele mai multe sultanate, avnd de pltit deci cele mai mari
taxe pentru drum. Pn cnd bunurile ajungeau din Ijar la
Aden, nu mai rmnea aproape nimic din ctig; aa c
nu mai folosea la nimic faptul c n port nu mai aveau de
pltit taxe. In plus, crescuse i numrul atacurilor la dru
mul mare; rzboinici narmai pn n dini, care cereau
taxe de drum fr justificare sau care prdau direct cara
vanele. Triburi care, la fel ca sultanul din Ijar, erau afectate
de situaia economic modificat prin politica englezilor.
De aceea i chemase sultanul Salih astzi eicii, pe btrnii
triburilor Ijarului i pe cpeteniile soldailor si, pentru a
sta la sfat. Dup ce se salutaser reciproc plini de respect
i se aezaser cu picioarele ncruciate pe covoarele colo
rate care acopereau podeaua neted din piatr, i potolir
setea cu ceai, foamea cu mncruri aflate n mijloc, pe tvi
de argint i n boluri mici: kubaneh, o pine din rotocoale
213

NICOLE C. VOSSEEER

de aluat, coapt ntr-o oal acoperit, cu crust maronie

i nc aburind la mijloc, pe lng ea zhoug, o past din
ardei, usturoi, ptrunjel i nucoar zdrobite i amestecate
n piu, condimentate cu sare i piper, apoi shafuth, lapte
acru cu fasole iute i verdea. S-a servit carne prjit de
pui i de miel, cu orez i pepene verde. La final s-au de
lectat cu curmale i bint al-sahn, o prjitur fcut din mai
multe foi rotunde de aluat, cu unt topit i cu miere.
Prin ferestrele nguste i nalte situate pe laturile lungi
ale ncperii intra aerul picant al serii. Lmpile pe ulei din
argint btut rspndeau o lumin armie i mictoare,
fcnd pereii pictai cu ornamente s par nsufleii, ca
o pdure plin de frunze i flori, prin care adia vntul.
Sultanul atept rbdtor ca oaspeii s se sature, dup
cum era obiceiul, n timp ce el unul mnc doar cu cte o
mbuctur i i plimb privirea peste grupul de brbai
adunai n sala mare din inima palatului. Chipurile eicilor,
paisprezece la numr, dure, marcate de vreme i cu brbi
sure, ca i a lui, i erau la fel de familiare ca i chipurile
fiilor si i ei aici de fa, de parc eicii i-ar fi fost frai.
Doar culorile i modelele diferite ale straielor largi i ale
turbanelor trdau faptul c se trgeau din strmoi diferii.
Sultanul Salih se simea ca un cap al familiei, capul fami
liei din Ijar, de a crei bunstare trebuia s se ngrijeasc.
i nu erau ei oare o singur familie, de cnd strmoii
lor, dup secole de dominaie strin a mamelucilor, tahirizilor i rasulizilor, puseser n sfrit, acum peste dou
sute de ani, mna pe arme i i izgoniser pe otomani?
Cu lamele sbiilor lor lungi, precum i cu muschetele pe
care le aduseser turcii n ar - interzise arabilor; i totui
reuiser s intre n posesia armelor de foc i s i nving
pe otomani cu ele. Acesta este motivul pentru care, de
atunci, sbiile i pumnalele lor ncovoiate, numite djambia,
erau simboluri tradiionale de aprare, ns armele de foc
214

Sub luna de ofran

i centurile de muniie insigne ale puterii combatante. i

n timp ce teritoriile de la nord de Aden mai aparineau
inc cu numele de Constantinopol, fiind, de fapt, dirijate
de imamii dinastiei zaidiilor, aici n sud, la est de Aden,
pe ruinele imperiilor antice Saba, Main, Qataban, Ausan,
llimyar i Hadramaut se nscuser, de-a lungul vechiului
drum al tmii, cele optsprezece sultanate al cror pmnt
fusese numit deja pe vremea lui Ptolemeu Arabia felix, Arabia fericit11. Dinastiile strine aduseser, nc din timpul
vieii lui Mohamed, nu doar credina n Allah, ci puin mai
trziu i cartea sfnt a Coranului, elemente deosebite n
arhitectur, art i muzic, limba i scrisul lor. Dar erau
mndri de tradiiile din vechime, de societatea tribal i
de legile ei, pe care nu reuise s le nlture nicio putere
strin - nici mcar marele Imperiu Otoman. Rmsese
ns intact i o nencredere profund fa de tot ce era
strin. Cine nu era nscut aici, cine nu i gsise, prin
sngele su sau prin propriile merite, locul n structura
complicat a tribului i familiei, acela nu avea ce cuta aici.
Lucrul acesta era valabil att pentru aiuriii europeni, care
ncercau s msoare i s denumeasc aceast pat alb pe
hrile lor, ct i pentru bezmeticii care se simeau chemai
s cutreiere deertul Rub al-Khali din pur dorin de
aventur. Iar prezena englezilor la Aden i legtura sulta
natelor nvecinate cu avanpostul european din ar, n
plus i pierderile financiare cauzate de aceasta erau privite
cu o nelinite corespunztoare.
- Au trecut deja patru ani, spuse sultanul dup ce
brbaii se ridicaser unul dup altul, i curaser minile
de resturile de mncare i se ntorseser spre el privindu-1
atent. Patru ani de cnd la Aden nu se mai pltesc taxe.
Patru ani de cnd sultanatul de la Lahej crete i nflorete,
n comerul direct cu faranj, strinii, i sub protecia lor.
Patru ani n care cmrile de la Lahej se umplu cu taxe
215

NICOLE C. VOSSELER

de drum, n timp ce ale noastre se golesc treptat i nu mai

curg bani n ele. Fcu o pauz i i privi pe rnd eicii, care
ncuviinar ntorcndu-i ctrnii cuttura.
- Negustorii se plng, la fel ranii i meseriaii, se auzi
unul dintre ei.
- i la noi la fel, ncuviin un al doilea.
- Sultanul din Lahej este un trdtor, adug un altul
cu vocea ncrcat de dispre. Un trdtor al tradiiilor i
al frailor si! Se vinde faranfWor, i tie spatele aprat de
ei i scuip pe sultanul din Fadhli i pe cel din Aqrabi! n
special sultanatul din Aqrabi, nchis ntre Lahej i Aden,
cu o suprafa foarte mic i legat de mult vreme prin
legturi de prietenie cu Fadhli, se simea ameninat de
puterea crescnd a Lahejului, se temea c va srci n
curnd lng vecinul su, care devenea tot mai puternic
i mai bogat.
- Prin asta scuip i pe noi! sri urmtorul, provocnd
murmure aprobatoare i furioase din partea adunrii.
- Sultanul din Fadhli i cel din Aqrabi ne-au fost mereu
aliai de ndejde, ncuviin sultanul Salih, la nego ca i la
rzboi, i m amrte s vd c situaia lor nu este deloc
mai bun ca a noastr.
- Faranj au blocat pn i porturile de la Aqrabis!
- Lahej l-a pltit pe Fadhli ca s tac, doar pentru ca
puin mai trziu s porneasc mpotriva lui, sprijinit de
faranj!
- Lahej vinde drepturile exclusive pentru mrfuri ca
pete, carne, untur i tabac din afar n sultanatul su ce
lor care i ofer cel mai mult. Astfel, ceilali pierd o surs
de venit!
- De ndat ce Lahejul se simte ameninat de unul din
noi, i va chema pe faranj n ajutor!
Sultanul Salih ridic mna i atept pn ce vocile
revoltate se potolir i se instaur iar linitea. Capul i se
216

Sub luna de ofran

nclin spre brbaii aezai mai departe de el, care se

cunotea c sunt rzboinici dup chipurile lor btute de
vnt i de vreme, dup culorile turbanelor i hainelor lor
albite de soare i nu n ultimul rnd dup centurile de
muniie din piele.
- Ce veti aducei de la Aden, Rashad? Tocmai venii de
acolo.
Toate privirile se ndreptar spre rzboinicul cruia i
se adresase sultanul. Fr ndoial, Rashad ibn Fahd ibn
1lusam al-Din al-Shaheen era unul din cei mai tineri brbai
de la mas. Barba care i nrma buzele pline i i sublinia
fermitatea brbiei nu avea niciun fir de pr crunt, aidoma
prului pe care l purta pn la umeri, dup obiceiul tribu
lui su. Negrul albstrui al acestuia se regsea n nuanele
cmii legate n talie cu o curea lat de piele, fcnd cute
bogate pe sub centurile grele de muniie, ncruciate, pe
sub pnza ncolcit de mai multe ori n jurul capului su
i pantalonii lungi i largi - vopsii n indigo, negru ca
smoala pn la albastru-nchis i gri delicat.
Chiar dac printre brbaii adunai acolo s-ar fi gsit
vreunul care s nu l cunoasc pe Rashad al-Shaheen, i-ar
fi dat seama imediat de unde s-l ia. Pentru c pe o distan
de sute de mile de jur-mprejur nu erau multe triburi care
i vopseau hainele n indigo, doar cteva care tiau s o
fac cu atta pricepere i abia cteva care purtau pantaloni
n locul straielor obinuite pe acele meleaguri. Doar tri
burile de clrei din muni se nvemntau astfel i doar
femeile din al-Shaheen aveau miestria de a broda borduri
aa delicate, n rou i alb, pe gulerele i tivurile cmilor
brbailor lor, i de a le mpodobi cu plcue din argint
btut, care strluceau la lumin. Se spunea c nu poi avea
ncredere n oamenii din muni; c erau prefcui, hoi
i lipsii de onoare. Dar toi cei prezeni tiau c acest lu
cru nu era valabil pentru tribul al-Shaheen - chiar dac
217

NICOLE C. VOSSF.LER

brbaii din acest trib treceau drept oameni deosebit de

rzboinici, pe care nu voiai s i tii mpotriva ta. Un trib
care se deplasa cu aceeai uurin prin vile i munii de
la marginea Ijarului ca i n deertul Ramlat as-Sabatayn,
care tria din creterea vitelor i a cailor i al crui nume
se trgea de la talentul deosebit al oamenilor din trib pen
tru vntoarea cu oimi. Cei mai buni clrei l slujeau pe
sultanul din Ijar de muli ani cu credin, ct vreme erau
tineri i mnai de poft de lupt. Acest lucru era valabil
i pentru Rashad, al crui nume nsemna ceva de genul
purtare dreapt41i cruia Rashad i fcea cinste, aa cum
o fcuser naintea lui tatl su Fadh i bunicul su Husam
al-Din. O cicatrice subire ca un fir de a, alb pe pielea
lui armie, despicndu-i una din sprncenele stufoase; o
alta care pornea dintre ochii lui ntunecai i adncii n
orbite pn la rdcina nasului proeminent i puternic,
iar altele pe minile lui mari i puternice, care ineau n
tre ele paharul colorat de ceai, trdau faptul c Rashad
i ctigase locul de cpetenie a mercenarilor sultanului
din Ijar luptnd vitejete. Nu trecea doar drept rzboinic
destoinic, care aducea caravanele sultanului neatinse la
Aden i napoi, ci i drept un brbat detept i nelept.
Astfel c nimeni nu se mir de respectul pe care sultanul i-1
arta mult mai tinerei cpetenii i cu care i cerea prerea.
Ceilali ateptau ncordai rspunsul bine chibzuit al lui
Rashad.
- Drumurile n jos ctre coast, prin teritoriul Lahejului i spre Aden sunt disputate cu slbticie, spuse el n cele
din urm. Vocea i era joas i plin, nsprit de vnt i
nisip. Caravanele nensoite de rzboinici nu prea mai pot
ptrunde acolo nevtmate. Probleme mari fac celelalte
triburi din muni, care se pun n slujba caravanelor care
pltesc cel mai bine i care, dac se ivete ocazia, trec de
cealalt parte nc pe drum.
218

Sub luna de ofran

- Cum se comport Jaranj?vru s tie sultanul.

- Nu au cunotin de cele mai multe lupte, pentru c
nu prea se uit la ce se ntmpl dincolo de marginea cra
terului. Doar dac sultanul din Lahej le cere ajutorul atunci pun doi-trei oameni, i apariia lor e suficient s
aduc n siguran caravana la Aden.
In timp ce vorbea, chipul lui Rashad rmase impenetra
bil; doar o ridicare abia perceptibil din sprnceana cu ci
catrice art ce gndea el despre asta.
Sultanul ncuviin din cap, rmase pe gnduri i i
alese vorbele cu grij, dup care anun:
- Nu mai putem accepta ca Lajehul, ajutat de faranj, s
se ngrae pe spinarea noastr i a frailor notri, ba poate
chiar s i extind teritoriul. Trebuie s facem ceva.
Prin strigte puternice, eicii i artat aprobarea fa
de decizia sultanului. Dup ce tcur, sultanul se ntoarse
din nou ctre cpitan.
- Cum o putem face, dup prerea voastr?
Rashad tcu, cu privirea plecat n paharul de ceai, plin
pn la jumtate.
- tii din propria experien cum gndesc i cum
acioneaz faranj, trase sultanul concluzia, fr grab. Ai
trit printre ei, le cunoatei limba.
Rashad al-Shaheen vzuse multe, cltorise ca protecie
a negustorilor Ijarului cu tatl su n Somalia, n Egipt
pn la Cairo, de ndat ce fusese acceptat n rndurile
brbailor. Cunotea Adenul nc de dinaintea ocuprii sale
de ctre comandantul Haines, fcuse parte dintre brba
ii care se opuseser britanicilor n primii ani turbuleni,
iar tatl lui pltise aceast rezisten cu moartea plin de
onoare a rzboinicului.
- Am fost la Aden uneori, cnd oamenii mei nsoeau
cte o caravan pn acolo i ateptam plecarea unei alte
caravane. Iar cunotinele mele de limb sunt elementare,
219

NICOLE C. VOSSELER

rspunse Rashad modest, nclinndu-se uor spre sultan.

Sultanul zmbi. Aceast trstur a lui Rashad era unul
dintre motivele pentru care l preuia pe cpitan peste
msur, dar, dup cum tia Allah, nu era motivul decisiv.
Rashad i puse jos paharul gol de ceai i i odihni nche
ieturile braelor, prinse n manetele strmte de piele, pe
genunchii picioarelor ncruciate, fcnd gesturi degajate
i totui decise din mini.
- Un atac deschis ar fi inutil i nu ne-ar aduce nimic. Nu
este de ateptat nici ca faranjs rup legtura cu Lahej. Pen
tru asta, Adenul i Lahejul se afl mult prea aproape unul
de altul, iar faranj depind prea mult din punct de vedere
economic de cmpurile i fntnile sultanului de acolo. Tot
ce putem face este s le dm de neles c trebuie s in
seama de noi i c nu ne pot ignora pur i simplu.
-Atu nci spunei, l ncuraj sultanul. Ce propunei?
Rashad i mulumi printr-o nclinare a capului veci
nului su, care i umpluse iar paharul de ceai. II privi pe
sultan pe deasupra buzei paharului, iar ochii i strlucir
misterios.
- Propun s i atingem pe faranj printr-o micare iscu
sit, acolo unde sunt mai sensibili.

220

Maya sttea pe veranda simpl i ngust a bungalow-ului ei i citea. Luna octombrie adusese temperaturi
suportabile, chiar dac nu rcoroase, i un aer cald i uscat
care lsa Adenul s respire, lipsit de obinuita zpueal
umed. Dinspre mare adia o briz uoar peste ntreaga
tabr, iar la umbra acoperiului era de-a dreptul plcut.
Dimineaa, de ndat ce Ralph prsea bungalow-ul, Maya
i lua un scaun i se aeza aici, n mn cu una din crile
care sosiser ntre timp sau traversa tabra mergnd pn
la plaj, unde se plimba pe nisip i pe pietre, se descla i
lsa valurile s i mngie picioarele pe sub fustele sufle
cate. Erau ore n care Adenul i se prea nu chiar prietenos,
dar mcar mai puin dumnos, n care nu suferea de in
activitatea la care era obligat, pentru c aceste ore aveau
ceva dintr-o cltorie de plcere n locuri ndeprtate, cu
toate c nici n momentele de uitare de sine nu se instaura
sentimentul de lips de griji - nu aa, cu pereii de stnc
ntunecai pe care i tia n spatele ei sau pe care i vedea
cu coada ochiului i de care era imposibil s scape. Maya
nu ridic privirea cnd se auzi un scrnet de roi lng ea;
prea familiar devenise zgomotul cruelor care veneau i
221

NICOLE C. VOSSELER

plecau zilnic din mijlocul taberei. Abia cnd nite pai, pai
de brbat, se apropiar de ea, ridic uor capul, iar inima
i tresri speriat. Se ridic ncet, cu chipul concentrat pe
care l ndreptase i asupra crii pe care acum o nchise i
o strnse n braele ncruciate n faa ei.
- JaneEyre, spuse Richard n loc de salut, citind cu capul
puin aplecat ntr-o parte literele aurii de pe coperta crii,
pe care le putea descifra deasupra cotului Mayei. O oper
complet supraevaluat.
Maya strnse instinctiv cartea mai tare la piept i se
ddu uor napoi.
- Mie mi place, l contrazise ea vehement.
- Firete, spuse Richard fr ca pe chipul lui s se
citeasc ceva. Sentimentul c eti strin i dezrdcinat,
oriunde te-ai ascunde n lume, c nu eti niciunde acas,
sfierea interioar - ne recunoatem amndoi n el.
Gura lui Richard se li intr-un zmbet ironic. Sau poate
Mr. Rochester te fascineaz aa?
Maya simi c obrajii i iau foc. Cum de o citea Richard
att de bine?
- Ce vrei? l ntreb pentru a schimba subiectul.
Richard tcu pentru un moment i se mulumi s-o
priveasc, iar vocea i sun suferind i aproape duioas
cnd n sfrit spuse:
- Exact aa ai stat n faa mea cnd te-am vzut prima
oar, n biroul tatlui tu. i aminteti? ineai o carte lipit
de tine i m fixai ncruntat, pn cnd m-am lsat n jos,
s ne privim ochi n ochi, i te-am ntrebat ce carte citeti.
Ci ani aveai p e atunci? Opt? Nou?
- apte, opti Maya cu voce tremurtoare i crezu c se
neac n uvoiul de lacrimi care ni din ea de la atta
tristee i dor d e cas. Aveam apte ani.
- Pace? Richard i ntinse rugtor mna dreapt, cu
acelai gest cu care o ntinsese pe vremuri dup cealalt
222

Sub luna de ofran

( arte i cu aceeai privire. Voiam s i art ceva ce nc nu

cunoti din Aden, dar care sigur te va interesa.
La fel ca pe vremuri, glezna stng a Mayei se ndoi
n afar, ntr-o nehotrre copilroas, dup care uit
lotui orice pruden, lsnd curiozitatea s ctige n faa
raiunii. i la fel cum se npustise, ca feti, spre studentul
strin ca s i arate comoara ei, n care se afundaser apoi
amndoi, se grbi i acum s ncuviineze.
- Doar s mi iau plria.
Stteau amndoi tcui n crua tras de ponei, pe care
Richard o nchiriase cu tot cu crua i care i duse pn la
marginea craterului, ntr-un loc din care se puteau vedea,
de jos, zidurile vechilor cisterne cldite n stnci. Tcut,
Maya urc n urma lui Richard pe poteca din spatele case
lor, prin uvoiul de lav rcit cu att de mult timp n
urm, strlucind pe alocuri antracit, n alte locuri roiatic,
de parc piatra ar fi ruginit n aerul mustind de sare al
Adenului. Drumul abrupt se putea recunoate uor, chiar
dac nu prea s fie prea folosit.
Zgomotele oraului se estompar, toate acele roi de
cru, pocnetul i scritul copitelor de cai i de cmile
pe solul tare, zarva de voci. I se prea c o for nevzut o
trage departe de acoperiurile, de turnurile i minaretele
Adenului, ascuns i protejat de cercul de pietre, n sus
spre o alt lume n care o puteau atepta demoni, draci
sau Dumnezeu nsui. Tufiuri golae, un fel de crengue
subiri cu zdrene de pergament brun pe ele, se ncletau
de crpturile dintre stnci, se zbteau n vntul care aici
sus btea cu putere. Undeva se auzir cini slbatici ltrnd, care tcur ns imediat. Domnea o linite mbttoa
re, care o prinse pe Maya n mreje, un contrast cu oraul de
sub ei, care nu putea fi mai mare. Pe frunte i aprur per
le de sudoare, i alunecar pe spate, pe sub cmaa pe care
o purta pe sub rochie, fiind uscate ns imediat de vnt.
223

NICOLE C. VOSSELER

Era minunat, pentru c se datorau micrii fizice pe care o

fcea, era minunat s poat respira din nou profund, cum
nu o mai fcuse de atta vreme. Chiar dac urcuul nu ar
fi avut niciun scop, tot ar fi meritat orice efort. Dar numai
civa pai mai trziu, Maya sufl surprins aerul tras n
piept, vznd unde o dusese Richard. Ceea ce de jos prea
doar o pat neclar, mai deschis la culoare dect stnca
neagr, se dovedi a fi un mic turn rotund, spre care du
cea un drum strjuit de ziduri. Se opri uimit i privi pe
ndelete acea construcie ciudat, cu o singur u, fr
ferestre, la picioarele creia creteau tufiuri minuscule de
capere cu frunze verzi i crnoase i ierburi cu nite flori
albe, uimitor de bogate. i tresri, zrind printre ele oase
albite de soare. Oase de om: tibii, coaste, un omoplat. II
privi speriat pe Richard, pe sub borul plriei ei, care flu
tura n vnt.
- Ce este asta?
Richard nu rspunse imediat, de parc ar fi trebuit
s absoarb nti atmosfera stranie a acestui loc, la fel de
frumoas pe ct de plin de cruzime.
- Este turnul tcerii, anun el apoi solemn n direcia
turnului i adug, ntorcndu-se spre Maya: Locul de
ngropciune al parilor, pentru care pmntul, focul, apa
i aerul sunt curate i sfinte i care nu pot fi murdrite
prin trupurile moarte. Aici i aduc morii, ca s fie
ngropai doar de soare - i de psri precum gaia sau
cioara, explic Richard artnd ctre cerul pe care psri
mari i negre se nvrteau peste capetele lor, curioase. Din
cioc i din gheare le mai scap cte un os de pe acoperiul
turnului, unde i depun parii morii, i ajunge totui pe
pmnt.
Pe Maya o trecu un fior.
- Ce trist - s nu ai un mormnt la care s poi plnge.
224

Sub luna de ofran

Degetele i se strnser n jurul medalionului cu portre

tele bunicilor ei, la ale cror morminte fusese att de des.
- Nu, Maya, o contrazise Richard cu blndee. Asta
nseamn libertate! S intri dup moarte n circuitul ele
mentelor naturii - ce poate fi mai frumos i mai sfnt? Eu
asta mi doresc, cnd mi va suna ceasul.
Maya nelese c Richard o adusese aici cu un scop.
- De ce?
Colurile gurii lui Richard tremurau n timp ce se n
toarse cu spatele spre ea, i puse un picior pe o stnc, se
sprijini cu braul de el i privi spre interiorul craterului.
- Peste o sptmn plec spre Somalia, spuse Richard
ngustndu-i ochii. Royal Geographic Society se arat foarte
interesat ca interiorul rii s fie n sfrit cercetat i cartografiat. Pe de o parte, pentru a pregti o eventual ocu
pare - dar i pentru a pregti o expediie i mai mare, pn
la izvoarele Nilului.
- Visezi de mult la asta.
Richard izbucni n rs i smulse un fir de iarb dintr-o
crptur a stncii, l nvrti ntre degete, ns evit i acum
s o priveasc pe Maya direct.
- Ce-i drept, cei de la Bombay mi cer s nu risc n mod
inutil. Expediia nici nu va fi una oficial, ci una ntreprins
de mine n particular, fr s fiu nsoit de soldai pentru
protecie. Eu port toat responsabilitatea. Pn n momen
tul de fa, niciun alb nu cunoate poziia exact a oraului
interzis, Harar, pentru c indigenii cred c oraul se va scu
funda de ndat ce primul cretin va pune piciorul n el.
Cercettorii care au ncercat s se apropie de el vorbesc
despre un popor barbar i sngeros, al crui conductor
pe nume Abu Bekr i ine fraii i ali membri ai familiei
ferecai n pivni. Cine a pornit ntr-acolo a fost nevoit s
se ntoarc din drum i s fug s scape cu via.
225

NICOLE C. VOSSELER

- Dup atia ani ne lum deci un fel de rmas-bun, zise

Maya zmbind fr s vrea.
Richard se legna nainte i napoi, sprijinit pe ge
nunchi, de parc ar fi fost chinuit de nehotrre, apoi
arunc firul de iarb pe care l inea nc n mn i veni
ctre ea.
- Ii plac apariiile astea, aa-i? izbucni Maya lsndu-i
capul ntr-o parte i avnd o sclipire rzboinic n ochi.
Punerile astea dramatice n scen. Dac nu ai fi fost explo
rator, te-ai fi fcut actor. De aceea apari aa brusc din
neant - fr s i iei vreodat cu adevrat rmas-bun, care
n-ar fi nici pe departe att de plin de efect i poate chiar
te-ar atinge la coarda sensibil!
Richard se opri n faa ei i i puse mna uor pe locul
n care maxilarul ei se ntlnea cu gtul.
- De cte ori te privesc, am senzaia c m uit n oglind.
Maya nghii nodul din gt, i alese cu grij cuvintele
care i stteau pe limb i le ls s i prseasc nesigure
gura:
- Din cauza asta fugi de mine de cnd te cunosc?
ncercarea lui de zmbet eu i vocea i se transform
ntr-o oapt tremurtoare, de parc l-ar fi strns ceva de
beregat:
- Cum a putea fugi de cealalt jumtate, mai bun, a
fiinei mele nedesvrite? Tu eti mereu cu mine, oriunde
m-a duce.
Maya simi cum ceva se revolt n ea.
- i de ce nu ai vrut atunci s m... ntreb ea cu lacrimi
n ochi.
- , spuse el i i puse un deget pe buze, n timp ce
pe chip n trecu un zmbet fugar. Cine poate suporta s se
priveasc n fiece clip singur n ochi?
Furioas, Maya l plesni peste mna din faa ei.
226

Sub luna de ofran

- Ah, du-te la dracu ! strig ea i o lu la goan n jos, pe

poleca plin de pietre.
- Dorina voastr e o porunc pentru mine, madam,
sli ig el dup ea, dar Maya i nchise urechile i inima n
l.ija vocii i a cuvintelor sale.
tia c va privi dup ea pn cnd va iei din raza lui
vi/ual i tia i c nu o va urma - era felul lui de a-i lua
rmas-bun. Era contient de faptul c nici ea nu proce
da altfel, din moment ce fugea de propria ei reflexie n
oglind, de care se temea la fel de mult ca i el de a lui.
n ziua aceea Maya rmase mult timp pe verand, cu
l<ine Eyre deschis pe genunchi. nti la lumina dup-amie/ii, apoi cu o lamp la picioare, care rspndea o lumin
delicat n ntuneric. Dar nu naint nici mcar cu o
pagin i nici nu ar fi tiut s spun unde i erau gndul ile. l atepta pe Ralph, dup cum ncerca s se conving
singur. Dar i mai mult atepta s mai treac o zi; s vin
noaptea care i aducea uitarea din somn, nainte s nceap
o nou zi, la fel de goal ca i cea care tocmai trecuse.
n sfrit i auzi paii, nesiguri, strduindu-se s calce
apsat, i pe verand apru silueta familiar a lui Ralph.
Maya sri n picioare i i se arunc n brae, i ncolci
braele n jurul lui, l inu n echilibrul lui nesigur i se
strdui s ignore mirosul de alcool, cnd l srut delicat.
- Te-am ateptat mult! De ce vii iar att de trziu?
- Am avut de lucru, rspunse el obosit i i rspunse fu
gitiv la srut, o mpinse apoi uor la o parte i intr n cas.
Maya i adun repede cartea, lampa i scaunul i duse
totul n cas.
- i-e foame? Vrei s-i...?
- Nu, am mncat deja la cazinou, i tie el vorba i
i turn un pahar de coniac din una din sticlele care i
fcuser drum n bungalow.
227

NICOLE C. VOSSELER

Maya l privi cum bea repede, stnd n picioare, de

parc i-ar fi fost o sete cumplit.
- A i putut... ai putut vorbi cu Playfair?
Locotenentul Robert Lambert Playfair era asistentul
personal al lui Outram i se ocupa, mpreun cu capelanul
G.P. Badger, de examinarea cunotinelor de arab ale
soldailor. Cel din urm avea mai mult dect suficient timp
pentru a se dedica studierii manuscriselor arabe, pentru c
bungalow-ul simplu, care servea drept capel a taberei, era
vizitat rareori n timpul serviciilor religioase. Soldaii din
Aden nu se dovedeau a fi deosebit de credincioi.
Cu cteva zile n urm, Maya l rugase pe Ralph s i
propun lui Playfair nfiinarea unei coli, att pentru co
piii englezi, ct i pentru cei indigeni, i s l ntrebe dac
el sau Badger i-ar da Mayei lecii de arab.
- Hm? Ralph o privi ncurcat i mai bu o gur. Apoi i
se citi pe chip c i adusese aminte i scutur capul. Nu s-a
ivit ocazia. Am s ntreb mine.
Ralph se ls s cad pe scaun, iar Maya ncuviin din
cap, cu buzele strnse, ncercnd s nu-i arate dezamgirea.
- Te rog s nu uii, l rug ea.
- Am uitat eu vreodat ceva? strig Ralph la ea,
desfcndu-i braele ntr-un gest furios.
- Nu, scuz-m. Dar tii ct de important este pentru
mine... zise, scuturnd ncurcat din cap.
- Doar s nu te atepi s ai prea mari sori de iz
bnd! strig Ralph i i ridic paharul spre ea, aproape
amenintor. Nu eti profesoar cu studii, Playfair este
pe moment foarte ocupat i crede-m c avem cu totul
alte probleme n administraia oraului! Ralph mai lu
o nghiitur mare de coniac. i pe lng asta: Ce i mai
trebuie, de fapt? Ai aici tot ce i trebuie! Poi s faci aici
tot ce vrei, spuse el artnd spre ncpere, n timp ce eu
stau toat ziua nchis n birou i m chinui cu hroagele!
228

Sub luna de ofran

U,l,,h se ridic pentru a-i umple paharul pe care l golise

deja i trnti sticla cu un pocnet pe mas. Nu te neleg.
( '.clelalte femei nu se plng, nu au n cap grguni ca ai ti,
sunt mulumite cu viaa lor!
Maya i trecu peste mndrie i se apropie de el.
- Eu nu sunt ca toate celelalte. Ai tiut-o de la nceput,
spuse ea i l mngie prudent pe umr, dar el se scutur
nemulumit.
- N-am tiut nimic, nimic n-am tiut! strig, gesticulnd
slbatic. Dac a fi tiut ce m ateapt aici, nu te-a fi...
Ralph tcu, vznd c ochii Mayei se umpluser de la( i imi. Maya se ntoarse pe clcie, se npusti n dormitor i
trnti ua att de tare n urma ei, pe ct o permitea lemnul
subire. Se arunc pe pat, i ngrop capul n perna subire
i tare, ns lacrimile, care poate ar fi uurat-o, nu voiau
s mai curg. II auzi pe Ralph umblnd prin camera din
lat. Abia dup o venicie deschise ua i se furi nuntru.
Iatul scri cnd se ls pe el, iar Maya se ncord, simind
atingerea minii lui pe spate.
- lart-m, opti el. N-am vrut s spun asta. O mngie
pe umeri, i srut prul, iar Maya se ls luat n brae,
fr tragere de inim. Iart-m, repeta el mereu, printre
sruturi.
Maya nu se opuse cnd Ralph ncepu s o dezbrace i
chiar i rspunse la dezmierdri, de parc astfel ar fi putut
s-l ajute s tearg cuvintele jignitoare de mai nainte. Dar
nu reui.
Cnd se lipi, dup aceea, de spatele lui gol, mai mult
din obinuin dect din convingere, de corpul lui greu i
cald de la oboseal, de la beie i de la dorina trupeasc,
Maya se simi att de singur, cum nu se mai simise n
viaa ei.

229

Sevastopol, octombrie 1854

Drag Maya,
Iar a trecut mult timp de la ultima mea scrisoare, n
timp ce tu m i trimii mereu rnduri att de frumoase i
de ncurajatoare! i chiar am nevoie de ele. Sigur, ai drep
tate: am nvins pe malul rului Alma i asta ar trebui s
ne mbrbteze. Dar preul pltit a fost mult prea mare!
Atia rnii - iar noi nu aveam bandaje, n-aveam ae
le, cloroform , morfin i nici loc, astfel nct srmanii
rnii erau nevoii s zac pe pmnt sau pe paie pline de
blegar, n grajdurile din apropiere. Am amputat membre
fr anestezie, n timp ce pacienii mei stteau pe glei
ntoarse cu fundul n sus sau zceau pe ui vechi, scoase
din ni am operat la lumina lunii, pentru c nu aveam
lumnri sau lmpi. Alte mii de oameni am fost nevoii s i
trimitem cu holer n lazaretul din Sculri, de lng Constantinopol. Nu te mira dac nu vei citi nimic despre asta
n ziare - firete c este imposibil s admitem c glorioasa
noastr armat este n realitate o aduntur de amatori i
de tinichigii! Este nspimnttor ct de puin pregtii
sunt ceilali m edici asisteni. Au toi ca la gur, abia dac
au fcut un an i jumtate de practic dup ce au terminat
230

Sub luna de ofran

studiile. i chiar dac ministerul i-a chemat cu precdere

pe cei care pot demonstra c au studii chirurgicale, putii
tia tot nu au vreo idee ce s fac atunci cnd situaia
devine mai serioas. Eu presupun c examenul de la an
gajare a fost doar o glum, cel puin asta e impresia mea.
Sincer s lin, nu mai cred c putem ctiga rzboiul sta
att de repede i de uor cum spun toi. Acum mai este
cald aici, ca s nu spun c e canicul - dar dac vom mai
fi i la nceputul iernii aici, atunci Dumnezeu cu mila...
n grab (pentru c imediat ncepe urmtoarea tur
de dousprezece ore de gard), dar cu aceeai dragoste,
te mbrieaz
fratele tu Jonathan

Sevastopol, nceput (?) de noiembrie 1854

Draga mea surioar,
Nu mi pot aminti nici mcar n ce dat suntem astzi
sau n ce zi - dar aici la noi nici nu prea conteaz. Trebuie
s tiu lucrurile astea doar ca s emit certificatele de de
ces, i de ndat ce m ntind pentru cteva ore n patul
meu de campanie, le-am i uitat. Cnd vd ct de des
scriu soldaii acas, m simt vinovat, dar dup grzi sunt
de regul prea obosit, m dor minile i braele. Amy m
ceart deja c i scriu mult prea rar - probabil de team c
a fi putut pi ceva, din moment ce nu are veti de la mine
cte dou sptmni la rnd.
Acum s-a rzbunat faptul c lunile septembrie i oc
tombrie au fost att de calde - mii de oameni nu au alte
haine dect cele pe care le poart pe ei, pentru c i-au
ascultat pe ofierii care le-au ordonat s i lase bagajele
231

NICOLE G. VOSSELER

pur i simplu la Alma i s continue marul. Stm aici

deasupra Sevastopolului ca pe un far - avem o privelite
grozav i pun pariu c ruii au o privelite i mai bun
asupra poziiilor noastre! In plus, singurul drum mai bun
e sub ocupaia lor. E drept c vremea e nc bun, dar
drumurile nu sunt pietruite i adesea sunt pline de noroi
din cauza umezelii acestei toamne trzii. Nu avem nicio
ans s le facem mai practicabile nainte de venirea ier
nii, pentru c zona asta e att de prsit, nct nu gsim
lucrtori de-ai locului. Ne lipsesc uneltele necesare i mai
ales mijloacele de transport i animalele care s le trag.
i n fiecare zi trebuie s trimit la Scutari oameni cu dizen
terie, scorbut i cangren sau pur i simplu pe jumtate
mori de foam e i lipsii de puteri.
La Balaklawa a fost ngrozitor. Pierderile cred c au
fost rezonabile pentru o btlie de asemenea proporii dar rniii! Se arunc cu grmada brae i picioare ampu
tate nc mbrcate n mneci i craci de pantaloni - n
golful portului, care l entuziasmase att de tare pe lor
dul Raglan, din cauza poziiei sale strategice. Le puteam
vedea pe sub suprafaa apei, iar din noroi se iveau brusc
cadavrele o privelite nspimnttoare! Apa, odinioar
limpede, era acoperit de spum colorat i ntregul sat
mirosea a pucioas.
Trebuie s m ocup iar de pacienii mei - chiar dac
nu tiu cum s-i ajut altfel dect trimindu-i la Scutari:
pe mroage lipsite de vlag sau pe jos. Pe jos, Maya! In
lazaret, unde se spune c nu sunt condiii mai bune dect
aici. Dar cel puin sunt departe de front.
Transmite-i cele mai bune urri i lui Ralph
J-

232

Sub luna de ofran

Sevastopol, decembrie 1854

n sfrit! M bucur s aud c btlia de la Inkerman a
adus situaia noastr la cunotina publicului larg, c mcar
se discut aprins cum s-ar putea mbunti condiiile in
suportabile de aici. Eu pot doar s sper c politicienii nu
se vor mulumi s vorbeasc, ci vor aciona repede...
Abia dup ce i trimit cte o scrisoare, mi dau seama
ce lucruri cumplite i-am scris. Iart-m c mi descarc asu
pra ta toat grozvia asta, dar nu tiu cui a putea s-mi
povestesc amarul. Sigur nu mamei i tatei! Iar Am yi face
i aa prea multe griji. Am mari bti de cap s o opresc s
vin aici i s lucreze n serviciul lui Miss Nightingale. Tot
respectul pentru ce face acea doamn la Sculri! Mai ales
n aceste condiii mai mult dect vitrege... dar pe Amy
nu vreau s o tiu acolo nu trebuie s vad aa ceva. Iar
ie s nu i vin ideea nebuneasc de a face vreun lucru
mre! E suficient c o face unul din noi. Doamne, ct l
invidiez pe Ralph pentru postul lui are noroc cu carul!
In fiecare zi mi repet de o mie de ori c voi trece prin
ncercarea asta viu i nevtmat - dup care voi veni la
voi s m refac, voi sta zile ntregi ntr-una din cafenelele
alea pe care le vd aievea n fala mea, datorit descrie
rilor tale amnunite, i m las dezmierdat de soare. Iar
dup nunta cu Amy m instalez confortabil la Oxford i
nu mai tratez boli mai grave dect guta, rcelile i durerile
de stomac, mi privesc copiii cum se fac mari i poate doar
nepoilor o s le povestesc vreodat ceva despre rzboiul
sta blestemat.
Salutri sentimentale, |.

233

NICOI.E C. VOSSELER

Ianuarie 1855
Nu, pur i simplu nu mai vreau s scriu despre bolnavi
i despre mori. Subiectul sta ar putea umple ntre timp
tomuri ntregi, iar scrisoarea mea nu schimb oricum
nimic. Rzboiul sta e un dezastru, de la nceput pn la
capt, iar asediul oraului se pare c e fr sfrit. Cum
s ctigm rzboiul dac nu mai avem oameni care s
poat lupta, pentru c bolile, degeraturile i foamea i-au
decimat sau i-au fcut inapi pentru lupt? Uneori am im
presia c nici nu mai triesc n realitate, ci n delirul unui
nebun... i m tem n mod serios s nu mi pierd minile,
ca muli din cei care stau ascuni n anul de aprare, n
timpul atacurilor cu grenade. Sunt att de muli dezer
tori sau soldai care n neputina lor i-au tras singuri un
glon n cap, ca s i curme suferina repede i Iar du
reri! Rzboiul sta va trimite la vatr o generaie de ologi,
ologi la trup i la suflet - un rzboi care nici mcar nu este
al nostru, ci al altor dou puteri strine. Deci s vorbim
mai bine despre lucruri plcute. Vai, ce m-am amuzat de
pania ta de la bazar! mi pot imagina ce fa ai fcut
cnd ranca a nceput s turuie pe arab, creznd c eti
una de-a lor, mbrcat n haine europene! Pun pariu c
nici mcar nu ai atrage atenia dac ai fi mbrcat n por
tul lor! i sunt mndru de tine c stpneti limba deja
att de bine, nct te-ai putut nelege cu ea.
Ct de mult nii-ar plcea s fiu acum la voi, n nso
ritul Aden! Mai mult mzglesc dect scriu, pentru c
pur i simplu mi-au ngheat degetele (i nc alte cteva
pri ale corpului); a trebuit chiar s nclzesc climara
n mini, nainte s pot nmuia pana n ea. Mai ii minte
iarna trecut, cnd a fost att de frig acas? Dumnezeule m gndesc att de des la casa noastr, la mama i tata, la
234

Sub luna de ofran

Angelina i la tine - anul trecut, cnd aveam cu totul alte

griji, care atunci ni se preau att de serioase, de insur
montabile. Oare ce ne va aduce noul an? Pace, sper, i n
sfrit o vreme petrecut acas...

JFirete c Maya scria n acele luni att de des, de ve

sel i de amnunit ctre Sevastopol pentru a-i mbrbta
Iratele, mcar pre de cteva clipe, ct i lua lui s i citeasc
scrisorile. Pentru a-i abate pentru o vreme gndurile de
la ororile rzboiului, pe care el le vedea zilnic, n timp ce
ea tia doar ce scriau corespondenii de rzboi n ziare i
ce auzea de la Ralph. i n ciuda detaliilor bogate, pentru
ea descrierile astea rmneau ciudat de impalpabile i de
incolore; poate pentru c lucrurile care se ntmplau n
si pe lng Sevastopol erau att de ngrozitoare, nct din
alar nu i le puteai imagina. Dar Maya scria aceste scri
sori i pentru ea nsi, pentru a-i rescrie viaa la Aden
aa cum o visase i aa cum nu o tria. Ceea ce scria nu
erau minciuni, cel puin nu n ochii ei. Erau doar descrieri
mai colorate ale obiceiurilor ei zilnice, locuri pe care le ve
dea n timpul plimbrilor ei prin Aden, oameni pe care i
ntlnea. Oameni care, spre surprinderea ei, o ntmpinau
n mod deschis, care se bucurau cnd Maya le vorbea pe
limba lor, orict de plin de greeli ar fi fost nc araba
ei, care vorbeau cu ea despre vreme sau care i druiau
smochine i curmale. Nicio ntmplare nu i se prea prea
mrunt pentru a o aminti n scrisori: cum auzise, stnd
pe verand, strigtul unei psri, att de diferit de cel al
gilor sau ciorilor care se roteau pe cerul ca de metal i
care i aparinea unui oim alb ca neaua care se nlase
din interiorul vulcanului i alunecase peste coama neagr
a stncilor, impresionant n elegana lui imponderabil. Ii
scria despre brbaii indigeni care i sriser n ochi de la
235

NICOI.E C. VOSSELER

distan, cu o mbrcminte stranie chiar i pentru peisajul

pestri din Aden, vopsit ntr-un negru albstrui, cu pan
taloni lungi, largi ca nite fuste, i cu cizme, care duceau
de drlogi pe strzile oraului cai incredibil de frumoi
i de nobili, (ie nu pomenea Maya erau lucrurile care o
apsau i pe care le omitea att de dragul lui Jonathan,
ct i pentru ea. Era deja destul de ru c Ralph i ea se
nstrinau pe zi ce trecea, c nu mai vorbeau mai mult
dect strictul necesar, pentru c pur i simplu nu mai aveau
ce i spune. C n sptmna care trecuse venise acas la
miezul nopii, mirosind a parfum ieftin de mosc. Maya i
nfrnase ntrebrile i reprourile i se prefcuse c doar
me, chiar dac mai trziu vrsase lacrimi mute pe pern.
Nu voise s mai provoace nc o altercaie; n ultimul timp
certurile deveniser att de dese i se nteau de regul din
mrunte fapte cotidiene, ba chiar din nimicuri, fiind ur
mate de mpcri cu inima ndoit. Dar ntre timp nu mai
erau nici acestea, pentru c dorina trupeasc a lui Ralph
pentru ea prea s se fi rcit, lucru care ei nici mcar nu
i lipsea i pe care l considera totui a fi un eec personal.
Nu scria nici despre faptul c n cele din urm i luase ini
ma n dini, se mbrcase n cea mai bun rochie a ei i se
prezentase chiar ea n faa locotenentului Playfair, pentru
a-i vorbi despre planul ei de nfiinare a unei coli, la care
acesta i vorbise de sus, ntrebnd-o ce treab avea ea cu
copiii indigeni. Firete c copiii englezi mergeau la coal
n Anglia, cnd mplineau vrsta, i poate c ar trebui s se
ocupe de propriii ei urmai? i cum ar ajunge el sau cape
lanul s i predea lecii unei femei? Nu i scrisese c sperase
timp de dou luni c va avea un copil, nainte ca sngerarea lunar s revin totui, deosebit de abundent, fr
ca de atunci s mai ntrzie; nici c avea senzaia c este
la fel de stearp i de nefolositoare ca lava ntrit a cra
terului. De aceea nu i scrise nici despre golul din viaa ei,
236

Sub luna de ofran

n k i despre plictiseal sau despre senzaia c un perete de

sticl o desprea de ceilali locuitori ai Adenului, indifeicut c era vorba despre englezi, bengalezi sau arabi, i c
sc ntorsese comarul care o bntuia. i nici despre faptul
c atepta s se ntmple odat ceva, ateptare care era i
mai insuportabil dect cea de pe vremuri de la Black Hali.
IVlitru c la Aden nu exista nimic demn de menionat cu
i are s i omoare timpul, pentru c se simea singur i
pentru c apariia lui Ralph n viaa ei i drama care ur
mase o aruncaser napoi pe poziia celei care trebuia s
atepte, rbdtoare.
De aceea se bucura i ea n fiecare sptmn s i
scrie lui Jonathan, s petreac ore n ir la masa instabil
din camera din fa, lsnd scenele s i se mai perinde
o dat prin minte, retrind i nfrumusend amintirile,
alegndu-i cu grij cuvintele, fcndu-le s i se topeasc
pe limb i n cele din urm scriindu-le. Avea pentru asta
timp berechet i erau singurele momente n care era cu
adevrat fericit.
Din acest motiv se ncrunt cnd auzi bti n u n
aceast zi de mijloc de februarie, puse oftnd stiloul pe
mas i deschise ua, rmnnd n prag ca lovit de trsnet.
- As-salamu aleikum, o salut Richard att de nonalant
i de linitit, de parc ar fi fost cu trei sptmni nainte
aici n cas la cin.
Slbise i se bronzase, nct ar fi putut trece uor drept
arab sau nord-african, n ciuda costumului european.
Dar sub pielea nnegrit de soare prea palid, n spatele
energiei nestvilite pe care o emana prea obosit, epuizat,
aproape bolnav.
- Wa aleikum as-salarn, rspunse Maya mecanic, parali
zat de surpriz i de o bucurie abia stpnit.
Nu reui s i rein zmbetul care i se furiase pe chip,
aa c n cele din urm renun s l mai ascund.
237

NICOLE C. VOSSELER

- Ai reuit deci!
- Nu circul nc zvonuri? rse el i ntinse un bra, n
timp ce sub cellalt inea un pachet mare, nvelit n hrtie
maro i legat cu o sfoar. Poi s m felicii! Sub numele
de Mirza Abdullah" am fost senzaia de la curtea guverna
torului din Zayla cu poeziile mele i cu povestirile din O mie
i una de nopi, cu tiina mea n alctuirea horoscoapelor i
cu scamatoriile mele, i sub aceeai identitate nu am pit
doar n oraul interzis Harar, ci i n sala tronului temu
tului emir, care mi-a oferit chiar i mna sa ca s i-o srut.
Ceea ce firete c nu am fcut, din moment ce rezerv acest
gest doar pentru sfnta feminitate; cu rezultatul c a trebu
it s atept zece zile pn am obinut permisiunea emirului
de a prsi oraul, pentru a m ntoarce aici, prin Berbera.
Sunt primul european care a fcut drumul pn la Harar
i napoi! O licrire diabolic strluci n ochii lui Richard,
adugnd n oapt: Sau ar trebui mai bine s spun: pn
la dracu i napoi?
Maya se nroi, i plec ochii i i muc buza de jos.
- Ai o m em orie remarcabil, zise scurt, iar el rse, dup
care i scp un oftat.
- Da, ce feste ne joac memoria! Uneori, cele mai im
portante evenimente din viaa noastr ni le amintim ca
prin vis, n timp ce alte amintiri ne rmn ntiprite n
minte n cele mai mici detalii.
Maya i ridic privirea cnd Richard scoase pachetul
pe care l purta sub bra i l cntri n minile lui suple.
- i nainte s apuci s m ntrebi fr ocoliuri ce caut
aici... timpul mi-e drmuit, izvoarele Nilului m cheam la
ele! De data asta n tovria lui Speke. El i aa se pare c a
venit n Africa s moar aici - dup ce a mpucat tot ce i-a
ieit n btaia putii, glumi Richard bonom i plin de sim
patie. De aceea am vrut doar s trec scurt, s i dau asta.
- Ce este? ntreb Maya, lund pachetul.
238

Sub luna de ofratt

- Cri. Le comandasem nainte s plec i au ateptat

irbdtoare, pn am avut ocazia s le aduc personal. Maya
mormi nite mulumiri plecndu-i din nou privirea, ca el
s nu vad bucuria copleitoare n faa acestui cadou. Cele
Hei volume din Pelerinajul meu i La rscruce de vnturi. Ca
s citeti i tu odat n via un roman bun.
Maya l privi plin de iretenie.
- Diferena dintre Mr. Rochester i Heathcliff e chiar
att de mare? ntreb ea.
Richard ncuviin din cap, dndu-i jos plria i
rotind-o pe deget.
- ntocmai. Heathcliff nu ine ascuns o femeie nebun
n pod. Dup cum n-o fac nici eu, adug el ncet.
Maya i nghii nodul din gt i i evit privirea insis
tent, bnuind c Richard voia s i spun ceva cu aceste
aluzii, pn cnd o ajunse o adiere de nelegere: Richard
ii fcea curte n felul su, plin de substraturi. Prea trziu,
se gndi ea cu amrciune, mult prea trziu." Acum venea
spre ea, acum cnd ea era mritat, iar el nu mai trebuia s
se team c i lua vreun angajament. Cnd l privi din nou,
sprncenele Mayei erau ncruntate, iar vocea i era aspr,
cu o und amenintoare.
- Tot ce se poate. Dar nu uita c sunt soia altcuiva.
- A unui brbat care nu te face fericit, rse Richard
batjocoritor. Care nici nu poate s te fac fericit, pentru
c orizontul lui nu este destul de larg ca s te neleag. Nu
e nevoie dect de cteva priviri i de un schimb de vorbe
cu el, ca s-i dai seama de asta. Allah s te apere ncepnd
cu ziua n care va afla cine este cu adevrat femeia cu care
s-a nsurat.
Maya tcu, iar apoi innd pachetul ca pe un zid de
aprare ntre ei, i ntoarse privirea. Dar vocea lui Richard,
care deveni deodat catifelat ca mtasea, i ptrunse pn
n suflet.
239

NICOL.E C. VOSSELER

- Spune-mi, Majoka, cum se face c, de cte ori te vd,

pari tot mai nefericit?
Maya ridic din umeri, neajutorat i ncpnat,
iar chipul i reflect tumultul interior, lupta mpotriva
lacrimilor.
- Kismetfi rspunse ea tot printr-o ntrebare, artificial
n cochetria ei i neajutorat din cauza dezamgirii.
- Tu nu l iubeti, Maya, constat Richard sec. La fel
cum nu m iubeti nici pe mine. Iubeti doar ceea ce
reprezentm noi - deprtarea, Orientul i aventura ispiti
toare. Am neles lucrul sta n timpul cltoriei la Harar,
n timp ce m gndeam la tine. In popor, Adenul este nu
mit i Ochiul Arabiei . A vrea s te ajute s i deschizi n
sfrit ochii i s vezi clar.
Maya simi cum o cuprinde furia.
- Ce sfii tu despre iubire? i strig n fa.
Fu rndul lui Richard s i plece privirea, n timp ce
se juca fr ncetare cu plria. Poate c sta era momen
tul s povesteasc despre femeile indiene cu prul negru
ca smoala i pielea ca mtasea; de farmecul femeilor so
maleze cu ochii lor mari i ntunecai i pielea mtsoas,
care artau de parc frumuseile de piatr ale Egiptului
antic s-ar fi ntrupat n carne despre toate acele femei pe
care le iubise i pe care le avusese pe diferitele continente,
pentru a uita o alt dragoste, cu care semnau toate, Iar
s o egaleze ns. O iubire veche, cu toate c era att de
tnr. Midt prea tnr i mult prea mare n puterea pe
care o avea asupra lui, mai mbttoare i mai periculoas
dect alcoolul, opiumul, haiul i toate drogurile pe care
le gustase n viaa lui. Ins n loc s i spun toate astea,
Richard i puse plria la loc pe cap, o trase adnc peste
fa, pn cnd umbra borului i ascunse ochii.
- tii, i spuse el cu voce aspr, brbaii care pornesc n
cutarea izvorului unui ru caut n realitate izvorul altui
240

Sub luna de ofran

lucru, care le lipsete n mod dureros, cu toate c sunt

i ontieni c nu-1 vor gsi niciodat.
Richard se ntoarse i plec, fr s spun vreun alt
i avnt, cobor agale strada larg, cu o mn afundat n
buzunar, n timp ce cu cealalt fcea semn unei crue
li ase de un ponei. Maya privi n urma lui. O cuprinse un
tiemur pe care nu l putea controla. 11 ura. II ura pentru
observaiile lui, care o nimereau de fiecare drept n suflet,
dup care o lsa singur cu ele.

241

*TgJjr Medicul asistent Jonathan G reenw ood i sufl

n minile ngheate pentru a le nclzi i le frmnt i le
mas, ca s i revin simurile n ele.
Cu cteva zile n urm termometrul artase tempera
turi mai blnde, care i fceau pe soldai s viseze c aceast
iarn cumplit i aductoare de moarte se va sfri curnd.
Chiar dac vremea dezgheului transformase pmntul
ntr-o mocirl care i smulgea cizmele din picioare dup
numai civa pai. A p o i, de abia se uscase pmntul, cnd
Jonathan hotr s p rofite de ocazie i s fac vreo civa
pai n afara taberei, ca s-i dezmoreasc picioarele i s
respire aer curat. Plimbndu-se pe dealuri, avu revelaia ce
frumoas trebuie s fi fost zona din jurul Sevastopolului
nainte de rzboi: verde i lin, nainte s fie spate tranee
i s fie tiate pdurile din motive strategice sau pentru a
folosi lemnul la lucrri sau la nclzit. nainte ca suprafaa
s i fie desfigurat d e murdria inerent unei tabere, de
gropile comune i d e craterele lsate de grenade. ns
natura, netulburat de faptele omului, simise primvara
n rotirea venic a anotim purilor i pictase cmpurile cu
brndue, lalele i zambile. Pete de via i de culoare de1
242

Sub luna de ofran

n Irumusee mpovrtoare n mijlocul acelei mizerii, care
il Tcur pe Jonathan s se lupte cu lacrim ile pentru c
atinseser n el o coard pe care o credea amuit de duicrea i chinul care deveniser o constant a cotidianului
lui - de parc viziunile lui Dante despre purgatoriu i iad
,u li devenit realitate. Scosese cu grij, cu minile goale,
Imlbii unei brndue galbene ca glbenuul de ou i ai
miei zambile nc nedeschise i i luase n cortul medicilor,
unde i plantase ntr-o conserv de tabl, pe nisip i pietri,
i apoi i udase. Primii muguri de zambil se deschiseser
a/i, ca nite stele albastre precum cerul, ca ochii lui Amy,
i emanau un miros dulce i mbttor de speran sperana unei viei de dup rzboi. O speran ca un fir
de pai subire i putrezit, pentru c de dou zile vrem ea
se sc himbase iar, mbrcase nlim ile din ju ru l Sevastopolului din nou cu zpad i ghea, iar peste ei se npustise
n furtun de zpad att de deas, nct nu se mai vedea
i ortul alturat aflat la o distan de trei iarzi, iar ptura de
zpad dimprejur era astzi groas de trei picioare.
n soba simpl din cortul m edicilor foctd ardea zi i
noapte, ncingnd obrajii lui Jonathan i barba zburlit,
pe care o lsase s creasc. Dar n ciuda hainei cu

ii iscat,

cptueal din hlan de iepure, lui Jonathan i era m ereu

li ig. Asta n condiiile n care corturile m edicilor erau din
ii e cele mai bune: paturile de campanie aveau cearceafuri
impermeabile, un co rsturnat de cartofi era folosit drept
scaun, iar movila de pmnt din jurul stlpului din mijloc,
i.uc susinea cortul, acoperit de un prosop, era un alt
scaun. Un butoi culcat servea drept dulap, iar o lad din
scnduri drept comod. Avea n plus luxul a dou scaune
pliante i a unei mese pliante, la care sttea acum.
Ultima scrisoare primit de la Maya l mai irita i acum,
dup a treia citire. Era plin de entuziasm ca totdeauna,
ilar printre rndurile voioase se simea o not de resemnare
243

NICOLE C. VOSSEI.ER

obosit i o tensiune irascibil, pe care nu le mai ntlnise

la sora lui. Ceva prea s nu fie n ordine cu surioara lui
preferat de la A den, iar Jonathan i fcea griji, pentru c
nu voia nimic mai mult dect s o tie pe Maya fericit. Aa
c i storcea mintea, ce s-ar fi putut ntmpla. Probabil ea
nici nu-i ddea seama de acel ton al scrisorii ei i de faptul
c Jonathan l sesizase, lucru pentru care lui Jonathan i
venea i mai greu s form uleze un rspuns. Doar tia ct
de ncpnat era Maya cnd aduceai n discuie un su
biect care nu-i plcea. Se gndi dac nu ar trebui s i scrie
nti lui Amy, ns se decise pentru scrisoarea ctre Maya.
Mngie cu vrfurile degetelor fotografiile din faa lui de
pe mas, ca ntotdeauna cnd le scria celor dragi - cea cu
familia lui, care l nsoea de la plecarea n India, i cea a
Ini Amy, pe care aceasta i-o trimisese de Crciun. i ndoi
i i dezdoi d egetele nepenite nainte de a lua n mn
pana al crei vrf l nm uie n climar, dup care ncepu
s scrie.

Sevastopol, 22 februarie 1855

Draga mea surioar,
Aici se pare c a trecut ce a fost mai ru, cu toate c iar
na nc nu vrea s ne prseasc. Numrul mbolnvirilor
scade cu fiecare zi care trece; avem ce pune pe foc, i
chiar dac hrana noastr const aproape doar n morcovi
i mazre din conserv sau pine veche cu marmelad, nu
suferim de foame. Avem n schimb cafea la discreie, pe
care o mbuntim cu coniac - ceea ce ne crete enorm
pofta de via! A m avut deja i cteva zile de primvar, vei

244

Sub luna de ofran

Jonathan privi consternat linia de cerneal care se
iniindea pe jumtate de pagin i pe care mna lui o fcuse
le una singur, adnc ncrustat n suprafaa hrtiei, de la
presiunea mare a penei. Nu mai avu ns timp s se mire,
pentru c pana i zbur ntr-o bolt nalt prin cort, cnd
o cramp i scutur braul, iar el se chirci sub durerea
ascuit, insuportabil, resimit undeva n mijlocul cor
pului. Crampele musculare l aruncar din scaun pe poleaua cortului, cu o bufnitur seac. Se lupt s trag aer
in piept, simi c se sufoc i c fiecare muchi i este smuls
din corp. Maya, i trecu ca un fulger prin creierul npdit
le durere, mai trebuie s i spun c am vzut gh iocei... i
lui Amy... Am y... i pierdu apoi cunotina, n timp ce
impui i se nchircea i se cutremura, cnd tot ce avea n
stomac i toate lichidele din corp se transformar n vom
i n excremente.
Ochii Mayei strlucir cnd inu n mn scrisoarea
trimis n urm cu trei sptmni, scoaser flcri cnd
vzu scrisul strin de pe plic i se stinser cnd rupse plicul
ii degete tremurtoare i despturi foaia, cu o prem oniie
plin de team.
Stimat doamn Garrett,
Avem

adresa

dumneavoastr

din

corespondena

personal a fratelui dumneavoastr. De aceea considerm

c este de datoria noastr s v aducem la cunotin,
plini de regret, c medicul asistent Jonathan

Alan

Greenwood, nscut pe 17 iunie 1826, i-a pierdut viaa n

slujba Coroanei i a Patriei sale... decedat pe 23 februarie
anul curent... holer... rmiele sale pmnteti... n
pmntul rusesc... sincere noastre condoleane.
General-brigadier George Buller,
Rifle Brigade, Sevastopol
245

NICOLE C. VOSSELER

Rndurile i dansar n faa ochilor, se estompar aco

lo unde lacrim ile ei atinser hrtia i mzglir cerneala,
Fcu civa pai nesiguri, tremvirtori, se nvrti fr int,
neajutorat, i se prbui apoi cu un geamt, n timp ce
bungalow-ul se nvrtea n jurul ei. Iar Maya plnse cum nu
credea s plng vreodat. Aa o gsi Ralph seara, chircit
la pmnt, cu o bucat m ototolit de hrtie strns la piept.
II privea cu ochi roii, umflai, dar prea s nu l vad.
- E mort, opti ea cu vocea rguit de plns. Jonathan.
E mort. Ii ntinse mesajul cu mna tremurnd, ntr-un gest
de implorare, s i fie alturi n durerea ei. Ralph i nghii
nodul din gt. D in obraji i dispruse culoarea n timp ce
pipia dup un scaun, l trase spre el i se aez ncet, parc
nemaiavnd n credere n lumea palpabil a obiectelor. N e
tezi de bine, de ru bucata de hrtie cu micri automate
i privi int i m ut cele cteva rnduri. Mult timp. Mna
liber i-o trecu peste obraji i brbie, o ntinse apoi spre
umrul Mayei, dar se opri la mijlocul gestului, napoindu-i
n schimb foaia.
- Cel puin a devenit un erou, spuse el cu voce spart
i continu cu amrciune: Ceea ce mie nu mi-a fost dat.
Maya l privi i ceva se rupse n ea. Cnd vzu c ea nu
ntinde mna dup foaie, Ralph o ls s cad pe jos, se
ridic fr vlag d e pe scaun i se ndrept spre ua de la
intrare. Ezit, pru c vrea s se ntoarc spre ea, apoi i
continu drumul. O ch ii Mayei se nchiser; mai auzi doar
cum se nchide ua n urma lui.
In zilele i sptmnile care urmar, Maya czu ntr-o
prpastie a ntunericului. O rele n care durerea o sfia, n
care neau din ea puhoaie de lacrimi, pn credea c i
vrsase lacrimile pentru tot restul zilelor, alternau cu fazele
n care sttea apatic ntr-un col sau zcea pe pat, uitndu-se la tavan. Erau o re n care se simea golit, lipsit de
246

Sub luna de ofran

emoie interioar, pentru c prea c murise totul
In ca. I se prea imposibil ca jo n a th a n s nu mai existe,

mikc

h.ilcle ei care fusese mereu lng ea, d e cnd i putea

aduce aminte, de care se simise att de legat, nct acum
i icdea c odat cu el murise i o parte din ea. Jonathan,
i an- i fusese mereu alturi, n ciuda tuturor tachinrilor
li.ieti. i cu toate c Ralph i ddea toat silina, i adui ca ceai sau fructe i sttea lng ea pn cnd reuea s
Ic nghit cumva, convins de el, i o inea de mn, Maya
nv n acel martie o lecie de neuitat: c exist brbai
i are nu suport s vad cum cineva sufer n prezena
lor att de mult, care nu puteau nici s te sprijine, nici
s i accepte sprijinul atunci cnd sufereau ei nii dup
vreun prieten sau dup o oportu n itate pierdut; care
nu acceptau dect sprijinul o fe rit de tejgheaua de bar.
brbai ca Ralph Garrett.
Abia dup multe zile n m intea Mayei apru gndul
i nu era singura care simea acea pierdere. C mai erau
prinii, sora i logodnica, i ei suferiser aceeai pierdere
s.ui poate chiar una mai rea. Dar de fiecare dat cnd sttea
.iplecat asupra unei foi goale, i lipseau cuvintele, mna
i are inea pana i tremura, pn i scpa din degetele ne
putincioase. Cum ar fi putut s i consoleze pe alii, cnd
i u i se putea consola nici pe sine? D e unde s nceap s se
i eapropie de prinii ei? Tocm ai acum acest lucru prea
posibil, mult mai mult dect n toate lunile care trecuser - i
lotui incomparabil mai greu.
Era sfrit de aprilie, la mai bine de cinci sptmni
de la vestea morii lui Jonathan, cnd Maya cut din nou
disperat cuvintele care s construiasc o punte ntre ea
i prinii ei. Dar de fiecare dat cnd ncerca doar s se
apropie de marea pierdere pe care o suferiser, cuvintele
i se preau seci i false i declanau n Maya un nou val
de durere, care fcea imposibil continuarea scrisorii.
247

NICOLE C. VOSSELER

Furioas pe propria neputin, arunc pana i i ngropa

faa n palme. i niciun loc n care s l plngem", i trecu
prin cap. Ridic apoi capul cu o smucitur, amindndu-i de
turnul tcerii, la care o dusese Richard atunci, n octom
brie. Privind napoi, fusese att o cobe, ct i un semn al
prem oniiei involuntare.
Locu itorilor englezi din Aden li se pusese n vedere
de ctre foru rile superioare s nu prseasc oraul, pen
tru propria protecie; pentru c n ultimele sptmni
avuseser loc cteva mici incidente pe strmtoarea dintre
peninsul i uscat, n care fuseser implicai beduinii i
civa englezi i n care, din fericire, nu fusese nimeni rnii
n mod serios. Chiar i la poarta din peretele de stnc de
deasupra drumului de acces ctre Aden fuseser postate
santinele. ns Maya se simea n siguran n acest loc sa
cru al parilor, tocmai pentru c turnul se nla complet
singuratic pe stnca sa.
Cu fiecare pas pe care l fcea n sus pe poteca abrupt,
ajutndu-se u n eori cu minile, pentru c povara durerii i
devenea prea mare, Maya trimitea blesteme ctre cer, ctre
Dumnezeu i soarta care i luaser fratele. Aerul nsorit,
cald i plcut i usca lacrimile de ndat ce i se desprin
deau din colurile ochilor. Ajunse fr suflu sus la turn i
se opri, nchise ochii i strnse pumnii, n timp ce vntul
i linitea o mpresurau i ptrundeau prin estura fin a
rochiei. Astfel Maya avu impresia c simte apropierea lui
Jonathan, c i aude vocea i rsul, lipsite de trup, ca dintr-o deprtare d e dincolo de spaiu i timp.
Iar Maya ip, i url toat furia fa de aceast nedrep
tate, fa de propria nefericire, de speranele ei nruite, de
durere i chin. A d u n pietre de pe jo s i le arunc n toate
direciile, smulse plantele, de parc ar fi trebuit s smulg
nite buruieni. Czu gfind n genunchi cnd i ced vo
cea, ar pmntul uscat cu degetele, pn cnd pietriul i
248

Sub luna de ofran

pi undiul i le zdreli, pn cnd i intrar pe sub unghii, iar
sngele i se amestec cu pmntul. Maya cuta alinare i o
gsi la zidurile albe din piatr la care generaii d e oameni
isi plnseser morii. Nu era un loc al doliului cretin, ci
mi loc al altei credine, al altor popoare, al altei form e de
.1 li lua rmas-bun. i totui, efectul era acelai, o nvlui pe
Maya n consolare n timp ce i plngea fratele, cnd lai rimile i secar odat cu trecerea zilei. i n tim p ce sttea
rezemat de zidul acelui turn, cu soarele btndu-i pe fa,
i n lirele mictoare ale ierbii mngindu-i ncheieturile
minilor, o cuprinse ceva ca o pace. Iar Maya tiu ce avea
de fcut.
n imediata apropiere a turnului pe care parii din
Aden l construiser pentru m orii lor, ceva mai departe
de marginile i crpturile de stnc ale craterului, stteau
adunai la acea or Rashad al-Shaheen i o jumtate de
duzin din oamenii si. Cisternele drpnate d e deasupra
i n aului erau refugiul lor n zilele n care umblau prin ora,
ici vorbind cu vechi cunoscui, c o lo fcnd cunotine noi
i promitoare, innd m ereu ochii deschii i urechile
plnie, pentru a afla mai multe despre structura i mai ales
despre punctele slabe ale forei de ocupaie engleze. Lui
Rashad i se pruse riscant s stea tot timpul n ora, iar
bazinele zidite, legate ntre ele prin canale de scurgere i
de alimentare, ascunse de licheni i de ierburi, ofereau o
ascunztoare perfect: izolat, invizibil din interiorul cra
terului i mai ales pustie.
n toamna anului precedent, colonelul James Outram
se sturase deja de Aden i se ntorsese la Bombay, unde l
atepta un post incomparabil mai bun. Urmaul su, colo
nelul William Coghlan, era n primul rnd prea ocupat cu
intrarea n rol i cu m eninerea statu-quoului administra
iei i a lucrrilor curente, ca s se mai poat concentra
249

N1COLE C. VOSSELER

i pe continuarea construciilor din zona ocupat, astfel

nct cisternele fuseser deocamdat lsate prad dec
derii treptate, ignorate de oraul care se afla sub ele.
Cu toate c nu reveniser de mult vrem e n acest loc,
Rashad al-Shaheen se ridic s vad ce fac caii legai mai
jo s pe drum. Dei de obicei inutil, aceasta era o obinuin
la care refuza s renune, pentru c tia ct de multe de
pindeau, la nevoie, de starea bun a animalelor, de a i
zbal. i tot o obinuin era i s i plim be atent privirea,
la intervale regidate, peste mprejurimi, orict de linitite
i de lipsite de prim ejdii ar fi prut acestea. Cnd A ii alShaheen, vrul lui Rashad i mna dreapt a acestuia, vzu
cu ce concentrare privea cpitanul lui spre un punct aflai
de-a curmeziul sub ei, pe partea interioar a craterului,
sri n picioare i i se altur.
- Ciudat, murmur el privind la rndul lui spre turnul
tcerii, n faa cruia o fem eie mbrcat n haine deschise
la culoare se ridic de la pmnt, i scutur fustele largi i
se pregti s coboare poteca. O pars singur - acolo?
Roibul i ntoarse spre Rashad capul frumos, iar Rashad
i murmur cteva cuvinte de mngiere, dezmierdndu-i
fruntea i nrile.
- Nu e pars, l corect el pe Aii. Poart haine de Jaranj.
Chiar dac Rashad se concentra la mngierea calului,
A ii i observ scnteia din ochi i citi pe faa lui c Rashad
se gndea. Aii i plim b ochii ntre englezoaica a crei ro
chie se profila att de contrastant pe piatra lavei i com an
dantul su, cuprins de stupoare i groaz.
- Doar nu vrei s...
- Singurele fem ei faranj de aici sunt fem eile soldailor,
explic Rashad cu faa mpietrit. i am spus c trebuie s
i lovim acolo unde i doare mai tare.
Aii ncuviin din cap i i drui vrului su un rnjet
larg.
250

Sub luna de ofran

- Dac nici sta nu e un plan bun! Apuc d e cpstrul
talului su, privind peste umr. Atunci ar trebui s ne
gi bim!
Rashad scutur din cap i i fcu semn lui A ii s l uriiie/e pn la ceilali oameni ai lor.
- Nu, nu avem motiv s ne grbim. Se va ntoarce.
()< lui si urmrir punctul deschis la culoare care cobora
tu repeziciune, se ngustar, de parc ar fi putut vedea
nc o dat, de la distana aceea, gestul prin care femeia
isi tergea, plin de hotrre i ncercnd s se consoleze,
ochii i obrajii. Pe ct de adevrat este c eu stau aici,
murmur el.
- m i dai bani, te rog? l ntim pin Maya pe Ralph seara,
cnd acesta se ntoarse iar, mult dup terminarea progra
mului de lucru, de la cazinou. A m nevoie d e haine de do
liu i trebuie s m ntorc n Anglia, la fam ilia mea. Au
nevoie de mine acum, i eu am nevoie de ei.
Ralph o privi consternat, surprins att de rugmintea ei,
ct i de puterea nou pe care o cptase, de hotrrea pe
( are o arta. Apoi plec uor capul, se ntoarse cu spatele i
ncepu s i toarne un pahar de coniac, cu mini nesigure.
Maya se ridic i fcu civa pai ctre el.
- Ralph?
El bu cteva guri.
- N u am niciun ban, l auzi spunnd n cele din urm.
- N u mi trebuie mult, insist Maya. m i fac doar o ro
chie simpl, nu este scump, i nu trebuie s cltoresc la
clasa nti.
Soul ei continu s bea, iar Mayei i se pru c aude
printre nghiituri ceva despre obligaii" i cazinou".
- Poftim?
Pusese ntrebarea pe un ton periculos de ncet, incre
dul i aproape furioas.
251

NICOLE C. VOSSK1.KR

- N icio grij, spuse el ntorcndu-se spre ea i rezemndu-se nonalant de perete, n cteva zile m i revine norocul,
pltesc d atoriile i poi s pleci!
Ralph ncerc s par sigur pe sine i convins de succe
sul su, dar suna mai degrab ca un bieel care ncerca s
scape de pedeaps, inventnd o scuz.
- Cum ai putut? fu tot ce reui s spun Maya, n timp
ce se ntoarse obosit spre scaunul ei i se prbui pe el, cu
fruntea sprijinit n pumnii strni.
In popor, Adenul mai este numit i Ochiul Arabiei".
Mi-a d ori s te poat nva s-i deschizi n sfrit ochii
i s vezi clar , i aminti ea cuvintele lui Richard. Ridic
apoi capul i l privi pe Ralph cu atenie, i poate c pen
tru prim a dat l vzu drept cel care era: un brbat fcut
doar pentru a lupta cu dumanul, neajutorat ns n faa
btliilor vieii i uor de ngenuncheat n faa proble
melor. Care p refera lumea imaginar, incert i tulbure,
n defavoarea crudei realiti, care se credea n m od ero
nat n siguran la masa de joc, aceast lume mic, aparent
att de uor d e prevzut, crezndu-se stpn peste jo cu l de
cri i peste n oroc. Nici mcar nu i-o lua n nume de ru:
Nu pretinsese niciodat c ar fi altcumva, nu afirmase c
ar fi mai mult dect era. Era doar vina ei c, n ameeala
ndrgostirii i n ciuda rezervelor familiei ei, nu i lsase
destul timp s l cunoasc mai bine nainte de a fugi cu el
i de a com ite, astfel, cea mai mare greeal din viaa ei.
Poate c R alph descifrase corect urma de mil de pe
faa ei, cci atunci cnd Maya se ridic obosit i se ndrept
spre camera d in spate, l auzi spunnd plin de ur:
- Ii poi cere ajutorul prietenului tu Burton cel grozav!
Uluit, Maya se ntoarse spre el. Da, s-a ntors, ce-i drept nu
ncununat de succes, cu surle i trmbie, ci ca pacient al lui
Steinhuser! n c la Berbera el i oamenii lui au fost atacai
de somalezi. Speke a fost prins, ns a putut scpa, grav
252

Sub luna de ofran

i Anii i cu mari pierderi de snge. A lt locoten ent a pltit cu
vuia neglijena lui Burton de a nu i pzi suficientele bine
l.ibra. Cel puin i-a primit i Burton pedeapsa: un v rf de
uiliA drept n mijlocul feei! L-au tras n eap! Dar asta nu
r nimic pe lng ce vor face cu el C oghlan i Playfair, cnd
voi analiza incidentul: vor avea grij ca Burton s nu mai
aib nicio ans de a lucra n armat!
Ralph i trnti paharul gol pe mas i intr n dorm iloi trecnd pe lng Maya, dup care se arunc pe pat
mbrcat. Maya rmase privind int n fa i i cuprinse
ti tipul cu braele; dintr-odat i era n grozitor d e frig.

253

- m i pare ru, dar nu vrea s v vad.

Plin de compasiune, doctorul John Steinhuser privi
cum pe chipul Mayei se stinge sperana pe care o vzuse
atunci cnd i deschisese ua, dup care doctonil dispruse,
la rugmintea ei, prin una din uile de lemn din partea din
spate a casei, pentru a se ntoarce imediat napoi. Pe chipul
Mayei apru dezamgirea, suprapunndu-se peste ngrijo
rarea deja existent. Maya ddu din cap n semn c nelege,
iar brbia i era tensionat i dur, n timp ce se uita prin
anticamer, evitnd privirea medicului: o ncpere ptrat,
cu piei de animale i fotografii nrmate pe pereii vopsii
n galben-deschis. Ramele ferestrelor dinspre strad erau
fcute din acelai lemn ca ua de la intrare i ca uile care
ddeau spre ncperile alturate, la fel ca i cele dou scaune
simple cu sptare m pletite i masa coluroas, uor strmb,
pe care se afla un teanc de scrisori. In definitiv, Maya nu
se ateptase la altceva din partea lui Richard, cnd pornise
chiar a doua zi s l viziteze n casa doctorului Steinhuser
d e la marginea oraului.
254

Sub luna de ofran

- Kste... este foarte grav? ntreb ea acum. Vzndu-1 pe
<11 Stcinhuser c ezit, se grbi s adauge: Provin dintr-o
l.imilie de medici - putei s-mi vorbii deschis.
Peste chipul tineresc al doctorului trecu un zm bet de
ir< unoatere, nainte ca doctorul s d ea uor din cap.
- Vrful suliei, prevzut cu crlig, a ptruns pe aici,
spuse el punndu-i degetul arttor p e pom etele stng, i-a
Mipuns cerul gurii pe diagonal, i-a scos cteva msele i
>1 ieit pe aici pe jos, spuse atingndu-se pe obrazul drept.

I hn pcate, eu nu am fost n ora cnd a fost dus la hotel,

d.u medicul de serviciu a fcut treab bun. Ii vine nc
gieu s mnnce, s bea i s vorbeasc, din cauza rnilor
deschise, dar febra i scade deja i sunt ncreztor c se
v.i vindeca repede. Medicul fcu o pauz i se gndi dac
s.i mai spun ceva despre starea prietenului i pacientului
su; ceva care se vedea c l ngrijoreaz mai mult dect
i.tnile deschise de pe faa lui Richard. Decise ns c o
boal veneric aflat n stadiu avansat nu era un lucru pe
.ii t* s i-1 mprteasc unei tinere doamne, indiferent
d.u provenea sau nu dinlr-o familie d e medici. Ca s nu o
iu liniteasc, trecu sub tcere i faptul c din cauza acestei
boli corpul lui Richard era slbit i c astfel clima fierbinte
i umed a urmtoarelor luni i putea fi la fel d e fatal ca
epidemia de tuse convulsiv care izbucnise n ora. D orii
s mai ncercai o dat sptmna viitoare? Poate se arat
in.ii cooperant dup ce nainteaz procesul de vindecare,
adug medicul.
Maya ncuviin din cap, neconvins, i se ntoarse s
plece.
Dar cnd reveni, dup o sptmn n care se luptase
i ii sine, ntrebndu-se dac ar trebui s vnd m edalionul

bunicii la pia, fr s i poat clca ns pe inim, dup o

sptmn n care mplinise douzeci i doi de ani, fr ca
255

NICOLE C. VOSSELER

Ralph s i aminteasc acest lucru, afl c Richard Franci*

Burton plecase din A den, ndreptndu-se ctre Anglia.
- V-a lsat asta, spuse dr. Steinhuser nmnndu-i
Mayei o scrisoare, pe care aceasta o deschise nerbdtoare.
Maya,
Sigur te simi jignit c nu am vrut s te vd. Dar cu
rnile astea nu sunt i nu am fost o privelite plcut (n
cazid n care am fost vreodat; oricum, bunul Styggins
mi-a promis c voi rmne cu nite cicatrici impresio
nante), iar ruinea acestei expediii ratate nu m face
nici ea s pot aprea n faa ta cu fruntea sus, cu toate
c nu sunt vinovat pentru nenorocirea care s-a ntmplat.
Coghlan, care am auzit c ar fi vrsat chiar lacrimi lng
patul de spital al lui Speke, vede lucrurile altfel, la fel ca
i Playfair & Co. Vor s m scoat ap ispitor, ceea ce
nu va folosi carierei mele n armat, care i aa chiopta.
Acesta nu este singurul motiv pentru care m gndesc s
cer, dup ntoarcerea mea n Anglia, s (iu trimis n Crimeea, n sperana ca astfel s m afirm n rzboiul sta i
s mi ctig promovarea care trebuia s vin de mult. Poi
spune c sunt sentimental - pentru c, dei patriotismul,
de obicei supraevaluat, nu joac niciun rol n decizia mea,
o fac n m em oria fratelui tu.
Adio, s ne vedem n vremuri mai bune,
R.

Mayei i se nmuiar genunchii i simi cum dr.

Steinhuser o m p in ge uor spre un scaun, auzi cum i
strig servitorul i cum imediat dup aceea i ntinde un
pahar cu ap. M arginea paharului i se lovi zdrngnind
de dini, iar Maya se strdui s bea apa cu nghiituri mici
i ncete, att d e tare i tremura mna. Recunosctoare i
vizibil mai linitit i napoie medicului paharul i trase de
256

Sub luna de ofran

t ,'iicva ori adnc aer n piept. A r fi trebuit s se atepte ca
Richard s afle despre moartea fratelui ei de la cazinou
i de la dr. Steinhuser, chiar dac ea una se inuse n ul
timele sptmni i luni departe de ntrunirile lunare ale
doamnelor. Dar n niciun caz nu s-ar fi ateptat ca Richard
i.l reacioneze astfel la veste.
- Ce tot avei voi, brbaii, cu rzboaiele voastre?
murmur ea ntr-un trziu pierdut p e gnduri, iar dr.
Steinhuser izbucni n rs.
- Asta nu prea tim nici noi, zise e l i ridic ncurcat
din umeri. Sigur are legtur cu spiritul de aventur i cu
dorina de afirmare. Cu onoarea. i poate cu sperana la o
lrm de nemurire n faa morii.
- Asta n-am s-o neleg niciodat, zise Maya scuturnd
( apul i rznd sec.
- Probabil c nu, zmbi dr. Steinhuser puin cam
neajutorat. Ii oferi Mayei braul, cnd aceasta ddu s se
t idice. Putei? Nu vrei s v mai odih n ii puin?
- Nu, sunt... sunt bine, zise Maya scuturnd din cap.
Bineneles c era o minciun, d ar nu voia s mai
rmn nicio clip aici, n ciuda prezenei n fo n d benelice a doctorului Steinhuser. Nu i venea s se ntoarc
la bungalow, dup ce i mulumise i se desprise de dr.
Steinhuser, i nu o trgea s mearg nici spre ora, ci n
sus spre turnul tcerii, care devenise pentru ea un loc de

refugiu.
De cnd fusese aici ultima dat se fcuse mai cald, se
anuna deja anotimpul cldurilor. Maya i desfcu pan
glicile plriei i o puse alturi de ea, cnd se aez cu
spatele rezemat de fundamentul turnului. Gndul c i
Richard i-ar putea pierde viaa n acest rzboi care n ce
puse nvluit n atta romantism i care ceruse apoi attea
jertfe inutile era insuportabil. Reproul lui, c ea nu l-ar
iubi nici pe el, nici pe Ralph, o lovise adnc. In popor,
257

NICOLE C. VOSSELER

Adenul mai este numit i Ochiul Arabiei . Mi-a dori s

te poat nva s-i deschizi n sfrit ochii i s vezi clar."
i n timp ce Maya sttea acolo sus, privind spre marginea
craterului, care din acel unghi de vedere prea mult mai
puin amenintoare, n schimb nltoare i maiestuoas,
chiar sincer n asprimea ei, Maya nelese ct de mult se
cuf undase n propriile vise i iluzii. Adenul nu era Arabi
din O mie i una de nopi, a crei traducere franuzeasc
o citise pe furi la sfatul lui Richard, i nici nu pretinsese
vreodat c ar fi. Privirea nceoat a Mayei fusese cea care
i pregtise aceast dezamgire i avusese nevoie de un an
ntreg ca s i dea seama. La fel cum i ceea ce ceruse
de la Richard i Ralph, i anume vraja, sensul, mplinirea,
fusese mai m ult dect era un om n stare s i dea. Rupse
ncet scrisoarea lui Richard n bucele minuscule pe care
le adun n palm, dup care deschise degetele i le oferi
vntului care le apuc imediat, le nvrti prin aer i le duse
cu el, fcndu-le s danseze peste pmnt, ridicndu-le n
aer, pe deasupra stncilor, ca nite fulgi de zpad.
- i acum? opti Maya n urma lor.
Simi un d o r puternic de prini, chiar i de Angelina,
de un nou nceput, i orict de greu i venea, orict de difi
cil i era s i nving mndria care o gtuia, decise totui
s i scrie mtuii Elizabeth i s o roage s i trimit banii
pentru drumul spre ar.
Mulumit s tie c luase decizia corect care poate c
avea s fie un nou nceput, care i va perm ite s nlture
cu timpul grm ada de cioburi care devenise viaa ei i
cuprins de un sentiment brusc de libertate absolut, Maya
nchise ochii, i rezem capul de piatra fierbinte i trase
adnc aer n piept.
Un fonet, mai puternic dect zgomotul delicat i fo
nitor pe care l fcea vntul aplecnd firele ierbii i cren
gile tufiurilor peste ziduri i pe pmnt, suficient de
258

Sub luna de ofran

I ii Hernie ca s in pasul cu uierul vntului, o irit i o
|,1 ( u s deschid ochii n sil. i pierdu rsuflarea vznd

0 jumtate de duzin de brbai ndreptndu-se spre ea,

mbrcai n pnz neagr-albstruie, cu pantalonii i mnetile largi fluturnd n vnt i cu plcuele de argint de pe
Ir strlucind orbitoare n soare. Feele le erau acoperite
i se vedeau doar ochii ntunecai i privirile hotrte, iar
micrile energice prin care se ndreptau d irect spre Maya
mi lsau niciun dubiu asupra inteniilor lor.
Maya se ridic n grab i ncepu s alerge n jurul tur
nului, tiind prea bine c era prins n capcan, pentru
i.l n spate stnca urca iar abrupt i plin d e crpturi.
Kinase cu unul din pantofi prins d e o piatr, se cltin,
se repezi ns nainte i alerg ct d e repede putea. O pri
vire aruncat peste umr i art ns c brbaii aproape o
ajunseser, n afar de unul care rmsese n urm i care
prea s fie conductorul bandei.
Maya ip cnd unul o prinse de bra i o trase napoi.
I.ovi n jurul ei cu minile i cu picioarele, strig dup aju
tor i url, blestem, muc, atunci cnd o mn i acoperi
gura, simi gust de piele i snge strine, auzi imediat p e
1ineva ipnd lng ea. A p oi imediat, de la o distan ceva
mai mare, o voce de brbat, puternic i furioas:
- IA ! Nu!
i imediat dup aceea Maya simi o lovitur puternic la
tmpl, iar n faa ochilor i dansar stele. Dup care totul
se scufund ntr-o linite neagr.

259

Sub luna de sofran

S vezi o lume ntreag ntr-un fir de nisip

i un cer ntr-o floare slbatic,
ine nemrginirea n palm
i eternitatea ntr-o singur or.
W ILLIA M B IAK E
Profeii ale neprihnirii

Cum adic a disprut?

ntreb colonelul

Coghlan consternat. Putei preciza, locotenent?

Colonelul privi insistent spre subalternul su, care p
ea nefericit, neras i depit de situaie, n timp ce ncerca
s stea drepi n faa biroului su.
Locotenentul Ralph Garrett i drese vocea i trase
adnc aer n piept.
- Sir, ieri cnd am ajuns acas seara trziu, soia mea
nu era acolo. Nu a venit nici n oap tea i nici pn n
dup-amiaza aceasta. Am ntrebat-o p e bengalez i i-am
ntrebat i pe vecini dac tiu ceva - fr vreun rezultat.
Ultima dat a fost vzut ieri pe la ora trei dup-amiaza de
Styg - de dr. Steinhuser, cnd ea a fost la cabinetul lui,
spuse locotenentul i i fcu semn din cap medicului care
sttea sprijinit de peretele crpat din biroul lui Coghlan,
cu braele ncruciate, i care ncuviin din cap la rndul
Ini, pentru a confirm a cele spuse.
Mna lui Ralph, pe care pn atunci o inuse lejer la
spate, se strnse n pumn la gndul celor dou vizite pe care
Maya le fcuse acolo i despre care i povestise Steinhuser,
la fel ca i despre reacia Mayei la scrisoarea pe care
265

NICOLE C. VOSSELER

Richard Francis Burton o lsase pentru ea. Stomacul lui

Ralph se strnse la gndul c Maya ar fi putut s dispar
pentru a-1 urma pe Richard n Anglia.
Coghlan schimb o privire cu locotenentul Playfair,
care se aezase pe un scaun din apropierea mesei de scris,
ntinse apoi mna dup o map de piele i o deschise de
mai multe ori la rnd, n joac.
- Fi bine, locotenent Garrett, spuse el ncet, cu un zm
bet maliios dansndu-i n jurul gurii, sigur c pentru
dumneavoastr este o lovitur puternic fuga soiei pentru
care v-ai distrus cariera. Dar nu neleg nici n ruptul capu
lui de ce apelai la noi.
Coghlan nchise energic mapa cu care se jucase, se ls
pe spate i l privi pe locotenent ridicnd din sprncene, n
timp ce Playfair i nbui cu greu un hohot de rs. Ralph
se fcu rou ca focul.
- Sir, recunosc c eu i May - ... c eu i soia mea am
avut n ultimul tim p cteva problem e. De aceea am luat
la nceput n consideraie aceast posibilitate. Intr-adevr,
iniial Ralph bnuise c Maya s-ar putea s fi aflat de dru
murile lui la prostituatele indiene din ora, dar de fapt le
vizitase doar d e cteva ori: dup seri cu mult alcool petre
cute la cazinou i n tovria unor camarazi care nu aveau
nici ei vreun interes s se afle unde au fost, pentru c aveau
soii aici sau n Anglia, aa c renunase la aceast posibili
tate. In plus, nu mai fusese de cteva sptmni la prostitu
ate; pur i simplu nu mai avusese senzaia aceea de putere,
de a fi stpn p e situaie, de a nu trebui s dai nimic, ci
numai s iei, p e care o cunotea de la aventurile similare
din India, i i pierduse repede interesul. Toate lucrurile
ei personale sunt nc acas, nu lipsete nimic, continu
Ralph. Nici m car scrisorile, blestematele alea de scrisori
pe care i le-a scris Burton n toi acei ani, i spuse n gnd
i strnse din dini, aa cum strnsese din dini atunci cnd,
266

Sub luna de ofran

cutnd indicii despre dispariia Mayei, i scosese geanta
de voiaj de sub pat, o deschisese i gsise teancul de scrisori
nuntru. Nu l consolase faptul c scrisorile de la el, pe
( are i le trimisese pe cnd o curta, erau aezate deasupra.
- i? ntreb Coghlan, iar umerii mbrcai n uniform
se ridicar i se lsar n jos. nseam n c a fost ajutat sau
c i-a pregtit bine plecarea. Dup prerea mea, acesta
este - cu tot respectul - ghinionul dumneavoastr perso
nal, locotenente, i nu un fapt cu care s ne rpii din
limpul i aa preios... Fisker, ce v imaginai c facei?
ltra Coghlan spre ua prin care nvlise fr s bat un
soldat nc tnr, cu faa alb ca hrtia.
- Seu-... scuzai, sir, se blbi acesta pe sub casc, vizibil
limorat i fcnd un salut chinuit. Dar - ...dar cnd am stat
afar de paz, a trecut n galop un clre mascat i a arun
cat n mine cu asta, care s-a n fip t n tocul uii, la cteva
degete de faa mea.
Cu degete tremurnde, soldatul puse obiectul pe masa
de scris a lui Coghlan. Brbaii privir mui la corpus delicii:
un djambia, un pumnal cu lam dubl ncovoiat, de care
atrna ca tras n eap o bucat de pnz deschis la cu
loare i deirat la margini; n ju ru l mnerului cizelat,
din argint, era nnodat o panglic din pnz neagr-albstruie.
- Este o bucat din rochia Mayei, spuse Ralph rostind
cuvintele cu greutate, recunoscnd muselina fin cu flori
cele i volanul. Rochia pe care i-am cumprat-o anul trecut
de ziua ei.
nghii plin de vinovie nodul care i se pusese n gt
cnd i aminti c uitase de ziua ei din urm cu mai mult
de o sptmn.
- Soldat Fisker, chemai-1 pe capelanul Badger. i punei
s fie cutat clreul, i o rd on Coghlan tnrului soldat
267

NICOLE C. VOSSEI.ER

cu o voce lipsit de intonaie i cnd soldatul ezit timp de

o secund, url la el: Imediat!
- Este exclus s te neli? ntreb Coghlan dou ore mai
trziu.
- Nu pot spune cu siguran absolut, zise capelanul cu
o grimas i cltind ncet din cap. Domeniul meu vizeaz
manuscrisele i miniaturile arabe. Dar am vzut prin piee
djambias cu astfel de m odele, spuse el urmnd cu degetul
ornam entele ncolcite de pe mner, i toate proveneau
din Ijar. Nu am fost niciodat acolo, dar tiu c i oamenii
din muni lucreaz ca mercenari pentru sultanul din Ijar.
Iar unele triburi din muni i vopsesc hainele n indigo.
Ridic pentru a-i confirm a spusele un capt al fiei
de pnze nnodate. Coghlan i rsfrnse buzele i ncepu
s msoare cu pasul ncperea joas, zugrvit n alb, cu
fruntea ncreit i gnditoare.
- i clreul era mbrcat n indigo, observ serviabil
soldatul Fisker, care i revenise dup executarea ordinelor
colonelului.
Colonelul se ntoarse furios spre el.
- Pe care l-ai lsat s scape! ltr el.
- Sir, se apr Fisker pe un ton uor revoltat, dar a fost
mult prea rapid i a disprut imediat!
Locotenentul Playfair i sprijini coatele de sptarul
scaunului i se ntoarse spre Coghlan.
- Dac dup aceea i-a ncetinit ritmul, sigur a trecut
neobservat de posturile de paz de la poart, care nu tiau
ce s-a ntmplat, spuse el artnd cu cealalt mn spre
pumnal. A c o lo e circulaie mare.
- Sir, insist Ralph, trebuie s trimitei o trup la Ijar,
ca s...
- Nu-mi spunei mie ce s fac, locotenente! l ntrerup
se Coghlan cu o voce exagerat de puternic. Soia dum
neavoastr sigur nu a fost rpit din sigurana bungalow-ului
268

Sub luna de ofran

<i de pe teritoriul garnizoanei. Dac ai fi avut-o mai bine
sul) control, nu ne-am afla acum n situaia asta imposibil!
Ralph i nghii furia i cuvintele d e dezaprobare i nu
mai reui s spun dect S trii sir . Dr. John Steinhuser
arunc o ultim privire spre pum nal i i relu locul de
lng perete, ntre rafturile ncropite n grab, pline de teanc uri de mape i documente.
- Oare de ce au rpit-o pe Mrs. Garrett? Dac - scuzai,
spuse el cu o uoar plecciune spre Ralph, ar fi vrut pur i
simplu s o fac s dispar, nu ne-ar fi trimis indiciul. Pe de
alt parte, nu au venit cu nicio cerere.
Coghlan i mngie barba i privi spre tavan, studie
crpturile din tencuial, din care n fiecare sear, la lovi
tura de tun de la ora opt, curgea praful ca din nite fntni
arteziene de pudr i ploua cu pietricele.
- Ijarul are toate motivele s ne ia n nume de ru po
litica. Probabil, vor s se rzbune pentru asta. Sau au luat-o
pe Mrs. Garrett ostatic pentru a ne ob liga s ne schimbm
politica. Colonelul Outram mi-a p ovestitcn primii ani de
ocupaie, care au fost nite ani nelinitii, existase un plan
de rpire a comandorului Haines, plan m piedicat ns la
timp. Cu aceast istorie n urm, este o variant posibil.
Cu toate c sultanul din Lahej, cruia i aparinea i
peninsula stearp, le promisese iniial englezilor c este
bucuros s le cedeze cele aptezeci i cinci de m ile ptrate,
acesta se rzgndise ulterior. Convins de sultanatele n
vecinate, printre care i de dumanul su numrul unu,
sultanul din Fadhli, porniser m preun un jihad, o lupt
n numele lui Allah, mpotriva ocupaiei engleze. Aproape
cinci ani durase lupta diplom atic i militar pentru Aden,
care culmin chiar cu o ocupaie a englezilor, pentru a le
tia aprovizionarea cu furaje i alimente de baz din ar.
ns Haines, numit ntre tim p m puternicit al Coroanei n
Aden, reuise s resping toate atacurile i s ncheie pace
269

NICOLE C. VOSSELER

cu sultanatele clin imediata vecintate - Lahej, Haushebi,

Unter-Yafa i Aqrabi, n timp ce sultanul din Fadhli se
retrsese jig n it pe teritoriul su, refuzase o nelegere cu
englezii i i anunase solidaritatea cu Lahejul. Dar de
la moartea sultanului din Lahej din 1847 i de la urcarea
pe tron a unuia din fiii si, care se art deschis fa de
englezi, situaia se detensionase. Cel puin aa artaser
lucrurile pn n ziua de azi.
- Arabii tia rpesc tot timpul pe cte cineva, observ
Playfair nerbdtor. Beduinii atac negustori ambulani
sau mercenarii sultanului rpesc oameni din sultanatul
duman. Sultanul din Lahej stpnete cu palatul su un
fel de sat, n ale crui colibe ine prizonierii. De fiecare
dat urmrete doar s scoat un pre de rscumprare ct
mai mare. Chestiile astea au tradiie aici, nu trec drept cine
tie ce infraciune i n plus par s fie o afacere profitabil.
- Cu toate acestea, nu au fcut pn acum nicio cerere,
obiect Steinhuser.
- Poate urmeaz s-o fac, zise Playfair ridicnd din
umeri.
C olon elu l se duse la fereastr i i ainti privirile print
re zbrele, fr s spun o vorb. Rpirea doam nei Carrett
venea ntr-un m om en t extrem de nepotrivit. Pe lng
treburile obinuite i de dezvoltare a aezrii engleze din
A den, era prins cu cercetarea deznodm ntului n eferic
it al exp ed iiei som aleze a cpitanului Burton. Att
Londra, ct i Bombayul exercitau presiuni asupra lui, s
rezolve p roblem a ct de reped e i s n ch eie cercetrile
prezentnd dovezi clare i sigure care s ateste vinovia
lui Burton. Lucru care corespundea ntru totul i pro
priilor lui interese, ns care din pcate nu era att de
simplu cum pruse la nceput, din cauza declaraiilor
contradictorii ale martorilor. n tre timp, C oghlan lua
n considerare pn i ocuparea portului din Berbera,
270

Sub luna de ofran

I ntru a face la faa locului observaii i interogatorii i a
le da oficialitilor de acolo de n eles cine avea puterea
de decizie.
Colonelul nu avea nicio ndoial c Mrs. Garrett se
pusese singur n pericol, iar ceea ce auzise de la Playfair
despre ea i aa cum o vzuse el nsui n timpul ntl
nirilor lor fugitive i confirma prerea. Pe de alt parte,
era englezoaic i din acest m otiv nu putea s o lase pur
i simplu n voia sorii. Dac s-ar fi aflat la Bombay sau la
I .ondra, atunci rpirea ei i deznodmntul nc nesigur al
acestei rpiri puteau avea repercusiuni i asupra lui. Dac
ins trimitea o trup de soldai la Ijar, trebuia s se atepte,
|innd cont de atitudinea dumnoas a sultanatelor mai
ndeprtate, ca niciun om s nu se mai ntoarc teafr. Gn
dul c Mrs. Garrett ar putea servi d rep t momeal pentru
,i le ntinde oam enilor si o capcan l fcu pe colonel s
transpire. Oricum ar fi dat-o - nu prea s existe o soluie
mulumitoare. In orice caz niciuna care s l fereasc de
neplceri majore. i toate astea din cauza unei fem ei...
Se ntoarse brusc, aintindu-i degetul arttor asupra
locotenentului Garrett.
- O s v luai singur nevasta napoi! La urma urmei,
este nevasta dumneavoastr i avei o parte nsemnat din
vin c ne-am ales cu aceast problem ! Vei prim i un cal
i materiale, oameni de-ai sultanului din Lahej care s v
serveasc drept interprei i s v arate drumul, vei porni
clare i o vei aduce teafar napoi. Sau nu mai avei ce
cuta aici!
- Dar, sir, ncepu Ralph, asta e o aciune sinuciga...
Ralph i nghii restul propoziiei, vznd pe chipul
lui Coghlan c acesta tia prea bine ce i cerea. La doar
cteva mile n spatele limbii de uscat care unea peninsula
Adenului de rmul arab n cep ea terra incognita, pmn
tul necunoscut, necartografiat, i nim eni din cei care
271

NICOI.E C. VOSSEI.ER

plecaser ntr-acolo, mnai de dorina de explorare, nu

naintase prea mult - sau nu se ntorsese n via. Soldatul
Fisker l privi plin de compasiune i imediat dup aceea
simi pe propria piele furia colonelului.
- Iar dumneavoastr l nsoii, Fisker, drept pedeaps
c l-ai lsat pe clre s scape! Fr a reaciona la expresia
ngrozit i jignit a soldatului, Coghlan se ntoarse la masa
de scris i apuc mapa cea mai de sus, pentru a o lsa s
cad im ediat napoi. ntreaga aciune este neoficial i pe
proprie rspundere. Ne-am neles?!
- Ne-ai bgat n ccat, uier soldatul Fisker, ieind
alturi de Ralpfi n nserarea care se lsase peste ora.
- Asta aa e, i rspunse Ralph mecanic, fr s l fi as
cultat cu adevrat.
Se simea ca btut i anesteziat, de parc tocmai ar fi
scpat dintr-o ncierare grozav, dar pentru prima dat
dup mult tim p se simea viu. n sfrit! Dup un an ntreg
n care fusese condam nat la inactivitate n spatele mesei de
scris, avea n sfrite misiune! Simi cum ncolete n el bu
curia, in diferen t de grozviile care l ateptau acolo afar,
ns nici cele mai slbatice fantezii cu hoarde de beduini
care se npusteau urlnd asupra lui, cu sbiile scoase din
teac, nu erau nici pe jum tate att de nspimnttoare
ca furtuna de gnduri i de simminte care vuia n el. l
coplei ura i scrba gndindu-se ce anume i fcuser sau
urmau s i fac Mayei rpitorii. Era oare rnit, avea dure
ri? Probabil chiar n acest m om ent erau pe cale s i fac ru
- s i posede trupul, s o necinsteasc? l coplei ruinea
la gndul ct de mult l deranjase prezena ei n ultimele
luni: nti din cauza felului n care se lipise de el, nscut
din plictiseal i din dorul de familia ei, apoi din cauza
veseliei i a n cred erii prefcute, care ar fi trebuit s l con
soleze pe el, clar care l sufocaser, trimindu-1 n braele
curvelor, mai trziu din cauza doliului dup Jonathan,
272

Sub luna de ofran

i are prea s nu se mai termine niciodat. Firete c i el
icgretase moartea prietenului su, d a r Jonathan plecase
la rzboi ca un soldat, iar soldailor le era dat s mai i
moar. Acum i era ruine de furia pe care o simise adesea
alunei cnd o vedea, gndindu-se c din cauza ei era el n
locul acesta ngrozitor, pe postul acesta care nu i aducea
satisfacii. Pentru c l ameise cu frumuseea ei exotic,
Immusee care i amintea att de tare de India, l ameise
att de tare, nct nu putuse dormi nopi ntregi la gndul
< s-ar putea s nu o mai vad i s nu se cstoreasc cu ea.
Si mai mult i era ruine de uurarea p e care o simise c nu
era el de vin de dispariia ei, c p refera s o tie pe mna
dumanului dect s tie c plecase d e bunvoie laRichard
Francis Burton. Noaptea trecut, cnd nu dormise, se lup
tase cu sine uitndu-se spre teancul d e scrisori nglbenite,
pn cnd ntr-un trziu nvinseser curiozitatea i gelozia.
i la urma urmei, scrisorile erau d eja deschise, nu-i aa?
Scrisori pe care le putea ordona dup dat - de cnd Maya
avusese nou ani, treisprezece, aptesprezece, douzeci.
Fru multe i totui uimitor de puine, dac inea seama
de perioada lung n care fuseser scrise. Coninutul lor
l cutremurase pe Ralph. Astea nu erau scrisori pe care le
scriai unei fetie, unei fete aflate n cretere, ci erau scri
sori adresate ca de la egal la egal, cuprinznd descrieri ale
unor r i strine, meditaii asupra vieii i morii, asupra
dragostei i a cunoaterii lumii. Cu toate c nici el nu era
vreun pudibond, Ralph fusese ocat s vad ct de liber i
scrisese Burton tinerei Maya - abia dac avea aisprezece
ani - despre dragostea trupeasc. Iar gndul c Maya,
care fusese n m od clar fecioar n noaptea nunii, tiuse
cu mult nainte totul despre asta, tiuse chiar mai multe
dect el, i poate c ateptase mai mult, l ls pe Ralph
uluit i cuprins de scrb. C eea ce descifrase pn n zori,
la lumina lmpii, din scristd acela mrunt i greu de citit, i
273

NICOLE C. VOSSELER

dezvluia o Maya pe care el nu o cunotea, despre existena

creia nici mcar nu bnuise. i l invidia pe RichardFrancis Burton m ai puin pentru faptul c o cunotea pe Maya
nc de mic - chiar dac de la distan - i c o nsoise
pe parcursul creterii i maturizrii ei. II invidia pentru
c acesta cunotea o latur a firii Mayei care lui, Ralph, i
rmsese ascuns.
Cnd se opri pe drumul spre bungalow i privi spre ce
rul pe a crui catifea mov ncepea s strluceasc luceafrul
de sear, Ralph nelese c adevrata lena incagnila nu se
afla n spatele Adenului, ci n Maya nsi.
- T e voi gsi, opti el n aerid cldu. Te voi aduce napoi
i i voi fi un so mai bun. i promit.
Ralph sper c sentimentele din spatele acestor cuvinte
vor putea ajunge pn la Maya. O riunde s-ar fi aflat ea
acum.

274

a Ecoul unui sunet familiar ajunse pn la Maya,

monoton i cntat, iar vibraiile chem rilor muezinului,
care persistau n aer, o reduser n simiri. Deschise ochii
cu greu, privi clipind ncperea minuscul i pustie, ai
crei perei nu luceau n lumina pal reci i albi, ci ntr-o
nuan cald, galben-maronie, ca Siena. O durere surd
i puls n cap, cnd l ridic; o dureau toate membrele.
Se ridic cu greu n capul oaselor, sprijinindu-se de sacul
de paie pe care sttuse ntins, i se rezem cu spatele de
peretele rece, trgnd adnc aer n piept. Durerea de cap
se transform n furnicturi prin tot corpul; amei i o cu
prinse o stare de grea, i veni s vom ite. Se tr n patru
labe pn la gleata de lem n menit probabil s-i fac ne
voile n ea, i vrs un lichid apos, pn nu mai avu n gur
dect gust de fiere. Se ridic gfind, se tr napoi i pipi
cu degete tremurnde dup urciorul i cana d e lut de lng
culcu, i turn nepriceput i bu att de lacom, nct pe
brbie i se scurser priae de ap. Ap cu gust proaspt
i curat, care i stinse setea, splnd gustul n grozitor din
gur i alinndu-i arsura gtlejului. Cnd respiraia i se mai
liniti, se simi mult mai bine. Oare ce i fcuser?
275

NICOLE C. VOSSELER

ncepu s se pipie nfrigurat, cercetndu-i fiecare

parte a corpului n cutarea de rni i vnti, i rsufl
uurat cnd i ddu seama c totul era nevtmat, c ea
era teafr, iar mbrcmintea intact. Ii lsaser i verighe
ta, i lniorul cu medalion. Lipsea doar o bucat ct o
palm din tivul fustei i, pentru c acum oricum era rupt,
Maya mai rupse o fie, o nm uie n urciorul cu ap i se
terse pe m ini i pe fa. Scoase un geamt de durere cnd
i atinse tmpla i pipi cu atenie locul. Pom etele i era
umflat i dureros la atingere, dar rana nu prea serioas.
Stomacul i se strnse cnd privirea i czu pe farfuria din
spatele urciorului, pe care se afla o lipie i o mncare de
legume. Maya ezit, adunndu-i uviele de pr care i se
desprinseser i pe care le bg napoi pe pipite. Dac
era otrvit mncarea? i rsfrnse buzele i le muc uor,
n timp ce se gndea, i n cele din urm cltin aproape
im perceptibil din cap. Nu avea niciun sens - de ce s o
otrveasc? Dac voiau s o om oare, ar fi fcut-o deja de
mult sau ar li lsat-o s moar aici de foame i sete. Cu toate
astea i propuse s fie atent cnd rupse o bucat mare din
lipia m oale i plat, i puse o porie generoas de legume
pe ea i nti o mirosi, inspir aroma iute i condimentat,
nainte de a i-o bga prudent n gur. Avea un gust deli
cios i Maya manc i restul, lihnit de foame.
In timp ce mnca, simi un curent de aer cu miros de
mare i privi n ju r. Privirea i czu pe o deschiztur ptrat
n peretele de vizavi de ea, cu partea interioar nrmat
de razele soarelui. Se ridic mestecnd i tergndu-i de
getele de fust, i se duse spre partea cealalt. Fereastra era
situat sus, cu partea inferioar n dreptul pieptului Mayei,
i se ridic pe vrfuri s priveasc afar.
Sub ea se ntindeau, n jocu l de lumini al nserrii for
mat din purpuriu, galben ca piersica i albastru metalic,
construciile un u i mic ora: cuburi perfecte de piatr, iar
276

Sub luna de ofran

printre ele minarete i cupolele a dou m oschei simple.
IVr ansamblu, nu era mult mai mult dect un sat de pes
cari situat pe un rm de nisip i stnci, pe care strluceau
velele triunghiulare ale vaselor trase la rm. In spate,
marea era presrat cu buline aurii, colorat n cele mai
diverse nuane de albastru.
- Oricum, o camer cu vedere la mare, oft Maya ntr-un
acces de umor negru, se sprijini p e pervaz i se ntinse pn
putu s priveasc drept n jos. Tem n ia ei se afla la etajul
al treilea al cldirii; zidul de sub ea era neted i vertical,
astfel nct nu exista nicio posibilitate s coboare pe acolo
sau s sar pur i simplu pe pista de nisip strjuit de pal
mieri din fa, fr s-i rup sau cel puin s-i scrnteasc
vreun os. Fr a mai vorbi despre faptul c fereastra era
probabil prea ngust ca s se strecoare prin ea, dup cum
putu constata ridicndu-se pe jum tate i dnd cu capul de
fereastr, n timp ce umrul i se zd reli de perete.
- La naiba, zise i lovi furioas cu piciorul n perete.
O cuprinse teama c va fi n evoit s i petreac reslul zilelor aici, din moment ce n afar de ea nsi i de
rpitorii ei nu tia nimeni unde se afla. Tresri auzind
croncnitul rguit al unei psri i privi p erplex n urma
l rupului acoperit de pene cenuii al oimului care zbur
pe lng fereastr att de aproape, nct mai c ar fi putut
s-l ating, ndreptndu-se spre ultim ele raze d e lumin ale
soarelui care asfinea.
Un zgomot venind de afar din faa uii o fcu pe Maya
s se ntoarc. In camer intr o fem eie ducnd o tav de
lemn cu un urcior cu ap proaspt, i amndou se privir
surprinse. Femeia probabil pentru c nu se ateptase s o
vad pe Maya att de vioaie, iar Maya pentru c femeia,
dei purta vl, nu era mbrcat n negru, cum tia Maya
c poart fem eile arabe din Aden, c i un vemnt n mai
multe straturi suprapuse, de un albastru ca pruna i rou
277

NICOLE C. VOSSELER

aprins, brodate cu galben. Femeia se nclin innd ochii

plecai i murmur ceva neinteligibil, dup care ncepu s
schimbe urciorul i s adune farfuria i gleata. Doar pre
de o clip fem eia i ntorsese spre Maya spatele aplecai,
cnd Maya observ c ua rmsese ntredeschis. Fr s
stea pe gnduri o rupse la fug, ni prin ua crpat, di
rect n braele paznicului care nu trebui dect s se ntind
dup ea.
- Musad, ajutor! strig ea pe coridorul pustiu n timp
ce se lupta cu paznicul mbrcat n aceleai culori ca fe
meia. Maya l blagoslovi n englez cu toate njurturile
i blestemele pe care le tia, n timp ce el urla la rndul
lui pe arab, att de repede nct Maya nu nelese niciun cuvnt. In spatele Mayei se auzir pai repezi, una,
dou silabe scurte rostite de o voce brbteasc pe ton
de comand. nainte chiar de a reui s se ntoarc, Maya
se simi prins dur de umeri i smuls de lng paznic. O
mbrncir n ncpere, unde se lovi de perete, mpleticindu-se. Cu coada ochiului vzu cum fem eia se furia speriat
afar din cam er nchiznd ua n urma ei i cum o siluet
ntunecat rmase nuntru la ea. Maya se repezi nainte i
lu cana de lut de pe jos, pe care o arunc cu o asemenea
putere ntr-un col, nct se sparse. Ridic grbit un ciob
mare i ascuit i l ndrept spre brbat.
- Yalla ruh, pleac! strig la el cu o voce care, spre sur
prinderea ei, suna foarte stpn pe sine.
Furia i ddea putere: era furioas c nu reuise s fug
i era furioas pe propria ei prostie, pentru c avusese im
presia c ar putea pur i simplu fugi. Sttea cu picioarele
desfcute, cu fiecare muchi din trup ncordat, ca s se
apere, i totui i era fric: brbatul din faa ei nu prea s
se team de un ciob de lut. Era nalt pentru un arab, pro
babil chiar mai nalt dect Maya, i ceva mai puternic. Fr
ndoial c era n stare s o nving la nevoie, fr ca ea s
278

Sub luna de ofran

il poat mcar zgria. ns el nu ddea semne c ar vrea s
se mite din loc, nici c voia s prseasc ncperea i nici
s se apropie de Maya; sttea pur i simplu acolo, crescut
parc din umbrele ncperii, i o privea. Din cauza hainelor
lui negre-albstrii, Maya presupuse c e ra linul din brbaii
t are o rpiser de lng turnul tcerii sau cel puin fcea
parte din tribul lor. Era greu s i estim ezi vrsta, avea poate
n ju r de douzeci, douzeci i ceva d e ani, iar trsturile
i erau masive. i nu att curelele cu cartue sau pumnalul
curbat vrt n cureaua lat de p iele l fceau s par att
de amenintor, ct prul negru lung pn la umeri, felul
n care i m pingea n fa brbia acoperit d e barb n
timp ce o msura din priviri i cicatricile de pe fa, dintre
care una i strbtea una din sprncenele stufoase.
- Yalla ruh, mai spuse Maya odat, apsat, dar sun mai
puin hotrt dect prima dat, iar mna i tremur cnd
fcu un gest abrupt, de aprare.
Ochii negri ai brbatului sclipir, d e parc l-ar fi amu
zat felul n care ea ncerca s se apere, i cu toate astea
Mayei i se pru c citete n ei o und de respect. Printr-o
micare calm i lin, brbatul i ridic m inile ntr-un
gest dezarmant.
- Nu v fac nimic, spuse el ntr-o englez cu accent dur.
- mi vorbii limba? ntreb Maya privindu-1 suspicioas,
de parc ar fi simit o capcan.
- Puin, spuse el nclinnd capul.
- Ce vrei de la mine?
i venir n gnd poveti despre fem ei europene care
fuseser rpite i nchise n haremul unui sultan plin de
pofte carnale, i un fior rece i alunec pe ira spinrii.
- Nu posed nim ic de pre n afar de asta.
Cu cealalt mn Maya ntinse spre el m edalionul pe
care l purta la gt, de parc i l-ar fi oferit n schimbul
eliberrii. Cu minile ridicate n acelai gest, brbatul se
279

N1COLE C. VOSSELER

ndrept n ce t spre sacul de paie, fr s reduc distana

dintre el i Maya i fr s-o scape din ochi. Maya fcu civa
pai spre el, nesigur n ceea ce privea inteniile lui, i i
ridic nc puin arma ncropit. Brbatul se ls ntr-un
gest plin de elegan pe culcuul de paie, cu picioarele
ncruciate sub el i cu antebraele sprijinite de genunchi,
i se atinse cu arttorul i cu degetul mijlociu pe obraz.
- Mai doare? ntreb el n loc s-i rspund. Maya i
duse n m od automat mna la tmpl i scutur capul. mi
pare foarte ru c v-a lovit Aii. Am vrut s-l opresc, dar era
deja prea trziu, i explic el. Cu toate c se simea difi
cultatea cu care i alegea cuvintele, iar sunetele moi i
picurau cu greu din gur, pe cnd cele dure se rostogo
leau vibrnd, brbatul fusese mult prea modest cu privire
la cunotinele lui de limba englez. Aii este nc foarte
tnr i are n c de nvat c un rzboinic trebuie s res
pecte anum ite reguli, continu el. Nu trebuie s i pierzi
cumptul, atunci cnd avantajul este n m od evident n fa
voarea ta, nici mcar atunci cnd cineva te muc. Buzele
pline ale brbatidui schiar un zmbet, iar Maya simi c
i colurile gu rii ei se ridic, fr voia ei, dar i strnse re
pede buzele, n timp ce brbatul din faa ei i recpta la
rndul lui seriozitatea. Regret i c nu ai suportat somni
ferul. Toate astea s-au ntmplat fr intenia mea i sper
c mi acceptai scuzele. M bucur c v m erge mai bine.
- C e som nifer? ntreb Maya ncruntndu-se.
- Cnd v-ai revenit, spuse brbatul zmbind iar, v-ai
artat destul d e... rzboinic. i ca s nu atragem atenia
pe drum, v-am administrat un somnifer, care n m od evi
dent nu v-a priit.
Maya i am inti ca prin vis de nite mini care o inuser
i o fcuser s bea o licoare amruie i acum nelese de
ce i fusese ru.
280

Sub luna de ofran

- Cum m-ai scos din ora? De cnd sunt aici? i unde
sunt? ni din ea un potop de ntrebri.
- Sub o pelerin de beduin e m u lt loc. Chiar i pentru
o asemenea rochie, spuse el artnd spre fustele ei largi.
Dac la intrarea n ora este aglom eraie, santinelele nu se
uit cu prea mare atenie ce sau pe cine mai ai n faa ta n
a. Am clrit toat noaptea i acum ne aflm la Ahuqra, n
palatul sultanului din Fadhli. D ar m ine plecm mai depar
te. Dac v simii destul de b ine s cltorii, bineneles.
- Unde m ducei?
- La Ijar, pre de cteva zile de aici.
- i apoi?
- Apoi depinde de com patrioii dumneavoastr, dac
vor fi dispui la negocieri, spuse el aplecndu-i uor capul.
Maya nghii n sec gndindu-se la colonelul Coghlan i
la locotenentul Playfair, i nu i putu imagina c acetia ar
face negocieri cu nite rpitori.
- i ce se ntmpl cu m ine dac nu vei cdea de acord?
Brbatul tcu i i evit privirea doar pentru o fraciune
de secund, suficient ns pentru ca Maya s simt cum i
se face ru din nou, de data aceasta de fric.
- Nu v facei griji, spuse el, iar vocea i sun ceva m ai
aspru cnd o privi din nou. Suntei sub protecia mea.
- Ce uurare, murmur Maya sarcastic i i atinse
pometele.
Brbatul se ridic n picioare.
- Ca s nelegei asta, trebuie s tii mai multe despre
legile tribului meu, spuse el dur. tii s clrii? o ntreb
pe un ton ceva mai blnd.
Maya fcu un semn vag cu capul.
- N-am mai stat de mult pe un cal.
- Bine, ncuviin el. Voi face rost de un cal potrivit.
281

NICOLE C. VOSSELER

Cnd brbatul se ndrept spre u, Maya i ddu seama

c ntre timp se ntunecase i c ea i lsase n jos mna n
care inea ciobul de lut. El se mai ntoarse o dat spre ea.
- A v e i i un nume?
- Maya. Maya Garrett.
- Maya, repet el lungind silabele i felul cum le accentu mic ceva n Maya, i apoi o mai mic o dat cnd el
adug: Ana ismi Rashad.
Brbatul nchise uor ua n urma lui, iar Maya auzi cum
cineva trage un zvor. Se rezem de perete trgnd adnc
aer n piept, ls ciobul s-i cad din mn i privi ntr-o
parte, pe geam. Pe cerul ntunecat se aprinse un punct de
lumin roz p e la margini, iar Maya privi nelinitit spre
luceafrul de sear care i se pruse mereu att de plin
de promisiuni, ns care astzi declan n ea o senzaie de
singurtate. Genunchii i cedar, iar ea se ghemui i i
ngrop capul ntre coate. A r fi vrut s (ie doar un comar,
dar tia c totul n jurul ei era aievea. Ceea ce spusese acest
Rashad sunase de parc el i oamenii lui ar li trimis la
garnizoan mesajul c Maya se afla n puterea lor i putea
doar spera ca oficialitile din Aden s acioneze rapid i s
o elibereze curnd.
- Cnd va fi asta? opti ea aezndu-se pe podea, cuprinzndu-i cu braele genunchii strni i proptindu-i
brbia de ei.
Ce se ntm pla dac Coghlan nu fcea nimic? Maya
avea o idee vag ct de mare era ara asta care se ntindea
n spatele strmtorii dintre Aden i peninsula arab. Dac
voiau, rpitorii ei o puteau face pur i simplu s dispar,
fr s mai revad vreodat ceva familiar, i nimeni nu avea
s mai afle ce se ntmplase cu ea. Se gndi la Ralph i se
ntreb dac i fcea griji pentru ea sau dac i aducea
reprouri, poate chiar era uurat c scpase de ea.
282

Sub luna de ofran

Maya se simea ru. i dori s d ea timpul napoi, s nu
li meat ieri la turn, s nu fi pus niciodat piciorul n Aden,
nu li fugit cu Ralph. n acest m o m en t Maya ar fi nchei,u, fr s clipeasc, un pact cu diavolul, ca s i aduc
m.ipoi anul care tocmai trecuse. Atunci ea nu ar sta aici,
|<mat Han ar mai fi nc n via, iar Richard poate nu ar fi
Iir drum spre Crimeea. ns viaa nu poate fi dat napoi,
leag nendurtoare consecinele d e deciziile i aciunile
oamenilor, i n timp ce Maya sttea nemicat acolo n
ncperea inundat de noaptea care se lsa, simi cum
i urnitul timpului, aflat n continu micare nainte, o lua
i ii e l , spre un viitor incert.
Pentru prima dat n via, Maya simea pe propria piele
i e nseamn s porneti ctre M ecca, spre Harar, Berbera
s.iu Sevastopol, fr s ai garania c te vei ntoarce, avnd
ncredere oarb n soart. Auzi rsul lui Richard, rsul
lui sec inconfundabil, spunndu-i: i-ai prim it pedeapsa
binemeritat, Majoka! Att de ahtiat ai fost dup aveniuri i att i-ai dorit s trieti i tu una - acum ai ocazia s
ari c i poi face fa!
- i nc cum! rspunse Maya cu ncpnare. Am s
i rusesc! Mama i tata nu au voie s mai piard nc un
copil.
Maya i muc buza de jo s, ca s i m piedice laci iniile care i ardeau ochii n tim p c e se gndea la G erald
i Martha i la Jonathan, nchise o ch ii i i sprijini capul
de perete.
- Voi supravieui, i prom ise singur n oapt. Indifei rut cum.

283

Era a doua zi dimineaa devreme, dup ce

strigtele m inaretelor amuiser, cnd Maya i primi masa
de diminea de la aceeai fem eie din ziua trecut. Cel
puin Maya presupuse c era vorba despre aceeai per
soan, pentru c tot ce vedea din chipul ei erau ochii ochi mari i frum oi cu un iris de culoarea pmntului,
adumbrii de un evantai negru de gene i subliniai de
liniile anilor naintai. Nite ochi care privir ochii roii ai
Mayei cu o expresie plin de mil, care dezvluia faptul
c aceasta plnsese noaptea trecut pn adormise. Cnd
rmase singur, Maya bu cafeaua fierbinte cu nghiituri
mici i privi cum strlucirea portocalie care ptrundea
prin deschiztura geamului se transforma ncet n lumina
glbuie a dim ineii. Cafeaua era neagr ca smoala i att
d e dulce, nct o simea n gur mai mult vscoas dect
lichid i potena iueala petelui alb cu legume colorate,
n com poziia crora Mayei i se pru c simte piper rou i
coriandru i pe lng care mnc din nou lipie cald, care
alin focul de p e limba i din gura Mayei. ns, cu toate
c nainte i simise stomacul gol, acum i era imposibil
284

Sub luna de ofran

1,1 mnnce tot ce se gsea n fa rfu ria adnc din metal

mbire, btut. O liniti ns gn d u l c rpitorii ei se artau

| ii eocupai ca ea s prind puteri.
Maya ntoarse capul cnd ua se deschise din nou, lsnd
intre aceeai femeie, care de d ata asta cr nuntru un
i iubr plin cu ap, innd pe b ra o bucat de pnz i
Inli-una din mini un pieptn cu dini rari, n tim p ce cu
pudul palmei sprijinea m arginea ciubrului. In spatele ei
apru Rashad, innd n mn o legtur de pnz nchis
la culoare i o pereche de cizm e, pe care le arunc lng
Maya pe sacul de paie.
- Hainele pentru cltorie.
Maya le lu curioas i le ls imediat napoi, vznd
i este vorba de o cma i o p e re c h e de pantaloni aa
rum purta Rashad, i c erau vizib il uzate. Colurile gurii
lui Rashad se coborr ntr-o ten t de batjocur.
- Sunt splate, spuse.
Maya simi c i se nroesc obrajii.
- Cred... cred c nu m simt n c destul de bine s conlinui cltoria, ncerc ea s am ne plecarea, dup cum
isi propusese noaptea trecut, n sperana c oam enii lui
( '.oghlan erau poate deja pe u rin ele ei.
Vzu cum Rashad arunc o privire spre farfuria golit
pe trei sferturi pe care o inea n mn femeia, cum bu
zele lui se ridic ntr-un zmbet abia reinut, i roeala din
obrajii ei se accentu.
- Voi atepta mpreun cu D jam ila n faa uii, pn
suntei gata, se mulumi el s spun i i fcu semn din cap
femeii s l urmeze.
Maya mai rmase nemicat timp d e o clip, cu o ex
presie ncurcat pe chip, dup care oft din rrunchi i
se supuse. nc n timp ce se rid ica i desfcu nasturii din
fa ai rochiei i se extrase din ea , i deschise corsetul, iei
din cele dou jupoane de var i ls totul s cad neglijent
285

NICOLE C. VOSSELER

pe culcuul d e paie, lng care seara trziu i lsase pan

tofii. Se spl pe ndelete i plin de satisfacie i pierdu
timpul cuprins de o plcere rutcioas, i desclci prul
cu pieptenele i l prinse ntr-un coc mai mult practic
dect elaborat. Rmase aa n ciorapi i lenjerie intim,
nehotrt dac s le pstreze pe ea, dup care i trase
peste ele cmaa nedespicat n fa i pantalonii largi
cu iret la bru, legndu-i cureaua lat n jurul taliei. La
fel ca i cmaa, i cureaua i era prea lat, astfel nct i
alunec pe olduri n jos. Apuc cizmele cu dou degete,
le inu la o distan sigur de ea i le mirosi. Oft din nou.
Era clar c fuseser purtate, dar cu ciorapi mergeau, aa
c le ncl p lin de vitejie i constat c erau doar puin
mai mari dect i trebuiau. Mai rmnea doar fia lat
de pnz pentru cap. Maya i-o plimb gnditoare prin
tre degete i privi spre fereastr. Oare era destul de lung
ca s... Pipi cu privirea fereastra, apoi ntreaga ncpere
i constat dezam git c nu gsea nimic de care s lege
pnza, pentru a face mcar o ncercare s se strecoare prin
deschiztur i s coboare pe ea. i ncolci fr tragere de
inim pnza n ju ru l capului i ls un capt s i atrne pe
umr. I se prea c este ridicol, ca un arab dintr-o pies de
teatru despre Crciun.
- Gata, strig ea pe un ton neprietenos ctre u.
Cnd intr, Rashad izbucni n rs, un rs care venea de
jo s din rrunchi i care lsa s i se vad dou iruri de dini
regulai i albi. Maya fierbea de mnie i l privi furioas.
- Aa o ricin e vede de la distan c nu suntei unul
dintre noi! spuse el artnd spre turbanul de pe capul lui.
L-ai pus greit.
Furioas, Maya i smulse turbanul dintr-o micare de
pe cap, i trecu mna peste pr i bg dou bucle rebele
la loc n coc.
- Pot?
286

Sub luna de ofran

nc rznd, Rashad ntinse mna dup pnz. Maya i
i.tspunse ridicnd din umeri, ns i-o ddu.
- Kejfiyeh, se poart n toat Arabia, zise el n timp ce
desfcea pnza. In diferite form e, cu lori i modele. Dup
pnz i dup felul n care este purtat, se vede din ce
nil) face parte un brbat. Maya i perm ise codindu-se s
ii nfoare pnza din nou n ju ru l capului, observnd c
Kashad se strduia s nu o ating mai mult dect era nece
sar. Asta, spuse el inndu-i captul lib e r n faa gurii i na
sului, l putei pune aa, ca s v protejai de vnt i nisip,
i l putei prinde aici.
i art un loc de deasupra urechii drepte, iar Maya
ncuviin nerbdtoare i i ls capul pe spate. Apropieica lui nemijlocit, att de mare, nct i simea rsuflarea
alingnd-o, i era neplcut, cu toate c Rashad rspndea
un miros plcut, asemntor cu lem n u l de cedru, un miros
de piele de animal, bumbac albit de soare i sare. De parc
ir fi simit neplcerea ei, Rashad se ddu trei pai napoi
i o privi cu atenie, ceea ce nu o fcu pe Maya s se simt
mai bine. Rashad ncuviin din cap, prnd mulumit de
opera sa.
- Bine. De la distan putei trece d rep t un tnr mem
bru al tribului. De fapt ar mai trebui s avei i o djambia, pe care o primete fiecare biat cnd intr n rndul
brbailor. Dar pentru c nu vreau s m trezesc noaptea
cu una nfipt n spate... m ngie mnerul cizelat i tiul
pumnalului pe care l purt la old, apoi zmbi i art spre
mna stng a Mayei. Doar inelul trebuie s l scoatei, v
face de gol.
- V d de gol, l corect Maya din vrful buzelor, ntr-un
acces de ncpnare de care se sperie singur.
ns Rashad pru s nu i ia n num e de ru observaia.
- V d de gol, repet el cu o nclinare a capului, de
parc ar fi vrut s se scuze pentru greeal.
287

NICOLE C. VOSSELER

Maya i ddu jo s inelul, pescui lniorul de la gt de

sub gulerul cmii, deschise nchiztoarea i puse inelul
pe el, care scoase un clinchet uor cnd se lovi de me
dalion, dup care i puse lniorul din nou n jurul gtu
lui i l ls s i alunece sub cma.
- S m ergem .
-L u c ru rile mele! strig Maya i se aplec dup hainele ei.
- Nu, astea rmn aici, spuse Rashad scuturnd capul.
Maya n gh ii n sec. Nu i psa de rochia n sine, pe care
oricum nu o mai putea mbrca, dar faptul de a lsa n
urm hainele englezeti, familiare, i ddea senzaia c nu
se va mai putea ntoarce la vechea ei via. Dar pentru c
Rashad nu i ddea de ales, Maya trase adnc aer n piept,
reprimndu-i cu greu plnsul, i l urm.
Paznicul postat pn atunci la u o lu nainte, iar la
captul coridorului lipsit de podoabe Rashad o ls pe
Maya s treac n faa lui probabil ca s poat interveni
imediat, dac ea mai ndrznea s ncerce s fug, i trecu
Mayei prin minte. Cobornd scrile nalte de piatr, care
treceau, dispuse n secvene perpendiculare, printre ziduri
netede i lipsite de geamuri, Maya simi prezena lui n
spate, ca p e o umbr vie. Scara se termin abrupt n faa
unei ui deschise, prin care ptrundea lumina puternic a
soarelui, orbind-o, dup care pir afar.
In cmrua ei, rcoroas din cauza zidurilor groase ale
cldirii, Maya uitase ct de cald era afar. Aerul, apstor
i abia atenuat de uoara briz a rmului nvecinat, o lovi
drept n fa, iar Maya strnse din ochi, pentru a se feri
de lumina atotstpnitoare. Trei dintre oamenii lui Rashad
ateptau d eja urcai pe cai, cu capetele turbanelor acoperindu-le gura i nasul, ceea ce le ddea un aer fioros i nu
perm itea s le vezi expresia feei. Urcai n eile lor m podo
bite cu ciucuri, ineau de drlogi doi cai fr clrei, iar
Maya se ncrunt cnd i se pru c o recunoate pe un alt
28H

Sub luna de ofran

i ,il pe Djamila - pe o a de brbai. H ainele i erau astfel
t toile, nct prin liurile laterale se ivea o cptueal v io
lei, de sub care ieea tivul u n or pantaloni largi, o glezn i
i ii pantof solid, tipic pentru Arabia; cu bot ascuit i fcut

din piele maro cu model ncrustat i talp subire i joas.

- De ce trebuie s m m brac ca un brbat, dac vine i
Djamila - n hainele ei? i se plnse ea lui Rashad.
- In caz.ul n care ne ajung din urm ai votri, v v o r
i nnfunda cu Djamila sau cel puin vor fi derutai. Asta n e
poate face s economisim tim p preios. i n afar de asta,
spuse el, iar o sprncean i zvcni, cu siguran exist
situaii n care vei prefera s avei n preajm o femeie, i
mi pe unul dintre oamenii mei.
Privirea lui Rashad spunea lim pede la ce fel de situaii
se referise, iar obrajii Mayei luar foc.
- Iar sultanul din Fadhli v pune la dispoziie una d in
servitoarele lui - precum i o nchisoare pentru ostatic?
spuse Maya poate puin cam repede, pentru a-i masca
jena.
Rashad nu i rspunse im ediat, de parc ar fi trebuit s
se gndeasc nti la uvoiul ei de cuvinte, apoi rse.
- Aa este. Dup cum se spune la noi: doi frai sunt c a
dou mini - una o spal pe alta. Dar, v rog, nu spunei
ostatic, continu el, iar rsul i se transform ntr-un zm
bet. Considerai c suntei oaspetele meu.
Maya pufni dispreuitoare p e nas, dar nu spuse nimic.
Ajunseser lng clrei, iar Rashad i puse o m n
pe crupa roibului cu aua goal, care ducea ns bagaje
din plin, la fel ca i ceilali cai, n timp ce cu cealalt m n
art spre calul cafeniu de alturi, ndem nnd-o pe Maya
s urce.
- Nu pot clri pe o astfel d e a, anun ea, cu intenia d e
a amna ct mai mult plecarea. Rashad o privi ntrebtor.
Nu pot clri aa, continu e a i i deprt de o palm
280

NICOLE C. VOSSELER

picioarele mbrcate n pantalonii largi, dup care le apro

pie clin nou, ndoindu-i cast genunchii ntr-o parte, spre
a exem plifica diferena dintre aua pentru brbai i cea
pentru fem ei. Ci aa, spuse ea.
- Aa e ns mai bine, i spuse Rashad artnd spre a.
- Dar eu nu pot, insist Maya i tresri auzind ct de
subire i ascuit i suna vocea i ct de mari i fcuse
ochii, clipind din gene.
Ca Angelina, i trecu prin cap, m port ca Angelina!"
Uimit, uit pre de o clip totul n jur. In situaiile n care
Maya pusese ntrebri fr ocoliuri i i exprimase des
chis dorinele, Angelina se folosise de tertipuri, linguiri i
lacrimi, pentru a-i atinge scoptd. Pentru c tia c nu i se
putea refuza nimic unei fem ei att de armante i de deli
cate, n tim p ce Maya, cu stilul ei direct, era refuzat ade
sea, iar acum, cnd nu putea spune pur i simplu nu vreau
s vin cu voi , recurgea, fr s-i dea seama, la aceleai tac
tici ca sora ei. Oare Angelina nu se obinuise s procedeze
aa, pentru c asta ateptau ceilali de la ea, ci i dintr-un
amestec de neputin i nesiguran, din cauza crora se
temea m ereu de un refuz direct?
- Putem sta aici pn mine, o trezi vocea lui Rashad,
i tot nu v folosete la nimic. Cei de la Aden nu tiu c
suntem aici. T ot ce tiu ei este c m ergem spre Ijar. Att i
nimic mai mult.
Maya i ntinse piciorul dup scria eii, cufundat
nc pe jumtate n gndurile ei i ruinat de faptul c tac
tica ei de amnare fusese att de transparent. Reui abia
la a patra ncercare s se ridice n a i s arunce cellalt
picior pe spatele calului. Dar abia se aezase n a, cnd
deja ncepu s se clatine, iar Rashad ntinse mna spre ea,
oferindu-i sprijin fr s o ating.
- M erge? o ntreb el ncet.
290

Sub luna de ofran

Maya se grbi s ncuviineze, roie la fa, i se aez
corect n a. Privi cum Rashad se urc pe cal aparent Iar
ni( iun efort i cum ia o sabie lu n g pe care i-o ntindea
unul din oamenii lui, cum i leag teaca sbiei de o curea
lung de piele, punndu-i i o puc pe umr. Arme pe
i are le purtau i ceilali brbai, precum i o djambiala bru,
pe deasupra cmii largi, de culoare neagr-albstruie.
Kashad i acoperi partea de jo s a feei cu captul earfei,
iar la un gest al lui, Maya fcu la fel. i ridic apoi mna n
direcia omului pus de paz, care i rspunse la fel la salut.
- Yalla, pornim! se auzi com anda aproape optit a lui
Kashad, iar grupul se puse n micare de-a lungul pistei
din nisip, pietri i palmieri, pe care Maya o vzuse de sus
de la geamul ei. Pornir ncet, d e parc nu ar fi avut nicio
grab s ajung la Ijar. Maya privi pentru prima, a doua
i ultima dat spre palatul'* sultanului din Fadhli - un
cub simplu de piatr pe pmntul neted i prfos aflat n
lata unui zid aspru din stnc neagr. Ocru ca pereii din
interior, singurul ornament al cldirii consta n bordurile
albe i alambicate din jurul ferestrelor simple. Maya n
toarse capul i privi spre ora, ale crui ziduri reflectau lu
mina dimineii ntr-un m od aproape dureros pentru ochi.
Scntei de lumin strluceau p e suprafaa verde-albstruie
a mrii, care se ridica nspumat acolo unde se lovea d e
stnci. Teama de moarte puse deodat stpnire pe Maya
i o ls fr aer. Te rog, f-i p e oam enii lui Coghlan s n e
gseasc i s ne taie calea - f-i s m scoat de aici!" D ege
tele i se crispar pe drlogi. Rashad ntinse mna i i-o o d i
hni pre de cteva clipe pe gtul calului ei, nchise ochii i i
deschise din nou. Pielea din ju ru l och ilor lui att de nchii
la culoare nct preau negri se umplu de cute, de parc
ar fi vrut s o mbrbteze pe Maya, dup care Rashad i
grbi roibul i se duse n fruntea procesiunii. Clreii i
modificar form aia - Djam ila clrea n stnga Mayei, ia r
291

NICOLE C. VOSSEI.ER

unul dintre brbai n dreapta ei, n timp ce ali doi formau

ariergarda. Bicele preau s fie necunoscute aici; brbaii
i conduceau caii doar prin presiunea coapselor i trgnd
aproape im perceptibil de drlogi. Tim p de o clip, Maya se
simi tentat s i ntoarc brusc calul i s fug n galop.
Dar vedea i ea ct de nesigur era n a, c avea nevoie
de ntreaga putere a muchilor ei s se menin dreapt,
cu toate c animalul de sub ea se mica lent i docil ca un
miel. A putea s ncerc mine, i spuse Maya, mine voi
fi mai sigur pe mine. Sau poim ine. Se ag de aceast
speran n timp ce treceau clare de-a lungul pistei, pe
lng poriuni pustii de nisip, m prejm uite de ape cu lucii i
verzui; i mai apoi, cnd urmar o ramificaie a drumului
spre interiorul uscatului.
La mai bine de aptezeci i cinci de mile spre sud-est,
angajatul potei provizorii din Aden mrluia fluiernd
vesel prin garnizoan, dup cum i era obiceiul n fiecare
diminea. Se opri la bungalow-ul locotenentului Garrett,
amui i cntri gnditor scrisoarea din mini. In tabr
se rspndise fulgertor vestea c Mrs. Garrett fugise de
la soul ei, iar acesta primise de la colonelul Goghlan nu
doar concediu, ceea ce oricum era un gest generos, ci i
un soldat care s l nsoeasc n ncercarea de a o gsi i a
o aduce napoi.
- Ce s fac acum cu asta? mri potaul nemulumit,
stnd pe gnduri.
In cele din urm ridic din umeri, urc pe verand i
mpinse plicul cu portretul reginei Victoria pe timbru pe
sub u. Vesel, sri napoi pe strad i i continu drumul,
fluiernd.
La bungalow ns nu avea s se ntoarc mult vreme ni
meni care s deschid scrisoarea n care Gerald Greenwood
i ruga fiica s se ntoarc acas.

292

i Drumul nu era m u lt mai mult dect o potec

btut de-a lungul secolelor d e copitele cailor i cmilelor
caravanelor. Urca abrupt i n zigzag pe podiurile de
stnc, nirate unele dup altele, ca nite trepte gene
roase. Nscut din fora abrupt a miezului clocotitor al
pmntului, rcit lent i erodat cu reinere de elemen
tele naturii, piatra ntunecat strlucea n jurul crpturilor
i adnciturilor din ea, prezentnd vrfuri i ndoituri ca
raghioase. Drumul era tivit d e guri de cratere, parial
umplute cu ap, care strlucea ntr-un verde strident. Aerul
licrea deasupra munilor i peste ntinderile de nisip din
tre ei. Din deprtare, totul prea neclar i mult mai mare
dect n realitate, revenind la dim ensiunile normale atunci
cnd te apropiai: ceea ce, din deprtare, prea a fi un pom
redevenea tufi, tufiul redeven ea o tufa, tufa se transfor
ma ntr-un mnunchi de iarb srmoas, de deert. Pe un
deal, de pe care Maya mai putu deslui, privind peste umr,
casele din Shuqra sub form a u n o r puncte albe n deprtare,
luminate de dansul scnteietor al reflexiei soarelui n ap,
cmpul de lavand prea mai puin barbar, iar poriunile
plane din el preau chiar m o i ca o catifea cenuie. D ar
2 93

NICOLE C. VOSSELER

imediat dup aceea se apropiar de munii strvechi, cu

pantele periate de o venicie ntreag de vnt i de nisip,
cu bolovani desprini i spari din cauza alternanei zilelor
fierbini cu nopile reci. Era uscat vntul care btea aici,
ca venind dintr-o sob - de parc n crpturile stncilor
s-ar fi ascuns vieti din basme asemntoare unor dragorii
care scuipau flcri prin ele. i era o lume linitit cea
prin care treceau clare, n timp ce soarele se ridica tot
mai sus pe cer. Nu se arta niciun animal i nim eni nu ros
tea nicio vorb. Tcerea o apsa pe Maya ca o povar. De
cteva ori ncercase s nceap o discuie cu Djamila, n
araba ei neajutorat - s vorbeasc despre cldur, despre
muni i despre peisajul sta, care n ochii Mayei nu era
peisaj. Ins D jam ila o privise de fiecare dat cu ochii plini
de repro, n cele din urm scuturase capul i i pusese
un d eget pe pnza de la gur. Iar Maya tcuse ruinat i
ncurcat. A a c se auzea doar bocnitul surd al copitelor,
bubuitul cu care greutatea cailor cutremura pmntul i,
ca un uotit continuu n fundal, vuietul intermitent al
vntului, fonetul delicat cu care sufla printre crengile de
pducel, fcnd s luceasc argintii frunzele uscate ale
acestora. P e cnd celelalte tufiuri, care se ncletau de
stnc, rmneau nemicate, iar copacii pitici, tari i osoi,
aveau adesea spini lungi.
Spre prnz poposir ntr-o vale larg, pe fundul creia
o ap curgtoare hrnea nite tufiuri dese. Vacile cenuii,
care stteau indiferente, smulgnd crengi verzi i smocuri
de iarb i mcinndu-le ntre dini, trdau faptul c nu
mai era m u lt pn la urmtoarea aezare. Era timpul s
adape aici caii, s um ple cu ap plotile din piele de capr,
s mnnce pine i curmale i s bea ap din cuul pal
mei; era tim pul i ca Maya s se uureze ntr-un col mai
retras, n spatele pnzei mari i nchise la culoare pe care
Djamila, cu capul ntors ntr-o parte, o inea n faa ei ca
294

Sub luna de ofran

pe o cortin, nainte s dispar dup tufiuri i stnci n
acelai scop, i de a-i arta M ayei cum s i curee minile
<u nisip, dac vreodat nu va avea ap la dispoziie.
Valea se ntindea mult pe lungim e. Cu ct intrau m ai
mult n ea, cu att mai nalte i mai abrupte deveneau zidui ile de stnc, iar apa se transform ntr-un pria care n
cele din urm dispru com p le t n pmnt. Balegile uscate
de cmil artau c drumul e ra practicat de caravane. In
( urnd se zrir i animalele, corpuri masive cu cocoae
franj urate, pe nite p icioroan ge lungi i fragile. Alte vaci
i turme ntregi de oi i de capre stteau adunate n j u
rul fntnilor spate n pm nt. Femei se aplecau peste
gurile fntnilor, crndu-se pe buci de stnc aezate
unele peste altele. Se auzea cum scormoneau nuntru cu
greble i pahare de metal, pen tru a scoate i ultima pictur
de lichid preios. Maya nu-i putu lua ochii de la siluetele
lirave mbrcate n fuste lu n gi petrecute i bluze simple,
pentru c feele nsemnate d e munc grea i privaiuni le
erau descoperite. Doar prul l aveau acoperit de baticuri
colorate, nnodate la ceaf. D o ar din cnd n cnd se nla
cte o privire pe ct de curioas, pe att de sfioas spre gru
pul de clrei. Mgari cenuii i maro erau ncrcai cu p iei
pline cu ap, ca s le duc n sate, iarjgheabu rile de lem n,
n jurul crora se adunau anim alele, erau umplute cu ap.
Alte fem ei stteau n umbra rar a pom ilor, flecreau i
rdeau, pzindu-i animalele; una dintre ele mna n apoi
oile bgcioase, pentru ca s se adape i vacile i caprele,
mai rbdtoare.
Din vale poteca erpuia ntr-o cmpie larg, strjuit
doar la marginile ndeprtate de munii pe fundalul
crora Maya desluea siluetele satelor. Vegetaia se rri to t
att de repede pe cum apruse. Rmaser doar ici i c o lo
nite copaci scunzi, noduroi, cu coroanele din frunze
lunguiee i crengi puternice acoperite de epi rsfirate n
205

NICOLE C. VOSSEEER

toate direciile. Rashad i conduse calul ctre unul dintre

copaci, speriind o capr rtcit, care sttuse ridicat pe
picioarele din spate, ntinzndu-i avid gtul spre copac,
Acum plec de acolo behind revoltat, n timp ce Rashad,
stnd n a, i fcu de lucru printre crengi i se ntoarse
apoi innd ceva n mna dreapt, fcut cu.
- Poftim . Ii ntinse Mayei, n palm, cteva f ructe lucioa
se, de un maroniu rocat, ca nite ciree ovale. Maya privi
plin de suspiciune de la Rashad la fructe i napoi, iar el
i ls capul pe spate i rse. Rashad i desfcu pnza de
pe fa i i bg un fruct n gur. Se numesc dom i sunt
bune, i explic el mestecnd.
Cnd vzu c Rashad nghiise ce avea n gur, Maya
i ddu i ea la o parte, ezitnd, pnza de pe fa, lu
un fruct i muc, prudent, jumtate. Sub pielia tare i
neted se ascundea o pulp galben, dulce i delicat la
gust. Zm bind mulumit, Rashad ls restul fructelor s se
rostogoleasc n mna Mayei i i ndem n din nou calul
n fruntea grupului. Maya apuc drlogii strns cu mna
stng i cu dreapta i bga fructele unul dup altul n
gur. Zeam a lor i umezi gtlejul uscat i dizolv gustul lipi
cios i scrbos pe care l avusese nainte n gur i care nu
dispruse nici dup ce buse ap, i se gndi mult timp la
acest gest prietenos al arabului.
Se ivi un sat n toat aceast pustietate i dispru iar, fat
ca Maya s poat vedea mai mult dect copii aproape goi,
cu pielea lo r cafenie-nchis acoperit de un strat gros de
praf, care sreau ipnd i erau att de cufundai n jocul
lor, nct nu le acordar nicio atenie clreilor. Poteca
urca i cobora iar ntr-o alt vale, i aici era ap, verdea
i loc pentru o pauz. Maya se bucur s simt iar pmnt
sub tlpi i s i poat ntinde picioarele care o dureau,
chiar dac muchii coapselor i tremurau, iar primii pai
dup coborrea de pe cal se dovedir a fi nesiguri. Rashad
296

Sub luna de ofran

naintase ntr-un ritm vizibil lent, iar Mayei i se prea c
voise s i acorde ei timp ca s se reobinuiasc cu aua.
lira plcut s ngenuncheze n faa rului care curgea
Im, s i suflece mnecile largi ale cmii i s i bage
luatele pn la coate n ap, s scoat ap cu minile goale
i s o lase s i picure n gur. Chiar dac avea gust d e
muchi i de piatr, tot era mai bun dect apa din furtun,
tare cptase o arom inconfundabil de capr. Se terse
ni minile ude pe faa lipicioas de sudoare i plin d e
nisip uscat din jurul och ilor i i puse degetele reci pe cea
ta fierbinte, savurnd senzaia minunat de rcoare. Privi
zmbitoare iepurii care alergau n toate prile ca trai cu
i lieia, frnau, stteau pur i simplu i micau din nsucuri,
nainte de a-i continua opiala. Iepurii nu erau singurele
animale care triau aici, dup cum constat Maya n timpul
lungului drum clare prin vale. Printre crengile spinoase
ale copacilor, psrile i atrnaser cuiburi, burtoase i
|<sute des ca nite mici saci de iut. Zburau prin aer ca
nite mingi din pene galben cu negru, dnd harnice din
aripi cnd prseau cuibul i se ntorceau degrab la puii
lor. Ciripitul umplea aerul cu o coloratur plin de veselie.
La cteva mile mai n co lo le veni n ntmpinare o
caravan, o procesiune de cmile dom oale i ncrcate cu
bagaje, nsoite de brbai cu mbrcm inte de culoarea n i
sipului, cu pielea de culoarea cafelei i cu frunile i obrajii
vopsite n plus n indigo. A ceia dintre ei care stteau p e
una dintre cmile i puseser arm ele pe genunchi, iar cei
care mergeau pe jos i purtau arma ca un ju g pe umeri, cu
braele atrnndu-le lejer peste eav i pat. Maya nghii
de cteva ori la rnd, iar inim a i btu cu putere cnd vzu
caravana venind n direcia lor; era clar s se ndreptau
spre sud, spre coast, foarte probabil chiar spre Aden.
brbaii nu inspirau foarte mult ncredere, i totui poate
i ofereau ansa s fie salvat, din m om ent ce depeau nu
297

NICOLE C. VOSSEEER

meric grupul lui Rashad. Maya ezit, atept pn cnd pri

ma cmil ajunse n dreptul ei, ns Rashad i-o lu nainte,
i struni roibul lsnd calul Mayei s l ajung din urm i
apuc i drlogii ei. Att de uor, nct calul Mayei continu
s nainteze netulburat, i totui cu gesturi decise.
- S nu ndrznii, i opti el din spatele pnzei care i
acoperea faa.
Maya roi i i plec privirea, simind c se dduse de
gol. O cuprinse teama auzind ct de dur sunase vocea lui
Rashad. ns trupul ei reacion de la sine; cnd primul
clre apru lng ea, la o deprtare doar puin mai mare
de un bra, Maya i ncord muchii, apuc drlogii mai
bine, pregtit s neasc din rnd i s trag adnc aer
n piept, pentru a striga dup ajutor. i n aceeai secund
i pierdu rsuflarea, pentru c Rashad o prinsese cu atta
putere de bra, nct Mayei i nir lacrimile n ochi, fi
ind gata s cad de pe cal de spaim i de durere. Rashad
i meninu echilibrul, rspunse printr-o nclinare a capu
lui la salutul respectuos i distant al brbailor din cealalt
caravan i i ddu drumul Mayei abia dup ce i ultima
cmil cu coada legnat trecu pe lng ei. Pn cnd
Maya i reveni i se asigur c nu i strivise braul i nu i
rupsese cotul sau osul radial cu puterea sa, clreii i
cm ilele se deprtaser iar.
- V-am avertizat, se mulumi Rashad s spun i se duse
din nou n frunte, mnndu-i calul printr-o presiune
uoar a clcielor.
Maya se ntoarse i mai privi o dat plin de dorin
spre caravana care se fcea tot mai mic. Privirea ei ntlni
ochii lipsii de expresie ai celor doi brbai care clreau n
spatele ei, iar Maya se grbi s i ndrepte atenia nainte,
la spatele negru-albstrui al lui Rashad, apoi la coama
calului ei. i terse cu dosul palmei lacrimile fierbini de
dezamgire, adunate n colul ochilor.
298

Sub luna d e ofran

Cnd apuse soarele, iar stncile preau ca fcute din
cupru turnat, se ivi n deprtare un sat, destul de mare i
ptrat, marcat prin m etereze d in baleg uscat, care pueau
de la deprtare. In interior i gseau loc cteva case de
piatr i multe colibe simple din lemn i mpletituri. Se
auzeau cini ltrnd, iar turm e de oi i capre erau mnate,
mpreun cu cteva vaci, de nite fem ei spre locul de n
noptat. Lng sat se afla o fie lat de teren arat, vizibil
uscat i ateptnd ploaia; tulpini de cereale de la ultima
recolt, sfrmicioase, albite d e soare i transformate n
paie franjurate erau presrate deasupra. Era ns de parc
Rashad ar fi cutat singurtatea munilor sau ar fi vrut s
parcurg n acea zi o bucat ct mai mare din drumul pe
t are l aveau de fcut, pentru c merser pn dup apusul
soarelui, pn cnd stncile se contopir la vest cu culorile
nserrii.
Maya se aez pe o piatr i privi cum oamenii lui Ra
shad descrcar o parte din bagaje i ridicar din cteva
micri trei corturi ptrate i fcute din aceeai pnz
neagr-albstruie ca m brcm intea lor. Pe Maya o mai du
rea nc braul; urmele lsate de degetele lui Rashad se
coloraser din rou n violet-glbui, iar mem brele, spatele
i ezutul i erau amorite i p e alocuri ncordate i scutu
rate n mod dureros. i mai mult o dureau ns minile,
pline de bici i de rni de la curelele de piele ale drlogilor. Maya nghii de cteva ori, s i adune saliva n
gur, scuip n palme i se frec cu puinul lichid pe care l
obinuse, sufl pe ele, dar simi doar o urm de rcorire i
aproape nicio alinare. In sem intuneric se auzeau lovituri
ca de topor i puin mai trziiu se aprinse n faa corturi
lor o scnteie, iar flcrile m ici crescur repede, transformndu-se ntr-un foc de tabr adevrat. In lumina roie
i scnteietoare, unul dintre brbai amestec ap cu fain
i ngrop rezultatul ca de gu m n cenua nc fierbinte,
299

NICOLE C. VOSSEI.ER

care se form ase deja, n timp ce un altul lovea cu cuitul

n ceva tare. A l treilea era ocupat cu caii legai, iar Maya
nelese din sorbiturile i plesciturile stinse pe care le
auzea c brbatul le atrnase vasele cu ap i sacii cu fu
raje de gt. In curnd ajunse la ea un miros delicios de
pine proaspt, carne prjit i nc ceva. Maya pricepu
de ce o lsau s stea aici n ntuneric fr s o pzeasc.
Ce istei, se gndi ea cuprins de mnie, ce istei sunt, s
m care clare n muni! tiu exact c dup o asemenea zi
sunt prea obosit s m ndeprtez mai mult de zece pai
de lng tabr. C nu a putea gsi drumul spre sat noap
tea i c probabil mi-a mai rupe i gtul pe drumul plin de
pietre!" Cu ct naintau mai mult spre inima rii, cu att
mai lipsit d e sens era orice tentativ de evadare a Mayei,
fr hart, o clrea neexperim entat i necunosctoare
a obiceiu rilor i tradiiilor arabe privitoare la o englezoaic
care cltorete singur.
- Artai-mi minile.
Maya ridic uor capul cnd Rashad se apropie de ea
innd n m n o creang cu frunze i acoperit de spini.
Netiind ce avea de gnd s fac cu ea i amindndu-i nc
felul n care o strnsese de bra, Maya i ngrop minile
n poal i scutur capul. Rashad oft ghemuindu-se lng
ea, i scoase un pumnal ngust din centur i fcu mai
multe adncituri n lemnul nc moale, din care iei ndat
un lichid vscos.
- A m auzit c englezoaicele sunt docile, spuse Rashad,
dar v asigur: dumneavoastr putei s v msurai cu fe
meile din tribul meu. Acum dai-le aici, continu Rashad
cu voce dur, nu vreau s spunei mai trziu c nu v-am
ngrijit. Maya l ascult codindu-se, iar Rashad i picur
lichidul lptos pe palme. Acum facei aa, i spuse el, puse
la o parte creanga, i frec palmele una de alta i ddu
mulumit d in cap, cnd Maya l imit.
500

Sub luna d e ofran

- De ce facei asta? l n treb Maya n tim p ce Rashad
tcea alte tieturi n coaja fraged i i ridic minile lip i
cioase de sucul plantei, care i ardea uor i n mod plcut
pe piele, rcorind-o.
Dinii lui Rashad scnteiar scurt.
- Pentru c suntei preioas pentru noi, spuse el.
- Preioas?
Maya nu era sigur dac l nelesese bine, dac Rashad
alesese exact cuvntul la care se gndea.
El tcu un moment, prnd concentrat s scoat fiecare
pictur din lichidul tm duitor din creang. In timp ce
storcea iar sucul pe palm ele M ayei, i rspunse:
- Vreau s v napoiez alor votri nevtmat, pe ct st
n puterea mea. Pentru asta rspund cu onoarea mea.
- Nu neleg.
- Nu, rspunse Rashad i u n zmbet i strbtu chipul.
Nu putei nelege.
- mi explicai? insist M aya timid, dup o scurt pauz.
Credea deja c nu i va rspunde, cnd Rashad ncepu
s vorbeasc ncet, de parc trebuia s i aleag i s i
cntreasc cu grij fiecare cuvnt.
- Aici, n sud, respectm cu strictee vechile legi. L e g i
pentru com portamentul n fam ilie, ntre fem ei i brbai,
lai, mame i copii, ntre tineri i btrni. Com portam entul
n trib, ntre triburi, fa de sultan, ntre sultanate.
- Aa cum scrie n Coran? n treb Maya, mndr c tia
si ea ceva despre lumea arab, de la Richard.
- Unele, da, rse Rashad ncet. Dar prin comparaie cu
tradiiile noastre, credina este nc foarte tnr. Iar noi n e
respectm tradiiile. Ne-au condus triburile prin ani grei i
le-au fcut s nfloreasc, de cn d s-au nscut. M otenirea
tatlui tu este mai de pre dect ani de nvtur", se
spune la noi. Suntem m ndri c nimeni i nimic nu ne-a
putut lua aceste tradiii sau mndria noastr legat d e
301

N1COLE C. VOSSEI.ER

ele. N o i suntem n primul rnd m em bri ai tribului i abia

apoi credincioi. Aa a fost m ereu i aa trebuie s rmn.
Rashad fcu o scurt pauz, apoi continu: Una dintre
aceste legi se numete sayyir. Reglem enteaz relaia dintre
dou triburi. Dac eu, ca al-Shaheen, ajung pe un teritoriu
care aparine altui trib i dac avem cu tribul acela sayyir,
ntregul trib trebuie s aib grij ca eu s pot prsi teri
toriul nevtmat. Dumneavoastr, Maya, suntei legat de
mine prin legea rafiq. Rafiq nseamn s oferi unui strin
pe o perioad limitat protecia unui trib. Sus, la turnul
tcerii, eu v-am pus pentru o vrem e sub protecia tribului
meu. Pn cnd voi putea s v predau oam enilor votri,
la Ijar.
Maya cuget la cuvintele lui, care la ncepui nu preau
s aib vreun sens, pn cnd crezu c le nelege.
- Rafiq nseamn deci protecia mea obligatorie - pe
parcursul unei cltorii pe care nu vreau s-o fac? rezum ea
explicaiile lui Rashad cu propriile cuvinte.
- Dac vrei s spunei aa... rse Rashad. Da, aa este.
Cel puin n cazul de fa. Fcu o mic pauz, dup care
continu: Pentru rafiq se pltete totdeauna un pre. In
cazul acesta vrem pentru paza dumneavoastr ceva de la
Coghlan.
- i ct valorez eu, n opinia dumneavoastr? nu-i putu
abine Maya un acces de cinism.
- Foarte mult, spuse Rashad serios, de parc nu ar fi
observat tonul ei pe jumtate suprat, pe jumtate cochet.
Att ct a pierdut sultanatul de la Ijar, de cnd Haines a
transformat Adenul n port deschis i ct va mai pierde
probabil pe viitor, dac nu acionm noi.
- De aceea vorbii att de bine engleza, ca s putei
negocia mai eficient cu dumanii dumneavoastr i ai sul
tanului? ntreb Maya i i se pru c vede o expresie de
stupoare pe chipul lui Rashad.
302

Sub luna de ofran

Rashad scutur capul i scurm cu creanga n pmnt.
- Voi, englezii, nu suntei dumanii notri. E d rep t
c nu am vrut s venii aici. Dar ai fost mai puternici i
pn acum ne-ai lsat totui libertatea. Asta este un lucru
hun. Pentru noi, cei din interior, este n fon d totuna al cui
este portul de la Aden. Dar este o problem care privete
bunstarea sau srcia, dac cei care v conduc fac o
politic avantajoas pentru sultanul din Lahej i provoac
pierderi n toate celelalte zone.
- mi pare ru, se simi Maya obligat s spun, chiar
dac tia c sun a remarc gratuit i forat.
- Nu trebuie s v par ru, spuse Rasbad i rse d in
nou. Nu este nimic - cum se spune - n persoan?
- Personal, l corect Maya.
- Nimic personal, repet Rashad. Nimeni nu v face
rspunztoare pentru politica lui Coghlan. Iar eu execut
doar un ordin, pe care l-am primit ca mercenar al sultanului.
Rashad amui, iar Maya tcu i ea, gndindu-se la cuvin
tele lui i mngindu-i fr s-i dea seama braul maltra
tat, cu dosul palmei. Nu n elegea multe, dar o preocupa
n special un lucru pe care l spusese Rashad i pe care n u
l putea pune de acord cu fem eile arabe nvluite n negru,
de la Aden.
- Ce ai vrut s spunei, relu ea discuia, c pot s m
msor cu fem eile tribului vostru?
Dinii lui Rashad sclipir din nou n ntuneric.
- Femeile al-Shaheen se spune c se pot apra la fel d e
bine ca brbaii, zise el. Se ocup de cas, de vite i de c o
lii; torc, es i cos, ca peste tot. Dar uneori este necesar s
lupte alturi de noi m potriva dumanilor. Sunt pricepute
cu sabia i viteze, i pentru c se simt egalele noastre, nu le
place ca brbaii s le spun ce au de fcut.
Maya ezit un m om ent nainte de a pune urmtoarea
ntrebare, netiind dac nu cumva m ergea prea departe:
:to a

NICOLE C. VOSSELER

- Avei ... avei i o soie? Sau mai multe?

- Una, rspunse Rashad rznd. Sunt prea rar n snul
tribului meu, ca s pot avea grij de mai mult dect una,
iar ea s-a m potrivit m ereu s mi iau o a doua soie. Este o
soie bun! Mi-a druit doi fii i o fiic. Fiul mai mare este
rzboinic ca mine, cel mic a fost prim it n rndul brbailor,
iar pentru fiic vom alege n curnd un so.
Vocea lui Rashad suna trist spunnd aceste cuvinte i
n acelai timp distant, de parc ar fi vorbit despre nite
strini.
- Nu a fi crezut c suntei deja att de btrn, i scp
Mayei, ceea ce avu ca urmare un rs i mai rsuntor din
partea Ini Rashad.
- Nu tiu multe despre voi, englezii, dar cred c la
noi timpid unei viei omeneti trece altfel dect la voi!
Rashad amui pentru o clip i pru s se gndeasc, aa
cum o fcuse i Maya mai nainte, dac s pun ntrebarea
urmtoare sau nu, dup care se interes, pe ton vinovat:
- A v e i copii?
- Nu, rspunse Maya cu voce spart.
Rashad se ridic apoi ct era de lung i pru uurat
rspunznd:
- Un m otiv n plus s v ducem teafar la soul dumnea
voastr. Ca s i putei drui muli copii.
Maya privi n urma lui, cum se ndrept ca o siluet
neagr spre oam enii lui de lng foc, cum arunc creanga
nuntru, care scoase o artezian de scntei, cum se aez
apoi cu picioarele ncruciate i cum lu n mn paharul
care i se ntinse, cum interveni n discuie i rse. Pe drum
se intersectase cu Djamila, care aducea pentru Maya ceva
ce se dovedi a fi o farfurie bine umplut, lng o can de
lut cu un fel de ceai care coninea nucoar i cuioare. In
plus mai ducea pe bra o manta de ln mpotriva frigului
304

Sub luna de ofran

( are se lsase brusc i pe care Maya nu l simise ct vrem e
Kashad fusese la ea.
nti Maya crezuse c huruitul din interiorul ei venea d e
la stomacul gol. ns dup ce mnc totul - carne de capr
prjit, pine proaspt, cu gust de nisip i funingine, p e
lng ea o past iute i condimentat din mazre i fasole l
mai simea din nou, chiar dac mai slab. Maya atribui acest
huruit gndurilor care i fugiser la Ralph i faptului c n u
avea copii, gnduri pe care le provocase Rashad cu n tre
barea lui i cu observaia de la final, precum i indignrii
( are ipa n ea, c pretutindeni era valoroas ca fem e ie
doar dac rmnea nsrcinat i ntea; l atribuia faptu
lui c ncepuse s se gndeasc dac ar lua-o drept un c o m
pliment ca un brbat s spun despre ea c este o fem e ie
bun", i dac Ralph se gndise vreodat astfel la ea.
Abia cnd se strecur ntr-unul din corturi alturi d e
Djamila i cnd adormi pe loc, epuizat, n culcuul d in
pturi, se stinse i acea senzaie de nelinite.

305

Nu naintaser nc mult a doua zi dimineaa,

cnd se ivi la orizont un ora, la poalele unui munte
abrupt i stncos, n spatele cruia se nla peretele uria
al unui podi. Cldiri asemntoare unor fortree stteau
lipite la jum tatea nlimii flancului muntelui, legate n
tre ele prin trepte abrupte, iar alte trepte duceau n jos
spre o aglomerare de csue de la poalele muntelui, care
din deprtare nu preau a fi altceva dect nite pietre
frmiate. RashacI i struni calul i i ddu jos pnza de
pe fa.
- Salim! strig el peste umr i repede ni spre el unul
din cei doi brbai din spate, ddu din cap cu putere, cnd
Rashad i trnti cteva fraze, dup care, fr s ezite, o por
ni n galop nainte. Rashad i mn roibul pn aproape
de Maya i art c u o micare din cap spre ora. Asta este
Az-Zara, spuse el. Intrm pe teritoriul sultanului din Lodar.
Nu e un om prea plcut. Salim l va anuna c sosim. De
ndat ce ajungem acolo, rmnei n spate i facei tot ce
fac i oamenii m ei.
Maya ncuviin din cap, n semn c nelesese. Inima
i btea mai repede de team i palmele i erau ude, astfel
306

Sub luna de ofran

nct trebui s prind mai bine d e huri. Se apropiar

de ora n trap lent, iar Maya observ sus pe treptele de
pe munte o agitaie febril. Oameni ca nite mici linii ne
gre, care se grbeau pe scri n jos i i aminteau Mayei de
.igomerarea organizat a unui drum strbtut de furnici.
Casele din Az-Zara constau n blocuri grosolane de
piatr, lipite cu noroi: cldiri nalte, simple i drepte, ridi
cate n parte ntre stncile cenuii, n parte pe acestea. Pe
o poriune dreapt din centrul oraului i atepta Salim, cu
faa descoperit i innd de drlogi un cal aflat lng el. In
spatele lui se aliniau soldaii care se grbiser s coboare,
lugind i srind, de cum vzuser, de la posturile lor de
observaie din fortrea, c un grup de clrei se apropia
de ora. In jurul oldurilor purtau pnze negre i centuri de
muniie care preau grele; armele le purtau pe umr, peste
vestele care le acopereau piepturile goale i costelive. Pn
zele nfurate n jurul capetelor erau epene i lucioase,
pline de panglici vopsite n indigo, i lsau la vedere bu
cle ntunecate i cleioase, ca date cu pomad. In pliurile
fiecrui turban era nfipt, ca un gest ironic, un bucheel de
Hori slbatice i de ierburi.
Maya arunc o privire peste u m r i vzu c i cei doi
brbai care rmseser cu ei i dduser jos pnza care le
acoperea faa, dezvluind trsturi moi unul din ei avea
doar cteva fire rzlee de pr n m usta - , dar fr dubiu
masculine. Maya nghii n sec, cuprins de panic.
- Rashad, uier ea, iar el i opri calul ridicnd din
sprncene, pn cnd Maya l ajunse din urm. Maya i
desprinse pnza care i acoperea gura i brbia i art
agitat spre ele. Nu pot s-mi dau asta la o parte, spuse ea,
i vor da seama imediat c sunt fem eie. i strin!
Sprncenele lui Rashad se apropiar, amuzate.
- Da, din apropiere. Din deprtare nu neaprat. Stai
n spatele oamenilor mei i inei capul plecat. N-o s v
307

N IC O L E C. VO SSELER

dea nimeni prea mult atenie. Rashad ezit, apoi colurile

gurii i se ridicar intr-un zmbet ironic. Gel puin dac nu
fac eu vreo greeal i dac sultanul rmne binevoitor fa
de noi.
- Ce linititor, murmur Maya.
Buzele lui Rashad zmbir acum pe de-a ntregul, iar
Maya i rspunse n pofida voinei la zmbet, chiar dac
slab i nesigur. Rashad se ntoarse n a i le fcu semn ce
lor doi brbai s se apropie, apoi i fcu Mayei cu ochiul n
semn de mbrbtare i i mn roibul n fa.
Se oprir lng Salim, Rashad era n fa, iar Maya civa
pai mai n spate, ntre ceilali doi brbai, i coborr de pe
cai. Imediat cei doi brbai se postar n faa Mayei, care i
plec apoi capul asculttoare i se strdui s-i controleze
tremurul genunchilor. Nu ndrznea s-i imagineze ce ar
atepta-o dac ceilali descopereau c este femeie - ntr-o
ar n care cele dou sexe erau strict separate ar fi fost fr
ndoial consecine grave, dac s-ar fi deconspirat. Tresri
cnd nite degete calde le strnser pe ale ele, reci din cau
za fricii. Djamila venise lng ea, i strnse scurt mna i o
privi ncurajator, nainte de a se opri la o parte, cu minile
mpreunate decent n poal i cu capul acoperit de vl ple
cat umil, cum se cuvenea pentru o femeie i o servitoare.
Maya s-ar fi simit mult mai bine dac ar fi putut sta lng
ea, ntr-o mbrcminte asemntoare.
Privi pe sub genele lsate i printre umerii celor doi
rzboinici al-Shaheen cum un omule slab cu prul i cu
barba complet crunte pi prin faa soldailor care luaser
poziie de drepi, cu fee serioase i ptrunse de importana
momentului. Doar felul n care i fcuse apariia, reacia
oamenilor lui i privirile pline de respect ale celor care
dduser nval din ora s cate gura artau c omuleul
era sultanul din Lodar. Pentru c mbrcmintea sa nu era
mai bun dect cea a soldailor si, cu excepia unei cmi
308

Sub luna de ofran

negre uzate puse deasupra pnzei din jurul oldurilor. i

el purta arm, i lipsea doar buchetul de flori din turban,
fiind nlocuit de o pan de pun. II urm au doi brbai
mai tineri, cu pene maronii pe cap, iar dup trsturile
asemntoare ale feelor lor, Maya bnui c era vorba de
(iii sultanului.
Sultanul se opri pe la mijlocul irului de soldai i i
fcu lui Rashad semn s se apropie, cu un gest poruncitor.
Rashad se apropie de el ncet, pind cumptat i trecnd
pe lng zidul de soldai din partea opus. Se opri la trei
pai de sultan, iar cei doi brbai se privir n tcere, fr s
dea vreun semn de prietenie sau dumnie. Apoi sultanul
i ridic braul i irul de soldai se ddu la o parte for
mnd un coridor la ale crui capete strluci un cerc alb pe
zidul uneia dintre case, spre care arta acum sultanul, lr
un cuvnt. Rashad pru s cunoasc ceremonia, pentru c
i ddu jos cureaua care-i inea puca pe umr, o duse pe
cea din urm la ochi i trase, o mai ncrc nc o dat
cu un glon scos din una dintre centuri i nimeri din nou
inta; n total de trei ori, dup care i puse iar puca pe
umr i pi ntr-o parte. Sultanul fcu aceeai operaiune,
la fel ca i cei doi fii ai lui, iar la un semn urm at de un ordin
traser toi soldaii n acelai timp, n semn de salut. Maya
privi ngrijorat spre cai, temndu-se c se vor speria i o
vor lua la goan. Dar se pare c erau obinuii cu astfel de
ritualuri glgioase i rzboinice; doar urechile le tresrir,
n rest rmaser nemicai, cu drlogii atrnnd pe lng
ei i cu chipurile impasibile.
Abia acum sultanul i Rashad se salutar cu o btaie
sonor de mn, nsoit de formule de salut spuse cu
voce tare, de ntrebri puse de sultan i rspunsuri date
de Rashad, privind locul de unde veneau, unde mergeau,
care era motivul cltoriei lor i ce nouti aduceau de la
rm. Maya nu nelegea totul, i se pru ns c aude cum
309

N IC O L E C. VO SSELER

Rashad spune c scopul cltoriei lor spre nord este trans

portul de mrfuri de valoare sczut pentru Ijar. O pnz
fu pus pe pmntul gol i, la un gest de invitaie al sulta
nului, Rashad i el se aezar unul n faa celuilalt, n timp
ce fiii sultanului luar loc n spatele tatlui lor. Un servitor
le aduse cafea, nclinndu-se adnc, iar mirosul mbietor
de cafea cu iz de ghimbir ajunse pn la Maya. Dei nu
era nc amiaz, soarele ardea pe cerul lipsit de nori, iar
discuia dintre sultan i Rashad se ntindea la nesfrit.
Atenia Mayei fu distras de un zngnit repetat, iar Maya
rmase timp de cteva clipe fr aer, vznd c dinspre
casele de la marginea oraului se apropia o procesiune
de prizonieri. Siluete subnutrite, mbrcate n zdrene,
cu inele de fier n jurul gleznelor, legate printr-o bucat
lunguia de metal care nu le permitea s fac dect pai
minusculi sau s sar. Mnai de doi soldai, se rnduir
n spatele sultanului, care i deschise ludros braele, de
parc ar fi vrut s spun: Privii, toate astea sunt ale mele!.
Sultanul mai schimb cteva vorbe cu Rashad, apoi
acesta se ntoarse spre Salim i i fcu semn s se apropie.
Era evident c Salim tia ce avea de fcut, cut ntr-una
din genile legate de aua lui i i nmn cpitanului lui
ceva ce acesta numr n faa sultanului, pe pnza ntins
pe jos: monede care strluceau la soare i pe care sultanul
le lu mulumit.
Apoi se ridicar n sfrit, se desprir clduros, iar
Rashad putu da semnalul de plecare, printr-o micare
ascendent a degetului arttor. De ndat ce Maya se
urc n a, calul unuia din cei doi oameni ai lui Rashad se
puse n dreptul ei, ferind-o de privirile sultanului. Rashad
i ridic mna n semn de salut i porni la trap, prsind
Az-Zara.
De ndat ce oraul nu se mai vzu, Maya i mn calul
lng roibul lui Rashad.
310

Sub luna de ofran

- Pentru ce i-ai dat bani sultanului? ntreb ea.

- Ca s ne lase s trecem. Bani d e drum - un lucru
obinuit aici.
- Cine erau prizonierii? continu Maya i un fior o tre
cu gndindu-se la brbaii prpdii pe care i vzuse n
lanuri.
Surprinse privirea aruncat de Rashad.
- Ostaticii sultanului.
Maya simi un gust rece, metalic, n gur.
- nseamn c trebuie s v fiu recunosctoare c nu
m punei i pe mine n lanuri! zise ea.
Voise s sune ironic, dar constat cu stupoare c su
nase aproape linguitor.
Rashad ntoarse capul spre ea i o privi mai nti con
sternat, apoi sever, ncruntnd din sprncene.
- Sultanul din Lodar face asta pentru propria distracie,
li ia ostatici pe cltorii cu punga goal sau pe cei care pur
si simplu nu-i plac. Nu are nicio legtur cu rafiq sau cu
'ird, datoria mea de a-1 ajuta pe sultanul meu s-i primeas
c drepturile. V tratez conform misiunii mele, adug
Rashad i ncuviin scurt din cap.
Calul lui Rashad o porni n galop uor nainte, o bun
bucat de drum, dup care continu iar la trap. Maya privi
afectat n urma lui Rashad, care sttea drept n a, prnd
dintr-odat foarte distant. i nvli sngele n obraji dndu-i seama c i-ar fi dorit ca el s aib grij de ea de dra
gul ei - i nu pentru c reprezenta o marf preioas n
negocierile dintre sultanul din Ijar i colonelul Coghlan i
pentru c Rashad se simea dator s respecte severul cod
de onoare al tribului su. Pre de cteva clipe ngrozitoare,
Maya nelese ct de mult depindea viaa ei de Rashad i se
surprinse c se gndete la mai multe posibiliti prin care
ar putea s-i ctige bunvoina: lingueal, cochetrie,
umilin fi. i veni din nou n minte Angelina. Nu
31 1

N IC O L E C. VO SSELER

ncercase i aceasta mereu s ctige bunvoina brbailor,

nu doar pentru a-i satisface orgoliul, ci n primul rnd ca
s-l ctige astfel pe vreunul dintre ei, care promitea s
fie o partid bun i s-i asigure astfel viitorul? i aa cum
Maya nimerise din ntmplare ntre fronturile sultanatelor
pe de o parte i conducerea din Aden pe cealalt, era pro
babil prins i Angelina de regulile societii, i amndou
ncercau s scoat ce puteau din situaia asta. Maya simi
un val de duioie pentru surioara ei avid s plac celorlali
i ndrgostit de sine nsi i o fcu s i ndemne calul
zmbind, spernd c va reui s o revad pe Angelina ct
de curnd. Chiar dac drumul o ducea deocamdat tot
mai adnc spre inima Arabiei.
Nu departe de Az-Zara, n cel mai nalt punct al unui
deal neted i nisipos, ajunser n urmtoarea aezare. Mai
mare dect Az-Zara ca ntindere, aezarea consta ns doar
din cteva case de piatr, dou moschei cam prpdite i
un cmp ntreg de locuine simple, fcute din crengi le
gate mnunchi. Pe cealalt parte a dealului, pe o cmpie
ntins, proaspt nsmnat, se oprir la o fntn de
form ptrat, zidit din piatr i mpodobit cu orna
mente ncrustate, uimitor de bogate fa de pustiul din
jur. 0 vibraie surd care venea din pmnt i din aer o
fcu pe Maya s ridice capul, pe cnd tocmai scotea ap
din fntn s bea. Un cal blan se apropia n galop, iar
brbatul mbrcat n haine lungi de beduin, cu turban rou
pe cap, sri de pe el nainte ca animalul s se opreasc, i i
ntinse braul spre grupul de la fntn, n semn de salut;
unul dintre brbaii care tocmai ncrcau pe cai burdufu
rile umplute cu ap proaspt i rspunse la salut printr-un
strigt de bucurie. Rashad merse cu pai mari spre el i
i scuturar minile rznd n gura mare, se mbriar
clduros i se srutar pe obraji. Discutnd aprins, clreul
i art lui Rashad palma, ncuviin din cap rznd i ddu
312

Sub luna de ofran

din mn, de parc ar fi spus nu e aa ru. De aici Maya

deduse c nou-venitul trebuia s fie Aii, omul lui Rashad
pe care ea l mucase de mn atunci cnd fusese rpit, i
i reinu un zmbet de triumf. Aii ddea mereu agitat din
cap i arta n spatele su, n direcia oraului Az-Zara, fcu
n cele din urm un semn de regret i gesticula de parc ar
li vrut s spun nu e vina mea. Rashad fugi pn la roibul
su i se ntoarse la Aii cu o pungu de piele, pe care i-o
puse n mn. Urm o desprire la fel de plin de cldur;
Aii se arunc pe cal i plec n direcia din care venise.
- E totul n ordine? ntreb Maya cnd Rashad se n
toarse la ei.
- O da, rspunse el ncuviinnd din cap, iar vocea
i suna vesel. Cnd apuc friele calului, Rashad ezit,
pru s se gndeasc la ceva, apoi adug: Aii i un alt om
de-al meu sunt ateni la ce se ntmpl n sud, unde merg
costumai n haine strine de trib. Doi soldai englezi au
plecat spre Ijar.
Maya i muc buza de jos i l privi pe Rashad care se
urca pe cal.
- i unde sunt acum? ntreb ea cu mna fcut strea
in la ochi, pentru a-i feri ochii de soare n timp ce privea
n sus spre el.
- Sigur n-am s-i spun asta, rse el. Altfel cine tie ce-i
mai trece prin cap ca s ne faci s ntrziem!
Ins gndul c soldaii de la garnizoan erau pe drum,
poate chiar imediat pe urmele lor, nu i ddu pace Mayei.
De ndat ce se vzu clare, i m n calul lng roibul lui
Rashad i clri lng el.
- Ii va lsa sultanul din Lod ar s treac?
- Trebuie s se descurce singuri, rspunse Rashad ridi
cnd din umeri.
313

N IC O L E C. VO SSELER

-Nu ai fi p u tu t pune o vorb bun pentru ei la sultan?

insist Maya febril. Doar este i n interesul vostru ca ei s
ajung ct se p o ate de repede la...
Rashad trase brusc de drlogi, punndu-i roibul de-a
curmeziul n faa calului Mayei, care fcu speriat o sritur
napoi, fcnd-o p e Maya s se prind cu amndou mini
le de a, ca s i pstreze echilibrul. Prea enervat, dar
vocea i sun linitit, cnd i explic:
-Dac i-a fi spus sultanului c suntei la mine i din ce
motiv - nu ne-ar fi lsat niciodat s trecem i ar fi ncercat
s scoat ct de m uli bani putea, i de la Ijar, i de la Aden.
Yalla, vreau s traversez chiar astzi strmtoarea de la Talh,
adug Rashad fcn d un gest energic din cap.
Se apropiar n ritm crescut de stnca roiatic de gra
nit, care vopsea n ruginiu iroaiele ce curgeau n albiile
de ru aproape secate. Pe stncile goale din faa masivului
fuseser ridicate case de piatr, att de minuscule, nct
parc ar fi trit n ele pitici. Roca era bogat n forme,
spart n multe faete, cu straturi suprapuse, splat de ape
n muchii ascuite sau curbe line. Drumul pe care l urmau
ncepea s urce, crndu-se printre muni prpstioi i
pante pline de grohoti, pe ambele pri. Sus pe coame
stteau posturile de aprare ca nite cuiburi de psri, cu
deschizturi pentru tragere n zidurile grosolane. Urcau
tot mai sus i se apropiau tot mai mult de masivul mun
tos care se ridica amenintor naintea lor, att de abrupt
nct prea de n etrecu t. Dup canicula din depresiuni, un
vnt rcoros i p lcu t i flutura Mayei cmaa i turbanul.
Ajuni pe un m ic platou, o micare a lui Rashad i un clic
fin repetat venind din spatele ei i atraser Mayei atenia.
Rashad sttea c u puca pregtit de tragere i cu piedica
tras, la fel ca i oam enii si, iar Maya observ cum toi pa
tru cercetau mprejurimile cu ochi ateni.
314

Sub luna de ofran

- Ce este? opti Maya nelinitit, cnd ajunse lng

Kashad.
- Zona asta se afl ntre teritoriile a dou triburi, mur
mur el fr s o priveasc. E ara nimnui. Aici i poart
disputele. Dac trebuie, i pe spatele cltorilor.
Cnd veni vremea prnzului, fcur un popas. O pauz
prea puin odihnitoare dup ce clriser prin muni, cci
m timp ce oamenii i animalele i stingeau setea cu ap, iar
Salim mprea pinea gata fcut nmuiat n ulei de su
san, cel puin doi dintre brbai stteau mereu de paz, cu
armele pregtite, iar Maya rsufl uurat cnd o pornir
din nou la drum. Se urcase deja pe cal, cnd Rashad i
mn roibul spre ea i i fcu de lucru la bagajul prins n
i m ele n spatele Mayei.
- Poftim, spuse i i ntinse o pelerin din ln vopsit
in indigo, care se nchidea la gt cu un cordon. Vei avea
nevoie de ea.
- Shukran, rspunse ea, mulumesc. Rashad ddu doar
din cap i i arunc i el pe umeri o pelerin din aceea ca
un cort. Vntul deveni mai aspru i mai rece, cnd clreii
lsar n urma lor orice semn de prezen omeneasc. Era
de parc pereii munilor s-ar fi ngustat naintea lor, ca
s-i mpiedice s-i continue drumul, ns Rashad urm
struitor calea pe care pornise. Norii se adunar n faa
soarelui, trecur peste stnci i lsar umbre netede pe
adnciturile din pmnt pline cu ap de ploaie.
Maya se piti cnd o pasre maro-cenuie ni la distan
mic peste capul ei, venind parc de nicieri i zburnd
spre alt nicieri, frapant de asemntoare cu porumbeii din
patria ei. Dup urmtoarea cotitur, Maya trase surprins
aer n piept i i opri calul smucind brusc de drlogi. Un
iepure speriat o zbughi n zigzag i dispru n spatele unei
ridictori: frunze diforme, din care ieeau nenumrate tul
pini ncoronate de umbrelue de un rou strlucitor. Flori
315

N IC O L E C. V O SSEL E R

portocalii de mtase mpodobeau crengile lungi, pe care

frunziul filigran alterna cu spinii. Din crpturile stncilor
creteau tufiuri stufoase, pe jumtate aproape copaci, i
aloe cu trunchiuri nalte, cu inflorescene ca nite struguri
acoperite, pe deasupra frunzelor crnoase i ascuite, cu
muguri grai i strlucitori, roii ca focul i galbeni. Des
chise, florile semnau cu nite clopoei supli cu suprafaa
canelat i mat. Maya nu mai vzuse niciodat o asemenea
frumusee exotic i slbatic; i n-ar fi crezut s se afle ceva
att de ameitor n aceast zon neprimitoare. Vrjit de
privelite, Maya fu nvins de lacrimi i uit totul njur. Nu
observ nici c Rashad ridicase mna pentru a opri restul
grupului i c atepta rbdtor, privind-o lung, pn cnd
i ddu seama dup sclipirea din ochii ei c Maya ncepuse
s-i dezlipeasc privirea de la acea minunie de culori i
c fcuse semn s porneasc din nou.
Urcuul deveni dificil. Mai puin pentru cai, care p
reau s fie obinuii cu asta, ct pentru Maya, pe care o
neliniteau pietrele desprinse de sub copitele calului. n
cepu s trag plin de nervozitate de huri, ncercnd
s ocoleasc locurile care i se preau nesigure sau peri
culoase. Rashad auzise zgomotul neregulat al copitelor
calului ei i dup ce arunc o privire peste umr atept
pn cnd Maya l ajunse din urm, i lu apoi cu o micare
uoar, dar ferm, hurile din mn i mn apoi ambii
cai nainte, tot mai sus spre panta care puin mai ncolo o
cotea la dreapta, spre o prpastie adnc i ntunecat, pe
jumtate ascuns sub vluri delicate de nori.
Maya mai privi o dat n urma ei. n deprtare se ntin
dea pn la mare o cmpie imens, luminat de soare, n
faa creia se ridicau dealurile i munii risipii pe care
veniser, i ceva mai la o parte conurile negricioase cu
vrfurile tiate, ca nite vulcani stini de mult. Dup care
316

Sub luna de ofran

disprur n ntunecimea trectorii de la Talh, pustie i

moart, n care caii i clreii erau ca nite jucrii n faa
m iaelor ziduri de stnc, nesfrite. Putea s fie un drum
de cteva luni, de cteva zile sau de cteva ore - n locul
,k csta nu s-ar fi simit diferena. Iar Rashad ducea netulbut.il calul Mayei de huri.
I Iul i scuip pe neateptate pe un platou de pe care
puteau vedea un pmnt ca o m are uscat, uor ondulat,
i enuiu-cafenie. Pe deasupra erau presrate stnci strlui iluare i goale, cu pete de culoarea somonului, roii ca
locul sau galbene ocru, ntrerupte de copaci noduroi,
aplecai la pmnt sub greutatea vrstei i a intemperiilor.
- Bilad ash-Shaitan, l auzi Maya pe Rashad optind lng
ea i l privi speriat. ara diavolului. Rashad i arunc un
zmbet ironic, nainte de a-i trage pnza din nou peste
gur i nas. Felul n care accentuase cuvintele, cu un ames
tec de nostalgie, plcere i veneraie, felul n care i se
lidicaser colurile buzelor i n care i strluciser ochii,
lcuse ca timp de o clip un alt chip s se suprapun peste
c el al arabului. Richard. Iar inima Mayei btu repede, mult
mai repede dect loveau copitele calului ei pmntul, n
timp ce ncepur s coboare pe partea de dincolo de Talh.
Nu mai reuir s mearg mult n acea zi, cu toate
c Rashad i ndemna s se grbeasc pe ct se putea pe
poteca acoperit de pietri. Soarele dispruse deja, iar
inserarea care i urm se ls ca o ptur grea peste valea
uscat i peste poalele munilor. Wadi se numea o vale din
aceasta alungit, i spusese Rashad. Nespus de stearp timp
de multe luni, putea fi strbtut pe neateptate de un flu
viu slbatic, atunci cnd ploua. Locul prin care cursese un
asemenea ru din care rmsese acum doar un lac fu ales
pentru tabra lor de noapte, cnd se lsase deja de mult n
tunericul ntre zidurile abrupte. Maya nu i gsea somnul
n cort, cu toate c fiecare prticic din corp i era obosit
i o durea, cu toate c era stid de la pine i orez cu
31 V

N IC OLE C. V O SSEL E R

fasole, iar respiraia regulat i sonor a Djamilei, care dor

mea lng ea, avea asupra ei efectul unui cntec de leagn.
ncet, ca s nu o trezeasc, Maya i lu pelerina pe
care i-o aternuse peste ptura propriu-zis i iei n patru
labe din cort. nainte s se ncale, i scutur - aa cum
i artase Djamila - cizmele pe care le lsase afar. Maya
nelesese i fr cuvinte c insectelor i reptilelor le place
s i fac culcu nuntru. Focul ardea slab i mrunt. Nu
mai era mult pn s se sting i ultimele flcri. Maya i
ntinse picioarele dureroase, simind ct de bine i face
aceast poziie, i trase n piept aerul rece i curat, care
mai purta n sine izul muntelui.
- M as al-cher, bun seara, se auzi din ntunericul de pe
partea cealalt a focului vocea inconfundabil i adnc a
lui Rashad.
Maya ezit scurt, netiind cum s se poarte, dup care
ocoli ns decis focul, naintnd pn cnd distinse silueta
ntunecat aezat pe pmnt.
- M as an-nur, rspunse ea corespunztor.
n lumina slab vzu cum Rashad lu o crp, terse o
can cu ea i turn nuntru un lichid fierbinte, dup care
i-o ntinse. Fcu un gest de invitaie artnd spre pmnt,
iar Maya se aez lng el cu picioarele ncruciate. Shukran.
Era ciudat ct de repede se obinuise cu mbrcmintea
asta strin, cu pantalonii i cmaa larg. Doar uneori,
mai ales cnd se simea ncurcat, ca acum, i lipseau ges
turile familiare n care gsea sprijin, ca acela de a-i trece
minile peste fust sau de a trage de cte un volan.
- Nu putei dormi? o ntreb el.
Maya scutur capul.
Dintr-un motiv pe care nu l cunotea nici ea, simi ne
voia s i vorbeasc pe limba lui.
- Knth, mult, ncepu ea i i puse vrfurile degetelor
pe tmple. H na, aici. Mna i se mut spre coul pieptului,
deasupra inimii. Wa-hna. i aici.
318

Sub luna de ofran

Rashad scoase un sunet de nelegere i nclin capul n

semn de ncuviinare, ns tcu, ceea ce spori stnjeneala
Mayei.
- E bun cafeaua, spuse ea i mai lu o nghiitur,
1 1 1 ... cu... Maya cut cuvntul arab potrivit, pe care ns l
m(ase. Ghimbir, spuse n cele din urm pe englez, scuznilu-se cu un oftat.
- Zanjabil.
- Zanjabil, repet Maya i rser amndoi ncet, evitnd
ins s se priveasc i aintindu-i n schimb ochii pe ullimele flcri care tremurau palide, autodevorndu-se i
liansformndu-se n funingine.
Dup ce Maya i termin cafeaua i i puse cana n faa
ei pe pmnt, Rashad se ridic i ddu s se ndeprteze de
loc, ctre ntunericul care nvluia totul.
- Vino, spuse el.
Inima Mayei btu nebunete, plin de team, i arunc
o pl ivire rapid spre corturi. Oare i interpretase Rashad
greit prezena, apropierea, strdaniile ei de a vorbi araIu, creznd c era vorba de o propunere de alt gen? Paii
lui se ndeprtau scrind pe pmntul uscat, iar Mayei
nu i rmnea mult timp de gndit. Sri n picioare i se
grbi pe urma sunetului cizmelor lui, strduindu-se totui
s menin o anumit distan, strngndu-i braele n ju
rul ei fr s-i dea seama i uor aplecat n fa. Merser
poate douzeci de iarzi, dup care Rashad se opri, i ddu
|os pelerina de la umeri i o ntinse pe jos, iar el se aez la
civa pai mai ncolo, pe pmnt. Maya se apropie ncet.
Rashad nu se clinti. Se aez prudent pe marginea pturii
si l privi pe arab dintr-o parte, ns acesta nu i ddea
atenie. Suspiciunea Mayei nu putea fi stins ns att de
uor i continu s-l observe cu coada ochiului, n timp
ce i plimba privirea peste ntunericul din fa, apoi ctre
cer. Se chinui s trag aer n piept, de uimire.
319

N IC OI.E C. V O SSEI.E R

Stelele erau att de aproape, de parc pmntul i cerul

s-ar fi unit. Miliarde de achii de cristal, de o frumusee i
o minunie care Mayei nu i se mai prea pmnteasc, ci
divin. Maya se simi cuprins de o fericire profund, chiar
dac se simea minuscul sub acea mare de lumini i ngro
zitor de insignifiant. O coad argintie trecu pe indigoul
cerului nnoptat, foarte ncet, de parc ar fi vrut s se asi
gure c Maya chiar o vedea, nainte s-i mreasc viteza i
s se sting la mic distan deasupra orizontului. Pune-i
o dorin", jubil o voce de copil n ea, nu, dou voci, trei.
Maya, Angelina i Jonathan, cu muli ani n urm. Steaua
cztoare se stinsese n doar cteva secunde, ca o via de
om fa de eternitate. Mort. In cer. Cineva i povestise cu
mult timp n urm c sufletul omului se transform n stea
atunci cnd omul moare. Cine mi-a povestit ... bunicul bunicul a fost, la primul Crciun de la Black Hali. Care o fi
steaua lui - i care a lui Jonathan? Jonathan..." Pe obrajii
Mayei ncepur s curg lacrimi, i i scp un hohot de
plns. Jonathan nu mai era. Inimaginabil. ngrozitor de
sigur. De definitiv. i totui, l simea att de aproape,
aici, acum, de-a pururi, n amintirea din sufletul Mayei,
lucrurile pe care le triser mpreun, pe care le simiser.
Maya plnse i i ascunse faa n palme. Ruinndu-se c l
bnuise pe Rashad de intenii ascunse, n timp ce el voise
doar s i arate asta. Dar de unde puteam ti..." Durerea
pe care le-o provocase prinilor, urmndu-i inima. De
unde puteam ti c nu este bine ce fac?" Era nemulumit
de ea, de deciziile ei, de momentele pe care le pierduse,
i ceru iertare. n primul rnd fa de ea nsi. i n ciu
da lipsei de nsemntate, n ciuda neputinei, Maya se
simi n siguran i aprat, i nu doar de ctre lumina
argintie a stelelor.
Rashad sttea lng ea i tcea. Atept pn cnd
Mayei i secar lacrimile. Abia atunci spuse att de ncet,
320

Sub luna de ofran

pe arab, i att de lent, de parc ar fi vrut s fie sigur c

Maya nelegea ct mai mult din ce i spunea:
- Asta face deertul cu noi cnd ne deschidem sufle
tele: ne arat ce zace ascuns n noi i ne limpezete mintea.
Doar cine este destul de puternic poate suporta lucrurile
astea.
Oare Richard fusese vreodat destul de puternic s se
deschid astfel n faa deertului? Sau poate fusese m ult
prea ocupat s cerceteze, s msoare, s nving obsta
colele i s i scrie raportul? i dac fusese - ct d e
nspimnttoare trebuie s fi fost lucrurile pe care le-a
vzut n mine? Ins gndul la Richard Francis Burton se
stinse la fel de repede ca steaua cztoare. i mai repede
se stinse gndul la Ralph, care nici mcar nu cutezase s
priveasc realitatea n fa. Rmi cu bine, Jonathan." D ar
poate Rashad spusese cuvintele de mai nainte cu un an u
mit sens, pentru c erau importante pentru el.
- Am avut un frate, se auzi Maya spunnd pe englez.
A murit n rzboiul dus mpotriva Rusiei. Nu e mult d e
atunci. De aceea am fost sus n turn.
Trecur cteva clipe, pn auzi vocea lui Rashad, pe
arab.
- Tatl meu a murit cu un glon englezesc n piept. F ai
eram lng el. Nu ar fi lipsit mult s m nimereasc pe
mine. L-am inut n brae pn la ultima lui rsuflare. A u
trecut muli ani de atunci. Cuvintele lui Rashad nu sunau
acuzatoare, ci erau ncrcate de o tristee plin de duioie.
Tcur amndoi, pentru c nu aveau nevoie de cuvinte. i
veghear amndoi morii, pn cnd stelele plir i apoi
se ntoarser n tabr, vzndu-i fiecare de drumul su.
Amndoi decii s se poarte n continuare de parc noap
tea asta n-ar fi existat niciodat i tiind totodat c nu v o r
reui s o fac.

321

Wadi Hatib le arta drumul pe care s i con

tinue cltoria. nti un drum ngust, ca o brazd tras de
degetul lui Dumnezeu printre vrfurile de piatr. Sau de
o ghear de diavol", se gndi Maya amintindu-i de denu
mirea pe care i-o spusese Rashad: Bilad ash-Shaitan, ara
diavolului. Pe pantele care se retrgeau ncet, n timp ce
wadi se lrgea cu ct naintau, piatra poroas se amesteca
cu nisipul. Din mijlocul vii uscate porneau, ca ramificaiile
fine ale unui vas sanguin, mici anuri de irigare. Strjuite
de rnduri de piatr furite de mna omului, se ntindeau
prin cmpie pn la poriunile terasate dintre pantele de
munte i vale. Ca i toate acestea, grupul de clrei ntlni
ali oameni abia dup cteva mile: trei brbai nfurai n
pnze decolorate roii i albastre, care se apropiau de ei
urcai pe spatele unor cmile. Salim se duse n fa lng
Rashad, care i puse cteva monede n palm i fcu semn
s se opreasc grupul, dup care Salim porni n galop
pn la clreii de pe cmile, ridicnd o mn pentru a
arta c vine c u gnduri panice. Maya profit de acest mo
ment pentru a-i mna calul civa pai mai n fa, dup
care se opri lng Rashad i arunc o privire timid spre
322

Sub luna de ofran

el, observnd c Rashad privea sceptic tratativele duse de

Salini. Aa se purtase toat ziua, de dimineaa, de cnd
plecaser iar la drum. Se evitau, nu schimbaser nici
mcar o vorb i nici mai m ult dect o privire fugar. i
totui, un fir elastic i invizibil i atrgea mereu unul spre
altul, fcnd calul Mayei s grbeasc pasul ca de la sine i
ncetinind roibul lui Richard, nainte ca ei s i dea seama
de asta i s mreasc n mod voit distana dintre ei. i la
fel de voit i ndrept acum Maya privirile spre Salini, care
prea s fi czut repede de acord cu cei trei brbai, pentru
c le nmn banii i se ntoarse numaidect.
- Putem trece, i strig el lui Rashad, care iar se grbi s
i ntoarc privirea de la Maya, dup care ncuviin i i
ndemn calul la trap, strngndu-1 uor ntre coapse.
Abia dup o vreme zrir locuinele omeneti: nite cl
diri ca nite ceti, lipite de dealuri i prnd a fi nite
excrescene pline de muchii ale acestora. Dup care mult
timp nu mai urm nimic ce a r fi putut bucura sau preo
cupa ochiul, iar Maya simi c aceasta era latura drceasc
a acestui loc. Mil dup mil, or dup or, succesiunea
identic de decoruri i imagini: piatr i nisip, cmpie
i pant, pducel i copaci noduroi, care aveau ceva
din Vechiul Testament, iar alternana deja familiar a
clritului i popasurilor ntreau senzaia de monotonie.
Spre uurarea Mayei i spre bucuria ochilor ei obosii, wadi
se ngust din nou, iar caii trecur pe rnd ntr-un canal us
cat i mprejmuit de pietre. Totui, se aflau aici covoare de
orz copt, pieptnate de vnt, i petice de pmnt cafeniu
acoperite cu o boare de nsmnri care ncoleau, irigate
cu ajutorul unei fntni din care un mgar i o cmil sco
teau lichidul att de necesar, c u ajutorul unui scripete care
scria pn departe. Ct de nedrept sunt mprite aici
323

N IC O L E C. VO SSELER

pustietatea i fertilitatea.. Pe o colin se afla un sat - case

joase de piatr n jurul unei ceti de aprare - semnnd
n mod izbitor cu un ora european medieval. Doar cu
pola i mormintele de sub ea, marcate cu movile simple de
piatr, anulau asem narea. i aici se apropiar de ei brbai
pe cmile, de data asta cinci la numr, i din nou Salim se
duse la ei s negocieze preul drumului. Czur n mod
panic de acord. Ca o umbr colorat n lumina dup-amiezii,
brbaii de pe cmile i nsoir de la distan pe clreii
lui Rashad, pn cnd wadi se vrs ntr-un cmp de buci
rsfirate de stnc, printre care ducea o potec bttorit.
Acolo nsoitorii lor se oprir i ridicar minile n semn de
salut. Maya presupuse c aici se termina teritoriul tribului
lor, lucru confirmat imediat dup aceea de Rashad i oame
nii lui, care puser mna pe arme. Soarele apunea, revrsa
culori strlucitoare peste cer i peste bucile de stnc.
Poteca ddu n cele din urm ntr-o mic vale strjuit de
un cerc generos de pietre, ideal pentru un popas. In timp
ce brbaii ridicau, ca de obicei, corturile, iar unul dintre
ei se cra printre pietre pentru a aduna lemne uscate
pentru foc, Maya se duse cuprins de mirare la blocurile
dreptunghiulare din piatr btut, care se ridicau n mijloc
din solul nisipos i o ntreceau n nlime cu cteva ca
pete. i trecu buricele degetelor peste suprafaa plin de
cicatrici, le adnci n relieful ciudat, prin locurile unde nu
era erodat de intemperii. Semna cu o scriere cuneiform,
dar cu semne mai mari i cu forme diverse. Maya i ridic
privirea, cnd vzu cu coada ochiului c Rashad se apropia
de ea, i i ls ncurcat mna n jos, de parc s-ar fi aflat
ntr-un muzeu i ar fi atins exponatele, dei nu era voie.
- Spune c dateaz de pe vremea himiariilor, spuse el
n englez, fr repro n voce. Tribid prin teritoriul cruia
324

Sub luna de ofran

tocmai am trecut se consider a fi urmaul lor. Himyarul

a fost un vechi regat cu multe generaii n urm, cu mult
nainte de venirea Profetului. La cteva mile de aici mai
exist ruinele cetii. Pe vremuri Himyarul era att de pu
ternic, nct cucerise pn i Saba cea mare i vestit. Pn
cnd l-a slbit regatul Aksum mpreun cu triburile de
beduini. Vocea lui Rashad sun plin de mndrie, con
tinund: Printre ei s-au aflat i strmoii mei al-Shaheen. O
legend povestit din moi-strmoi.
Maya simi un fior plcut, care i porni de sub cma
i i se ntinse spre brae. Cu m ult peste dou mii de ani n
urm aici triser oameni, probabil c fusese un peisaj n
florit, un ora animat, iar m rturiile de piatr din faa ei
fuseser poate un lca de cu lt sau un monument nchi
nat unor fapte mree. Mai ntinse o dat mna i atinse
piatra lefuit de vntul, nisipul, soarele i ploaia attor
ani, de parc ar fi putut terge astfel timpul care se scurse
se de atunci. Oamenii se nscuser i muriser, dar blocu
rile de stnc cu semnele ncrustate n ele supravieuiser
pn azi. O bucat de eternitate. De nemurire."
- Unde era Aksum?
- Dincolo de Bab el-Mandeb.
Rashad i plimb ochii ntre Maya i stela de piatr.
- V place? ntreb el cu o moliciune neobinuit n
voce.
Maya ncuviin.
- Pot spune c am crescut printre inscripii vechi. Tatl
meu se ocup cu ele, spuse Maya.
Vru apoi s mai adauge ceva, dar vocea i ced cnd i
ddu seama c o cuprinde dorina de a-i arta lui Gerald
aceste pietre i un nod mare i se puse n gt.
325

N IC O L E C. VO SSELER

- Atunci a re s v plac Nisab. Resturile unui ora de

negustori, spuse Rashad ridicnd mna spre nord, pe
vechiul drum al tmii. Dac totul merge bine, ajungem
acolo n dou zile. Rashad ezit, iar cuvintele pe care le
purta n el preau s i prseasc cu greu buzele. Vrei s
mi povestii despre tatl dumneavoastr? Mai trziu, la
foc?
Lumina flcrilor fcea crpturile din j urul inscripiilor
s strluceasc n nuane de aur i bronz, n timp ce ste
lele le scldau ntr-o lumin argintie. Poate c pe vremuri
fuseser ntr-adevr acoperite cu metale preioase, pe care
atingerea secolelor le ndeprtase pe rnd, aa bogat cum
trebuie s fi fost Himyarul i dup ce povestise Rashad
din legendele poporului su. Bunstarea Himyarului ve
nise de la comerul cu tmie i smirn, ambele rini ale
copacilor indigeni, pe care Maya i observase pe drumul
parcurs azi i care pe vremuri erau cntrite n aur, fiind
folosite ca medicament, ca produse cosmetice i pentru a fi
aprinse n timpul riturilor religioase. Maya povesti despre
cltoriile tatlui su, despre fascinaia lui pentru lucrurile
din vechime care nfruntaser timpul, despre strdaniile
lui de a nu le lsa s cad din nou n uitare, despre orele
petrecute mpreun cu el n biroul lui de acas. Ii povesti
despre Oxford i despre cldirile lui pline de istorie, ve
gheate de turnuri. Se strdui s i descrie totul ct mai viu
i mai pe neles; cu toate astea trebui s descrie pe larg
anumite noiuni pe care Rashad nu putea s i le imagi
neze, folosindu-se de gesturi i de mimic sau desennd cu
degetul n nisipul de la picioarele lor. De exemplu zpada,
pe care Rashad nu o vzuse niciodat, ba nici mcar nu
tia c exist aa ceva, pentru c n muni era adesea foarte
frig i ploua des, dar niciodat amndou n acelai timp.
326

Sub luna d e ofran

Iar Rashad trebui i el s se foloseasc adesea de mini, ca

s exprime ceea ce voia s spun vorbind despre tatl lui,
povestind cum l nvase acesta s clreasc nc nainte
de a face primii pai, cum l nvase s trag cu puca i s
mnuiasc sabia. Maya l asculta transpus cum povestea
despre oimii pe care brbaii din tribul lui i creteau i
i dresau s vneze vnat mic sau chiar antilope. Pentru c
( ine l venereaz pe Allah nu a r e voie s mnnce carne de
la animale care nu au fost sacrificate conform ritualului i
lsate s sngereze. oimii tribului al-Shabeen aveau fr
excepie pene albe.
- Albe ca nisipul deertului din care au venit strmoii
notri, explic Rashad, i de aici venea i numele tribului
lor: al-Shaheen, oimul alb.
Rashad povesti despre imensul deert Rub al-Khali,
care era att de dumnos, n c t l ocoleau pn i bedu
inii. II numeau simplu Al-Rimal, nisipurile", pentru c
acolo nu era nimic n afar d e nisip i canicul, o canicul
inimaginabil, pre de sute de mii de mile n toate punctele
cardinale. Doar pe la margini umblau beduini, de exemplu
prin sora mai mic a nisipurilor", Ramlal as-Sabatayn. Ins
legenda spunea c nu fusese ntotdeauna aa. nainte ca
valurile de nisip nalte ct casa s se extind i s goneasc
aproape toate vietile, se p are c acolo fuseser lacuri i
ruri, antilope oryx, bivoli de ap, hipopotami i pe lng
astea mgari, capre i oi, ca re erau animalele de cas ale
oamenilor. Pentru c n inim a peisajului acum uscat se afla
un ora, att de minunat i d e strlucitor, nct acoperea
lumina soarelui, mbogit d e pe urma comerului cu t
mie i construit din ordinul puternicului rege Shaddad,
un urma al lui Noe.
327

N IC O L E C. V O SSEL E R

- Iram, oraul coloanelor, spuse Maya i vocea i sun

vistoare.
- Cunoatei legenda?
Maya ncuviin.
-Am citit despre el. Mergei i ridicai o cetate de ne
cucerit, care s s e nale pn sus la cer, i construii n ju
rul ei o mie de pavilioane, fiecare pe o mie de coloane din
crisolit i rubin c u acoperiuri de aur, cit ea din memorie
un pasaj din O mie i u n a de nopi care i rmsese viu n
memorie.
-In scrierea noastr sfnt, se spune c Iramul era lo
cuit de seminia. Ad. Regele Shaddad nu a inut cont de
avertizrile profetului Hud, care le cerea locuitorilor s i
ndrepte purtarea.
- Iar drept pedeaps deertul a nghiit oraul? ghici
Maya.
Rashad ncuviin.
- Se pare c fiecare din vechile culturi a avut un Iram,
opti Maya. Un ora care este distrus din cauza pcatelor
locuitorilor ei. n Roma antic a fost Pompeiul, iar n
cea greceasc povestete Platou despre Atlantida, insula
scufundat.
Vorbele Mayei rsunar n linite nopii i amndoi le
ascultar ecoul n inima lor, unde se puse ceva n micare
la unison, ceva l a fel de btrn ca nsi omenirea.
-, spuse Rashad brusc.
Ascult concentrat n ntunericul care pentru urechile
Mayei era absolut tcut. Se auzea doar fornitul uor al
cailor i de ndat ncet i acesta, de parc ar fi tras cu
urechea i ei. L a nici m car o btaie de inim mai trziu,
Rashad apuc c u o mn arma i cu cealalt braul Mayei
pe care o trase n sus, srind n picioare. O smuci, prin
328

Sub luna de ofran

nisipul care ridic, pre de civa pai pn ajunse la ste

lele de piatr i url ceva n direcia corturilor n care oa
menii si i Djamila se retrseser deja cu cteva ore n
urm, s doarm. Url un singur cuvnt, dar care sun
nspimnttor. Maya se simi mpins pe jumtate ntre
blocurile de piatr, apoi simi cum Rashad o apas de ceaf
la sol.
-Jo s. Rmi aa, i opti el.
Apoi dispru i numaidect izbucnir urlete striden
te din afara taberei, care se apropiar rapid. Strigte,
mpucturi, ipete, gfieli, metal care lovea n metal,
amuind brusc i ncepnd din nou. Maya sttea ghemuit
n genunchi, cu minile ncruciate peste cap i ceaf i
totui simindu-se ngrozitor de expus din toate prile.
Voia s in ochii deschii pentru propria protecie, i
totui i inea strni, aa cum, copil fiind, fcea pe timp
de furtun. i mai multe mpucturi care rsunar de
parte n noapte i mirosul de praf negru de puc. Apoi o
lovitur, foarte aproape de ea, care o fcu s scnceasc. i
brusc iar linite. Minunat linite. nfricotoare.
Maya clipi de cteva ori din ochi, apoi se sili si deschid.
Scoase un icnet cnd l vzu pe brbatul care zcea n nisip
lng ea, ntins pe spate. Sabia i scpase dintre degetele
lipsite de via, tiul se oprise nu departe de Maya. C u
ochii larg deschii, prea c se uit spre cerul strlucitor i
avea gura deschis, din care o urm ntunecat i curgea
peste maxilar pe pmnt. n pieptul gol, nu departe d e
inim, se csca o gaur cu marginile sfrtecate. Maya pipi
dup pereii de piatr, se sprijini de ei ca s se poat ridi
ca n picioare. Stomacul i fcu o tumb de uurare cnd
l vzu pe Rashad venind cu pai mari spre ea, n m na
dreapt innd puca ndreptat cu eava n jos.
329

N IC O L E C. VO SSEL E R

- Suntei bine? i strig el.

Maya ncuviin din cap i vru s mearg spre el. Ochii
i czur pe unul din oamenii lui Rashad, cu prul lui lung
pn la umeri descoperit i ncurcat, care scoase din trupul
unui alt om czut la pmnt sabia mnjit pn lajumtate
de snge. Cu vrful cizmei l mpunse pe mort ntr-o parte,
s vad dac mai tria. Maya privi n jurul ei. De jur m
prejurul focului i printre corturi deslui umbrele altor tru
puri pe nisip, apte, opt, poate chiar mai multe, iar picioa
rele Mayei cedar. Ceva czu lng ea bufnind surd pe ni
sip i simi cum nite brae o prind i o in bine, simi ceva
moale lipindu-se de ea i mici bucele metalice, reci, care
i se apsau de obraji. Dedesubt simi ns ceva tare, ceva
care rspndea o cldur binefctoare, un miros plcut
i lemnos, chiar dac destul de puternic, care o cuprinse
din toate prile, i i auzi inima btnd repede i agitat.
Era oare inima ei?
- E n regul, l auzi pe Rashad murmurnd. Totul e
bine.
ncet, bnuind ce era ceea ce percepea cu toate sim
urile, Maya ridic uor capul. n ochii lui Rashad strlucea
febra de vntor abia stins a rzboinicului nnscut, i
totui n spatele ei era ceva calm i moale, care o fcu pe
Maya s nghit n sec. Rashad ridic mna de parc ar fi
vrut s o mngie pe frunte, dar se opri. Marfa lui preioa
s de schimb, i trecu Mayei prin cap i n acelai moment
ochii lui Rashad se ntunecar i cei doi se desprinser
brusc din mbriare. Rashad se ntoarse i i ridic sabia
de la pmnt.
- Sunt bine, spuse Maya sec, i netezi cu micri fer
me cmaa i custurile laterale ale pantalonilor largi i
trecu eapn ca un soldat de plumb pe lng Rashad,
330

Sub luna de ofran

mdreptndu-se spre tabr i strduindu-se s nu arunce

nic io privire spre trupurile celor mori, ci concentrndu-se
doar asupra cortului ei. Djamila, care privise prudent
prin crptura dintre cele dou pturi de la intrare, i fcu
Inc s intre. Privirea Djamilei de deasupra vlului care i
acoperea faa o fcu pe Maya s se opreasc.
- Suntei o femeie viteaz, spuse Djamila apsnd fie
care cuvnt.
Era prima dat cnd i se adresa Mayei direct.
Djamila, a crei fa Maya nu o vzuse niciodat, pentru
< i-o inea mereu ascuns sub vl i mnca mereu singur.
Maya vru s i rspund ceva, dar nu gsi pe arab niciun
c uvnt care ar fi putut exprima ce simea. In cele din urm
i scutur capul trist i cu un zmbet nereuit, dup care
intr n cort, bucurndu-se de sigurana i protecia p e
c are i-1 promitea ntunericul dinuntrul pturilor.

331

A doua zi dimineaa zona era att de pustie, nct

Maya fu aproape convins c atacul respins nu fusese dect
un vis urt. Mai ales c oamenii lui Rashad ndeprtaser
peste noapte cadavrele i aruncaser pn i nisip peste
blile de snge de pe pmnt, astfel nct, atunci cnd
Maya iei din cort, nu se mai vedea nicio urm. Doar felul
n care se purta Rashad cu ea i demonstra c se ntmplase
ceva, c imaginile i zgomotele care o urmriser pe Maya
pn n somn fuseser reale.
Rashad pstra distana fa de ea, avea faa mereu aco
perit, iar ochii priveau mereu altundeva. Tot timpul i
mna calul mult n fa, ct de mult i permitea poteca
acoperit de pietri printre stnci i rurile de lav uscat,
plin de muchii ascuite i neagr ca smoala. Era un drum
dilicil pentru animale i oameni, aproape mai dificil dect
drumul de la trectoarea Talh, ns de data asta Rashad
nu o mai ajut. Maya se surprinse c i fixeaz spatele cu
privirea, cutnd febril un motiv s intre n vorb cu el, s
l ntrebe ceva. De exemplu cnd se ivir, pe coama neagr
a unui munte, zidurile prbuite i mncate de vreme ale
unei ceti vechi i i-ar fi plcut s afle dac era vorba ntr332

Sub luna de ofran

adevr de cetatea regatului Himyar, despre care i poves

tise cu o zi nainte. Era avid dup atenia lui, aa cum
i-o druise ieri n faa blocurilor de piatr presrate cu
inscripii i dup atac, iar roeaa i urc n obraji cnd i
ddu seama de asta. Strnse din dini i i spuse c este
o proast. Sigur i zorea aa doar ca s i scoat ct mai
icpede din locul acesta neprimitor, sta era singurul m o
tiv. Pentru c de pe ridictura pe care i dusese poteca
pietroas priveau n jos spre o wadi lat, plin de nisip, i
o cmpie prfuit, care se ntindea pn la orizont. BilacL
(ish-Shaitan. Maya trase adnc aer n piept, i reprim golul
pe care l simea n stomac i i mn calul la galop pe
panta care cobora lin, pe urmele lui Rashad.
- Trebuie s intii spre cercul alb i s nimerii ct de
bine putei, i opti Muhsin locotenentului Ralpli Garrett,
( are l privise cernd ajutor. De trei ori. Nu vrei ca sultanul
s nu v respecte i s v considere inferior.
- Cu revolverul sau cu puca? ntreb Ralph tot n
oapt.
Se vzu c Muhsin i reprim impulsul de a-i da ochii
peste cap, mulumindu-se s ridice din umeri.
- Asta hotri singur.
Ralph arunc o privire nesigur ctre sultanul din Lodar, care sttea la civa pai distan de el, nemicat p re
cum o statuie de lut. Doar sprncenele crunte ncruntate
pe sub fruntea plin de cute trdau faptul c sultanul era pe
cale s se simt jignit n mndria lui, dac Ralph nu nce
pea de ndat ceremonia de salut. In timp ce Bombayul i
( alcutta nc ezitau s i doteze soldaii cu micile arme
de foc de provenien american, Haines i urmaii si
puseser, datorit situaiei adesea critice din Aden, folosul
practic deasupra tradiiei i a vechilor probleme cu fosta
colonie, i cumpraser pentru depozitul garnizoanei mai
333

NIC OLE C. VO SSEI.E R

multe revolvere din cele mai diverse. Colonelul Goghlan

fusese att de amabil s le pun la dispoziie locotenentului
Ralph si soldatului Fisker cte unul din acestea, mpreun
cu suficient muniie. Decizndu-se brusc, Ralph i scoase
pistolul Dragoon din teaca atrnat la nivelul oldului de
o curea care i trecea oblic peste piept, ochi, arm i trase
unul dup altul trei focuri, nimerind de trei ori inta de
pe peretele casei, cu o distan nu mai mare de un inci
ntre cele trei puncte de impact. Ralph i privi mulumit
rezultatul i nu observ cum ochii sultanului strlucir
interesai de arma aceea care i permitea s tragi de trei
ori la rnd fr s trebuiasc s rencarci, ci doar s miti o
manet ntre trageri.
Ralph fcu un pas napoi i ls locul liber pentru sul
tan i fiii si, dup care cele dou rnduri de soldai traser
la unison, iar sultanul i strnse mna lui Ralph, ncntat.
Muhsin era interpretul, pentru c araba lui Ralph lsa de
dorit, din cauza activitii sale de birou care nu presupunea
dect s se ocupe de corespondena cu Bombayul, toat n
limba englez. Muhsin n schimb vorbea excelent engleza,
datorit activitii sale ndelungate de mediator ntre Lahej i Aden, i de aceea fusese ales s conduc trupa care
i nsoea pe cei doi soldai britanici. La ntrebrile referi
toare la locul din care veneau, Ralph spuse adevrul: de la
Aden el i Fisker i de la Lahej Muhsin i cei cinci oameni
ai lui, care se opriser la o distan respectuoas i ateptau
lng cei doi cai i cmilele ncrcate de bagaje. Mushin i
pusese minile n cap la insistenele lui Ralph de a pleca
spre Ijar pe cai.
- Trebuie s trecem munii, said! tia nu sunt cai pen
tru un astfel de drum! Doar oamenii din muni au ani
malele potrivite!
334

Sub luna de ofran

Ins Ralph insistase s ia cei doi cai de la garnizoan.

Nu clrise el i prin munii din jurul Peshawarului, pe caii
de la Guides? Ba clrise!
ntrebrile sultanului privind ncotro11 i pentru ce
d fcur pe Ralph s cad pe gnduri. Dac spunea c e
negustor, conductorul sta, care semna mai mult cu un
ho la drumul mare, ar fi putut presupune c avea mrfuri
de valoare la el. Pe de alt parte, pentru o cltorie diplo
matic erau prea puini. i bgaser uniformele n sa
cii din spatele eilor, pentru c nu plecaser la drum n
calitatea lor oficial de soldai, dar poate c uniformele
aveau s le prind bine cndva (nemaivorbind despre fap
tul c nici Ralph, nici Fisker nu se nduraser s lase la
garnizoan vestoanele roii cu trese aurii care simbolizau
apartenena lor la o naie, o meserie i un rang). Ca s nu
bat la ochi de departe c erau soldai, mbrcaser panta
loni de clrie deschii la culoare, cmi largi cu gulerul
ridicat, veste brodate i pelerine mpotriva frigului nopii,
i se nclaser n cizme. Turbane albe cu capetele lsate
libere acopereau prul de culoarea nisipului al lui Ralph
i prul aten al lui Fisker. Abia nainte de grania cu Ijarul
urmau s i mbrace uniformele, ca s fie recunoscui ca
soldai englezi i trimii ai lui Coghlan.
- O cltorie de explorare la Ijar, cu scopul de a m
bunti relaiile dintre sultan i Aden, se grbi Ralph s
explice, iar Muhsin traduse harnic, adugnd nfloriturile
pe care i propriul sultan le asculta cu plcere.
Ralph nu putea satisface curiozitile sultanului privind
Adenul i se chinui s fac nite observaii despre vreme
i despre dezvoltarea economic a oraului. Dar sultanul
era cel puin la fel de interesat de situaia din Anglia i
il asalt pe Ralph cu ntrebri despre aceast ar strin,
i chiar dup asigurri repetate c, ntr-adevr, capul n
coronat al acestei ri era o femeie, sultanul tot se uita la
335

N1COLE C. VO SSEL E R

Ralph de parc i-ar fi spus basme pentru copii. i Mushin

avea de povestit tot felul de lucruri de la Lahej, i astfel
statur ore n ir pe pnza aternut pe jos, pe care soarele
nendurtor btea din plin, i bur cafele, pn cnd
trecur n cele din urm la carne prjit de capr, cu o
fasole drcesc de iute pe lng ea.
Linitea asta imperturbabil, lentoarea cu care triau
i lucrau oamenii de aici l scotea din mini pe Ralph.
El i Fisker i fcuser bagajele repede n dimineaa de
dup ce descoperiser c Maya fusese rpit, i la fel de
repede parcurser cele aptezeci i mai bine de mile pn
la Lahej. Dar deja acolo lucrurile ncepuser s treneze
i s se moeasc, pn cnd sultanul din Lahej cntrise
toate avantajele i dezavantajele de a le pune la dispoziie
oameni pentru o misiune att de delicat. Nu voia nici s
i strice relaiile cu Ijarul, care avea legturi strnse cu
vechiul lui duman, sultanul de la Fadhli, nici cu engle
zii. In cele din urm nvinsese dorina nemijlocit de a se
pune ntr-o lumin mai bun n ochii colonelului Coghlan,
iar cei aptezeci de taleri terezieni fcur restul. Apoi ns
ncepur tergiversrile legate de ntrebarea cine s i
nsoeasc pe cei doi englezi. S conduc Mushin cltoria,
Mohammed sau mai bine Abdallah? i cine s mai mearg
cu ei? In Ralph ncolise deja bnuiala c Lahejul se aliase
n secret cu Ijarul i cu rpitorii i c de aceea voiau s
le ofere celor din urm un avantaj ct mai mare, cnd
alegerea czu n sfrit pe Mushin, mpreun cu unul din
fraii si, doi veri, un cumnat i un nepot. Ins i adunarea
echipamentului i a proviziilor se lungi, astfel c n cele din
urm prsir Lahejul cu o ntrziere de o zi i jumtate
i pornir spre Shuqra i de acolo mai departe spre Lodar.
- Sultanul ne invit s rmnem aici peste noapte, ca
oaspei ai lui, spuse Mushin ntorcndu-se n sfrit din
nou spre Ralph.
336

Sub luna de ofran

Acesta i umfl obrajii i se pregtea deja s refuze po

liticos, dar hotrt, cnd observ ct de joase erau deja ra
zele soarelui peste casele din Az-Zara i cum le scufundau
ntr-o lumin armie. Oricum, nu arm ai fi ajuns departe
n ziua aceea, nainte de cderea nopii, care avea s fac
i mai imprevizibil drumul oricum prost. n plus, Mushin
i ddu de neles printr-o micare a capului c trebuia
s primeasc neaprat invitaia; de aceea Ralph accept
mulumind.
Iar sultanul se ridic la nlimea bine-cunoscutei os
pitaliti arabe. Plin de mndrie, le art oaspeilor englezi
oraul, oraul su, le art fortificaiile extinse i bineneles
prizonierii, de parc le-ar fi prezentat o ntreag colecie
de medalii de merit. Seara trziu mai luar o cin mai
degrab modest, dar pentru situaia din Lodar destul
de bogat, din carne de pui, porumbel prjit i din nou
fasole, pn ce grupul de cltori ndrzni s se retrag
n casa de oaspei care le fusese pus la dispoziie. Solda
tul Fisker, care cldea vina pe Ralph pentru prezena lui
forat la cltoria aceasta nebuneasc i care, jignit, nu
schimba cu el mai mult dect cuvintele absolut necesare,
sforia deja n culcuul de paie; la fel ca brbaii din Lahej
care dormeau alturi, cu toate c promiseser s pzeasc
bagajele care fuseser descrcate i bgate n cas. Doar
Ralph mai era treaz, i asta nu din cauza cantitii uriae
de cafea pe care o buse din politee. Gndurile i erau
la Maya, n timp ce i trecea printre degete earfa ei n
nuane de verde i maroniu, cufundndu-i tot mereu faa
n stofa moale i inspirndu-i mirosul. De fapt nu ar fi fost
loc pentru lucruri personale i inutile printre toate acele
burdufuri cu ap, printre sacii de fin, pungile de orez,
printre linte, carne uscat, cafea mcinat i muniie, dar
Ralph voia s aib la drum un obiect personal de-al Mayei,
i de aceea i bgase, dup o scurt ezitare, earfa Mayei i
337

N IC O L E C. VOSSELER

teancul complet de scrisori n gentile legate de a. Spera c

i merge bine... Oare unde era ea acum? Mushin l asigu
rase c singurul drum practicabil spre nord-est ducea prin
Az-Zara i Lodar. Dar la ntrebrile lui Ralph, dac fusese
vzut n ultimele zile o englezoaic nsoit de clrei
mbrcai n negru, sultanul l privise lipsit de entuziasm i
scuturase din cap. Cum trecuser cu Maya pe aici, fr s
o vad sultanul? Motivul principal pentru care orice mic
ntrziere l fcea i mai nervos, iar Ralph avea de gnd s-i
ajung din urm pe rpitori i s o elibereze pe Maya nc
pe drum spre Ijar. Rpitorii nu putuser ajunge departe.
Cine o lua pe aceast rut clrea pe cmile, l asigurase
Muhsin, aruncnd o nou privire dezaprobatoare spre
calul lui Ralph. Iar cmilele ncrcate naintau foarte
ncet, cum putuse constata Ralph pe drum spre Az-Zara.
Ii era groaz de toate acele mile pe care mai trebuiau
s le parcurg. Dar ordinul era ordin i ar fi ndrznit s
ptrund chiar mai adnc n inima Arabici, ca s o poat
strnge n brae pe Maya, teafr i nevtmat. Dac tre
cem cu bine de toate astea, i spuse el, atunci vom avea
un nou nceput.
Locotenentul Ralph Garrett nu era singurul care nu
avea somn i sttea pe gnduri n acea noapte. Dup ce
Salim preluase paza taberei, Rashad iei pe nisipurile
Al-Hadhina, pe care le cunotea la fel de bine ca pe genile
de la aua roibului su, din desele cltorii pe care le fcea
ntre Ijar i Aden. Ar fi preferat s ias noaptea clare, dar
trebuia s menajeze caii, pentru c mai aveau drum lung
de mers, chiar dac parcurser deja cea mai mare parte
din el. De parc ar fi avut un el precis, merse pe pmntul
moale, n ritmul respiraiei i al btilor inimii, pn cnd
o voce interioar i spuse c gsise locul corect, i se aez.
Rmase mult timp aa, sub cortul indigo al cerului, ntins i
338

Sub luna de ofran

presrat cu lumini argintii, i atept mintea clar i linitea

pe care le gsea mereu n deert. Dar n zadar.
Ceva l nelinitea. Iar acest lucru nu corespundea deloc
firii sale. Adncit n gnduri, i ngropa mna dreapt tot
mai adnc n nisip, de parc prin asta s-ar fi putut reasigura
de propriile rdcini n aceast ar, n tribul i familia sa.
Vrfurile degetelor atinser ceva tare n solul prfos, ceva
rotund i neted, i Rashad pescui micul obiect, l cur
i l inu n lumina lptoas a stelelor. O moned veche,
dinat pe margini i mtuit de micarea continu a nisi
pului, cum se gseau multe n pmnt de-a lungul vechilor
drumuri comerciale, pierdute cu mult vreme n urm de
caravane sau hoi. Maa-yaa, rsun n el. II mira faptul c
nu auzea vicreli din partea ei, l mira ct de puin prea
s se team de situaia n care se afla, de ct de curajoas
era i de lejeritatea aproape oriental cu care se lsa n
voia sorii. Cum clrea cu ochii deschii prin aceast ar,
absorbind toate formele, culorile i mirosurile i vrnd s
cunoasc i s neleag c e o nconjura. Aceste lucruri nu
se potriveau cu ceea ce vzuse el la englezii cu care intrase
pn acum n contact.
Ma. Ya. Dou silabe moi, care preau s provin
mai degrab din limba lui dect din a ei, care era mult mai
dur i mai plin de muchii. Cu sunete ciudate, pe care el
le nvase uimitor de repede de cum se amestecase prin
acest popor strin, care se stabilise prin fora armelor pe
peninsula Adenului. Rashad fusese spion al sultanilor,
mbrcat nti n haine de muncitor, apoi de negustor i n
cele din urm n haine de mercenar, ceea ce i era de fapt;
n aceast calitate oferea caravanelor protecia sbiei i ar
mei lui. Nu simea ur fa de strini, dup cum nu simea
niciodat ur nici fa de adversarul mpotriva cruia lup
ta. Pentru c lupta era soarta rzboinicului i era o onoa
re s i gseti moartea n ea. Sudul, al-Yamanul, era de
339

NICOL.E C. VOSSELER

cnd lumea locul n care se duseser multe rzboaie. Nu

era o lume blajin, ci una care nu ierta nici uurtatea, nici
laitatea. Asta era natura ei, iar aceast natur i modelase
pe locuitori. Eu mpotriva frailor mei. Eu i fraii mei m
potriva verilor mei. Eu i fraii i verii mei mpotriva restu
lui lumii era ceea ce nvau tinerii al-Shaheen, de ndat
ce erau nrcai.
Rashad se gndi la Nashita, care mai mult de jumtate
din viaa ei i a lui fusese nevasta unui rzboinic. Ea avu
sese paisprezece ani, iar el aisprezece, cnd familiile lor
hotrser s i uneasc, dup cum era obiceiul. Ea era
drgu i ncpnat i rdea mult, era att de plin de
via cum spunea i numele ei, i nu exista niciun motiv s
nu fie fericii. Rashad al-Shaheen fcuse doi fii i o fiic,
toi trei reuii i de acum nu mai erau copii. i fcuse da
toria fa de familie, fa de trib, aa cum i-o fcea mereu
i fa de sultanul din Ijar i fa de btrnii al-Shaheen. i
o fcuse mereu cu plcere. Mereu. Pentru c era un al-Shaheen. La fel i fcea acum datoria de a o duce pe Maya n
siguran la Ijar i de a atepta acolo pn ajungeau englezii
care, dup spusele lui Aii i dup calculele sale, trebuiau s
fie pe lng Az-Zara. Aii sttea pe acolo pe aproape, ca s
poat interveni la nevoie, dac sultanul ar fi vrut s-i m
piedice pe englezi s treac. Mai aveau trei zile i jumtate
pn la Ijar. Poate mai treceau cinci pn ajungeau i oa
menii lui Coghlan. Rashad avea s negocieze cu ei i s le-o
dea pe Maya, dup ce cdeau de acord. Atunci avea s se
termine totul. Exact dup cum plnuise el. Nu avea niciun
motiv s fie nelinitit.
Rashad i lu avnt s arunce moneda la loc n nisip,
dup care se rzgndi i o pstr n mn. O strnse cu
grij n pumn, ca s nu o piard pe drum spre tabr. Nu
avea niciun motiv s fie nelinitit.

340

-C t?!
Ralph se nroi la fa la racul, privind de la sultan la
Muhsin i napoi. Interpretul i ascunse preventiv capul
ntre umeri i i schimonosi speriat faa cafenie de sub
turbanul n carouri roii i albe, care lui Ralph i amintea
mereu de cea a unei nevstuici.
- Cincizeci de taleri terezieni ca s ne continum dru
mul, repet Muhsin cererea sultanului. Pentru banii tia
ne ofer i protecie pn la marginea teritoriului su.
tiuser de la nceput c urmau s plteasc taxe de
drum pe parcursul cltoriei lor la Ijar i luaser cu ei
o sum corespunztoare de bani lichizi. Sum pe care
Coghlan i-o nmnase din cas i pentru care Ralph sem
nase chitan. Suficient ca s-i plteasc drumul pn la
Ijar i napoi i ca s i cumpere pe drum alimente, dac
li se terminau proviziile. Dar Ralph nici nu se gndea s
arunce deja de la nceputul cltoriei o asemenea sum
pe gtul hulpav al unui sultan ncuiat, care voia s trag
foloase materiale de pe urma poziiei teritoriului su pe un
drum principal de legtur. Gndindu-se la obiceiul orien
tal de a negocia, ridic o mn cu degetele rchirate.
341

N IC O L E C. VOSSELER

- Cinci, spuse el, i niciun ban mai mult.

Ins sultanul scutur capul i insist asupra sumei
iniiale. Socoteala sa era pe ct de simpl, pe att de nen
duplecat: toi englezii erau bogai, vestea asta ptrunsese
pn la Lodar. Cine mai purta i haine evident noi, avea cai
frumoi i o arm care era o minune a tehnicii - acela se
putea lipsi i de cincizeci de taleri.
Dimineaa se scurse cu aceste negocieri ncrncenate,
pn ce Ralph spuse c ultima lui ofert erau de douzeci
de taleri, iar sultanul plec la rugciunea de prnz, pentru
c se auzise chemarea muezinului. Lucru care nu era va
labil i pentru majoritatea soldailor si, care se retraser,
ce-i drept, la umbra caselor i a zidurilor de aprare, ns
fr s i lase armele din mn. apte oameni mpotriva
unei armate care nu putea fi estimat - era o sarcin impo
sibil de rezolvat pn i pentru un fost g u id eca Ralph.
Sttea posomort pe culcuul de piei din ncperea casei
de oaspei i se gndea la o soluie pentru aceast dilem,
n timp ce Fisker se prefcea c pe el nu l privete nimic
din toate astea. Era deja dup-amiaz i Ralph aproape c
se decisese s plteasc pur i simplu cei cincizeci de taleri
cerui, cnd nuntru nvli Muhsin cu un rnjet larg pe
fa i pe umr cu un sac din bagajele lor, plin ochi.
- Putem pleca! strig el.
- Cum aa? ntreb Ralph surprins.
- Un negustor aflat n trecere pe aici a aflat de situaia
noastr nefericit i i-a dat sultanului treizeci de taleri. Ne
las s plecm, spuse Muhsin zmbind larg.
Fisker i nfac lucrurile i o lu la goan, n timp ce
Ralph rmase nemicat. Era ceva ciudat, ba chiar suspect
n toat treaba asta. De parc cineva ar fi extrem de inte
resat ca ei s i poat continua cltoria fr ntrziere.
Brusc, Ralph sri n picioare.
342

Sub luna de ofran

- Mai e aici negustorul acela? ntreb el i continu,

vznd c Mushin clatin din cap: Cum arta? Ce fel de
haine purta? Negre, vopsite n indigo?
- Nu tiu. Nu e totuna? i rspunse Mushin ridicnd
iritat din umeri. Ar trebui s ne grbim, pn nu se
rzgndete sultanul.
Sultanul insist, ce-i drept, s primeasc restul de
douzeci de taleri de la Ralph, dar apoi i ls ns s ple
ce fr probleme, mulumit c n ziua aceea fcuse o afa
cere bun. Despre negustorul misterios Ralph nu putu afla
dect c era mbrcat ca un beduin i c n ultima vreme
trecuse de mai multe ori prin Az-Zara - cu toate c nu afl
ce nsemna exact n ultima vreme". In timp ce i ncrcau
caii i cmilele i prseau oraul, Ralph privi n toate
prile. Ii displcea gndul c rpitorii trimiseser pe ci
neva care i observa, chiar dac de data asta fusese n avan
tajul lor. Smuci de hurile calului su i galop nainte, n
direcia trectorii de la Talh.
ntinderea de nisip Al-Hadhina se afla deja de dinainte
de prnz n urma clreilor din jurul Mayei i al lui Rashad.
Fuseser nevoii s urce o coam muntoas, iar partea din
spate a acesteia le ngreunase mersul, din cauza pietriului.
Pietre care scoseser sunete metalice sub copitele cailor,
nainte de a trece prin vi consecutive, al cror sol prfos
amortizase paii animalelor facndu-i de neauzit. Fetie n
rochii verzi cu rou i cu prul nclcit i lipit n uvie,
purtnd la gt iraguri dese de perle colorate din lut, i
pzeau caprele pe sub copaci de smirn i curmali. Prin
ipete puternice i cu ajutorul unor bee lungi i goneau
animalele de pe cmpurile semnate i de lng tufiurile
presrate cu fructe mici i violet, care exercitau asupra lor
o atracie se pare irezistibil. In ultimul wadi urcau terase
de lut cu perei ferm conturai, acoperite de cmpuri arate
acolo unde suprafaa era destul de mare. Femei i copii
343

N IC OI.E C. VOSSEI.ER

adpau vitele, loveau cu bee n copaci pentru a recolta

fructele pe care Maya le gustase nu de mult. n timp ce
grupul de clrei i permise o pauz ca s bea ap i s
mnnce pine, Rashad i aduse Mayei o mn de fructe
nchise la culoare, pe care i le ntinse fr o vorb, chiar
dac ochii ntunecai nu o priveau tocmai neprietenos
peste pnza neagr-albstruie.
Pe culmile stncoase din deprtare se vedeau turnuri;
apru o cetate n jurul creia se nghesuiau csue mici i
puin artoase, care doar njurul deschizturilor ptroase
ale geamurilor aveau pictat un bru ngust i alb, pentru
c aici calcaru se ntlnea rar. n cele din urm se vzu la
orizont o pat alb n aerul care parc tremura de cldur:
Nisab. Att de aproape, de parc l puteai atinge cu mna
i n ochii Mayei totui att de departe, de parc drumul
pn acolo ar li fost fr sfrit, deoarece copitele cailor
se cufundau n pmntul moale, care se mica sub ele de
parc ar fi fost mlai.
Cerul se posomori i se porni un vnt care ridica praful
i nisipul, ngreunndu-le drumul, i care tcu oraul s
se deprteze din nou, acoperindu-1 cu o perdea glbuie.
Lanuri de dealuri se ridicau pe fundalul prfos, la fel de
maronii ca satele mici, fcute din lut, din faa lor.
In faa uneia dintre aceste aezri era vnzoleal
mare: oameni care stteau adunai n grupuri i a cror
mbrcminte pestri strlucea de departe ca un pre
din crpe colorate: rou puternic i albastru, ocru, galben
i gri, mov, verde ca muchiul i indigo. Dungi, carouri,
flori. Un tnr mbrcat n alb, la bru cu o curea verde
brodat, n care sttea nfipt o djambia, veni n goan spre
ei, fluturndu-i braele lungi i scond strigte ntrerupte
de hohote de rs. Rashad le fcu semn celor care veneau
n urma lui s se opreasc i o lu nainte, se aplec pe
jumtate n a cnd ajunse lng brbatul care vrs asupra
344

Sub luna de ofran

lui un uvoi de cuvinte i i rspunse nti scuturnd din

cap, apoi rznd i n cele din urm dnd din cap n semn
de ncuviinare, iar tnrul se repezi vesel napoi spre sat.
- Suntem invitai. Este ziua de dinaintea unei nuni,
spuse Rashad ntr-o arab inteligibil i pentru Maya cnd
ajunse din nou lng ei i se duser cu toii spre satul n
c are avea loc petrecerea.
Ceea ce, din deprtare, artase ca o singur mulime
de oameni, se desfcu vzut de aproape n dou grupuri,
unul de brbai i altul de femei. Ultimul o lu n primire
pe Djamila de cum desclec. Djamila, pe care Maya tre
buise s o roage ieri, roie la fa de jen, s o ajute, pen
ii u c i se anuna mcnsti naia i care, perfect pregtit, o
aprovizionase pe Maya cu buci de pnz din bagajul ei
i avusese grij s fac popasuri mai dese dect n zilele
precedente i care ngropase pe furi, adnc n pmnt,
bucile folosite. Maya privi plin de jind n urma ei, pen
tru c rsetele vesele ale femeilor exercitau asupra ei o
atracie irezistibil. Cteva dintre femei dansau pe melo
diile uniforme ca ritm, dar nu monotone, fiind acompa
niate de aplauze ritmice, iar veselia era sporit prin triluri
nalte, care se nlau din gtlejurile lor ctre cer. n tim
pul acesta Maya era acoperit, dup metoda deja verificat,
de doi din oamenii lui Rashad, n timp ce se ndreptau
spre cellalt grup, cu Rashad i Salini mergnd nainte. i
aici se dansa: cte doi brbai n interiorul cercului format
din locuitorii de sex masculin ai satului, cu degetele mici,
ridicate n sus, prinse unul de altul, srind n sus i n jos,
pn cnd un al treilea se desprindea din cerc i l nlocuia
pe unul din cei doi. Ritmul schimbrilor era msurat prin
tactul btilor din palme. Toi erau supli i preau foarte
tineri, cu buclele care le zburau n toate prile i cu ochii
negri strlucitori. Dansau plini de graie i totui nu lipsii
de brbie, mai ales n momentul n care ali doi brbai
345

N IC O L E C. VOSSF.LER

se alturar dansatorilor i ncepur s bat repede din am

bele picioare, ntr-un tremolo vibrant. Cntecul le semna
cu un murmur adnc, care i provoc Mayei un fior de
plcere. Solo-urile n falset, care interveneau tot mereu,
fceau urcrile i coborrile cntecului s semene cu
alternana fulgerului cu tunetul. Maya se ntreb din ce se
col ndeprtat era oare transmis din generaie n generaie
acest dans - aici, n inutul acesta populat de mai mult de
o mie de ani, din apropierea legendarului drum al tmii.
Privirea i czu asupra lui Rashad care sttea ceva mai la
o parte de ea i btea din mini n ritm, iar inima Mayei
i ntei btile. Aa dansase i atunci, nainte de propria
nunt, n mijlocul brbailor familiei sale, ai tribului su?
Bnuia acum cum trebuie s te simi crescnd cu legturi
att de puternice, legat de tradiii din vechime, nrdcinat
n alternana elementelor naturii, n convieuirea dintre
om i animale. Rashad trebuie s i fi simit privirea, pentru
c se ntoarse spre ea i o privi. i i zmbi.
Casele din Nisab se vedeau bine n lumina serii care
se lsa, cnd poposir nu departe de ora i i ridicar
corturile. Nisab, fostul centru comercial pentru mrfurile
de lux care veneau din China i India: condimente, filde,
jad, mtase i alte materiale preioase, hrzite culturilor
avansate din zona Mediteranei. Din cellalt punct cardi
nal, din estul Africii, se aduceau lemn, pene, blnuri, piei
de animale i aur. Trecutul.
Rmseser i aici vestigii de piatr, table de piatr
pe jumtate ngropate n nisip, n faa crora Maya ngenunche n lumina tot mai slab a serii, ddu la o parte,
cu grij, straturile de nisip i urmri cu buricele degetelor
modelele gravate n ele. i ridic privirea cnd vzu o
lumin care se apropia. Rashad venea din tabr cu o fclie
improvizat dintr-o creang groas n mn, pe care o
346

Sub luna de ofra n

infipse adnc n pmnt, ntre blocurile de piatr, nainte

de a se aeza alturi.
- Mi-a fi dorit s pot citi ce scrie aici, oft Maya privind
spre inscripii.
- Tatl bunicului meu mai tia cteva cuvinte din lim
ba veche, rspunse Rashad. Din pcate, eu nu am mai
nvat-o.
Tcur cteva clipe, dup care e l se cut la cingtoare
si puse ceva pe placa de piatr din f aa ei.
- O moned veche. Am gsit-o ieri. Poate dorii s o
pstrai.
Maya ridic bucata de metal i o inu n lumina
lremurtoare a fcliei, ntorcnd-o de pe o parte pe alta.
Ridicturile filigranate nfiau u n brbat tuns scurt i
cu nas de vultur, ncoronat de o coroan de lauri, care
mpodobea i marginile monedei.
- Arat de parc ar fi din R o m a antic, spuse Maya.
Provine oare de pe vremea Himyarului?
- Poate, spuse Rashad i ridic d in umeri.
- Lumea e mare, murmur Maya, i cu toate astea au
existat mereu legturi ntre continente. n toate timpurile.
Iar cnd se rupeau, erau fcute din nou. Mulumesc, opti
fericit, strnse moneda n ambele mini i o duse la piept.
Fr s presupun ct i druia e ii lui Rashad cu vorbele
ei, cu acest gest, cu strlucirea d i n ochi, pentru aceast
bucat de metal fr valoare.
- Said, auzi Ralph vocea lui Mulisin undeva n faa lui,
subire i nalt din cauza unei ngrijorri enervate, nu e
bine s mai mergem azi! E prea frig i lumina e proast!
Avea fr ndoial dreptate. D up canicula din tim
pul zilei i dup drumul obositor, frigul nopii care se lsa
ii afectai mai mult. Era att de frig aici sus, pe drumul
abrupt care ducea spre trectoare, nct att Ralph, ct i
347

N IC OI.E C. VO SSEL E R

soldatul Fisker i despachetaser vestoanele de uniform,

n ciuda inteniei lor iniiale, i le mbrcaser, aruncndu-i abia peste ele pturile de ln pe umeri. Ralph purta
n plus alul Mayei la gt, nnodat strns ca s l apere de
vnt.
- O s mearg! strig el napoi.
Voia s ctige cu orice pre timpul pierdut.
- Dar said, continu Mushin s se vaite, nu cunosc dru
mul att de bine!
Ralph crezu c nu i crede urechilor, ddu pinteni ca
lului i galop n fa, la vrful irului.
- Poftim?
La Lahej, Muhsin i jurase c tia drumul spre Ijar ca pe
pliurile turbanului de pe cap! O minciun sfruntat, dup
cum reieea acum.
- Firete c l cunosc, se grbi Muhsin s-i explice, dar nu
aa de bine ca aceia care l folosesc mereu. V rog, said, se
milogi el, s rmnem aici pn se lumineaz de ziu!
Ralph i struni calul. S clreasc pe ntuneric, fr
s vad bine drumul i fr s l simt, pentru c nu l
cunoteau, era un risc enorm. Pe de alt parte, i s n
nopteze aici prea s fie extrem de neplcut i n plus ar fi
nsemnat s ntrzie i mai tare. Indecizia lui i se transmise
i calului, care oricum era fcut doar pentru a galopa
pe cmpie sau la nevoie prin nisip, dar nu pentru urcuul
pe munte, i care nici nu avea n Ralph un clre care s-l
duc cu mn sigur pe terenul acela dificil. Fcu civa
pai pe loc, nervos, clc pe o piatr desprins, care se ros
togoli, i i ndoi piciorul din spate. Panicat, calul ncerc
s simt din nou pmnt sub copit i se cltin uor.
Ralph i spuse vorbe linititoare i l puse s fac napoi
civa pai. Dar calul nu nimeri nici acum un loc stabil pe
care s-i pun piciorul, pipi agitat cu copita, ajunse prea
aproape de margine i i pierdu echilibrul. Ralph trase
348

Sub luna de ofran

de huri ca s aduc animalul napoi pe drum. Dar cnd

simi cum l trage n jos atracia gravitaional i scoase
instinctiv cizmele din scri, ddu drumul hurilor i se
arunc cu toat puterea ntr-o parte. Se lovi de pmntul
tare, cu nechezatul calului nspimntat n urechi. Simi
rum alunec peste o muchie ascuit, se ag de o bucat
aspr de stnc, se balans i se trase n sus, n timp ce sub
el se auzi o bufnitur surd. Mini l apucar i l duser
m siguran. Simi ipetele animalului pn n rrunchi,
l r s stea mult pe gnduri, i scoase revolverul i trase
<11tp ureche, n jos, n ntuneric, pn l descrc. Cnd se
stinse ecoul ultimei mpucturi, ecou care venea din toate
prile, se ls linitea. O linite de moarte.
Soldatul Fisker ddu drumul umrului lui Ralph, l btu
scurt pentru mbrbtare i se ntoarse la calul lui, pe care
il linitise unul din oamenii lui Muhsin. Ralph privi int
spre ntunericul de jos, care nu i nghiise doar animalul
de clrie, ci i sacul de dormit, mbrcmintea, puca i
muniia.
- nainte de Nisab putem cumpra un cal nou, said,
auzi el vocea lui Muhsin. Ralph ncuviin dnd din cap,
cu toate c Muhsin nu l putea vedea. Scrisorile. Am pier
dut scrisorile. Ct mn tremurtoare, Ralph se terse peste
obrajii uzi. i era fric. Asta nu era un munte ca aceia pe
( are i cunoscuse el n nordul Indiei. i prea mai mult
dumnos dect aspru, la fel ca tot ce vzuse pn acum
din ara asta. ntreaga cltorie i se prea c st sub auspi
cii de ru augur. Privi involuntar spre cer. Zdrene de nori
acopereau pe poriuni mari punctele strlucitoare. Era aici
ca s-i ispeasc pcatele? Am s repar totul, Maya, am
s repar totul.
Mai urcar doar puin i ajunser la un mic platou al
stncii, care le oferea un loc incomod, dar suportabil pentru nnoptat. A doua zi dimineaa, imediat dup rsritul
349

N IC O L E C. VOSSKLER

soarelui, Ralph cobor pe o funie inut de oamenii lui

Muhsin de-a lungul peretelui de stnc, pn jos la ca
davrul calului. Putu lua muniia, sacul de dormit fcut sul
i o parte din provizii. Puca ns era stricat i inutilizabil,
iar geanta de piele legat de a, n care se aflaser cele
dou cmi ale lui i teancul cu scrisorile Mayei, se rupse
se n timpul cderii i dispruse undeva printre crpturile
din stnci. Iart-m! Pentru asta i pentru multe altele.

350

Drumul pe care cu secole n urm merseser

cmilele ncrcate de comori, acelai pe care l alesese
si Rashad pentru cltoria lor la Ijar, se ncovoia n jurul
unor conuri muntoase ntunecate, canelate n lung, n
limp ce pe partea dreapt se ntindea marea de nisip Ramlat as-Sabatayn. Vntul i biciuia tot mereu valurile, mna
spre muni vluri subiri, care le zgriau clreilor ochii
i le picau pielea sensibil. Aerul ardea i scnteia dea
supra pmntului, se curba i se destindea iar. Maya avea
lot mereu impresia c se ndreptau spre bli de ap, care
ns dispreau de fiecare dat, chiar nainte de a ajunge la
ele - iluzii ale simurilor, provocate de aerul ncins. Puin
mai trziu Rashad le fcu semn s se opreasc, i ddu la
o parte pnza de pe fa i art spre mica ridictur din
dreapta lui.
- Vrei s facei o baie?
Maya, creznd c Rashad fcea o glum, clipi des din
gene privind n direcia artat de el.
- Aici?
- Sau acolo. Putei s alegei, spuse Rashad, iar colurile
gurii i tresrir.
351

N IC O L E C. V O S S E L E R

i la stnga pistei prfoase, dar cu sol tare, era ap, chiar

mult. Micul lac prea s fie strmb, strlucea albstriu i se
vrsa n ceva ca un ru, care se lea ntr-o w adii se pierdea
n deprtare, ntre flancurile munilor. Maya ezit. O baie
n ap curat era ispititoare dup o sptmn petrecut
pe stnci, prin nisip i canicul, n care nu existase posibili
tatea s se spele pe ndelete. Privi n toate prile.
-A ici, n mijlocul pustietii?
Rashad art cu un gest larg spre inutul pustiu n care
se aflau.
- Nu e nimeni, ct vezi cu ochii. V alegei un loc i mer
gei s facei baie mpreun cu Djamila, spuse el fcnd un
semn din cap spre arboaica din spatele lui. Oamenii mei
merg n cealalt parte, iar eu rmn de paz aici sus. Cu
spatele spre dumneavoastr, desigur, adug el, aplecndu-se din a uor spre ea i coborndu-i vocea n oapt.
Dat fiind planul lui de-a dreptul exemplar pentru
pstrarea bunei-cuviine, Maya nu avu nevoie s mai fie
invitat nc o dat.
- Aleg partea din dreapta. Ii ntinse lui Rashad h
urile i sri de pe cal, alunec pe povrni i se grbi s
i dea jos cizmele, aruncndu-le ct colo. Pescui, pe sub
pantalonii largi, dup elasticul ciorapilor care de mult i
alunecaser, i ddu jos i i azvrli ct mai departe, cu faa
schimonosit de scrb. Deja nisipul de sub picioarele
goale era minunat, chiar dac fierbinte, i Maya alerg
pe vrfurile picioarelor n ap, unde scoase un suspin
de plcere. Cnd se ntoarse, vzu cum Djamila vine pe
urmele ei, ducnd un scule de pnz n mn, i l vzu
pe Rashad stnd sus la marginea drumului, cu spatele
drept ntors ctre ea i cu cmaa i pantalonii largi fluturndu-i n vnt. Maya i ddu repede turbanul jos de pe cap
352

Sub luna de ofran

i l arunc n spatele ei, i scoase agrafele din pr, lucru

pentru care trebui s ias din ap i s le aeze cu grij pe
pnza mototolit de culoare indigo. i pieptn cu toate
zece degetele prul ncurcat i rvit, i frec rdcinile
dureroase, iei din cma i pantaloni i alerg napoi n
ap, mbrcat doar n lenjeria cu pete de transpiraie. Apa
era mai cald dect se ateptase i mai adnc, la mijloc i
ajungea pn la piept. Maya se strnse de nas, se ls n
genunchi i se scufund complet sub ap, iar i iar, pn
nu-i mai putu reine rsul i ipetele de bucurie care i
croiau loc n pieptul ei, att de minunat era apa. Iei la
suprafa suflnd apa din gur i se blci fcnd zarv,
pn cnd privirea i czu asupra Djamilei care sttea pe
mal nemicat i nc complet mbrcat.
- Tali, vino, i strig ea pe arab i i fcu semn cu
mna.
Drept rspuns, Djamila ridic punga pe care o inea n
mn, cu un ndemn mut.
- Ce e asta? ntreb Maya fr suflu; se ntorsese prin
ap i acum sttea ud leoarc lng Djamila, care desfcu
grbit nurul din jurul pnzei de in, dup care scoase ceva
verzui, ca de cear, i ntinse mna spre Maya. Spun, spuse
Maya pe englez, surprins i rse de ea nsi, pentru c
sunase de parc ar fi vzut aa ceva pentru prima dat sau
cel puin de parc ar fi revzut un spun dup mult timp.
i Djamila strnse din ochi, nveselit.
- Tali, spuse Maya din nou, de data aceasta mbietor i
fcu un pas napoi n ap. ns Djamila nc ezita, iar Maya
se ntreb dac i era interzis s intre aici n ap, din vreun
motiv religios sau prin tradiie sau poate c nu avea voie
s intre n ap cu ea, cu o englezoaic. In cele din urm
Djamila puse spunul jos i i scoase, pe deasupra capului,
353

N IC O L E C. V O S S EL E R

haina roie i violet, scond la iveal o cma subire

mov-nchis, avnd la tivuri i la despictura din jurul gtu
lui borduri albe brodate, care se unduiau pe rotunjimile
corpului ei nu foarte suplu, i ddu jos pantofii de piele i
tcu un pas n apa care i color imediat ntr-o nuan mai
nchis tivul pantalonilor. Pru s se gndeasc, ba chiar
s lupte cu sine. Apoi trupul i fu strbtut de un oftat pre
lung, de parc ar f trebuit s nfrng o barier, i i fcu
de lucru cu pnza care i acoperea faa, o ddu jos pe toat,
cu capul plecat ca de o mare ruine.
In primul moment Maya constatase uimit c Djamila
era mult mai btrn dect estimase ea sau c mcar aa
arta. Liniile adnci din jurul nrilor i ale colurilor gurii,
laolalt cu numeroasele uvie crunte din prul castaniu,
strns sever la spate, sugerau c are n ju r de cincizeci de ani.
Dar n momentul urmtor Maya i duse o mn la gur, s
i reprime un strigt de groaz. Pentru c de la gt n sus
pn la pometele stng se ntindeau liniile dure ale unui
esut rou, cicatrizat, care cuprindea i unul din colurile
gurii Djamilei, ncremenit n mod groaznic ntr-un zmbet
lipsit de bucurie. Maya nghii n sec, iar ochii i se umplur
de lacrimi. Acum nelegea de ce avusese Djamila mereu
grij s nu i dea niciodat vlul jos n prezena Mayei, nici
mcar cnd erau ntre patru ochi i ar fi avut voie. Maya se
simi neajutorat, nesigur cum s reacioneze i singurul
lucru care i veni n minte fu s loveasc cu piciorul n ap,
aruncnd spre Djamila o fntn artezian care i stropi
cmaa pn la olduri. Ca o feti care mbie un copil
strin la joac, i nclin capul ntr-o parte i zmbi cu ti
miditate. Djamila o privi speriat, dar cnd Maya se aplec
i arunc cu i mai mult ap spre ea, chicotind, nelese.
Un zmbet apru pe chipul ei desfigurat, se transform
354

Sub luna de ofran

intr-un rs care suna surprinztor de adnc i de aspru

pentru o femeie, i se revan aruncnd ap spre Maya,
nti ezitnd, apoi cu tot mai mult curaj. Rznd i ipnd,
cele dou femei sreau i se jucau n ap de parc n-ar fi
avut nc nici zece ani, jucau prinsa rscolind i nspumnd
suprafaa lin a apei. Cnd se oprir, rmase fr suflu, iar
Djamila se aplec s i toarne ap n cap, Maya i ridic
privirea i vzu cum sus pe drum Rashad sttea ntors cu
laa spre ele, cu minile ncruciate la piept i parc cu un
zmbet fin pe buze. Ochii Mayei se ngustar. Se ndrept
mndr, i cambr spatele i l privi pe Rashad drept n
ochi, fiind contient de faptul c pnza fin de batist alb
ii era lipit de corp i c, n transparena ei ud, dezvluia
mai mult dect ascundea. Sttea provocatoare i mut, pe
deplin contient de feminitatea ei, i trecur mai multe
i li pe nainte ca zmbetul lui Rashad s se accentueze, iar
el s se ntoarc cu spatele, cu o ncetineal voit.
Spunite i limpezite, cu prul splat i netezit cu un
pieptene, mirosind a ulei de msline i a iasomie de la
spun, Maya i Djamila stteau mpreun la mal ateptnd
s se usuce la soare, n timp ce alturi se uscau ciorapii
pe care Maya i prelucrase temeinic cu ap i cu spun.
1tjamila cut ceva n haina pe care o purtase pe deasupra
si scoase dintr-un buzunar interior o mn de prjiturele
plate, nu mai mari dect o moned.
- Poftim, spuse ea, un cadou de la petrecerea de ieri.
Se simea c se strduiete s vorbeasc rar i pe neles;
cuvintele i ieeau puin distorsionate din gura strmb.
Mayei i plcea vocea ei, puin rguit i totui plin de
cldur. Privindu-se complice, cele dou femei mprir
intre ele prjiturile crocante i dulci-lipicioase, cu gust de
migdale i fructe uscate.
355

N IC O L E C. VOSSELER

- Djamila, ncepu Maya dup ce nghii ultima bucat,

cum ...
Amui i art cu degetul spre propria brbie.
Djamila strnse din ochi i i ndrept privirea spre ap.
- Un foc. La noi n grajd. Am vrut s iau caprele. Eram
att de mare, spuse ea ridicnd mna i artnd nlimea
unui copil de vreo cinci ani. Cu astea, spuse ea cu voce
tremurtoare i artnd spre cicatrici, nu am gsit un
brbat care s se nsoare cu mine. Sau mi-ar fi trebuit muli
bani s gsesc. Familia mea era ns srac. Djamila trase
adnc aer n piept, de parc i-ar fi fost greu s spun ce
urma. Apoi am fost cumprat de sultan, ca servitoare.
Nici acolo nu trebuia s mi art nimnui faa. O privi pe
Maya cu o privire piezi, ironic, dar n acelai timp vesel
i care demonstra o mpcare cu viaa care mri i mai mult
simpatia pe care Maya o simea pentru ea.
- Dar, continu Djamila scuturnd uor din cap, faa
nici nu este aa important. Ochii, spuse ea deprtndu-i
degetul arttor i mijlociu ntr-un V i artnd pe rnd la
ochii ei i ai Mayei, ochii sunt importani. ncuviin apoi
gnditoare din cap, ca pentru a ntri cele spuse. Maya i
lu mna, dintr-un impuls. Djamila privi n jos spre minile
lor, i ridic apoi ochii spre Maya i i strnse mna la fel
de puternic.
Timp de dou zile i dou nopi urmar vechiul drum
al tmii, de-a lungul deertului i munilor. Un drum sin
guratic; ntlnir doar trei caravane n tot acest timp i
depir o a patra, care n mod evident se ndrepta tot spre
Ijar, dar care, cu cmilele ncrcate, nainta mai lent dect
clreii Ini Rashad. Dou zile n care vorbir, ca de obicei,
foarte puin, nu n ultimul rnd pentru c trebuiau s i
protejeze faa de nisipid fin din aer. Ins dou nopi n
356

Sub luna de ofran

care Maya i Rashad compensar tot ce rmsese nespus

sub soarele arztor. De parc ar fi fost un blestem care ziua
i condamna la muenie, permindu-le s vorbeasc liber
doar la lumina focului i a stelelor. Intr-o limb comun
<are amesteca cele dou limbi materne ale lor i le com
bina formnd una nou, pe care o stpneau doar ei doi.
Noaptea furea o atmosfer de apropiere i familiaritate, n
care era uor s povesteti; poveti din trecutul care mereu
este mai aproape cnd lumina zilei nu face ca prezentul
s i sar n ochi. Stteau unul alturi de cellalt, ca be
duinii, i i mprteau amintirile. i astfel, n umbrele
nopii prinse via Black Hali, cu cotloanele i coridoarele
ntunecate, cu frontoanele i lucarnele sale, cu grdina i
leagnul Mayei de sub mr. Gerald i Martha, Jonathan
i Angelina umblau primprejur ca nite reflecii aeriene
ale deertului, vizibile cu ochiul liber, dar de neatins, se
aezau cu rndul lng focul de tabr, ascultau povetile
spuse de Maya i ncuviinau din cap, dup care se ridi
cau i dispreau din nou n ntuneric. Richard se aez
pentru o clip alturi de ei, iar barba lui tresri amuzat
ascultnd versiunea Mayei despre cltoriile i aventurile
sale, ns fr s o contrazic. Cu toate astea, ncrunt con
centrat din sprncene, cnd Maya povesti ct de mult l
iubise i ct de mult suferise din cauza asta. Ct de mult
i dorise s fie i ea curajoas i liber precum cpitanul
Richard Francis Burton i cum euase ncercarea ei de a
tri o astfel de via alturi de Ralph. Maya nu urmrea
niciun scop povestindu-i lui Rashad toate acestea; era doar
nevoia ei de a povesti, iar Rashad se dovedi a fi un bun
asculttor, atent i rbdtor. Aa cum i Maya era o bun
asculttoare cnd vorbele lui Rashad trezeau la via munii
din zona Jabal Safan, n care crescuse. Spuse puine lucruri
357

N IC OLE C. VOSSELER

personale despre el, nu mai mult dect ce tia Maya deja.

Mai degrab spunea povetile auzite n tribul su. Ca aceea
despre tnrul eic care gsete ntr-o zi un cercel preios
n nisipul deertului. El nsrcineaz o femeie btrn i
neleapt s o gseasc pe proprietar. Cnd tnra feme
ie, mai frumoas dect orice bijuterie, este gsit, ea i n
mneaz eicului i cellalt cercel, cu cuvintele ca s fie
unii din nou. - O frumusee avnd inima mare a unui
prin, rspunse eicul i decise s se nsoare cu ea. O curt,
ajutat de puterea i bogia sa, o duse la tribul su i se
nsur cu ea. Dar n noaptea nunii se ntlni cu vrul
miresei, care i mrturisi c o iubete de mult, cu dragoste
curat. eicul se art micat de vorbele lui i, generos,
renun la drepturile lui. li ddu tnrului mireasa - ca
s fie unii din nou - i la nunt coplei tnra pereche cu
cadouri scumpe.
In ceea ce i povestea Rashad cu voce joas despre oa
menii al-Shaheen, Maya recunoscu multe din lucrurile pe
care le observase n ultimele zile la el i i se prea c vzuse
cu propriii ochi tot ce auzea. Din cnd n cnd tceau
amndoi, savurau gustul de strintate pe care l trezise
cellalt n el i i imaginau cum ar fi s intre pentru o
singur zi n pielea celuilalt. Acest lucru i unea, furea
ntre ei o legtur care nu disprea nici n zori. Dar i cea
mai lung noapte se termin cndva, i astfel i dup cea
de-a aptea noapte din viaa de nomad a Mayei veni o
nou diminea - a noua de la rpirea ei. Iar aceasta i
art Mayei, pe msur ce nainta, o nou fa a acestei
ri: case nalte din piatr portocalie, ncununate de caneluri vopsite n alb. Albe erau i picturile geometrice de pe
perei, delicate ca dantela, rotunde sau cu borduri ca nite
meandre; podoabele ferestrelor cu bolt ascuit, arcadele
358

Sub luna de ofran

i galeriile. Pduri ntregi de curmali ddeau umbr, cu

coroanele grele i stufoase de un verde-nchis, ca de malahit. La fel de verzi ca piersicii, migdalii i nucii cu f runzi
bogat i ca tufiurile din jurul puzderiei de lacuri i de ca
nale de irigaie. Verzi precum cmpurile care se ntindeau
n dreapta i n stnga strzii, ca nite covoare strlucitoare.
In deprtare Maya vzu nite muni roietici i n faa lor
silueta unui ora, tot de culoarea cuprului, dar i cu ziduri
albe de case, ntre care se nlau minarete suple i cupole.
Turme de capre, de vaci i de oi se mbulzeau n jurul
fntnilor zidite, pteau pe puni. Oleandrii nfloreau
roii ca fucsia i albi, florile mtsoase, ct palma, de hibiscus erau de un rou aprins, roz ca somonul i galbene ca
lmia; stelele minuscule ale tufelor de iasomie erau crem
si galben pal. O grdin a Edenului, mprejmuit cale de
mile ntregi de nisip i de stnci, iar Maya nu tia dac
vzuse n viaa ei ceva mai frumos i mai ameitor.
- sta este Ijarul, i strig Rashad peste umr i o porni
la galop, pentru c strzile erau n stare bun, netezite cu
grij i ntrite. Trecur de cteva aezri mai mici, pn
ajunser la una mai ntins oraul pe care Maya l zrise
din deprtare. Pe un teren mai ridicat se ntindea un
complex larg de cldiri, impozante i pzite de un turn, i
spre ele se ndreptau ei acum. Urcar panta lin i trecur
printr-o poart deschis, pzit de soldai, care le fcur
bucuroi semne cu mna, strigndu-i lui Rashad cuvinte
de laud.
Dup ce trecur de poart se oprir ntr-o generoas
curte interioar, n care fur ntmpinai de i mai muli
soldai, ale cror turbane strluceau n aceeai nuan
cald ca i zidurile caselor. Rashad se ls s alunece jos din
a i l salut pe fiecare n parte, rznd i strngndu-le
359

N IC O L E C. V O S S EL E R

mna. Maya vzu c Djamila i oamenii lui Rashad coborau

i ei de la cai i i urm, ezitnd. Nu era un palat strlucitor,
cel puin nu vzut din afar; mai degrab o cetate, dar
frumoas n simplitatea sa, cu podoabe nebttoare la
ochi, nvpiate acolo unde piatra era roiatic i maro
spre portocaliu, unde fundalul era de culoare deschis.
De-a lungul zidurilor erau iruri de ferestre i pe dou latu
ri o poart ceva mai mic ducea ctre aripile respective ale
cldirii. Pe una din acele pori iei acum o femeie nvluit
i se ndrept spre ei cu pai repezi; purta mbrcminte
roie ca macul, tivul i era mpodobit cu o bordur lat
nfind un model filigran cu fir de aur. Monede de aur
i tiveau pnza de pe cap, att de fin, nct i se zrea prin
ea prul nchis la culoare, i zdrngneau uor din cauza
micrilor repezi, la unison cu brara de pe bra i cu cer
ceii. Se opri ateptnd, la distan de civa pai de grupul
de clrei.
Rashad se apropie de Maya.
- Saadiyah v va conduce n ncperile femeilor, i
explic el pe englez. Acolo suntei cazat pn vor ajunge
oamenii lui Coghlan i pn negociem. Rashad interpret
corect privirea consternat a Mayei, pentru c adug: Nu
pentru mult timp. Doar cteva zile.
Maya ncuviin din cap, cu toate c totul n ea se
rzvrtea mpotriva acestui loc nou. Ct vreme l tiuse
pe Rashad alturi de ea, se simise n siguran, aproape
c uitase c nu pornise n aceast cltorie" din proprie
iniiativ. Acum ns i era fric.
- Unde vei fi? ntreb ea, n sperana c el o va liniti
spunndu-i c va continua s vegheze asupra ei. In schimb,
el i ocoli privirile rugtoare, i ainti ochii asupra calului
ei i i mngie gtul.
360

Sub luna dc ofran

In apropiere, spuse el scurt, iar vocea i sun aspr.

Djamila v va rmne alturi.
Rashad lovi drgstos obrazul animalului i se ddu na
poi, cu o expresie mpietrit pe chip. Femeia pe nume
Saadiyah o chem pe Maya la ea, prin gesturi febrile.
- Marhaba, bine ai venit! strig ea vesel, iar Maya merse
spre ea codindu-se, urmat ndeaproape de Djamila.
La poart se mai ntoarse o dat. Rashad sttea n
soarele aflat att de sus pe cer, nct trupul lui nu arun
ca nicio umbr i privi n urma ei pn cnd Saadiyah o
chem pe Maya nuntru, scond nite sunete uiertoare,
i nchise poarta n urma lor. Cnd poarta se nchise, Maya
simi c nu mai primete aer i rspunse recunosctoare la
strngerea de mn a Djamilei. Rashad al-Shaheen rmase
cu privirea aintit asupra bolii lunguiee a porii. Sultanul
lui l atepta, urma s asculte plin de bucurie c prima parte
a planului reuise pn n cele mai mici detalii, dup cum
prevzuse Rashad. Ar fi trebuit s fie uurat. Dar nu era.

361

10

lvir1 - C t mai e? strig Ralph spre M uhsin, n tim p

ce cm ila se ls n g e n u n c h i codindu-se, ascultnd abia
de vorbele de m b u n a re ale u n u ia d in tre arabi, i fcu s;i
se legene de cteva ori destul de p u tern ic aua m inuscul
d in tre cocoae.
M uhsin i d d u ochii peste cap n direcia cerului auriu
al nserrii i se rug m u t ca Allah s i dea p u tere. De cinci
zile, de cn d trecuser de trectoarea Talh, la fiecare popas
e ra aceeai poveste: abia ce gsiser u n loc de popas, deja
venea n tre b a re a asta a englezului, de fiecare dat pus pe
acelai to n n e r b d to r i presant. n c n a in te ca anim
aiul s i fi lsat la p m n t c o rp u l masiv, lo co te n en tu l
co b o rse deja d e pe el, u u rat s sim t iar p m n t stih
picio are. M ersul n e o b in u it al anim alelo r, fo rm a eii care
l obliga s se gh em u iasc, s i str n g p icio arele ntr-o
poziie in c o m o d i c iu d at, i c h in u ia u m uchii, dup
cum n ce tin e a la cu care n ain ta m icua caravan i chinuia
nervii. Fcu doi pai n apoi, intuitiv - lucru nelep t, cci
cm ila n to a rse cap u l spre el, i n tin se gtul lung, i
ridic buza su p e rio a r m oale i despicat i i dezveli, n
tim p ce rgea rzboinic, dinii glbui i tocii.
362

Sub luna de ofran

- R bdare, s a id - rbdare, i n g n M uhsin rspunsul

obinuit, scrpinndu-i m u lu m it cm ila n tre sm ocurile
de pr de pe partea superioar a cap u lu i lunguie.
Ralph n cep u s um ble p rin nisip ca s-i dezm oreasc
picioarele i privi cu atenie m p reju rim ile, p n la lanul
m untos, cafeniu-nchis, de la o rizo n t. i miji ochii, i se
pru c vede n faa m u n ilo r siluetele u n o r sate i oft.
Ie n tru o parte nsem nat a n trzierii pe care o aveau
erau vinovai i locuitorii rzwdz-ului din u rm a lor, care
iiu-i p u tu ser n frn a cu riozitatea vzndu-i pe cei doi
strini cu pielea deschis la c u lo are i veniser sprinteni,
ncercuiser cm ilele i i invitaser plini de ospitalitate
la cafea, carn e uscat de ca p r i lipie n ad p o stu rile lor
simple, u n d e i asaltar cu n tre b ri privind locul din care
veneau i n care m ergeau. R alph i p oruncise lui M uhsin
s le s p u n c se grbeau foarte tare; ns M uhsin l privise
uimit i i explic lim pede ct d e nepoliticos ar fi fost s nu
cinsteasc aceast ospitalitate. N u a r fi n e le p t s se pu n
tu cu indigenii, nu-i aa, said?
Astfel n ct Ralph cedase scrn in d din d in i, se aezase
in poziie turceasc n sau n faa colibei u n u i eic, a unui
btrn al satului i ncercase s fie u n oaspete b u n . C hiar
si c n d sp rn cen ele i nir n sus n m o m en tu l n care
M uhsin se revanase p e n tru invitaie i p e n tru trataie cu
un sac de orez sau d e linte, s p u n n d c aa se obinuia. n
lot acest tim p, n e n c re d e re a lui R alph fa de M uhsin spo
ri. P e n tru c i negocierile lui M uhsin cu cele n total trei
grupuri de brbai care veniser clare pe cm ile, cern d
laxa d e d ru m i de protecie, se lungiser n ochii lui Ralph
peste m sur, p n cnd M uhsin plti fiecrui g ru p cte
douzeci de taleri terezieni. S pre m area n e m u lu m ire a
lui R alph, arabii m ascai care i nsoiser cte o bucat de
d rum l fcuser s se sim t m ai d e g ra b n pericol d ect n
363

N IC O L E C. V O SSE L ER

siguran. O a re ghidul lo r le n c e d n e a m arul in ten io n at,

ca s le asigure rp ito rilo r un avans ct m ai m are?
Mai ales c la n treb rile lui cu privire la o tru p de
brbai m brcai n n eg ru cu o englezoaic d re p t ostatic,
Ralph prim ise de la steni d o a r rsp u n su ri negative. Cizma
i se a fu n d n ceva m oale n nisip, iar R alph privi lucrul
acela mai n d ea p ro ap e .
- M uhsin! u rl el i i fcu sem n b rb a tu lu i din Lehaj
s se a p ro p ie, a r t n d sp re balegile uscate de cal pe care
clcase. Asta a r p u tea fi un indiciu, nu-i aa? D egetele
c e rcetar m ai d e p a rte, aju n g n d la u rm a u n ei copite, ferit
de vnt de o m ovil de p ietre. T rebuie s fi tre c u t pe aici!
Dac M uhsin ar fi fost b eduin, a r fi p u tu t ti, plecnd
de la acea u rm , ce trib crescuse acel cal, dac era vorba
d esp re un trib d in m uni sau de pe coast, iar n funcie
de ad n cim ea u rm e i a r fi tiut dac pe cal e ra un clre
i dac da, dac era vorba de u n u l m ai d eg rab lipsit de
e x p e rien i greoi sau desp re u n u l care sttea n a nc din
p runcie. Aa cum b e d u in ii nu uitau nicio u rm de copit
d e cm il pe care o vzuser v reodat i tiau s atribuie
cm ilelor din d eert tlpile m oi, cu fii de piele czut,
pe cnd tlpile lu stru ite le ap a rin e a u an im alelo r a cror
patrie e ra u pe cm purile de grohoti. Din excrem entele
cailor i cm ilelor, beduinii tiau s citeasc ce m ncaser
ultim a dat, dac e ra vorba de h ra n adus sau gsit la faa
locului. i d d e au seam a cnd fuseser adpate vitele ul
tim a oar i, cu n o scn d locurile n care se gsea ap, tiau
i aproxim ativ u n d e ; iar cel mai uor exerciiu d in tre toate:
tiau ct tim p era de c n d anim alul trecuse pe acolo. Dai
M uhsin n u era bed u in ; fam ilia lui se stabilise cu generaii
n urm pe cm p u rile din Lahej i erau m n d ri de asta, la
fel de m n d ri ca de ren u m e le lor de negustori pricepui, i
i priveau de sus pe nom azii care n ochii lor erau primitivi,
n cp n ai i plini de gn d u ri ascunse.
364

Sub luna de ofran

De aceea i um erii lui M uhsin se ridicar spre cer.

- E posibil, said.
Ralph i p ierd u rb d a re a i aa p us la grea ncercare.
- La naiba, M uhsin, ce tii tu sigur? Ne duci m car pe
d ru m u l corect spre Ijar?
A rabul i aru n c o privire extrem de jig n it, care fcu
loc apoi uneia ncrcate de dispre.
- A rt eu ca un b e d u in , said? D ac ai fi p refe ra t s
cltorii cu u n u l d in ia, ar fi tre b u it s v luai u n u l
din ia ca ghid! M ulte d ru m u ri d u c la Ijar, d a r sta e sin
gurul pe care poi d u c e nite o a m e n i care nu su n t de-ai
locului, fr s-i ru p gtul! Fr s p n d e asc la fiecare
rscruce trib u ri puse pe jaf! D ac o a m e n ii su lta n u lu i din
Ijar n u au dus-o pe soia d u m n ea v o a str pe acest d ru m ,
atunci rugai-v la D u m n ezeu l vostru s o p rim ii teafr
napoi! spuse M uhsin i se n to a rse la cm ile, clcnd
sem e i c u capul sus.
Ralph privi ca n u c n u rm a lui, d u p care lovi furios
o bucat de baleg, rscolind praful, i iei de pe d ru m ,
aezndu-se pe o stnc i aintindu-i privirea pe peisajul
sterp. Pescui pietricele d in nisip i le azvrli ct p u te a de
d eparte, d e parc a r fi p u tu t s lege de fiecare cte u n gnd
furios i s se scuture asdel de ele.
In d ife re n t c fusese n Bengali, la L ahore, Peshawar
sau Raw alpindi, p re tu tin d e n i fusese co n tien t d e faptul
c avea n spatele su o arm at ntreag: toate acele regi
m en te care transform aser India ntr-o p arte a Im periului
Britanic. Ale crui granie treb u iau pzite, al crui terito
riu tre b u ia aprat, avnd d re p tu l celui m ai p u tern ic, al
stpnului rii, n faa lui D um nezeu i n faa reginei. La
lei a r fi fost, dac a r fi avut voie s lu p te ca inta de elit
al Rifle Brigade m potriva du m an u lu i declarat, m potriva
Rusiei. De p artea asta englezii, alturi de ei aliaii pe care
365

N IC O I.E C. VOSSELER

p o ate mai tre b u ia u s i-i fac, dincolo d u m a n u l - a t t de

sim plu ar fi tre b u it s fie.
Aici ns tre b u ia s ren u n e la spatele oferit de pute
rea m ilitar britanic, p e n tru a nu-i b ru sc a pe rzboinici i
pe eici, riscndu-i viaa. El i soldatul Fisker, n continuare
taciturn, erau singuri ntr-o imensitate de nisip i de piatr
fr hri, fr acord ul d e la cei m ai sus-pui. E rau la che
rem ul b u n v o in ei celor din Lahej, care cu n o teau drum ul
i care e ra u ngduii aici. D ependeni de cu n o tin ele loi
i d e p ric e p e re a lor de negociere cu lo cu ito rii sultanate
lo r prin care treceau i ai teritoriilor triburilor, n care
orice ra n p re a s po arte o djambia i o arm , u n d e i n
spatele gazdei celei mai prim itoare se n tre v ed e a vigilena
rzboinicului. Ralph s-ar fi descurcat cu atacurile directe
sau cu schim burile de focuri de arm , d a r n u cu aceast
atm osfer care tergea graniele d in tre p rie te n i dum an
cum terge vntul u rm e le de pai d in nisip. L ocotenentul
G a rre tt n d u ra c u greu toate aceste lu cru ri. La fel i felul
ostentativ n c a re orientalii se lsau n voia sorii, fatalis
m ul lor: Se va n t m p la ceea ce tre b u ie s se ntm ple.
In d ife re n t d ac azi sau m ine sau peste un a n . A titudi
n e a i e ra cu n o scu t din India, ns aici aceast m entalitate
avea p e n tru el alt sem nificaie i alte consecine. Pentru
c n vrem e ce m ai spre est ar fi fost vorba d e sarcini trasate
de c o n d u c e re a rii, care ar fi p u tu t suferi o a m n are de
cteva zile sau d e cteva sptm ni, aici e ra vorba d e tru
pul i viaa soiei sale, care probabil c e ra deja de m ult la
Ijar. C are poate c vegeta acum ntr-o te m n i fr ferestre,
n ecat n m u rd rie , p e n tru c el neglijase s i c ear din
tim p p e rm isiu n e a d e a se cstori, p e n tr u c nu tiuse s
aib g rij d e ea.
C nd nu m ai p u tu gsi nicio p iatr n n tu n e ric u l care
se lsase, R alph i n g ro p a capul n tre m in i i plnse.
366

Sub luna de ofran

A d o u a zi d im in eaa parcurseser a b ia d o u m ile, cnd

se n tln ir din n o u cu un g ru p de rzboinici care i forar
s recu rg la serviciile lor d e paz i c a re i invitar iar la o
mas care se ntinse p n la m ijlocul zilei.
La aceeai or, Maya pea pe tera sa de pe acoperiul
palatului din Ijar, care inea d e aripa fem eilor. Ziduri nal
te m piedicau privirile pe care cineva le-ar fi a ru n c a t de
sub terenul n lat pe care se afla co m p lex u l de cldiri;
palm ieri, arbuti im eni de o le a n d ru i tufe de iasom ie
n ghivece lustruite de lut i a ru n c a u u m b ra pe piatra
neted i ofereau u n loc m in u n a t c e lo r care voiau s i
piard vrem ea acolo. B oarea de vnt care b tea din sp re
m uni se lsa c o n d u s de bunvoie p e d ru m u l prescris, pe
suprafaa ptrat i strjuit de ziduri i inea frunziul ntr-o continu m icare, ad u cn d astfel u n plus de rcoare.
Maya se n d re p t h o trt spre b a n c a aflat ntr-un col
deosebit de um b ro s al terasei - o p lac d re p tu n g h iu la r
de piatr pe u n soclu ferit de so arele arz to r de fru n
ze de palm ier i d e crengi n florite, i se aez. i d d u
jos pantofii subiri de piele, i puse picioarele goale pe
suprafaa n e te d i i ncolci b ra e le n jurul picioare
lor. i m ngie dus pe g n d u ri stofa m brcm intei care
se sim ea m tsoas, d ar e ra fcut din bu m b ac fin, cu
estur deas, i strlucea ntr-o m in u n a t n u a n de rou.
Kra deja a p atra zi p e care o p e tre ce a la Ijar, iar n m em o
rie i rmsese mai ales ziua sosirii aici, a t t d e plin de
impresii noi.
Team a ei iniial se dovedise a fi n e fo n d at, p e n tru
c fem eile din palat le salutaser p rie ten o a se pe ea i pe
Djamila. Fuseser m ulte fem ei, cu m u lt peste o duzin, de
vrst mijlocie, tinere, fo arte tin e re, p rin tre ele copii, cea
mai m are avea probabil vreo d o isprezece ani, iar cea mai
m ic abia nvase s fac prim ii pai. Ca s n u se piard n
367

N IC O I.E C. V O SSE I.ER

acea agitaie, u n a d in tre fem ei - p o a te m am a ei? - o luase

re p e d e n b rae, d e u n d e fetia o fixase pe Maya cu ochi
m ari, cu trei d e g e te grsune bgate n gur. La o p rim pri
vire, Maya n u i putuse da seam a d ac toate fem eile fceau
p a rte din fam ilia sultanului sau d ac e ra u servitoare, p e n
tru c se a sem n au la m brcm inte i vluri, toate n dife
rite n u a n e de rou, portocaliu i galb en , care e ra u n m od
evident i culorile Ijarului, fo rm n d u n co n trast strlucitor
cu verdele cm p u rilo r i al pom ilor. i bijuteriile lor, cer
ceii i brrile, colierele cizelate care sclipeau p rin micile
deschizturi de la gt, prevzute cu u n li tivit de b o rd u ri,
to ate e ra u ex trem de asem ntoare, u n ele din argint, al
tele din aur, i fr ca Maya s i p o a te d a seam a n funcie
de ele de rangul fem eilor care le p u rta u . U rrile de bun
venit fuseser nsoite de rsete m en ite straielor brbteti
ale Mayei, iar fem eile n cep u ser de n d a t s trag de ele,
ca s o elibereze pe Maya de asem en ea h a in e necuviin
cioase. Djam ila, care observase c Mayei nu i fcea plcere
s fie atins d e m ini strine, intervenise energic i ceruse
cu voce p o ru n c ito a re ap i alte cteva lucruri a c ro r de
n u m ire Maya n u o tia. Fem eilor p ru s le plac intervenia
Djamilei i cteva d in tre ele se g rb ir s i n deplineasc
cererile, p e cn d celelalte le co n d u ser pe Maya i Djamila
ntr-o n c p e re aerisit: ntr-o p a rte e ra un culcu m are,
a co p erit cu lenjerie rcoroas i prevzut cu p e rn e , iar n
cealalt p arte, to t d ire c t pe pm nt, e ra un sac sim plu de
paie, nvelit n bum bac - cam era ei p e n tru u rm to arele
zile. Nu era o ca m e r luxoas, d a r n u era nicio tem ni. Mai
m u lte fem ei craser n u n tru u n ciu b r m are, u m p lu t pe
jum tate cu ap. AJtele d o u ad u ser un co de trestie plin
cu sticlue de lut i de sticl, oale, creuzete, u n teanc de
p ro so ap e m ari i ceva rou m p tu rit, pe care se o d ih n e a o
p e re c h e d e pan to fi delicai, cu vrf ascuit; o a treia aduse
368

Sub luna de ofran

un u rc io r m are cu ap, d u p care D jam ila le d d u p e toate

afar i trnti ua n urm a lor, ntr-un m o d gritor.
Maya se jen puin s se dezbrace co m p let n p rez e n a
Djamilei. Dar cum Djamila fusese d estu l de curajoas nct
s i ara te chipul desfigurat, Maya trase adnc a er n piept,
aa cum fcuse Djamila afar la lac, i i lepd n cele
din u rm i cm ua i indispensabilii lungi. M u rm u rn d
ceva ininteligibil, pe un ton p rie ten o s, Djamila i suflec
m necile i n ce p u s ad u n e i s frm n te o past de cu
loare m aro-aurie, de consistena gum ei, din tr-u n a d in oale,
aps o bucat m are i plat din ea pe piciorul Mayei i
o n d e p rt im ediat printr-o m icare de sm ulgere. Maya
ip uor, de spaim i p e n tru o ciupise; ns Djamila
plesci m ulum it din lim b, privind firioarele de pr
( are rm seser lipite de gum a cu m iros de caram el. Maya
n cerc s protesteze tim id, d ar D jam ila rm ase tcut i
n e n d u r to a re i co n tin u p ro ce d u ra pe am bele picioare,
pe i su b brae i n cele din urm , spre groaza plin de jen
a Mayei, i pe triu n g h iu l d in tre coapsele ei. C nd Djam ila
o goni n ciubrul cu ap i vru s se apuce de treab cu un
lei de p u d r d e spun, Maya se m potrivi categoric. S se
spele p u tea i singur! D ar savur senzaia d at de uvoiul
de a p cald care se revrsa din cn d n cnd peste ea. i
plcu i ca Djamila s i spele i s i p iep ten e prul, iar
d u p uscare i plcu c i un g ea pielea ici i colo cu cte
ceva, o ddea pe alocuri cu crem i cu uleiuri, c n t n d i
llind n tot acest tim p, de parc toat p ro c e d u ra i-ar fi
fcut ei nsei m are plcere. Totul m irosea m in u n a t, a tra n
dafiri i iasomie, a tm ie i scorioar, a esen de lem n i
Hori, nite m irosuri pe care Maya nu le tia. m b rcm in tea
lung pn la glezne, cu m neci largi, i m ngia pielea,
iar Djam ila o com plet cu un al lat, ap ro a p e tran sp aren t,
369

N IC O I.E C. V O SSF.l.ER

pe care l drapa cu miestrie pe um erii Mayei, i-1 trase peste

cap i i art cum putea s i prind captul cu un mic cr
lig i o brid, pentru a-i acoperi partea inferioar a feei.
Saadiyah, femeia care le ieise n ntm pinare n curtea
interioar, veni i o lu, iar ntr-o ncpere mare, acoperit
de covoare, se ntlnir din nou cu ntregul grup de femei,
aezate n poziie turceasc n cerc, pe perne mbrcate
n bumbac colorat, i lipsite de vlul care le acoperea de
obicei faa.
Ca rspuns la strigtele i gesturile care le ndem nau s
li se alture, Maya i Djamila se aezar i ele, primir pa
hare colorate cu un ceai dulce, cu gust de fructe, nucoar
i cu un iz de trandafiri. Platourile i castroanele din mijloc
erau trecute din mn n mn, pline cu orez i legume
multicolore, fierbini i condimentate, i buci de pui
prjite crocant cu o past roie ca focul. De parc s-ar fi sim
it mai n siguran n prezena Mayei sau de parc ar fi fost
obinuit cu aa ceva, Djamila i ndeprt impasibil vlul
de pe faa desfigurat i pru s nu observe scurtul mo
m ent de tcere plin de groaz, nici privirile ntre deconcertare i team ale femeilor, ns pe Maya o duru sufletul.
In timp ce mncau, folosindu-se numai de mna dreapt,
o copleir pe Maya cu o puzderie de ntrebri. De unde
venea, ct dmp sttuse la Aden, ce nouti erau pe acolo,
dac avea brbat i copii. Cum, locul ei de batin era att
de departe? Cum era acolo, ce haine purtau femeile acolo,
ce se mnca i se bea, ct de m are era familia Mayei. Maya
se strdui s le rspund pe ct de bine putea; exclamaii
ascuite de entuziasm se revrsar asupra ei, cnd femeile
neleser c Djamila nu era interpreta ei, ci c Maya se
putea face neleas foarte bine n arab. De cte ori i lip
seau cuvintele potrivite, se ajuta de nevoie cu mimica i cu
370

Sub luna de ofran

gestica, iar scuzele ei privitoare la c u n o tin e le ei insufici

ente de lim b erau p rim ite cu plescituri de n cu ra ja re i
g estu ri de bagatelizare a greelilor ei. Cei m ai mici d in tre
copii o priveau pe Maya cu cu rio zitate nedisim ulat, pe
care o pierdur ns rep e d e . Siguri p e sine, copiii alergau
p rin tre femei, p rim eau din toate p rile srutri i alintri,
se lsau n d o p ai cu b u n t i, d u p care se n to rc e a u spre
prietenii lor ca s n ce a p mici c e rtu ri i s se trag de pr
ori s prseasc n c p e re a ip n d , urm rin d u -se u n u l pe
altul; sau se ineau cu privirea sticloas i cscnd larg de
um rul cte unei fem ei, n a in te de a se lsa s cad n poa
la lo r i de a li se culcui la p iept, cu pleoapele a p ro ap e
nchise de oboseal. n c e t p rin se i Maya curaj s p u n
ntrebri - care d in tre ele i a p a rin e a su ltan u lu i i care
era relaia fem eilor n tre ele. P rin tre rsete, zb u rar prin
ncpere nu m e cu rez o n a n strin , Adiba, Munawwar,
Zaynab, D urrah" i relaii de ru d e n ie care d e v e n e a u tot
mai lu n g i... soie, soia c e lu i de-al d o ilea fiu, verioara
so iei celui d in t i fiu, so ra verioarei soiei celui de-al
Ireileafiu, p n c n d Maya se d d u btu t rznd. Un lu
cru ns crezu c l nelesese: c aceasta e ra o cas n care
nu erau dom ni i servitori n adevratul sens al cuvntului,
ci centrul unei stirpe n care fiecare fem eie i avea locul
i rolul su.
Aceast supoziie se co n firm pe p arcu rsu l urm to are lo r
irei zile. N iciuna d in tre fem ei nu e ra inactiv tim p m ai
ndelungat: n buctria cu coul n to rs spre ex terio r tre
buiau pregtite m esele, care erau num eroase. C am erele
simple - nu cu m u lt m ai bine echipate d ect cea pe care
o m preau Maya i D ja m ila - n care locuiau laolalt mai
m ulte fem ei, treb u iau m tu ra te i in u te n ordine. Rufele
se splau la fn t n a din m icu a cu rte in terio ar m rginit
371

N IC O I.E C. VO SSELER

d e zidurile aripii fem eilor, i u lte rio r erau a t rn ate la us

cat pe frnghii n tin se n lung i-n lat. P rin tre ele i lucru
rile perso n ale ale Mayei, lenjeria englezeasc i hainele
de la brbaii al-Shaheen; toate e ra u puse cu grij ntr-un
cufr sim plu n cam era Mayei. Alifiile i fineturile trebuiau
fcute i am estecate, hain ele cusute, c rp ite i bro d ate. i
n u n ultim ul r n d erau nvai i num eroii copii s fac
treb u ri mai sim ple, cnd nu se ju c a u m p re u n , nu li se
sp u n eau poveti, nu li se recitau versuri sau nu se cntau
cu ei cntece p opulare.
Maya tre b u ia s i gseasc singur o ocupaie; se
n eleg ea d e la sine c n u prsea arip a palatului rezervat
fem eilor, a crei unic ieire ddea n c u rte a m are in terioar
p rin care in trase i Maya i a crei p o a rt era pzit fr
n cetare. Aa c Maya c u treier ncp erile i coridoarele,
privi n linite totul i se uit peste u m ru l fem eilor care
m u n ceau , ad u lm e c aeru l m irosind a rufe cu rate, a fn i
a piatr de la perei; a anason, chim io n i ofran, a cim bru
i m ent, a ulei de m sline i de susan. A esene precum
m oscul i am b ra, grele i am eitoare, a ap de trandafiri,
a g alb an u m i a cam for, am bele iui i totui p ro asp ete sau
dulci ca vanilia i florale ca violetele.
Maya se oferise n rep e tate r n d u ri s le ajute la treab,
d a r de fiecare d a t fem eile izbucniser n rs i o btuser
u o r pe um eri sau b rae - d o ar ea era m usafir aici, trebuia
s se od ih n easc, nu s m unceasc! Cel m ult i fusese pus
n brae u n u l d in copiii mai m ici, dac a t rn a p re a m ult de
fusta m am ei i i sttea n cale n tim pul lucrului, iar Maya
l legnase p e g e n u n c h i, i cntase cntece englezeti de
leagn i se strm base la el p n cnd m icuul nu se mai
o p re a d in rs i ip a n cn tat.
372

Sub luna de ofran

Cu toate c se afla n palatul de la Ijar, Mayei nimic nu

i amintea de luxul ca din poveti pe care n imaginaia
ei l asociase ntotdeauna cu Arabia. Nu erau coloane de
marmur, nici candelabre de aur; nu erau eunuci mbrcai
n pantaloni bufani care s pzeasc haremul frumoaselor
orientale; nu erau bijuterii grele de civa pfunzi cu dia
mante i rubine ct oul de porum bel. Totul era simplu,
aproape ca la ar, dar de o vraj aparte: picturi pe perei,
vopsea simpl pe zugrveal, n parte vizibil vechi - modele
geometrice, vrejuri de flori i de frunze, ornam ente ab
stracte; covoare uoare n culori vii, c u firele att de fine i
nnodate cu atta pricepere, nct Maya le putea distinge
doar de foarte aproape, n timp ce de la deprtare preau
pictate; lzi cu cioplituri preioase i monturi cizelate de
metal i mai ales pnze n toat frum useea i splendoa
rea pe care i le puteai imagina: din ele erau fcute hainele,
pernele, pturile. Nu se vedea nicieri mtase, n schimb
un bumbac care putea fi gros i pufos sau att de subire
i de strlucitor, nct cei care eseau mtase s-ar fi putut
nverzi de invidie. Maya era uim it ce se putea face din
fire de ln i vopseluri, n ce palet larg de nuane se
puteau combina culorile, de la rou carmin i vermillon
la rou precum cireaa i coral pn la galben ca gutuia
i drobia. La ntrebrile Mayei i se art ct de vechi erau
modelele cu care se eseau bordurile, se tampilau sulu
rile de pnz i se brodau tivurile. Aproape fiecare fami
lie avea mai m ulte m odele care erau transmise fiicelor
din generaie n generaie, i totui toate se asemnau n
trsturile principale, pen tru c toate trebuiau s arate
c mna care inuse acul i femeia care deinea sau purta
pnza venea de la Ijar.
373

N IC O I.E C. V O SSE I.ER

Cu toate astea, se gsea m ereu tim p p e n tru stat la poveti,

iar la ceasurile nserrii fem eile se a d u n a u , la un ceai sau la
o gustare, povesteau i rd eau , iar cele care fuseser jo s n
ora le m p rteau celorlalte noutile. Cte u n a arta chi
c o tin d cum i d ruise u n u i n egustor o btaie co ch et din
g ene, pe d e a su p ra vlului care i ac o p ere a faa, o b in n d
d e n d at o re d u c e re de pre. Cu o zi n ain te , seara trziu,
atm osfera devenise d eosebit de exaltat: Saadiyah, care
d u p cum n e le g e a Maya avea rolul de d o a m n a casei,
vorbise n c n tat de felul n care ar ta i n care se p rezen
ta Rashad ibn F ahd i cteva din celelalte fem ei i inuser
isonul, ridicndu-1 pe Rashad n slvi. O n tre b ase r apoi
pe Maya, pe ton conspirativ i cu priviri curioase, cum erau
dotai englezii - d e e x em p lu soul ei, i ce m o duri de u n ire
trupeasc e ra u p referate n strintate. Maya se nroise
toat, n cu rcat, i se chinuise s i caute cuvintele, p n
c n d se am estecase n discuie Djam ila, sp u n n d , pe un
ton care n u p e rm ite a s fie contrazis, c stpna ei era
obosit i tre b u ie s m earg la culcare.
Maya fusese a t t de sensibil la acest subiect nu d in p u
d o are, ci d in cauza c o n fru n trii neatep tate cu gndurile
legate de Ralph i de Rashad, pe care p n n acel m o m en t
le nlturase cu p rea m u lt u urin, d in cauza p rea p lin u
lui de im presii. Ins o d a t trezite, aceste g n d u ri n u se mai
lsau go n ite a t t de u o r i din cauza lo r venise Maya azi
aici, la u m b ra terasei d e obicei in u n d a te de razele soarelui.
Maya oft i i trecu m na d in n o u peste h a in a lung,
d e parc ar fi fost p lin de cute care tre b u iau netezite.
Djam ila i prelu crase palm ele um ezite cu un b u rete pie
tros, cu p o ri fini, p n c n d i n d ep rta se bttu rile i ju liturile d e la h u ri, i o condam nase s stea cu m inile
374

Sub luna de ofran

bgate ntr-un castron cu ulei, n c a re n o tau flori, pn

cnd devenir din n o u fine i m oi.
i puse brbia pe g e n u n c h i i se sili s c o n tin u e s se
gndeasc, orict d e g reu i venea. N u d o a r p e n tru c i
era n eplcut subiectul, ci i p e n tru c din cauza inactivitii
la c a re fusese su p u s - c h ia r d a c izvorte d in b u n e
in te n ii - i lenevea i capul. Acelai efect l avea i m n
carea abundent, care n u d o a r c e ra prea gustoas ca s te
m ulum eti num ai cu cteva n g h iitu ri, d a r Maya nvase
i cn d refuzurile politicoase n c e p e a u s fie co n sid erate o
nepolitee.
D ac nu se ncurcase la n u m r to a re, d e la rp irea ei
nu trecuser mai m ult d e d o u sptm ni, i, cu toate as
tea, prea s fie tre c u t o m ic venicie de atunci. A patra ei
zi aici... se p u tea atep ta ca n fiecare zi s soseasc o am e
nii lui Coghlan. Era deci d o a r o p ro b le m de tim p, p n va
p orni pe drum ul d e n to a rc e re la A den, n ap o i la Ralph.
ns ideea d e a-i relu a aco lo viaa lipsit d e bucurii, alturi
de u n brbat cruia i e ra in d ife re n t i p e n tru care n ul
tim ul timp nici ea n u m ai avusese sen tim en te p re a p u te r
nice, era insuportabil. C um va fi p e n tru ea - d u p aceea?
Am s m gndesc la asta c n d va veni vrem ea. Nici m car
o o r mai devrem e. D ar acas - acas trebuie s m erg! La
tata, m am a i A ngelina. n a p o i n Anglia. Acas. D ar dac
p artea englez re n u n a p u r i sim plu la ea, p e n tru c p reu l
c e ru t era prea m are? D ac era c o n d a m n a t s rm n aici?
Nu, nu am voie s m gn d esc la u n a ca asta, i p o ru n c i
ea. Dac n u m gndesc, nici n u se va ntm pla. Iar R ashad
nu a r perm ite n iciodat s se n t m p le u n a ca asta. Sau?
Maya fu nevoit s a d m it faptul c i lipsea Rashad. l
vzuse odat n t m p l to r de la fereastra ei, cum urca n
galop spre palat, pe ro ib u l su, fiind u n a cu anim alul d e
375

N IC O L E C. V O SSE L E R

sub el. Ii lipsea vocea lui, gura lui zm b in d p lin de ironie,

felul lui linitit i totui sigur p e el, a u ra care l nconjura.
In fiecare d im in ea, cnd rsu n a strigarea m uezinului,
n ain te d e rsritul soarelui, d u p care im ed iat se auzeau
rugciunile m u rm u ra te ale fem eilor, Maya sim ea c i lip
sesc su n etele p e care Rashad i brb aii lui le fceau n tim p
ce se ru g au i care n fiecare zi a cltoriei o treziser cu
d elicatee din som n. Plescitul apei sau sunetul curgtor
al firelor de nisip, atu n ci cn d se cu rau de m urdria
d ru m u lu i, c n d i strigau u n u l altuia Allahu akbar- D um
nezeu e m are. C nd m u rm u ra u toi m p re u n versurile al
c ro r sens Maya l nelesese abia cu tim pul: n num ele
lui Allah, cel m ilostiv i n d u rto r, slav lui Allah, stpnul
lum ilor cel milostiv i n d u r to r, stpnul crm u ito r n ziua
d e apoi. Pe tin e vrem s te slujim , pe tine te chem m n
ajutor, arat-n e calea cea d reap t. Calea celor cu care tu
eti d ruitor, care n u te m n ie i n u se rtcesc". i aceste
sunete, aceste cuvinte fuseser cele cu care Maya adorm ise
la n ce p u t, n a in te s i p etreac o rele preioase de somn
alturi d e R ashad, v o rb in d sau tcnd.
O re din care n u re g re ta nici m car u n a singur. N u tre
cea n iciu n a d in cele cinci rugciuni d e la Ijar, fr ca Maya
s nu se gndeasc la ele i s i doreasc s fie din n o u pe
d ru m u l anevoios pe care l parcu rseser venind aici. Nu
mai de d rag u l lui Rashad.
C t e ra d e ab su rd s gndeasc i s sim t aa! Fa de
u n b rb a t care i rpise libertatea. Ce-i d rep t, ra re o ri se
sim ise ca o ostatic, a t t pe d ru m , ct i aici la Ijar. N u mai
m ult d e c t la Black Hali sau la A den. Fusese ea v reo d a t cu
adevrat liber? n ce se m sura libertatea?
S unetul u n o r pai i n tre ru p se g n d u rile i Maya i
ridic privirea. Se apropiase de ea u n b rb a t m ai deg rab
376

Sub luna de ofran

mic de statur i subire, dac se lu a d u p ceea ce lsa s

se vad h a in a alb cu b roderii roii la tiv i la deschiztura
de la gt, a d u n a t n talie de o c e n tu r lat de pnz porlocalie, n care avea n fip t o m in u n a t djambia de argint.
C uloarea cen tu rii se rep e ta n p n z a tu rb an u lu i sub care
se vedea u n ch ip n se m n a t d e vrst, asem n to r u n u i
oim. Avea p e sem n e cu m u lt p este cincizeci d e ani, i
dd u seam a Maya d u p b a rb a c ru n t i p ielea d e pe dosul
m inilor sale, care nu mai era n e te d .
- Mi s-a spus c v gsesc aici, i se adres el i zmbi.
Avea ochi cprui-nchis, plini d e b u n ta te. Maya se
m ulum i s-l priveasc, iar el se n cru n t.
- Vorbii lim ba noastr, aa este?
Maya ncuviin din cap, apoi l cltin uor.
- Puin, rsp u n se ea conform adevrului i rse uor.
Brbatul i rsp u n se rznd i el.
- Iertai-m c abia astzi vin s v vd - treb u rile nu
mi-au perm is s vin mai rep ed e, spuse brb atu l p u n n du-i m na d re a p t pe inim i nclinndu-se. S unt gazda
dum neavoastr sultanul Salih ibn M uhsin al-Ijar.
Maya sri n picioare, n cu rc at i n efiin d sigur cum
trebuia s se p o a rte , i se decise ntr-un im puls d e m o m e n t
s fac o rev eren d u p obiceiul englezesc.
- Maya G arrett, rspunse ea re p e d e i i pescui pe furi
pantofii, cu d eg etele de la picioare.
-S p u n e i - este totul n tru m u lu m ire a dum neavoastr?
se interes sultanul.
El nu e ra u n c o n d u c to r de gen u l celui d in Lodar, c
ruia i fcea p lcere s se laude cu m u lim ea prizo n ierilo r
si. Ce-i d rep t, n condiii norm ale s-ar fi m ulu m it s au d
de la servitorim e c englezoaicei i m erg ea bine, la u rm a
urm ei tia c m o n ed a lui de schim b p e n tru negocierile cu
377

N IC O L E C. VO SSEI ER

A denul era pe m ini b u n e n m ijlocul fem eilor lui. ns

sultanul Salih e ra un om curios de la n a tu r i ceea ce au
zise d in arip a fem eilor - c strina vorbea araba, c se inte
resa d e viaa de la palat, c i oferise ch iar i ajutorul la tre
burile din cas i din b u ctrie i c p re a s fie o persoan
foarte deschis i d o rn ic s nvee - n u i dduse pace i l
d eterm in ase s vin s i fac sin g u r o p re re d espre oas
p etele su. Ia r aceasta e ra pozitiv.
Maya ncuviin d in cap, d a r se p a re c el intui urm a
unei reineri.
- Avei o d o rin pe care v-o p o t n d ep lin i cu puterile
m ele m odeste?
Maya i m uc scu rt buza de jo s, gndindu-se dac
p u te a o are s ndrzneasc, d u p care ni din ea n tre
barea:
- Iertai-m - d a r avei cum va cri?
U im irea d e pe ch ip u l sultanului o fcu pe Maya s se
n tre b e, febril, dac folosise i p ro n u n a se co rect cuvntul
kutub, p n c n d chipul sultanului se lum in, iar capul i se
n clin n sem n de ncuviinare.
- Desigur. U rm ai-m .
La etajul m ijlociu al palatului exista o trecere din sp re
cam erele fem eilo r ctre celelalte cldiri, i nu d e p a rte de
acolo sultanul o conduse pe Maya ntr-o n c p e re n care
se aflau mai m ulte lzi. Suprafeele d e lem n nchis la cu
loare e ra u m p o d o b ite cu m odele fine cioplite, m on tu rile
m u ch iilo r i capacul, ascuite n form de frunze sau d rep t
unghiulare, e ra u din m etal galben. Maya nu tia s spun
dac erau din alam sau bronz. Pe covorul n n u an e nchise
de albastru i rou era o mas ptrat, n tblia creia era n
crustat u n m ozaic n fo rm de stea, n culori asem ntoare.
Masa i aju n g e a Mayei p n pe la m ijlocul pulpei i n faa
378

Sub luna de ofran

i i se afla o p e rn groas, cu b ro d e rie bogat i prevzut la

coluri cu ciucuri.
- Poftii, spuse sultanul fcnd u n gest care cuprinse
ntreaga ncpere. Alegei to t ce d o rii. Putei lua cri de
citit sau le putei citi aici. O ricn d dorii.
Maya se a p ro p ie cu pai ezitani de u n a d in lzi, la
ntm plare, n g e n u n c h e n faa ei i ridic u o r capacul.
Inspir, scond u n sunet d e u im ire i de n c n tare , m iro
sul familiar, p rfu it i m tsos p e care l e m an au crile
vechi, i care i lipsise att, n c t acum ochii i se um p lu r
de lacrimi. V olum ele p reioase stteau puse teanc u n ele
peste altele, m brcate n piele fin i cu litere arabe aurii,
stanate adnc n coperi. Maya lu cu grij prim ul volum ,
il scoase din lad i descifr cu fru n te a n c ru n ta t sem nele
alam bicate i pline de o rn a m e n te , l deschise i i plim b
privirea peste pagini. Maya p e tre c u ceva vrem e privind
liecare carte n parte. Era a t t de c u fu n d a t n acele co
m ori, nct uit p n i d e p rez e n a sultanului lng ea i
nu observ cum expresia d e pe faa lui trece de la bucurie
tcut la m irare g n d ito are, sim ind cum crete n el ceva
ce m uli ani crezuse c nu mai avea.
In cele din u rm Maya gsi ce sperase, bg celelalte
cri cu grij la loc i se n to a rse p e ju m ta te , cu trei vo
lum e lipite d e p iept, sub b raele ncruciate.
- Shukran, i m ulum i ea cu u n zm bet strlucitor.
Avea cri. Era salvat.
C redea ea.

379

11

R zboinicilor vigileni ai sultanului d in Nisab,

care cu m ai bin e de o sp tm n n u rm i recunoscuser
deja de d e p a rte pe Rashad i pe oam enii lui al-Shaheen
d u p m b r c m in te i d u p stilul d e clrit i i lsaser s
treac n e stin g h e rii, conform legii sayyir stabilite cu m ult
vrem e n u rm , cm ilele i calul cu cei doi strini m brcai
n h a in e deschise la culoare li se p ru r suspeci. De aceea
ieir n calea g ru p u lu i, clare pe pro p riii lo r cai i i
rugar pe brb ai politicos, d a r cu putile in u te n m od
clar gata de trag ere, s i urm eze, p e n tru a discuta personal
cu sultanul d e sp re p rezen a lo r pe acest terito riu . Sultanul
din Nisab i ascult tcu t n tim p ce ei sp u n e au de un d e
vin i ce in te n ie au. Putea o a re s aib n cre d ere n nite
strini care cutezaser s p tru n d att de adnc spre ini
m a rii? O a re d o a r p re tin d e a u c vor s m bunteasc
relaiile de p rie ten ie cu Ijarul i de fap t aveau n secret
inten ii d um noase m potriva sultanului Salih, cu care el
era prieten ? i ci bani ar fi d a t oare ca s-i p o at co n
tinua clto ria spre Ijar - douzeci de taleri? Patruzeci?
Cincizeci sau p o a te chiar mai m ult? P en tru c sultanul
de la Nisab n u era u n om al deciziilor pripite, puse la
380

Sub luna de ofran

dispoziia oaspeilor si nou-venii, generos, n cp eri n in

teriorul p ro p riu lu i palat, pzii cu strnicie de rzboinicii
lui, pentru ca strinilor s nu li se n tm p le nim ic". Apoi
se gndi pe n d elete ce e ra de fcut. C ntri avantajele i
dezavantajele i se gndi c h ia r s i trim it su ltanului Salih
un mesaj printr-o solie clare. Dar, rbdare, se n d e m n el
singur. Rbdare."
G raniele d in tre n o a p te i zi se esto m p ar p e n tru Maya,
n tim p ce citea. La n c e p u t i-a fost greu s red esco p ere ca
lea de acces spre scrisul acela strin, s d esp art la alegere
sau s uneasc liniile o n d u late cu n flo ritu rile i p u n ctele i
s i am inteasc sem nificaia lor. U nele cuvinte rm aser
nn mister, n ciuda e fo rtu rilo r depuse, i nu p u tu d ect
s le ghiceasc sem nificaia sau s le lase aa. Ins vraja
exercitat de cuvntul scris nu-i ntrzie efectul i fcu s
se nasc n faa o chilor Mayei im agini, scenarii, lum i n
tregi. Frunzri paginile rigide, casabile din cauza vechim ii
lor, cu m uchiile o n d u late, p n gsi ceea ce cuta: povestea
regelui S haddad i a oraului su cu coloane, Iram . E ra po
m enit acolo i vechiul reg a t Him yar, regatele H a d ra m a u t
i Saba, aici, la al-Yaman. Un fior d e plcere o strbtu pe
Maya la gndul c era posibil ca povetile transm ise s aib
o origine real. La fel cum e ra posibil ca i sub nisipuri"
s fie n g ro p ate rm ie ale acestor culturi strvechi, u n
deva pe cuprinsul deertului R ub al-Khali. Ins Maya ls
deocam dat d e o p a rte povetile n l n u ite u n a de alta ale
eherezadei. eherezada, care n ce p e a seara s sp u n o
poveste pe care ns n u o term in a, p e n tru ca sultanul, c u ri
os s afle ce se n t m p la m ai d e p a rte , s nu p u n d im in eaa
s i fie tiat capul, aa cum fcuse cu fem eile d in ain te a ei.
Pn cnd, d u p o m ie i u n a de nopi, i ctigase inim a
cu detep tciu n ea i d arul ei d e povestitoare.
381

N IC O L E C . VO SSELER

Maya mai gsise i un volum subire d e poezii, care

povesteau istoria lui Qays ibn al-Mullawah ibn M uzahim ,
u n b e d u in d in tribul Bani Aamir. D in acest trib fcea p rli
i Layla b in t M ahdi ibn Sad, n u m it i Layla Al-Aamiriya, iai
Qays Los e ra cel care a p a rin e a inim ii ei. D oar ei, pe vecie.
El scria poezii p e n tru ea, vorbea n ele d esp re dragostea
lui, d esp re p asiu n ea i despre n c re d e re a lui n soarta care
i hrzise u n u l altuia. Qays l rug pe tatl Laylei s i ofere
m n a fiicei lui. Ins acesta e ra n fu ria t din cauza versurilor
pe care tn ru l le com pusese i le declam ase peste tot, le
co n sid era a fi o ruine, o nclcare a b u n e lo r m oravuri,
i o m rit pe Layla cu u n alt brbat, care o duse pe m e
leaguri strine. C n d Quays afl d esp re cstoria Laylei,
fugi n d e e rt i um b l fr el. T im p att d e n d elu n g at,
n c t fam ilia lui re n u n la un m o m e n t d a t la sp eran a c
se va n to a rce , iar toi l n u m ea u nebunul" v o rbind despre
el. D up m uli ani a fost gsit m o rt n slbticie, p e m or
m ntul Laylei, n c o n ju ra t de anim alele care l nsoiser
n cltorie. Intr-o stnc d in a p ro p ie re m ai scrijelise trei
versuri, u ltim ele rm ase de la el.
Aceste versuri, singurul lucru care m ai rm sese din
viaa lui i d in soarta lui trist, i m erg eau Mayei p n la su
flet i le citi m ai m ult d ect o singur dat. C nd Djam ila i
aduse ceai i fru cte sus pe teras i i privi peste um r, Maya
nchise cartea i i-o ntinse. D jam ila scutur capul i ridic
din u m eri, cu o expresie ncurcat.
- Nu tii s citeti? n ce rc Maya s ghiceasc, iar Djamila
d d u d in cap n sem n de ncuviinare.
- Iart-m , n u am tiut, spuse Maya prinznd-o de m n.
V rei... vrei s nvei?
Djamila rm ase p e n tru o clip nem icat, apoi ncuviin
din n o u , d n d d in cap febril i cu ochii strlucitori.
Ce ciu d at, i sp u n e a Maya adesea n o rele n care
sttea a p lecat m p re u n cu D jam ila d easu p ra colilor de
382

Sub luna de ofran

hrtie, m anevrnd p a n a i cerneala p e care, la ru g m in tea

Mayei, sultanul le pusese la dispoziia lor. Ce ciu d at ca eu,
o strin, s o nv p e Djam ila sem n ele din p ro p ria ei
lim b.11
n tim p ce Maya o nva pe D jam ila s scrie i s citeasc
i p u rta m ereu o carte cu sine, in d ife re n t dac m ergea n
cam era ei, pe corid o are sau sus pe teras, tim pul zbur fr
ca ea s bage de seam . C u povetile eherezadei, care n
limba arab erau mai d u re, mai senzuale, d a r i mai poelice d ect n tra d u c ere a pe care A ntoine G alland o fcuse
la n ceputul secolului trecut, prea s n u mai existe tre c u t
de care atrna, nici ziua d e m ine, la care de altfel nici n u
se gndea, ci d o ar un p rez e n t co n tin u u .
La fel de p u in se g n d e a i la ceea ce se ascundea n
spatele vizitelor sultanului care venea s o vad i s o n
trebe cum st cu lecturile i cum se sim te. Nu observa p ri
virea lui strlucitoare, nici pasul u o r i sp rin ten . D ar fe
meile sultanului observar prea b in e aceste sem ne. Acest
lucru n u le plcu i n c e p u r s i n ch id inim a fa de
strina din m ijlocul lor.
n c e p u nevinovat: ochi plecai n grab, d e n d at ce
Maya se ap ro p ia d e ele, scuze m u rm u ra te cum c orezul
ar u rm a s se ard sau c s-ar fi te rm in a t lem n ele d e foc,
dup care fem eile se n d ep rta u ; p retin sa oboseal, cnd
era vorba de n tru n irile obinuite de sear sau u n copil
care n u se sim ea bine i care avea nevoie de n g rijirea m a
mei lui; o carte, d esp re care Maya fusese sigur c o p u
sese lng patul ei, dar care dispruse cu desvrire. C nd
Maya intr ntr-o dup-am iaz n cam era ei, ca s ia cu tiu a
de lem n n care inea ustensilele de scris, gsi cu tiu a
rstu rn at pe jos, cu p a n a ru p t alturi, iar pe cearceaful ei
se lfia o pat n eag r d e cerneal. Din greeal11, se g n
di ea, probabil se ntm plase n tim p ce una d in tre fem ei
fcuse curat. C um i in g red ien tu l care nim erise ntr-unul
383

N IC O L E C. V O SSE I.ER

din creu zetele cu crem i care i nroise Mayei vrfurih

degetelor, facndu-le s o u stu re n c n a in te de a se ungipe co rp , d u p baie, fusese to t o greeal. D oar Djamila,
care o trat cu esen de tm ie i care cu n o tea viaa de la
palat, n c e p u s fie b n u ito are. Fr s i sp u n Mayei ceva.
decise s in ochii i urech ile deschise. Cu att m ai muli,
cu ct n ziua u rm to are gsi p o d eau a cam erei lor com une
presrat cu z d re n e albe i indigo, iar p rin tre ele cizmeletiate p e n d e le te cu u n cuit ascuit.
- Ai vzut cum se uit la ea? n tre b Adiba, prim a soie
a sultanului, sp u m e g n d de furie. O viziteaz mai des deci
ne viziteaz pe noi!
- D ar d e ce? rspunse M unawwar, cea de-a d o u a soie.
Dac a r avea p r a u riu sau rocat i pielea ca laptele, a mai
neleg e. D ar arat ca u n a d in tre noi!
- i totui, se auzi s p u n n d Zaynab, cea de-a treia i
cea m ai t n r d in tre soiile su lta n u lu i Salih, ex e rc it asu
p ra lui o a tra cie. Este t n r i p u te rn ic i p o a te avea
m uli fii!
- i atu n ci ce se n t m p l cu noi? rosti M unawwar ceea
ce se n tre b a u toate.
- O va p re fe ra pe ea, iar fiii ei vor fi preferai fiiloi
notri, co m p le t A diba cu am rciune.
- D ar va tre b u i s o napoieze alor ei, de n d a t ce ajung
la Ijar, n c e rc s le liniteasc Zaynab, care se strduia
m ereu s pstreze arm onia.
Se ls o scurt pauz, d u p care Adiba lu d in nou
cuvntul:
- D ar d ac n u vrea s mai plece? Vedei d o a r cum se d
pe lng el - i cu ct p ricep ere o face! D up care adug
ncet: Nu a re voie s rm n aici. T rebuie s ne ocupm
noi de asta.
n d r z n e a u s vorbeasc deschis p e n tru c Maya e ra sus
pe teras. C n d sttea acolo, p u te a u trece i ore ntregi
384

Sub luna de ofran

pn cnd regsea d ru m u l napoi, adesea abia cn d se lsa

ntunericul. Ins Djamila, care bgase d e seam c uitase
desertul cu curm ale p e n tru ceaiul Mayei i care mai dduse
o lug pn la buctrie, le auzi foarte clar. Simi cum o cu
prinde furia i n acelai tim p team a. Team p e n tru tn ra
pe care o n d r g e a att d e m ult. Ca pe fiica pe care n u i
lusese dat s o aib vreodat i pe care din acest m otiv o
proteja cu toat d ru irea i dragostea de care e ra n stare.
( la o leoaic aprndu-i puiul, era h o tr t s n u perm it
nim nui s i fac Mayei vreun ru.
Fu nevoit s apeleze la aceast h o tr re deja n ziua
urm toare, cnd auzi strigtele d e a ju to r ale Mayei. Djami
la ls s-i cad din m n teancul de rufe pe care tocm ai l
aducea din c u rtea in terio ar i alerg n direcia cam erei
lor. Maya sttea lipit d e tocul uii i privea speriat spre
podeaua din cam er, pe care sttea un arpe ncolcit. O
spiral de solzi m aro-cenuii, care c u p rin d e a u capul ptat
i triunghiular, ncolcindu-se n ju ru l p ro p riu lu i tru p i
scond un zgom ot zornitor.
- Nu te mica! i p o ru n ci D jam ila cu voce decis i o
strnse de bra. Dac n u te miti, nu-i face nim ic! M n
torc im ediat!
- Djamila! strig Maya n u rm a ei, vznd c se n d e p r
teaz n fug.
nchise ochii, apoi i deschise d in nou ca s nu scape
arpele din priviri, strduindu-se s i rep rim e tre m u ru l
corpului i s stea nem icat.
Djamila se ntoarse cu respiraia n tretiat, strngnd
ntr-o m n o creang i n cealalt o p iatr din cele fo
losite la m cinarea cerealelor. Se furi spre arpe cu
micri line, in n d ridicat c rean g a cu captul despicat,
n tim p ce se apro p ia d e arpe, Djam ila scotea su n ete gngurite i uierate, m icnd uor bul ca s provoace re p
tila, pn cnd aceasta i repezi ntr-adevr capul n ainte,
385

N IC O I.E C. V O SSE L ER

iar Djam ila lovi fulgertor, fixnd capul arpelui la pm nt,

n d e s p ic tu ra d e la c a p tu l c re n g ii, i l lovi cu piatra
n m o d re p e ta t i cu to a t p u te re a , p n n u se m ai auzi
n iciu n s u n e t. D esp rin se ap o i bu l d e la p m n t i l vr
sub tru p u l a n im a lu lu i m o rt, care se b alan sa sp re stnga
i d re a p ta ca u n o d g o n , i l azvrli p e fe re a str, strm b ndu-se a dezgust.
- M i-a... mi-a fost team c vine d u p m ine, dac fug,
spuse Maya.
Vocea i suna subire i nefericit, de p arc ar fi vrut s
i cear iertare p e n tru cum se purtase. Djam ila puse deo
p arte bul i piatra i scutur capul.
- Ai fcut bine. V ino, opti ea i o trase pe Maya dup
ea, sus pe teras.
Ii povesti n cuvinte p u in e ce auzise din discuia celor
trei fem ei. Maya o ascult fr s sp u n o vorb; d o a r felul
n care i strn g ea i desfcea p um nii trd au ce sentim ente
0 n cercau . T cu m ult vrem e d u p ce Djam ila term inase
de vorbit.
- arpele p o ate s fi in trat i singur n cam er, obiect
ea n cele d in urm .
Felul ezitan t n care rostise cuvintele lsau totui s se
ntrevad faptul c nu credea nici ea ce spunea, chiar dac
1 se p re a d e n eim aginat ca fem eile care o prim iser cu
atta c ld u r s o urasc acum att de m ult.
In ochii Mayei, fr motiv.
- C opil, spuse Djamila, n tim p ce-i lu m na i i-o
puse n poal, erpii tia triesc d o a r n deert. Nu intr
singuri n casele din ora.
V znd frica de m oarte din ochii Mayei, adug repede:
- Sigur au vrut d o a r s te sperie. Erau destule fem ei n
a p ro p iere, care tiu cum se o m o ar un asem enea arpe.
Aa ca m ine. D jam ila fcu o scurt pauz i strnse m na
Mayei din n o u . R ashad trebuie s ne ajute, adug apoi.
386

Sub luna de ofran

Maya ls aceste cuvinte s-i fac efectul. De ce nu

ajunseser n c oam enii lui C oghlan? O are e ra u deja de
m ult tim p aici, d ar nu reueau s se neleag c u sultanul?
Cu ct se gn d ea mai m u lt la asta, cu att Maya n elegea
mai clar c Djamila avea d re p ta te . Rashad treb u ia s le
ajute - cel p u in , el tia ce aveau d e fcut.
i retrase m na din m n a D jam ilei i i fcu de lucru
cu alul la al crui capt n n o d ase m o n ed a antic, i i-o
ntinse Djamilei.
- Poi face cum va s prim easc asta? A tunci va ti c
trebuie s vorbesc cu el.
Djamila lu m o n ed a i ncuviin, sp ern d n sinea ei c
Allah le va salva.
Avur noroc. Deja a d o u a zi Rashad in tr clare n
curtea palatului. Avea chipul n tu n ecat; ceva n u decursese
conform planului. A tent ca d e obicei, nu i scp scurta
strlucire din a er i clinchetul u o r cu care ceva, cznd de
la nlim e m edie, se o pri pe pm ntul de piatr. C obor
de pe cal i se duse spre locul din care auzise venind zgo
m otul. Ridic m o n ed a u im it i i ls capul pe spate. La
una d in tre ferestre o vzu pe Djamila, care se pare c nu
ndrznea s se aplece n afar sau s strige, d a r care gesti
cula frenetic. Rashad n u nelese ce an u m e voia fem eia s-i
zic, d ar intui i i fcu sem n cu capul, n a in te de a intra la
sultan, d u p cum era n eleg erea.
Firete c sultanul Salih i perm ise co m a n d a n tu lu i su
s o p u n pe Maya la c u re n t cu ultim ele nouti i s se
asigure cu pro p riii ochi c i m ergea bine. Se n t ln ir n
acest scop n c u rte a in te rio a r i n c n ain te ca Maya s fi
apucat s sp u n u n cuvnt, D jam ila i povesti, din spatele
vlului ei, ultim ele evenim ente care se p etrecu ser, cu voce
nceat, p e n tru ca niciun cuvnt s n u se au d n afara m i
cului lor cerc. Rashad ascult tcut, fr s o priveasc pe
vreuna din cele d o u fem ei, ci concentrndu-i privirea pe
387

N IC O I.E C. V O SSE I.E R

peretele din spatele lor i jucndu-se cu moneda pe care

o inea ntre degete. Sprncenele i se ncruntau tot mai
mult, pe msur ce Djamila povestea. Rmase mut i dup
ce ea terminase de povestit.
- V rog, trebuie s ne credei i s ne ajutai, izbucni
Maya n cele din urm pe englez, nemaisuportnd tcerea
lui.
Privirea lui Rashad se ainti asupra ei.
Cum ar fi putut s nu-i dea crezare? Cunotea erpii
pe care i descrisese Djamila i tia, ca i ea, c erpii ace
ia triau doar n deert, cunoscnd i modul n care i
puteai face inofensivi. Toi cei care triau n ara asta l
cunoteau. Dar tia i ct de otrvitoare era muctura lor,
absolut mortal - i c existau indivizi lipsii de scrupule,
care se pricepeau s i prind, s i nchid n lzi i s i
vnd pentru muli bani, dincolo de orice suq, celor care
voiau s scape de o persoan indezirabil. Acum nelegea
i sclipirea ciudat din ochii sultanului, pe care Rashad o
observase la ultimele ntlniri de cte ori venise vorba de
ntrzierea englezilor sau de Maya. Rashad o interpretase
ca pe o agitaie uoar, dat de tergiversarea tratativelor,
ns acum o vzu ntr-o nou lumin care i ddea un senti
ment neplcut.
- In cel mult patru zile, oamenii votri vor fi aici, spuse
el. Au fost reinui la Nisab, dar au plecat deja de acolo.
Oamenii sultanului din Nisab, care i nsoesc, vor avea
grij s nu mai ntmpine alte dificulti.
Maya i scutur capul uor.
- Nu tiu dac va fi suficient.
Pe chipul lui Rashad nu se putea citi nimic. Un muchi
al maxilarului i se ncord, relaxndu-se apoi imediat.
- Dai-mi o zi, spuse el n cele din urm scurt, tot pe
englez, i se ntoarse s plece iar la sultan, a crui prezen
388

Sub luna de ofran

< sim ea mai m ult d ect clar, la u n a din ferestrele din

spatele lui.
Rspunsul lui Rashad nsem nase da? Maya n u i ddea
seama.
- T rebuie s m ajutai, strig ea disperat n u rm a lui.
Rashad i aru n c o privire peste umr.
- O zi, rep et el.
Maya rm ase cu privirea a in tit n urm a lui, privindu-1
cum iese pe poarta aflat pe zidul opus. Ca pe vrem uri
eherezada, spera i ea acum c avea s supravieuiasc
pn a doua zi.
C nd soarele apuse n spatele m unilor, nvluind blo
curile masive de stnci ntr-un rou strlucitor, Rashad iei
clare n deertul Ram lat as-Sabatayn. N u se grbea, p e n
tru c avea toat n o ap tea la dispoziie. Povara g n d u rilo r
era grea pe um erii lui i l apsa n a, la fel cum copitele
anim alului su se a fu n d au n p ra f i p rin tre pietre. C nd
prim a stea se aprinse pe cer, R ashad i struni roibul i co
bor de pe el. Se aez cu picioarele ncruciate pe nisip i
privi cum n jur se colora totul n indigo, i cum la orizont
se ridica un disc p o rto caliu i ap ro a p e ro tu n d : era a p ro ap e
lun plin.
Planul su fusese bine gndit. D oar c nu se ateptase
nici ca oam enii lui C oghlan s p iard un cal, nici ca s aib
d rep t ghid un asem enea bleg - pufni Rashad cu disp re care era p rea tem to r ca s p a rcu rg distana ntr-un ritm
susinut. Nici ederea lor p relu n g it la Nisab nu putuse fi
prevzut i se d a to ra n eh o trrii sultanului locului. Ins
du p ce Aii se uitase tim p de mai m ulte zile n zadar d u p
caravan i se ntorsese la Nisab, reuise s n l tu re rep e d e
acest obstacol, cu talentul lui de n eg o ciato r i cu ajutorul
unei pungi bine u m p lu te. Cel mai p u in se ateptase la
gelozia i josnicia fem eilor i la faptul c tocm ai lucrurile
astea i distrugeau planul. i ct de irete fuseser, p e n tru
389

N IC O L E C. V O SSELER

ca nim eni s n u p o at s dovedeasc nim ic, iar cuvntului

soiilor sultanului s nu li se poat o p u n e d ect cuvntul
Djamilei! O are cea mai m are greeal a lui fusese s subesti
m eze p u tere a de atracie a Mayei - p e n tru c o m inim ali
zase fa de sine nsui, p e n tru p ro p ria lui protecie? Ce i
d o rea sultanul e ra al sultanului. Rashad iju ra se c re d in i
garan ta resp ectarea acestui ju r m n t cu p ro p ria o n o are i
cu cea a tribului su. Avea responsabiliti fa de oam enii
lui, la fel ca i fa de soie i copii. Dac o ajuta pe Maya
s fug de la palat, se n to rc ea m potriva sultanului, m
potriva Ijarului, m potriva p ro p riu lu i trib i al fam iliei sale.
Ca s n u mai vorbim de toi acei bani pe care i cheltuiser
p e n tru n tre ag a aciune i care proveneau din lada de bani
a sultanului Salih i care astfel erau p ierdui pe vecie.
Pe d e alt parte, era vorba de rafiq i deci de prom isiunea
lui de a o a p ra pe Maya, pro m isiu n e care nu trgea mai
p u in n balan. Dac i se n t m p la ceva n ain te s o p re
dea englezilor cu p ro p ria m n, Rashad s-ar fi m povrat
cu o vin la fel de m are. C t de u o r se p u te a n tm p la
ceva - s o m p in g cineva pe fereastr i s sp u n apoi c
fusese vorba d e sp re u n accid en t sau d espre o sinucidere!
Rashad se vzu ajuns ntr-un p u n c t n care nu mai e ra vor
ba d esp re ce este c o rect sau greit. E rau d o a r consecine
care tre b u iau cn trite. In d ife re n t ce a r fi h o t r t - avea
s i p iard d em n itatea. L ucrul cel m ai de p re al unui
rzboinic, m ai preios d ect nsi viaa. C nd se crp de
ziu, decizia lui Rashad ibn Fahd ibn H usam al-Din era
luat. Iar el l rug pe Allah s l ierte.

390

12

U rm toarea zi se dovedi a fi cea mai lung zi

din viaa Mayei. O rele se trau nesfrite, n tim p ce Maya
atepta g h em u it n pat, tre m u r n d la orice zgom ot. P en
tru a pstra o ap a re n de norm alitate, D jam ila rspndise
p rin tre fem eile d e la palat vestea c Maya n u se sim ea
bine - nim ic serios, d o a r o m ic indispoziie, da, sigur de
la m ncarea cu care n u e ra ob in u it11- i co n tin u ase s se
fac util p rin cas, aa cum fcuse i p n atunci, m erg n d
ns tot m ereu s vad ce face p ro tejata ei, s vorbeasc cu
ea i s-i insufle curaj p rin priviri i prin gesturi.
Ce se n t m p la dac Rashad n u o ajuta? Dac aju n
gea p rea trziu, dac fem eile aveau deja d e m ult u n plan
prin care s scape definitiv de ea? O are avea s o ajute oare rafiq, acea lege ciudat, lsat din moi-strm oi, era
valabil i ntr-un caz ca acesta? Cu ct se gn d ea mai m ult,
cu att n esigurana i team a Mayei creteau, iar stom acul
i se strngea i i se relaxa, n c t abia dac m ai prim ea aer.
n sfrit, d u p o e te rn ita te d e la ultim a vizit, in tr
Djamila din n o u n c am er, grbit, i n g e n u n c h e pe locul
m oale din faa Mayei. i desprinse vlul care i aco p erea
391

N IC O L E C. VO SSELER

faa, d e sp rin se apoi m inile Mayei ncolcite n jurul ge

n u n c h ilo r strni la p ie p t i le strnse p u ternic.
- Fii preg tit, i opti ea, cu o strlucire n ochii
n tu n ecai. R ashad e n palat. C nd m uezin u l ne va chem a
la ru g c iu n ea d e sear, voi distrage a te n ia fem eilo r i voi
veni s te iau.
Maya i in u respiraia, rsufl apoi adnc, cu un ho
hot, i rsp u n se la strn g erea de m n a Djam ilei. n s ceva
din cuvintele ei o puse pe gnduri.
- D a r vei veni i tu, zise Maya n ce rc n d s sune convins.
Nu e ra o n tre b a re , asta n u p u tea fi o n tre b a re , nici nu
intra n discuie. S p rn cen ele Djamilei se ridicar i apoi
co borr, se n c ru n ta r , n tim p ce D jam ila ocolea privi
rea Mayei, care n ce rca s i citeasc rspunsul n ochi. O
m ngie cu d e g e tu l m are pe Maya pe dosul palm ei, du p
care d d u din cap.
- Vezi tu, n c e p u D jam ila s sp u n ncet, cu ochii aintii
to t a su p ra d e g e te lo r Mayei, cu ct cred ei p e n tru m ai m ult
tim p c zaci n pat, cu att vei avea un avans mai m are.
Dac a d isp re a i eu, ar ti im ed iat c ai fugit. De aceea
este m ai b in e ca eu s rm n.
- Te vor pedepsi p e n tru asta, rspunse Maya cu voce
alb. N u p o t p erm ite u n a ca asta, eu... vru s i retrag
m inile, d a r D jam ila i le strnse i m ai tare n tre ale ei.
- T rebuie!
- De ce faci asta? n tre b Maya, cu lacrim ile curgnd
pe obraji.
D jam ila tcu p re d e o clip, d u p care u n oftat tcut
i c u tre m u r tru p u l i trase spre ea m n a d rea p t a Mayei.
C nd Maya sim i c D jam ila voia s i lipeasc m n a de
snul stng, se trase napoi. Djam ila i inu m n a strns i
aps d e g e te le Mayei p e um fltu ra m are, n u n tru n carne,
iar Maya simi acolo, ch iar i prin p nza m brcm intei,
esuturi tari i n o d u ro ase.
392

Sub luna de ofran

- Djamila, trebuie s m ergi la u n doctor!

- E m ult p rea trziu, spuse arb o aica sc u tu r n d capul.
M oartea e o cm il n eagr, care poposete n faa fiecrei
ui. Mai devrem e sau m ai trziu , fiecare d in tre noi tre b u ie
s urce pe ea. i este m ai b in e s n t m p in i m o artea d ect
s fugi de ea. N u mi-e fric de c e ea ce m ateapt. Uor,
Djamila puse m inile Mayei n ap o i pe g en u n ch i. Dac to t
n-am p u tu t s d a u via n iciu n u i fiu i niciunei fiice, las-m m car s i d au ie viaa n ap o i, spuse Djamila, iar
brbia brzdat de cicatrici i tre m u r , n tim p de gura i
zmbea. Atunci viaa m ea a avut m car rostul sta.
Djam ila se ridic din g e n u n c h i i se aplec n ain te , lu
faa Mayei n m ini, o sru t uor p e fru n te i pe obraji, pe
cel d re p t i pe cel stng. Maya i ncolci b raele n jurul
ei i o strnse n b rae ct de tare pu tu , p e n tru a-i arta
astfel ce nu n c p e a n cuvinte. Djam ila se desprinse din
m briarea Mayei i o m ngie cu vrfurile d eg etelo r pe
obraz.
- S fii fericit i liber, m u rm u r ea, d u p care se ridic
i prsi n c p e re a n grab.
Era ultim a d at cnd o vzu Maya.
M om entul n care soarele se colora n rou i disprea
n spatele orizontului e ra cel n care m uezinii i in to n au
cntecul sfnt i tn g u ito r care rsu n a p n d e p a rte peste
ora, pn n spatele zid u rilo r palatului d e la Ijar.
Rashad al-Shaheen sttea n u m b ra u n u i coridor, pe
jum tate ascuns n spatele u n e i ferestre, i privea n jos,
spre curtea interioar. A pucase s i ia tocm ai la tim p
rm as-bun d e la sultan, care l crezuse fr s in tre la
bnuieli c tre b u ia s ias n n t m p in a re a englezilor ch iar
n acea zi, p e n tru a-i c o n d u c e la Ijar aa cum se cuvenea,
i d in acest motiv n u p u te a , d in pcate, s l nsoeasc pe
sultan la ru g ciu n ea d e sear. Era u n fap t cunoscut c b e
duinii i rzboinicii p u n e a u necesitatea d e a pleca la d ru m
393

N IC O I.E C. V O SSEEER

d easu p ra celei de a se ruga - i nu fusese i calul lui Rashad

n crcat corespunztor? Ins, pe cn d sultanul intr n
cam era p e n tru ru g ciu n e alturi de ceilali brbai din
palat, R ashad n u prsise cldirea, aa cum presupusese
sultanul Salih; n schim b cutase i gsise acolo o trecere
spre arip a cldirii fem eilor, d u p cum dedusese din m odul
n care era c o n stru it palatul. Aici atepta acum s se iveasc
o ocazie favorabil.
La fel reuise mai devrem e s scoat la iveal, odat
ajuns la palat, o foaie de hrtie m p tu rit i s obin
p erm isiu n ea sultanului Salih de a o n tlni pe Djamila n
faa porii care d u cea spre cam erele fem eilor, p e n tru a-i
da un mesaj pe care Aii l adusese de la englezi p e n tru
Maya. Acolo i n m n ase Djamilei foaia alb i i spusese n
cteva cuvinte ce avea de gnd s fac i cnd, iar Djamila
se artase d o rn ic s i ajute cu ce i sttea n p u tin , dup
care R ashad se ntorsese la sultan.
A tenia lui R ashad fu atras de zgom otul de copite,
cu un eco u su n n d a gol, trim is n ap o i de solul i pereii
curii in te rio a re , iar b e d u in u l i rep rim un zm bet de
m u lum ire. N u fusese g reu nici s l fac pe Salim s cread
c sultanul i d o re a sosirea lui la vrem ea rugciunii de la
apusul soarelui, Salatu-I-Maghrib, p e n tru a cina apoi cu el i
cu R ashad i p e n tr u a d isc u ta cum aveau s p ro c e d e z e n
c o n tin u a re c u englezii, p e n tru c Salim avea n c re d e re
n el. R ashad nici n u ndrznise i nici n u dorise s i spun
ce avea de g n d s fac. Ar fi fost d e d ato ria lui Salim s
l opreasc, iar lui Rashad i re p u g n a id eea de a-1 face pe
Salim s ia i el asupra sa aceeai vin. E ra deja destul de
ru c el co m itea aceast trdare. Com plicele este fratele
ucigaului."
In tim p ce atepta ca Salim s i lase calul lng roibul su i s d ispar pe p o a rta lateral a palatului, Rashad
scoase h a in e le pe care le ascunsese sub cm aa larg i
394

Sub luna de ofran

pelerin. Apoi p orni la d ru m , u rm n d descrierea pe care

i-o fcuse Djamila.
Maya sri din pat cn d auzi pai apropiindu-se, pai
apsai i grei, ca de cizm e, i alerg la u. Vzu n
p en u m b r o siluet neagr, n ju ru l creia se um fla o
pnz larg. Rashad, ju b il ea pe d in u n tru , iar ceea ce
pn atunci i strnsese inim a ca ntr-o m en g h in se rupse,
lsnd-o s bat uoar i liber.
- Poftim, spuse el n loc de salut, cnd ajunse la ea i i
ntinse ceva n tu n e c at la culoare i m oale. m b rac asta pe
dedesubt. i asta deasupra.
A sculttoare, Maya i trase pantalonii pe ea, se ntoarse
pe ju m ta te , ca s-i lege iretul de la talie, n ain te de a-i
lsa h ain a s cad peste ei, i n tim p ce ea n c i p u n e a
pelerina, Rashad i ncolci keffiyek-u 1 pe cap. Nu p u tu evita
s i ridice p rul cu degetele, ca s l ascund dedesubt,
atingere care i trim ise Mayei un fior de plcere pe spate,
care p o rn e a d e la rdcinile prului. Fr vreun alt cuvnt,
o m pinse afar din cam er i pe scri n jo s, pe care se
auzea m u rm u ru l vocilor din cam era de rugciune, apoi o
m pinse afar pe poart, spre cei doi cai care ateptau im
pasibili n to a rce rea clreilor lor.
Se n tu n e c a rep e d e n tre zidurile curii; am urgul es
tom pa totul n to n u ri de gri, tergea c o n tu ru rile i detali
ile. Rashad i fcu de lucru la bagaje i i n tin se Mayei o
p erech e de cizm e. Ea i schim b pantofii cu n clm inte
mai rezistent, n tim p ce Rashad i bga pantofii n bagaj
i i aduse apoi al doilea cal de drlogi, n a crui a se
cr Maya. i m pinse n sus tivul hain ei i l ascunse, de
bine-de ru, sub faldurile p elerin ei largi, pe care o in e a cu
o m n nchis n fa.
- F ca m ine, uier R ashad ctre ea i ieir pe poart
unul alturi de cellalt. Cele d o u santinele ridicar m n a
n sem n de salut, strigar cteva cuvinte p rietenoase, la
395

N IC O L E C. V O SSE I.E R

care Rashad rspunse, n timp ce Maya se mulumi s dea

mut din cap, i coborr dealul n vitez.
Se ndeprtar tcui de ora, nsoii de zgomotul co
pitelor, pn cnd acesta nu mai era dect o puzderie de
puncte mici de lumin n ntuneric, care devenir tot mai
mici i n cele din urm disprur, cednd locul bulinelor
de argint ale stelelor.
Dumnezeu s te aib n paz, Djamila."
- Yalla, strig Rashad dintr-odat i o porni la galop, iar
Maya i urm exemplul. Goneau prin noapte, iar vntul
care i btea din plin, sus pe spatele cailor, fcnd s le
fluture pelerinele i vuind, era n acel moment cel mai mi
nunat lucru pe care i-l putea imagina Maya. Liber - sunt
liber!"
- ncet, o avertiz Rashad dup o vreme, iar Maya i
ndem n i ea calul s mearg mai ncet, privindu-1 pe Ra
shad dintr-o parte.
Acum simea i ea c solul de sub copitele cailor deve
nise mai moale i vscos i arunca n sus arteziene grele.
- Trebuie s menajm caii, l auzi ea spunnd. Ne
ateapt trei zile n deert.
- De ce nu avem cmile? l ntreb ea rznd zburdalnic.
- Cmilele sunt bune cnd pleci la drum lung pe ni
sip adnc i cu bagaje grele. Dar ca s te miti cu repezi
ciune pe pmntul sta, ai nevoie de cai ca ai notri, mri
Rashad, dup care urm o tcere care o duru pe Maya,
pentru c el prea s fie departe, iar ea nu ndrznea s
scoat vreun sunet.
Era o cltorie dificil, care i sleia de puteri att pe
oameni, ct i animalele, timp de o noapte lung i o zi
i mai lung. Fiecare pas era un efort; soarele, reflectat
de nisip, era orbitor, fcea aerul s strluceasc i s se
unduiasc. Mayei i era sete, ns nu ndrznea s i cear
lui Rashad mai mult ap dect i oferea el n timpul scur
396

Sub luna de ofran

telor pauze dintr-un p a h a r u m p lu t d in b u rd u fu ri, sp ernd

c apa va ajunge m car p e n tru cai. O chinuiau d u reri de
cap n ep to are, iar senzaia d e am o real de sub calota
cranian i d d e a am eeli. O chii i ard eau , d e asem enea
gtlejul, i aipea tot m ere u din cauza oboselii, p n cnd
Rashad o trezea cu o lovitur uoar. El nu scotea nici
m car un sunet, iar Maya n u i-o cere a . Ii era deja destul de
greu s se in ct de ct d re a p t n a, s n u lase hurile
s-i scape din m n i s n u uite s respire. Iar acesta este
preul libertii."
Soarele licrea rou ca sngele, iar n lu m in a lui strlu
citoare nisipul i schim ba c u lo a rea d in galben n roz, ca
un ocean de petale de flori clcate n picioare. Maya i
frec ochii cu dosul palm ei, ca s po at vedea m ai bine.
Ounele se n tu n e c au p arc ru g in ite, d u p care se rcoreau
n culoarea lavandei i albastru ca gheaa.
Rashad i struni calul, c o b o r d e p e el, iar Maya fcu la
fel, se prbui la p m nt, n g e n u n c h i, p e n tru c n u o mai
duceau picioarele. O bosit, privi cum Rashad d ucea caii la
civa pai mai ncolo i i lega d e rui, d u p care i fcea
ceva de lucru pe jo s. Se auzi u n zgriat i un d an g t m e
talic, apoi caii sorbind cu nesa. Maya se a d u n de pe jos,
mai m ult m nat de curiozitate d ect p e n tru c ntr-adevr
ar m ai fi avut p u tere, i se duse la el.
- O fntn, se auzi vocea ei rguit i m irat, vznd
m arginea fcut din p ietre plate i gleata prins de un
lan, n care caii i n m u ia u b o tu rile pe rnd.
Rashad cufund gleata din n o u n fntn, o scoase iar
i i ntinse Mayei un p a h a r u m p lu t p n sus.
- Ap din su b teran , explic el atunci cnd Maya i
napoie paharul gol, gfind p e n tru c buse febril, fr
s m ai respire. Nu este sin g u ra fn tn d e pe aici. Rashad
u m plu paharul din n o u i, n tim p ce Maya se ghem ui, b n d
397

N IC O I.E C. V O SSE L ER

de data asta m ai ncet, l privi cum scotea din bagaj o pnz

nchis la culoare i cum ridic, din d o a r cteva m icri, un
mic cort. Era p re a epuizat s se ofere s l ajute, d a r el nici
nu p rea s se atepte la asta. E ra uim ito r ct de fam iliar i
era deertul sta, a p a re n t att de pustiu. P rea s cunoasc
fiecare p iatr, fiecare deplasare a d u n e lo r schim btoare i
prfoase. Era m ai p u in d ect un peisaj: nu exista spaiu,
ci d o a r cerul d e a su p ra i pm n tu l pe ju m ta te fcut din
praf, pe ju m ta te solid, n tre care el se p u te a ns orienta
fr efort, n tim p ce Mayei n u i oferea niciun p u n c t de
o rien tare. C n d cortul sttea deja n picioare, Rashad iei,
n cep u s se aplece i s culeag ceva, ntr-un loc trase de
ceva p n reui s-l scoat din pm nt.
- N u este m ult, spuse Rashad cnd se n to arse cu un
b ra de surcele subiri, d ar p e n tru o cafea ajunge.
R m aser tcui u n u l lng altul lng focul pricjit, i
bu r cafeaua i roaser lipia de consistena gum ei pe care
Rashad o m p rise cu ea. Cei doi cai forniau obosii, iar
Maya n c e p u s-i revin.
- n c o tro n e n d rep tm ? n tre b ea cnd simi c nu
mai su p o rt tcerea.
- Facem u n ocol p rin Ram lat as-Sabatayn, ca s ctigm
tim p. A poi n e n to arcem pe d ru m u l tm ii. Dac totul
m erge b in e, ne n tln im acolo cu oam enii votri.
R spunsul lui scurt o lovi pe Maya d re p t n inim , iar
ea n u n d r z n i s n tre b e ce u rm a s se n tm p le dac nu
m erg ea totul bine. Privi peste buza paharului n n tu n e
ricul u n d e , pe cerul n tu n e c a t al nopii, se nlase luna,
ro tu n d i plin, de un galben cald ca ofranul. Privirea i
cu tre ie r m ai d e p a rte, pn cnd capul i se ls pe spate.
Stelele erau aa jos, aa clare i m in u n ate, n c t Mayei i se
p ru c a r fi p u tu t s le culeag, dac ar fi n tin s m na.
398

Sub luna de ofran

- Iar Allah zise, l auzi ea pe R ashad spunnd n c e t lng

ea, dac nu ai fi fost tu, M oham ed - n u a fi fu rit cerul.
Maya nu se clinti, ls vocea i cuvintele lui s lucreze
n ea, frum useea copleitoare, n sp im n tto are a cerului
i deertului din faa ochilor ei, c a re o m p resu ra, i clipi
ca s i alunge lacrim ile. Lacrim i d e fericire absolut i de
dor chinuitor. Trei zile... nu, d o a r dou mai r m n e a u ...
i apoi? - Pesem ne nu n e vom m ai vedea n icio d at..."
ii rspunse ea singur la n tre b a re . Abia c n d l auzi pe
Rashad m icndu-se, ridic privirea spre el. Scotea ceva de
la cingtoare i ntinse m na sp re ea.
- V aparine.
C nd Maya lu din m na lui m oneda de pe vrem ea
I lim yarului, vrfurile d e g e te lo r li se atinser. D oar ct o
htaie de inim , d ar suficient ca s provoace n Maya o
scnteie care o ptrunse p n la m duv. Auzi cum Rashad
i ine respiraia, crezu c sim te o sprtur n a rm u ra
inaccesibilitii lui, nainte ca el s se ntoarc cu spatele,
ap aren t ocupat.
- M ulum esc, m u rm u r e a ncurcat, strnse m o n e
da veche n p u m n i se nvlui i mai ad n c n p elerin.
M ulumesc, re p e t ea, p e n tru tot.
- Ar trebui s v culcai, spuse el cu voce spart. C ortul
v aparine. Se va face i m ai frig n n o aptea asta. Iar m ine
ne ateapt nc o zi cum a fost asta.
Maya ncuviin din cap, puse jos p a h a ru l gol i se
ridic fr un cuvnt. Ezit, cu pnza de la in tra re a n cort
n m n. nc dou zile... n im e n i nu ar afla vreodat."
Timp de o fraciune de se cu n d se gndi la Ralph, iar n
ea tresri u n sen tim en t de vinovie ca u n zvcnet scurt, pe
care l respinse ns cu to at pu terea. N im eni n u va afla
vreodat."
399

N IC O L E C. V O SSE I.ER

- Dac, ncepu ea s spun, apoi nghii n gol,

consternat de propriul curaj, dac va fi att de frig la
noapte... putei s venii n cort...
Maya tcu brusc i trase cu urechea n direcia n care
o siluet se desena pe fundalul albstrui al flcrilor. Cnd
nu primi niciun rspuns, i muc buzele i intr n cort,
i descl furioas cizmele i se arunc pe pturile ntinse
de Rashad. i ngrop ntre brae faa cu obrajii arznd
i simi o ruine cumplit. Eti aa proast, Maya! Acum
o s cread c voiam s i ofer trupul meu n semn de
mulumire pentru ajutor! Sper c acum nu m las singur
n deert! C de meritat, a merita-o!
Rashad strngea paharul att de tare n pumn, nct
atepta s se sparg n orice moment. Pn n urm cu
cteva clipe mai avusese sigurana c fcuse acest gest
ndrzne doar mpins de rafiq. ns deertul, chiar dac
uneori i ntindea i el capcane amgitoare, nu ngduie
ncercrile de amgire fcute fr tragere de inim. Nu de
geaba atrgea el de cnd lumea profei i oameni sfini,
care cutau n el cuvntul i calea lui Dumnezeu. Deertul
i poate oferi doar adevr sau nebunie, niciodat ceva in
termediar. Iar Rashad, fiul lui Fahd, fiul fiului lui Husam
al-Din, din tribul al-Shaheen, nu tiu spre care din cele
dou se ndreapt lsnd jos paharul i ridicndu-se s se
duc n cort, neascultnd pentru prima oar n via de
onoare i datorie, ci de inima lui, care l fcuse s mearg
att de departe, nct depise deja de mult linia subire
dintre drept i nedrept.
Maya trebuie s fi aipit luptnd mpotriva propriilor
sentimente de vinovie, cci tresri speriat cnd auzi
zgomotele, un trosnet uor, apoi ceva ca un rcit. i inu
respiraia i pe sub propriile bti ale inimii auzi o alt
respiraie urcnd i cobornd uor. i ntinse mna n n
tunericul deplin din cort. Simi o furnictur delicat n
400

Sub luna de ofran

palm , dat de cldura e m a n a t d e u n trup. C olurile gurii

ei tre m u ra r incredule, ntinzndu-se apoi ntr-un zm bet.
Mna i se ntinse i m ai d e p a rte , iar Maya scoase un sunet
nfundat, cnd ceva o p rin se d e n ch e ietu r, cnd se simi
tras peste pturile n tin se pe jo s, spre sm burele acelei
clduri ispititoare. Faa ei i cu t respiraia, se aplec asu
pra ei, i puse uor buzele pe buzele lui, u n d e se opri p e n
tru o clip, n ain te d e a-1 sruta.
Rashad sttea nem icat, iar cn d Maya crezu deja c voia
s i se refuze, s o n d ep rte z e d e el, Rashad i rspunse la
srut. nti ascuit i dur, d e p a rc s-ar fi ap rat. ns Maya
l m om i i l dezm ierd cu buzele i cu lim ba, p n cn d
gura lui se nm uie sub ea, deschis, d ru in d la fel de m ult
cum prim ea. Maya inspir p rec ip ita t cnd el o cuprinse pe
d u p um eri, cnd i m ngie braele, o strnse la p iep t i
o respinse din nou, ca s i d e a jo s pnza care i acoperea
capul, i trecu d egetele prin p rul care rm ase agat de
btturile pe care friele le fcuser pe m inile lui. Maya
i lipi gura i nasul d e gtul lui, i simi pulsul sub piele,
se m bt cu m irosul lui g reu , ca d e lem n m bibat n ap
de m are. Se sperie cnd d d u cu deg etele d e m etalul rece
al bandulierei pe care Rashad n c e p u im ediat s o dea jos.
Auzi un clinchet uor c n d el o puse d e o p a rte i nc unul,
cnd Rashad i deschise c u reau a, iar ea se opri. Era un su
net care i se p rea cu n oscut, ch iar dac trecuse ceva vrem e
de cnd l auzise u ltim a oar, iar Maya izbucni ntr-un rs
m ut, am intindu-i u n d e l auzise. Visul m eu - este la fel ca
n visul m eu ..."
i lepdar h ain ele strat d u p strat, p n nu m ai
rm ase dect piele pe piele. Maya se lipi d e el, l acoperi
cu goliciunea ei. Ce ab su rd , i trecu p rin cap, com plet ab
surd ce ne-am gsit tocm ai noi doi s facem aici. Ins acest
gn d se spulber n u m a id e c t sub oftatul de plcere nit
din adncul ei, cnd R ashad i plim b g u ra i m inile
401

N IC O L E C. V O SSE L ER

peste tru p u l ei. C um se ntlniser, ce e ra n u rm a lor sau

ce i m ai atep ta - n u e ra loc p e n tru g n d u rile astea n
m icul c o rt d in m ijlocul d eertului, sub lu n a de ofran. Aici
nu erau d e c t o fem eie i un b rb a t care se d oreau. Cnd
p tru n se n ea, Maya i p ierd u p e n tru o clip respiraia,
iar btaia inim ii se opri, n ain te ca am bele inim i s i
regseasc re p e d e ritm ul, acelai ritm n care se micau
m p re u n , u n u l n cellalt. Iar Maya se sim ea pe parc ai
fi alunecat, n braele lui, spre m uchia u n e i stnci, ncei
i sacadat, d e p arc a r fi rm as n ech ilib ru p rec a r sus pe
m argine, n a in te d e a respira a d n c i de a cdea n jos,
ntr-o m are adnc.
Se trezi sin g u r a d o u a zi d im ineaa, cu goliciunea
aco p erit cu grij. Se m b rc re p e d e i mai rm ase pre
de cteva m in u te nem icat n cort, d u p care i lu inim a
n d in i i iei afar. Rashad e ra cu spatele la ea i tocmai
n crca b u rd u fu l plin cu ap pe cal. Inim a Mayei btu re
p ed e i nfricoat, cu p rin s d e team a c p e n tru el poate
nu n sem n ase nim ic, c nu fusese mai m ult d ect o beie
n o c tu rn , creia n lum ina strlucitoare a zilei i urm a
trezirea la realitate. D ar cn d R ashad se n to arse, Maya
vzu c nu e ra aa. O privi lu n g i n cele din u rm zmbi,
iar Maya tiu c i el sim ea acelai lucru ca ea.
Le rm seser d o u zile i o singur n oapte. D ou zile
n care se lu p ta r s nain teze clare prin deert, de la
fn tn la fn tn , nsoii d o a r de p ra f i nisip, de oprle
singuratice i de un arpe care se n d e p rt p rin erpuii i
laterale, p lin e de panic. Zile n care nu vorbeau, p e n tru
c aju n seser dincolo de orice cuvinte. Le e ra u suficien
te privirile, felul n care caii lor se altu rau u n e o ri i li se
atingeau g e n u n c h ii. M na lui R ashad, care o apuca pe a
ei, p e n tru cte o clip. O n o a p te n care i spuseser prin
atingeri tot ce mai e ra de spus. O fem eie i u n brbat, d e
parte d e to ate no iu n ile om eneti de bine i ru, dincolo
402

Sub luna de ofran

de graniele trasate de om . D ou suflete care se gsiser,

lr s se fi cutat. Paradisul, n m ijlocul nisipului, al p ra
fului i al cldurii.
Era la m ijlocul celei de-a treia zi n deertul Ram lat
as-Sabatayn i caii aveau d in n o u p m n t mai tare i mai
pietros sub copite, lsndu-i s n ainteze mai rep e d e , cnd
Rashad i opri brusc roibul.
- Ce este? n treb Maya i i struni la rn d u l ei calul.
El scutur capul i duse un d e g e t la buze, n to arse capul
si trase cu u rech ea n to ate prile, cu faa co n c en tra t de
atenie. Ascult i Maya; d a r n u auzea nim ic n afar de
vuietul vntului care ridica n a e r stegulee de nisip.
- Vin, spuse el n cele din u rm , pe ton de constatare.
Maya nchise ochii. E ra ca o vibraie pe piele, care tre
cea de-a lungul firioarelor fine de pr de pe brae. U n
trem u r uor n zona stom acului. De parc tot tru p u l ar fi
fost mai bine a co rd at d e c t u rech ea. Ins Maya nu i p u tea
da seam a din ce direcie venea zgom otul i deschise ochii.
- D ou g ru p u ri, i explic Rashad. U nul vine de acolo,
spuse el artnd aproxim ativ n direcia din care veniser.
Arabi. O am enii m ei i civa o am en i ai sultanului. C ellalt
grup vine d e aici, adug el a r t n d oblic n fa, d re p t spre
strlucirea o rb ito a re a soarelui aflat deja la am iaz, astfel
nct Maya fu nevoit s strn g din ochi i s n to arc n
cele din u rm capul. C m ile, n faa lor doi cai, d a r fr
clrei arabi. Englezi greoi. Privirea lui Rashad cobor
ctre m inile care in eau strns hurile. D rum ul n o stru se
term in aici, Maya.
Prea linitit, a p ro a p e vesel, iar Maya ghici c exact
asta i plnuise: s i evite p e oam enii sultanului, p o rnii
pe urm ele rzboinicului d e z erto r i a m rfii de schim b
furate de el, p n c n d englezii e ra u destul de a p ro a p e
n c t s o trim it p e Maya la ei. O cu prinse adm iraia p e n
tru inteligena lui tactic, n locul creia se aternu rapid
403

N IC O I.E C. V O SSE I.E R

valul de tristee care crescu n ea. tiuse c va veni acest

m o m en t, i totui se sim ea luat pe n e p reg tite i cumva
nelat. Se strdui s scape de senzaia de sufocare din gt.
- U n d e vei m erge?
Rashad i evit privirea, se uit c e rc e t to r la curelele de
piele ale zbalei, i trecu degetele peste ele i le nclet pe
sub ele i le desprinse din nou.
- Le voi iei n n t m p in a re o am en ilo r m ei i i voi opri,
ca s v p u tei n to a rce din drum fr lupt.
- Ce vor face cu tine? n tre b Maya n oapt.
- M vor judeca, spuse Rashad cu gura zvcnindu-i sub
barb.
Maya strnse p e n tru o clip din ochi, cnd i im a
gin, cu p rin s de d u re re , cum se p u tea sfri o asem enea
ju d ec a t .
- N u p o t p erm ite u n a ca asta, spuse ea rguit.
R ashad o privi i rse ncet.
- Maya, su n t un al-Shaheen. Am nclcat legea ird fa
de sultanul m eu. i am lezat d e d o u ori o n o a re a - a ta i
a m ea. Nu re g re t nim ic, spuse Rashad coborndu-i vocea.
Dar n u p o t nici s p re tin d c n u s-ar fi n t m p la t nim ic.
Maya l n elese, p e n tru c i n ea se revolta totul la
acest gnd.
- A tunci fugi, l ru g ea totui, sau vino cu m ine!
Privirea lui Rashad se nm uie.
- N u exist niciun sau, Maya. N u pot scpa de ei, sunt
mai m idi i au cai cel p u in la fel d e b u n i ca al m eu. Nu m
pot atepta la n d u ra re nici din partea alor ti - indiferent,
adug el vznd c Maya vrea s spun ceva, indiferent ct
de m u lte ai sp u n e tu n favoarea m ea. Nu exist p e n tru
noi niciu n loc n care s p u tem fi m p re u n . Du-te napoi
la b rb atu l tu, m ai spuse el pe ton blnd. Iar e u voi ac
cepta u rm rile fap telo r m ele, aprndu-m i astfel b ru m a de
o n o a re a care mi-a m ai rmas. Cel p u in , spuse Rashad, iar
404

Sub luna de ofran

sprn cen ele se n t ln ir d e a su p ra rd cin ii nasului, cel

puin am n d e p lin it leg ea rafiq: te n to rc i nev tm at la
ai ti.
- N u vreau s rm n fr tine, opti ea i pe obraji i
curser prim ele lacrim i.
- N u vei rm ne, rspunse el, iar vocea i sun rguit.
Apoi i lu m na i i-o duse la p iept, acolo u n d e inim a i
btea, sub pnza indigo. Asta i a p a rin e . Vei fi aici, ct voi
iri eu.
C nd i d d u drum ul, Maya i duse m na la ceaf i des
chise n ch izto area lniorului ei, i fcu sem n lui R ashad
s se ap ropie, iar el se aplec asculttor n a. Ii puse la gt
lniorul cu m edalionul b u n icilo r ei i cu verigheta, vrnd
s i druiasc d in ea ct de m u lt se p u tea. A p ro p ierea
lui, felul n care i sim ea pielea sub buricele d eg etelo r o
sfiar pe d in u n tru , c n d verific s vad dac e ra b in e
nchis.
- S te ap e re acest lnior, R ashad din tribul al-Shaheen, spuse ea, iar vocea i tre m u ra i ced, ca i m inile ei,
care cutau febrile hurile.
N u plec ns, ci l privi, n ce rc n d disp erat s i im
prim e n m em o rie fiecare detaliu al lui. P e n tru c tia c
orice m briare, orice srut ar fi sfrm at-o din cauza fap
tului c d e sp rirea era definitiv.
- Yalla! strig el furios i lovi calul Mayei cu palm a pe
crup, n ct acesta fcu o sritur n fa nech ezn d , o trezi
pe Maya din am oreal i o fcu s plece la trap.
Se mai n to a rse o d a t spre el, din a. Rashad privi lung
n urm a ei, i duse m n a d rea p t la buze, apoi la fru n te,
m u rm u r cuvinte care nu mai p tru n se r p n la ea, i
deschise uor deg etele i le ridic ctre cer. Intr-un gest
uor, ca o ru gciune sau ca un ju r m n t trim is acolo sus,
ctre Allah, d u p care Rashad i n to arse energic calul i
plec n galop n ap o i, n deert.
405

N IC O L E C. V O SSE L ER

Maya se sili s priveasc n ain te, s lase calul s i

co n tin u e m ersul la trap, n direcia pe care i-o indicase
Rashad. O rb it de lacrim i, m erse n a in te lundu-se dup
instinct, spre lu m in a strlucitor de alb a soarelui. Pn
cnd rsrir din pm n t, p lpind i lichide, siluetele a
doi cai, plate i o n d u late ca un miraj i ai cror clrei
p u rta u h ain e din pnz stacojie. O am enii lui C oghlan.
- L o c o te n e n te ! R alph tresri. D ru m u l se n tin d e a
n faa lor nesfrit i, cu toate c la Nisab cum prase
u n cal b u n - chiar dac la u n p re ex o rb itan t - n ain tau
foarte ncet, p e n tru c oam enii lui M uhsin c o n tin u a u s
clreasc d o m o l pe cm ile. R alph i miji ochii i privi n
d irecia a r ta t de braul ntins al soldatului Fisker. Din
d eert v enea u n clre m b rcat n rou aprin s i n egru
albstrui, n d re p t n d u -se spre d ru m u l tm ii pe jum tate
n galop, d a r m ai m u lt ntr-un trap m pleticit. De parc
i-ar fi fost o b o sit calul sau el nsui nesigur i de asem enea
epuizat.
,A u venit. M vor duce acas. Acas. C uprins brusc
de u u rare, Maya i sm ulse keffiyehruX de pe cap, i scutur
prul i le fcu sem n cu pnza vopsit n indigo.
Soldatul Fisker i lo co te n en tu l R alph G arrett schim bar
o privire u lu it, d u p care d d u r p in te n i cailor i o p o rn ir
la galop s o ia n p rim ire pe Maya i s o d u c n ap o i n
siguran.
Ins ea sim ea c o parte din ea rm n ea aici n deert.
La Rashad.

406

De ce ne ntlnim pe puntea timpului

doar pentru un salut, dup care ne desprim?
Un salut ca s ne desprim;
ns ntreab trolul din mine:
Nu cumva ne desprim ca s ne rentlnim?
Ah! Aa o fi oare?
RICHARD FRANCIS BURTON,
The Kasidah of Haji Abdu El-Yezdi

E l i ^ b d h H ughes, nscut G reenw ood, nchise

pe tcute ua spre cam era ei de oaspei i cobori tiptil scara
abrupt. La m ijlocul scrilor crezu c au d e un zgom ot, se
opri locului i ascult. Trase a e r n p ie p t u u rat cnd i
dd u seam a c e ra u d o a r stropii d e ploaie care rpiau pe
acoperi i n ferestre i i c o n tin u d ru m u l spre etajul d in
mijloc. La ua salonului se opri. Betty, fata n cas - n u m it
nc astfel, cu toate c abia dac era m ai tn r d ect
stpna casei - se strduia n m od evident s m anevreze
cruciorul d e servire ct m ai p u in zgom otos cu p u tin ,
s to arn e ceaiul i s aeze cetile pline pe m sua jo as de
lng feliile de pine cu castravei i de p rjitu ra cu unt.
M tua Elizabeth privi p lin de com pasiune um erii
largi, m brcai n rou i m p o d o b ii cu trese aurii, care
ieeau de d u p speteaza jo as a fotoliului i la capul cu
p rul de culoarea nisipului, p ie p t n a t lins, aplecat u o r n
fa. Srm anul biat, sigur a a d o rm it pe loc.
- M ulum esc, Betty, opti ea i d d u d in cap, cn d spiri
tul b u n al casei fcu o rev eren n faa ei i se n to arse la
buctrie, n tim p ce ea in tr pe vrfuri n salon, p e n tru a
p u n e o p e rn sub capul cel obosit.
411

N IC O I.E C . V O SSE I.ER

ns locotenentul Ralph Garrett nu dormea.

- Du-m la Bath, l auzi ea optind. Cuvintele i ieeau
pe gur lipsite de vlag, de parc nu ar fi avut destul
putere nct s vorbeasc. A spus mereu doar: Du-m la
Bath, la mtua Elizabeth".
n loc s ia o pern de pe canapea, cum intenionase,
mtua Elizabeth se ntoarse spre dulpiorul scund aflat
nu departe de u, se aplec suspinnd ca s nvrt che
ia i s scoat din spatele celor dou ui cu balamale, cu
courile de fructe ncrustate n ele, dou pahare burtoase
i o caraf astupat de cristal.
- Nu tiu cum v merge dumneavoastr, spuse ea n
timp ce nchidea uile mpingndu-le cu coatele, dup
care se duse spre canapea i se ls s cad pe ea cu un
oftat, dar mie chiar mi trebuie un coniac.
Plas n faa ei i a lui Ralph cte un pahar bine umplut
alturi de cnile de ceai. Pentru orice eventualitate, ls i
carafa n apropiere.
ns Ralph nu se atinse de nimic, continu s priveasc
int drept n fa, cu coatele sprijinite de genunchi.
Mtua Elizabeth lu o nghiitur mare i i drese vocea,
cuprins de plcere cnd lichidul tare i alunec pe gt, iar
n stomac i se rspndi de ndat o senzaie binefctoare,
care i plec de acolo pn n degetele de la mini i de
la picioare. Crezuse c i se oprete inima n piept astzi la
prnz, cnd fr niciun avertisment se trezise cu nepoa
ta ei i cu soul acesteia n faa uii de la intrarea n casa
ngust din Sydney Place No. 4, dup luni de zile n care
nu dduser niciun semn de via i fiind amndoi ntr-o
condiie foarte proast. Dar dup prima sperietur ieise
iar la iveal pragmatismul mtuii Elizabeth, o pusese pe
Betty s pregteasc o baie fierbinte, l gonise pe Ralph
n salon i pe Maya nti n van, apoi o vrse ntr-una
din cmile ei de noapte pline de volnae i o bgase n
412

Sub luna de ofran

cele din urm n pat, u n d e aceasta adorm ise im ediat. Abia

acum avea rgazul s l priveasc m ai pe n d ele te pe R alph,
soul nepoatei ei.
De cnd l vzuse pe lo c o te n e n t prim a dat - iar a
mai trecut un an, D um nezeule, ce repede trece tim pul!" se schim base, ceva de speriat! Se subiase, era a p ro a p e
slbnog, faa i era ars de so are, buzele aspre, de p a rc
ar fi trecut Sahara dus-ntors. i Maya arta ca d u p o
aventur; m brcat ntr-o ro c h ie prost croit de calitate
redus i n m od clar m arcat d e greutile prin care tre
cuse. Dar poate aa ari cn d tocm ai te ntorci din Arabia cea slbatic..." i mai m u lt se cutrem urase m tua de
ceea ce citise pe feele celor doi: n prim ul rnd ep u izare,
d ar i urm ele u n o r ev en im en te d e dim ensiuni uriae, pe
care probabil le triser i care le cltinase cele mai adnci
convingeri. Mai ales ochii Mayei o speriaser pe m tu:
m ari i larg cscai, priveau n gol - de p a rc ar fi cu tat
ceva, fr s gseasc ns ceva d e care s se agae. Nu-i de
m irare c a vrut s vin nti la m in e - le-ar rupe inim a lui
G erald i M arthei s i vad aa! C eea ce n seam n c m ai
este ct de ct n toate m in ile ..."
- N u vrei s m i povestii o d a t ce s-a n t m p la t cu voi?
Ralph rm ase m ult tim p nem icat, de parc n tre b a re a
ar fi avut nevoie de tim p s a ju n g la el; ntr-un trziu trase
adnc aer n p ie p t i i tre c u p alm ele peste fa.
- m i pare ru, Mrs. H ughes - nu am voie s vorbesc
despre asta. O rd in de sus.
Mtua Elizabeth inspir so n o r pe nas.
- Dragul m eu R alph - p o t s v sp u n Ralph", nu-i
aa? D oar facei parte d in fam ilie... in d ife re n t d e secre
tul militar: cu cine c re d e i c stai acum d e vorb? Exact,
cu o doam n d e vrst n a in ta t , care i p etrece zilele
bnd ceai, croetnd, tric o t n d i m erg n d la biseric.
Ce credei c s-ar n t m p la d ac m-a d u ce eu la ziar cu
413

N IC O L E C. V O SSE L E R

secretele dumneavoastr att de grozave, dac a mpnzi

oraul cu zvonuri sau m-a prezenta Maiestii Sale, ca s
v prsc? Ei? Ai ghicit! Nimeni nu ar crede nici mcar un
cuvinel! spuse mtua Elizabeth, i umplu paharul care se
golise ntre timp i trnti carafa pe mas. Avei tot respec
tul meu pentru ndrzneala de care ai dat dovad, fugind
cu nepoata mea. Dar cnd mi-o aducei napoi ntr-o stare
de plns - atunci mi datorai o explicaie! Aa c vorbii!
Probabil c i unul precum colonelul Coghlan sau lo
cotenentul Playfair i-ar fi ferit capul mcar instinctiv n
faa acestui discurs. Cum putea deci un locotenent Garrett
s mai pstreze adevrul pentru sine? Aa c povesti tot,
ncepnd cu rpirea Mayei i ordinul lui Coghlan de a o
aduce napoi, de cltoria lui de-a curmeziul Arabiei, pn
n momentul n care o vzuse pe Maya venind clare spre
el de dincolo de vechiul drum al tmii i cnd putuse n
sfrit s o strng n brae. Sprncenele mtuii se ridicau
tot mai sus pe msur ce Ralph povestea, ajungnd pn
aproape de m arginea plrioarei ei de vduv. i dac cele
povestite de el nu ar fi coincis exact cu ceea ce citise ea pe
feele celor doi - nu ar fi crezut niciun cuvnt. Ct i mai
invidia pe brbai i pe fratele ei n special pentru spriji
nul pe care l gseau n captul pipei! Pentru c puteau
scurma n el, l puteau umple i aprinde cu o mulime de
gesturi i puteau pufi ateni, avnd astfel ocazia s se con
centreze complet asupra a ceea ce auzeau, limpezindu-i
n acelai timp gndurile. Perechea nceput de osete, din
care obinuia s tricoteze cteva duzini pe an pentru sco
puri caritabile, ar fi reprezentat o alternativ bun. Dar nu
ndrznea s se ridice i s i ia coul cu lucru manual, ca s
nu-i dea lui Ralph impresia c nu ar lua n serios povetile
lui aventuroase.
- La nceput a prut vesel, povesti Ralph mai departe,
apucnd totui paharul de coniac.
414

Sub luna de ofran

M tua Elizabeth era unul din acei oam eni cruia i

un strin i-ar fi povestit de bunvoie ce i apsa inim a,
ncredinndu-i cele mai adnci am rciuni ale lui. Ralph
C arrett nu constituia o excepie.
- Dar cu ct m ergeam mai m ult, i c o n tin u el istori
sirea, cu att devenea mai tcut i m ai apsat de gn d u ri.
De parc i-ar fi am intit nite lucru ri care i se n tm p laser
pe drum i ar fi suferit din cauza lor. Apoi la A den, spuse
Ralph i lu o gur m are de b u tu r , trase adnc a er n
piept i mai lu o gur, s-a p u rta t ca o n e b u n . N u voia
s mai rm n nici m car o sin g u r zi acolo i abia dac
m suporta n preajm a ei. Nu s-a lsat nici consultat de
Styggins - vreau s spun de m edicul nostru, dr. S teinhuser
- c a s vedem dac era ntr-adevr nevtm at! Din fericire,
adug Ralph i i m ulum i m tuii Elizabeth cu o m icare
din cap, cnd aceasta m ai tu rn n pahare, d in fericire
colonelul mi-a d a t concediu im ediat. E d re p t c din cele
aizeci de zile p e n tru an u l tre c u t s-au dus deja ju m ta te
pe d ru m u l spre Ijar i n ap o i, ns colonelul a neles c
att eu, ct i Maya aveam nevoie d e o pauz i mi-a d a t
liber p n la m ijlocul lui no iem b rie. Ralph se opri i i
mas fru n tea cu m na liber. T rebuie s fi tre c u t prin nite
lucruri ngrozitoare, c o n tin u el apoi. Cel p uin aa p resu
pun, p e n tru c n u vorbete d esp re asta, ci insist s spun
c i e bine. D ar nu i e bine! Nici m car, spuse R alph p o
ticnit, de parc a r fi tre b u it s se lu p te cu sine ca s poat
continua, nici m car verigheta i lniorul cu m edalion
nu i le-au lsat bastarzii ia! R alph i trase nasul n sus, l
frec cu spatele degetului arttor, ns refuz batista cu
d antel pe m argini pe care i-o ntinse m tua Elizabeth.
Iar C oghlan, spuse Ralph cu p ro fu n d dispre, C oghlan
nici nu se gndete s ia m suri d e rzbunare. Ce vrei,
locoten ente, i im it el su p eriorul, ex ag ern d , ai prim it-o
nevtm at napoi! Totul este n o rd in e !
415

N IC O L E C. V O SSE L ER

Ralph privi int n lichidul de cu lo area scorioarei de

pe fu n d u l pah aru lu i.
- Totul n o rd in e , rep e t el cu am rciune. Nimic nu
e n o rd in e . Nim ic. O privi pe m tua Elizabeth insistent,
iar vocea nu i mai era d ect o oapt plin de team , cnd
adug: Nu o m ai recunosc, Mrs. H ughes. Nu a luat nici
m car cu adevrat la cu n o tin c am p ie rd u t nite lucruri
perso n ale im p o rta n te, pe care voiam s i le dau. Asta n u e
Maya a m ea.
Ah, obiceiul sta n e m a ip o m e n it al vostru, al brbailor,
de a vorbi d e sp re fem ei pe ton de proprietar, de parc
ai vorbi d esp re un cel! C ockerul m eu, L ord Nelson.
Elizabeth a m ea. Maya a mea. i ce v mai place s v vitai
c la u n m o m e n t d at n u mai suntem m ielueii nevinovai
pe care i-ai eliberat!" Dar, in n d seam a de sptm nile
grele p e care n u le n d u rase d o a r Maya, ci i soul ei,
m tua E lizabeth d d u dovad de n g d u in .
- Asta se va rezolva! Maya este o adevrat G reenw ood,
iar fam ilia n o a str s-a distins n to td e a u n a p rin n a tu ra ei
rezistent. II privi pe tn ru l b rb a t p lin de n g d u in i
adug: Sigur vrei s v odihnii. Din pcate, am o singur
cam er d e oaspei, d a r...
- V m u lu m esc m ult, Mrs. H ughes, spuse Ralph i se
ridic. V reau s m i co n tin u i cltoria n c azi, s aju n g la
fam ilia m ea, la G loucestershire. Am cteva lucruri d e rezol
vat i cteva a ra n ja m e n te financiare de lm urit. Din cauza
povetii steia, am datorii im p o rta n te ctre adm inistraia
din Aderi. D ac n u vreau s lucrez acolo pe vecie, ca s le
pltesc din so ld a m ea, trebuie s m ocup rep e d e d e ele.
Solda re d u s pe care o prim ea n co n ced iu abia dac
i ajunsese s plteasc d ru m u l de n to a rce re p e n tru el i
Maya; p re fe ra s nu se gndeasc la datoriile p e care le mai
avea d e la m asa de joc i se feri s le pom eneasc fa de
m tua en e rg ic a Mayei.
410

Sub luna de ofran

- Avei perspective s fii transferat? n tre b aceasta.

Prin Jo n a th a n - dragul d e el, D o m n u l s-l aib n paz";
m tua Elizabeth nu p u te a s se gndeasc la el fr s-i
dea im ediat lacrim ile - n tre g u l clan G reenw ood aflase re
pede de transferul disciplinar al lui Ralph.
- Sper, spuse Ralph i ncu v iin din cap. C olonelul
fusese uurat de faptul c Maya voia s plece d e acolo cu
orice chip. Fem eile nu s u n t bine vzute la A den. C olonelul
mi va face o rec o m an d a re la cele m ai n alte foruri, ca o
rsplat p e n tru salvarea Mayei.
Cu siguran, lucrul sta e ra singurul b u n din n tre a g a
poveste: d u p ce lo co te n en tu l G a rrett i soldatul Fisker
i prezentaser rap o artele scrise, d u p n to arcere, c o lo n
elul avusese num ai cuvinte de lau d p e n tru ei. D up cum
sperase, soldatul Fisker fusese avansat im e d ia t la g rad u l
de caporal; n u n ultim ul r n d p e n tru salvarea eroic a lo
cotenentului G arrett n tim pul accidentului acestuia de la
trectoarea Talh. D ar n u d o a r p e n tru asta.
Ralph ezitase nti, cn d Fisker i propusese, la n to a r
cere, s prezinte o versiune retu at a ntlnirii lor cu
Mrs. G arrett. A dus binior d in condei, de parc, riscndu-i p ro p ria via, ar fi smuls-o pe Maya din m inile u n e i
hoarde de bandii n arm ai p n n dini. N im eni n u p u te a
dovedi c ei czuser d e a c o rd i c p rezentaser statuluim ajor al lui C oghlan, fiecare n p arte, o m in ciu n sfru n tat
(cu excepia Mayei, d a r nu e ra de ateptat ca C oghlan sau
Playfair s o n tre b e p e ea; la u rm a urm ei e ra d o a r o fe
m eie, i n plus elem en tu l d e c la n a to r). A m ndoi u rm a u
s profite e n o rm d e pe u rm a asta; Fisker subliniase n plus,
n m od repetat, faptul c trim ite re a sa n aceast m isiune
fusese mai ales vina lui R alph. n cele din urm R alph se
artase de acord. Ar fi fcu t orice, doar s poat pleca
din Aden. Din cnd n cnd l m ustra contiina cn d se
gndea la asta; e ra c h ia r d e p a rte de a se simi u n ero u .
417

N IC O L E C. V O SSE L ER

Mcar mtuii Elizabeth i spusese adevrul i era mndru

de asta.
- Nu vrei s mai rmnei totui cteva zile? insist ea,
prietenoas. Cel puin pn i merge Mayei mai bine?
- Pentru ce? ntreb Ralph ridicnd din umeri. Oricum
nu pot face nimic, parc nici nu m vede. Cu ct lmuresc
mai repede problema, cu att mai bine va fi i pentru ea. La
dumneavoastr tiu c este pe mini bune, Mrs. Hughes.
Pentru c, n cele peste dou decenii petrecute alturi
de rposatul ei so, Elizabeth Hughes nvase s nu se mire
prea m ult de com portam entul aparent ciudat al brba
ilor - mai ales n perioade de criz familial - nu mai
insist, i lu prietenoas rmas-bun i sun dup Betty,
s l conduc la u. Intre timp, ea i deschise masa de
scris i se aez s scrie n grab cteva rnduri, prin care
l informa pe Gerald Greenwood c fiica sa se ntorsese
astzi din aventura arab. Era sntoas, nu existau motive
de ngrijorare, dar era destul de afectat. De aceea i ruga,
att spre binele lui i al Marthei, ct i pentru a o proteja
pe Maya, s vin abia peste cteva zile, cnd cea din urm
apuca s se mai ntremeze.
Cu pana nc n mn mtua Elizabeth se mai gndi
pre de cteva clipe la toate nenorocirile prin care trecuse
familia fratelui ei ntr-un timp aa scurt.
- Ei bine, oft ea n cele din urm, punnd usten
silele de scris i hrtia napoi n sertarele lor i nchiznd
dulpiorul, nebnuite sunt cile Domnului.
O trimise pe Betty cu foaia la pot, s expedieze tele
grama la Black Hali, i urc apoi iar treptele, ca s vegheze
la patul Mayei.

418

D angtul p u tern ic al u n u i clopot de biseric

ptrunse n som nul uor al Mayei, in te rm ite n t, p n cnd
la un m o m e n t d at n cet de tot, fiind u rm at de un su n et
mai subire. U n sunet fam iliar i care i devenise totui
strin, i care nu era m elodia clo p o te lo r din St. Giles. Maya
csc cu poft, se ntinse i se ridic n coate. O boare
de a e r i atinse prul. i ls capul pe spate i clipi des
n sus ctre fereastra deschis ct un lat de palm , privi
prin p e rd e a u a d an telat i p rin sticl spre cerul albastru
de var, pe care atrn au z d re n e de nori, uoare i diafane
ca vata de zahr. Ecoul clopotelor, ale crui vibraii m ai
plutir p re de cteva secu n d e n n c p e re , fu strpuns de
uieratul sacadat al unei locom otive. C alea ferat G reat
W estern Railway trecea p rin parcul g rd in ilo r Sydney, spre
care d d e a p a rte a d in fa a casei. C o m p a n ia feroviar
cu care veniser n ziua p re c e d e n t i Maya, i R alph de
la L o n d ra n oraul de p e Avon, n c o n ju ra t d e apte deal
uri, avnd n c e n tru celebra biseric a abaiei, din p e rio a d a
gotic trzie, i strb tu t d e rn d u ri d e case n stil georgian.
Poduri de piatr se arcuiau peste liniile d e tren , n g ro p a te
ntr-un an a d n c i cu p ereii zidii, p e n tru ca pacienii
419

N IC O L E C . V O SSE L ER

venii la c u r s beneficieze de privelitea m in u n a t cnd

se plim bau pe d ru m u rile acoperite de pietri d in tre stratu
rile d e flori i spaiile verzi, cn d se aezau pe scunelele
lcuite n alb p e n tru a co m an d a rco rito are n cldirea
clasic a h o telului Sidney sau se n t ln e a u la pavilionul n
care c n ta m uzica de capel. V izitatorii se plim bau prin
pduricile d e foioase sau conifere, p rin tre crengile crora
sreau veveriele, adm irau peterile i cascadele ascunse
p rin tre copaci, um blau pe p o d u rile delicate, din font, n
stil chinezesc, pe sub care cu rg ea apa cu strluciri verzi a
canalului care u n e a rurile Avon i K ennet, sau se ju cau ,
p e n tru civa ceni, de-a rtcirea p rin labirintul din tufe
de cimiir. L o n d ra avea grdinile Vauxhall p e n tru p ro m
e n a d a din tim pul zilei i p e n tru distraciile de la lum inile
serii, distracii care p u teau fi oricum , de la confortabile
p n la zgom otoase. Iar Bath era n c de pe vrem ea rom a
nilo r u n ora cu izvoare tm d u ito are, fierbini, i devenise
n tim p u rile m o d e rn e i u n ora al m eselor de joc, pe scurt
g rdinile Sydney.
Privirile Mayei czur p e o m su aflat n colul d intre
pat i fereastr, pe care se afla o tav ncrcat cu vesel
p e n tru ceai, o cn i cu sm ntn, o cutie cu zah r i o
can b u rto a s sub o hus b ro d at cu dragoste. O ediie
n m in ia tu r a celei din u rm pzea pah aru l de ou, iar
farfu ria cu m ald ru l d e felii d e p in e prjit, castronelul
cu fulgi de u n t i cte unul cu m arm elad d e p o rto cale i
m iere c o m p le ta u m icul d eju n care em an a u n m iros apeti
sant d e acas i de am intiri. Maya zm bi vistoare. Buna
m tu E lizabeth! Probabil c n u mai era n im eni att de
g en ero s i d e b u n ca ea. La m tua Elizabeth era prim it
cu b raele d eschise i d u p ce o lsase luni n tre g i fr un
rn d , ca s a p a r apoi la u pe neateptate.
Maya se ridic n ezut, i cobor cu elan picioarele
din p a tu l sc rito r i trase m sua mai a p ro a p e d e ea, i
420

Sub luna de ofran

fcu de lucru cu p orelanul i argintria i oft m u lu m it

lund prim a gur de ceai. E ra d in plante, a p ro a p e am ar,
cu m ult fric rcoroas i d o a r cu puin zahr, aa cum i
plcuse n to td ea u n a . N u cum e ra cafeaua aceea exagerat
de dulce de la Aden. A trecut. N u trebuie s m mai n to rc
acolo niciodat." Dar n u era nici cafea din boabe p ro asp t
zdrobite cu piatra, fiart d e a su p ra unui foc de tab r i
condim entat cu p ra f de ghim bir. A trecut. Maya cu prinse
cana cu am bele m ini i i-o puse pe coul p ieptului, ca s
nclzeasc i poate c h ia r s desfac nodul care i se pusese
acolo. Sunetul uor al clanei o fcu s ridice privirea i s
zmbeasc.
- Bun dim ineaa.
- Bun d im ineaa, draga m ea, rspunse m tua Elizabeth i i stre c u r fustele n fo iate prin ua ntredeschis,
n urm a capului i a piep tu lu i. Voiam d o a r s vd ce faci,
nainte s m duc la biseric. D ar dac tot te-ai trezit...
M tua d d u s i p u n c a rte a de rugciuni pe du lap u l
de lng m as i s i d e a jo s m nuile n eg re, croetate.
- Poi s m ergi linitit. Voi fi ocupat o vrem e cu asta,
spuse Maya a r t n d b u c u ro a s sp re micul dejun.
Mtua Elizabeth o iscodi cu privirea i, cu toate c
prea m ulum it, o ntreb:
- Cum te simi?
Maya cltin din cap n co lo i-ncoace i n cele din u rm
fcu un sem n d e ncuviinare, e x p ir n d p rofund.
- M sim t bin e, spuse ea i se frec pe b u rt descriind un
cerc larg, apoi d in sp re gt de-a curm eziul peste clavicul
i umr, pe care l aps uor napoi. Puin n c o rd a t i
strm b, adug. Se sim ea d e p arc bazinul i-ar fi fost m u
tat din loc, iar pieptul uor strivit. Nici nu era de m irare,
dup m ulim ea d e mile pe care le p etrecuse pe cal, la bor
dul vaporului, n tren i n trsur. Sigur e de la cltoria
421

N IC O L E C. V O SSE L ER

lung pe care am fcut-o i o s-mi treac curnd, spuse ea,

apoi ezit. i-a... i-a povestit Ralph ce...
Maya amui vznd c mtua nchide ochii n semn
de ncuviinare. i muc buzele i nvrti cana n mini,
czut pe gnduri.
- I-am telegrafiat tatlui tu, spuse mtua Elizabeth
dup o scurt pauz. Vor ajunge aici poimine. Prinii ti
m preun cu Angelina.
Maya ncuviin din cap, apoi se ncrunt, de parc i-ar
fi adus aminte ceva.
- n ct suntem azi?
- E duminic, douzeci i doi iulie. In anul Domnului o
mie op t sute cincizeci i cinci, adug mtua sub privirea
iritat a Mayei. i exact... mtua ridic degetul arttor n
momentul n care clopotele bisericii ncepur s bat din
n ou... ora unsprezece i zece minute.
Maya chicoti n ceaca de ceai, pe care tocmai o dusese
din nou la gur. Mtua o privi drgstoas. M bucur c te
simi deja ceva mai bine, spuse ea. Corsetul aflat sub rochia
de doliu trosni uor cnd mtua lu adnc aer n piept,
i puse cartea de rugciuni la subra i trase de manetele
mnuilor.
- Betty i cu mine ne ntoarcem ntr-o or de la St.
Marys.
Ua se nchise i zmbetul pe care i-1 adusese pe chip
veselia mtuii se stinse, lsnd locul unei expresii gndi
toare. Maya ls ceaca jos, i unse una din feliile de pine
prjit cu u n t i mestec pierdut pe gnduri.
Douzeci i doi iulie..." Fusese luna mai cnd citise
scrisoarea lui Richard n casa doctorului Steinhuser din
Aden. Parc opt mai, poate o zi mai devreme sau mai trziu.
Dar de ce era abia iulie, din m om ent ce fusese plecat atta
timp? Maya se mai gndi o dat la toate evenimentele de la
nceput pn la sfrit, numr zilele n gnd, dar nu prea
422

Sub luna de ofran

s aib vreun sens. A ru n c cu neglijen felia de pin e

napoi pe farfurie i ocoli p atu l, m erse la m ica m as de
scris i cut n sertare c ern eal, h rtie i o p a n de scris. Se
ls apoi s cad pe scunelul a c o p e rit cu b ro d e ria uzat n
petit-point i not febril to ate d a te le i p e rio a d ele de care
i m ai aducea am inte, n c e rc n d s o rd o n ez e evenim en
tele n o rd in e cronologic. C alcul iar i iar, d a r rezultatul
rm nea m ere u acelai, c h ia r d a c Maya n u p u tea avea n
credere n acele n u m ere . Fusese u n an la A den, n a in te s
o rpeasc Rashad i o am enii lui. C ltoria spre Ijar d urase
ceva peste o sptm n. i dac scdea n to a rc e re a lejer
la A den i pe cea p n n A nglia, n u mai rm n eau d ect
vreo do u sptm ni. E ra o a re posibil s fi p e tre c u t u n
tim p aa de scurt n palatul d e la Ijar? I se p re a c fuseser
luni de zile. Maya se n d o i d e adevrul cifrelor, de p ro p ria
ei capacitate de a le calcula, se n to arse napoi la p at i
se aez pe m arginea lui, cu foaia n m n. D ar asta nu
schim b cifrele cu nim ic: d o u sptm ni la Ijar. i d o u
nopi n d e e rt...
M na Mayei se strnse n p u m n i m ototoli hrtia cu
atta pu tere, n c t n c e p u r s o d o ar ten d o a n e le m ult
prea solicitate. O chii c e rcetar cam era, cu tn d ceva de
care s se agae. A m enajat n stil tipic englezesc, p uin
cam dem odat i uzat, era la ani lum in distan de ceea
ce vzuse i trise Maya n sudul Arabiei. De parc a r fi
petrecut zilele acelea pe o alt p lanet, ntr-un alt secol.
Intr-un spaiu lipsit d e tim p, ca u n vis. Dar nu am visat s-a ntm plat cu a d e v ra t... C uprins brusc de team a c
s-ar putea s i fi p ie rd u t m inile, Maya privi n jur, sri n
picioare, i descoperi g e a n ta de voiaj lng dulap, alunec
cu picioarele goale peste covor i parchet. Se ls n ge
nunchi i deschise gean ta, scoase cu m icri febrile alul
indian, i pipi tivul i i fcu d e lucru cu colurile, cu
m inile trem urtoare. P n cnd deschise n o d u l pe care l
423

N IC O I.E C. V O SSE I.E R

fcuse i l strnsese cu p u te re n bungalow -ul ei din Aden.

O aib m ic de m etal czu afar, se lovi cu un clin ch et de
p o d e a u a de lem n, se roti n juru l p ro p riei axe, iar n cele
din u rm m icrile i d evenir m ai strnse, scond un su
n et m ai nalt, i apoi se opri. Maya ridic m o n ed a cu grij,
d e p a rc s-ar f tem u t c se p u te a evapora. Din gt i iei un
h o h o t, apoi izbucni n rs i i terse lacrim ile, ca s vad
lim pede: dovada c fusese ntr-adevr acolo.
i n g ro p faa n al. Uzat, d e c o lo rat p n ajunsese
ca de ja d i caram el deschis la culoare, n u mai m irosea
a R alph, ca la n ce p u t, d u p ce acesta i-1 napoiase. Mai
m irosea d o a r a soare i a nisip. J o n a th a n ... trecuse un an i
ju m tate d e cn d plecase de la Black Hali. Cel mai lung an
i ju m ta te din viaa ei, i cel mai agitat. Cinci sute cincizeci
de zile i tot a ttea nopi. Nu ajunseser s fie o m ie i una,
chiar d ac ei aa i se prea. D oar d o u n o p i...
Maya strnse n p u m n m o n ed a de la Himyar, slbind
din c n d n c n d strnsoarea, ezitant n superstiia ei c
n m o n e d m ai e ra ceva din Rashad, ceva ce p u te a prelua
prin piele sau ce, dim potriv, p u tea distruge cu atin g erea
ei. U nde eti tu acum , Rashad din tribul al-Shaheen? Ce
au fc u t cu tine? Mai eti n via?
n p rim ele zile ale drum ului de ntoarcere Maya se artase
viteaz, ns deja la lacul n care notase cu Djamila - mai
eti i tu n via, Djamila? i m erge bine? - o ajunseser
din u rm am in tirile. La fiecare pauz a cltoriei, in
d ife re n t dac e ra Nisab, pe n tin d e re a de nisip de la AlH a d h in a sau la Bilad ash-Shaitan. La trecto area Talh i
la Az-Zara, u n d e R alph, m b rcat n vestonul lui rou de
u n ifo rm l a m e n in a se pe sultan, din cauza epuizrii i a
instinctului d e a o a p ra pe Maya, cu represalii m ilitare din
partea g a rn izo an ei aflate n ap ro p iere, dac n u i lsa s
treac n u m a id e c t - a m e n in ri pe care Ralph le fcuse cu
de la sine p u te re , d a r care fu ncionaser - p este tot Rashad
424

Sub luna de ofran

clrise alturi de ea. Mai volatil d ect un m iraj, i cu att

mai d u rero as p rezen a lui d e nluc. O urm rise p n
la Lahej, ale crui g rd in i i cm pii le vedea abia acum ,
arbutii de cafea cu fru cte roii i plantaiile d e bum bac cu
m ingile lo r de p u f p rin tre frunze. La A den, Suez, Cairo,
A lexandria i la M editeran i c h ia r aici Ia Bath, n casa
mtuii ei, i auzea vocea aspr i rsul. C um scapi d e o
lantom care slluiete n tine?
Maya scutur din cap cu p u te re , d e p arc astfel a r fi
putut scpa de g n d u rile n d re p ta te spre el, d e valul insu
portabil d e im agini i se n tim e n te care se ridica tot m ere u
n ea. Nu avea rost. N u l va revedea pe Rashad niciodat.
II nghiise p ro p ria lui ar, cu obiceiurile i legile ei ciu
date, i nu avea s i mai dea d ru m u l vreodat. D ou nopi
care nu aveau voie s p u n stp n ire pe ea. P e n tru c ce
im portan aveau d o u nopi, fa de n tre a g a via care o
atepta?
Se a d u n de pe jo s i se bg la loc n pat, p e n tru c
dintr-odat se sim ea obosit i bolnav. Ce va face cu viaa
asta, p e n tru care Djam ila i R ashad i-o riscaser pe a lor?
Nu mai treb u ia s se n to a rc la A den, Ralph i prom isese
asta. Inelul n eg ru al c rateru lu i o apsase ca un comar,
i mai insuportabil d u p ce gustase lib ertatea deertului.
Mai nbuitor, d e cn d tru p u l i sufletul i e ra u sfiate de
atta furie i tristee d u p fericirea p ierd u t, a m e n in n d
s o striveasc sub violena lor, de cnd R alph se ngrijise
ca n fiecare secu n d s fie cineva lng ea, ca s n u m ai
urce nc o dat n tu rn i s n u m ai d ispar iar. Poate c
a fost mai bine aa - nu tiu dac a fi p u tu t su p o rta s mai
m erg nc o d a t aco lo ..." R alph, care se ngrijea de ea i
o ruga p rin priviri, gesturi i cuvinte, n fiece or care tre
cuse de cnd se ntln iser Ia m arg in ea d ru m u lu i tm ii.
Ah, scrisorile - am p ie rd u t n A rabia m u lt m ai m ult d ect
nite scrisori...!" i pe care totui n u l su p o rta n preajm a
425

N IC O L E C. V O SSELER

ei, p e n tru c el n u era Rashad; p e n tru c p re a s regrete

sincer m o d u l n care se purtase cu ea i astfel i am intea
m ereu c l nelase n d eert, cu toate c ea p u r i sim plu
n u sim ea cu adevrat c l nelase. M are i fusese u urarea
atunci c n d el o a n u n a se c in te n io n a s m earg mai
d e p a rte sp re G loucestershire, de n d a t ce i ndeplinise
d o rin a de a o duce la Bath, i se sim ise i m ai ruinat i
dezgustat d e sine nsi, p e n tru c sim ea astfel. D ar nu
p u tea s schim be nim ic. Poate cu tim pul, dac voi reui
s u it... Ralph u rm a s cear transferul i s se n to a rc n
India ct d e re p e d e posibil. Iar ea p u te a alege dac m ergea
cu el sau r m n e a la fam ilia ei, aa cum fceau m ulte soii
d e soldai b ritanici staionai n India. Dac tata i m am a
m mai prim esc, d u p toate cte s-au n t m p la t..." nc
o situaie n care Maya d e p in d e a de alii. N eliber. Va fi
oare vreo d at altfel? S fii fericit - i liber. Am s ncerc,
Djamila."
Intr-o b u n zi aa va fi", i prom ise ea. ntr-o b u n zi
va uita i tot ce i se ntm plase n acest an ju m ta te . Atunci
n u va m ai fi m ai m ult d ect o fotografie nglbenit, o im a
gine n e c la r n a m in tirea ei, ca d u p un vis deosebit de
intens - o bucl pe d ru m u l destinului ei i nim ic mai mult.
Dou n o p i - ce n seam n de fapt d o u n o p i...
C nd m tua Elizabeth se ntoarse de la vizita ei
dum inical la biserica St. Mary-the-Virgin de pe C hurch
Street, o gsi pe Maya d o rm in d ntins pe burt. i trase
uor alul d in tre d eg etele u n e ia din m ini, iar Maya scoa
se su n e te de om a d o rm it i se rostogoli pe spate, innd
cealalt m n to t strns n p um n. M tua a t rn alul cu
grij la p icioarele patu lu i i ascult m orm itul Mayei. O
chinezeasc p e care n u o n elegea i care suna ca Rashad,
Rashad".
426

Sub luna de ofran

- S rcua de tin e , m o rm i m tua i o m ngie u o r

pe p ru l b u clat i n c u rc a t. P rin ce a tre b u it tu s treci!
Dar i prom it: tim p u l le v in d ec pe toate!
ns nici Maya i nici m tua ei nu se g n d eau una, p e n tru a se ap ra pe sine nsi, cealalt fiind n
necunotin de cauz - c inim a om ului nu uit niciodat
ceva ce a ap ucat s p rin d rdcini, chiar dac acel lucru a
fost smuls m ult p rea cu r n d . Nici m car atunci cnd soarta
seam n ceva nou n ea.
- Betty nu a p u tu t s scoat de tot n u a n a asta cenuie,
oft m tua Elizabeth d o u zile m ai trziu n salon i aranj
rochia de pe Maya.
E ra u n a d in tre rochiile din m uselin uoar, provenit
dintr-unul din atelierele bengaleze de cro itorie din A den
i aru n cat n ain te d e p lecare n grab lng celelalte lu
cruri din bagaj. S trm b n d din nas, m tua aranj un vo
lan a p retat de Betty i clcat cu fierul ncins i l perie cu
degetele.
- Trebuie s fie u n a e r n fio r to r acolo, dac stric
m aterialele n aa hal! D ar o am en ii ia se pricep p uin la
croitorie, e lucrat cum treb u ie i p e n tru azi trebuie s fie
de ajuns, n m od ex cepional.
M tua Elizabeth o m ngie pe Maya pe brae i i lu
m nile ntr-ale ei.
- M-am g n d it... spuse ea, d u p care fcu o pauz, ca s
trag adnc aer n piept, poate nu ar trebui s le spunem
prinilor ti nim ic d e sp re asta. D esp re... despre chestia
aia din Arabia. Srm anul G erald i-a fcut oricum attea
griji cnd nu a p rim it rsp u n s la cele do u scrisori ale lui.
Mai ales d u p ce fratele t u ...
Mtua i scoase o batist din m nec, i terse ochii
care se nroiser brusc i i sufl nasul cu p u tere, fr s
in cont c era o d oam n.
427

N IC O L E C . V O SSE L E R

Maya o mngie pe um r consolator, iar mtua ddu

din cap oftnd, apuc degetele Mayei de pe umrul ei i le
strnse puternic.
- A tras o trsur n fa. Trebuie s fie ei, spuse ea i
plec n grab, cu fustele sumese.
Maya se duse lng fereastr, ddu la o parte faldurile
fiei de tul lungi pn la podea i privi spre caldarmul
din Sydney Place. O trsur spaioas cu coviltirul cobort
se opri n faa gardului de fier al casei. In spatele celor doi
cai albi i al vizitiului n costum verde i cu cilindru pe cap,
totul era negru: trsura, rochiile i plriile de crep ale ce
lor dou doam ne, voalurile care le atrnau pe spate, haina
lui Gerald, pentru c nu se terminase nc anul de doliu
pentru prinii care pierduser un copil i cele ase luni de
doliu pentru un frate decedat.
Gerald deschise ua trsurii i cobor, o salut dintr-o micare a capului pe Betty, care i rspunse printr-o
reveren, i privi cu o expresie serioas pe chip n sus spre
faada casei. Faa lui avea un aspect cenuiu i abia dac
se diferenia de barb i de prul de pe cap, ascuns sub
cilindru. Ii ntinse Marthei mna, pentru a o ajuta s co
boare. Maya nu mai rezist s stea nicio secund n plus
n salon, dar deja pe trepte simi c o prsete curajul.
Se cram pon de balustrad i privi n jos, spre sal. Betty
lu n prim ire bastonul lui Gerald i cilindrul, iar mtua
Elizabeth schimb srutri pe obraji cu oaspeii, se interes
cum fusese cltoria i i ntreb cum se simt. Maya cobor
scrile cu inim a btndu-i n piept i cu genunchii moi, cu
o mn ncletat pe faldurile fustei.
Gerald Greenwood fu primul care i zri fiica. Expre
sia feei nu i se schimb, dar n ochii cprui i se aprinse o
lumini. N u desfcu braele; ridic doar uor, ntr-o parte,
palmele ndreptate n fa. Ins Maya l nelegea i aa,
428

Sub luna de ofran

sri ultim a treapt, zb u r spre el i l m bri cu toat

puterea.
- Fata m ea, l auzi Maya o p tin d , n tim p ce o in ea
strns, fata m ea n tn g i necugetat.
C t de fragil p rea tata n m b riarea ei, ct de to p it
sub povara necazului i a durerii!
- mi pare att d e ru , rspunse ea p rin tre lacrim i, a t t
de n em aip o m en it de ru!
- E n o rd in e. E n o rd in e . Felul n care i trecea m n a
peste spatele ei, n tr-u n am estec de m ngiere i bti
uoare, i trd a stngcia, d a r i zbucium ul interior. Im por
tant e c te-ai ntors sntoas.
A ngelina se vr n tre ei i i d esp ri, apoi se ag de
gtul Mayei; care vzu cu coada o chiului cum tatl i trecu
dosul palm ei strns n p u m n peste ochi, peste nas, i i
sufl discret nasul n batist.
- Prostuo, i suspin A ngelina la ureche. C redeam deja
c nu am s te mai vd niciodat. Am sim it lipsa cuiva
care le tie pe toate! D up care A ngelina se desprinse din
m briarea surorii m ai m ari, rep e d e , de p arc s-ar fi sur
prins singur ntr-un acces de sentim entalism , i i cercet
ngrozit rochia. D oam ne D um nezeule, ce crp ai pus pe
tine? C onsternat, A ngelina i a ran j plria pe care p a n
glicile o ineau ntr-o poziie im pecabil. Era i tim pul s
te ntorci la civilizaie! strig ea, iar Maya rse p ru d e n t i
parc tato n n d situaia.
Vznd c A ngelina i face cu ochiul - ochii ei m ari i
albatri um ezii de lacrim i ntr-un m od absolut m in u n a ti atinse plin de gingie sora m ai m ic pe b ra i tim p de
o clip degetele li se n cletar u n e le n altele.
Nu mai rm n ea d ect m am a. D reapt ca un b, cu
m inile m brcate n m nui de d a n te l n eag r ncletate
unele n altele n fa, i a p rea Mayei ca o n tru c h ip a re
a reproului. O statuie pe al crei chip sculptorul sorii
429

N ICO LF. C. V O SSE L ER

cioplise n ultim ul an ju m ta te linii p ro n u n a te pe am

bele pri ale gurii i gravase cu dalta pe sub ochi, pn
cnd suprafaa d e acolo devenise rid at i plin de um bre.
Ceea ce M artha Cireenwood nu arta p rin c o m p o rtam en t,
se vedea pe chipul ei, i nici n u mai puteai face diferen a
dac uviele strlu cito are d e pe tm plele ei m ai e ra u aurii
sau deja argintii. n ciu d a ateptrilor, ntinse m na spre
fiica ei. A sculttoare, Maya i iei n n t m p in a re i i lu
m na. C u cealalt M artha i m ngie um rul, braul, obra
jii i brbia, de parc a r fi tre b u it s se asigure c Maya
se ntorsese ntr-adevr nevtm at, p n cnd o lu n
brae, fr u n cuvnt. N u scoase niciun sunet, d a r Maya
simi cum um erii m am ei tre m u ra u sub m inile ei, i e ra de
parc Maya a r fi consolat-o pe M artha, iar M artha cea care
avea nevoie de consolare. Apoi M artha fcu u n pas napoi,
tot fr s fi scos un cuvnt, i i drese vocea, strduindu-se
s-i regseasc in u ta. Ins cn d Betty o a n u n pe stpna
ei c afar e ra totul p reg tit i cn d m tua Elizabeth i
dirij pe toi sp re g rd in la ceai, M artha rm ase la braul
fiicei ei m ari. Cu toate astea, atm osfera p re a artificial n
tim p ce stteau laolalt n c u rtea ngust, n co n ju rat de
ziduri, su b cire, n tre ro d o d e n d ro n i i tufiuri de tra n d a
firi, n m ijlocul ciripitului de psrele i al zum zetului albi
nelor. Servir ceai i celebrele Bath buns - prjituri mici i
ro tu n d e fcute cu dro jd ie, u n t i m arm elad - schim bnd
am abiliti care ridicar d o ar ncetul cu ncetul o pu n te
peste prp astia cscat n acea lung p e rio a d n tre Maya
i fam ilia ei.
- T oate cuvintele pe care le aterneam pe hrtie mi
se p reau ste rp e i neadecvate, i explic Maya tcerea,
cu am bele a n te b ra e odihnindu-i-se pe m arg in ea mesei.
Se juc cu lin g u ria, m pingnd-o ncoace i ncolo pe
farfurioar, i trase a d n c aer n piept: Apoi, cn d m-am
h o tr t s vin de-a d re p tu l acas, n ti n u am avut bani.
430

Sub luna de ofran

U n a din sprncenele M arthei G reenw ood se ridic, iar

M artha i puse ceaca jos.
- In m od evident so ld a de la A den este att de n e n
destultoare, nct soul tu n u i-a p u tu t cum pra nici
m car o verighet, observ ea i ar t spre m na stng
lipsit de p o doabe a Mayei, ale crei d egete se ascunser
de n d a t n palm . De c n d se tia Maya, m am a ei fusese
sever; d ar n u an a de d isp re din vocea ei e ra nou. Mai
m ult o am r dect o rni, tiind c e ra expresia d u rerii i a
discordiei m am ei cu viaa care i luase fiul vitreg m ult iubit.
- N u, m am , mi-a d ru it ntr-adevr u n inel. D oar c...
l-am pierdut. m p re u n cu m ed alio n u l bunicii, spuse Maya
n g hiind n sec i strduindu-se s schieze u n zm bet
de scuz, pipindu-i gtul n tim p ce l privea pe G erald.
Iart-m, tat.
G erald d d u uor d in cap, nchise scurt ochii i i ddu
de neles c aceasta este o p ie rd e re p e n tru el, dar c cel
mai im p o rta n t lucru e ra c se ntorsese Maya.
- Ca i n ainte, ai d re p tu l la zestrea ta. N u este m are,
dar vei p u tea s i n d ep lin e ti o d o rin sau alta. Sau s o
pui deo p arte, p e n tru m ai trziu, i rec o m an d el.
- U nde este de fap t soul tu? se auzi vocea M arthei.
- La G loucestershire. Are de rezolvat nite lucruri,
ncerc Maya s rsp u n d nonalant.
i simi totui cum se p rb u ete n scaun sub privirile
cercettoare ale m am ei ei, n care p u tea citi clar bnuiala
c n tre Maya i Ralph lu cru rile nu stteau ch iar bine.
- Dar aa ceva n u se face, sri M artha im ediat, s vii din
strintate i s i d e p u i soia la o m tu. C a... ca pe un
bagaj prea volum inos! i-am spus deja de atunci c...
- Las-o, draga m ea, o n tre ru p se G erald cu voce aten t
i o m ngie pe m n a care a d u n a cu m icri brute firi
m ituri inexistente d e p e faa de mas. Toi facem greeli.
Ct vrem e n u i p u n n p ericol tru p u l i viaa...
431

N IC O L E C. V O SSE L E R

Restul propoziiei rmase suspendat n aerul dulce al

dup-amiezii, artnd ns cu att mai clar c n aceast
familie se csca un gol care dezechilibrase unitatea att de
deplin de nainte. Jonathan.
Gerald i drese vocea:
- Firete c eti oricnd bine-venit la Black Hali. Pn
se rezolv lucrurile. Sau ct vrei s stai. Pentru noi ar fi o
bucurie s te avem din nou n mijlocul nostru.
Maya nu avu nevoie de mult timp s ajung la decizia de
a urca, m preun cu prinii i cu sora ei, n trsura care se
opri n acea sear iar la adresa Sydney Place No. 4.
- Dac vei avea vreodat nevoie de mine, sunt aici, i
opti mtua Elizabeth mbrind-o la desprire.
i astfel se ntoarse Maya Garrett, nscut Greenwood,
napoi la Black Hali. Cu un bagaj la fel de uor ca n acea
noapte ploioas din luna aprilie a anului precedent, dar cu
o inim incomparabil mai dezmeticit.

432

- Din pcate n-am p u tut-o convinge nc pe

mama s vrea s te vad, spuse R alph m ngind-o pe Maya
pe braul de care o inea, n tim p ce se plim bau am ndoi
prin grdina n care pom ii i tufiurile preau n m u iate n
lum ina aurie d e august. M am a d vina pe tine p e n tru ca
riera m ea euat. C hiar d a c i-am to t spus c este d o a r res
ponsabilitatea mea. Ca d e o bicei, T hom as nu se am estec.
Dar eu voi co n tin u a s le explic cum st situaia. Rostind
ultim ele cuvinte, R alph i m n g ie m n a i i-o prinse ntr-a
sa, cu tandree. Ce este?
Maya se oprise i i p u se m n a p e locul d in tre coastele
de jos, ridicnd din sp r n c e n e .
- N u e nim ic, l liniti e a sc u tu r n d din cap i i co n ti
nu m ersul. In ultim ul tim p m cam deranjeaz stom a
cul. Probabil c l-am d a t p este cap cu p re a m ult cafea
arbeasc i cu m ncare p re a iute.
- Eti palid, constat R alph aruncndu-i o privire cer
cettoare i adug n oapt: d a r tot m in u n a t d e frum oas.
Maya zmbi slab. Se sim ea n ep lcu t cnd R alph i fcea
com plim ente; de parc i-ar fi fcut u n cadou p e n tru care
ea n u se p u tea revana n m o d adecvat.
433

N IC O L E C. V O SSE I.E R

- S unt b u c u ro s c eti aici, c o n tin u el. Aici te vei p u n e

pe picioare cel mai bin e, n tim p ce eu ncerc s mi grbesc
transferul. Cteva r n d u ri ale Mayei l inform aser despre
n to a rc e re a ei la O xford, iar pe d ru m u l lui ctre L ondra
fcuse o h a lt la Black Hali. R ecom andrile lui C oghlan
treb u ie s fi fcut o im presie n e m a ip o m e n it d o m n ilo r de
la m inister, d ac e s ju d e c d u p graba cu care m-au che
m at n a u d ie n . Sper s i p o t convinge c la A den d o a r mi
irosesc talen tele i c a fi m ult mai eficient n alt parte.
- Nu-i face griji, adug el p recip itat vznd privirea pe
care Maya i-o aru n c cu coada ochiului, nu m gndesc s
m o fer s plec pe front. O ricum , p resu p u n c rzboiul se
va term in a n cu rnd.
Asediul Sevastopolului c o n tin u a nc i de asem enea
pe nite fro n tu ri de lu p t secu n d are din statele baltice, pe
coasta ruseasc a Pacificului i n A rm enia. Rusia i adver
sarii si e ra u ncletai ntr-o lupt strns, care nu adusese
n c n iciu n e ia din p ri victoria decisiv; chiar dac aliaii
A ngliei p rim iser n tre tim p n t riri d in p a rte a tru p e lo r re
gatului din S ardinia i a d rag o n ilo r din In d ia Britanic. De
aceea, to ate sp e ra n ele se n d re p ta se r nti spre discuiile
diplom atice. Prim -m inistrul, lordul A b erd een , e ra supus
unei asem enea presiuni din cauza situaiei m izerabile de pe
front, d a to ra te fr excepie proastei pregtiri i organizri
a cam p an iei, n c t se vzuse silit s se retrag din funcie
deja la n c e p u tu l a n u lu i, fiind nlo cu it la m ijlocul lunii fe
b ru arie de lo rd u l P alm erston. D up nici m car o lu n m uri
arul N icolae I, fr s se ntrevad sfritul acestui rzboi
p o rn it de el. in n d seam a d e pierd erile m ari suferite do
p a rtea ruseasc, fiul i urm aul su, A lexandru al Il-lea, se
arta d eschis la negocieri. L ordul Palm erston considera
ns p re a b l n d e condiiile oferite Rusiei n cad rul discuiei
de la c o n fe rin a d e la V iena i l convinse pe N apoleon
al IlI-lea al F ran ei s rm n pe poziii. Mai devrem e sau
434

Sub luna de ofran

mai trziu, Sevastopolul avea s cad, de asta P alm erston

era sigur, i astfel M area B ritanie u rm a s aib o poziie de
plecare pu tern ic p e n tru noile tratative de pace, p u t n d s
dicteze Rusiei nite con d iii care s fie pe placul englezilor.
- I-am scris lui L um sden, n speran a c n u a u itat
activitatea m ea de la Guides i c va fi dispus s aduc n
favoarea m ea i acest arg u m en t. La M ontpellier H ouse am
gsit scrisoarea u n u ia d in tre cam arazii m ei d e la fostul
regim ent, care m i s p u n e c Guides i m rete c o n tin
gentul de tru p e. P o ate reuesc s p u n m n a pe u n u l d in
posturile noi.
Ralph se opri, lu m inile Mayei ntr-ale sale i trase
adnc a e r n piept.
- Maya, e u ... eu tiu c nu p u tem terge cu b u rete le
trecutul. M-am p u rta t n g ro zito r fa de tine. Acest lu
cru a fost i este im p ard o n ab il. Cu toate acestea, n u tresc
sperana c ntr-o zi m vei p u te a ierta. Ralph tcu i se
vedea c se lupt s i pstreze calm ul i s i gseasc
cuvintele. Buza in ferio ar i tre m u ra i i-o m uc, s o
sileasc s se opreasc. A tunci cn d ai d isp ru t i am aflat
c ai fost rpit i tot tim pul ct te-am c u ta t... C red c
abia atunci am neles ct de m u lt nsem ni p e n tru m ine.
Nu mi-a fi iertat-o niciodat dac n u te-a fi adus teafar
napoi, adug el optind. Mi-a d o ri s o lum d e la capt.
Iar n sem n c vorbesc serios, spuse el bgndu-i m n a n
buzunarul p a n ta lo n ilo r de u n ifo rm i scond la iveal o
cutiu cu capacul b o m b at i a c o p erit de velur rou, vreau
s i dau asta. Ralph deschise cu tia i i-o n tin se Mayei.
Aceasta privi c o n ste rn at verigheta aezat pe satinul de
un albastru pal. Era m ai masiv d e c t prim a, din a u r nchis
la culoare i greu, i se v ed ea c fusese scum p. U n inel m ai
bun. Aa cum i e u voi face to t ce m i st n p u tin s fiu
un so mai bun. D ac... dac mai vrei. D ac m m ai vrei
pe m ine.
435

N IC O L E C. V O SSE L ER

V znd c Maya n u fcea niciun gest s accepte inelul

i rm sese m ut, R alph nchise c u tiu a la loc i i-o puse n
m n.
- l las la tine, ca s te poi asigura n orice clip de
b u n e le m ele intenii.
P rea dezam git, iar Maya i d d u seam a, d u p tensiu
nea de p e c h ip u l lui, ct de tare se strd u ia s nu o arate.
- A r tre b u i s n e n to a rc e m , spuse el a r t n d cu un
gest spre cas. T renul m eu pleac peste o or.
Privindu-1 cum sttea aa n faa ei, n lum ina soare
lui care p tru n d e a p rin frunziul copacilor fcnd s
strluceasc tresele i nasturii aurii ai vestonului militar,
nvluindu-1 ntr-o a u r de lum in, Maya i am inti de zile
le din trecu t. De c u rte a asidu pe care i-o fcuse, de sta
rea aceea d e n d r g o stire p lin de elan i de fericire, de
strlucirea i u u rin a de atunci. U n d e d ispruser toate?
Era ntr-adevr im posibil ca toate astea s se n to a rc sau
s se tra n sfo rm e n altceva, ceva mai sim plu, d a r la fel de
preios?
II c u p rin se cu b rae le , m n at de un impuls.
- A cord-m i tim p, i opti ea la u rec h e i l sim i cum
rsufl u u rat.
- T ot tim p u l din lum e, opti el napoi.
Ii r b d s tu rrile ta n d re pe obraz, d a r c n d g u ra lui o
cut p e a ei, Maya se trase n ap o i, lsndu-i capul pe spa
te cu o m icare m ai brusc d ect ar fi vrut.
- Voi avea r b d a re , i p ro m ise el re p e d e i o m ngie
pe obraz. N u tiu ce i s-a n t m p la t acolo n A rabia. Dar
poate c v re o d a t m i vei p u tea povesti.
- P o a te, m u rm u r Maya, ns vocea i sun n eco n
vingtoare.
Maya i relu vechea via de la Black H ali, de p arc nu
ar fi fost n icio d a t plecat. Locuia to t n vechea ei cam er,
citea, tra d u c e a i scria scrisori. Ins n rest nu m ai e ra nimic
436

Sub luna de ofran

ca pe vrem uri. Din co n sid eraie p e n tru fam ilia n d oliat,

nu mai aveau loc serile d e discuii din birou, cu c rtu rari
si studeni. i s m earg la ceaiu ri n cercuri m ai largi sau
la serate e ra d e n e c o n ce p u t; M artha G reenw ood invita
d o a r la m ari distane d e tim p cte u n mic cerc d e p rie ten e ,
iar atm osfera e ra destul de apstoare, fiind totui o ali
nare p e n tru M artha, p e n tru c m ajo ritate a d o a m n e lo r
invitate i p u te a u n eleg e d u re re a , din m o m e n t ce i ele
pierduser cndva u n copil, un so sau un alt m em b ru
apropiat al fam iliei. A ngelinei i Mayei nu li se c erea s ia
parte la aceste ceaiuri, d a r p re z e n a lor era d o rit, i Maya
ii fcea m am ei aceast plcere i se m brca n rochia din
crep negru i d in g e o rg e tte f c u t n m are g rab p e n tr u
ea, punndu-i p n i inelul n o u de la R alph pe in elaru l
m inii stngi.
R espectnd d o rin a nero stit a m am ei, l p u rta i cn d
ieea din cas, cu toate c abia atep ta s l dea jo s cn d i
lepda m nuile, jo s n sal. Sigur i p e n tru c nu i se p re a
corect s p o arte acest inel care p e n tru Ralph n se m n a
att de m ult, iar p e n tru ea att d e puin; ca sem n al u n ei
csnicii care m u lt p rea rep e d e n u mai fusese o csnicie
si pe care ea o nclcase. C hiar dac era singura care tia
acest lucru i c h ia r dac se strd u ia din rsputeri s n u se
mai gndeasc la asta.
O bserva plin de iro n ie ct d e m ult se schim base sta
tutul ei n societatea O xfordului: dintr-o fat b tr n dis
preuit, cu d e p rin d e ri ciudate, devenise soia stim abil a
unui soldat viteaz, care n aceste vrem uri grele p e n tru fa
milie le oferea, generoas, sprijin p rin ilo r ei. Nici m car
nu se mai vorbea de faptul c fugise de acas i dac totui
se vorbea, atu n ci cu u n zm bet de neleg ere pe fa, de
genul: ei, da, n ce p u tu l a fost ceva mai tum ultuos i mai
puin potrivit, d a r caii tineri scpai d in grajd s-au ntors
437

N IC O I.E C. V O SSE I.ER

n h m n d u -se cum ini la cru a regulilor societii, aa

cum se cuvenea.
Casa Black Hali, altdat att de p lin d e via, prea
o rfa n acum , devenit p rea m are p e n tru restul fam iliei
G reenw ood. Parc m o artea lui J o n a th a n an u n ase sfritul
u n e i ere lipsite de griji i n ce p u tu l unei existene tcute i
nchise n sine nsi. Aa cum i Maya tria tcut i nchis
n sine nsi. N elinitea ei de pe vrem uri, en erg ia cu care
n a in te n cercase d in to ate p u terile s i im p u n voina,
a tep tarea n frig u ra t s se n t m p le ceva se stinsese. La
fel cum i visele ei lu m inoase d esp re d e p rtri i aven
turi euaseser n faa realitii, fcnd loc u n e i concepii
realiste d e sp re p ro p ria p erso an i d espre via. C u toate
astea, se b u c u ra d e fiecare zi care trecea fr s aduc
n o u ti decisive d e la R alph, n care acesta c o n tin u a s
r sp u n d p e rso n a l sau p rin scrisori celo r m ai n alte foruri
din a rm a t i tre m u ra p e n tru viitorul su, insistnd n c o n
tin u a re cu cuvinte dulci pe lng m am a lui, s o prim easc
pe Maya la ei acas ct d e cu rnd. Maya nu voia s se decid
dac p re fe r s rm n aici sau s porneasc p e n tru a doua
oar n av en tu r, alturi de el. Era m ulu m it de viaa ei,
de linitea pe care o gsise aici, n casa printeasc, p rin tre
crile ei i n ritm icitatea m eselor de pe p arcursul zilei.
Ca o m ic u ntr-o chilie de m nstire", i sp u n ea u neori
i n u i displcea gn d u l.
i reluase i obiceiul de a sta la ore trzii n cam era de
lucru a tatlui ei, citind. P lcerea era i mai m are p e n tru
c lu n a se p te m b rie adusese deja seri rcoroase i p u rta n
n u a n e le sale roietice de cupru i alam p rem o n iia unei
to am n e p lin e de um ezeal i cea. E rau seri m in u n ate, n
care stteau iar ca pe vrem uri, fr s scoat vreun cuvnt,
linitea n c p e rii fiind subliniat de ticitul pen d u lei, de
btile ei re g u la te i de ecoul slab al tu rn u lu i de la St.
Giles. C u to a te c Maya nu sim ea nicio u rm de suprare
438

Sub luna de ofran

din partea tatlui ei, niciun sem n c nu ar fi dep it n c

dezam girea prilejuit de fuga ei d e acas i de d u re re a pe
care i-o provocase, totui n tre tat i fiic nu se reinstalase
vechea intim itate. U n eo ri Maya sim ea privirea lui n p a rte
uimit, n parte distant, n d re p ta t asupra ei. Nu era o
privire lipsit de dragoste, asta nu. Dar avea o a n u m it ti
m iditate, de parc nu ar p u tea face legtura n tre fem eia
asta adult, cstorit, cu fetia care i rm sese att de
vie n m inte - chiar d ac p e rso a n a loco ten en tu lu i R alph
G arrett i tim pul p e tre c u t n A rabia erau d o a r rareo ri p o
m enite n discuiile de la mas.
Maya ridic privirea, auzind cum tatl ei i scutur pipa
btnd-o de m arginea scrum ierei, i o a t rn n cadrul
prevzut p e n tru asta. i atept privirea zm bind, cu picioa
rele m brcate n ciorapi ridicate n lateral, pe sub fuste,
pe canapeaua roie, c n d tatl i lu lam pa i o puse pe
mas n faa ei.
- Ga s nu i strici ochii, i spuse el fcndu-i cu ochiul.
- M ulum esc, tat.
Ins n loc s se d u c la culcare, tatl studie teancul de
cri aflat lng lam p.
- P o t?
- Desigur. Mi le-a m p ru m u ta t profesorul Reay.
- Ah, b u n u l Reay! m u rm u r G erald, ap u c n d c a rtea
din vrful teancului. M-am n t ln it de c u r n d cu el la Bod.
Are num ai cuvinte de lau d p e n tru noile tale c u n o tin e de
limb. G erald i aran j ochelarii pe nas i i aru n c privi
rea pe prim ele pagini. Istorie veche arab, m u rm u r el m i
rat, du p care spuse, fru n z rin d m ai d ep arte: Arabia felix.
Saba. Himyar. H a d ra m a u t. Ls n jo s cartea din m n i i
privi fiica cu consideraie. O tem interesan t, spuse, ch iar
dac nu p rea a fost studiat. Dac, spuse el scrpinndu-se
n prid cru n t, care n c e p e a s i se rreasc, dac m i ad u c
bine am inte, R ichard B u rto n a vorbit d espre asta, cn d e ra
439

N IC O L E C. V O SSE L E R

student. Nu i-a spus niciodat? C iu d a t... Pesem ne voia s

m earg s cau te aceste u rm e i n cadrul p elerinajului su.
Probabil c a re n u n a t din vreun m otiv sau altul i nu a
mai v o rb it d e sp re asta. Am auzit c i R ichard este acum
n C rim eea, n reg im en tu l B eatsons H orse, la cavalerie.
G erald fcu o pauz n care p ru s cad pe g n d u ri mai
neo b in u ite, d u p care ridic iar cartea i co n tinu: i-a
venit id ee a asta c n d ...
G erald ezit vizibil s i co n tin u e n treb area.
Maya nu rspunse im ediat. Nu voia nici s i m int
tatl, nici s i povesteasc ce se ntm plase cu adevrat n
A rabia - to ate acele lu cru ri pe care se strduia n fiecare
zi s le uite.
- A m fost acolo, tat, rspunse ea sim plu. Am m ers prin
nisipul care a a c o p e rit vechile regate. In vocea ei vibra at
ta dor, o u rm d e tristee i soiul acela de duioie pe care
o cunoate d o a r cineva al crui spirit i suflet su n t la fel de
fascinate de u n loc, de un tim p apus, iar privirea lui Gerald
se n m u ie, pe cn d ch ip u l i e ra lu m in at de un zm bet plin
de cldur.
- Asta e cel mai b u n motiv care te face s citeti i s
explorezi, s i pui n tre b ri i s caui rspunsurile la ele.
Puse c a rtea la loc i se aplec n fa, s i srute fiica pe
frunte. P e n tru p rim a d a t d u p seara n care fugise.
- N oapte b u n , fiica m ea cea deteapt.
- N o apte b u n , tat.
Acas. E ra d in n o u acas.

440

Maya coresponda regulat cu Amy Symonds - Amy, care

dup ce l jelise pe logodnicul ei, ceruse un post de sor
medical la spitalul din Scutari i care, n ciuda lipsei ei de
experien n ngrijirea bolnavilor, fusese primit de Miss
Nightingale n corpul surorilor medicale, deoarece, ca
fiic de chirurg i nsuise n timp cunotine medicale te
meinice. Dintr-un anume punct de vedere era mai uor s
l plng pe Jonathan m preun cu Amy dect cu prinii
care ameninau zilnic s se prbueasc sub povara dure
rii, n timp ce Amy gsea putere n munca ei din lazaret i
reuea s fie orientat spre via, n ciuda a tot ceea ce se
ntmplase.
Adesea mi imaginez c vine s m viziteze aici, i scria
ea Mayei ntr-o scrisoare. Cum m-ar certa c fac munca asta
n pofida voinei lui, c vd durere i chinuri! Dar tiu c la
fel de puin ar vrea s ne lsm copleii de tristeea dat de
moartea lui. Tocmai el, care era mereu att de vesel, care
tia mereu s i aduc un zmbet pe buze, orict de trist
ai fi fost, ba chiar s te fac s izbucneti n rs, chiar dac
nu i arsese de asta puin mai nainte. Tocmai el ar vrea s
ne gndim la el, ce-i drept, dar s i savurm viaa pe care
441

N IC O I.K C. V O SSE I.E R

a iubit-o att. Tu i-ai fost att d e ap ro p iat, Maya, din a n u

m ite p u n c te d e vedere c h ia r mai a p ro p ia t ca m ine - nu-i
aa c m i dai dreptate?"
De d o u ori fusese Maya la piatra com em orativ din
c u rte a bisericii St. A ldates, piatr n c h in a t m em oriei lui
J o n a th a n , d in m o m e n t ce tru p u l su i gsise o d ih n a cea
d e pe u rm p e p m n t rusesc, spre d eo seb ire d e toate acele
g en eraii ale fam iliei G reenw ood care zceau n g ro p a te
aici, p re c u m cei doi bunici dr. J o h n i Alice G reenw ood i
m am a lui Jo n a th a n , Em m a, nscut Bailey. Dar literele i ci
frele de a u r n c ru sta te n m arm u r neagr, pe care G erald
le com andase la p ietraru l locului, J o h n Gibbs, d e pe Little
C la re n d o n S treet, n u i d ru iser Mayei nim ic; nici pe de
p arte la fel d e m ult p rec u m cam era d e la Black Hali a lui
J o n a th a n . R m as neatins, conform d o rin e i m am ei, aici
tim pul p a rc se oprise pe loc. De p arc Jo n a th a n ar fi p u
tu t in tra o ric n d pe u i ar fi putut-o certa drgstos pe
sora lui m ai m ic p e n tru c i rsfoia crile de m edicin,
aa cum o fcuse pe vrem uri. La n c e p u t Maya nu rezistase
n acea ca m e r mai m u lt de cteva m o m en te, p e n tru c
d o m n ea n ea u n a er care sp u n ea niciodat". D ar Maya se
silea de fiecare d a t s stea ceva mai m ult, s i o p u n ace
lui nu va m ai fi niciodat" un mai tii cum era"? A proape
c i se rupse inim a s vad pe biroul lui scrisorile cu scri
sul ei d e m n , pe care superiorul lui Jo n a th a n le trim i
sese la Black H ali m p re u n cu celelalte lucruri personale.
Mai ales u ltim ele r n d u ri adresate ei, pe care nu m ai apu
case s le trim it n ain te ca spasm ele holerei s i arunce
pana d in m n, i provocaser o d u rere nem rginit. Cu
toate astea, le recitea m ereu, le m ngia duios cu vrfurile
degetelor, n a in te de a le bga cu grij n sertarul mesei.
Puse alturi scrisorile pe care i le trimisese el la A den. I se
prea u n sem n al destinului c scrisorile de la fratele ei
m ort su p ravieuiser neatinse n bungalow-ul garnizoanei
442

Sub luna de ofran

n lipsa ei, n tim p ce cuvntul scris al celor vii, al lui Ralph

i Richard, fusese p ie d u t pe vecie. Cel mai m u lt i lipseau
discuiile cu fratele ei. Fa de el a r fi p u tu t s-i deschid
inim a, era sigur de asta, lui a r fi p u tu t s i povesteasc
ce trise la A den i pe d ru m u l sp re Ijar, d esp re palatul d e
acolo. i despre Rashad. D espre im presiile i sen tim en tele
ei, care i se p reau nc a t t de confuze i de ilogice.
Jo n a th a n a r fi crezut-o, ar fi c rezu t fiecare cuvnt i n u
ar fi condam nat-o p e n tru nim ic din ceea ce fcuse. Cel
m ult ar fi scu tu rat din cap, ar fi apucat-o de ceaf cum i
apuc o pisic puiul i a r fi spus drgstos i ironic: Tsss,
deci Maya, m uiere d estrb lat ce eti - m car i-e ruine?"
Putea com unica d o a r p rin g n d u ri cu el. i n ciuda
dorinei ei de a uita totul ct mai rep ed e, o copleea team a
la gndul c a r p u tea p ie rd e v reu n a din am intiri. P entru c
am intirile su n t m ult mai fugare d ect cuvntul scris i p e n
tru c spera c ceea ce exilezi pe hrtie poi terge linitit
din m em orie, se aez la m asa de scris a lui J o n a th a n i n
cepu s atearn pe hrtie lucrurile pe care le trise. n ti
mzgleli febrile, ilizibile, att de n e r b d to r i alerga vrlul peniei pe h rtie ca s rein crm peiele d e gnduri,
jum tile de fraz care fuseser gndite sau spuse. Abia
mai trziu i fcu tim p s gseasc cuvintele potrivite p e n
tru ceea ce vedea cu ochiul m inii, tririle care i strbateau
nc odat trupul, senzaiile care i rm seser ntiprite
n m em orie. Fraz d u p fraz, aliniat d u p aliniat, pagin
d u p pagin, nirate ca m rgelele de sticl pe nur.
Fr s fi in te n io n a t acest lucru, Maya scria despre ea la
persoana a treia. N u p e n tru c se tem ea c cineva ar fi des
c o p erit teancul tot mai m are de foi pe care l ncuia ntr-un
sertar al biroului lui J o n a th a n - ntr-o cam er acoperit
ntre tim p de un strat flocos de praf, p e n tru c M artha
G reenw ood n u i p e rm ite a lui Hazel s fac cu ra t n u n tru ,
443

N IC O L E C. V O SSE L ER

riscnd astfel s m u te ceva din loc sau s sparg ceva

ci
p e n tru c Maya n u a r fi su p o rta t s p ro ced eze altfel.
n cazul n care M artha tia c fiica ei mai m are intra
i ieea d in cam era fiului ei m ort, c p e tre ce a n u n tru
dup-am iezi n treg i, n u lsa s se vad. Ca ntr-o schim bare
ab su rd a relaiilor din trecut, M artha i cuta ap ro p ierea,
fr s fac c u adevrat un pas spre fiica ei, n aceeai
m sur n care G erald i Maya se n d ep rta se r u n u l de
altul, fr ca afe c iu n e a d in tre ei s se fi m icorat. E rau ges
turi m ru n te - o a tin g e re pe m n sau pe bra, tim id, ca
din n t m p la re , i totui plin de tan d ree. Pe biroul Mayei
se afla n aceast to am n zilnic o farfurie cu m ere sau stru
guri, iar H azel p u n e a pe m as o dat pe sptm n supa
de vit pe care Maya o iubea deja din copilrie i pe care o
m nca p n la ultim a lingur, c e r n d inclusiv suplim ent.
Privirile m am ei e ra u cercetto are i deveneau ncurcate,
cnd Maya o su rp rin d ea . A ttea m o m en te n care i se p
rea c M artha G reenw ood voia s zic sau s n tre b e ceva,
rzgndindu-se totui n ultim a clip, ntorcndu-se brusc
cu sp a te le ca s a ra n jez e d in n o u florile de ochiul-boului
sau c riz an te m e le din vaz, sau m u t n d p uin mai ncolo
ceasul d e p e m arg in ea em ineului.
La Black Hali se preg teau lucruri m ari. P e n tru c
d u p ce W illiam Penrith-Jones aflase p rin p a rte n e ru l lui
de afaceri E dw ard D rinkw ater d in Sum m ertow n c cea
mai m are d in tre fiicele G reenw ood, care i atrsese atenia
ntr-un m od att d e plcut cu ocazia zilei de natere a
m tuii ei D ora, se cstorise (Mr. D rinkw ater i ascunsese
a m n u n tele exacte, din m otive de d e c en i d e on o are
a fam iliei), se hotrse, d u p un scurt tim p de gndire,
s o c u rteze p e A ngelina. E d re p t c Mr. Penrith-Jones nu
era la fel d e a tr g to r ca lo co te n en tu l G a rrett - ba chiar
nu se m n a d e lo c cu acesta, d in cauza brbii rocate, care
com pensa p ru l de pe cap de aceeai culoare deja destul
444

Sub luna de ofran

de rar, i din cauza siluetei lui predispuse la c o rp o len ,

dar se bucura de nite avantaje deloc neglijabile: avea o
reputaie im pecabil, p ro v en ea dintr-o fam ilie foarte
bun, iar Edward D rinkw ater avea n cred ere d e p lin n
el, att cu privire la viaa lui personal, ct i cu privire
la afacerile lui Penrith-Jones (care se ocupa cu finane i
nego). In afar de asta, Mr. Penrith-Jones, n orice caz
cum secade din fire, era la o vrst la care capriciile unei ti
n ere de nousprezece ani i se p ar adorabile, i cn d rm i
pe poziii chiar i atunci cnd aceast tn r d o a m n i
arat num ai dezinteres, ridicndu-i n vnt nsucul plin de
aere. i M artha G reen w o o d se a r t foarte im p re sio n a t
de m anierele brb atu lu i care se ap ro p ia de patruzeci de
ani. In special de m odul discret, d a r plin de cldur, p rin
care acesta le p rez e n t c o n d o le a n e le i p rin m odul plcut
n care tiuse s pstreze contactul cu familia G reenw ood n
prim a perioad d e doliu, fr s ncalce nici cea mai m ic
regul de etichet.
D ar W illiam P enrith-Jones avea n prim ul rn d ceva
care p e n tru A ngelina c o n ta n cea mai m are m sur atu n ci
cnd se gn d ea la viitorul ei so: avea o g rm ad de bani,
precum i dispoziia de a-i cheltui plin de generozitate.
Aadar, n u e ra d e m irare c A ngelina ncepuse, cu tim pul,
s sim t ceva p e n tru el. Iar cn d Mr. Penrith-Jones nelese,
citind p rin tre r n d u rile scrisorilor pe care fem eia a d o ra t
de el i le trim ise, c aceasta binevoia s l ia n consideraie,
atept s treac ju m ta te a de an de d o liu prevzut
p e n tru A ngelina, m ai atept o lu n de zile, din d ecen , i
se p rezen t apoi la Black H ali, p e n tru a le cere p rin ilo r
G reenw ood m n a fiicei lor, re s p e c t n d to ate fo rm a lit
ile - ceea ce firete c i se acord. La fel d e firesc e ra i
s atepte s se te rm in e anul de d o liu al prinilor, p e n tru
a a n u n a log o d n a; n schim b, n u n ta avea s se fac deja
d u p o ju m ta te de an , la m ijlocul lunii august. P en tru a
445

N IC O L E C . V O SSE I.E R

o consola pe Angelina pentru aceast amnare care ei i se

prea nesfrit, logodnicul ei i ddu - firete cu acordul
prinilor ei - carte blanche la alegerea i comandarea noii
ei garderobe i a zestrei. Invitaie pe care Angelina firete
c nu atept s o aud de dou ori.
Astfel nct n salonul de la Black Hali se aflau n aceast
diminea ceoas de la mijlocul lunii octombrie eantioane
de material de toate culorile i felurile posibile - tafta i
organdi, catifea i mtase, atlaz i batist, satin i stofe fine
de ln n culorile verde-deschis, galben-pal, bleu i roz,
malahit schim btor i albastru ca oceanul, nirate pe
mas, pe pernele i braele scaunelor, pe sptare i pe
covor. Cu flori m runte, modele Paisley, borduri esute,
cu dungi contrastante sau ton n ton. Presrate printre ele
erau panglici i buci de dantel, nasturi prini pe carton,
schie de rochii i reviste de mod precum Les Modes Parisiennes, deschise la cte o pagin. Angelina ngenunchea pe
podea, frunzrea prin reviste, aeza o bucat de material
alturi, m urm ura ceva pentru ea, dup care srea n picioa
re i ncepea s caute cu febrilitate un anumit model de
mtase chinezeasc pe care l avusese n mn cu jumtate
de or nainte i l aruncase pe undeva. Maya trebuia s se
mulumeasc n tot acest timp cu bncua pentru picioare,
pe care i-o trsese ns lng focul care duduia n mod
plcut, avnd o msu cu ceai i fursecuri alturi. Din
cnd n cnd se oprea din citit, i privea sora peste pa
ginile crii i se bucura n tcere de febrilitatea fericit a
acesteia.
De mult nu se mai simea nimic din vechea lor vrajb.
- tii, Maya, i optise Angelina n timpul unei plimbri
prin ora, pe un ton confidenial, e ngrozitor de romantic
s fugi de acas - dar nimic nu se compar cu o petrecere
mare la nunt!
446

Sub luna de ofran

E ra singurul lucru p e care A ngelina l m ai spusese d e

spre cstoria Mayei cu Ralph.
Maya se g n d ea a d e se a c superficialitatea cu care A n
gelina i privea viaa i oam en ii d in ju ru l ei p u tea fi i o
binecuvntare. C ine n u zbura sus, purtat pe aripile d ra
gostei, nu p u tea nici s-i a rd p e n e le n plin soare i s se
prbueasc la p m nt. Accesele d e pasiune, p u tern ice i
de obicei d o a r de sc u rt d u ra t ale A ngelinei i am intiser
m ereu surorii ei d e o fe ti p e n tru care o ppu n sem n a
cea mai mare b u cu rie d e pe lum e; a crei lum e era distrus
dac jucria p ierd ea un b ra sau u n ochi, i care i uita la
crim ile de n d at ce aceasta e ra re p a ra t sau nlocuit printr-una nou. Astfel i R alp h fusese elim inat d in m em oria
Angelinei de un ir n tre g de d o m n i galani, de n d at ce
se sfrise vara n care acesta fugise cu Maya. i p e n tru c
A igelina nu avea nicio n d o ia l c, alegndu-1 pe W illiam
Penrith-Jones, l alesese p e cel m ai bun d in tre brbai, n u
mai avea, potrivit logicii ei, niciun motiv s stea suprat pe
sora ei mai m are.
La rndul ei, Maya n u p u tea vorbi dect din p ro p riile
experiene despre a p a riia i dispariia strii de pasiune,
despre felul n care se d im in u au valurile acestui ocean,
cum se retrgeau a p ele lsnd n urm a lor u n deert n
care nu mai cretea nim ic. Trei brb ai intraser n viaa ei,
fiecare la tim pul su, i c u c erise r Mayei m in tea i inim a, i
doi dintre ei plecaser. R alph ns rm sese i se strduia s
sape o fntn n d e e rt, s scoat la lum in ap a d tto are
de via i s sdeasc o g r d in n praful n care se transfor
mase csnicia lor. Ii scria Mayei scrisori pline de iubire, n
care i m prtea, ju b il n d , c d e re a Sevastopolului d u p
un an de asediu i re tra g e re a tru p e lo r ruseti, precum i
veti despre au d ie n a lui d e la L ondra, care d u p p re re a
lui decursese bine. Spre s u rp rin d e re a ei, Maya se b ucurase
sincer sptm na tre c u t , cn d Ralph ap ru se p e n tru o
447

N IC O L E C. V O SSE L E R

scurt vizit la Black H ali, in n d n b rae un b u c h e t bogat

de trandafiri d e c u lo area som onului. Poate c nu era totul
p ierd u t - p o a te c va p u tea s l iubeasc din nou. Cndva.
- Mov-pal, g e m u A ngelina, iar Maya i n d re p t aten ia
din n o u ctre ea, n treru p n d u -i irul gndurilor. A nge
lina in e a n faa ei u n p tra t de tafta de m tase n aceast
culoare, rid ic n d im ediat, cu cealalt m n, o bucat de
m aterial de m odel diferit. Mov-pal i gri-oricel! Mama
insist s m m b rac p n la lo g o d n n culori de semi-doliu! N u a n e le astea m i om o ar a m n d o u tenul! Am voie
s le com bin d o a r cu alb - d ar un g uler alb arat ngrozitor
de nepat!
N efericit, A ngelina azvrli cele d o u buci de stofa pe
jos. Maya rse.
- Mr. P e n rith :Jones sigur nu va ru p e logodna, dac te
vede tim p d e cteva luni m b rcat n nite culori care,
d u p p re re a ta, n u i stau bine! i nc n ain te s vin
prim vara p o i s po ri iar to t ce vrei tu.
- i n c cum ! O c h ii albatri ai A n g elinei sclipir
ca d o u safire, cn d A ngelina lu u n a d in tre reviste i
declam , rid ic n d n a e r degetul arttor: p e n tru m tase,
culorile cele m ai m o d e rn e ale anului viitor vor fi tonurile
saturate, n ch ise. A ngelina flu tu r crp ele roii ca rodia pe
care le in e a n m n, cu prins de entuziasm . A tunci nici
n u vor m ai p u te a sp u n e c su n t p rea tn r p e n tru m tasea
grea i c tre b u ie s m m u lu m e sc cu organza. Nici c
rou-nchis n u se cuvine p e n tru dom nioarele nem ritate!
i n c ru n t fru n te a g n d ito are, ls revista s-i cad din
m n i sc u rm cu am bele m ini n m u n tele de m aterial
din faa ei, d in care alese u n alt m odel. Uite, n u a n a asta
este i d in catifea. i asta ar fi d rgu, n u crezi?
n a in te ca Maya s apuce s-i sp u n p re re a, A ngelina
se sculase d e ja n picioare i venise cu alt revist n m n
la ea.
448

Sub luna de ofran

- i aa cumva m i im aginez ro ch ia m ea de m ireas.

Surescitat, art spre u n a d in tre siluetele de fem ei, d e
senate cu linii d etaliate i de c o lo ra tu r delicat. M am a
spune c zece rn d u ri d e volane s u n t suficiente. D ar de ce
s m m ulum esc cu zece, dac p e o rochie d in asta a u loc
cel p u in dousprezece? La u rm a urm ei, m cstoresc o
singur dat, aa c p o t fi orict d e m ulte fu n d e i o rict
dantel ncap!
- M ama va ceda, n c e rc Maya s o nveseleasc. Iar o
vorb, dou venit d in p a rte a d rag u lu i tu W illiam, care
oricum i citete n ochi orice d o rin , vor face restul!
O bucura pe Maya s vad c n ochii stini ai M arthei
apruse o urm din vioiciunea d e od in io ar, d e cn d e ra
vorba s pregteasc o p e tre c e re d e logodn i o n u n t.
Unul din lucrurile la care excela M artha fusese n to td e a u
na organizarea p etrecerilo r, gsirea u nui ech ilib ru n tre
bunul-gust i regulile prescrise d e societate, i se vedea
c i face plcere s se u ite p rin cataloage i s alctuiasc
m p reu n cu A ngelina liste cu lu cru rile de care e ra nevoie:
fete de mas i lenjerie, cearceafuri, p orelan i arg in trie,
s plnuiasc m eniuri i s se gndeasc pe care d in tre
rude i prieteni s i p u n pe lista de invitai.
- i ie i-ar p rin d e b in e ceva n o u , observ A ngelina pe
ton obiectiv, privind-o pe sora ei cu un ochi p ro asp t i
cunosctor n ale m odei.
- De ce? n tre b Maya privind n jo s spre vechea ei ro
chie de ln de cu lo are albastru m arin i cu m anete albe.
P entru c Maya p referase d in to td e a u n a n u a n e le
stinse i n tu n ecate, M artha i perm isese s apeleze p e n
tru urm toarele luni d e sem i-doliu la g a rd e ro b a ei deja
existent, n albastru-nchis i m aro, n loc s-i fac rochii
noi. Ceea ce avusese d re p t rezultat u n strigt d e p ro te st d in
p artea A ngelinei, p e care m am a ei tiuse s l n b u e din
start, spunnd c A ngelina p u r i sim plu n u avea n d u lap u l
449

N IC O L E C. V O SSE I.ER

ei plin d e lu cru ri nim ic care s n d ep lin easc m car d e d e

parte c e rin e le unei in u te de sem i-doliu. De aceea, A nge
lina treb u ise s se su p u n , bosum flat, p ro p riei sori, care
abtuse a su p ra ei c o n d a m n a re a n e n d u r to a re de a p u rta
mov-pal i gri-oricel.
- n c e p e s se subieze pe la custuri, i explic A ngelina
i i c o n tu r talia cu deg etu l, d u p care se n se n in la fa:
dac to t alegem acum , p u tem s com andm i ceva p e n tru
tine. D o u sau trei rochii n plus ch iar n u mai conteaz!
W illiam sigur n u a re nim ic m potriv. H ai, dezbrac-te s
i iau m sura!
C u p rin s d e elan, A ngelina azvrli revista de m o d pe
scaunul d in a p ro p ie re i trase de c e n tim e tru l de croitorie
pe care i-l atrn ase d e gt.
- Aici n salon? n tre b Maya privind spre ua deschis.
A n g elina i d d u ochii peste cap i i plim b vrfurile
d eg etelo r pe d e a su p ra d iferitelo r fursecuri de pe m su.
- N u fi aa ruinoas! In cas n u e d ect fam ilia i p er
sonalul, n u e nim en i care s-i fure ceva! M ulum it, A nge
lina pescui d e pe fu n d u l farfuriei u n fursec cu u m p lu tu r
de m arm ela d , u ltim ul de felul acela, i i-l vr n gur.
Hai odat! spuse cu g u ra p lin, n tim p ce m esteca, i ddu
uor d in picior.
O ftn d , Maya i ls cartea d e o p a rte, se ridic i i
ddu jo s ro ch ia , asistat de A ngelina.
- S-a g r b it Hazel n d im ineaa asta sau de ce i e
corsetul aa larg? o cert A ngelina pe sora ei, c n d aceasta
rm ase n fa a ei n lenjerie. Nu se poate aa! ine-te de
m arg in ea em ineului! A sculttoare, Maya fcu ce i ceruse
A ngelina i e x p ir to t aerul d in plm ni, fcndu-se ct de
subire p u te a .
- T e rm in , m i striveti intestinele, spuse ea gfind,
cnd A n g elin a trase i sm uci cu to at p u te re a de panglicile
corsetului i g e m u uurat cnd simi c panglicile cedeaz.
450

Sub luna de ofran

- Maya, te rog s n u te su p eri p e n tru ce i spun - d a r

eti pe cale s i pierzi o ric e form ! zise A ngelina scuturndu-i degetele care o d u re a u d e la efortul inutil pe care
tocm ai l depusese. De fap t n u e tragic, p e n tru c ai deja
un brbat, iar decolteul t u e de invidiat! A cum m i a m in
tesc - verioara M abel m i-a scris c m ai n o u ...
Sporovial A ngelinei d isp ru sub vuietul d in u rech ile
Mayei i btaia asurzitoare a pulsului, n m o m en tu l n
care Maya privi n jos c tre p ro p riu l trup. Snii a p ro a p e
c fceau n e n cp to are cm aa care cu u n an i ju m ta te
n urm i venise ca tu rn a t , ieeau p u r i sim plu p rin
deschiztura cu volane pe m arg in i, nghesuindu-se n
adncitura a d n c din m ijloc. B eele laterale ale co rsetu
lui i n e p a u oldurile c a re se ro tunjiser, i pe sub p a rte a
din fa a corsetului c a re se te rm in a cu u n vrf ascuit se
desena o bu rtic pe c a re n u aveai cum s n-o vezi. C nd
avusese m en stru aia u ltim a dat?
Maya se gndi cu n frig u ra re . Pe d ru m u l spre Ijar asta i am intea. Cum o aprovizionase D jam ila cu crpe
pe care u lte rio r le n g ro p a , a te n t s nu le vad niciunul
d intre brbai. i d u p aceea... d u p aceea nu mai avusese
m enstruaie. De cnd se ntorsese la Black Hali, bucile
de pnz i c e n tu ra prevzut cu panglici, de care se p rin
deau cu nasturi, atunci c n d e ra nevoie, indispensabilii
lungi, stteau neatinse n sertarul dulap u lu i ei. D rum ul d e
ntoarcere de la Ijar fusese m ult p re a m povrtor, ea fu
sese prea o cupat s u ite , s i regseasc locul la O xford,
i suferea nc d e senzaia c pierduse n o iu n e a tim pului.
In prim ul r n d ns, n u fusese a te n t la asta p e n tru c
aa ceva n u se p u tea n t m p la , n u era voie s se n tm ple.
Scoase u n g eam t i i ascunse faa n m ini, lsndu-se s
cad la loc pe bncu, tre m u r n d d intr-odat de o ruine
care o ardea. Tocmai ea, care p rovenea dintr-o fam ilie d e
medici, u n d e , d a c i desch id eai ochii i u rechile, pu teai
451

N IC O L E C. V O SSE L ER

afla d esp re aceste lu cru ri interzise tin e re lo r dom nioare

m ai m ulte d e c t e ra perm is d e fapt. In plus, devorase tot
ce gsise p rin cri d e sp re acest subiect.
- Maya? Vocea A ngelinei p tru n se p n la ea ca din
d e p rta re , c h ia r d ac sttea ch iar lng ea i i m ngia
um erii. S periat de faptul c o jignise att de tare cu
observaia ei n ecu g etat, A ngelina vrs u n uvoi de vorbe
asupra Mayei care se m b rca cu m icri febrile. Dar n u e
nicio p ro b le m , zise A ngelina. Ai tre c u t de m ult de vrsta
la care c ircu m ferin a taliei nu ar trebui s depeasc
n u m ru l a n ilo r pe care i ai! U n m otiv n plus s i co
m anzi h a in e noi, care i-ar veni m ult mai bine!
- m i pare ru, m u rm u r Maya, am nm m surtorile,
bine? N u m sim t bine, trebuie s m n tin d .
- Maya, strig A ngelina d u p ea, necjit.
n s Maya fugise deja pe scri n sus, de parc ar fi
urm rit-o n e c u ra tu l n persoan. A ngelina mai rm ase
tim p d e o clip n e h o t r t lng foc, i roase u n g h ia de
getului arttor, p n cnd n cele d in u rm ridic din
um eri i se d edic din n o u g n d u rilo r legate de noua
g a rd ero b , potrivit noului ei statut. D up cteva m inute
era c u fu n d a t d in n o u n c u tarea de culori i m odele i
uitase deja d e pro b lem ele Mayei.
Aceasta d in u rm sttea la m asa de scris d in cam era ei i
m zglea cu m ini tre m u r n d e cifre pe o b u cat d e hrtie,
calcula i recalcula. T rebuie s fi fost la n ce p u tu l lui iunie
cnd R ashad o dusese p rin d eertul Ram lat as-Sabatayn deci cu cinci luni n urm . Nu mai e ra m ult i n u i va
mai p u te a ascu n d e situaia. n acele d o u n o p i p etrecu te
cu Rashad, Maya nu se gndise nici m car o secu n d c
acestea ar fi p u tu t avea u rm ri serioase p e n tru ea. Doar
se crezuse stearp , cu vintrele uscate, d u p u n an n treg
de csnicie cu m ulte n o p i d e dragoste, fr s fi rm as
vreodat nsrcin at. N im eni n u va afla v reo d a t..."
452

Sub luna de ofran

Dac situaia n u a r fi fost att de am ar, ar fi fost ten ta t

s izbucneasc n rs din cauza ironiei sale absurde. Ins
acum cretea n tru p u l ei copilul lui Rashad i n c u r n d
va a n u n a lumii ruinea i vina ei. Maya i lipi p u m n u l d e
gur, s nbue h o h o tu l care i sttea n gtlej. Viaa m ea
este distrus."

453

P robabil c cel mai m are avantaj n a fi m ajor

i cstorit cu u n b rb a t absent const n faptul c n u mai
trebuie s ceri voie n im n u i s faci ceva, d u p cum constat
Maya a d o u a zi d im in ea a la m icul dejun, cnd a n u n c
vrea s plece p e n tru cteva zile la m tua E lizabeth la Bath.
Ca de obicei n tim pul trim estrului, tatl era deja de mult
plecat de acas, p e n tru rugciunea de dim inea i cursurile
de la Balliol College. A ngelina o privise cu ochi m ari pe dea
supra feliei de pine, iar ceaca de ceai a M arthei se oprise
la jum tatea drum ului d intre farfurioar i gur. G ura i for
mase o linie subire, d u p care se relaxase din nou.
- Du-te linitit, copil. Cu siguran i va face bine,
rspunsese M artha linitit, spre uluiala Mayei, i aezase
ceaca uor nap o i.
A nunat d e data aceasta printr-o telegram , m tua
Elizabeth o a tep ta deja n faa uii vopsite n alb, cu fe
reastra a rcu it d e a su p ra i brul din crm izi cu granulaie
m are din jur. D u p ce se salutaser cu obinuita cldur,
Maya rm ase m onosilabic p n cnd Betty le servi ceaiul
n salon i se retrase.
454

Sub luna de ofran

M tua E lizabeth sorbi cu grij din b u tu ra n c

fierbinte i i privi n e p o a ta peste m arg in ea au rie a cetii
decorate cu trandafiri.
- Ce te aduce azi aa g rbit la m ine?
M tuii n u i scpase nici felul n care ochii Mayei
fugeau n toate prile, nelinitii, nici felul n care d eg e
tele i se ncletau, i d d e au iar d ru m u l, se frm n tau i se
ndoiau.
- Am fcut ceva ngrozitor, m tu, opti Maya fr s o
priveasc direct.
In condiii n orm ale, aceasta e ra o propoziie la care o
fem eie ca Mrs. H ughes s-ar fi sim it d a to a re s rsp u n d
glum ind, n c e rc n d s red u c din dram atism . Ins sunetul
vocii Mayei, felul n care sttea n faa ei, p rb u it pe cana
pea, n u lsau nicio n d o ial asupra faptului c Maya se afla
ntr-o stare sufleteasc foarte proast. Astfel n c t m tua
Elizabeth tcu plin de tact, p e n tru a nu dezechilibra m er
sul nesigur al Mayei peste g h eaa subire a ncrederii.
- A tept u n copil.
Pleoapele m tuii Elizabeth c o b o rr i se ridicar nir-o succesiune rapid, de p arc i-ar fi fost greu s cu p rin d
nsem ntatea acestui a n u n . i ls ceaca jos, p e n tru ca
im ediat d u p aceea s o ia din nou n m n, i i drese
glasul decent:
- O rict de delicat a r fi relaia m ea cu stim ata ta m a
m - nici m car e u nu m i p o t im agina c i-ar fi e d u c at
liicele ntr-un m o d att de deviant! C o n c e p e re a u n u i copil
nu este n niciu n fel un pcat! U n d e am ajunge dac ar fi
aa... Ralph al tu tie deja?
Maya s chinui s-i n g h it saliva, de p arc a r fi avut un
nod m are n gt, scu tu r ru in a t din cap i abia apoi ridic
ochii i i privi m tua direct.
455

NICOLE C. VOSSELER

- Nu e al lui.
Buzele m tuii se ro tu n jir ntr-o exclam aie m ut. Lu
cteva guri m ari de ceai, gnditoare.
- Eti sigur?
- F oarte sigur, spuse Maya.
Ralph fcuse deja la A den n cercri tim ide s se apro p ie
de ea, ns Maya le respinsese fr excepie, cn d furioas
i categoric, cnd n cu rcat i ruinat. Acum i d o rea s
l fi lsat. Ar fi fost o m inciun, d a r ar fi salvat-o. Ar fi. Dar.
D ac. M tua d d u din cap n sem n c nelesese i fix cu
privirea restul de ceai din ceaca ei, n ain te de a-i n to arce
privirile ctre Maya.
- Vrei s mi povesteti d espre asta?
N u fu nevoie s i-o cear nc o dat. De p arc s-ar fi
spart un zgaz, to t ce n u p u tuse Maya s spun cuiva pn
atunci nvli afar d in ea. Cum csnicia ei cu Ralph, care
n cep u se at t d e rom antic, se ofilise n aria A denului, i c
acesta e ra m otivul p e n tru care n u i scrisese deloc. R pirea
ei, cltoria la Ijar, tim pul p e tre c u t la palatul sultanului,
planul n d r z n e al lui Rashad, de a o p u n e la ad p o st de
pericolul care i a m e n in a viaa acolo. i cele d o u nopi.
Maya se opri d o a r p e n tru a-i um ezi gtul uscat cu ceaiul
care se rcise d e m ult. Nu observ nici m car c se n tu
necase, c Betty se furiase n salon s trag d rap eriile i s
a p rin d lm pile. Iar cn d vzu c era nevoie, aceasta puse,
fr vreun c o m e n ta riu , un teanc de batiste clcate i fru
mos m p tu rite pe rezem to area p e n tru b rae a canapelei.
Pling. Ceasul de m ah o n i alam a n u n c trecuse
deja p rim a o r a no p ii. M ototolite i pline de lacrim i, ba
tistele stteau m p rtiate pe mas, pe canapea i pe jos, de
parc n salon tocm ai ar fi avut loc o btaie cu bulgri de
zpad. Maya i trecu ultim a batist rm as peste faa roie
456

Sub luna de ofran

i um flat de plns, scuturat nc de ultim ele suspine care

se potoleau parc fr s vrea, i i sufl cu p u tere nasul
care i curgea.
Srm anul copil, i spuse m tua Elizabeth i nvrti
paharul de coniac, de a crui susinere avusese nevoie des
tul de cu rn d , inndu-1 de picior. A tta tim p a p u rta t n
suflet g reu tatea asta!
- A vrea s pot da tim pul n apoi, i auzi n epoata
optind.
M tua E lizabeth se ridic oftnd i se ls s cad
alturi de tn ra fem eie, o apuc de brbie i i m ngie
linia m axilarului.
- N u, Maya. Aa cum mi-ai p rez e n ta t tu lucrurile, n u ai
vrea ca ele s n u se fi ntm plat. Este ns destul de greu s
trieti cu urm rile. O b tu pe Maya uor pe obraz i i cu
prinse m inile care mai in eau nc strns batista um ed.
Vezi t u ... cn d te lovete dragostea, eti neputincios. Atunci
nu poi s regrei nim ic i nici s aduci acuzaii. D ar dac
poi s i trieti dragostea - asta e deja alt poveste.
- N u tiu ce s fac acum , suspin Maya i i frec tm
plele de care se lipiser cteva uvie desprinse d in coc.
- Hai s ne gndim pas cu pas. M tua se ridic icnind,
n tinse m n a d u p p ah aru l nc plin i se ls s cad la
loc pe canapea. n ti treb u ie s te hotrti dac vrei s ii
copilul sau nu. L una a cin c e a ... este trziu, d a r nu p rea
trziu. Am o c u n o tin a crei verioar a re o fat care
c u n o ate...
M tua se n tre ru p se , vznd c Maya i scutura n c o n
tin u u capul, inndu-i o m n peste burt.
- Nu, m tu, nu p o t s fac asta!
M tua Elizabeth zm bi n sinea ei. Asta e Maya pe
care o cunosc!" se gndi ea i spuse:
457

NICOLE C. VOSSEI.ER

- Poi rmne aici s aduci pe lume copilul i apoi

cutm un loc pentru el. Pastorul nostru de la St. Marys
are sigur un coleg care...
Maya se gndi o clip la aceste cuvinte. S poarte un
copil n pntece, s l nasc n chinuri i apoi s l dea...
unor strini, unde nu va afla niciodat de unde venea, cine
fuseser prinii si, nu va ti niciodat c fusese fcut din
dragoste, chiar dac n condiii att de vitrege, ba chiar im
posibile. Copilul lui Rashad. Prin care va tri mai depar
te. Fr s vrea, Maya mngie semisfera dintre marginea
corsetului i faldurile fustei. Pentru prima dat o strbtu
bucuria, i simi trupul binecuvntat. Colurile gurii i
tremurar, formar un zmbet plpitor i fugar, iar ochii
i se umplur din nou cu lacrimi.
- Mi-e att de dor de el, mtu Elizabeth!
- tiu, murmur aceasta n prul Mayei, mbrindu-i
i legnndu-i nepoata. Dar acum nu ai voie s priveti
napoi. Nu mai vine nimic de acolo. Privete nainte i fii
viteaz! Maya ncuviin din cap, cnd mtua o mngie
pe pr. Mine mergi nti la dr. Sheldrake, s vezi dac
suntei bine amndoi. Este un domn btrn i cumsecade,
care a adus deja muli copii pe lume. i, spuse ea lund faa
Mayei n palme i privind-o intens, i chiar dac ar trebui
s curg totul n jos pe apa Avonului - aici, n casa aceasta,
eti la tine acas. Atunci va fi un copil adevrat al acestui
ora! i s l fereasc Sfntul pe cel care va ndrzni s o
numeasc pe nepoata mea o femeie deczut! Acela nu va
mai pune piciorul n Bath!
Vocea mtuii suna att de suprat, nct Maya izbucni
n rs, n ciuda voinei ei. i cu toate c n faa ferestre
lor din Sydney Place No. 4 era noapte adnc, Maya avu
senzaia c soarele tocmai rsrea.
458

Sub luna de ofran

- P rinilor ti le-am p u tea spune c ateapt un n e p o t

n condiiile b u n e lo r m oravuri, mai spuse m tua Elizab eth co nducnd-o pe Maya n pat. D ar lui R alph trebuie
s i spui adevrul, nu ai de ales! C hiar i cel mai prost
i mai n d rg o stit d in tre brbai poate n u m ra pe degete
nou luni - mai ales dac n ain te de asta nu l-ai lsat m ult
vrem e s se ap ro p ie de tine!
Maya nchise n ce t cartea care o ajutase n acele trei zile
s i mai abat g n durile. P en tru c soarta A nnei Elliott i
a cpitanului W entw orth o fcea s i uite p e n tru o vrem e
p ropria soart. C hiar dac niciodat p e n tru m ult tim p,
p e n tru c g n d u rile i fugeau tot m ere u la p ro b lem ele ei
i cdea pe gn d u ri, fr s gseasc vreo alinare. Betty
tocm ai o a n u n a se c sosise lo co ten en tu l Ralph G arrett,
iar Maya asculta cu inim a plin de team zgom otele care
veneau d e jo s din sal, u n d e m tua ei l asalta pe R alph
cu n tre b ri legate de cltoria lui ncoace, se interesa de
sntatea fam iliei sale i d e m ersul celorlalte treb u ri, p e n
tru a-i da tim p Mayei s se a d u n e i s a p a r n faa lui ct
se p u tea de stpn pe ea. C nd l auzi u rc n d n goan
scara ctre salon, puse c a rtea d e o p a rte i se ridic. i trecu
o m n peste fuste, cum i era obiceiul, evitnd ns s-i
ating b u rta rotunjit. D oam ne-D um nezeule, fii alturi
de m ine, ch iar dac nu am m eritat."
- Maya!
Ralph sttea n u, strlucind d e b ucurie; strlucitoare
i e ra u chipul i apariia, n toat gloria uniform ei lui i
a veseliei regsite. O privi ca o d in io a r la Black Hali; de
p arc n u s-ar fi n t m p la t nim ic, iar A rabia a r fi fost d o ar
un comar. nc m ai ai tim p, Maya, n c poi s te decizi.
459

NICOLE C. VOSSELER

Ralph sau copilul. A m ndoi n u va m erge. P en tru cine te

decizi, Maya?
- Ne-ai lipsit d e o zi p e tre cu t m p re u n , cu felul tu
nestato rn ic, strig el rznd n tim p ce se ap ro p ia de ea i-i
lua m na. Abia am ajuns la O xford, iar m am a ta mi-a spus
c eti aici. T rsura m ateapt jos, treb u ie s plec chiar
azi spre A den, concediul m eu este ca i term in at. Ralph
dep u se u n sru t pe d egetele Mayei, m u rm u rn d : D oam ne,
ce mi-ai mai lipsit! Nu face lucrurile i mai grele decl
sunt", se gn d i Maya. i acum eti tot foarte palid, spuse
el. Ii m ai face p ro b le m e stom acul? Maya ncuviin fr
tragere de inim , iar R alph continu: Te vei simi de ndat
mai bine, c n d i voi sp u n e ce veti grozave aduc! Ralph
rse din toat inim a, o cu p rin se de talie, o nvrti ncoace
i ncolo i p ru s nici nu observe c Maya devenise rigid
n m briarea lui i n cerca s pstreze o d istan ct mai
m are n tre ei. R ugciunile noastre au fost ascultate - zilele
m ele n c tu n u l la n e n o ro c it su n t num rate! Bine, mai
am de a tep tat cteva luni - d a r anul viitor n decem brie
p o t s m n to rc n ap o i la Guidts.'S. m n to rc n India, n
m unii m ei frum oi! Ce spui d esp re asta?
Maya n u m ai p u tu suporta, se desprinse din b raele lui
i se duse la geam , u n d e i cuprinse strns tru p u l, ca s nu
se ru p n dou.
- Nu te b u cu ri deloc?
Vocea lui su n a c ru n t dezam git, ca a u n u i copil care
vede c d arul de C rciun fcut cu m inile lui n u are suc
cesul scontat.
- Ba da, sigur c m b u c u r p e n tru tine, spuse ea repede,
cu un zm bet artificial p e buze, care i aduse lacrim i n
ochi.
460

Sub luna de ofran

Privi apoi n jos spre Sydney Place, m ucndu-i buza

de jos.
- T u... tu nu treb u ie s te ntorci cu m ine la A den, l
auzi ea sp u n n d n e a ju to ra t i ncurcat. Poli rm n e la O x
ford - sau u n d e doreti. Mai rezistm noi un an! T rebuie
d o ar s supori o cean ul de scrisori pline d e dor, cu care te
voi coplei. Ralph i term in fraza cu u n zm bet subire,
care i iei cam nesigur. Maya?
Iart-m, R alph. Maya i terse cu n ch e ietu rile d eg e
telor lacrim ile care i cu rg eau pe obraji i trase adnc aer
n piept.
- Ralph, atept un copil.
Maya nu vzuse n to at viaa ei ceva mai n g ro zito r
dect sp e ra n a i b u cu ria strlucitoare care se iviser pe
chipul lui Ralph, care apoi se stinser brusc c n d Ralph
nelese i calcul, i n cele din urm ura care i se aprinse
n ochi.
- Cine? n tre b el dur. A cel... acel B urton?
Maya scutur capul, cu privirea ain tit a su p ra bogiei
de culori de to am n a p o m ilo r d in Sydney G ardens, care i
trem u ra n faa o c h ilo r p rin p e rd e a u a de tul i d e lacrim i,
transform ndu-se n p ete strlucitoare.
- D um nezeule, l auzi g em nd, simi c u re n tu l de aer
n m o m en tu l n care el ajunse dintr-o sritu r la geam i o
prinse cu d u rita te d e bra. C ine i-a fcut asta? D e ce n u ai
spus nim ic, la naiba?
Ralph se n ec n p ro p ria fraz. Maya a r fi p u tu t su p o rta
orice n afar de suspinele furioase pe care R alph n u p u tea
s i le rein. Ar fi att de uor, Maya - att de u o r... d o a r
o m in ciu n m ic, i el te-ar ierta, to tul a r fi b in e ..., d ar
Maya nu reui s rosteasc aceast m in ciu n m ic i sim pl.
O m in ciu n care poate c i-ar fi salvat o n o area. D ar ea nu
461

N ICOLE C. VOSSEI.ER

era o victim. S afirm e aa ceva ar fi n se m n a t s se lepede

de orice responsabilitate, s n tin eze ceea ce o unise cu
Rashad, s a t rn e d e gtul copilului ei vina d e a fi rodul
u n u i viol.
- Rspunde-m i! m i vei sp u n e pe loc care d in tre porcii
ia a fost! J u r pe viaa m ea c l fac pe C oghlan s trim it
n tre ag a garn izo an s l gseasc pe n e n o ro c it i s l rup
n buci! u rl Ralph.
- N im eni, strig Maya ntrerupndu-1 din discursul lui
arztor. N u mi-a fcut nim eni nimic!
M na lui R alph, care tocm ai o inuse att de strns, co
b or lipsit de vlag.
- De ce, Maya?
Ea tcu i i frec locul d u rero s d e pe bra.
- A i crezut c aa te eliberezi? S au ... sau ai avut avantaje
din asta? M ncare mai b un, ap destul?
Maya l auzi c u t n d cu d isperare motive care s scuze
pasul greit pe care l fcuse ea. i fiecare cuvnt, fiecare
im plorare i rn e a u sufletul.
Asta e pu rg ato riu l tu, Maya, p u rgatoriul tu personal.
Du-te i ispete-i p catele.
Ralph o ap u c din n o u de bra, o scutur, de p arc asl
fel ar fi p u tu t scutura din ea cuvinte care s i aduc lui
alinare.
- De ce? De ce ai fcut asta, Maya?!
Nu m sili s te rnesc - te rog, Ralph, nu ne face asta!"
- P e n tru c am vrut, se auzi Maya sp u n n d i simi c
p rin aceste cuvinte se rn e a pe ea nsi.
Ralph i d d u d ru m u l i se d d u napoi, de parc Maya
s-ar fi tran sfo rm at sub ochii lui ntr-un d em on. N u voia
s cread ce auzise cu urechile lui i scutur slab din cap.
M na care o atinsese p e Maya tresri napoi de lng ea,
462

Sub luna de ofran

se terse d e custura pantalonilor, d e p arc a r fi rm as lipit

de ea ceva scrbos, de care voia s scape. C hipul i se schi
m onosi ntr-o grim as n g rozitoare, chipul lui frum os i
blnd, ca de aur.
- T u... tu ... n ce p u el s se blbie, n tim p ce Maya
simi cum o c u p rin d e furia, citind pe faa lui schim onosit
cuvntul acuzator.
- S unt o trf? Spune-o linitit, Ralph! D oar te pricepi
la ele, aa-i? R alph tresri ca sub o lovitur de bici. C hiar
ai crezut c su n t p rea oarb sau p rea naiv ca s nu-mi dau
seam a unde-i petreceai tu cte o noapte?
- Din cauza asta ai facut-o? Ralph nu mai reui dect
s opteasc, iar cnd Maya scutur din cap n sem n de
negaie, continu: Dac a fi tiut asta, m-a fi scutit de d ru
mul spre Ijar. Din p artea m ea ai fi p u tu t s putrezeti acolo!
Furia Mayei se risipi brusc, se simi rece i cu m intea
clar.
- Te c re d pe cuvnt. D up cum te-ai p u rta t cu m ine
nainte, spuse ea i trase adnc a er n piept. E vident c eti
liber s divorezi d e soia necredincioas.
Ralph o privi in credul. Apoi scutur capul, n tim p ce
colurile gurii i se lsau n jos.
- M am a m ea a avut d rep ta te : de la n c e p u t nu mi-ai
adus d ect g h in io n .
Maya sim i cum o c u p rin d e oboseala, c n d se cu fu n d ar
am ndoi n tcere. Poate c de vin e ra u ochii ei um ezi,
d ar i se p re a c p o d e a u a acestui salon altfel plcut e ra
acoperit de cioburi. Im agini ciobite, sen tim en te i visuri
fcute ndri. I se prea c ar trebui s se aplece s le
adune, d ar tia cu siguran c i-ar fi rn it degetele i
palm ele n ele, p e n tru c nim ic n u te r n e a m ai tare d ect
m uchiile i vrfurile astea ascuite.
463

N1COLE C. VOSSELER

- Este o are posibil s nu te fi cu n o scu t niciodat?

Pe chipul Mayei trecu un zm bet fugar.
- Se poate. D ar la fel mi-a m ers i m ie - nici eu nu te-am
cu n o scu t cu adevrat p n c n d ne-am cstorit.
R alph ncuviin din cap fr s o priveasc, cu ochii
n d re p ta i spre podea, d e p arc a r fi vzut i el m area de
cioburi i ar fi je lit, la fel ca i ea, ce nsem naser odat
u n u l p e n tru altul. i ridic brusc capul.
- Rm i cu bine, Maya. T oate cele b u n e , zise apoi,
fcnd un gest im precis ctre m ijlocul ei.
D up care se n to arse cu spatele i plec.
Maya rm ase la fereastr, i auzi cizm ele c o b o r n d trep
tele, d ou, trei fraze rostite n sal, ua care se nchidea.
Maya i ainti privirea pe vestonul lui rou d e uniform ,
cale de cei civa pai p n la trsur. II vzu cum u rc fr
s priveasc n ap o i. T rsura se u rn i, o lu n jo su l strzii i
dispru din raza ei vizual. Maya trase adnc a e r n piept,
iar m inile i a lu n e c a r ca de la sine sub talie i cuprinser
m ica b u rt ro tu n d de sub pnza rochiei.
- Vezi tu, opti ea n jos, aa vom face i noi de acum
nainte: n u vom privi napoi.

464

O decizie pe care Maya o puse n practic n

urm to arele luni, fr s n t m p in e vreo dificultate. D oar
cteva zile m ai trziu plecase n ap o i la Black Hali, nsoit
de m tua Elizabeth care lsase casa din Sydney Place n
grija lui Betty. E d re p t c M artha G reenw ood trsese adnc
aer n p iep t atunci cnd c u m n ata ei o an u n ase c avea de
gnd s rm n la ei cel p uin p n n prim var - ceea
ce explica i num eroasele geni i sacoe pe care Jacob le
crase gfind din trsur peste prag - ns in n d co n t de
vestea cea b u n pe care Maya, la n to a rc e re a ei, o adusese
la cun o tin a fam iliei a d u n a te n salon, M artha se ab in u
generoas de la orice cuvnt de m potrivire i o caz pe
Elizabeth H ughes n cam era verde, rm as de m ult orfan.
In m od surprinztor, cele d o u cu m n ate se neleser
mai bine d ect s-ar fi ateptat, n tim p ce p u n e a u s fie
re c o n d iio n a t vechiul leagn cob o rt din pod, n tim p ce
treceau n revist i sortau hainele de copii rm ase de la
Jo n a th a n , Maya i A ngelina, aru n c n d ce nu m ai p u tea fi
folosit i splndu-le tem einic i clcndu-le pe cele care
mai erau nc ap ro a p e noi. D epnau am intiri, iar M artha
i perm ise lui E lizabeth p n i s o ia pe d u p um eri
465

NICOLE C. VOSSELER

atunci cn d d u re re a devenea copleitoare, cnd i pier

dea cuvintele, iar ochii i deveneau lucioi, cnd gura i
se strngea devenind o linie subire i c u rb at deasupra
brbiei m pinse n fa. Firete, d o ar cnd n u era i un al
treilea de fa. P etre c u r m p re u n dup-am iezi ntregi
n m agazinul Elliston & Cavell s com pleteze ce le lipsea,
g n g u rin d exaltate cnd p u n eau d egetele n m n u ate pe
cte o cm u sau cte o b o neic d eosebit de drglae;
adesea nsoite de A ngelina, care scotea de fiecare dat
exclam aii ascuite de n c n tare , entuziasm at de ideea c
va fi m tu n a in te de a se cstori. Entuziasm ul i era att
de m are n c t se oferi s i elibereze cam era i s se m ute
ntr-una din cam erele p e n tru oaspei, la u rm a urm ei era
un a ra n jam e n t de m om ent; la sfritul verii oricum avea s
lase casa printeasc.
T im p de sptm ni ntregi d om ni n cas o atm osfer
d e antier, m irosi a vopsea p ro asp t i a m ateriale noi,
p n c n d A ngelina se instal n cam era oaspeilor, iar
n c p e re a de la captul co ridorului e ra p reg tit p en tru
a-1 n t m p in a pe noul cetean al planetei.
D eoarece m o d elele m o d e rn e de crucioare erau m ult
m ai rafinate d e c t cel n care copiii G reenw ood fuseser
plim bai pe strzile O x fordului, un vehicul sim plu, mai
m ult practic d e c t m o d ern , ca o van pe roi cu m nere,
fu cu m p rat i livrat la Black H ali u n cru cio r no u . A n
d relele se m icau la n tre c e re cnd c u m n atele n ce p u r
s croeteze p apucei i cciulie i m nui m inuscule i s
i fac recip ro c co n c u re n , care croeta o d a n te l mai
sofisticat. N en eleg erile e ra u legate d o a r de n tre b ri de
genul d ac era bine ca Maya s m n n ce m ult sau puin
spanac, dac tre b u ia s red u c consum ul de ceai i dac nu
e ra mai bine s m n n c e ca rn e alb, i n u roie - dispute
466

Sub luna de ofran

n care M artha firete c scotea la nevoie asul din m nec

cum c i ea adusese pe lum e copii i crescuse ch iar trei.
Replic pe care m tua Elizabeth o lua la c u n o tin cu
o figur d e m n d e N apoleon B onaparte d u p lu p ta de la
W aterloo, d u p care ns ceda.
Intr-o singur p ro b le m fu n d am e n ta l nu cdeau Mar
tha G reenw ood i Elizabeth H ughes nicicum d e acord: dac
noul m em b ru al fam iliei avea s fie fat sau biat. M ama
Mayei insista c va fi un biat, n tim p ce m tua Elizabeth
nu se n d o ia c n e p o a ta ei se va face o m n d ree de fat
la fel ca ea. P uteau s dezbat tim p de o re ntregi aceast
p ro b lem arztoare, trg n d concluzii asupra sexului co
pilului din felul n care Maya m ergea, d u p ce p refe ra s
m nnce sau d u p felul n care i arta tenul. P e n tru c
niciu n a din ele nici m car nu lua n co n sid erare posibili
tatea de a se nela, tricotau neobosite, pe lng m ultele
lucruri albe, h in u e din ln roz, respectiv bleu; M artha
b ro d a cu n c p n a re boboci de ra i cam paniile albas
tre pe scutece, iar m tua Elizabeth trandafirai i fundie.
Ce zcea n G erald e ra dim potriv greu de ghicit. Nu
spusese nim ic atu n ci cnd Maya a n u n ase c n ea cretea
o n o u g eneraie, i trecuse pe furi batista peste ochi,
n tim p ce Maya se lsa m briat i srutat pe obraji
de A ngelina i M artha, p rin tre strigtele de bucurie ale
acestora. Rm ase co n stan t n afeciunea lui p e n tru fiica
sa i nu p re a n niciun caz nefericit de sosirea n ep o tu lu i
ateptat, dim potriv - i totui Mayei i se p rea c G erald
se retrg ea mai des i p e n tru mai m ult tim p n biroul lui
dect o fcuse p n atunci. U neori observa cum G erald i
ain tea privirea asupra ei i asupra taliei care i se ngroa cu
repeziciune, iar Mayei i se p rea c citete team n ochii
lui. Nu-i p u tea da seam a dac era vorba de gndul c va
467

N ICO LE C. VOSSELER

deveni n c u r n d bu n ic sau d e contiina faptului c ea

n u va m ai fi nicio d at fetia lui. O apsa lucrul acesta, dar
spera c G erald se va obinui cu ideea cel trziu cn d avea
s se nasc copilul. P e n tru Maya u rm a r cteva luni m in u
n ate, n tim p ce copilul cretea n ea, iar ea e ra ngrijit i
rsfat d e toi - inclusiv de Hazel, Rose i Jacob. Savura
g reu ta te a tot m ai m are a co rp u lu i ei, care i d d e a senzaia
c p rin d e rdcini m ai adnci i p rin care se n crca de o
p u te re n ecu n o scu t p n atunci. A desea trgea cu u rec h e a
n sine, d e p arc astfel a r fi p u tu t auzi btile inim ii copi
lului, i izbucnea brusc n rs cnd l sim ea c se mic,
c n d o gdila ntr-o p arte sau se ch in u ia s trag a e r n
p ie p t c n d o lovea n stom ac, n vezic sau n coaste. Cel
m ai frum os lu cru e ra ns c Black Hali p arc renscuse
la via - ca u n pom uscat cruia i cresc pe neateptate
lstari. Cu to ate c afar era n c iarn.
T recuser doi ani de cnd Jo n ath an l adusese acas pe
Ralph n ain te d e srb to area C rciunului. Un an de cnd
fusese n efericit la A den i de cn d J o n a th a n i gsise
m o artea la zidurile Sevastopolului. Dac ocolul pe care l
rep rezen tase csnicia cu Ralph i tim pul p e tre c u t n Arabia
avusese sensul d e a co n cep e n deert, sub lu n a de ofran,
acest copil care o fcea pe M artha s zm beasc d in nou,
care l fcea pe G erald s se opreasc g n d ito r n ua ca
m erei p ro asp t renovate p e n tru copil i trezise Black Hali
din som nul doliului - atunci fusese lucrul corect. D ar nu
exist trandafiri fr spini, iar civa spini avea i viaa Mayei
de viitoare m am . Cel p u in la n c e p u t avusese m ustrri de
co ntiin c ascu n d ea fa d e fam ilia ei adevrata identi
tate a tatlui, aa cum convenise cu m tua ei. In plus, se
tem ea c a r p u te a afla adevrul de la Ralph. In cele din
u rm se im puse ns n m intea ei gndul c e ra copilul ei.
468

Sub luna de ofran

al Mayei, i deci n ep o tu l lui G erald i al M arthei, in d ife re n t

cine era tatl. M ult vrem e se tem u c va prim i o scrisoare
de la vreun avocat sau d e la R alph, care o va a n u n a c
urm eaz u n divor im inent. Dar n u se n t m p l nim ic din
toate acestea. Ce-i d rep t, n u prim i niciun fel de rn d scris
din p a rte a lui. M artha vedea foarte b in e cum fiica ei se uita
prin c o re sp o n d e n a adus de Hazel p lin de sp eran i
team , apoi cu prins de u u rare i dezam gire, p e n tru c
i rn d u rile m pciu ito are pe care Maya se chinuise cteva
sptm ni n ir s le scrie ctre cp itanul R ichard Burton, B eatsons H orse, cam pania din C rim eea rm seser
fr rspuns. E rau de fiecare d a t d o a r scrisori de la Amy
care era to t n n d e p rta tu l Scutari, golind oale de no ap te,
splnd i ru l n d fee i bucurndu-se i ea nespus p e n tru
c Maya atepta u n copil:
Nu-i aa - m pot considera mtu n devenire i
fr bin ecu v n tarea bisericii i fr ca noi d o u s ne fi
n t ln it mai m ult de cteva ori, fugitiv? Pe noi do u ne
unete ceva m ult mai profu n d : a m in tirea legat de un om
pe care l-am iubit a m n d o u m u lt....
M artha G reenw ood nu sp u n ea nim ic d espre faptul c
soul i viitorul tat nu d d e a nicio veste, ci trase p ro p ri
ile concluzii. tia c avusese d re p ta te cu avertizrile ei de
C asandr, d ar nu gsea nicio satisfacie n asta, ci d o a r com
pasiune i o dragoste tot mai m are p e n tru puiul de om pe
care ea l nscuse i care i rm sese m ere u att de strin,
i care acum atepta i el un copil.
- Da, co n tin u s um bli aa prin cas! Maya privi speriat
spre ua crp at a cam erei, prin care se ivise capul m tuii.
Dac vrei ca n u rm to are le zile copilul s neasc p u r i
sim plu din tine!
469

NICOLE C. VOSSELER

Sim indu-se vinovat, Maya i puse m inile pe b u rta

im ens care i provoca deja p ro b lem e i rochiei croite spe
cial p e n tru sptm nile d e d in ain te d e natere, i asta deja
acum , n februarie.
- Nici n u tre b u ie s te uii aa de m irat, o cert m tua
Elizabeth pe acelai ton drgstos. La ct de greoi i sunt
paii, te auzim n toat casa!
- Nu o m ai fac, m u rm u r Maya i se aez iar pe scaunul
d in faa biro u lu i ei, care suspin d u rero s sub g reu ta te a ei
deloc neglijabil.
Privi p lin d e n e m u lu m ire la fraza n ce p u t d e pe
foaia d in faa ei, p e n tru c o n tin u a re a creia p u r i sim plu
n u gsea cuvintele potrivite. C eea ce o i fcuse s um ble
p rin cam er, p e n tru a-i nfrn g e n e r b d a re a i sp ernd
s-i gseasc inspiraia.
- Ce scrii? veni d in sp re u o n tre b a re tim id, d a r plin
de curiozitate.
- Nim ic deosebit, spuse Maya i scutur capul.
- Nimic deosebit, repet m tua Elizabeth pufnind sar
castic. N u m d u c e de nas! Stai de sptm ni ntregi nchis
n cam er i m zgleti srguincioas. P en tru tine se pare
c e ceva im portant!
Maya se aplec din instinct peste foaie i i puse cotul
pe m apa deja bine um plut, cu c o p ert m arm o rat i
coluri n eg re, vznd cu coada ochiului c m tua se apro
piase de m asa de scris.
- P ot s citesc?
Maya ezit scurt, apoi scutur din n o u capul.
- Este ridicol, spuse ea.
- P ot s-mi d a u cu p re re a d o a r d u p ce am citit, bom
bni m tua lng ea.
470

Sub luna de ofran

Maya atept p re de cteva clipe, m ucndu-i buza de

jos, d u p care i lu n c e t cotul de pe m ap i i-o ntinse
m tuii fr s se uite la ea.
C u p e rn a n g h esu it la spate i cu scufia uria de
n o ap te peste p rul prins ntr-o coad subire i cru n t,
m tua E lizabeth n c e p u s citeasc n a in te d e culcare la
lum ina lm pii. Vrjit de d escrierea vie a strinului im periu
H im yar care se aliase cu beduinii i p o rn ise la lu p t p e n
tru a scpa d e ju g u l ocupaiei aksum ite, m tua Mayei se
p ierd u n n tin d e rile Arabiei felix. Fascinat de fru m u seea
fem eilor, d e vitejia b rb ailo r, de d e stin e le lo r m p letin du-se n tre ele, m tua fusese nevoit s-i scoat tot m ere u
batista din m nec, p e n tru a-i terge d e c en t nasul. Per
sonaje pe hrtie care p re a u totui vii, n tre care Elizabeth
H ughes se m ica n tim p ce n o ap tea se a p ro p ia de sfrit.
Abia cu p u in n a in te s se lum ineze de ziu stinse lum ina,
reg retn d c acum sigur avea de atep tat cteva zile n ain te
se afle ce se mai ntm pl; i cu sen tim en tu l apstor dat
de d orul nespus d u p acea ar, pe care l sim ea p rin tre
rnduri.
- Este bine, spuse ea sim plu d o u zile m ai trziu, punndu-i Mayei m apa n ap o i p e birou. C o n tin u tot aa.
i iei entuziasm at din cam er, fr s-i sp u n Mayei
c i fcuse i ea o copie n scrisul ei de m n clar i curat.
- D um nezeule, Maya, m ai ai p u in i plesneti! chicoti
A ngelina i i vr n g u r cea de-a d o u a b o m b o an de
ciocolat cu trufe, fr s p a r c i face griji p e n tru pro
pria siluet.
C utia pictat cu trandafiri slbatici, care p re a s c o n
in cantiti uriae d e asem enea bun ti, nvelite n
hrtie de m tase d e un roz strid en t, e ra u n cad o u de la
logodnicul ei, care p u rta m n d ru acest titlu oficial deja
471

NICOI.E C. VOSSELER

de o sptm n, de la 1 m artie. Fusese o p e tre ce re m are,

n u rm a creia A ngelina rm sese co n stan t binedispus,
spre deosebire d e schim brile ei bru te d e dispoziie care
o caracterizau n rest.
Stai n um ai, icni Maya din spatele burii im ense, care
p n i n ochii ei sem na cu u n butoi de bere, n m axi
m um doi ani ai s zaci pe can ap eau a d in casa voastr din
Belgrave S quare cum zac eu acum aici! P e n tru Maya, p e
trecerea d e lo g o d n se term inase rep ed e; spatele i picioa
rele o d u ru se r n asem enea hal, n c t preferase s se
furieze p e scar n sus i s se n tin d pe pat. A ciune p e n
tru care avusese nevoie de o venicie, aa lipsit de suflu
cum ajunsese, ns fr s reg re te lucrul acesta n iciu n m o
m en t. Devenise p re a gras ca s danseze i, n plus, fem eile
aflate n aceast situaie nu dansau niciodat: stteau pe
un scaun la m arg in ea a d u n rii i i p u n e a u alul pe burt
astfel n c t s n u bat p re a m u lt la ochi. L ucru imposibil
n cazul Mayei, aflat a t t de ap ro a p e de soroc. D ar nu
re n u n a se la ocazia de a f de fa cnd A ngelina i William
Penrith-Jones i fcuser solem n ju r m in te le n prezena
m em b rilo r fam iliei i a p rie te n ilo r i ciocniser n cinstea
perechii cu am panie d in care se ridicau bule delicate. Iar
faptul c fam ilia G reenw ood atepta n viitorul a p ro p ia t i nc intr-un m od aa evident! - un n epot, oferea firete
un motiv d u b lu de bucurie. Pcat d o a r c viitorul tat nu
p u tea fi p rez e n t la natere - acesta era sacrificiul pe care un
om treb u ia s l aduc p e n tru faim a Im periului Britanic.
A ngelina se aplec n fa, m ai pescui o b o m b o an
din cutie, roni nti m igdala de pe ea, apoi ju m ta te din
b o m b o an i privi plin de satisfacie crem a deschis la cu
loare din interior. Privirea i czu pe diam antul uria de pe
472

Sub luna de ofran

degetul ei inelar. i ndes restul b o m boanei n gur i i

frec piatra de ro ch ia de cu lo area florilor de cire.
- Maya, spuse ea lu n g in d cuvintele, ce voiam s te mai
n tre b ... A ngelina privi prin salon, de parc n spatele
d rap eriilo r sau al to cu rilo r uilor s-ar fi p u tu t ascunde ci
neva care s trag cu urech ea. i de fapt tia foarte bine
c m am a i m tua Elizabeth erau la ceai la Miss Pike, c
tatl lucra la Bod, Hazel i Rose erau o cupate n buctrie
cu cu r en ia de prim var, iar Ja co b era o cu p at n grdin
s taie crengile copacilor m oarte peste iarn, d u p cum se
auzea d u p zgom otele u n ifo rm e care p tru n d e a u p n la
ele. Decis, A ngelina apuc fotoliul de rezem toarele p e n
tru brae i l ap ro p ie de canapea. C um va fi, opti ea cu
obrajii ca focul, vreau s spun, n o a p te a n u n ii... este ru?
Maya scutur capul.
- Nu, Lina, n u este ru deloc. D oar c la un m o m en t
d at te va pic o d a t tare, treb u ie s te atepi la asta.
Se vedea c A ngelina sperase s prim easc mai m ulte
detalii, p e n tru c o privi dezam git pe Maya, vznd c
aceasta n u m ai sp u n e nim ic altceva.
- M ama, spuse ea a ru n c n d o privire peste um r, de
parc s-ar fi atep tat s o vad stnd a m e n in to are n
spatele ei, m am a sp u n e c a r fi mai b in e s n u tiu prea
m ulte d esp re lucrurile astea. P e n tru c altfel W illiam m-ar
p u tea c re d e ... ar p u tea cre d e c nu m ai su n t pur. D ar...
d a r eu a vrea s tiu! P e n tru c vreau s fac totul aa cum
trebuie! adug ea repede.
- n cam era lui Jo n a th a n este o carte, rspunse Maya,
poi vedea n ea toate lucrurile mai im p o rta n te. i-o aduc.
Ajut-m d o a r s m ridic.
A ngelina a p u c serviabil m n a n tin s a surorii ei i
unindu-i p u terile o ridicar pe Maya d e pe canapea.
473

NICOI.E C. VOSSELER

- Ca o b alen pe uscat, pufni n rs A ngelina, vznd

cum Maya se cltina spre u.
- Foarte am uzant! rspunse Maya i rse, d u p care
gem u ns im ediat i se in u cu o m n de tocul uii, n
tim p ce cu cealalt se in ea de spate. De cteva zile sim ise
to t m ereu o uoar d u re re n p n tece, d a r dr. Symonds,
care se o c u p a d e Maya i de copil, o btuse d u p consultaie
uor pe b u rt i o asigurase m u lu m it c totul e ra n o rd in e,
d a r c se a p ro p ia sorocul. ns d u re re a asta pe care tocm ai
o sim ise e ra p arc altfel. Ca nite perei care p tru n d e a u
d e jos n sus, p rin interior, tr g n d n u tocm ai delicat de
organe.
- Te sim i bine? o n tre b sora ei cu n g rijo rare n voce.
- Da, m in u n a t, gfi Maya i iei legnndu-se din sal.
A junse ns abia la m arg in ea scrilor, cn d d u re re a o
cuprinse d in n o u , descrise o cu rb asce n d e n t i apoi se
liniti iar.
- C hiar e totul n ordine? o n tre b A ngelina n tim p ce
o sprijinea i o m ngia pe spate. Sau, spuse ea cu respiraia
tiat i cscnd ochii, sau n cepe acum?
- De u n d e s tiu, este prim ul m eu copil, se rsti Maya
la ea, cu prins brusc de team i netiind ce i se ntm pla
i ce o mai atepta oare.
- Te ajut s urci, se oferi Angelina, iar Maya tresri
cnd sora ei n cep u s strige chiar lng u rechea ei nspre
buctrie, cu vocea ascuit de emoie: Hazel, fugi la dr. Sy
monds! Rose, cheam -le pe m am a i pe m tua Elizabeth. i
trimite-1 pe Ja co b la Bod, s-l aduc pe tata! Vine bebeluul!
- Nu m ai pot, scnci Maya cteva ore interm inabile
m ai trziu, care i se pru ser lungi ct nite zile sau ct o
sp tm n ntreag.
474

Sub luna de ofran

Cmaa de noapte, pe care Angelina i-o trsese peste

cap de cum ncepuser durerile, i se lipise de piele, ud
leoarc. ntreaga sear i pe tot timpul nopii corpul i fu
sese schingiuit de dureri. De parc un animal de prad
i-ar fi nfipt ghearele n ea, slbind-o din strnsoare doar
ct ar fi luat aer, pentru a muca apoi cu putere sporit din
ea. Fiecare muchi i tremura, era ntins i suprasolicitat,
iar Maya se chinuia s respire, nemaiavnd destul putere
nici s ipe.
- Trebuie i ai s-o faci, i ordon mama care i sprijinea
spatele i i strngea mna dreapt, n timp ce mtua Elizabeth se aezase pe cealalt parte i i strngea mna stng.
- Nuuuuu, se vit Maya i cnd se liniti urmtoarea
contracie i odihni epuizat capul pe braul mamei, n
timp ce se lupta s trag aer n piept.
Dr. Symonds i scoase minile de sub cearceaful care
acoperea partea de jos a trupului Mayei.
- Curaj, Maya! Mai ai, ce-i drept, un hop de trecut, dar
dup aceea ai reuit, spuse el prnd mulumit i binedispus.
Maya l privi cuprins de ur n timp ce doctorul se
apropie cu pai repezi de dulap, i scufund minile n va
sul cu ap, se spuni bine i i fcu lui Hazel semn cu capul
s i toarne apa inut fierbinte deasupra unei flcri, dup
care se terse cu un prosop curat. i lui Amy i-ai spune
chestia asta la fel de linitit, dac ea ar fi cea care...
Urmtorul val de durere, ca un cuit ascuit i fierbinte,
o fcu pe Maya s i dea capul pe spate cu dinii dezvelii.
- Ai auzit, o auzi pe mama ei optindu-i la ureche, ime
diat ai terminat. Mai ai puin i bebeluul tu e aici!
Simi cum mama i maseaz umrul, cum o srut
pe obraz, dup care senzaiile se estompar din nou, iar
475

NICOI.E C. VOSSELER

contiin a i se nceo din cauza fierbinelii tru p u lu i i a

d u re rilo r facerii. O stnc se npusti din in te rio r n bazi
nul ei, i zgrie oasele, i fo r m em b rele s se d ep rteze,
care ns n u voiau s o fac.
- m p in g e, Maya, m p in g e, auzi vocea d e bas a d o c to ru
lui Sym ond poru n cin d u -i co n cen trat. m pinge!
- m p in g , la naiba! uier Maya p rin tre dinii strni.
Pe tm ple i se vedeau venele, a m e n in n d s se sparg
n orice m om ent. D ar asta e ra nim ic pe lng p u te re a care
i desfcea p n tecele ncet, d a r sigur. Maya se sparse, se
rupse n do u de-a lungul, iar m runtaiele i se revrsar pe
pat, p u te a s o sim t. O d a t cu u rm to a re a g u r d e aer,
pe care o sorbi gfind, simi o asem enea u u rare, n c t ar
fi ipat dac a r mai fi p u tu t, aa ns se m ulum i s plng
ncet, fiind sigur c tocm ai m urea. i Maya m uri i renscu
n ch ip de m am cn d i ajunse un orcit la u rec h e a care
i vuia i pulsa, apoi un ipt clar, n alt i pu tern ic, cruia i
u rm a r altele m ulte i mici, revoltate, pe ju m tate suspine
i pe ju m ta te lam entaii.
- C opilul! E aici, Maya, ai rezistat.
Vocea m am ei ei, nbuit i cu toate astea ngrozitor
de p u tern ic, srutri peste tot pe faa ei u d de lacrim i
i necat n transpiraie. Cu sforri in u m a n e i ridic
pleoapele, clipi p e n tru a-i re p u n e la loc globii care se
d d u ser peste cap din cauza epuizrii. L ng ea fu depus
o legturic din care se ivea u n cpor, rou ca focul i ridat
ca u n m r din vara trecut.
- Este biat.
Maya l privi incredul, l m ngie apoi grijulie pe
obraz, cu d egetele tre m u r to a re , fcnd cporul s se
n to arc spre ea. Instinctiv Maya trase bebeluul spre ea,
476

Sub luna de ofran

l mpinse spre pieptul ei i i trase decolteul cmii de

noapte n jos.
- Copil, doar nu vrei s, nu se cade s...
- Las-o, Martha!
- Dar nu trebuie s... petele nu vor iei niciodat din
haine...
Fusese dorina dintotdeauna a Marthei ca fiicele ei s
fac partide att de bune nct s ias din ptura simplei
burghezii i s intre n cea de sus, pentru ca s fie scutite,
printre altele, de soarta alptatului, care era att de greu
de pus n acord cu ndatoririle din societate, dup cum
aflase Martha pe propria piele.
- Doamne, Martha, nu fi aa! Mai bine ajut-o pe fata ta!
Martha Greenwood, care sperase pn n acest moment
ca fiica ei s accepte oferta de a cuta o doic pentru copil,
se supuse destinului i i art Mayei cum trebuia s pun
nou-nscutul la piept, iar acest lucru o mic mai mult
dect se ateptase.
Maya oft cnd guria de copil gsi sfrcul ntunecat al
snului ei umflat. Cnd ncepu s sug, i provoc o du
rere arztoare, ca de la o mie de ace, i n acelai timp o
senzaie dulce porni de acolo prin tot trupul Mayei, o fcu
s o furnice rdcinile prului rvit i tot corpul, pn la
degetele de la picioare. Privi uimit faa, braul ridat cu o
mn minuscul att de perfect i cu degeele cu unghii
care strluceau ca sideful. Mngie uor prul negru i des
care era umed i lipit de cpor. Este aici. Fiul meu. Fiul
tu, Rashad al-Shaheen.
Iar Maya i ls capul pe spate i rse, i plnse n
acelai timp.
Obosit, Martha Greenwood se tr pe scri n jos. Focul
din salon se stinsese de mult, iar lmpile arseser pn la
477

NICOLE C. VOSSELER

capt. ns strlucirea argintie care ptrundea printr-una

din ferestre, cea cu draperiile trase n lturi, permitea s
se vad contururi, desena o um br neagr n faa perva
zului - silueta soului ei.
Rochia Marthei era ifonat, ptat i ud de transpiraia
Mayei i de a ei. uvie groase i se desprinseser din coafur,
i stteau lipite de obraji sau atrnau libere, ns ea nu
observ nimic din toate astea. Fonetul fustelor ei o fcu s
tresar pe Angelina care adormise ghemuit pe canapea.
- A venit?
Cnd vzu c mama ei ncuviineaz din cap, Angelina
sri n picioare, ns Martha o reinu apucnd-o de bra.
- Nu este o privelite pentru tine. Ateapt pn cur
tot i - ns Angelina se desprinsese deja din strnsoare i
urca n fug treptele.
Martha trase cu urechea n linitea matinal a casei,
zmbi mulumit cnd auzi cuvintele energice optite
de Hazel, n cele din urm vocea adnc a doctorului
Symonds i o u care se nchise, urmat de un murmur
agitat pe coridor.
Soul ei sttea nemicat la fereastr i privea int spre
ziua care ncepea. Era duminic. Clopotele de la St. Giles
bteau harnice, de parc ar fi vrut s salute copilul care
vzuse lumina zilei la Black Hali pe 9 martie 1856. Mar
tha i mulumi Domnului c aceast cas era att de solid
construit. Pentru c la ct de tare se ncletase Gerald de
pervaz, l-ar fi smuls deja, dac ar fi fost ntr-o cldire cu
structur mai slab. Se duse la el i i puse o mn pe umr.
- E biat, Gerald. Le merge bine i sunt sntoi.
Gerald pru s nu o aud i rmase neclintit. Martha
se pregtea deja s repete ceea ce spusese, cnd l auzi
optind:
478

Sub luna de ofran

- i pe Turl S treet am stat aa, am ateptat i m-am ru

gat. L a... l a jo n a th a n nc nu. Ci atunci cnd erai tu n
chinurile facerii cu biatul i cu cele d o u fete. G erald
nghii n sec i p ro n u n cu greu cuvintele vorbind mai
departe: Nu i-am povestit atunci, p e n tru c nu am vrut
s te sperii. D ar E m m a... Em m a a m u rit n p erio ad a de
luzie. O feti nscut m oart, iar d o u sptm ni mai
trziu Em m a p ierd e a lu p ta m potriva febrei din perio a
da d e luzie. N u i-am povestit niciodat, p e n tru c mi
doream a t t de m ult o fat. Pe ln g ... pe lng biatul pe
care l aveam deja.
M artha tcu, p e n tru c nu voia nici s-l n tre ru p pe
G erald i nici nu tia ce ar fi p u tu t rsp u n d e. N oaptea
aceasta i trezise am intirile celor trei nateri ale ei. Un fiu
pe care treb u iser s l n g ro a p e m ult p rea devrem e, i
do u fiice, din care una nscuse astzi i ea un copil. A
m eritat, i spuse ea, fiecare clip de d u rere." i ar mai fi
luat o dat acest chin asupra ei, fr s ezite, dac astfel ar
fi p u tu t s-i aduc napoi fiul vitreg.
- D u p ... d u p ce J o n a th a n a fost lu at de lng n o i...
spuse G erald n c o n tin u a re , trgnd aer n piept, nu vreau
s o mai p ierd i pe Maya. Nu vreau s m i p ierd fata m ea
frum oas, detept i n cpnat.
- A noastr, l corect M artha. N u o vom p ierd e pe fata
noastr. O h, a fost att de viteaz, G erald! Este att de tare
i de p u tern ic - ne va supravieui tu turor, chiar dac mai
aduce pe lum e zece biei aa m inunai! spuse M artha, iar
vocea i trem ur.
G erald se ntoarse spre ea. P rim ele raze de lum in
ale zilei strluceau pe obrajii lui. O trase n braele sale i
M artha G reenw ood plnse, rezem at de u m ru l lui.

479

- Trezete-te! H ei, trezete-te! P leoapele i erau

grele, att de grele, iar g enele lipite n tre ele. n s m na
care l scutura i vocea care l striga n u i d d e au pace.
Strnse din d ini i csc ochii, i strnse din nou, p en tru
c lu m in a i se nfipse n ei cu rui de foc. n el, care nu
mai fusese obinuit d ect cu n tu n e ric u l. Trezete-te!
(iern n d , se n cu m e t s n cerce d in nou i clipi n lu
m ina orbitoare. Peste tot sclipiri aurii. D easupra lui, n jurul
lui, purtndu-1 pe el. M na lui dreap t, care se afla lng el,
se nclet de pm n t, apuc u n p ra f fierbinte i m tsos.
Auzi uieratul vntului, care fusese cntecul lui de leagn.
G ura i se deschise i pe fa i apru un zm bet. Asta era
deci - achira, lum ea de apoi! n s nu p u tea fi paradisul, nu,
n u p e n tru el. Asta nu e ra o ryadh nflorit, nu era o grdinii
cu ruri de ap rcoroas i lapte i m iere, plin de curm ali
i de rodii, aa cum i p ro m ite a Sfnta S criptur celui cate
dusese o via d reap t. nc sem na cu iadul, locul celoi
pierdui, h ra n p e n tru focul cel venic, care prim eau s
m n n ce i s bea m in ereu topit, i se m b rcau n cu pru
fierbinte. L epdase d e ja instru m en tele de to rtu r precum
lanurile, btele de fie r i ctuele. Z m betul de pe faa
480

Sub luna de ofran

lui m altratat se lrgi. Nu, nu ajunsese n c ntr-unul din

cele do u locuri ale veniciei. Allah, n nem rg in ita lui
b u n tate, treb u ie s-l fi trim is pe A r a f n lum ea din mij
loc, p n se h o tra dac locul lui era n iad sau n paradis.
Deci Allah a vzut c, pe lng m ultele m ele greeli, am
fcut i lucruri b u n e. Slvit fie A llah!
- Te poi ridica? vru s tie vocea.
Se rostogoli pe u m ru l stng, asculttor, i tresri sub
d u re re a care i sget articulaia i ten d o a n e le . D ar supor
tase el i d u re ri m ai m ari - n ain te. Clipi n sus, n direcia
din care venea vocea. O siluet n eag r se aplec asupra
lui, nvluit de o aureol. Era o are un malak, u n n g er al
lui Allah? Dac e ra astfel - atunci ngerii aveau trsturile
o am en ilo r care i fuseser ap ro a p e n viaa de d in ainte,
aveau aceeai m im ic i aceeai voce.
- Salini? cro n c n i Rashad incredul.
- Marhaba, bine ai venit, i rspunse Salim zm bind larg.
- U n d e ... u n d e suntem ?
- La m arg in ea deertu lu i Al-Rimal. La trei zile d e p rtare
de Ijar.
R ashad se sprijini cu m n a d re a p t n nisip i se rid ic
n ezut, i tre c u m n a p este tibiile ju lite i p este d u n g ile
roii din ju ru l gleznelor. Mai m u lte d e g e te de la picio are
strlu ceau p u rp u rii i glbui. Ceva se m ic la gtul lui,
gdilndu-1. In p a rte rcoros, n p a rte fie rb in te, scotea
u n clin ch et uor. Privirea i czu pe braul stng, pe care
un bandaj l inea n unghi d re p t fa de corp. Era din m a
terial alb, pe alocuri m u rd a r de snge nchegat; alb ca hai
na lung pe care o p u rta Rashad i pe care o cerceta acum
cu fru n te a n cru n tat.
- Nu mai eti al-Shaheen, i explic Salim cu voce
rguit. Aa au h o tr t btrnii, d u p cum mi-a spus Aii.
481

NICOLE C. VOSSELER

Rashad ncuviin din cap, fr u n cuvnt. Nici n u se

ateptase la altceva. C ine clca n picioare o n o a re a tribului
su, i ad u c ea ayb, ruine, p u tea fi alungat. Intr-o ar
n care viaa era dus conform un ei reele fine de legi i
a p a rte n e n e la triburi, erai ca i c o n d a m n a t la m o arte dac
scpai p rin tre och iu rile ei. Fiecare p u te a s se p o a rte acum
cu R ashad d u p cum poftea, p u tea chiar i s l om oare,
fr s se team de rz b u n a rea tribului su. Iar Rashad nu
p u tea m erge nicieri u n d e ajungea aceast reea, p e n tru
c nu m ai avea d re p tu l s peasc pe teritoriul altui trib
sau s cear acolo adpost. E ra liber ca pasrea cerului.
Cu toate c tia c decizia b tr n ilo r de a-1 da afar din
trib e ra mai m ilostiv d ect cea de a-1 lsa s se n to a rc
cu stigm atul ruinii i s d u c p rin tre ei o existen lipsit
de o n o a re , cum se p ro ce d a de obicei, Rashad reg re t c
se m ai afla n c n via. Fr arm a lui, fr sabie i mai
ales fr djambia p rim it de la tatl lui cnd fusese prim it
n rn d u l brbailor. Ins cea mai m are ruine fusese s
priveasc n calitate de prizo n ier n ochii p ro p riilo r lui oa
m eni, cro ra le fusese atta vrem e cpitan i prin u rm are
un m odel de urm at, fiind acum fr o n o are i plin de vin.
P e n tru un rzboinic n u exista d ecd ere mai m are. Lucru
pe care l trise Rashad la m arginea deertului Al-Rimal,
cnd se n d re p tase clare spre oam enii lui i cei ai su ltanu
lui, p e n tru a se p red a n m inile lor. De la rzboinic m n
dru la in fra cto r lipsit de onoare."
- N ashita a p ro n u n a t divorul, i m prti Salim urm
to area veste rea, iar Rashad ncuviin din nou.
i la asta se ateptase. Nicio fem eie al-Shaheen nu voia
s fie cstorit cu un b rb at care i pierduse on o area, lu
cru care nu e ra b u n nici p e n tru copii. Aa c N ashita fusese
n e le a p t s fac uz d e d rep tu l ei de a pu n e capt csniciei
482

Sub luna de ofran

fr a fi nevoit s se justifice n faa cuiva, d u p cum era

obiceiul n tribul al-Shaheen i la m ajoritatea p o p o arelo r
de bed u in i, lucru de care beneficiau n egal m sur am
bele sexe.
- Cum le m erge fiilor mei i fiicei m ele?
- Nu au de suferit de pe u rm a asta. P e n tru fiica ta a
fost gsit un b rb a t b u n . Fiul cel m ic al lui H akim bin Abd
ar-R ahm an. La an u l se face n u n ta.
- Asta e bine.
El i N ashita avuseser un n u m r n se m n a t de capre i
oi; n plus, ea trecea d re p t u n a d in tre cele mai p ricep u te
estoare i custorese a tribului, deci nu va fi nevoit s
fac foam ea. n c frum oas i graioas, era probabil chiar
o p artid de vis p e n tru o n o u csnicie. Nu lsa n urm a
lui p m n t pustiit, ci fam ilia lui, care o ricum l vzuse d o ar
rareori, o fam ilie care avea tot ce i treb u ia i co n tin u a s
fie bine vzut. Rashad se simi u u ra t c nu dusese pe ni
m eni la pierzanie, n afar de el.
n to a rse capul cnd Salim se n d e p rt civa pai i n
cepu s i fac d e lucru cu u n a din cele d o u cm ile care
stteau n g e n u n c h e a te pe nisip cu fee pe ct de obosite
pe att de jig n ite. i din n o u simi Rashad ceva din m etal
subire la gt i auzi un clinchet uor. Privi n jos, pipi
lniorul, corpul plat i oval al m ed alionului i inelul de
pe el i le n to arse n tre degete, de p arc le-ar fi vzut p e n
tru prim a oar.
- Astea i-au salvat viaa, spuse Salim, aezndu-se cu pi
cioarele ncruciate pe p tu ra ntins lng Rashad, cu fur
tunul de ap n m n. i-o d d u ser jo s cnd te-au a ru n
cat n tem n i i i-au dat-o sultanului. i ieise din m ini
de furie. Nu d o a r p e n tru c ai nclcat legea 'ird i p e n
tru c i-ai fu rat m o n ed a de schim b p e n tru negocierile cu
483

N ICOLE C. VOSSEI.ER

faranj. Voia s tie dac ai fu ra t asta d e la ea, spuse Salim

a r t n d sp re ln io ru l d e la gtul lui R ashad sau d ac
ai prim it-o d re p t plat. La u rm a urm ei, e ra clar c este
lucrat ntr-o ar strin, i avea n u n tru im aginea ei. Nu
am tiut ce s spun, dac un d a sau un n u aveau s te duc
la m o arte sigur. Aa c am spus adevrul: un rzboinic nu
i a t rn la gt nite p o d o a b e d e fem eie, dac le-a luat de
d ragul auru lu i, ci le p u n e n bagaj. Dac le po art atunci
n seam n c este un d a r fcut din inim . Ins acest lucru
n u a fcut la n c e p u t d ect s m reasc furia sultanului.
E ra de p arc sultanul - spuse Salim ezitnd i cutndu-i
cuvintele potrivite - ar fi ales-o deja p e n tru el, iar tu i-ai fi
luat-o. E xecu tarea ta e ra deja un fapt stabilit. D ar d u p ce
au tre c u t cteva zile fr s fi d a t o rd in s fii om ort, p rea
c s-a rzgndit. I-a p o ru n c it lui Aii s i n tre b e pe b trnii
tribului al-Shaheen ce s fac cu tine. C nd Aii a venit cu
veti n apoi, sultanul s-a artat de aco rd i m-a nsrcinat pe
m in e s te scot d in Ijar i s i napoiez pod o ab ele p e care
n ain te de asta le inuse tot tim pul n m n.
R ashad l ascultase tcut, ad n cit nc n c o n te m p la rea
m ed alio n u lu i. Fr ca el s fac ceva i fr s vrea, degetul
m are aps pe b um bul de a u r al nchiztorii, iar capacul
se ridic.
- N u este im a g in e a ei. D ar se am n m u lt. P o ate e
m am a ei.
Ceva d in vocea sau de pe chipul lui l fcu pe Salim s
n tre b e ncet:
- Nu a fost vorba d o a r de rajiq. Nu-i aa? C nd Rashad
nu-i rspunse, Salim insist: A m eritat toate astea?
- tii d ac a ajuns cu bine la A den? n tre b Rashad fr
s l priveasc.
Salim ezit n a in te de a rspunde:
484

Sub luna de ofran

- Da, a ajuns. D ar im ediat d u p aceea a plecat cu soul

ei napoi n ara din care au venit, aa mi s-a spus.
Rashad nchise m edalionul la loc, cu un gest h o tr t, i
l ascunse sub gulerul hainei.
- A tunci a m eritat, zise scurt. i i interzise s se mai
gndeasc vreodat la ea, cea care se ntorsese pe insula
n d e p rta t , rece i ploioas, ca s d u c alturi d e soul ei o
via care i se potrivea i care sigur o va face s uite cu r n d
aventura arab. Sau creia nu i va mai d a im p o rtan , aa
cum nici el nu avea de g n d s i mai d e a im p o rtan . Vrei
s rm i lng m ine p n se term in? l n tre b pe Salim
privindu-1 dintr-o parte.
Acesta se uit la Rashad cu o expresie de m axim uluial
pe chip, lsnd n jo s fu rtu n u l de ap din care tocm ai voise
s bea. Apoi nelese, i ls capul pe spate i rse.
- Nu, Rashad, nu scapi att de uor! N u l-am im plorat
tim p de cteva sptm ni pe sultan s arate m ilostenie, ca
s te las s te transform i aici n rn. Asta ai fi p u tu t face
m ai re p e d e i m ai uor n tem nia palatului!
De d ata asta era rndul lui Rashad s l priveasc uim it.
- A tunci ce facem aici?
Salim puse jo s fu rtu n u l de ap din care tocm ai buse,
i trecu dosul palm ei peste buzele care-i luceau de la ap,
peste b arb a u m ed i dezvlui un zm bet ugub, n tim p
ce i n tin d e a lui R ashad fu rtunul.
- A teptm .
Sttur astfel o r d u p or n soarele arztor, p n cnd
Rashad n u m ai su p o rt s-i rein cuvintele care i ard eau
sufletul:
- Iart-m c te-am indus n eroare, Salim.
C apul lui Salim se cltin n ce t sub tu rb a n u l de culoare
indigo.
485

NICOLE C. VOSSEI.ER

- Te cunosc de m u lt tim p. Ai fost m ere u un c o m a n d a n t

b u n , cel m ai b u n pe care m i l-a fi im aginat vreodat. Nu
eti om ul care s aru n c e tot ce a n se m n a t viaa lui, d o ar
p e n tru c l fu rn ic la vintre. Sigur ai avut motive care au
a t rn a t g reu i n u ai p u tu t p ro ce d a altcum va. Asta e sufi
c ie n t p e n tru m ine. Nu am nim ic de iertat.
Soarele n cep u se deja s coboare pe cer cnd auzir un
zgom ot - cm ile, mai m ulte, m ajoritatea cu clrei. D ur
ns ceva tim p p n cn d le p u tu r zri c o n tu ru rile plpi
toare, i i m ai m u lt tim p p n caravana ajunse cu adevrat
n raza lo r vizual. Salim se ridic, i flu tu r m inile ridi
cate i strig:
- H ei, voi! Hei! Hei!
Cm ilele i n ce tin ir m ersul, iar p rim a veni n sp re ei.
C lreul se opri n faa lui Salim i a lui Rashad, se nclin
u o r sus n a i i d d u la o p arte captul kefftyeh-vAui cu
m odel n rou i alb, dezvelindu-i ju m ta te a inferioar a
feei. Pe d e a su p ra brbii rare, np d ite de fire cru n te, iei
la iveal u n nas colosal, al crui vrf ncovoiat se afla la o
distan de d o a r cteva degete de brbia n d re p ta t n sus.
N u m ai e ra tnr, d ar n u era nici chiar btrn.
- V-ai m p o tm o lit pe d ru m i avei nevoie de ajutor?
n tre b el cu voce cro n cn ito are.
i lipsea un canin din p a rtea de sus, ceea ce i d d e a un
aspect de iretenie ascuns. A ccentul trda faptul c prove
nea din vestul A rabiei.
- Intr-adevr, p rie ten u l m eu aici de fa, spuse Salim
a r tn d ctre Rashad. n c o tro ai pornit?
- Spre vest i apoi spre n o rd , spuse c o n d u c to ru l cara
vanei i art d re p t n ainte. Spre M ecca i M edina. Nu, nu
suntem hajjis, scutur el apoi din cap, p rn d s ghiceasc
g n d u rile lui Salim. S untem negustori.
486

Sub luna de ofran

- l putei lua p e p rie ten u l m eu cu voi?

C lreul l cercet pe Rashad din cap p n n picioare
i plesci d isp re u ito r din lim b, la v ederea strii d e p lo ra
bile n care era.
- A rat de p arc n u a r fi n stare s m earg pe jos o
distan m ai lung. Dac a r fi s i d au un loc pe u n a din
cm ilele m ele ... asta cost ceva!
- Luai-1 fr bani, d in m ilostenie. A tre c u t printr-o
p erio ad grea.
-A s ta v d ! rspunse strinul i izbucni n tr-u n rs ca un
behit. Apoi i strnse ochii mici i fcu u n gest brusc din
cap n direcia lui Rashad. I se vindec braul? M-a p u tea
folosi de u n n so ito r care s fie u n paznic bun.
- B raul lui e a p ro a p e ca n o u , i prom ise Salim re p e d e
i adug ludndu-se: E u n u l d in cei mai b u n i arcai din
m prejurim i, are e x p e rien n lu p t i vorbete mai m ulte
limbi! C hiar i lim bi din ri strine! Dai-i o puc i v
aduce n o a p te a stelele de pe cer!
Rashad se sim ea ca o m arfa p e n tru care cei doi se toc
m eau ntr-o suq. Sau i m ai ru: ca la o licitaie de sclavi.
- Din p a rte a m ea, spuse negustorul i mai plesci o dat
din lim b. D ar s n u l p rin d c d u p un an vrea s plece p e n tru c se satur de um blat!
- n venele m ele curge snge de b e d u in , se rsti Rashad
la el i se ridic ncet, reuind s stea pe picioare mai bine
d ect s-ar fi ateptat.
- Cu att m ai bine, b eh i clreul i i puse cm ila s
descrie u n cerc larg, dirijnd-o n ap o i spre ai lui. S per c
vei reui s facei i sin g u r cei civa pai p n la caravan!
E ra m o m en tu l despririi. D up toi acei ani.
- i voi fi pe veci recunosctor, Salim, spuse Rashad
cnd i strnser m na.
487

N ICOLE C. VOSSELER

- Allah s vegheze asupra ta, rspunse Salim. Iar drum u

rile li se desprir fr ca vreunul din ei s se mai ntoarc;
Salim merse spre cele dou cmile care i aduseser pn
aici, Rashad chiopt prin nisip pn la caravana care l lu
cu ea n aua unei cmile, mergnd de-a lungul A l-R im a l, al
nisipurilor deertului Rub al-Khali.
- Hei, tu, strig negustorul dup ceva timp peste umr.
Ai i un nume? Eu sunt Yusuf. Yusuf bin Nadir, cel care
cumpr i vinde tot ce poate fi transformat n bani.
Rashad ezit. R a s h a d . Cel drept. Asta fusese odat.
- Abd ar-Rauf, rspunse el hotrndu-se brusc.
Robul Domnului milostiv.11 Fr tat. Fr familie sau
trib. Fr trecut. Un nume nou. O via nou.
- M a r h a b a n mijlocul nostru, Abd ar-Rauf, rspunse
negustorul cu privire ireat i se ntoarse napoi n a
rznd cu rsul su ca de capr; se ndreptau clare spre
soarele care apunea, drept spre miezul lui rou.

488

Maya zm bi, srind plin de elan peste ultim a

treapt. A proape n to at casa se auzeau ipetele voioase
care treceau tot m ereu ntr-un rs glgit. Se furi pe
vrfurile d e g e te lo r p n la vitrina d in tre ua spre salon i
cea spre sala de m ese i trase p ru d e n t cu ochiul pe d u p
tocul uii. M am a ei sttea aezat pe can ap ea i i legna
nep o tu l, ochi n ochi, pe gen u n ch ii acoperii de rochia
cenuie, g n g u re a i chicia, i d d e a ochii peste cap i
btea din gene, fcea grim ase i l lsa pe m icu s cad
pe spate n b raele sale, avnd grij s nu peasc nim ic,
ceea ce avea d re p t u rm a re un ipt strid en t al copilului, pe
ju m ta te d e n c n tare i p e ju m tate din team , d u p care
izbucneau am n d o i n rs. O chii Mayei poposir ncrcai
de duioie att asu p ra m am ei ei, ct i asupra copilului.
Fiul ei. C onform tradiiei fam iliei de a-1 boteza pe prim ul
nscut dintr-o g e n eraie fie ,J o n a th a n , fie ,J o h n , i n
a m in tirea fratelui ei, Maya se h o trse p e n tru cel dinti
i preluase n cele din u rm n u m ele c o m p le t de botez al
fratelui ei. De aceea nou-venitul n fam ilia G reenw ood
prim ise d easu p ra sacristiei din St. Giles cele d o u nu m e
,,Jonathan i Alan: Jo n ath an A lan G reenw ood G arrett.
489

NICOI.E C. VOSSELER
*

P en tru a evita n tim pul discuiilor c o n fu n d a re a lui

cu Jonathan cel m ort, d ar nicidecum uitat, m icuului i se
sp u n ea p u r i sim plu ,J o n a h . ns cn d era singur cu el,
Maya l n u m e a Tariq, Luceafr de dim inea", p e n tru c
ipase p e n tru p rim a dat c n d se crpase de ziu, d ar i
p e n tru c naterea lui din u rm cu peste jum tate de an
fusese u n sem n de b u n augur, plin d e speran.
n c n aceeai lun, n m artie 1856, se hotrse la
C on ferin a d e la Paris d e p u n e re a a rm e lo r i n cele din
u rm se sem nase pacea. C ondiiile cele mai im p o rta n te de
la sem n area pcii reflectau oboseala i ep uizarea prilo r
im plicate: terito riile o cu p ate treb u iau retro ce d a te fotilor
stpni; astfel Balaklawa i Sevastopolul co m plet distrus
au revenit Rusiei, iar provincia A rm eniei de la Kars a fost
n ap o iat Im periului O to m an , a crui in teg ritate trebuia
g a ran tat de acum n ain te de tratatul de pace. M area
N eagr fusese d eclarat zon n eu tr, n care nu mai p u
teau circula d ect vase com erciale de orice naionalitate,
d ar n u i nave de rzboi. M oldova i Valahia au fost puse
sub p ro tecia c o m u n a m arilor puteri. Rusia n u a fost
obligat s plteasc d a u n e de rzboi, iar n tre b a re a cine
ar trebui s ap e re locurile sfinte ale cretintii de pe
p m n t oto m an , de la care pornise conflictul, rm ase n
c o n tin u a re fr rspuns. Rzboiul fcuse aproxim ativ trei
sute de mii de m ori n am bele tabere ale frontului; peste
douzeci de mii d o a r n arm ata Marii Britanii, d in tre care
ns d o a r vreo cinci mii czuser n lu p t sau n urm a rn i
lor p rim ite n tim pul acesteia. Restul ngheaser, m uriser
de inaniie i czuser prad holerei sau altor boli. Attea
viei om eneti - d o a r p e n tru a se ajunge la aceeai situaie
de d in ain te a atacului Rusiei, cu m ici m odificri. ns
490

Sub luna de ofran

mcar se terminase acest rzboi ngrozitor din Crimeea i

domnea iar pacea.
- V distrai? ntreb Maya pind peste prag.
Maya i ridic privirea strlucind de ncntare.
- De minune! Nu-i aa, comoara mea, se ntoarse ea din
nou spre Jonah. De miiinuuuneee! Aa-i, frumosul meu?
Aaaa-iii? Entuziasmat, Jonah imit i el sunetele fcute de
bunica lui i ncepu s o loveasc cu mnuele peste fa i
s se ntind dup cerceii care i se cltinau n urechi. Maya
i muc buzele i chicoti n sinea ei. Era mult prea haios
cum mama ei, preocupat pe vremuri mereu de pstrarea
unei atitudini demne, fcea de bunvoie pe mscriciul
pentru cel mic. i nu era nici pe departe singura: ntre
gul Black Hali, inclusiv Gerald, fcea tot ce i sttea n
putin pentru a-1 distra pe Jonah i pentru a-1 rsfa n
toat legea.
- In sfrit domnete iar viaa i fericirea n casa asta,
oftase Hazel de curnd, aezndu-se la mas alturi de
Rose, pentru o scurt pauz de cafea. Pentru c i oaspeii,
profesorii i studeni regsiser drumul spre Black Hali
pentru a dezbate probleme cu profesorul Greenwood,
pentru a-i lrgi orizontul de cunoatere i pentru a se n
frupta din friptura Rosei i din sosurile ei fabuloase.
- Arat la fel ca tine cnd erai mic, se auzi vocea
mamei ei. O fraz pe care Martha o rostea adesea despre
nepotul ei. Leit mama lui! auzea Maya i de cnd l sco
sese pe Jonah pentru prima dat la plimbare n cruciorul
frumos din rchit mpletit, cu acoperi verde glbui i
cu suspensii precum cele de la trsuri, i cnd cunoscuii
i familia i bgaser curioi capul nuntru, s-l vad. i
era adevrat, dup cum constat i Maya nc o dat, cnd
Jonah i ntoarse cporul, ntinzndu-i spre ea braul
scurt i grsu i izbucnind n rs, fcnd s se vad primul
lui dinior ca un bob de orez deasupra buzei de jos, dup
491

N ICOI.E C. VOSSEI.ER

care o privi serios i scoase un ,Ju ju ju u u u drgstos. Mo

tenise p ru l nchis la culoare al Mayei i ten u l ei au riu , p re
cum i ochii cprui ai fam iliei G reenw ood. i d o a r Maya
vedea c g uria lui se va transform a ntr-o b u n zi n buzele
pline ale tatlui lui, c obrjorii grsui ascundeau sub ei
brbia m arcan t a lui Rashad. i d o a r Maya tia c echili
brul in te rio r al m icuului, care date fiind i ro tunjim ile lui
i am in tea Mayei u n e o ri de u n mic B u ddha chinez, nu se
d a to ra d o a r faptului c toi cei d in ju ru l lui se strduiau
s l fac fericit. Ci de asem en ea p e n tru c p rin venele lui
cu rg ea sngele calm i po to lit al u n u i rzboinic arab, care
fusese slab d o a r vrem e d e d o u nopi. Fusese o iluzie gn
dul c l-ar fi p u tu t uita. Jonah i am in te a n fiecare m o m en t
d e el, d a r n acelai tim p fcea a m in tirea mai suportabil.
- Iei n ora? o n tre b m am a ei, observnd rochia de
dup-am iaz de c u lo area caram elului pe care o m brcase
Maya, asortnd-o cu o plrie plat care se potrivea cu
inuta.
- Da, m ntlnesc cu Amy la ceai. Amy, care d u p ple
carea ultim ului soldat britanic din lazaretul din Scutari, n
lu n a iulie, i fcuse i ea bagajele i se ntorsese n A n
glia, ns care n u se m ai sim ea acas la O xford i sttea n
c u m p n ce s fac cu viaa ei. Vino, com oara m ea, trebuie
s plecm ! spuse Maya i ntinse m inile d u p J o n a h .
- Ah, las-mi-l aici, o rug M artha i strnse la p iep t cor
pul mic i cald. Sigur avei o g rm ad de lucruri de poves
tit, ca n tre fete, i poi s iei i tu cteva ore de pauz de la
n d ato ririle de m m ic!
Maya vru s ad u c o obiecie, d a r fu n tre ru p t d e Hazel, care in tr d u c n d n m n o tav de argint.
- C o re sp o n d en a dum neavoastr, Miss Maya!
- M ulum esc, Hazel.
492

Sub luna de ofran

Hazel fcu o reveren, ns nu prsi salonul fr s

i fac lui Jonah u n sem n pozna cu m na, la care acesta
rspunse cu un hehehe!" fericit.
- O h, o vedere de la A ngelina, rse Maya innd-o n
sus. De la n u n ta strlucitoare din u rm cu d o u luni, care
um pluse p n la refuz Black Hali i g rd in a de oaspei
i oam eni venii s-i felicite, tn ra Mrs. Penrith-Jones se
afla n lu n a de m iere: M adeira, Roma, M ilano, Veneia,
Florena, Marsilia.
- De la Paris: Mi-am fcut attea h ain e noi i mi-am
cu m p rat attea plrii i atia pantofi, n ct m voi n
toarce la L ondra cu d o u geam an tan e n plus, ct nite
dulapuri", citi Maya chicotind. i m roag cu insisten
s m i cu m p r i eu o d at u n a din crin o lin ele acelea noi,
am en in n d u -m c nu se mai arat cu m ine n lum e dac
m voi n c p n a s p o rt tot ju p o an e sim ple. Un pupic de
la naa ta, iubitule! strig ea ctre Jonah i trim ise un srut
p rin aer, n direcia lui.
- Ce este?
ngrijorat, M artha G reenw ood se ridic cu J o n a h n
b rae, cnd Maya pli d n d cu ochii d e scrisoarea pe care
o in ea acum n m n.
- De la Ralph, opti ea. Trim is din G loucestershire.
- Aha! Deci m arele c o m a n d a n t i-a am in tit n sfrit c
are nevast i copil, c o m en t M artha p ro m p t.
D up naterea lui Jonah se aezase fr tirea Mayei la
m asa de scris i l an u n ase p rin cteva rn d u ri c Maya
nscuse u n biat sntos - cu acea severitatea uscat a
p en ei ei, pe care n u m uli o aveau, i care l p u tea plesni
pe destin atar peste fa ca o palm rsu n to are. ns se
pare c R alph nu nelesese sem nul ei; cel p u in tcuse cu
n c p n a re p n acum , n octom brie.
- Ei, deschide-1 odat! M-ar interesa i pe m ine ce tie
totui s scrie stim atul tu so!
493

NICOI.E C. VOSSEI.ER

- mi cere permisiunea s m viziteze. Maya ls scrisoa

rea n jos, fcnd ochii mari. Sptmna viitoare, cnd se
va putea.
- Era i timpul!
Martha nu avea nici acum nici cea mai vag idee ce se
putuse ntmpla ntre fiica i ginerele ei, de se instaurase o
asemenea rceal. Dar nu avea nici cea mai mic ndoial
c vina pentru aceste disensiuni cdea numai pe umerii lui
Ralph Garrett.
- Vrei s l vezi? adug ea ncet.
Ins Maya nu rspunse. Divorul - sigur vrea s bage
divorul! bubuia n capul ei. Martha, care se vedea c
simise teama fiicei ei, se apropie de ea i o prinse de bra.
- Indiferent ce vrea de la tine - nu poate s-i fac
nimic! Familia Greenwood e att de adnc nrdcinat
la Oxford, a biruit deja attea greuti - la nevoie mai
face fa i unui scandal! spuse Martha i i srut fiica
pe obraz. Nu-i face griji, mai bine du-te s petreci o dup-amiaz plcut cu Amy, bine? i salut-o din partea mea!
- Aa voi face, oft Maya i rspunse la srutul mamei
ei, dup care i aps buzele pe obrazul rozaliu i delicat
al lui Jonah. Fii bun cu bunica ta!
- O oohhh, ce spune mmica ta? Jonah e bun totdeau
na, aa-i, ngera?
Maya prsi salonul zmbind, continund s o aud pe
mama ei cum l momea i l mngia pe Jonah.
- i ce fac drguii de noi n dup-amiaza asta? Ne
mncm degeelele? Mai iese un dinior ru i te doare?
Dinte ru, ru, ru!
- Ma-hammm, o aprob Jonah.
Stteau fa n fa n salon, tcnd. Trecuse aproape
un an de cnd se vzuser ntr-un alt salon, la Sydney Place
n Bath. O ntlnire care i rnise profund pe amndoi. Pe
494

Sub luna de ofran

Maya i d e asem enea i pe Ralph, d u p cum p u tea citi n

ochii lui cenuii, a c ro r privire p re a tot rnit.
- Ari bine, zise el n cele d in urm . C eea ce era
adevrat. E d re p t c la cteva luni de la natere Maya mai
avea cteva kilogram e n plus, d a r i sttea bine aa, i ddea
o n o u fem initate. Fusta verde n tre p te i ja c h e ta cu corset
de deasupra, cu m neci bufante, i a c ce n tu au strlucirea
pielii, culorile tari i n tu n e c a te ale Mayei. Prul, a d u n a t
sim plu de am bele pri ale crrii d in mijloc i m pletit cu
panglici verzi, strlucea.
- M ulum esc, i tu la fel.
C eea ce de asem en ea nu era d o a r un com plim ent. Pe
chipul lui Ralph nici m car vrem urile grele p rin care tre
cuse n u p reau s fi lsat urm e d e neters; nici m car anul
pe care m ai trebuise s l p etreac n biroul de la A den nu i
putuse afecta tin e ree a i aspectul frum os. Era m b rcat n
civil, ntr-un costum d e culoarea ciocolatei care se potrivea
cu prul lui d e cu lo area nisipului i cu tenul uor bronzat.
Ralph ncuviin din cap cu buzele strnse, vizibil n cu r
cat, i i plim b cilindrul dintr-o m n n alta. In cele din
urm trase adnc aer n piept.
- Maya, am venit s-mi cer scuze. P en tru ... p e n tru cum
m-am p u rta t la Bath. A fost n s ... un asem enea oc. i o
um ilin en o rm , m u rm u r el cu privirea ain tit la plria
din m na lui.
- i p e n tru m ine, rspunse Maya ncet. R alph vru s i
rsp u n d ceva, d a r o ls pe Maya s c o n tin u e. Nu d o ar
cuvintele tale, zise Maya. Ci i ceea ce am fost nevoit s-i
spun. Faptul c n-am p u tu t s ne scutesc de m o m en tu l
acela.
Ralph ncuviin, fr s-i ridice ochii spre ea. i um fl
d o a r obrajii i expir cu p utere.
- n tim pul ultim elo r luni p e tre cu te la A den am
avut tim p s m gndesc, spuse R alph i izbucni n rs,
495

NICOLE C. VOSSELKK

sc u tu r n d capul fa de p ro p riu l c o m p o rtam en t. Sigur tre

buie s crezi c vin d e fiecare dat cu scuze, d o a r p e n tru ca
n m o m en tu l u rm to r s te jignesc din nou. C fac prom
isiuni pe care apoi le ncalc. De d ata asta n u vreau s-i
p ro m it nim ic, Maya. V reau d o a r... s te n tre b d a c ... i
poi im agina c ne-am p u tea ierta reciproc. Nu astzi, nu
m ine, d a r p o a te poim ine.
- Nu tiu, i rspunse Maya sincer, d u p ce se gndi
puin.
- Nici eu, spuse Ralph cu o fran ch ee dezarm ant. Dar
n u tresc sp e ra n a c am p u tea reui. Cndva.
Maya i rm ase d ato are cu rspunsul, d a r chipul ei nu
trd a nici furie i nici d o rin de aprare, ci mai degrab
descu m p n ire. Ralph pru s ezite, d u p care spuse timid:
- P o t... p o t s l vd?
- Firete.
Cu fustele suflecate, Maya urc trep tele n ain te a lui,
ajuns la etajul de sus o lu la dreap ta, deschise cu grij
ua i i duse un d e g e t la buze.
Era o n c p e re lum inoas, m asa d e nfat i dulp io ru l
vopsite n alb, la fel ca rafurile cu o rn a m e n te d e vi-de-vie,
pe care se n g h esu ia u deja de pe acum ppui d in m ate
rial m oale, d o u m ingi, o vac d in petice colorate i un
m gar din catifea cenuie, alturi de cutiile n care dor
m eau vechii soldai d e plum b ai lui Jo nathan, cu buri de
lem n, anim ale c o lo rate de c u rte i un tren ale crui va
goane p u te a u fi agate de locom otiv n com binaii
m ere u noi. Intr-un co l sttea cluul de lem n care n u mai
era n o u , d a r p ro asp t vopsit, i u n scaun n alt cu p e rn de
piele; n cellalt col, un scaun din rchit m p letit i o
mas ro tu n d . P erdelele g albene cu volane p ro m iteau s
em it o u n d d e raze d e soare chiar i dac afar e ra vrem e
posom ort, rece i um ed.
496

Sub luna de ofran

Se furiar pe vrfuri spre leagnul cu picioare nalte

din m ijlocul cam erei. J o n a h d o rm e a fericit; n ju ru l guriei
deschise uor, p arc m irate, p lu tea u n surs ju cu. Claia
lui n eag r d e pr o fcea pe m tua E lizabeth s regrete,
n tim pul vizitelor ei dese, c Jonah n u e ra fat, p e n tru c
i-ar fi stat d e m in u n e nite fu n d ie roz, ceea ce ns nu o
o p rea s l m brieze i s l drgleasc pe Jonah n tru n a .
U nul din cei doi pum niori, aezai n d re a p ta i-n stnga
capului, tresrea to t m ere u uor, la fel ca i p leoapele care
erau att de delicate, n c t se n trev ed ea sub ele reeau a de
vinioare, i u m b rite de bolta deas a genelor.
Maya vzu ct d e a te n t studia Ralph copilul. C n cer
ca s-i dea seam a ce luase de la Maya - i ce luase de la
n ecu noscutul rival arab, care i posedase soia i i sdise
sm na n pn tecu l ei, n tim p ce csnicia lor rm sese
stearp. Ce b rb a t p u tea ierta o asem en ea ruine? M na
deschis a lui Ralph se ls uor asupra tru p u lu i copilului
a d o rm it, p lu ti d e a su p ra b u rii ro tu n d e , b o m b ate a co
pilului, care c o b o ra i se ridica la fiecare resp ira ie sub
p tu ra alb astr de ln, de p a rc i-ar fi sim it cld u ra.
M uchii Mayei se n c o rd a r , p re g tit s l sm ulg de
lng leagn fr s clipeasc, dac R alph a r fi v rut s
i fac vreun ru co p ilu lu i. B rbia lui Ralph se m p in se
n fa, se ridic, cp t un asp ect u rt, n e u n ifo rm , i
tre m u r sub c o lu rile lsate n jos ale gurii, n tim p ce
ochii i se u m p lu r de lacrim i.
- D oam ne, ct mi-a dori s fie al m eu, spuse el suspinnd.
D egetele i se strnser, n tim p ce-i retrg ea m na.
Maya i puse o m n pe bra, simi cum Ralph tre m u ra
din cauza agitaiei in terio are i, cnd simi c el nu se
m potrivete, l cuprinse cu braele, de parc ar fi vrut s i
dea ceva din dragostea pe care o sim ea p e n tru copilul ei.
- Ce s-a n t m p la t cu noi, Maya? l auzi o p tin d n tim p
ce i rsp u n d ea la m briare. Cum arn p u tu t ajunge aici?
497

NICOI.E C. VOSSELER

- N u vom p u tea terge niciodat ce s-a ntm p lat, opti

ea ntr-un elan brusc de tan d ree, m ai m ult ca o m am sau
ca o sor d ect ca o soie, ceea ce arta totui c nu se stin
sese orice se n tim e n t p e n tru el.
R alph se n d e p rt de ea, fr s i dea d ru m u l, i clipi
privind cu genele lipite din cauza lacrim ilor n leagnul n
care m icuul tocm ai csca, fr a-i deschide ochii.
- C um l cheam ?
- J o n a th a n . D ar i sp u n em J o n a h . Iar eu i spun T ariq,
adug ea n gnd.
G ura lui Ralph tresri, d ar nu reui s schieze un zm
bet ntreg.
- Frum os, spuse el i nghii n o d u l care i se pusese n
gt. Sigur n u voi p u te a uita niciodat c nu este fiul m eu.
Dar p o ate m voi p u tea obinui cu acest gnd i voi p u tea
totui s l iubesc. La u rm a urm ei, arat ca tine. Poate
c p n n ziua de azi nu am reuit s te cunosc, spuse
Ralph cercetndu-i chipul cu ochii. Poate c nu voi reui
niciodat. D ar de un lucru su n t sigur: m miti ntr-un fel
n care n u a reu it s m m ite nicio fem eie p n la tine i
n u o va mai face niciuna. De aceea mi vine att d e greu s
fiu n prejm a ta - i ch iar mi-e greu s re n u n la tine de tot.
Ralph i lu m n a stng, fr m nu, i i-o duse la buze.
m i doresc ca ntr-o b u n zi s pori iar un inel de la m ine
pe ea. C h iar i num ai p e n tru c vei simi c su n t alturi de
tine.
- Eu... n c e p u Maya s sp u n cu voce rguit, d a r el
scutur din cap.
- N u, Maya, n u acum . Avem nevoie de tim p noi doi. i
l vom avea. Peste cinci zile m i pleac vaporul spre India.
C nd voi fi ia r la Guides, voi avea tim p s m m ai gndesc
nc o dat la tot. Te rog d o a r ca i tu s faci acelai lucru
aici. N u se p o a te ca asta s fi fost totul.
- Ai grij te tine, spuse Maya i l strnse la piept.
498

Sub luna de ofran

- Bineneles. Pentru tine i pentru - capul lui Ralph

se nclin uor n direcia lui Jonah, care mria uor n
somn - pentru micu. Are nevoie de un tat. Chiar dac,
spuse Ralph pe chip i apru un zmbet tremurtor, care
se transform ntr-o grimas, chiar dac este aa imper
fect cum sunt eu. Ralph o srut pe Maya uor pe obraz
i i lu minile ntr-ale sale, nainte de a se desprinde de
ea. Rmi aici sus pn plec. Vreau s iau cu mine aceast
imagine - cu tine n faa leagnului.
Dup ce plec Ralph, Maya se aplec peste fiul ei i i
mngie cotul cu dosul degetelor ndoite. Te rog, Doam
ne, las-mi mcar brbatul sta, dac mi l-ai luat pe Rashad.
Vin pentru vin, greelile lui pentru ale mele, ar trebui
s se tearg reciproc. F-m s reuesc ca din smna de
duioie s creasc din nou ceva care s fie suficient pentru
o csnicie. Te rog, bunule Dumnezeu - doar att! De mai
mult, Jonah i cu mine nu avem nevoie. Te rog!
Ins uneori Dumnezeu se arat surd la rugciunile
noastre, pentru c are alte planuri cu noi. Sau i las omu
lui necugetat voina oarb, privindu-1 plin de tristee.

499

n cei trei ani de cnd locotenentul Ralph

Garrett lipsise de la regimentul Corps of Guides condus
de Lumsden, se schimbaser cteva lucruri. Regimentul
se mutase de la Peshawar la Maidan, vreo patruzeci de
mile spre nord-est. Culoarea acestei regiuni era cenuiul.
Cenuiu ca dealurile golae din nord-est, ca stncile,
pietriul i praful atotstpnitor. Dar i cenuiu ca frunziul
i ramurile de pducel, care aici cretea nalt. Puin di
versitate aducea doar verdele timid al frunzelor prfuite
de salcmi, al pdurilor ndeprtate i al micilor cmpuri
terasate de pe cmpia roditoare, parial deluroas, din sudvest, peste care acum, n mai, stteau adunate fuioare de
cea; nlat din ruri i din canalele de irigaie spate
n pmnt. Umiditatea din aer, care fcea canicula i mai
insuportabil. Abia n octombrie avea s se rcoreasc, n
decembrie i ianuarie avea s fie neobinuit de frig, s cad
chiar i zpad, pn cnd furtuni violente i accese de
grindin vor anuna sosirea unor temperaturi mai blnde.
Era ara leoparzilor i a acalilor, a caprelor slbatice care se
crau printre pietrele pereilor de munte i a maimuelor
omniprezente. Cu mult noroc puteai vna n timpul unei
500

Sub luna de ofran

plimbri i cte un fazan care se plimba ano prin zon.

In primul rnd ns trecuse vremea adposturilor provizo
rii. La marginea vechiului cartier Hoi Maidan, strbtut
de rul Kalpani, se construise un fort cu baza de forma
unei imense stele cu cinci coluri. Patru dintre braele sale
erau rezervate bungalow-urilor ofierilor, n timp ce al
cincilea bra cuprindea magazinul i cmpul de exerciii.
Butai de cimiir i puiei, irigai cu grij, urmau s dea
fortului un aspect mai prietenos n anii i deceniile care
urmau i s aminteasc de grdinile din ndeprtata An
glie. De ju r mprejurul centrului fortului, pe sub parapeii
nclinai, se aflau adposturile simple ale soldailor de
infanterie indigeni. Mai multe sute de oameni, pathani,
punjabi i sikh. Ca peste tot n ar, armata Coroanei era
format la nivelul ofierilor doar din britanici; soldaii sim
pli i rangurile inferioare erau ns aproape numai brbai
de-ai locului, numii sepoys. De exemplu gurkha, membrii
unui popor rzboinic din Himalaya, musulmani i hindui
de pe ntregul subcontinent. Un sistem care i dovedise
eficiena n ciuda religiilor i obiceiurilor diferite. Deasu
pra fortului flutura mndru steagul Union Jack - un sim
bol vizibil de departe, n culori strlucitoare, al puterii bri
tanice la aceast grani slbatic a rii, unde conflictele i
dumnia de moarte dintre popoare erau la ordinea zilei.
ns locotenentul Ralph Garrett era fericit aici. sta
era locul lui, lumea lui, n care grania Indiei Britanice
trecute pe hart marca linia dintre prieten i duman.
Duman era orice venea de dincolo de grani, putnd fi
astfel categorisit i lesne de urmrit. Limba care se vorbea
aici era n primul rnd engleza, limba stpnului colonial
i a armatei, apoi ca limbi secundare hindustani, urdu i
dou-trei dialecte locale. Ralph se reintegrase repede n
501

NICOEE C. VOSSEEER

regiment, se adaptase la programul zilnic dintre apelul de

diminea, exerciiile militare, de clrie i de tragere. Nu
uitase nimic, iar dup ase luni de serviciu militar ajunsese
din nou la forma sa fizic maxim. Adenul era uitat; i
pltise datoriile avute acolo, i executase serviciul con
form regulamentului i, uurat, ntorsese spatele oraului.
Ce rmsese erau mustrrile lui de contiin de a fi primit
laude pentru o fapt de vitejie pe care nu o fcuse i dorul
de Maya, care se fcea cu att mai mare, cu ct trecea mai
mult timp de cnd o vzuse.
Era trecut de amiaz; soarele ardea peste ziduri i peste
pietre i fcea acoperiurile fierbini de tabl ondulat s
plpie n razele lui. Sub aria imens, viaa din fort se ra
agale. Cine mai avea treburi urgente de fcut se strduia s
le fac la umbr sau, aa ca Ralph, ntr-unul din bungalow-urile ale cror ui i ferestre stteau larg deschise, pen
tru a obine mcar o boare de vnt. i pusese vestonul kaki
de uniform pe speteaza scaunului, mai mngiase o dat,
plin de mndrie, stofa aspr, ceaprazurile roii i coroa
nele strlucitoare de la vrfurile gulerului, apoi i suflec
mnecile i se aez la masa din antreu, pentru a lua hrtie
i pan. n ultimele luni se plimbaser cteva scrisori n
tre Mardan i Oxford. Jonah se dezvolta minunat, fcea
deja primii pai, iar Angelina, care se simea la Londra ne
maipomenit, atepta acum i ea primul copil.
Anul acesta nu uitase ziua de natere a Mayei de la n
ceputul lunii, chiar i cumprase de la chowk, de la pia, o
brar de argint din buci cizelate, cu o bordur de pan
dantive sub form de lacrim i o trimisese la Black Hali.
Mai atepta nc rspunsul pentru cadou, i totui nu mai
voia s atepte s i mprteasc ceea ce avea de spus.
*
502

Sub luna de ofran

Mardan, 13 mai 1857

Drag Maya,
Au trecut mai mult de ase luni de cnd ne-am vzut
ultima dat. T im p suficient s m acom odez din nou aici
i, de asemenea, suficient s m gndesc la unele lucruri.
Regret profu nd ce s-a ntmplat, ce am fcut i ce am spus,
tii asta.

Ralph se opri. Ajunse pn la el ropotul unor copite

grbite, ns nu l bg n seam, dup cum nu bg n
seam nici vocile agitate din interiorul fortului, nmuindu-i n schimb pana n cerneal.
Nu mai vreau s stau fr tine. In Nowshera, garnizoa
na vecin, triesc multe soii de soldai cu copiii lor. Vino
aici i stai cu mine - aa cum plnuiserm odat. Atunci, la
Summertown, la ziua de natere a mtuii tale Dora, cnd
i-am cerut mna, mai tii? i-am scris multe despre locurile
acestea. Ce crezi - oare i-ar plcea? Vino, te rog - i vino
cu jonah. M voi strdui s i fiu un tat bun. Voi putea s-l
iubesc, sunt sigur de asta. Pentru c este fiul tu - trebuie
s l iubesc la fel de mult cum te iubesc i te-am iubit ntot
deauna pe tine. Chiar dac nu i-am artat-o aa cum ai fi
meritat...

Clopotul de pe terenul de exerciii ncepu s bat vije

lios. Ralph i ridic privirea de pe scrisoare i se ncrunt.
Ce putea s nsemne asta? O greeal, cu siguran; n
ultimele sptmni fusese linite n zon. Att de linite,
nct Lumsden fusese trimis mpreun cu fratele lui mai
mic n misiune diplomatic la emirul din Kandahar.
Pai se apropiar n grab i se auzir bti n tocul uii
de la bungalow.
- Locotenente Garrett, sahib!
503

NICOLE C. VOSSELER

Ralph se ntoarse. Unul dintre soldaii si, Samnndar

Khan, un pathan n uniform kaki i cu turban pe cap,
salut cu micri brute, iar vorbele nir pur i simplu
din el.
- O rscoal n ar, locotenent-sa/d/d Delhi este n
minile rebelilor!
- Este imposibil, rspunse Ralph i l privi incredul.
- Nu, locotenen t-sahib, spuse pathanul chinuindu-se s ia
aer, tocmai a venit un mesager de la I .ahore, acolo sepoys au
fost dezarmai din prevedere. Au fost muli mori la Delhi i
ne temem c rebelii se ndreapt spre Agra. Agra - una din
cele mai mari garnizoane de pe subcontinent!"
- V in !
Ralph sri n picioare, vru s se repead afar din bungalow, alerg cu pai mari napoi ca s nface vestonul
de uniform de pe speteaz i se npusti pe urmele lui
Samundar Khan, n direcia terenului de exerciii militare.
Curentul de aer pe care l provocase stofa de serj a ves
tonului n timpul micrii att de pline de elan ridic n
aer foaia scrisorii ncepute, att de lin nct aceasta alunec
peste marginea mesei. Pentru o fraciune de secund
rmase nehotrt n aer, dup care descrise cteva bu
cle largi laterale i zbur sub mas, unde avea s rmn
plin de nevinovie. ase ore mai trziu erau fcute toate
bagajele regimentului, printre care i cel al locotenentului
Garrett, care se prezentase benevol. mpreun cu o mn
de ali ofieri i cu peste cinci sute de soldai mrluia
la ora ase seara sub comanda cpitanului Henry Daly n
direcia Rawalpindi, n garnizoana urmtoare ca mrime.
Pe drum trebuiau s asigure alte dou puncte militare mai
mici, urmnd ca la Rawalpindi s primeasc urmtoarele
ordine. Restul regimentului Guides trebuia s se ngrijeasc,
504

Sub luna de ofran

mpreun cu soldaii altor regimente din zon, s nu mai

izbucneasc i alte neliniti n zon.
i scriu de pe drum, Maya. Sau cel puin cnd m n
torc. Nu va dura mult! , se gndi Ralph.
n aceeai noapte veni furtuna peste Hoi Mardan i
peste fort, cum se ntmpla adeseori n acest anotimp, n
chise i deschise, trntindu-le, obloanele ferestrelor care
fuseser uitate deschise n graba plecrii. Zgli cu atta
putere de cte o u de bungalow, pn cnd aceasta se
deschise, iar vntul avu drum liber s se furieze peste po
dea i peste mobilier. Lu cu degetele lui acoperite de praf
scrisoarea lui Ralph ctre Maya i o duse cu sine, undeva
spre Hindukush.
La Mardan, Peshawar i Rawalpindi, unde domnea o
stare de alert pentru c ameninau atacuri de dincolo de
grania rii i unde ochii erau aintii ctre muni, vestea
rebeliunii veni complet pe neateptate. Garnizoanele din
interiorul rii ar fi trebuit ns s fie pregtite pentru aa
ceva - dac ar fi recunoscut semnele vremurilor. De mult
dospea ceva n sate, n orae i n garnizoane. Circulaser
zvonuri c sfritul dominaiei britanice era aproape n
anul o sut de dup lupta de la Plassey, n care britanicii
repurtaser victoria final pe subcontinent. n acel an o
sut despre care vechea profeie spunea c va cdea puter
ea colonial care stpnea India. In special zvonuri care
spuneau c tuburile cartuelor de la noile arme Enfield,
cu care fusese echipat armata recent, erau unse cu untur
de vit i de porc - un sacrilegiu pentru orice hindus i
musulman care atunci cnd ncrca arma trebuia s mute
tubul de hrtie. Acest lucru era totui secundar fa de
nencrederea crescnd fa de stpnii coloniali strini i
fa de teama c noile legi ale britanicilor vor nclca sau
505

NICOLE C. VOSSELER

chiar vor distruge cultura, tradiiile i religia locului. La

nceputul anului i primvara aveau loc mici rebeliuni prin
ar, care puteau fi nbuite tar eforturi prea mari. Nimic
serios, dup cum se spunea. In ciuda tuturor zvonurilor, ar
mata i administraia se credeau n siguran. Mult vreme.
Prea mult.
Un incident care la nceput fusese mai mic avu n cele
din urm o urmare devastatoare: refuzul unui grup de
soldai din garnizoana de la Meerut, din apropiere de Delhi, de a folosi noile arme fusese pedepsit n mod draconic.
Camarazii nu erau dispui s accepte pur i simplu pedeap
sa i fcuser ravagii prin garnizoan n seara de 10 mai,
uciseser brbai, femei i copii, jefuseir i incendiaser
cteva bungalow-uri i magazia. In dimineaa urmtoare
plecaser mai departe spre Deliii i gsir acolo imitatori
i adepi care jefuiser, sfrmaser i uciseser orice euro
pean le ieise n cale, i gonir pe ceilali i puser stpnire
pe ora.
Deliii sau Punjab - unde era acum mai necesar inter
venia lor? Aceasta era ntrebarea la care trebuia s se dea
un rspuns la Rawalpindi. Dup cteva zile, echipele de
criz ale diferitelor regimente deciser: Deliii. Pentru c
cine controla acest ora deinea India, aa fusese dintotdeauna, nc de dinainte ca englezii s preia puterea. La
Delhi se concentrau rebelii i atta vreme ct sttea bari
cadat n ora i Bahadur ah, n jurul cruia se adunaser
rsculaii i care fusese ntre timp proclamat rege al Indiei,
aceast rebeliune avea un chip - i anume cea a ultimului
mogul al Indiei. Nu mai era de fapt dect un brbat btrn
i bolnav, un conductor marionet, dependent de opiu
i de banii englezilor, i cu toate astea cu o putere de sim
bol colosal. Delhi, acesta era rspunsul. Pentru c, dac
506

Sub luna de ofran

englezii reueau s recucereasc Delhi, s l ia prizonier

sau chiar s l omoare pe Bahadur ah, i-ar fi artat astfel
superioritatea i i-ar fi nimerit pe englezi n locul cel mai
sensibil.
Astfel nct, n ziua de 19 mai la ora unu dimineaa
brbaii de la Corps of Guides prsir Rawalpindi. Mrluir
cale de cinci sute optzeci de mile interminabile de-a lun
gul drumului Grand Trunk vechi de sute de ani, prin praf
i canicul, pn cnd ajunser pe 9 iunie n faa ziduri
lor oraului Delhi, unde se postaser deja primele regi
mente ale altor garnizoane. Urmar i altele pe parcursul
verii, pentru c oraul, conceput odinioar ca o cetate, se
dovedi a fi de necucerit. i, n ciuda faptului c pe 11 mai,
ziua marilor crime, un grup de soldai britanici curajoi
aruncase n aer depozitul din interiorul oraului, rebelii
preau s dein muniie mai mult dect suficient pentru
a se apra.
Trupele tuturor regimentelor rezistau pline de vitejie.
Pe canicul i sub inundaiile musonului, n ciuda bolilor
i a btilor care izbucneau mereu, care provocaser multe
victime i printre Guides. In iunie, iulie i pe parcursul n
tregii luni august. Sptmni lungi, pe parcursul crora
Maya sttea la Black Hali spernd i temndu-se, cutnd
n fiecare zi prin ziare chiar i numai un cuvnt care s i
dea un indiciu asupra locului n care se putea afla Ralph
n acel moment i cum i mergea. Care tresrea cnd venea
corespondena i rsufla uurat cnd vedea c nu i sosise
nicio veste din India. Pentru c, dat fiind brutalitatea cu
care soldaii i rebelii luptau pentru supremaie n India,
lipsa de veti nsemna veti bune. Ralph vzu cum fusese
rnit cpitanul Daly, vzu muli sepoys aflai de partea lui
cznd deja n prima zi. El nsui ns nu dezndjdui.
507

NICOLE C. VOSSELER

Fiindc erau Guides i pentru c vestea despre marul lor

plin de vitejie le-o luase nainte prin jumtate de Indie,
fuseser primii de camarazii lor din tabra de corturi de
pe cmpia din faa oraului Delhi ca nite eroi. Asta era
aventura la care visase o via ntreag. Cu privire asupra
zidurilor oraului din gresie roie, n spatele crora se
baricadaser rebelii, pe cupolele i minaretele moscheilor,
n turnurile fortului rou Lai Qila n care locuia Bahadur
ah, sub turnuri i pavilioanele de sub acoperi atepta
ansa unic de a scrie istorie, prin bunvoina sorii i pro
priile puteri. Acest lucru l inea n picioare - mpreun cu
gndul la Maya. Maya a lui. Nu i mai ajungea s primeasc
i s ofere regrete sincere i iertare; o voia pe ea, voia s
apar n ochii ei ca un erou, splat de greelile pe care le
fcuse i sfinit de strlucirea obinut n lupt victorioas.
i tia c va veni ziua aceea.
Ziua veni dup ce n primele dou sptmni de sep
tembrie sosise artileria grea, iar bombardamentul intens
cu tunuri i grenade tcuse bree n bastioane i n zidu
rile oraului. Muniia rsculailor prea s fie pe sfrite, la
fel ca i proviziile i spiritul lor de lupt. Era n dimineaa
zilei de 14 septembrie, cnd ordinul de atac rsun n faa
porilor oraului.
Ziua fu sfiat de mpucturi i de bubuitul tunurilor,
de ordine date i strigte de durere i nceoat de fu
ioare de cea.
- nainte! url Ralph i i ndemn oamenii la atac,
spre gloata rebelilor care le ieeau nainte pe poarta Ka
bulului.
Fpturi mici, murdare i zdrenroase pe care abia dac
se mai vedea c unele dintre ele fuseser odat soldai ai
508

Sub luna de ofran

armatei britanice pline de glorie. Ralph trgea necontenit

cu ambele pistoale.
- Nu v oprii, mai departe! striga el n toate prile,
vznd cu coada ochiului cum sepoys se mpingeau nainte,
pas cu pas, un prieten cznd dup altul.
Febra luptei l nflcra; inima i pompa repede i
bucuroas; sngele i fierbea prin artere, saturat de
excitaie, flmnd dup prad.
Cnd l nimeri glonul, abia dac l simi. O lovitur
puternic, undeva ntre coul pieptului i stomac, care
l fcu s se clatine. Mai mult nu. Nicio durere. In faa
lui se nchiser rndurile kaki ale tovarilor din Guides,
se amestecar cu culorile altor regimente, cu hainele
zdrenroase ale rebelilor - o ncletare strns de jur m
prejurul lui. Deliii avea s cad azi, simea asta. Deliii avea
s cad, iar rebeliunea avea s fie nfrnt. Ralph zmbi n
timp ce cdea n genunchi i scpa pistoalele din mn,
larma din jurul lui pieri i se ls linitea. Era linite i
lumin, nainte ca ntunericul s l acopere venind dintr-o
parte.
Am reuit, Maya. Sunt un erou.

50 )

10

- Nu ar fi trebuit s-l las s plece.

Degetele reci ale Mayei se ncletar n crepul aspru i
negru al fustei. Rochie de doliu, de vduv. Jupon negru,
crinolin, deasupra metri ntregi de stof ncreit i aspr,
care i se freca de piele, chiar i la ceafa, unde o atingea
tot mereu vlul din georgette transparent care i atrna
pe spate. Hain de ispire a pcatelor a unei pctoase.
Totul negru, fr cea mai mic pat de culoare. Dup cum
merita.
Recucerirea oraului Delhi reprezentase ntr-adevr
punctul culminant al rebeliunii iniiate de sepoys, iar soarta
rzboiului se nclina ncet, dar sigur n favoarea englezilor.
Rezistena masiv a rsculailor din faa porii Kabulului
adusese pierderi mari mai multor regimente din coloana
de atac i fusese nevoie de mai multe ncercri pentru
a cuceri, n sfrit, poarta i pentru a trece prin ea. Din
cei o sut cincizeci de soldai din Mardan, al cror mar
spre Delhi devenise ntre timp legendar, trei sute trei i
pierduser viaa n timpul asaltului asupra oraului. Prin
tre ei i locotenentul Ralph William Chisholm Garrett.
510

Sub luna de ofran

- Aiurea! explod indignat vocea mtuii Elizabeth. A

tiut exact ce face. Doamne, copil, a fost soldat!
Oftnd, mtua se ridic din fotoliu i se duse la du
lapul n care fratele ei i inea spirtoasele, i fcu de lucru
acolo scond clinchete slabe de cristal i se ntoarse cu
dou pahare bine umplute, din care unul l puse n mna
Mayei, cnd se aez pe canapea lng ea.
- Bea, draga mea, te ajut!
Maya sorbi asculttoare din lichidul auriu i tui imedi
at scurt i nfundat. Mtua, venit n grab dup primirea
telegramei care o anuna c Ralph Garrett czuse n India,
o btu uor pe spate.
- O s se rezolve.
Nu spuse ce anume se va rezolva. Maya cuprinse paharul
cilindric cu ambele mini i i cufund privirea nuntru.
- Nu tiu cum anume, spuse ea la mbrbtarea mtuii
referitoare la moartea lui Ralph.
- M tem c trebuie s m ajui s te neleg, Maya. Dac
nu v-ai fi cunoscut niciodat sau dac ar fi rmas la regi
mentul lui indian, ar fi pierit n acea revolt i Iar s con
tribui i tu. Sau ar fi plecat n Crimeea. i tim cu toii prea
bine cum s-ar fi terminat.
Mtua Elizabeth bu dou-trei guri mici, dup care
ls brusc paharul jos.
- Acum tiu! strig ea i se rsplti pentru ideea avut
cu o gur mare de butur, dup care i privi nepoata
plin de compasiune i o mngie pe genunchi. Te simi
vinovat, pentru c l-ai iubit pe cellalt mai mult dect pe
el, adug ea optit.
Maya i puse paharul pe mas i se ridic fr niciun
cuvnt, travers salonul i se opri la fereastr.
- Posibil, rspunse ea fr s intre n detalii.
511

NICOLE C. VOSSELER

nfofolit bine, Jonah umbla prin iarba umed a toam

nei, presrat cn primele frunze galbene czute. Privea
tot mereu spre picioruul lui ntins s fac nc un pas,
nevenindu-i s cread c putea s l mite prin simpla lui
voin. Dar poate c doar i admira cizmele negre i noi
sau pantalonii groi de flanel. Din cnd n cnd i pierdea
echilibrul, cdea cu trunchiul n fa i rmnea sprijinit
de pmnt, pn se simea din nou n siguran. Apoi reve
nea la poziia vertical, cu mnuele pline de frunze colo
rate, pe care, strlucind de bucurie, i le ducea lui Jacob,
care l trimitea ctre movila de frunze uscate pe care o adu
nase deja ntr-o parte a gazonului. Jonah i arunca acolo
ncrctura i chiar dac cele mai multe frunze nimereau
pe lng, Jacob l acoperea de laude.
- Te mai gndeti des la el? o auzi pe mtua ei n
trebnd ncet.
De data asta nu era nicio ndoial despre cine vorbea.
Maya strnse din ochi i i muc buzele, pn cnd du
rerea ced.
- De cte ori l privesc pe Jonah, spuse ea aburind
geamul ferestrei.
Cnd o simi pe mtua Elizabeth apropiindu-se de ea,
faada pe care Maya se chinuise att de mult s o menin
n ultimele zile se surp.
- Le simt att de false, izbucni ea cu voce subire,
mustind de durere i ncrcat de lacrimi. Trase apoi de
rochia ei de vduv. Asta. i sta. i ridic mna stng cu
degetele rchirate, artndu-i inelul masiv de aur de pe
deget. Fals i totui corect. Vreau s mi art astfel respectul
fa de Ralph, dar n acelai timp m simt ca o prefcut,
pentru c eu eram vduv deja cu mult nainte de asta i
n-o puteam arta nimnui, iar acum m bucur c pot s o
r 1 2

Sub luna de ofran

fac. l jelesc pe Ralph, dar nu i simt lipsa. Cnd... cnd

am plecat din Arabia, tiam c un capitol din viaa mea s-a
ncheiat. Unul mic, dar cu att mai nsemnat. Acum, cnd
Ralph... acum s-a ncheiat un capitol cu mult mai mare i
mi e groaz de tot ce va mai urma, zise Maya i trase aer n
piept. M simt att de ru, mtu, pentru c nu pot uita i
pentru c... pentru c doliul meu mi se pare aa prefcut.
Totul este att de... att de derutant, nu este aa cum ar
trebui...
- Asta pentru c nu putem porunci sentimentelor, ele
nu se supun voinei noastre, spuse mtua duios, mngind
obrazul ud de lacrimi al Mayei. Martha mi-a spus c
mama lui i-a trimis o scrisoare rutcioas ca rspuns la
condoleanele tale?
Maya ncuviin din cap, suflndu-i nasul n batista cu
chenar negru.
- Este acolo pe msu. Poi s o citeti dac vrei.
O femeie ca Elizabeth Hughes nu atepta s fie invitat
de dou ori s o fac. Rmase n picioare i scoase scrisoa
rea din plicul dezlipit.
- Ce mai poi s zici la una cu asta! pufni ea mpturind
la loc foaia care i aducea la cunotin Mayei, pe un ton
ngheat, c Mary-Ann Chisholm Garrett, n acord cu
restul familiei, nu i mai dorea alt contact cu Maya, cea
cu care fiul ei, czut din nefericire n lupt, ncheiase o
mezalian.
Orice pretenii ale Mayei la legturi familiare sau chiar
atenii financiare erau anulate prin moartea eroic a aces
tuia, lucru valabil i pentru odrasla Mayei.
- Ei bine, fiecare i poart doliul n felul su, oft mtua
punnd plicul la loc. Dar dac aceast persoan a fost i n
timpul vieii lui Ralph - sau poate chiar n copilria lui! 513

NICOLE C. VOSSELER

chiar i doar pe departe att de rea i de snoab, atunci nu

m mir c nu a devenit un brbat adevrat. Mtua ridic
minile pentru a se scuza, cnd surprinse privirea Mayei.
Da, tiu, nu ar trebui s i vorbesc de ru pe mori! Dar
trebuie s recunoti c Ralph nu a fost nici pe departe un
nger! Chiar dac a artat ca un nger i chiar dac pe mor
mntul lui de soldat de la Delhi scrie acum faim i onoa
re patriei11.
Mtua se duse din nou lng Maya la fereastr i o
mngie pe umr.
- Copil, eu cred c ie i-ar prinde bine o schimbare
de aer. Cnd Maya vru s scuture din cap, refuznd ideea
cu o expresie aproape speriat pe chip, mtua se grbi s
adauge: Toi vor avea nelegere pentru asta! Ct vreme
continui s pori doliu i nu te apuci s i faci de cap, totul
va fi n limitele bunei-cuviine.
- Mi-ar plcea Italia, murmur Maya dup o vreme.
Sigur i-ar plcea i luijonah,
- Italia?! Italia e o chestie nvechit! Nimeni care se
respect nu mai merge astzi acolo! Nu de mult am citit
ntr-o revist... care o fi fost? London lllustrated Neius? Sau

Frasers Magazine fo r Imun and Country? Nu, asta sigur n-a

fost... Dar oare unde am... Dumnezeule, deci chiar m
las memoria. Cel mai bine ar fi s vin i eu cu tine, vrsta
ncepe s se fac simit! Simt deja de pe acum o uoar
jen n membre i nici mcar nu e iarn... Nu, m gn
deam la Cairo.
- Cairo?
Mtua Elizabeth nu se art impresionat de privirea
lipsit de entuziasm a Mayei, n special pentru c pentru o
clip zrise scnteia de interes din ea.
514

Sub luna de ofran

- Exact, Cairo. Doar iubeti lumea arab, nu-i aa?

Iar Cairo tocmai cunoate un mare avnt economic.
Construcia canalului de la Suez e o treab deja stabilit.
Vei vedea, n civa ani Cairo va fi metropola Mediteranei!
Monden ca un al doilea Paris!
Entuziasmul mtuii o fcu pe Maya s zmbeasc.
Scutur totui din cap.
- Nu pot s-mi permit aa ceva. Nu posed aproape
nimic.
- Doar primeti o mic pensie de vduv, nu-i aa?
ntreb mtua. Maya ddu s rspund ceva, dar mtua
Elizabeth nu se ls ntrerupt. Da, am citit ce i-a scris
acea persoan de la Gloucestershire. Dar nu va reui, arma
tei i va fi totuna dac a fost rea sau bun csnicia voastr.
Vduva e vduv, asta nu o poate schimba nicio soacr,
orict de acr ar fi.
- Dar mi repugn s...
- Acum tu s taci din gur! Bine, nu ai fost o sfnt dar nici Ralph nu a fost! Pentru toate acele zile n care ai
fost nefericit n csnicie, ai fr ndoial dreptul la civa
bnui! In afar de asta, m ntreb deja de ceva vreme dac
vreau ntr-adevr s mi petrec restul zilelor la Bath. Nici
oraul sta nu mai e ce a fost! Oricum, pentru cas a pri
mi o sum frumuic. Sau cel puin o chirie frumoas...
Oh, acum mi aduc aminte... Mtua scormoni n poeta
ei Pompadour i scoase la iveal un plic dezlipit, ndoit pe
mijloc n lung.
- Te rog s te uii la asta.
Maya l lu ncruntndu-se.
- Cine mi scrie pe numele meu de fat, pe adresa ta?
- Nu mai pune attea ntrebri i citete!
515

NICOLE C. VOSSELER

Stimat Miss G reen w ood ...

m i face

deosebit

plcere s v anun c manuscrisul dumneavoastr cu ti

tlul... v oferim o plat n avans de o sut de lire... ne-am
bucura dac... i alte o p ere...

Maya se ls s cad n fotoliu i privi scrisoarea nevenindu-i s cread.

- Ei, cum am fcut asta? spuse mtua Elizabeth cu faa
strlucind de ncntare. Ai citit ce spune despre stilul tu
elegant" i tematica neconvenional"? i c vrea s i mai
trimii? Au cutare povetile care se petrec n Orient! Cnd
Maya nu ddu vreun semn c vrea s rspund sau s se
clinteasc, mtua adug, ngrijorat: Nu i convine c
i-am trimis editorului o copie? tiu, n-ar fi trebuit s o fac
pe la spatele tu, dar m-am gndit... de aceea am i pus
numele tu de fat, m-am gndit c mai bine... poi s te i
rzgndeti dac...
- Nu, spuse Maya scuturnd din cap, izbucni n rs i i
se umezir iar ochii, de data aceasta din cauza unei bucurii
care i tia rsuflarea. Nu! Doar c... doar c n clipa asta
nu tiu ce s spun.
- Nu face nimic. Mtua se ridic i o btu pe umr. Te
las puin singur cu problema asta i m duc s vd unde
e mama ta. Trebuia s fi terminat deja de mult discuia cu
Rose despre lista de cumprturi. Oh, spuse mtua i se
mai ntoarse o dat din u, i gndete-te la Cairo!
-

Cairo? strigar Gerald i Martha Greenwood o

sptmn mai trziu la cin, ntr-un glas i se privir

consternai.
Era evident c cei doi se ateptaser ca Maya s rmn
la ei la Black Hali, mpreun cu Jonathan; dac Angelina,
516

Sub luna de ofran

devenit de curnd mama unei fiice, tot prsise casa

printeasc pentru a pleca la Londra.
- Exclus, este mult prea periculos! adug Gerald ime
diat i mpinse decis farfuria din faa lui, fcnd spre sora
lui un gest din cap. i pentru tine, scump Elizabeth!
- i sigur este murdar, i inu Martha isonul, privind-o
ngrozit pe fiica ei. Doar nu te gndeti s iei i copilul cu
tine? Nu, Maya, nu pot permite aa ceva n niciun caz! Se
va molipsi de nite boli ngrozitoare, iar acolo este oricum
mult prea cald pentru el! i exist o groaz de lighioane!
Nu, Maya, nu voi permite acest lucru!
n jurul mesei familiei Greenwood se ncinse o disput
aprins, care dur pn trziu n noapte.
- Cairo? Amy Symonds se nec cu restul prjiturii
servite la ceai i apuc repede ceaca s spele firimitura
rtcit i s i liniteasc gtul iritat. Cu ochii ei mari i
albatri i privi prietena peste batista de dantel n spatele
creia i se potolea accesul de tuse. Ah, ct te invidiez! oft
ea vrndu-i batista n tivul mnecii. Privirea i se nceo,
iar Amy ncepu s viseze. Cairo, asta sun... sun a soare i
a canicul, a arhitectur islamic. A piee pline de via...
a... of, a tot ce Oxfordul nu e!
Maya o privi czut pe gnduri. Amy era i acum tot
femeia frumoas pe care pe vremuri o ntlnea din cnd
n cnd la ocaziile de socializare din ora. Cu faa ei n
form de inim, cu tenul de un impecabil roz palid i cu
prul greu i lucios de culoarea mierii deosebit de bune,
era simbolul unui english rose. Era att de frumoas, nct
tinerii din lumea bun a oraului se ddeau n vnt dup
ea, cu toate c, la cei douzeci i ase de ani ai si, fiind cu
doi ani mai mare dect Maya, depise i ea vrsta la care
517

NICOI.E C. VOSSELER

ar fi putut trece drept o partid ideal. Marcat de moartea

timpurie a mamei ei, pierdere peste care tatl ei nu putuse
trece niciodat, crescuse, la fel ca Maya, ntr-o cas al crui
fundament erau crile i educaia (chiar dac avea n plus
statutul chiar i de nivel sczut - al nobilimii de ar) i
nu tinsese niciodat ctre superficialitate. Ins moartea lui
Jonathan i timpul petrecut la Scutari o schimbaser.
- tii tu, ncepu ea gnditoare, cnd m-am ntors din
Crimeea am fost nti foarte fericit i recunosctoare s
am din nou o camer cald la dispoziie. Un pat moale.
Destul mncare. Dumnezeule, au fost perioade n laza
ret cnd ne-au lipsit cele necesare att pacienilor, ct i
nou, surorilor! Pur i simplu nu erau bani. Chiar dac
nu sun deosebit de cretinete: am fost bucuroas s m
pot ntoarce iar ntr-o lume obinuit. Fr rnii, fr
grav bolnavi sau muribunzi. Fr snge sau cangrene i
fr membre amputate. Ins, spuse ea i trase adnc aer
n piept, dup un timp am nceput s m simt ngrdit.
Nu poate fi asta totul: s conduc gospodria tatlui meu,
s dau indicaii servitorilor, s organizez bazare i concerte
pentru biseric, s merg la ceaiuri... Oxfordul este... Amy
rmase pe gnduri. De cnd m-am ntors, viaa mea parc
este o rochie care mi-a rmas mic de mult. Indiferent ct
de tare strng ireturile corsetului, ct mi in respiraia,
ncercnd s m fac mai mic - pur i simplu nu mi se mai
potrivete. Tcur amndou o vreme, lsndu-se fiecare
prad gndurilor ei. Pn ncepur s vorbeasc deodat:
- Abia dac ndrznesc s te ntreb dac tu...
- Sigur e o idee ndrznea din partea mea, dar dac
voi v-ai putea imagina...
- Mtua Elizabeth sigur nu are nimic mpotriv, iar eu
chiar...
518

Sub luna de ofran

- A putea ajuta i cu cel mic...

- Altfel ne-am mai vedea doar o dat la civa...
Izbucnir n rs, iar Amy i aps chicotind mna pe
gur, dup care i-o ls n jos.
- Chiar m-ai lua cu voi? ntreb ea prudent, de parc
s-ar fi temut c ideea asta nu era mai mult dect un balon
de spun, care s-ar fi spart la cea mai mic atingere.
- Cairo! exclam Frederick Symonds cteva zile mai
trziu, dup discuii neobinuit de aprinse cu fiica lui n
casa lor elegant de pe Beaumont Street. De ce tocmai
Cairo?
Gerald Greenwood se ridic din fotoliu, l btu pe
chirurg plin de compasiune pe umr i se pregti s toarne
pentru amndoi cte un whisky pentru calmarea nervilor.
- mi torni, te rog, un sherry? auzi Gerald vocea soiei
sale i se ntoarse consternat spre ea. Sherry dup-amiaza ultima dat o vzuse pe Martha fcnd asta... chiar, cnd?
- Dar v-ai lsat fiica s plece n Crimeea, interveni
Martha i i mulumi lui Gerald printr-o micare a capului
pentru c i adusese paharul.
- Mulumesc, Gerald.
- Excelent an! spuse Frederick Symonds dup ce lu o
gur mare de whisky. Mi s-a prut potrivit dup moartea
lui Jonathan. Avea nevoie s i umple mintea cu ceva, s
aib senzaia c face ceva util. Cu toate acestea, am fost mai
mult dect uurat cnd s-a ntors teafr i nevtmat. Dar
la Cairo - aa, pur i simplu?
Chirurgul cltin din cap i duse iar la buze paharul.
Martha i privi gnditoare paharul de sherry.
- Maya i Amy fac parte din alt generaie, spuse ea.
Pentru ele, strintatea nu are nimic amenintor. Tinerii
din ziua de azi au mai mult curaj i spirit de competiie
519

NICOLE C. VOSSELER

dect aveam noi la vrsta lor. Nu se cufund n necazul lor,

ci i croiesc drumuri noi. Prerea mea este c nu ar tre
bui s i mpiedicm, ncheie Martha, sorbind din paharul
delicat cu picior lung.
Era greu de spus care din cei doi brbai o privea mai
perplex. Martha se ntoarse ns spre Gerald:
- Admite c i tu cochetezi de mult cu ideea s vizitezi
piramidele! Prin urmare, avem un motiv ndoit s mergem
acolo.
Gerald Greenwood rmase fr cuvinte. Soia lui, care
ani n ir refuzase pn i s pun piciorul pe un vapor
care s o scoat din Anglia, propunea acum o asemenea
cltorie! Intr-adevr, i spuse el, nu exist nimic mai
enigmatic i mai misterios dect fiina fem eii!1* ns bucu
ria lui era fr margini, descoperind n ochii ei sclipirea
plin de via de care se ndrgostise n urm cu aproape
treizeci de ani i care pur i simplu dispruse de-a lungul
timpului.
Iarna trecu cu pregtirile de plecare. Mtua Elizabeth
gsise repede un cumprtor pentru casa ei din Sydney
Place No. 4. Betty, care fcea parte din vechea coal a ser
vitorilor, pentru care nu intra altceva n discuie dect s i
urmeze stpna pn la captul zilelor, refuz de-a dreptul
indignat oferta de a se pensiona, i i fcu i ea bagajul
pentru Cairo. Cnd Gerald descoperi pe coridorul dinspre
camera Mayei o lad cu cri n care mai era loc, lng
cartea lui Richard Francis Burton despre pelerinajul lui la
Mecca i Medina, se scrpin n cap, cobor n camera lui
de lucru i alese patru cri care credea c i vor face bu
curie Mayei i le puse pe furi n lad alturi de celelalte.
ntr-o zi de primvar minunat de strlucitoare de la
sfritul lunii martie a anului 1858, dup desprirea plin
520

Sub luna de ofran

de lacrimi de pe cheiul din Londra, cnd vaporul cu aburi

al P&O Company" se pierdu n zare cu doamnele engle
zoaice i cu Jonah la bord, Martha Greenwood i mai
terse o dat ochii i nasul cu batista i se ag de braul
soului ei.
- Sper c va fi fericit acolo, spuse Gerald ncet i cu
prins de duioie.
- Sigur va fi. Pentru c nu pleac singur, ci ntr-o com
panie grozav. Ins i pe chipul Marthei se putea citi du
rerea despririi. Acum ne-au plecat copiii de-acas.
Martha l zri cu coada ochiului pe William PenrithJones care o inea pe micua sa Anna n brae, n timp ce
Angelina se strduia s i aranjeze n prul rou ca focul
panglica verde ca prazul, asortat cu rochia scump, ceea
ce nu prea s i plac fetiei n vrst de ase luni; n orice
caz, copilul i sucea capul n toate prile i fcea o figur
nemulumit, care nsemna c n orice moment putea iz
bucni o glgie asurzitoare.
- Ce vom face noi doi singuri n casa aia mare? ntreb
Martha lipindu-se de soul ei.
- Draga mea, ne va veni o idee, spuse Gerald i mngie
cu mna liber mna Marthei, care se odihnea pe braul
su. Doar nu au disprut de pe faa pmntului. Putem s
o vizitm pe Maya deja la Crciun. Iar Londra oricum ne
va fi n drum.
Se privir timp de o clip n ochi i zmbir, mprtind
aceleai gnduri.
- Venii? Hannah sigur ne ateapt deja cu ceaiul, se
auzi glasul nerbdtor al Angelinei. Nu pot s sufr cnd
apa pentru ceai nu este nclzit exact ct trebuie!

521

11

Da, Hassan se pricepea la englezoaice. Ca s i

hrneasc soia i cei opt copii, se tocmea ca ghid pentru
turiti i le fcea rost i de locuine. De obicei era vorba
de femei singure, care voiau s mai experimenteze ceva
la o vrst naintat i care cltoreau n mici grupuri sau
nsoite de fiicele sau nepoatele lor, avnd mereu o servi
toare cu ele, iar n fiecare an numrul lor era n cretere.
Veneau s savureze aerul oriental al oraului, s viziteze pi
ramidele i s fac o plimbare cu barca la Luxor sau pur
i simplu pentru un popas amuzant pe drumul spre sau
dinspre India. Nu prea avea de-a face cu femei nsoite de
soii lor, pentru c domnii, siguri pe ei, renunau la servi
ciile unui ghid, i oricum tiau ei totul mai bine. In fond,
englezoaicele erau toate la fel: preferau casele cu coloane
i cu podea din mozaic, insistau s aib picturi pe perei
i ap curent. Purtau plrii mari sau cti ca la tropice
peste care i aruncau o earfa i se foloseau de umbrelele
de soare ca de o spad, nchizndu-le i croindu-i cu ele
un drum ct mai larg prin mulime. Mncarea nu avea voie
s fie prea iute, iar Hassan trebuia s i pstreze rbdarea
chiar dac trebuia s explice pentru a douzeci i treia
522

Sub lima de ofran

oar de ce o ceteanc a Imperiului Britanic nu avea acces

peste tot unde ar fi vrut. Faptul c se folosea de exemplul
cluburilor englezeti rezervate domnilor, pentru a le expli
ca mprirea ntre zonele pentru brbai i cele pentru fe
mei, ajuta ca femeile s neleag ce le spune, dar declana
nemulumiri pasagere - i, dac avea ghinion, Hassan se
alegea drept urmare cu un baci nensemnat.
Dar cele patru doamne crora le arta astzi casa ngust
i nalt din inima plin de larm a oraului nu corespun
deau n niciun fel ateptrilor lui Hassan. Bine, e drept
c aveau o servitoare, o recunoscuse imediat cu ajutorul
ochiului su exersat. i doamna mai n vrst mbrcat
n doliu, energic i hotrt, era aproximativ aa cum
se ateptase Hassan. Drgu, deosebit de drgu era
una din cele dou femei mai tinere, cea cu prul auriu i
strlucitor i ochii mari i albatri. Biatul n vrst de vreo
doi ani din braele ei se vedea c este al femeii numrul pa
tru - iar aceasta l irita pe Hassan n mod serios. i ea purta
haine englezeti, i ea era mbrcat n doliu, dar nu prea
arta ca o englezoaic cu tenul ei armiu i cu ochii de
culoarea chihlimbarului ntunecat. Poate era copt? Sau
spanioloaic, sau italianc? Atunci nu s-ar li potrivit nici
engleza perfect n care se ntreinea cu celelalte femei,
nici araba pe care o folosea cnd vorbea cu Hassan. Arab
literar, dar cu un timbru care prea s vin de dincolo de
Bab el-Mandeb.
Hassan se neliniti ns cel mai tare cnd vzu privirea
critic cu care cea de-a patra femeie examina crpturile
din podea, mozaicul, evile i conductele deteriorate,
prnd s se priceap la lucruri din astea. Celelalte clien
te scoteau n faa micilor defecte sau a urmelor de uzur
exclamaii de genul Vai, ce pitoresc!". Hassan i drese
vocea i art spre una din ferestrele din partea din spate
a casei.
523

NICOLE C. VOSSEI.ER

- De aici se poate vedea curtea interioar.

Aceast Mrs. Garrett arunc ns o privire scurt afar,
dup care i continu plimbarea prin ncperile nalte i
iei pe micul balcon unde zgli de balustrada din fier for
jat, nainte de a verifica obloanele de lemn de la geamuri.
Hassan i reprim un oftat.
- Ct spunei c ar costa? se ntoarse ea brusc spre
Hassan.
Acesta i spuse preul. Mrs. Garrett zmbi i scutur capul.
- E mult prea mult, spuse ea i ridic mna, artndu-i
cu degetele ridicate n sus ct era dispus s plteasc.
- Dar casa asta valoreaz mult mai mult! ncepu Hassan
numaidect s se vaite. Este o cas bun i veche, construit
cu grij!
- V d ct este de veche, rse poteniala lui client. Tre
buie reparate i nnoite multe.
Ridic din nou mna i i art ct valora casa pentru ea.
- Gndii-v i la mine i la copiii mei, ncerc el s
apeleze la compasiunea ei, lucru care de obicei funciona
bine la englezoaice. Dac nu i duc proprietarului preul
ntreg, mi d mai puini bani. Din ce s mi hrnesc
copiii atunci? zise Hassan abordnd expresia cea mai
convingtoare a lui.
Mrs. Garrett scutur din cap amuzat i insist asupra
ofertei ei.
- Ge-i drept, spuse ea plimbndu-i privirea prin nc
perea de pe ai crei perei zugrveala czuse pe alocuri, voi
avea nevoie de meseriai. Dac mi putei aduce unii buni,
firete c am s v pltesc pentru asta.
Hassan strluci cu toat faa. Asta era o lady pe gus
tul lui! Se grbi s ajung lng ea, cu burta ascuns sub
cmaa larg sltndu-i peste cingtoarea pantalonilor
bufani, i continuar mpreun turul casei.
524

Sub luna de ofran

- Am eu un vr care e tmplar... i cumnatul lui se pri

cepe la zugrvit. i nepotul lui e fierar! Pot s trec dup
asta imediat pe la ei...
ntr-adevr - Hassan se pricepea la doamnele engle
zoaice. Dar una ca Mrs. Garrett nu mai ntlnise pn
atunci. i astfel se face c venea adesea i dup vnzarea ca
sei i dup intermedierea meseriailor, la un pahar de ceai
sau o ceac de cafea, ca s stea la poveti i s se intereseze
de mersul lucrrilor. Se rstea cu fiecare ocazie la meseriai
s fac bine i s se grbeasc - c doar nu voiau s le lase
pe Mrs. Maya, Miss Amy, Mrs. Elizabeth, Miss Betty i mai
ales pe micul snid s mai stea fr ap cald!
Hassan era un contact foarte bun pentru tot felul de lu
cruri, dup cum i ddur repede seama Maya i celelalte
femei. tia de unde puteai cumpra cele mai bune fructe
i cel mai bun porumb din mprejurimi i de la ce comer
ciant nu aveai voie niciodat s cumperi carne, pentru c
era de alaltieri. Tot el le fcu rost i de o buctreas pe
nume Faima, creia la nceput i czu greu s lucreze sub
ochiul vigilent al lui Betty, pn ajunser la un compromis:
urmau s gteasc cu schimbul, o zi mncare egipteanoarab, o zi englezeasc. Se ntmpl ca Hassan s aud c
un spital cretin cuta cu disperare asistente medicale - iar
Amy Symonds venea la tanc. Hassan ddea tot mereu peste
turiste deosebit de curioase, care nu voiau s ia lecii de
la un brbat, dar care luau cu mare plcere ore de arab
de la Maya, rmneau cu i mai mare plcere la ceai i
care, odat ajunse acas, o recomandau pe simpatica Mrs.
Garrett cunotinelor i rudelor lor, care plnuiau de ase
menea s fac o cltorie la Cairo. Romanul Mayei despre
Himyar nu se vndu nemaipomenit de bine, dar oricum
att de bine nct editorul din Anglia se art mulumit
de ctig, i oferi Mayei un bonus n bani i o rug s scrie
525

NICOLE C. VOSSEI.ER

ceva despre Cairo, dac tot se mutase acolo. O mai ntreba

i dac se ncumeta s fac traduceri din limba arab.
mpreun cu pensia de la armata britanic i cu
economiile mtuii Elizabeth, aceti bani erau suficieni
pentru a le asigur a traiul. Erau sume modeste pentru An
glia, dar aici la Cairo puteau tri bine din ele.
Era ca i cum cartea vieii Mayei ar fi fost surprins de o
pal de vnt, iar paginile zburau pur i simplu, mult mai re
pede dect paginile rsfoite cu grij ale copilriei, tinereii
i ale primilor ani de maturitate.
Asta poate fiindc avea attea de fcut: citea n biblio
teca ei care cretea ncet, dar sigur, scria i traducea, ddea
lecii. Mtua Elizabeth avusese dreptate: Cairo era pe
cale s devin un al doilea Paris. Mai ales dup ce noul
Khediv Ismail Pasha se apuc, la cinci ani dup sosirea
Mayei, s dezvolte oraul dup modelul francez, cu strzi
largi i frumoase, parcuri generoase i piee ncptoare,
n care se prezentau case ca de turt dulce n stil european,
care noaptea erau luminate feeric. Punerea n funciune
a liniei ferate spre Alexandria fcea oraul i mai atractiv
pentru turiti, iar de cnd Thomas Cook indusese oraul
Cairo n oferta lui turistic, veneau aici tot mai muli en
glezi. Artiti fascinai de viaa de pe strzi i de prietenia
oamenilor, de frumuseea oraului care avea cte ceva din
toate, influene din spaiul mediteraneean, din Orient
i din Africa, din Frana i Anglia; moschei minunate i
complexe de locuine elegante, cafenele i suqs colorate,
strigrile muezinilor i dangtul clopotelor de biseric.
Umblau zvonuri c n mijlocul forfotei din oraul vechi,
ntr-unul din blocurile modeste din apropierea vechiului
zid al oraului Bab Zuweila tria Maya Greenwood Garrett,
scriitoare i traductoare, altfel c era vizitat adesea de
englezi pe care nu-i cunotea, dar pe care curiozitatea i
mna la ea. Cte unii rmneau o vreme la Cairo, prinznd
526

Sub luna de ofran

chiar rdcini, aa cum fcuse i Maya; cei mai muli ns

plecau mai departe, scriind totui adesea despre ce ntl
neau pe drumul lor.
Fr ndoial ns c timpul zbura astfel i datorit lui
Jonah. Adesea Mayei i venea s strige: Stai, nu mai crete,
vreau s mai stai o vreme exact aa, la vrsta pe care o ai
acum!, ns nu ar fi folosit la nimic. Bieelul dolofan de
doi ani se lungi, se transform ntr-un mic trengar, apoi
ntr-un biat adevrat, nalt i suplu i cu tenul att de n
chis la culoare, nct era luat sau drept egiptean, sau drept
un francez mediteraneean, i dup ce prinsese araba din
zbor, de la Fatma, o nv pe de-a-ntregul de la Maya.
Nici nu i ieiser bine toi dinii, cnd ncepur deja
s i se clatine i s le fac loc celor definitivi. Betty abia
dac fcea fa s i lungeasc pantalonii, iar cnd Jonah
i descoperi entuziasmul pentru jocul cu mingea alturi
de ceilali biei de vrsta lui de jos de pe strad, joc care
sfrea uneori n ncierri prieteneti, nu mai prididea cu
crpind. Jonah mergea la coal, chiar dac fr prea mare
plcere, era lene, ns pricepea repede i din acest motiv
fcea fa cu bine.
Ca s scape de aria insuportabil a verii fugeau n
fiecare an la Black Hali, unde se ntlneau i cu Angelina
i William Penrith-Jones, venii de la Londra. Dup patru
nateri Angelina i pierduse orice form i cu toate astea
prea s nu i fi fost de ajuns i visa s fac un copil care s
i semene; pentru c n afar de ochii mari i albatri ai ma
mei, Anna, Jeremy, Evelyne i Philip moteniser totul de
la tatl lor: erau blnzi, ndesai i cu prul rocat. Nepoii
Greenwood zburdau toi cinci prin grdina de la Black Hali
i se certau cine s se urce primul n leagnul de sub mr.
Imediat dup fiecare Crciun, pe care l petreceau n
Londra n Belgrave Square, Martha i Gerald veneau n vizit.
Maya, care i amintea foarte bine de reticena mamei ei
527

NICOLE C. VOSSELER

fa de cltorii, nu putea dect s se mire de entuziasmul

cu care aceasta se plimba prin ora, pe lng moschei i
palate vechi, n compania soului ei, a cumnatei, care aici
la Cairo prea aproape i mai tnr i mai plin de en
ergie dect pe vremuri la Bath, a fiicei i a nepotului ei;
uneori i n compania lui Amy, care devenise ca o a treia
fiic. Tocmai Martha era cea care nu se mai stura de bazare,
nghesuindu-se nenfricat prin marea de turbane albe i
roii, trecnd pe lng mgarii ncrcai cu burdufuri de ap
i crmizi care n fiecare clip puteau cdea s i striveasc
vreun picior. ndrgea mai ales bazarul de mtsuri, cu toate
c Maya i explicase de o mie de ori c materialele deosebit
de iptoare, pe care le pipia plin de ncntare, proveneau
de la Lyon. De asemenea, Martha trebuia s viziteze de fie
care dat bazarul de parfumuri, acoperit i lipsit de lumin,
vizitat de puini muterii i populat de personaje cu aspect
destul de sinistru, chiar i dac doar pentru a se minuna
de fiile pentru nuni, din hrtie aurie, care atrnau n
mnunchiuri de tavan i care fiau i trosneau la fiecare
pal de vnt sau pentru pastele i esenele ciudate, pe
care le mirosea la rnd, pn la diferitele variante de praf
henna i kohl pentru ochi. Martha se purta de parc nu i
s-ar fi putut ntmpla nimic ct vreme era Maya cu ea, pe
motiv c fiica ei tria aici. Cu toate acestea tresrea nc i
acum dezgustat, cnd Najmah din vecini gtea folosind
deosebit de mult usturoi sau chimen negru i mirosurile
ptrundeau prin curtea interioar n cas.
Se duceau la opera italieneasc i la Comedie Frangaise, adesea urcau la citadel unde alturi de ruine se
afla palatul impuntor al fotilor viceregi, cu cupol
strlucitoare i nconjurat de minarete suple, de unde se
deschidea o privelite ameitoare asupra ntregului ora.
Vizitar biserica atrnat din cartierul copt, ridicat sus pe
treptele dintre dou case, unde printre turnurile gemene
528

Sub luna de ofran

cu clopote se adposteau arcade ascuite cu arabescuri

de o abunden ameitoare i un vechi zid de aprare ro
man. Vizitar muzeul egiptean din cartierul Bulaq, unde se
oprir impresionai n faa artefactelor vechilor culturi care
fuseser aici naintea lor: cea a faraonilor care construiser
i piramidele de la Gizeh, asemenea unor monolii gi
gantici, care i reaminteau eternitatea, i Sfinxul, acea
monumental fptur de poveste, care i aintea ochii goi
asupra deertului. Construcii care la a treia sau a patra
vizitare erau poate i mai impresionante dect la prima.
Excursiile i duser pn la Sakkara, la piramidele n trepte
de acolo, i la Alexandria. Iar Maya era profund micat
cnd vedea mndria din ochii lui Gerald atunci cnd lua n
mn vreuna dintre crile scrise de ea sau cnd l privea
pe Jonah, cnd i explica ceva ntr-un muzeu sau cnd Jonah i povestea lui istoria vreunui monument pe care o
auzise de la prietenii lui sau despre care nvase la coal.
De dou-trei ori Jonah o ntrebase despre tatl lui, iar
Maya i rspunsese de bun-credin c tatl lui era mort,
la fel ca i unchiul al crui nume l purta i deocamdat se
mulumise cu rspunsul acesta. Gndva o va ntreba din
nou, cernd mai multe detalii, Maya nu i fcea iluzii n
aceast privin. Dar avea s se gndeasc la momentul
potrivit ce i va rspunde.
Nu purta niciodat brara indian pe care i-o trimisese
Ralph de la Mardan; pentru c i amintea mereu de revolta
aceea sngeroas n care el i pierduse viaa. Purta ns
verigheta pe inelarul minii stngi, pentru Ralph, moneda
din Himyar prins la gt ntr-un lnior, pentru Rashad, i
doliu pentru amndoi. nc purta doliu. An de an. Acum
nelegea de ce mtua Elizabeth nu purta culori nici dup
toi acei ani. Pentru c nimic nu i oferea Mayei mai mult
libertate dect hainele acelea de vduv, care semnau
cu un bastion al decenei i care desfiina toate graniele
529

NICOLE C. VOSSELER

care i ngrdiser libertatea pe cnd era fat tnr. Fu

sese alegerea lui Ralph s fie soldat, iar soarta lui fusese s
moar n revolta acelor sepoys. Prin moartea lui i fcuse
ns cel mai mare cadou - era liber. Liber s mearg
unde voia, s fac ce avea chef, fr ca societatea s ve
gheze cu mii de ochi asupra virtuii ei.
Ins Maya continua s poarte negru pentru c exist un
fel de doliu care nu se termin niciodat. Dup cum exist
i sentimente i amintiri care nu se terg niciodat. Doar se
estompeaz cu timpul. Nu mai ncerca s scape de trecut,
din moment ce acesta era fundamentul pe care se ridicau
prezentul i viitorul. Jonah era cel mai bun exemplu pen
tru asta.
In biblioteca Mayei se gsea i un exemplar din cartea
lui Richarcl Francis Burton First Footsteps in East Africa Primii Pai n Africa de Est. O lua adesea n mn i o des
chidea la prima pagin. Dup prerea mea, unul din cele
mai fericite momente din viaa unui om este acela n care
pornete ntr-o cltorie lung spre ri necunoscute...
In acele momente Maya zmbea n sinea ei, i amintea
de el, cel care i hrnise visurile copilriei i tinereii, i se
gndea la propria plecare la Black Hali i mai trziu aici,
la Cairo.
Ziarul Times i lucrurile pe care tatl ei, care activa n
continuare neobosit la Balliol College, le afla din cercu
rile nvailor, i permiseser s urmreasc n continuare
traiectoria lui Richard. Prsise teafr cmpul de btlie
din Crimeea, se ntorsese la Bombay, apoi cltorise la
Zanzibar, pentru a-i ndeplini visul: o expediie la izvoarele
Nilului din estul Africii. Urm o cltorie n America de
Nord, apoi postul de consul n vestul Africii i n cele din
urm n Brazilia, la Santos. Nu rspunsese la scrisoarea
Mayei, la fel cum nu rspunsese nici la sincerele ei felicitri
cu ocazia cstoriei lui cu Isabel Arundell, din ianuarie
530

Sub luna de ofran

1861. Chiar i dup atta amar de vreme Maya simise o

strngere de inim aflnd despre cstoria lui. Ins i mai
mult o durea faptul c el nu i mai scrisese nici mcar un
singur rnd. Cu toate acestea, nu simea suprare; doar
amintiri nostalgice i recunotin. La urma urmei, nu el i
netezise calea pe care ea ajunsese aici - cu Jonah?
Maya avea acum deja treizeci i ase de ani i i des
coperise n faa oglinzii primele fire de pr crunt. Era
fericit, era n sfrit mulumit de viaa ei i prinsese n
sfrit rdcini, aici la punctul de ntretiere dintre lumea
occident i orient.
Doar uneori, cnd vntul btea dinspre strad i adu
cea pe fereastr o mn de nisip pn la masa ei de scris,
Maya nchidea ochii i l vedea n faa ei pe Rashad. Existau
momente n care mergea pe strad i inima i se oprea n
loc, pentru c zrise n forfot un brbat care la o privire
fugar arta ca el, dezamgind-o ns la a doua privire,
(iele mai dureroase erau momentele n care Jonah se con
centra, ocupat cu ceva sau cnd cdea pe gnduri. Atunci
ochii i se ngustau, deasupra rdcinii nasului i aprea o
cut abrupt, iar Mayei i se prea c l vede pe tatl lui,
tnr. Insuportabil era atunci cnd Jonah se oprea din
ceea ce fcea, prnd c ascult ceva, pe jumtate ntors
ctre sine i pe jumtate ctre lumea de afar. De parc ar
fi auzit chemarea deertului pe care l avea n snge i n
care fusese conceput. Atunci Maya era nevoit s ias din
camer. Pentru c inima nu uit niciodat. Dorul rmne
la ambele capete ale legturilor rupte.

531

12

Cntecul cicadelor umplea noaptea i furea

cu bogia sa debordant i sunetul argintiu cu care
rspndea un echilibru terestru pentru cerul nstelat. Una
dintre cmile mormia ceva, de parc ar fi fost deranjat
n somnul ei binemeritat de concertul insectelor. Fia de
coast de la Tihama, pmntul fierbinte", un pre din
petice fcut din deert stncos, wadiuri, cmpuri ntinse
i mlatini de mangrove care atunci cnd cretea nivelul
mrii erau acoperite de ape, iar la reflux ofereau privelitea
unor ntinderi de sare, se scufundase n ntuneric. ns
era tot ari aici, la jumtatea drumului dintre portul Al
Mokha i Bab el-Mandeb, unde Arabia avea trsturi afri
cane: african era tenul oamenilor, accentul lor, obiceiurile
i datinile, coloritul iptor i modelele stofelor pe care le
eseau, vopseau i purtau n canicula plin de umezeal.
Doar atunci cnd cicadele amueau pre de o btaie de
inim i dup ce urechea i revenea de la linitea brusc,
se auzea marea din apropiere, glgind i stropind nisipul
i stnca. n rest se pierdea sub sfritul focului, n timp
ce caravana, obosit de marul lung al zilei, se ntrema cu
pine i cu carne prjit de capr.
532

Sub luna de ofran

Rashad, care rspundea acum la numele de Abd

ar-Rauf, se aplec n fa i mpinse mai adnc n foc o
creang care ncepuse s alunece, iar flcrile se npustir
flmnde pe hrana proaspt. Medalionul pe care l purta
la gt alunec prin deschiztura cmii i sclipi n lumina
focului. Rashad nu bg de seam, deoarece cldura auru
lui pe pielea sa, clinchetul abia perceptibil scos de inelul
care se lovea de medalion i deveniser de-a lungul anilor
la fel de familiare ca btaia propriei inimi, pe care doar el
o putea auzi.
ns Yusuf bin Nadir, cel care cumpra i vindea tot ce
putea fi transformat n bani, vzu foarte bine medalionul.
- Frumoas bijuterie pori la gt, Abd ar-Rauf, behi el
de pe partea cealalt a focului.
Rashad apuc medalionul, aparent indiferent i fr
grab, i l ls s cad la loc n spatele hainei odinioar
albe i devenit ntre timp gri-maronie de la transpiraie i
nisip, i se retrase fr un cuvnt n umbra de la marginea
focului de tabr.
- Cltorim deja de atia ani mpreun prin ar i eu
nu tiu nc nimic despre tine, insist negustorul i i miji
ochii, ca s surprind o privire pe chipul lui Rashad, ascuns
de fum i de lumina dnuitoare a nserrii.
Pe chipul acestuia nu se clinti ns niciun muchi.
- tii destule, spuse el dup o scurt pauz, pstrnd
o distan respectuoas, spre deosebire de Yusuf care l tutuise deja din prima zi. V protejez i v apr viaa i marfa
cu armele mele. Asta e tot ce conteaz.
De ndat ce i se vindecase umrul dislocat de soldaii
sultanului de la Ijar, Yusuf i pusese n mn o arm i o
sabie, de care Rashad fcu uz adesea n timpul drumurilor
lor de-a lungul i de-a latul peninsulei arabe. Yusuf rse cu
rsul lui inconlundabil de capr.
533

NICOLE C. VOSSEI.ER

- Asta e adevrat! mi slujeti cu credin ca paznic. Dar

eti o companie prea tcut.
- M pltii s v pzesc, nu s v distrez, rspunse
Rashad.
- i asta e adevrat, Abd ar-Rauf, spuse Yusuf i rse din
nou. Dar la fel de adevrat este c am ajuns s te cunosc
bine n toi aceti ani. Chiar i fr s mi spui tu ceva. Yusuf
muc cu dinii care i mai rmseser n gur - ntre timp
pierduse deja cinci - dintr-o bucat de carne mustind de
grsime i continu s vorbeasc, cu gura plin: Am vzut
imediat c ai nvat arta rzboiului deja de copil, la fel ca
i clritul. Trebuie s fi fost un adevrat maestru la asta.
Banii pe care i-i dau eu i dai primului ceretor care i
iese n cale, nu i economiseti cum au fcut toi ceilali
care m-au nsoit de-a lungul anilor i care, atunci cnd i-a
apucat dorul de cas i cnd au adunat destui bani, i-au
cumprat o bucat de pmnt sau cteva capre i oi i i-au
permis s i ia o nevast i s fac copii. Am observat i c
tu cunoti foarte bine drumurile din sud. Cu toate astea,
nici pe cele mai periculoase crri nu ai privit n jurul tu
cu aceeai atenie cum priveti cnd suntem n sud, unde
nu i-ai dat jos nici mcar pentru o clip keffiyeh-ul. Mai ales
pe teritoriul sultanatului Ijar.
Rashad rmase tcut, iar Yusuf vzu c nici mcar nu
tresrise auzind acest nume. Vocea lui Yusuf i schimb
brusc tonul, deveni mai cald, aproape iubitoare:
- De ce i-e fric, Abd ar-Ra uf?
Rashad rmase mut i neclintit.
- Ce vin i apas umerii?
- Dac inei s beneficiai n continuare de serviciile
mele, atunci lsai-o aa.
In vocea lui Rashad se simea o suprare nedisimulat.
Yusuf i reprim un rnjet, ns ls s se vad zmbetul
care i urm.
534

Sub luna de ofran

- Nu am copii, nu am gsit nicio femeie care s vrea s

i mpart viaa cu mine i niciuna ai crei prini s m
plac. Poate c nu vrei s auzi asta, dar... dar dac a fi avut
un fiu, a fi vrut s fie ca tine.
- Nu tii ce spunei, rspunse Rashad cu voce alb.
- Iar tu nu tii c exist secrete care otrvesc inima,
dac le pori prea mult n suflet. Tu ajungi imediat acolo,
Abd ar-Rauf sau cum i s-o fi spunnd. O vd n ochii ti.
Yusuf oft i adug ncet: E vorba de femeia ta, nu-i aa?
- D e ce spunei asta?
Durerea evident din voce, pe care nici mcar unul ca
Rashad, care odinioar fusese rzboinic al-Shaheen, nu
putu s o ascund, l mic pe Yusuf. Rse din nou, de data
aceasta inimos.
- Of, biete - oapta unei femei frumoase ptrunde mai
departe dect rgetul unui leu. Tu nu eti un brbat care s
fac o frdelege pentru faim sau pentru bani i asta tiu
deja despre tine. i pn acum eti singurul dintre oame
nii mei care nu s-a ntors dup o pereche de ochi frumoi
deasupra unui vl i nu s-a uitat nici dup fetele cu chipul
descoperit din Tihama.
- Dac v povestesc sau nu, asta nu schimb cu nimic
lucrurile.
- Dac este aa - atunci poi s i uurezi contiina
linitit n faa mea, concluziona Yusuf, ca unul care era
obinuit s se tocmeasc n fiecare zi i n fiecare ceas.
Atunci poate i vei gsi n sfrit linitea. Orice ai fi fcut timpul sigur a aternut deja un strat gros de nisip peste
faptele tale. i n afar de asta, spuse Yusuf tergndu-i
mna dreapt de pmnt i rgind, nu m poi lsa pe
mine, om btrn, n necunotin de cauz. Nu i-ai ierta-o
niciodat dac a muri fr s mi fi potolit curiozitatea.
535

NICOLE C. VOSSELER

Rashad tcu. Tcu n noaptea aceea i n cele dou care

urmar. Ins n a patra noapte a acelei cltorii, ncepu s
povesteasc:
- Mi se spunea Rashad ibn Fahd ibn Husam al-Din i
eram rzboinic al-Shaheen, n solda sultanului din Ijar...
i precum odinioar eherezada, i Rashad avu nevoie
de mai mult de o noapte pentru a-i spune povestea. Chiar
dac nu o mie i una.

536

13

Jonah Garrett se lsa cnd pe unul, cnd pe al

tul din picioarele lui neobinuit de lungi i i reprim un
oftat, n timp ce sta lng masa de scris a Mayei de la etajul
al doilea al casei, ateptnd ca mama lui s i verifice caie
tul de teme, dup care avea voie n sfrit s i dea jos
uniforma aspr de coal i tmpenia de cravat pe care
i-o smulgea de la gt de ndat ce nvlea afar pe poarta
colii, trgndu-i pe el n schimb cmaa lung i ngust
din bumbac albastru, care l fcea s scoat un oftat de
plcere de cte ori putea n sfrit s o mbrace.
- Tariq! Tariq! se auzi strignd o voce de biat de jos de
pe strada animat, ptrunznd prin amalgamul de voci i
de zdrngnit de biciclete prin cele dou ui deschise ale
balconului.
- Tariq! Yalla! strig o a doua voce care deveni strident
spre sfrit, sunnd n rest aspr, deoarece Abbas, fiul
negustorului de legume, avea deja vocea n schimbare.
Jonah ncepu acum s se ridice pe vrfuri i se strmb
involuntar. i mama asta a lui, care lua temele att de n
serios! Doar tia c aduce note bune acas i fr s se
strduiasc prea mult! O privi dintr-o parte, i vzu primele
537

NICOLE C. VOSSELER

riduri orizontale de sub ochi, acoperite n parte de rama

ochelarilor pe care i purta din iarna trecut cnd se aeza
la masa de scris. Cel puin reuise s nu mai fie certat de
nvtor, pentru ct se foise de nerbdare n ultima or
din acea zi.
- La aceast vrst bieii au nevoie de micare i este
responsabilitatea dumneavoastr dac nu le oferii aceast
posibilitate ntre ore! se rstise Maya la el n faa clasei,
dup care plecase plin de mreie, n rochia ei neagr,
lundu-1 pe Jonah cu ea.
- Foarte bine, spuse ea n sfrit, iar lui Jonah i scp
un suspin uor n momentul n care Maya i ntinse caietul.
Zbur n camera lui iute ca vntul, schimb caietul de coa
l cu mingea de piele pe care o adusese n vacana de var
de la Black Hali, i vr picioarele n sandale i cobor
scrile din cteva srituri.
- Ne vedem desear, o auzi pe mama lui strignd
dup el.
- Da - haaa, rspunse el absent, cu gndul deja lajocul cu
prietenii lui. Lipa-lipa, lipa-lipa, lipa-lipa i se auzeau tlpile
cobornd pe scri, zduf! sritura peste ultimele trepte, pe
podeaua de gresie a slii. Jonah smuci ua de la intrare,
innd mingea strns sub bra, i sri peste prag, direct ntr-un costum maro brbtesc. Impactul l fcu s scape min
gea, ns domnul acela o prinse cu dexteritate i i-o ddu
napoi. Jonah nghii n sec. Omul arta nspimnttor! O
fa slab i coluroas. Sprncene grele i negre deasupra
unei perechi de ochi nguti i ntunecai, iar la stnga i la
dreapta mustii lungi, negre i strlucitoare avea cicatrici
adnci de pe urma unor rni care se vedea c fuseser se
rioase. Jonah era pe ct de speriat, pe att de fascinat de
acest chip, i astfel i scp faptul c brbatul din faa lui l
studia la fel de insistent: prul drept, la fel de negru, care i
cdea pe fruntea neted; o fa de biat care abia dac mai
538

Sub luna de ofran

coninea vreo urm de moliciune, lsnd s se ntrevad

brbatul care va deveni, dar a crui form oval provenea
de la mama lui, la fel ca i ochii mari, att de ntunecai nct
nu aveau dect o urm de sclipire aurie. Ce-i drept, nasul
era pronunat, iar buzele mai pline. Jonah i recptase
ntre timp stpnirea de sine, ns mai ezita nc dac s i
mulumeasc din politee pe englez sau pe arab. Pentru
c, dei arta ca un indigen, brbatul purta n mod evi
dent un costum englezesc cu plrie corespunztoare. n
cele din urm Jonah se decise s mormie ceva nedesluit,
care ar fi putut fi oricare din cele dou limbi sau chiar o
njurtur.
- Tariq! Tariq! l strigar prietenii lui, srind n sus i
facndu-i cu mna.
Jonah vru deja s fug la ei, cnd brbatul l prinse de
umr.
- Mama ta e acas? ntreb acesta ntr-o arab cursiv.
Sprncenele lui Jonah se adunar deasupra rdcinii
nasului. Ce putea s vrea acest om ntunecat i ciudat de
la mama lui? Jonah era obinuit s vin strini n cas cltori care aveau nevoie de ajutorul Mayei Greenwood
Garrett ca interpret sau ca traductoare. Sau care citiser
una din crile ei i voiau un autograf, dac tot erau la
Cairo. ns acest vizitator i inspira nencredere. i datorit
faptului c mtua Elizabeth obinuia s spun c el este
brbatul familiei, Jonah le lcu semn prietenilor si s
atepte i se lipi cu spatele de ua de la intrare, blocnd
intrarea cu picioarele.
- Mama, strig el pe englez, sprijinit de u. Este aici
un brbat care vrea s vorbeasc cu tine!
- Cine este? se auzi vocea mamei lui.
- Eu sunt, vechiul tu borfa! strig brbatul peste capul
lui Jonah, spre uluirea acestuia, cu voce aspr i ntr-o
englez lipsit de orice accent strin.
539

NICOLE C. VOSSEI.ER

Timp de cteva clipe se ls o tcere cumplit n cas,

dup carejonah auzi tocurile joase ale pantofilor de piele
brodai, pe care mama lui i purta acas, pcnind grbii
pe scri n jos. ntoarse capul i vzu c mama rmsese
deasupra ultimelor trepte, cu minile apsate pe obraji,
dar n ochi cu un fel de o strlucire pe carejonah nu o mai
vzuse la ea.
- Richard! strig ea rznd, lsndu-i minile n jos, iar
Jonah crezu c vede lacrimi n ochii ei. Privi de la unul la
altul i simi c pe cei doi parc i lega ceva de la care el era
exclus i care i provoc nepturi n dreptul inimii. Vino
sus, pun de ceai! Sau preferi o cafea?
Jonah se strecur cu o privire furioas pe lng acest
Richard i iei pe strad, lovind mingea de pavaj, fcnd-o
s sar tot mai sus. Dar cnd ajunse la prietenii si, uitase
deja motivul nemulumirii lui, cu toat lipsa de griji a unui
biat de treisprezece ani.
- E frumos aici la tine, spuse Richard Francis Burton
cnd Maya l conduse n biroul ei care adpostea i raftu
rile nalte i deschise ale bibliotecii.
i puse plria pe masa de scris i i plimb curios pri
virea peste hrtiile rsfirate, peste nsemnri i peste crile
lsate deschise, nainte de a se face comod pe unul din
cele dou scaune de la msua rotund, cu glezna unuia
din picioare sprijinit pe genunchiul celuilalt. Rmaser
aa o bun bucat de vreme, privindu-se cu un amestec
de uimire, bucurie nostalgic a revederii i priviri serioase,
cercettoare; Richard aezat pe scaun i Maya n picioare
n faa lui, mbrcat n rochia neagr i uoar. i fiecare
din ei i mai aminti nc o dat de multe din lucrurile pe
care le triser mpreun, dar i separat.
Mayei i se prea c Richard arat btrn i bolnav. i
mai epuizat dect la ultima lor ntlnire de la Aden, de
parc fiecare an l-ar fi nsemnat peste msur. Dar i mai
540

Sub luna de ofran

mult o sperie oboseala din ochii lui, care pe atunci nu fu

sese nc vizibil.
- Ct timp a trecut? ntreb ea n oapt? Mai mult de
treisprezece ani?
-Trebu ie s fi fost prin februarie 55, ncuviin el ncet.
Exact paisprezece ani i jumtate.
Cu o micare din cap Maya i mulumi lui Betty care
aducea balansnd n faa ei o tav i puse pe mas, plin
de contiinciozitate, cana de ceai, cetile, fursecurile con
sistente, bine condimentate i biscuiii dulci cu migdale,
alturi de coniacul din rezerva anual adus de Elizabeth
Hughes i de un pahar, la final i scrumiera cerut de Maya.
Fcnd toate acestea, Betty se strdui s nu l priveasc
prea insistent pe musafirul strin care o fcuse pe stpna
ei s cear ceaiul cuprins de o asemenea agitaie. Ins de
abia ce Betty i fcuse reverena i nchisese ua n urma
ei, se i grbi pe scri n jos, pentru a-i povesti totul pn
n cele mai mici detalii mtuii Elizabeth, care atepta
nerbdtoare la buctrie.
- Nu rni-ai rspuns la scrisori, constat Maya fr repro,
turnndu-i ceaiul.
- Am avut mult de lucru, am fost tot pe drumuri, spuse
Richard evitnd un rspuns direct, aprinzndu-i un tra
buc i trgnd fumul adnc n piept, nainte de a se servi
cu coniac. Te-ai ngrat, constat el privind-o din nou
cercettor.
Maya rse fr s se simt jignit, n timp ce i umplea
cana.
- Nu am mai scpat de kilogramele astea dup ce am
nscut.
- E grozav biatul sta al tu. Seamn cu tine. Nu are
prea multe de la tatl su.
- Spui tu. Cu o micare brusc, Maya ls jos cana
de ceai i se aez n faa lui Richard. Voi nu avei copii,
541

NICOLE C. VOSSELER

tu i Isabel? ntreb ea din politee, cu toate c tia deja

rspunsul.
Richard i nvrti trabucul ntre degete i scutur capul.
Era de presupus c una din multele boli pe care le avu
sese de-a lungul anilor i afectase capacitatea de procreare.
Isabel, care i ea iubea copiii, i copleea de aceea cu o
tandree nemrginit nepoii i nepoatele i chiar cinii,
pisicile, poneii i caii acestora.
- N-a fost s fie, rspunse el. Sigur e i o binecuvntare,
innd cont de viaa noastr agitat. i ridic apoi privirea
i i-o ainti asupra lniorului Mayei cu moneda care se
ntrezrea deasupra micului decolteu. Drgu, spuse el.
- M puteam atepta s i plac - este o moned de la
Himyar. Am adus-o din Arabia.
- Ciudat - n mintea mea te vd mereu cu medalionul
acela la gt. Pe care n trecut l...
- Nu l mai port, i tie Maya vorba i o umbr i trecu
peste chip.
- Himyar, relu el discuia, lsnd sunetele s i se to
peasc pe limb. i-am citit crile. Bine documentate i
scrise frumos, dar totui un pic cam sentimentale.
Ochii Mayei aruncar scntei, privindu-1 peste margi
nea cetii.
- Sentimentale, spui. Prin urmare, pentru tine sentimen
tal mai nseamn nc cu prea mult sentiment'?
Buzele lui Richard se rotunjir pe sub barb, ntinzndu-se apoi ntr-un zmbet maliios, dar brbatul nu
spuse nimic.
- De ce vii s m vezi dup toi aceti ani? ntreb Maya
dup ce i ls ceaca jos.
Zmbetul lui Richard dispru, n timp ce o privea cu
ochii ngustai, prin fuiorul de fum. Ar fi fost un moment
propice s i vorbeasc despre Isabel, care era opusul
Mayei n toate: de dimensiuni generoase, cu fa rotund i
542

Sub luna de ofran

buze subiri, blond rocat i cu ochi albatri sentimentali,

Isabel provenea dintr-o familie catolic cu o ndelungat
tradiie nobil. Ceea ce Isabel avea n comun cu Maya era
dorid de deprtri i aventur, de libertate absolut i de
iubire - i profeia unei ignci care i spunea: Vei trece
marea i vei fi n acelai ora cu destinul tu, fr s o tii.
Ii vor iei piedici n cale i un lan de situaii potrivnice,
astfel nct va fi nevoie de tot curajul, de toat puterea i
de toat inteligena ta, ca s le depeti... vei purta nu
mele unuia din triburile noastre i vei fi mndr de el.
Vei fi ca noi, dar mai mare. Viaa ta va nsemna s vaga
bondezi i s trieti aventuri. Un suflet cu dou trupuri,
n via i dup moarte, niciodat desprite pentru timp
mai ndelungat. Arat-i asta brbatului pe care l vei lua
de so. Hagar Burton se numea iganca, iar Isabel i as
cultase profeia. i ntr-o zi a vacanei pe care i-o petrecea
cu familia la Boulogne, i ntlni destinul n persoana lui
Richard Francis Burton, care corespundea n cele mai mici
detalii brbatului viselor ei i care purta ntr-adevr acelai
nume cu iganca.
- Brbatul acesta se va cstori cu mine, optise ea
ctre sora ei i din acel moment i nchinase ntreaga via
scopului de a deveni ntr-adevr soia lui pentru c: Dac
a fi brbat - eu a fi Richard Burton. Dar pentru c nu
sunt brbat, trebuie s m cstoresc cu el .
Isabel strnsese tot despre el, cri, n msura n care
i permiseser prinii, i articole de ziar, i not n jurnal
vise profetice despre el, care o ncurajau s continue n a-i
urmri elul. In plus ntocmise liste i planuri minuioase
cum trebuia s se poarte n calitate de soie a lui, cum
avea s i influeneze acestuia viaa. Dac - dac ar fi ajuns
soia lui. Richard i-ar fi putut povesti Mayei c se simise
mgulit cnd, ntocndu-se din Crimeea, le rentlnise pe
Isabel i pe sora acesteia n Grdinile Botanice din Kew
543

NICOLE C. VOSSEEER

din apropiere de Londra i constatase c Isabel i cunotea

toate crile i fiecare pas al cltoriilor lui. Vzu cum l
idealiza, cum venera pmntul pe care clca. C l implora
cu toat fptura ei - prin gesturi, priviri i tonul din voce
s fie zeul ei, dispus s l slujeasc pn la sfritul zilelor
ei. Da, era att de diferit de Maya, care l nfruntase,
msurndu-se cu el n ncpnare i n voina de liber
tate. Isabel era soia ideal pentru stilul lui de via, oferindu-i-se necondiionat s i pzeasc spatele, s i plteasc
facturile neachitate, s-i fac bagajele i s l urmeze ori
unde ar fi plecat el.
Astfel nct Richard i ceru mna i nu se ls cuprins
de ndoial nici pe parcursul celor patru ani de logodn
secret pn cnd Isabel deveni major i se cstori cu
el n pofida voinei prinilor ei. Richard o iubea, dar i
se facea i team vznd cum l idolatriza. Aceast team
dispru ns pe msur ce eecurile din viaa lui i greutile
ntlnite pe parcursul cltoriilor se nmuleau. Intre
timp, Isabel ajunsese s fie mai puternic, era sprijinul lui,
fortreaa care l apra de societatea care adesea era plin
de animozitate fa de el. Era singurul om care ar fi rmas
de partea lui necondiionat - pn la moarte. Richard
dduse chiar dovad de o porie serioas de autoironie,
fcnd o schi care o nfia pe Isabel clrind pe spatele
unui leu i inndu-1 de fru - iar acest leu avea trsturile
lui Richard. O iubea pe Isabel - dar nu aa cum o iubise pe
Maya. Iar sperana lui c Isabel ar putea s tearg urmele
lsate de Maya n inima lui rmsese doar o iluzie.
Toate aceste lucruri le-ar fi putut povesti n biroul ei
de la Cairo, n acea zi de septembrie a anului 1869. Dar
nu o fcu. I se prea ntr-adevr prea sentimental ce avea
pe suflet. Prea ncrcat de sentimente, iar acesta nu fusese
niciodat domeniul lui special. De aceea se mulumi s dea
544

Sub luna dc ofran

din cap i s se aplece n fa, pentru a-i scutura trabucul

pe marginea scrumierei de cristal.
- Nu, am fost la Boulogne i Vichy - de altfel cu Swinburne, poetul. Apoi la Torino i Brindisi i m aflu acum
pe drum spre Siria. Am acceptat postul de consul n Dam
asc. Isabel este deja acolo i pregtete totul pentru venirea
mea. Iar Cairo mi-a fost pur i simplu n drum.
Ii povesti despre manevrele interminabile i plictisitoare
din timpul rzboiului n Crimeea; el ajunsese acolo prea
trziu pentru a mai lua parte la luptele propriu-zise. Ii vorbi
despre marea lui cltorie prin Africa, unde el i nsoitorul
su John Hanning Speke gsiser lacul Tanganika. Ma
laria i alte boli tropicale l fcuser pe Speke s orbeasc
temporar, iar pe Burton l fcuser pentru o vreme s nu
mai poat merge mai departe, astfel nct trebuise s fie
crat de hamalii indigeni. Pe drumul de ntoarcere Speeke
fcuse un ocol fr Richard, descoperind un nou lac pe
care l botez Lacul Victoria, n cinstea reginei.
Dup ce Richard i revenise la Zanzibar de la urmrile
acestei expediii, fu nevoit s constate, odat ajuns n
Anglia, c Speke, ajuns acolo naintea lui, i atribuise toate
meritele expediiei lor comune. Intre cei doi izbucnise o
ceart violent, factorii decisivi pentru opinia public i
pentru Royul Geographic Society fiind reputaia proast a
lui Richard - fr s se in cont de faptul c nu putuse fi
dovedit vinovia lui pentru deznodmntul nefericit al
cltoriei la Berbera - i reputaia impecabil a lui Speke.
Cu un gust amar n gur, Richard pornise ntr-o cltorie
n America de Nord, n timp ce Speke afirma, dup o nou
expediie, c ar fi gsit izvoarele Nilului.
Burton l contrazisese vehement i se pregtea o disput
public ntre cei doi foti prieteni, devenii acum adversari
nverunai, n faa Royal Geographic Society. Nu se mai ajunse
ns pn acolo: Speke murise n timpul vntorii de la
545

N ie o L E c . v o s s e l e r

un glon provenit din propria arm. Nu s-a aflat niciodat

dac fusese accident sau sinucidere.
Richard plecase n misiune diplomatic n Africa de
Vest i n Congo, ocupase poziia de consul n Brazilia, la
Santos, explorase de acolo America de Sud, scrisese i pu
blicase o carte dup alta, un articol dup altul. i deci acum
la Damasc. Fr astmpr. Mnat parc de diavol. Cum fu
sese mereu i cum va fi probabil pn la sfritul zilelor lui.
Maya l ascult cu nesa, ns cu ct vorbea el mai mult,
cu att era ea mai cutremurat de strlucirea febril din
ochii lui, care nu venea de la vreo boal, golul din spatele
lor, expresia urt, plin de amrciune din jurul buzelor
lui n timp ce povestea cum ntotdeauna i pretutindeni
i se fcuser numai nedrepti. Acesta nu mai era stu
dentul artos, mndru i revoltat care fcuse inima ei de
copil s bat mai tare. Nu mai era soldatul ndrzne
al armatei britanice din India, care cu srutrile lui tre
zise n ea ceva care i gsise mplinirea abia odat cu
Rashad. Brbatul care sttea acum n faa ei era uzat i
btrn, hrtnit de lupta lui cu o via care nu avea s i
dea niciodat ceea ce cerea el de la ea, de cnd se tia:
recunoaterea meritelor.
Brbaii care pleac s caute izvoarele unui ru caut
n realitate izvorul altui lucru care le lipsete n mod du
reros, cu toate c tiu c nu l vor gsi niciodat, i aminti
Maya ultima fraz pe care i-o spusese el la Aden. tii c
nu l vei gsi niciodat, aa-i, Richard? Pe tine te mn o
foame care nu poate fi potolit nicicnd. Indiferent ce i
va mai oferi viaa - nu o s i ajung niciodat. Niciodat."
Maya se simi aproape uurat cnd Richard se ridic
s-i ia rmas-bun, i totui fu cuprins de tristee. Pentru o
clip rmaser n picioare unul n faa celuilalt, pn cnd
el ntinse minile ctre ea i apoi le ls n jos, lipsit de
curaj, de parc oricum ar fi fost n zadar.
546

Sub luna de ofran

Se apropie cu pai mari de masa de scris i i lu plria.

- Ii mulumesc pentru timpul acordat, Maya. Nu, nu te
osteni, gsesc singur drumul.
Ca la Black Hali, cu muli ani n urm, la prima despr
ire creia n timp i urmaser att de multe.
nainte ca Maya s poat rspunde ceva, l auzi deja co
bornd grbit treptele, de parc ar fi fost urmrit. Maya
iei pe balcon i privi n jos, l urmri cu privirea cum i
puse plria pe cap i se ndeprt. O plrie ntr-un ocean
de turbane i fesuri, care dispru la un moment dat n for
fota nserrii: englezul care mereu voise s fie altceva, dar
care nu se putuse hotr ce.
- Rmi cu bine, btrne borfa, opti ea n urma lui.
tia c nu l va revedea niciodat.

547

14

Damasc. Oraul despre care beduinii pretindeau

c fusese ntemeiat de Zu, nepotul lui Shem, al crui tat era
Noe; care exista deja de pe timpul lui Abraham - fiind unul
dintre oraele populate cele mai vechi ale lumii. Aezat n
estura verde a unei vi de ru nconjurate de dealuri,
presrat cu flori galben-albe de mueel i mpodobit de
crnguri de caii; nconjurat de deertul ars de soare, un
ora de un alb strlucitor, sub cupole burtoase i minarete
elegante, ncoronat de semiluni care strluceau la soare i
strbtut de apele rului Barada. Grdini legendare se ntin
deau prin ora, iar fntnile arteziene rspndeau rcoare.
Se spune c nsui profetul Mohamed s-ar fi ndeprtat de
acest ora pentru c omului i este dat s peasc n para
dis o singur dat, iar el prefera s atepte paradisul lui
Allah. Aici se aflau i strada numit n Biblie cea dreapt"
i casa n care Hananias i pusese minile pe Saul, cel care
orbise n urma apariiei divine, redndu-i vederea, pre
cum i mormntul legendarului sultan Saladin, adversa
rul regelui Richard Inim-de-leu. Un labirint de strzi, ale
cror ferestre cu gratii aproape c se ntlneau peste ca
petele trectorilor arabi, evrei, turci, beduini, peri, curzi,
548

Sub luna de ofran

anatolieni i africani. Negustori de ap i vnztori de lapte

i ludau mrfurile, mgarii i cmilele se amestecau prin
tre oameni, iar cinii vagabonzi, care ncercau s nhae
tot ce li se prea c era de mncare, se ncierau mrind
i schellind. Era oraul bilor hamarn i a haremurilor. In
primul rnd ns Damascul era oraul n care gseai suqs,
n culori minunate i vii, i pe marginile unui material din
acesta tocmai opia arttorul osos al lui Yusuf bin Nadir,
prin aerul ncrcat de miresme.
- Pune-1 mai la stnga. Da, aa. Yusuf respir greu, de
parc el, i nu Rashad ar fi ncrcat pe cmile sacii plini
ochi cu podoabe, materiale textile i articole de fierrie.
M pot luda acum! gfi Yusuf. Am primit bani buni pe
marfa noastr i am cumprat alta nou la pre bun. Ne
este asigurat un ctig grozav! Nu degeaba spun eu mereu:
merit s mergi la Damasc!
Cu o expresie de adnc mulumire pe faa plin de
riduri, Yusuf btu uor cu palma cmila pe care tocmai
ncrcaser marfa, apoi izbucni n rs: Inchipuie-i ce mi-a
povestit astzi unul din muterii: noul consul de la Damasc
este un englez nebun, care n tineree s-a dus la Mecca,
mbrcat n haine de hajji! Ai mai auzit vreodat una ca
asta?
Capul lui Rashad se ntoarse spre Yusuf i l privi de
parc ar fi vzut un strigoi:
- Ce ai spus? Dup ce nu mai avea secrete fa de Yusuf,
renunase i Rashad la formaliti. nc nainte ca Yusuf s
i poat rspunde, insist: Pe omul sta l cheam Burton?
Richard Burton?
Era acum rndul lui Yusuf s l priveasc surprins. De
getul arttor l scrpin pe Yusuf nti n ureche, dup
care se vr sub keffiyeh i continu scrpinatul.
- Cred c... s-ar putea... dar de ce...
549

NICOLE C. VOSSELER

Yusuf continu s vorbeasc, dar Rashad nu l mai as

culta. Simea c toate vorbele pe care le rostise povesti ndu-i lui Yusuf istoria sa, fuseser ca apa pe rdcina inimii
lui. Pe nesimite, aceasta fcuse lstari noi i nmugurise.
Iar acum, cnd exista posibilitatea ca Richard Burton,
dragostea din tineree a Mayei, despre care aceasta i po
vestise ntr-o noapte nstelat din deert, s fie ntr-adevr
la Damasc, l fcu s i simt din nou vecbea ran. Tresri
cnd Yusuf i flutur ambele mini prin faa ochilor lui.
Gura lui Rashad era uscat ca iasca, cu toate c tocmai
buse ap dintr-o fntn.
- Yusuf ... cred c am ceva de rezolvat aici. Putem
rmne pn termin? Sau pleci singur napoi i eu te ajung
din urm.
Sprncenele zburlite ale lui Yusuf alunecar n sus, sub
tivul turbanului nu tocmai curat.
- Allah, se mai ntmpl nc minuni! Ochii ti arat
urme de via! Firete c rmnem!
Abd ar-Rauf, care pe vremuri fusese Rashad rzboinicul,
avu nevoie doar de cteva ore pentru a afla unde locuia
noul consul britanic din Damasc, i nu de mult mai mult
timp pentru a afla unde putea fi acesta gsit de obicei. Ins
Rashad, care atia ani de zile ncercase s tearg orice
sentiment i orice amintire, se trezi dintr-odat neajutorat
n faa acestora i avu nevoie de dou zile s i adune cura
jul i s ias din umbra caselor, de unde sttuse i privise.
tia c acest drum era fr ntoarcere.
- As-salamu aleikum. Suntei Richard Burton, noul
consul la Damasc?
Cnd se privir n ochi, se speriar amndoi pre de
cteva clipe, avnd senzaia c ntr-o oglind magic se vd
pe ei nii, oglind care fcuse dintr-unul din ei un englez
n costum de Panama deschis la culoare, iar din cellalt un
550

Sub luna de ofran

arab n hain lung i deschis la culoare, cu turban albrou pe cap.

- Wa-aleikum as-salam, veni rspunsul lui Richard i dis
truse viziunea imaginii reflectate.
- Eu sunt.
- Cel care a fost la Mecca, mbrcat ca un hajji? i la
Oxford ca student?
- i el.
Richard se ddu un pas napoi, cnd arabul i scoase
de la spate mna dreapt, pe care pn atunci o inuse
ascuns, se relax ns pe dat cnd vzu c cellalt i n
tinse o bijuterie n palma plin de btturi, pesemne spre
vnzare.
- O cunoatei, said?
Lui Richard i se puse un nod n gt cnd recunoscu
medalionul. Prea bine i imprimase n memorie lucrtura,
prea des l vzuse la gtul ei, iar cnd degetul mare al arabu
lui aps pe nchiztoare, nu mai exista nicio ndoial.
- De unde o avei? ntreb Richard, iar vocea i sun
amenintoare.
- Nu l-am furat, said Burton. Mi l-a dat ea. Cu muli ani
n urm.
Richard l privi pe arab mai atent. Nu mai era foarte tnr,
avea aproximativ vrsta lui, cel mult civa ani mai puin.
Haina i era murdar, keffiyeh-u\ decolorat i zdrenuit. Faa
i era brzdat de cicatrici, chiar dac nu att de adnci ca
ale lui, iar una dintre ele i despica sprnceana. In prul
lung pn la umeri i strluceau cteva uvie argintii, la fel
ca n barb.
Nu l mai port , i tiase Maya vorba atunci cnd o vizi
tase la Cairo, cu mai bine de un an n urm. Acum, cnd se
gndea napoi, Richard i aminti de tonul ciudat pe care
spusese asta. Art din cap spre cafeneaua de pe cealalt
parte a strzii.
551

NICOLE G. VOSSELER

- Acolo e o cafenea. Spunei-mi cum a ajuns lniorul

n posesia dumneavoastr.
Cafeaua se rcise de mult cnd Rashad i termin
povestea. Nu povestise tot, doar strictul necesar, ns
Richard Francis Burton i putea imagina restul: fiul Mayei,
care nu semna n niciun chip cu locotenentul cu prul
nisipiu, pe care l vzuse la Aden. Cteva vorbe n care se
simea ceva ce nu mai fusese pn atunci. Fraciunea de
secund n care peste chipul ei trecuse o umbr, iar n
ochii ei se citise durerea. Moneda din Himyar.
In Richard ncepu s fiarb gelozia i nu tiu ce l doa
re mai mult: faptul c Maya l egalase n a duce o via
aventuroas, ba poate chiar l ntrecuse, pentru c n ciuda
tuturor faptelor ea devenise fericit, i el nu. Sau scnteia
de dragoste pe care o vzuse n ochii ei i pe care nu tiuse
cui s i-o atribuie, pentru c nu semna cu cea pe care i-o
druise lui pe cnd era tnr i pe care o vedea acum i
n ochii arabului care semna att de mult cu el nsui i
cu care totui abia dac avea ceva n comun. In afar de
limb. i de femeia asta, pe care niciunul din ei nu putuse
s i-o scoat din cap i din inim. Nu reuiser pn n
ziua de azi.
- Ai putea s i dai lniorul? l auzi acum pe arab
ntrebnd. Ca s tie c mai triesc?
Richard tcu i rmase nemicat pe scaun, n timp ce
ochii i urmreau fr ncetare vnzoleala de afar de pe
strad.
- tii care este cel mai mare duman al dragostei? rosti
Richard ncet, abia perceptibil, i probabil mai mult pen
tru sine nsui dect pentru cel din faa lui. Mndria. Mn
dria este cel mai mare duman al dragostei.
Un fior strbtu trupul lui Richard cnd acesta i bg
mna n buzunarul vestei i trnti cteva monede pe mas,
552

Sub luna de ofran

drept lng medalion, i i lu plria de pe scaunul din

tre el i arab.
- Du-i-1 singur, spuse el ridicndu-se, iar vocea i sun
rguit. i puse plria pe cap i i-o trase adnc peste
ochi. St la Cairo. ntreab de doamna din Anglia care
scrie cri.
Richard plec fr s mai spun vreun cuvnt. Pe
dinafar era acelai om care fusese cu cteva ore n urm,
dar n el se stinsese ceva. Pentru totdeauna.
- Te vei duce?
Yusuf nici mcar nu clipi, att de tensionat l privea pe
Rashad.
Rashad ridic din umeri i privi int peste dealurile
din faa oraului, pe care cei doi se retrseser la apusul
soarelui.
- Nu tiu.
- Mai ezii? Asta ai ateptat toi aceti ani! Nu, nu spune
c nu e aa! Rashad tcu, ceea ce l fcu pe negustor i mai
vehement. Ha, i este ruine! Te gndeti c nu eti destul
de bun! Vrei s te scuteti de a fi refuzat! Tu...
- Las-o moart, l ntrerupse Rashad.
O vreme se ls tcerea, dup care Yusuf zise ncet.
- Ce ai de pierdut, Rashad? Dac i spune s pleci,
atunci i gseti n sfrit linitea. i, adug el pe ton
de tachinare, tu tii: n fiecare ora al Arabiei lumea l
cunoate pe Yusuf bin Nadir, care cumpr i vinde tot ce
se poate transforma n bani. i care mereu are nevoie de
paz pentru comorile sale.
Colurile gurii lui Rashad tresrir fr voia lui. n loc s
dea un rspuns, l rug pe Yusuf:
- Pot s mprumut una din cmilele tale peste noapte?
A vrea s ies clare acolo, spuse el artnd spre deert.
- Ia-o, ia-o, strig Yusuf nerbdtor.
553

NICOI.E C. VOSSELER

nsoitorul lui din ultimii ani se ridic, iar Yusuf se scul

i el n picioare.
- Dar ai grij s te ntorci cu decizia cea bun! l auzi
Rashad bombnind n urma lui.
Mult vreme sttu Rashad n deert, sub ptura de stele
pe care la orizont se ridic o lun de un galben intens, ca
o felie rotund nmuiat n ofran. Asta nu mai putea fi o
ntmplare, mai degrab era un semn de la Allah, care i
arta calea cea bun. Rashad se simi ca trezit dintr-un vis
lung i profund, de parc acum ar fi revenit la via. Yusuf
avea dreptate: nu avea nimic de pierdut. Deja de mult.
Pierduse deja tot ce nsemnase ceva n viaa lui. ns pen
tru prima dat se simea i liber. Eliberat de responsabili
ti i de legile tribului su, ale poporului su.
Era liber s mearg unde l trgea inima. Fusese nevoie
de atia ani de pribegie ca s i dea seama de asta. Aici,
la Damasc.
Maya sttea la masa de scris, dar azi i venea greu s
lucreze. n ultimele zile fusese cuprins de o nelinite
interioar, pe care nu i-o putea explica. i ddu ochela
rii jos i i puse pe foaia scris doar pn la jumtate i se
frec la ochi i la rdcina nasului. O pal uoar de vnt
intr pe uile balconului, aducnd cu sine miros de nisip
i de praf. Pentru a nu tiu cta oar n sptmna asta.
Era vremea s vin vara i s mearg acas, n vacan; ca
s se relaxeze n snul familiei i s admire cel de-al aselea
bebelu al Angelinei, pe care aceasta l nscuse ast-iarn.
Maya tresri, creznd c aude strigtul rguit al unui oim.
i mpinse brusc scaunul n spate i iei pe balcon, privi
int spre cer. Nimic. Sigur c nu. O iluzie, o fest pe care
i-o jucase mintea ei suprasolicitat. n ciuda cldurii acestei
dup-amiezi trzii, Mayei i se fcu frig i i ncolci braele
n jurul trupului. Aproape c i ddeau lacrimile.
554

Sub luna de ofran

- Da? strig ea ctre u, n care se auzeau bti.

Amy bg capul n camer.
- tiu c nu vrei s fii deranjat, dar jos este un arab
care vrea s vorbeasc cu tine. Spune c e important.
Maya oft i ridic din umeri, lsndu-se n voia sorii.
- In regul, las-1 s urce. Azi oricum nu prea pot s
lucrez.
In timp ce asculta paii grei care urcau scrile, Maya i
trecu mna peste prul din care se desprinseser o grmad
de bucle i i netezi fustele. Atept, cu minile mpreunate
n faa ei, ca vizitatorul neanunat s ajung la u.
Timpul care trecuse dispru n momentul n care Maya
i Rashad se privir n ochi. La fel cum disprur biroul,
casa i ntregul Cairo. In jurul lor se ntindea deertul
Ramlat as-Sabatayn, nisip nesfrit pn la orizont, topit i
transformat n aur pur sub aria soarelui. Soarele apuse,
preschimb deertul ntr-un ocean de petale de trandafir,
ntr-un cmp de lavand. Deasupra lor se aprinser stelele,
cristale pe un cer indigo i o lun ca de ofran se ridic
spre strlucirea lor.
Fr s se fi apropiat n mod contient unul de altul,
erau dintr-odat mbriai, trebuind s se asigure c nu
era un vis, ci realitate palpabil. Nu i ddur drumul
nici cnd nisipul de sub picioarele lor dispru, fcnd loc
gresiei de pe jos, pereilor, mesei de scris acoperite de hr
tii, rafturilor de cri care revenir plpitoare i n cele
din urm i zgomotelor strzii, care ptrunser iar pn
la ei. Maya i plimb degetele peste cicatricile de pe faa
lui Rashad, peste cele vechi, pe care le tia, i peste cele
care erau noi pentru ea; peste pielea de sub ochi, ridat
acum, peste cele dou cute aspre de ambele pri ale gurii
i peste firele argintii din prul i barba lui. La fel cum i el
pipi firele albe din buclele Mayei, micile riduri din jurul
ochilor ei, o mngie pe linia mai plin acum a obrazului
555

NICOLE C. VOSSEI.ER

pe care n zadar ncerca s l usuce cu mngierile lui, pen

tru c mereu curgeau alte lacrimi. Prul Mayei se aga de
minile lui aspre, la fel ca stofa neagr a rochiei ei de doliu,
cnd Rashad cuprinse n palm moneda de la Himyar, n
timp ce degetele Mayei pipiau lniorul de la gtul lui,
medalionul bunicii i vechea ei verighet, care aveau o
cltorie att de lung n urma lor. Dar nici pe departe att
de lung ct drumul pe care l strbtuser Rashad i ea.
- Deci este adevrat, l auzi ea murmurnd i inima i
se topi la auzul vocii lui, mult mai frumoase dect cum o
pstrase ea n amintire n toi acei ani. Un cltor este de
fapt mereu pe drum spre cas.
- Cine a spus asta? susur Maya.
- Yusuf. Un prieten de-al meu. El m-a trimis napoi la
tine.
- Allah. Allah te-a trimis napoi la mine, iar Dumnezeu
mi te-a dat napoi, spuse Maya scuturnd din cap.
Rashad zmbi i i plec privirea.
- Al-hamdu li-illah. Mulumesc Domnului.

556

Epilog

VvS' Mortlake, n apropiere de Richmond, Anglia,

15 iunie 1891. Un cort de beduini din piatr i marmur,
de dou ori ct un stat de om. Fiecare cut cioplit cu
grij n suprafaa tare. nuntru un altar cu portrete i
vaze ncrcate cu flori. De tavan atrnau patru candela
bre arabe. Sticl colorat prins n fier forjat, n spatele
crora strluceau flcrile trimind o lumin violet, roie
i albastr n ncperea micu, lumin care se ntretia
cu cea a lmpilor aezate pe podea i cu lumina soarelui
care intra prin micile ferestre de sticl cu plumb. Pe partea
stng se odihnea sarcofagul de piatr, acoperit ntru totul
de flori, tot ce oferea vara englezeasc n materie de forme
i culori, la mijloc cu un buchet de nu-m-uita. In aer mai
persista nc un miros de tmie. Maya aez o creang de
curmal lng sicriu i scoase din geant o punguli. Nisip.
Doar o mn, dar suficient pentru a-1 sufla prin ncpere,
din palma deschis. E doar din Cairo, dragul meu, dar
sper c i face totui o bucurie, oriunde te-ai afla tu acum.
Chiar dac am ajuns la nmormntarea ta cu cteva ore
ntrziere, din cauza vnturilor potrivnice. tiu c nu i
plac despririle, de aceea nu voi vorbi mult.
557

NICOLE C. VOSSELER

Trgnd adnc aer n piept, Maya smuci de funia cu clo

pote de cmil, agat deasupra. Un ultim salut din Arabia.
Apoi iei. Jonah, care pn atunci studiase inscripia de
la intrare, i ridic privirea spre ea, ateptnd. Deasupra
tablei cu epitaful i sub crucifixul din piatr gri era o carte
deschis din marmur, cioplit n partea din fa a cortului
de beduini. Maya i se altur fiului ei i privi la rndul ei
inscripia din partea stng.
Cpitan Sir Richard Francis Burton
K.C.M.G., F.R.G.S.
nscut pe 19 martie 1821
decedat la Triest
19 octombrie 1890
RIP
- L-ai cunoscut bine? ntreb Jonah, care n casa
printeasc din Cairo era nc i acum numit Tariq, pe
cnd la spitalul din Cairo, n care lucra, i se spunea dr.
Jonah Garrett, aa cum scria i n certificatul de natere.
Avea acum treizeci i cinci de ani, era cstorit cu o fe
meie ncnttoare i avea trei fiice. Privi n jos spre mama
lui, pe care o ntrecea cu aproape un cap. Era i mai nalt
dect tatl lui, cu care semna tot mai mult cu ct nainta
n vrst, chiar dac purta prul scurt i era mbrcat de
obicei la costum. Observase cu uimire ct de afectat fu
sese mama lui la vestea morii lui Richard Francis Burton.
Burton, celebrul explorator, lingvist, scriitor i diplomat,
membru al Royal Geographic Society, numit n urm cu cinci
ani Knight Commander o f the Order of St. Michael mul St. George
i ndreptit astfel s i spun Sir - un titlu gol, cum
se spusese cu revolt ntr-unul din numeroasele lui necro
loguri. Care primise imediat dup decesul din Triest o pro
cesiune pompoas, cum o primesc doar marii oameni de
558

Sub luna de ofran

stat i al crui trup fusese repatriat n Anglia, de ndat ce

fusese ridicat acest monument funerar i putuse fi nmor
mntat aici. Vestea c va fi nmormntat azi, pe care mama
lui Jonah o primise cu puin timp nainte, declanase o
mare agitaie; ns n ciuda grabei, ntrzierea vaporului
P & O o mpiedicase s fie de fa la ceremonie. Maya i
cltin uor capul sub plrioara minuscul cu vl negru,
purtat peste prul ei cu uvie albe.
Bine... murmur ea i n cele din urm ddu din cap
n semn de ncuviinare. Cred c da. A jucat un rol im
portant n viaa mea, timp de aproape douzeci de ani.
O, chiar mai mult. Richard a fost... ca un nger negru! O
umbr care m-a nsoit mereu, chiar i atunci cnd nu era
prezent. Fr el... nici nu vreau s mi imaginez cum ar fi
artat viaa mea fr el. Maya zmbi, iar Jonah crezu pen
tru o clip c vede cum artase mama lui cnd era copil.
Fr el probabil c nu l-a fi cunoscut pe tatl tu niciodat
i nu ai exista nici tu, nici sora ta.
Elizabeth, care semna perfect cu Maya, fusese botezat
dup mtua Mayei, ns din motive de neneles pentru
Jonah era strigat, acas la Cairo, Djamila". Avea acum
douzeci de ani i studia literatura la Universitatea din
Londra, care cu zece ani n urm i deschisese porile i
pentru femei.
- Richard Burton ajucat un rol i atunci cnd eu i tatl
tu ne-am regsit.
Jonah i privi mama gnditor. mplinise cincizeci i
opt de ani luna trecut, i pentru el mai continua nc s
fie un mister. La fel ca i tatl lui, care apruse din neant,
pe cnd el avea paisprezece ani. Nn fusese mort, aa cum
i spusese mereu mama lui, dar o crezuse cnd aceasta i
spuse c nu tiuse nici ea c mai este n via. ns Jonah se
obinuise repede cu tatl lui; poate c era totui adevrat
ce se spunea n Arabia: c sngele ap nu se face. Cnd
559

NICOLE C. VOSSEEER

se gndea napoi, avea impresia c Rashad fusese plecat

pentru scurt timp i c el, fiul su, tiuse mereu c se va
ntoarce. De cteva ori Rashad l luase p ejon a h cu el n
deert, chiar dac cel egiptean, i cu toate c nu simise
niciodat aceeai fascinaie ca tatl lui, acolo se apropiase
de el mai mult dect oriunde altundeva. In deert, unde
Rashad plecase din nou, aa cum fcea de cte ori Maya
mergea n Anglia. Rashad nu pusese niciodat piciorul pe
insula rece i ndeprtat; Maya l nsoea ns uneori n ex
cursiile sale, afar n nisip i praf, i Jonah credea c simte
cum legtura dintre ei doi devine atunci i mai strns.
Cel mai mult l intriga ntrebarea ce anume i atrgea
pe prinii lui att de mult unul spre altul, din moment ce
proveneau din lumi complet diferite. Dar c se iubeau, asta
se vedea n orice moment n care erau mpreun, de parc
ar fi trebuit s foloseasc nsutit fiecare zi n care puteau fi
mpreun, dup ce fuseser desprii atia ani. Jonah i
aminti din nou c nu tia nici mcar dac sunt cstorii,
n faa lui Allah sau a lui Dumnezeu, sau mcar n faa le
gii. Nu i ntrebase niciodat; faptul c sora lui mai mic
Elizabeth purta tot numele de Garrett l atribuise mereu
faptului c probabil numele englezesc avea s-i fac viaa
ceva mai uoar.
- Chiar ne-a vizitat o dat. La Cairo. Tu trebuie s fi avut
vreo treisprezece ani.
Jonah se gndi, apoi cltin din cap.
- Nu mi amintesc.
- Pi, a trecut midi timp de atunci, spuse Maya i i mn
gie mneca costumului.
Jonah i strnse mna i cei doi schimbar o privire
lung, nainte de a se ntoarce din nou spre monumentul
funerar.
560

Sub luna de ofran

- A spus odat c ar vrea s fie nmormntat ca un pars,

pentru a se rentoarce n circuitul naturii, murmur Maya.
Dar cred c i asta este o soluie bun.
- L-ai iubit?
Chipul mamei lui se destinse.
- Da, Jonah, l-am iubit foarte tare. De fapt, l-am iubit
mereu.
- Dar nu aa ca pe tata.
Cu toate c era deja adult, Jonah insista s fac aceast
diferen. Maya rse ncet.
- Nu, nu aa ca pe tata. Cum l iubesc pe tatl tu
iubeti o singur dat n via.
Maya arta din nou serioas cnd privi spre inscripia
de pe monument.
Attea morminte... al lui Jonathan undeva n faa
Sevastopolului. Al Djamilei la ljar. Al lui Ralph n faa zi
durilor oraului Delhi. Al lui Gerald i al Marthei n curtea
bisericii St. Aldates din Oxford.
Pe chipul Mayei nflori un zmbet cnd i aminti ct
de repede se mprieteniser Rashad i tatl lui - i ct de
greu i venise Marthei iniial s accepte un arab ca fiind
noul brbat de lng fiica ei. Fusese nevoie de cteva vizite
ale prinilor ei, de insistenele lui Gerald i de strdaniile
lui Rashad, pentru ca Martha s se mblnzeasc. n cele
din urm l primise ns n inima ei i nu i fcuse nicio
problem pn n ultima ei zi. La fel ca i Amy, care nu i
luase Mayei n nume de ru faptul c nu i povestise nimic
despre Rashad pn cnd acesta apruse la u, cu toate
c Amy bnuise tot timpul c Maya i ascunde ceva. Amy,
care tria nc n aceeai cas cu ei i care se dedica cu totul
muncii la spital.
Mtua Elizabeth obinuse pe patul de moarte promisi
unea Mayei c va fi nmormntat la Cairo, iar Betty, care o
urmase puin timp mai trziu, de asemenea.
561

NICOLE C. VOSSELER

William Penrith-Jones murise cu doi n urm din cauza

unui atac cerebral, iar nainte de asta Angelina trebuise s-l
duc la groap i pe unul dintre copiii ei, Evelyne. O lo
vitur de pe urma creia nu i mai revenise niciodat. Pen
tru Maya era o mngiere faptul c fiica ei Elizabeth locuia
la sora ei i putea mcar s o nveseleasc cu vioiciunea ei
nnscut, mpreun cu crdul tot mai mare de nepoi din
jurul Angelinei.
Elizabeth, copilul frumos i slbatic care le mai fusese
druit Mayei i lui Rashad att de trziu, care prea s
fi motenit de la ei nclinaia spre cltorii lungi i care
plecase de acas att de devreme, pentru a se rentoarce
tot mereu, vibrnd de vioiciune i plin de impresii i
experiene noi.
Cndva ne va veni i nou vremea, Rashad. Dar mai e
mult pn atunci... mai e mult. Mai avem nc attea de
recuperat! Chiar i dup douzeci i unu de ani petrecui
mpreun. Pur i simplu nu vreau s mai fiu fr tine.
Cnd Rashad pleca n deert, o fcea i ca s se gndeasc
la prima lui familie, pe care o pierduse de dragul ei. Maya
tia c Rashad mai simea nc povara acestei vini, precum
i pe aceea c nu o putuse salva pe Djamila. i se gndea
i la cele dou viei de dinainte ale sale, cea a Iui Rashad
ibn Fahd ibn Husam al-Din i a lui Abd ar-Rauf. Acum era
Rashad al-Shaheen i prea fericit. Cumva eliberat.
S fii fericit - i liber." Am reuit, Djamila. Numai
Domnul tie cum am reuit. Dar Ii mulumesc n fiecare zi
pentru asta."
- Vrei s mergem?
Maya ncuviin din cap i se ag de braul fiului ei.
- Du-m acas, opti ea. La Cairo. La Rashad.
- Ai s mi povesteti vreodat cum a fost atunci cnd
v-ai...
- ... probabil c oricum nu m-ai crede.
562

Sub luna de ofran

- ... ai putea cel puin s ncerci...

Vocile li se stingeau n cimitirul bisericii catolice St. Mary
Magdalens din Mortlake. Aerul cldu de var le duse spre
o femeie mplinit mbrcat ntr-o inut complet de do
liu, care i privi de sub plria acoperit de vlul cernit, cu
doi ochi umflai i nroii de la plns. Se opri surprins
i privi n urma celor doi. Mam i fiu, n mod evident...
simi o durere ca o neptur de sabie, cnd i trecu prin
cap: Aa ar fi putut arta fiul lui Richard... cu tenul att
de nchis la culoare..."
i continu drumul inndu-i batista apsat pe gur,
ntorcndu-se la mormntul soului ei la doar cteva ore
dup ce l ngropase; aa cum o va face adesea de-a lungul
puinilor ani care i mai rmseser nainte de a se odihni
i ea lng el, ntru eternitate, nuntrul cortului de be
duin din marmur.
Era sear. n urmtoarele zile, Isabel Burton avea s se
aeze i s scrie o scrisoare deschis ctre toi acei cititori
dezamgii care ateptau publicarea noii ediii, de data
aceasta netrunchiat din motive de decen, a traducerii
operei erotice The, Perfumed Garden of the Shaykh Nefzawi
sub titlul The Scented Garden. Cdea n responsabilitatea ei
s rspndeasc vestea neplcut c la scurt vreme dup
moartea soului ei i cutase printre hrtii i pusese pe foc
ceea ce, dup prerea ei, ar fi dunat reputaiei acestuia.
La scurt vreme dup nunta lor, un incendiu izbucnit n
depozitul n care el i pstrase trecutul, sub forma unor
hrtii din tinereea sa, din timpul studeniei i al primei
sale cltorii n India i Arabia, distrusese totul. Isabel nu
fusese nefericit din aceast cauz i chiar Richard con
siderase incidentul ca un fel de intervenie divin. Isabel
pstrase ns unul din carnetele lui de nsemnri, pentru
c poezia pe care soul, zeul, scopul vieii ei o scrisese pro
babil cu ani n urm, o micase ntr-un mod ciudat. Ciudat
563

NICOLE C. VOSSELER

pentru c ea una nici nu era pomenit n ea. In acelai

timp rndurile acelea o rniser, fr a se ndura ns s
le distrug. i la fel de puin tia de ce simise nevoia s le
reciteasc acum, n seara de dup nmormntare.
Isabel ngenunche n faa lzii n care pstrase carne
tele lui de nsemnri, hrtiile i documentele, i scoase
carneelul, se aez cu el la mas i l deschise la locul cu
pricina.
Iu birile trecute
N u le voi putea spune pe num e
d o a m n elor pe care le-am iubit eu pe lume.
l in revanche, voi ncerca s adun cteva mici amnunte

din aventurile m ele cu sfnta fem initate

care mi-au n nobilat existena.
Prim a a fost Caterina cea cu ochii d e foc
i nflcrai; ct ai clipi,
inim a mi-a pus-o pe jar.
ns dragostea noastr nu a dus la n im ic ea nu era bogat, eu unul srac lipit,
aa c am fost nevoii s ne desprim.
A p o i o feti nevinovat
mi-a furat sufletul i inima toat.
i nu le are oare ea pn az.i?
Dar tot mndria i srcia
m-au fcut s m despart i de ea.
A n i grei de pribegie, cu trud i chin
au trecut pn ne-am revzut.
Dar vai, chipul ei era att d e schimbat,
cu totul alt fat n ea am aflat.

Privirea lui Isabel alunec peste versuri. Colurile gu

rii i tresrir, pe jumtate din cauza amintirilor ncrcate
564

Sub luna de ofran

de nostalgie legate de soul ei, pe jumtate de durere. Nu

erau cele mai bune versuri pe care le scrisese la viaa lui,
chioptau pe alocuri, de parc ar fi fost scrise n grab. i
cu toate acestea, nimic din ce scrisese nu l reprezenta mai
bine pe Richard Francis Burton i felul n care trise dect
aceast poezie, pn la ultimul vers.
Iar acum viaa mea se apropie de sfrit
fr vin, fem ei, mese ntinse, jo c de cri i amici,
cci nim ic nu mai poate s m m bete.
O are totui sunt mulumit?
O h, da. Mi-am trit viaa, mi-am fcut toate poftele
i atept acum s vin noaptea etern.

Isabel Burton se mai gndi o vreme la aceste cuvinte,

nainte de a apuca pana i a o cufunda n cerneal. Decis,
tie ultimul vers i scrise dedesubt, cu scris ngrijit:
i i-am oferit unei soii resturile.

Atept pn cnd se usc cerneala, apoi nchise cu

grij carnetul i l puse napoi la locul lui; att de uor,
de parc ar fi putut s o aud cineva. Ins mult vreme i
rsun n ureche:
A p o i o feti nevinovat...
mi-a furat sufletul i inim a toat...
i nu le are oare ea pn azi?

565

Cuvnt de ncheiere

O oper de creaie literar amestec n felul ei

propriu adevrul i imitaia, cele trite i cele redate,
concepia i biografia.
Ph ilippe Labro

In acest roman, faptele reale i ficiunea se ntreptrund.

Pe lng toate personajele fictive alturi de care am petre
cut atta timp, ndrgindu-le pe fiecare n parte - Maya,
Jonathan i ntreaga familie Greenwood, Ralph Garrett,
Rashad al-Shaheen i Djamila, precum i o serie ntreag
de personaje secundare - apar i cteva personaje care au
existat n realitate.
ncepnd cu Oxfordul - cu profesorul Stephen Reay i
dr. Bulkeley Bandinel, pe atunci paznicii comorilor de la
Bodleian Library, care n 1853 arta aa cum am descris-o,
pn la comandantul S.B. Haines, care n 1839 a cucerit
Adenul pentru Coroana Britanic, dup cum se povestete
n roman. Urmaii si au fost, pe rnd, colonelul J. Outram
i colonelul W. Coghlan. Activitatea minii sale drepte,
locotenentul R.L. Playfair i capelanul G.P. Badger, este
atestat istoric, la fel ca aceea a doctorului John Styggins
566

Sub luna de ofran

Steinhuser ca medic al micii colonii britanice din vrful

de sud-vest al peninsulei arabe. Descrierile mele despre
Adenul din acea vreme, aflat sub ocupaie britanic, se
bazeaz n cea mai mare parte pe cartea lui R.J. Gavin, A d m
under Brilish Rule, 18391967 (Londra, 1975). Scrisorile lui
Jonathan, trimise de pe frontul din Crimeea, i soarta lui
se bazeaz de asemenea pe fapte, respectiv pe evenimente
istorice, la fel ca experienele lui Ralph din India din tim
pul i dup revolta sepoy.
Pare aproape incredibil - dar i n ziua de astzi tim
uimitor de puine lucruri despre locurile din interiorul
Arabiei sudice, n care se petrece o bun parte a aces
tui roman. Pn nu de mult, anumite poriuni din sudul
actualei Republici Yemen erau o zon interzis pentru
cltorii strini i nici n ziua de astzi n unele regiuni nu
sunt bine vzui nici turitii, nici arheologii, iar cltoriile
prin acele locuri sunt periculoase: Statul modern se lupt i
acum cu faptul c legea strveche a triburilor se dovedete
mai puternic dect legile prevzute prin constituie.
Cercetrile fcute pentru a-mi forma o imagine de
spre locurile i oamenii de la mijlocul secolului al XlX-lea
au fost migloase i dificile. Ins ceea ce am putut aduna
a fost de ajuns pentru a crea sultanatul fictiv al Ijarului,
al crui ora cu acelai nume l-am plasat aproximativ n
locul n care n realitate se afl Bayhan al-Qisab. Istoria,
administraia, obiceiurile i peisajul le-am luat din ceea ce
am aflat studiind sultanatele sudice reale din acea vreme.
Documentele i descrierile pe care le-am gsit redau o
imagine pestri i complex a sudului, n care multe din
tre obiceiuri, modul de via, mbrcmintea i compor
tamentul nu erau nicicum unitare. Sper c prin Sub luna
de ofran am reuit s nfiez o mic bucat din aceast
uimitoare diversitate.
567

NICOEE C. VOSSELER

i tribul al-Shaheen este fictiv; modul deviat i cultura

sa sunt compilate din jurnalele de cltorie datate de la
mijlocul secolului al XlX-lea pn la nceputul secolului
X X i din studii antropologice de dat mai recent. Pe
baza jurnalelor de cltorie i a hrilor respective am
putut planifica ruta urmat de Rashad i de Maya pe dru
mul lor spre Ijar. Chiar dac unele locuri de pe parcursul
acestei cltorii apar astzi pe hri sub alte nume, iar al
tele nu mai pot fi identificate sau pot fi localizate doar cu
aproximaie, ca de exemplu trectoarea Talh sau nisipu
rile Al-Hadhina, m-am decis s pstrez denumirile geogra
fice din jurnalele care s-au pstrat. i noiunile strict de
onoare ale triburilor, precum ird, sayyir i mfiq sunt reale
i valabile pn n ziua de azi. Pentru noi, cei care venim
dintr-o cultur complet diferit, acestea sunt adesea greu
de neles, respectiv de difereniat; un ajutor nepreuit l-a
reprezentat n acest sens cartea Honor de Frank Henderson
Stewart (Chicago, 1994).
Personalitatea istoric Richard Francis Burton ocup
un loc important nu doar n viaa Mayei, ci i n acest ro
man. Viaa sa, care se ntretaie mereu cu cea a Mayei, i
caracterul su, care exercit o influen att de mare asu
pra ei, am ncercat s le schiez ct mai exact posibil, pe
baza unor cercetri ndelungate i amnunite. Locurile
prin care l-au dus numeroasele sale cltorii, aventurile
sale i tovarii de drum precum J.H. Speke sau soia de
mai trziu a lui Burton, Isabel, sunt fapte istorice pn n
cele mai mici amnunte. i iganca pe nume Selina din
pdurea de la Bagley a existat. Un izvor aproape nesecat
pentru redarea gndurilor i sentimentelor lui Burton l-au
reprezentat operele sale publicate i scrisorile primite de
el, multe citate din acestea gsindu-i locul n roman prin
scrisorile fictive ale lui Burton ctre Maya i n dialogurile
dintre cei doi. Toate aceste citate, cele din Kasidahul lui
568

Sub luna de ofran

Burton de la nceputul primei i celei de-a patra pri a

acestui roman, inclusiv poezia din epilog i citatele din
operele altor poei, le-am tradus din versiunea original
n limba englez, strduindu-m s respect ct mai mult cu
putin formulrile originalului.
Tot un fapt adevrat este c am dat peste poezia lui
Burton utilizat n epilog despre iubirile trecute" abia
dup ce terminasem de planificat aciunea romanului. Un
fapt care i astzi mi face pielea de gin. Atribui aceast
ntmplare magiei izvorte din spunerea de poveti, care
leag faptele i ficiunea transformndu-le n ceva nou,
care i are propriul adevr.
Nicole C. Vosseler
Konstanz, aprilie 2008

569

CRIMEEA
Silistra
Inkerman A h \a
Sevastopol *
Balaklava ***

Varna

Constantinopol
Gallipol

Scutari

RZBOIUL DIN CRIMEEA

1853-1856

Cuprins
Prolog / 9

1
n umbra turnurilor / 23

2
O chiul A rabiei / 165
3
Sub luna de ofran / 261
4
Cile sorii / 407
E p ilog / 557
Cuvnt de n cheiere / 566