Escolar Documentos
Profissional Documentos
Cultura Documentos
ZUIKER
&
DUANE SWIERCZYNSKI
NIVELUL 26
ORIGINILE RULUI
www.virtual-project.eu
Traducere din englez i note de
ANDREEA STNESCU
Coperta
Creative direction by Mark Ecko
ANTHONY E. ZUIKER with DUANE SWIERCZYNSKI
Level 26: dark origins
2009 by Anthony E. Zuiker
Sorin Alexandrescu i David Brent pentru opera lui Mircea
Eliade.
EDITURA UNIVERS
Bucureti 2010
PROLOG
Darul
Roma, Italia
Monstrul era cuibrit pe undeva prin biseric i agentul tia c
n sfrit l prinsese.
i scoase ghetele ct se poate de ncet i le puse sub msua
de lemn din pridvor. Ghetele aveau talp de cauciuc, dar pn i
cauciucul putea face zgomot pe podeaua de marmur. Pn
acum monstrul nu-i dduse seama c fusese urmrit cel puin
asta era prerea agentului.
Agentul l urmrea pe monstru de trei ani. Nu existau poze ale
monstrului, nicio dovad fizic. A-l prinde era ca i cum ai ncerca
s prinzi n pumn un firicel de fum. Fora gestului nu-l face dect
s dispar i s se formeze n alt loc.
Vntoarea l purtase n ntreaga lume: Germania. Israel.
Japonia. Statele Unite. i acum aici, la Roma, ntr-o biseric din
secolul XVII n stil baroc, cu numele Mater Dolorosa, expresia
latin care nseamn mam ndurerat.
Numele se potrivea. Interiorul bisericii era dezolant. innd
revolverul cu ambele mini, agentul se mic n cea mai mare
linite pe lng pereii nglbenii.
Un bilet lipit pe u anuna c biserica este nchis publicului
pentru renovare. Agentul tia suficient italian ct s priceap
c se restaura fresca de pe cupol, veche de patru sute de ani.
Schelrie. Dezolare. Umbre. Era un climat propice pentru
monstru. Nu-i de mirare c-l alesese, chiar dac era i un spaiu
sacru, de venerare.
Agentul ajunsese la concluzia c monstrul nu avea nicio limit.
Chiar i n vreme de rzboi, bisericile i templele erau
mai tare.
Ateptare.
Cu coada ochiului, agentul zri un flfit alb i auzi un scrit
abia insinuat a ceva cauciucat.
Acolo. n faa altarului.
*
Vntorul sta e buuuuun, se gndi monstrul n noua lui
ascunztoare. Vino i gsete-m. Hai s-i vd faa nainte s io smulg de pe oasele craniului.
*
Tcerea era absolut, aproape ca un lucru viu, pulsnd,
nvluind ca-ntr-o pnz biserica. Agentul se mic uor, cu o
mn peste cealalt, urcnd pe schelrie ct de silenios putea,
cu arma ateptnd n tocul lateral, gata s fie tras afar ntr-o
fraciune de secund. Lemnul era nelefuit, tios sub degetele lui
curioase; brnele de susinere se simeau mbcsite cu firicele de
mizerie i oel.
Agentul se strecur sub o nou platform, ncet, tot mai sus,
uitndu-se dup orice reflexie sau indiciu care s-l trdeze pe
monstru. Dar avea prea puin lumin. Inspir adnc, repede i
urc nc un nivel, ncercnd cu disperare s vad dincolo de
margine imediat ce-i expuse capul i gtul n necunoscut. Dac
ar reui s vad
*
Te vd, se gndi monstrul. Tu m vezi?
*
i reui.
Agentul vzu chipul monstrului pentru prima oar. Doi ochi
precum mrgelele privindu-l de dincolo de o figur alb ca i
cum cineva i-ar fi presat cu fierul de clcat ncins toate
trsturile cu excepia ochilor.
Apoi dispru, nind n sus pe schelrie precum un pianjen
ce se car pe plas.
Agentul renun la discreie. Porni n urmrirea monstrului cu o
vitez care-l surprinse i pe el, sltndu-se dintr-o singur
micare peste cpriorii schelriei i srind peste marginile
plcilor de lemn ca pe vremea cursurilor practice de la FBI, n
Virginia.
Iat-l din nou: o fraciune de imagine dintr-un picior alb,
strecurndu-se peste marginea unei plci, numai dou niveluri
mai sus.
Agentul urc i mai repede, frenetic. Monstrul se apropia de
cupola cereasc. Dar cerurile erau o fundtur. Nu exista alt
ieire n afar de calea de dedesubt.
*
Pentru prima oar n zeci de ani, monstrul simi fric
adevrat. Cum de l-a simit acest vntor? Cum de era aa de
lipsit de team nct s-l urmreasc pn aici sus?
Chipul vntorului prea altfel acum. Nu mai era un simplu om
al legii care a mers pe o bnuial i i-a ieit. Asta era ceva nou i
minunat. Monstrul ar fi jubilat de ncntare, dac asta nu l-ar fi
fcut s-i ncetineasc urcarea.
Pentru o clip incredibil de lung, monstrul rmase lipsit de
orice idee privind ceea ce ar urma s se ntmple. Asta-i aminti
de copilrie. Numai civa centimetri ptrai de presiune aplicat
pe trgaciul vntorului, i traiectoria corect a glonului ar
putea s ncheie totul. Monstrul avea multe atuuri, dar nu era
fcut dintr-un material antiglon.
Aici o s se termine? Tu eti cel ce-mi va aduce moartea?
*
Agentul aproape c pusese mna pe el.
Simi tremurul platformei de lemn de deasupra ultima treapt
a schelriei nainte de cupol. Agentul se repezi peste ultimii doi
cpriori de susinere. Scoase arma.
Iat-l: lipit de cea mai de sus platform. Pentru o clip agentul
l privi prin ntuneric direct n ochi, iar monstrul i ntoarse
privirea. ntre ei se simi doar o btaie a inimii, imposibil de
scurt i totui foarte limpede recunoaterea originar dintre
prdtor i prad n punctul culminant, chiar dinainte ca unul si adjudece victoria i cellalt s se prbueasc n moarte.
Agentul trase de dou ori.
Dar monstrul nu snger. Explod.
Nu-i trebui mai mult de o fraciune de secund agentului ca s
recunoasc sunetul de sticl spart i s identifice oglinda pe
care o sprsese cu glonul su fr ndoial menit s-i ajute pe
meteri la restaurare. Greeala putea fi fatal. Dar imediat ce se
grbi s trag din nou, nelese c monstrul fugise deja, l auzi
cum sprgea un vitraliu i ieea pe acoperiul bisericii. O ploaie
de sticl colorat se prvli peste el, fcndu-i o cresttur sub
ochi exact n clipa cnd, ridicndu-i arma, trase orbete prin
Partea nti
Capitolul 1
Undeva n America / Garderob
Vineri / 9.00 p.m.
Individul sfrijit, ca o stafie, numit Sqweegel de ctre FBI,
pedala febril la maina de cusut a bunicii sale. cnitul maniacal
rsuna ascuit n mica ncpere de la etajul doi.
TactactactactacTACTAC.
TAC.
TAC.
TAC.
Piciorul mic al lui Sqweegel, gol, apsa pedala. Avea unghiile
curate i lcuite, la fel ca unghiile de la mini. O lamp de birou
i trimitea lumina pe chipul lui concentrat. Cu minile sale
delicate mpingea materialul mai departe, trimitea estura din
jurul fermoarului direct n calea acului de fier, pe msur ce
acesta se nfigea i ieea din custur. Trebuia s o fac bine.
Nu, rcie chestia aia.
Trebuia s ias perfect.
Mruntaiele nclzite ale mainriei emanau n camer un
miros de praf ncins; sngele mirosea a bnui de cupru.
Bucata de material nc mai era lipicioas de la sngele negru,
parial uscat. Era un material rezistent, dar nu indestructibil. i
prinsese fermoarul n ceva suficient de ascuit nct s sfie
cam doi centimetri i jumtate din bucata de material ce l ataa
de costumul de latex. Nu pierduse prea mult snge; cel mult
fuseser zgriate cteva straturi superficiale de epiderm. i
totui, chiar i asta era prea mult. i scosese bricheta din trusa
cu unelte i nclzise cu flacra marginea metalului pn ce orice
rmi de piele de pe acesta dispruse n totalitate. Nimic din
sine nu trebuia s rmn n urm. Apoi se ntorsese acas.
Iar acum repara ruptura.
Ideea l frmntase tot drumul de ntoarcere de la
Capitolul 2
Baia / Dressingul
Sqweegel i frec minile cu fulgi de spun, urmrind vrtejul
de ap rozalie creat pe fundul czii albe, de porelan. nc o via
trist se dusese pe apa smbetei. Dar acest sacrificiu avea s
pregteasc sosirea a ceva nou. Ceva minunat. i ddea fiori de
ncntare numai s se gndeasc la asta.
Acum ns se impunea aplecarea asupra unor chestiuni ceva
mai pragmatice, precum ndeprtarea prului.
Lama lui Sqweegel era curat, apa fierbinte. i nmuiase deja
pielea cu ulei vegetal niciodat cu spum de brbierit. Aa ceva
ar fi ca i cum te-ai apuca s tunzi iarba pe sub un strat de
zpad gros de vreo cincisprezece centimetri. Trebuia s vad ce
face. Fiecare centimetru ptrat.
De sus pn jos. Mai nti zonele expuse: Scalp. Fa. Gt.
Antebrae. Piept. Picioare.
Se oprea dup fiecare trecere a lamei pentru a o ine sub jetul
de ap. Tuleie infime i fragmente microscopice de piele moart
se nvrtejeau n rozeta de scurgere nainte de a disprea.
Apoi, subsuorile. Pulpele. Gleznele.
Rzuire. Oprire. Cltire. Scurgere.
Urm cea mai dificil dar i satisfctoare etap a
procesului: nlturarea pilozitii de pe organele genitale i din
jurul anusului. Pentru o executare corect a acestei aciuni,
trebuia s trag de scrot pn ce acesta se ntindea perfect,
pregtit pentru trecerea lamei. Poziionarea lua timp uneori
pn la cinci, ase minute. Trecerea lamei era, dimpotriv,
ntotdeauna ferm, deliberat, atent.
Pentru a-i rade zona din jurul anusului era nevoie de o poziie
i mai complex. Cu labele picioarelor n sus, sprijinite de
peretele faianat al bii, cu torsul aplecat n fa, pentru acces
mai bun. ntr-o mn se sprijinea, cu cealalt inea lama. Prea
Capitolul 3
Filmoteca / Sala de vizionare
Sqweegel cobor dou serii de trepte n subsolul lui ntunecat.
Tencuiala de pe perei czuse pe alocuri, lsnd s se vad
stinghiile subiri de lemn de pe dedesubt. ntotdeauna i
aminteau de mnunchiul de coaste care apare prin hoitul sfiat
al unui monstru imens. Un animal care a fost nghiit de un alt
animal, mai mare i mai feroce.
Ar fi vrut s-i treac degetele peste stinghiile de lemn,
ntocmai ca-n copilrie, dar o achie n acest moment ar fi
nsemnat un alt drum la maina de cusut. i era prea nerbdtor
s vad filmul la care se gndise. Era vechi de peste zece ani,
dar se gndise la el nencetat nc de la prima scnteie. Imaginea
i apruse din senin n minte, neateptat.
Trziu dup aceea i-a dat seama de ce. Fiindc era un semn.
Dar aa funciona mintea lui Sqweegel. Fcea conexiuni
subcontiente care mai trziu aveau s-i ajute n misiune.
Cea mai important misiune a vieii sale pe pmnt.
La subsol, aerul nu mirosea numai a moarte, ci a mori, mai
multe mori ce se lupt ntre ele. Un iz dulce, cu note aromate,
reunite cu mult migal n ultimele decenii. Nicieri pe pmnt
nu mai mirosea aa; n niciun alt loc nu ar avea cum. Era un aer
care intoxica instantaneu.
Pi ntr-o ncpere mic, chiar la primul nivel. n camer erau
dispuse rafturi de lemn fcute pe comand, iar aproape fiecare
centimetru ptrat de raft era nesat cu role de film de 8 mm.
i ls degetul cel mare, osos, acoperit de latex s alunece
peste etichete:
Trfa rocat nainte de nunt
17/4/92
Numai textul imprimat pe etichet i i aduse n minte
proiectate pe pnz.
Lui Sqweegel i se tiase rsuflarea de nerbdare. i eliber din
costumul crimei penisul i ncepu s i-l frece. La nceput, lent.
Dar pe msur ce filmul se derula, pumnul lui se plimba n jos
i-n sus cu mai mult nerbdare, violent, fr ca ochii lui s
prseasc pnza de proiecie.
De mult nu se mai uitase la sta. Uitase ct era de bun.
Uitase cum artau prile ei interne.
Sqweegel derul napoi i relu filmul de la nceput. tia c o
s se uite la el de zeci de ori pn la ivirea zorilor.
Se uitase la attea imagini de urmrire n ultimele luni, nct
chiar avea nevoie de puin diversitate o curare a palatului
minii, de orice fel. Pentru a-i reaminti cine este i ce este n
stare s fac n numele Domnului.
Numrtoarea invers a filmului plpi pe pnz: 10,9,8
Pentru a vedea filmul pe pelicul de 8 milimetri,
trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com i s
introducei codul: snuf.
Capitolul 4
Detaamentul de infanterie marin,
Quantico / Cazuri Speciale
Divizia / Camera de Rzboi
Luni / 7.30 a.m. EST1
Pelicula de 8 milimetri plpi pe rol de cteva ori nainte de a
disprea din dreptul lentilei i de a lsa ecranul alb, gol. Nimeni
nu scoase nicio vorb, pre de cteva clipe bune. O tcere de
mormnt nvlui ncperea.
i cine ar fi putut s-i nvinuiasc?
Tom Riggins analiz feele grupate dinaintea lui. Cu cteva
minute nainte fuseser pline de nerbdare. Erau entuziasmai c
au fost convocai de legendara divizie Cazuri Speciale de la
Quantico pentru aceast reuniune cu toate cheltuielile decontate,
care nu fusese fcut public. Unii dintre ei bravau, artnd c
nu ddeau doi bani pe asta, ns Riggins i ghicise. Curiozitatea i
omora. Conta pe acest lucru.
Cu cteva minute n urm artau ca nite elevi nainte de o
tez. Concentrai. Hotri s reueasc.
Dar acum
Nu era vorba despre nite simpli poliai i criminaliti. Indivizii
adunai aici erau crema cremei, selectai de cea mai
profesionist divizie responsabil cu aplicarea legii din ar. Dar
pentru Riggins un brbat de vreo cincizeci de ani ai crui
muchi supli, tari trdau un fost campion la categoria mijlocie
erau doar o aduntur de puti cu ochi blnzi, unii dintre ei nc
nsemnai cu cicatrice de la acnee. Nimic nou sub soare. Toi cei
de la Cazuri Speciale ncepuser s aib mutre ridicol de tinere
pe la nceputul anilor 90, pe cnd lucrurile au cptat amploare
1 Eastern Standard Time, ora local pe Coasta de Est.
Capitolul 5
Lui Tom Riggins nu-i plcuse niciodat sala de ntruniri de la
Cazuri. Semna prea ostentativ cu o sal de la facultate:
lunguia, cu bnci de lemn pe patru niveluri. Riggins sttea n
fundul slii, n faa a trei monitoare. Erau color, HD, monitoare
inteligente, de nou generaie, prin care se puteau muta fiiere,
mri fotografii i actualiza datele de pe teren printr-o simpl
atingere.
Ceea ce-l fcea s par a fi un profesor care li se adreseaz
elevilor.
La 53 de ani, Riggins se ncadra n rol. Purta haine nchise la
culoare, n nuane neutre, care se asortau cu conduita lui
general. Singura nuan deschis la culoare din inuta lui era
legitimaia alb, invariabil atrnat de buzunarul hainei. Riggins
era la Cazuri de mai mult timp dect oricine. i cu ce se alesese?
Cu trei divoruri i cu dou fiice care-l urau de moarte. Un
apartament n care nu ajungea niciodat, nesat de cri pe care
nu le citea niciodat i o mn de CD-uri pe care nu le asculta
niciodat. i ncepuse s bea, pe deasupra.
i drese glasul:
Sqweegel este un criminal de nivel 26 cel mai nalt nivel
pe care-l tim i cam cu patru niveluri mai sus dect ceea ce tie
restul lumii.
Asta le reinu atenia. Criminalitii din ncpere tiau totul
despre aa-numita Scar a Rului, care ierarhiza criminalii de la
cele mai joase niveluri (cazul omorurilor justificabile, ale
amanilor geloi, ale adolescenilor abuzai care s-au rzbunat)
pn la cele mai nalte (criminalii torionari, teroritii, criminalii
cu comportament sexual deviant). Mark David Chapman,
brbatul care l-a mpucat pe John Lennon, abia dac atinge
nivelul 7 este, propriu-zis, un uciga narcisist. Ed Gein, care i-a
ucis, fiert i mncat victimele, dup care le-a tbcit pielea ca si fac abajururi pentru lmpi, este clasat la nivelul 13. Ted
Bundy este de nivelul 17, iar Gary Heidnik i John Wayne Gacy
stau amndoi pe nivelul 22. Din cte tiau oamenii, mai ru de
att nu se putea.
Dar n ultimii douzeci de ani, secia Cazuri Speciale dduse
peste nite criminali att de cumplii, nct au fost nevoii s mai
adauge trei noi trepte care atest faptul c abilitile i metodele
folosite de astfel de ucigai le depesc cu mult pe cele ale lui
Heidnik ori Gacy. Predileciile lor trec de tortur i viol; se cred a
fi zei rzbuntori care cutreier pmntul stpnii de o putere
aproape supraomeneasc pentru a-i hrui i a-i pedepsi
victimele, pe care le consider fiine inferioare.
Cei mai muli dintre aceti ageni tineri nu puteau dect s-i
imagineze astfel de ucigai de aa-numit Nivel 25. Indivizii
acetia erau att de rari i apruser att de recent, nct nu
apucaser s intre n manuale.
i acum, practic, Riggins venea s le spun c exista ceva pe
lume i mai ru.
Cineva ale crui capaciti chiar erau supraomeneti.
Riggins le acord cteva clipe pentru ca numrul 26 s poat
s li se ntipreasc n minte; dup care continu:
Echipe de specialiti n criminalistic din Israel, Egipt,
Germania i Japonia au ncercat s-l dea pe mna legii. Numai
Quantico a trimis douzeci de ageni secrei pe urmele lui. Cu
toii au euat. Are o inteligen ieit din tipare i niciodat nu a
lsat vreo urm de probe fizice.
Abia asta strni n cele din urm reacia pe care o voia Riggins:
scepticism. La urma urmei, probele fizice erau hrana lor,
reprezentau fundamentul profesiei lor. A spune c nu exist nicio
prob fizic era ca i cum i-ai spune unui contabil: scuze, dar fr
numere.
O criminalist tnr din San Francisco, credea Riggins lu
cuvntul:
Nici mcar o urm, n peste douzeci de ani? Cum e posibil
aa ceva?
Bnuim c Sqweegel poart un costum ca un soi de
prezervativ mulat pe corp, care-l acoper complet i astfel l ajut
s nu fie identificat n vreun fel.
Un prezervativ mulat pe corp? repet San Francisco. Chiar i
aa, trebuie s fie cteva elemente lsate n urm ale
Nimic, spuse Riggins. De fiecare dat cnd se ivete cte un
ias de acolo: chiar acolo, la noi n garaj. i tim asta doar pentru
c ne-a lsat un bilet.
Privirile lor goale erau totalmente descumpnite.
Ceea ce nu le spuse Riggins era c biletul fusese lsat pe
biroul lui. Asta l ngrozise. i, s fie sincer, nc-l mai ngrozea.
La fel ca ultima parte, pe care o mprti clasei:
Ieri-diminea am primit un nou mesaj de la Sqweegel.
Capitolul 6
Chiar Riggins deschisese personal coletul. O rol de 8 milimetri
mpachetat ntr-o cutie standard Fedex. Pe etichet scria:
DOMNIA REA DE MUSC A SENATORULUI 28/7/98, titlul
filmului proiectat cu cteva momente nainte. n film se artau
torturarea i uciderea brutal a Lisei Summers, o femeie despre
care se bnuia c avusese o legtur sentimental cu un anumit
senator al Statelor Unite pe la sfritul anilor 90. Povestea
clasic.
Aa opera Sqweegel. i depna povestea respectnd ordinea
cronologic. Biletele scrise de mn, dovezile, casetele audio i
ca n cazul de fa filmele erau alese i trimise ntr-o ordine
care pentru Sqweegel nsemna ceva. Chiar dac nimeni de la
Quantico nu tia ce anume. Ceea ce tiau cu siguran era c
sosirea unei noi role de film nsemna c Sqweegel le semnaliza
c ncepe altceva.
Coletul abia primit coninea filmul pe care tocmai l-ai
vizionat, le explic Riggins. Ceea ce ne ngrijoreaz cel mai tare e
faptul c sunt prea multe i prea dese semnele din partea lui. Nea trimis un bilet acum o sptmn i nc unul n sptmna de
dinainte. De obicei el ateapt cu lunile, uneori chiar ani de zile.
Din nu tiu ce motiv, ne zorete.
A luat-o la goan, interveni San Francisco.
Da, replic Riggins. Dup ce a petrecut civa ani prin
strintate, credem c s-a ntors n America. Toate victimele au
fost de pe Coasta de Est, numai trei n Manhattan. La doar o
arunctur de b de unde stai acum. Individul sta lovete cu
picioarele n ua noastr din spate, doar-doar i dm puin
atenie. Ei bine, i-am arta noi atenie, numai s nu apuce s
curme nc o via. Cea mai mare atenie.
Ce nu putea Riggins s spun adunrii: undele de oc
ajunseser pn la cel mai nalt nivel din Departamentul de
Justiie n timp-record. i, n mod ciudat, se mai propagaser i n
Capitolul 7
Clasa se golise, elevii plecaser de mult spre cas. Riggins se
ntreb dac nu cumva reuise s zguduie ncrederea n sine a
celor mai pricepui criminaliti de pe cele dou coaste ale
Americii. Nimnui nu-i place s recunoasc atunci cnd nu e n
stare s fac fa, atunci cnd un caz l sperie prea tare.
Riggins tiuse c e o idee proast de la bun nceput. Ar fi
trebuit s-i asculte propriul instinct, nu pe al superiorilor. Dar nu
era nici vina lor. La rndul lor, acionau conform ordinelor primite
de sus.
Constance Brielle se apropie, i puse mna pe umrul lui
Riggins, strngndu-l uor:
Sunt n hol, ateapt.
Foarte bine, rspunse Riggins. Bestial. Nu aa zicei voi,
putii?
Mi-e greu s-i zic, Tom. Nu mai fac parte dintre puti de
vreo cincisprezece ani.
Da de unde. Tot o putoaic eti.
E un compliment simpatic din partea ta.
ncerc s-i zmbeasc, ceea ce Riggins aprecie. i plcea de
Constance pentru c-i amintea de Dark nainte s i se ntmple
toat nebunia i mizeriile alea. Constance era deteapt. Dur.
Trecut prin foc, dar suficient de agil ct s se fereasc s fie
transformat n cenu. i era de-ajuns recunoaterea calitilor
ei. O vorb bun chiar i un bine lucrat! din cnd n cnd
fcea suficient ct s-o motiveze luni de zile.
De asemenea, era i o femeie extraordinar de frumoas, cu
buze pline, roii, i mini mici, precise, care-i atrgeau atenia.
Prul ei negru era strns la spate cu o clam, ceea ce i dezvluia
trsturile elegante ale chipului. Dar Riggins nu s-ar fi gndit
vreodat s-i fac avansuri. Mai fcuse asta i se alesese cu una
dintre fostele soii, care acum l-ar fi preferat mort.
Hai, zise Riggins. S isprvim i cu asta.
Capitolul 8
Aeroportul Internaional Dulles, Washington
9.17 a.m.
edina fusese scurt i se finalizase cu acelai eec anticipat
de Riggins.
Asta se ntmplase pentru c Riggins nu le spusese nu
putuse s le spun ceea ce voiau s aud. Nimeni nu voia s se
angajeze c-l va urmri pe Sqweegel.
Dar ministrul aprrii nrutise lucrurile i mai tare cnd
fcuse pe eful cu Riggins n faa tuturor: a lui Constance i a
echipei de la Cazuri Speciale, precum i n faa generalului
Constanza din Italia, a generalului St. Pierre din Frana i a
ministrului Yako din Japonia. Toi ofieri de elit, cei mai buni din
ara lor. Era ca i cum te-ar umili cineva n faa ntregii lumi.
n consecin, oferta de 25 de milioane de dolari pui la btaie
de Italia, Frana i Japonia fusese retras pe loc.
Acum Robert Dohman mna dreapt a ministrului aprrii l
conducea pe Riggins pe pista de decolare ctre Boeingul C-32
pus la dispoziie sub numele de cod Air Force Two. Dohman fie
eua lamentabil n a face conversaie de complezen cu Riggins,
fie reuea s-l enerveze la culme:
Aa deci, nimeni n-a ndrznit s se nhame, nu? spuse
Dohman.
Riggins i rspunse cu un zmbet crispat.
Sunt sigur c ai auzit ce s-a ntmplat la teleconferin,
Dohman. efu nu te ine chiar aa din scurt.
Le-ai zis i de bonus?
Da, am remarcat c sta era un detaliu-cheie n ofert.
i n-a mucat nimeni? Nici unuia dintre agenii ti nu-i
trebuie doucinci de milioane n plus?
Dohman avea sprncene stufoase, cteva uvie nereuit
pieptnate peste chelie i pielea plin de alunie. De ncheietura
Capitolul 9
9.22 a.m.
Air Force Two nu este ceea ce i-ai putea imagina: numai lemn
lucios, fotolii de piele i scotch n pahare scumpe, alturi de un
parfum dulce de trabucuri Macanudo.
Este mai degrab o sal de conferine zburtoare a unei
corporaii oarecum dezorganizate, nesat cu hrtii, dosare i
pahare de unic folosin, pliculee de zahr mototolite i o
aduntur de tipi cu ochii mpienjenii, cu cma i cravat,
fr sacou sau vest, cu respiraia mirosind a cafea i subsuorile
umede.
i, ca n orice alt birou din lume, remarc Riggins nghiind n
sec, nu aveai cum s fumezi.
Cel puin mai toate companiile te las s iei din cnd n cnd
pentru cte o porie de nicotin. Aici, dac ai ieit, ajungi s
plonjezi vreo 12 000 de metri direct n nefiin, cu vrful
portocaliu i luminos al igrii ainndu-i cderea.
Nu c ar fi avut timp de igar. Ministrul aprrii era pe cale de
a-i pune pielea pe b.
Ce-a mai fost i porcria aia de mai devreme, s ne tai cea
mai mare ans de a-l prinde pe nenorocitul sta dement?
ara vzuse arareori aceast latur a lui Norman Wycoff, cel
mai pasional aprtor al Americii i, din cnd n cnd, cel mai
rzbuntor. Desigur, mass-media colportase de cteva ori poveti
despre temperamentul lui, dar chestiunea fusese repede
expediat ca fiind parte a farmecului su personal. Ministrul
Wycoff nu era un tip dumnos, ci voia din tot sufletul s-i in
ara ferit de teroriti. Nu era iute la mnie, dar i plcea s i
impun punctul de vedere.
Dar nu era plcut s-l vezi pe Wycoff acum. Venele albastre i
se umflaser pe faa altfel placid, banal, iar sub ochii cprui,
ptrunztori, se adnciser cearcne ntunecate. Ministrul era
de atunci.
Lui Riggins i veni n minte tot ceea ce reuise s descopere cu
ani n urm referitor la copilria lui Dark, pe vremea cnd tipul
ncepuse s lucreze pentru el. Chestii pe care nici mcar Dark nu
le tia i nici nu avea s le descopere dac Riggins nu-i spunea
nimic n privina asta.
Ceea ce i amintete e c a fost crescut de o familie
adoptiv cald i iubitoare din California. Povestea clasic:
prinii cred c nu pot avea copii, adopt unul i apoi, pac, se
trezesc c o s aib i un bebelu, un biat. i nc o fat. Dar lau iubit pe Dark necondiionat, i Dark la fel pe ei. Erau totul
pentru el. Erau finalul fericit al unei cri cu poveti la care
viseaz orice copil adoptat. i apoi
Riggins i vr mna n geant i scoase un dosar cartonat.
Mai bine v uitai dumneavoastr.
i ddu dosarul lui Wycoff.
Uitai-v la ce s-a ntmplat cu familia adoptiv a lui Dark.
Mama lui, Laura, 54 de ani. Victor, tatl, 59 de ani. Rose, mama
lui Victor, 83. Fratele mai mic, Evan, 32. Sora, Callie, 29. i fiica
acesteia, Emma, 8 luni. Uitai-v i vei nelege de ce Dark n-o
s se mai apropie n veci de cazul sta.
Wycoff deschise dosarul, privi fotografiile de la locul crimei.
Riggins l urmri cu atenie. l impresiona vreuna dintre ele?
Copiii mpucai n cap? Poate bebeluul, care fusese descoperit
n cuptor? Riggins fu mai mult dect surprins cnd Wycoff i
trecu mna pe sub ochi, i trase nasul i apoi i ddu napoi
dosarul. Dumnezeule mare! Ministrului aprrii i venea s
plng?
neleg situaia, zise Wycoff, cu vocea puin tremurnd. Dar
a mai avut loc un incident. Bob?
Dohman se aplec nainte. nc mai purta o urm subtil din
acel zmbet care spunea Aa i trebuie.
Noaptea trecut biroul de comunicare al Casei Albe a primit
o nregistrare video criptat. Agenia Naional de Securitate a
decriptat-o pentru noi i ne-a returnat-o imediat dup aceea cu
eticheta doar de vizionat.
Dohman se uit spre superiorul su, care aprob din cap.
Dohman i pres degetul mare de ncuietoarea digital a
servietei. Degetul lui Wycoff apru lng el n secunda
urmtoare. Se auzi un bip. ncuietoarea se deschise. n serviet,
Capitolul 10
Lui Riggins i venea s urle.
Nu-i psa c st n faa ministrului aprrii. Unul dintre cele
mai frustrante aspecte ale meseriei mele, se gndi, e c trebuie
s am de-a face cu idioi de-tia a cror unic abilitate e de a
auzi numai ce vor s aud, indiferent de ct de tare ipi. n loc de
asta, trase adnc aer n piept.
V-am mai spus, Dark a ieit din schem. Nu mai e niciun
Dark. Din punctul nostru de vedere, Dark e mort
Wycoff l ntrerupse:
Atunci, se pare c va trebui s-l trezeti din mori.
Riggins i plec fruntea. Wycoff nc mai credea c asta era o
problem de alegere, dar Riggins tia adevrul. Dup ce
Sqweegel cu mna lui i-a mcelrit ntreaga familie adoptiv a lui
Dark i le-a mai i dat foc casei, ca un soi de pervers insult
final , Dark i-a naintat demisia i a luat-o razna. Complet pe
artur. La nceput, Riggins a crezut c Dark se retrsese undeva
ca s dispar, chiar c s-ar fi sinucis.
Dar apoi au nceput apariiile lui Dark peste tot, n Tel Aviv, n
Glasgow, n Beijing; peste tot prin lume, Dark l urmrea pe
Sqweegel pe cont propriu. Mereu n apropierea unei crime
ngrozitoare care ar fi putut s fie foarte bine opera lui Sqweegel
ar fi putut s fie, ns niciuna nu a fost confirmat ca purtndu-i
semntura. Mai mult, numai Dark tia ct de aproape ajunsese a
doua oar i, dup cte tia Riggins, nu avea s spun. De-ar fi
primit cte un bnu de fiecare dat cnd a trebuit n acel an s i
explice cte unui anchetator strin c nu, Dark nu este de la
Cazuri Speciale; trebuie s fi fost altcineva ei, poate c s-ar fi
pensionat ceva mai devreme.
Dark n mod cert nu era de la Cazuri Speciale. Nici cu numele
i nici cu mintea. Riggins auzise c ignora procedurile poliiei cu
totul, mituind i torturnd de-a lungul drumului su printre
multiplele lumi interlope n ncercarea de a gsi pe cineva care
Capitolul 11
Ministrul aprrii poate s tearg urma oricrui agent aflat n
slujba legii, civil american sau rezident care triete pe teritoriul
Statelor Unite. Nu e neaprat constituional, dar pn la urm cei constituional este adesea o chestiune de interpretare.
Evenimentele din 11 septembrie au avut grij de asta. Au fcut
s fie mai uor s ascunzi misiuni, divizii i operaiuni care
funcionau de ani buni.
Ministrul are o divizie separat nsrcinat cu astfel de misiuni.
Numele rostit pe la coluri este Dark Arts3.
Dark Arts nu a aprut niciodat n manualele ori n dosarele
oficiale. Nu s-a eliberat niciun cec pe numele ei vreodat. n
schimb, milioane de dolari cash, menii s scape naiunea de
astfel de dureri de cap, stau bine tencuii n pereii Pentagonului.
Unitatea Dark Arts a fost antrenat n spiritul siguranei
naionale. Are permisiunea de a ucide pe oricine, oricnd,
indiferent de motiv, atta timp ct este n interesul rii.
Riggins auzise de ea de-a lungul timpului. S-a ntmplat s dea
peste cteva scene ale crimei despre care iniial se crezuse c
sunt opera vreunui nou criminal n serie extrem de talentat,
numai c aproape instantaneu se trezise i cu ordinul oficial: A
nu se investiga mai departe. Mulumim pentru cooperare.
i cu asta basta.
Acum ministrul aprrii Norman Wycoff practic confirma
existena acestei uniti.
Riggins rmsese ca prostit, mut. Ca s-i iei piuitul unui om ca
Riggins, care chiar le vzuse pe toate n toi aceti ani la Cazuri
Speciale, i trebuia mult. ns asta asta era ireal. O femeie
lat-n umeri, n frac i cu papion la gt, se apropie de el i-i mai
3 Arte ntunecate; termenul coincide cu expresia englezeasc pentru
magie neagr sau formele negre ale artei (gotic, groaz, comar,
expresionism macabru).
rspunsul.
*
n cteva ore avionul avea s aterizeze la Los Angeles. Nellis i
McGuire pstrau tcerea, n ciuda sporadicelor tentative ale lui
Riggins de a lansa cte o frntur de conversaie. Eu chiar i
cu tema fotbalului huidumele astea artau ca nite foti rugbiti
de facultate din dou generaii diferite. Aa c Riggins renun i
se apuc serios de but. Ba chiar obinu restul sticlei prin cuvinte
dulci adresate femeii n frac, pe care o convinse s lase i
frapiera cu ghea.
n cele din urm, la cteva minute dup ultima abordare, Nellis
se aplec spre el i i spuse:
Dark are 48 de ore la dispoziie ca s accepte, i explic
Nellis. Dac nu accept n acest rstimp, ai ieit din joc. nelegi?
Mda, rspunse Riggins. neleg.
i chiar nelesese. Nellis i McGuire nu erau ageni de la
Serviciile Secrete sau din obinuitul DA Departamentul Aprrii.
Nu, se gndi Riggins, cred c tocmai am ntlnit doi ageni de la
Dark Arts.
Se ls uor pe spate n scaunul de avion, care era spaios i
confortabil. Un dar din partea pltitorilor de taxe. Apoi i sprijini
capul de tetier i nchise ochii. Sqweegel avea filmuleele lui? La
fel i Riggins. De fapt, avea loc n primul rnd la proiecia propriei
sale viei, n spatele pleoapelor nchise.
Se ntreb dac avea vreo ans s-l conving pe Dark. Sau
dac mcar voia s fac asta.
Tipii tia de la Dark Arts, cu numele lor vdit false
mprumutate de la bazele aeriene, remarc Riggins ntr-o doar
ar fi imuni la argumente. Nu te trguieti cu profesionitii de top.
Nu ncerci s faci apel la latura lor bun. Erau acolo ca s-i fac
treaba, nu pentru favoruri, n mod normal, lui Riggins i-ar fi
plcut de tipii tia. Tipi crora nu le e fric, tipi care trag drept la
int, fr s clipeasc.
Se ntreba numai ct de bine trgeau.
Riggins se uit la ceasul rezistent la ap pe care-l purta.
Fusese un cadou de la fiica lui, acum ct? Vreo ase ani? i
zisese c nu prea tia ce-i place, aa c i luase ceva de la mall.
Riggins i-a spus c e perfect. Ea i-a rspuns m rog. Riggins
aps pe butoanele ceasului pn ce intr n modulul de
cronometru, set la 48 de ore, dup care aps START.
Capitolul 12
Plaja din Malibu, California
Mari / 6.00 a.m. PST4
Valurile se sprgeau de plaja din Malibu. Privindu-le, Dark mai
lu o nghiitur de bere.
Nu se plictisea niciodat s priveasc oceanul i s simt
stropii de ap srat pe fa. Parc ar fi gustat puin din
eternitate, chiar acolo, pe nisip.
i berea contribuia la aceast senzaie.
Chipul lui Dark era ars de soare, cu riduri n zigzag ce marcau
trecerea anilor mai ales pe sub ochi. Privit de departe, aproape
c l-ai fi putut confunda cu un brbat slab. Dar corpul era cldit
n ntregime atletic, numai muchi bine ntini pe un schelet
masiv, nalt. Prea c a fost dltuit n granit. Avea musta i o
barb tuns ngrijit de-a lungul mandibulei. De pr nu se mai
ngrijise de luni de zile. Cel mai adesea Dark prefera s i-l prind
la spate i s uite de el.
Venea aici, exact n acest loc de pe plaj, n fiecare diminea.
Clipi ncet, dup un ritm indus. Nu n ritm cu spargerea valurilor
sau ca reacie la stropii adui de vnt pe obraz, ci dup btile
inimii. Nu voia s se confunde cu peisajul magnific ce se
desfura dinaintea lui: valurile izbucneau n tunet, aruncndu-i
spuma pe malul pietruit, peste crabii care miunau, spau, se
ascundeau. Voia doar s priveasc.
Mai lu o nghiitur. Mereu ncepea cu bere nu ceva mai
tare. Atunci cnd ai ajuns pensionar la treizeci i ceva de ani,
simi nevoia s-i faci dimineile mai uor de suportat. n plus,
ideea nu era s te scufunzi direct n uitare. Ci s menii acea linie
de plutire ntre realitate i uitare. Tria n ceaa srat dintre
ocean i mal.
4 Pacific Standard Time, ora local pe Coasta de Vest.
valurile pline de spum. Dark putea ghici ce-i n mintea lui: Mda.
Drgu. Niel cam plictisitor. Dar drgu.
Bun berea, nu zic, ncepu Riggins. Dar am cutat de mi-au
srit capacele prin tot sudul Californiei s dau de adresa ta asta
nou o treab deloc uoar. Unde am putea s mergem s bem
o can de cafea tare?
Capitolul 13
Debarcaderul din Santa Monica
Riggins ceru o cafea neagr. Dark se rezum la ap plat,
creia chelneria decise s-i adauge o felioar de lmie. Dark nu
voia lmia; voia doar ceva care s nu se lupte n stomacul lui cu
berea de diminea.
Se aezaser la o msu de lng fereastr dintr-un mic
restaurant situat chiar la marginea debarcaderului din Santa
Monica. Nu se vedea oceanul de la masa lor. Riggins alesese
masa.
Cnd ne-ai prsit, ncepu Riggins, Sqweegel numra 29 de
crime confirmate. tii cum a ajuns la 35. Cu ceea ce s-a mai
putut ntmpla n ultimii ani Riggins se opri i privi atent ctre
Dark, dar nu primi niciun rspuns. Probabil c a ajuns pe la 48-50
de victime pn acum. i nimeni nu a reuit s-l prind pe
nemernicul sta nici mcar nu s-a apropiat de el. Dar ultima
serie de crime ne-a ngrijorat pe toi. O not de interes a aprut
i de foarte sus.
Acesta ar fi trebuit s fie crligul care s-l fac pe Dark s
ntrebe De foarte sus? Sau s ridice din sprncean. Sau
altceva. n schimb, el i mpinse lmia cu paiul pe fundul
paharului. Nu se uit spre Riggins. N-avea de ce. Dark tia ce
expresie avea pe chip.
Ba chiar au reorganizat sistemul de clasificare pentru el,
continu Riggins. tii c maximum era de 25? Ei bine, Sqweegel
e de-acum vedeta de la etajul douzeci i ase.
Dark rmase tcut. Continu s examineze felioara de lmie
scufundat pe care o strpungea paiul din plastic.
Mai e ceva, zise Riggins.
Dark l auzi pe Riggins cum pune servieta pe mas. Sunetul
ncuietorilor clap, clap deschizndu-se deodat. i dei i
pstra atenia concentrat pe felioara de lmie pe care ncerca
*
I-am vzut cnd am intrat, zise Dark. M-am gndit c te
nsoesc.
Mda, fcu Riggins, zmbind doar pe jumtate. M nsoesc.
M nsoesc pn la capt.
Ce vrei s spui?
Riggins se aplec puin spre el.
Am aproximativ treizeci de ore s-i dau de cap cazului
stuia.
Corect, l tie Dark. Aproape c mi-am terminat apa i
trebuie s merg s-mi plimb cinii. Spune repede.
Asta i fac, veni rspunsul. i i zic, am treizeci de ore.
Dark se uit la cei doi ageni n reflexia unuia dintre geamurile
restaurantului. Unul dintre ei se fcea c mnnc, dar cellalt
cruia i lipseau dou degete de la mna dreapt se uitase spre
Riggins cu o secund mai mult dect ar fi fost necesar.
Sau ce? ntreb Dark.
Riggins nu rspunse.
Dar Dark nelese totul pe loc.
Dac nu-l convingea s reia cazul lui Sqweegel, era mort.
Capitolul 14
Dark nu vedea sensul: Riggins venit aici, cu btuii tia dup
el, numrtoarea invers. Desigur, dac ddeai gre la Cazuri
Speciale, cariera i se termina doar n trei moduri posibile:
retrogradare, demisie sau moarte.
Dar moartea era de obicei provocat de monstrul pe care-l
urmreai. Nu de colegii de breasl.
Dark se ls pe spate, fixndu-i cu privirea fostul superior.
Cum ar fi trebuit s-i rspund? Nu putea s se ntoarc la Cazuri
Speciale. Nici ntr-un milion de ani! Dar dac ce spusese Riggins
era adevrat c viaa lui nenorocit depindea de asta , atunci
cum dracului s poat refuza?
n fine, Dark vorbi:
Riggins, uite ce e Nu tiu despre ce e vorba aici, dar chiar
nu pot. tii bine c nu pot. Tu tii mai bine dect oricine.
tiu prin cte ai trecut. Crede-m. M gndesc la familia ta
n fiecare blestemat de zi.
i cum poi s crezi c o s m rzgndesc? De ce ai mai
venit pn aici?
Am venit aici pentru binele tu.
Ia uite! i cum vine asta?
S zicem c tu refuzi, explic Riggins, i pe mine m
lineaz. Chiar crezi c or, s se dea btui i vor pleca n linite?
Zu! Se vor ntoarce i or s-i cear direct. Ceva mai brusc.
Poate c se vor lua chiar i de soia ta. De familia ei. De oricine e
nevoie.
Dark i cobor privirea i i nclet pumnii. Era o nebunie. Cu
o or n urm sttea pe plaj, bea o bere, se uita la valuri. i
acum se simea de parc cineva i rsucise o curea de piele n
jurul gtului i l trgea nspre ocean s-l nece.
Nu-i cer s m salvezi, continu Riggins. Fie c m
promoveaz, m dau afar, m ucid sau mi dau un ut, mi-e
totuna. Oricum mi-a expirat termenul de vreo dou decenii. Dar
Capitolul 15
Malibu, California
Sibby Dark sttea sub du, lsnd apa s i pulseze pe spatele
gol, n timp ce se gndea la mesajul primit de diminea.
Trecuse o vreme de la ultimul. Poate cteva sptmni?
Renunase s mai in socoteala timpului, n sperana c poate
se terminase.
Dar n aceast diminea, la numai cteva minute dup ce
Steve se ridicase din pat s plece pentru a-i bea berea de
diminea pe plaj, celularul ei a tresrit pe acorduri de Depeche
Mode nceputul de la Personal Jesus. Numai la auzul sunetului
inima i-a luat-o la galop, chiar dac nici nu se trezise n totalitate.
A apucat telefonul de pe noptiera de la capul patului i a citit
textul de pe ecran:
N CURND DOMNUL VA FI CU TINE
Tipic.
Din nu se tie ce motiv, simpaticului su hruitor de pe mobil
i plcea s-i trimit citate ciudate care preau a fi extrase din
Biblie. Tocmai de aceea setase ca semnal de mesaj piesa
Depeche Mode mai mult n glum. Hruitorul era micul ei Isus
personal, se gndise, care ncerca s o sperie. Tatl lui Sibby o
nvase cum s procedeze cnd avea de-a face cu o pacoste
foarte enervant: o ignori sau faci haz de ea. O pacoste
adevrat caut reacii sau validare; tcerea sau ridiculizarea
anuleaz ambele variante.
i totui, mesajele erau suprtoare.
Primul fusese cnd? Acum opt luni? Iniial, Sibby rspunsese
la mesaj: NUMR GREIT. Dar Isusul ei personal nu s-a lsat, n
unele zile trimind chiar i vreo dousprezece mesaje, n altele
numai unul sau dou:
Capitolul 16
Dark urc spre ua din fa a casei lui de lng ocean, cu
cheile n mn. Atept. Trase aer n piept, ncet, ca pentru
purificare. Prin nri, afar pe gur.
Apoi rsuci cheia-n broasc, ceea ce declan explozia.
Explozia lui Max i Henry.
Erau doi duli care nir din cas instantaneu i ncepur s
sar pe stpnul lor, dnd din coad energic. Max se ncolci n
jurul piciorului lui Dark versiunea lui de mbriare.
Hei, fcu el blnd. Gata, gata, biei.
Auzi chiuveta de la etaj. Trebuia s fie Sibby, probabil c se
pregtea s se mbrace.
OK, zise Dark i ncerc apoi s fac un pas nainte.
Dar cinii nu-l lsau. Nu nainte de a se lsa pe podea i a se
tvli puin cu ei. Acelai ritual diminea de diminea, doar c
astzi venise puin mai trziu, iar Max i Henry preau s tie
asta. Aa c l asaltau pe Dark cu i mai mult opial i
lingueal.
Fie i numai faptul c se afla acas l fcea s-i ddea seama
ct de mult progresase n ultimii ani. Dup masacru petrecuse
luni de zile ntr-o camer gri de spital o perioad n cma de
for i cu sedative. Cea mai mare parte din acele luni era o
nebuloas. Apoi a venit vremea s plece din spital. Prietenii i-au
fcut oferte generoase, ns Dark nu a ndrznit s accepte
vreuna dintre ele. Durerea i chinul prin care trecuse l
distruseser fizic asemenea unei doze letale de radiaii i nu ar fi
putut s-i expun vreo cunotin la aa ceva. De ce ar fi vrut ei
s se expun?
Aa c a nchiriat un bungalow prginit n Venice, aici, n
California, pe care l-a mobilat dup un singur drum la un magazin
second-hand: o saltea, o mas, un scaun, o crati, o lingur,
prosoape. Singurele rmie ale fostei sale viei se gseau ntr-o
geant cu haine pe care cineva i le adunase din fostul
Capitolul 17
Casa cu patru camere pe care o mpreau Dark i Sibby nu
era mobilat pentru a impresiona vizitatorii; era un cocon esut
cu dragoste. Un refugiu din calea tuturor lucrurilor, i fiecare
pies fusese aleas pentru a ncnta ochiul i atingerea. Dei
Dark nu-i manifestase mai deloc preferinele, Sibby tiuse
cumva care sunt exact acele culori i texturi care-l alin. Parc iar fi anticipat gndurile. Dark se minuna de asta de fiecare dat
cnd se ntorcea acas dup reculegerea din zori.
Sibby, nfurat ntr-un prosop, intr n camer i i zmbi.
Ai stat pe-afar mai mult dect de obicei.
De fiecare dat, prezena ei i tia rsuflarea. Sibby Dark era o
frumusee cu pielea de culoarea zahrului caramel, prul negru i
ochii cu o lumin att de intens, nct era imposibil s i iei
privirea de la ei. Trupul ei era o infinit fascinaie pentru Dark,
dar i mai mult i plcea sufletul ei. Nu se mai temea c o s-o
ntineze cu nefericirea lui. Abandonase temerea asta de mult ea
prea imun la aa ceva. i prea s aib un efect taumaturgic
chiar i asupra lui.
Dark se strdui s rmn cu privirea aintit la ea, dei cei doi
cini l tot mpungeau cu botul n fa. Adora s-i soarb din ochi
trupul.
tiu, veni rspunsul lui. Cred c-am pierdut noiunea timpului.
Ai pierdut show-ul.
Show-ul era o parte component a ritualului lor matinal: Dark
se ntorcea de la plaj, se tvlea puin cu cinii pe podea, dup
care urca exact la timp s o vad pe Sibby cum se dezbrac,
pregtindu-se pentru du. ncepuse ca o glum la scurt timp
dup ce se mutaser mpreun: Sibby i rsucise puin elasticul
de la chiloi, jucu, seductor, ca apoi s i-i coboare pe
picioarele lungi. Dark zmbise i fcuse o glum c se duce s
caute un dolar. Show-ul de striptease a evoluat de-a lungul unui
an i jumtate pn n faza n care Sibby nici nu mai apuca s
Capitolul 18
Mari / 10.00 p.m.
Era trziu. Sibby aproape c adormise. La fel i cinii. Dark se
ndrept ctre balcon, care era la doi metri de pat, i trase cu
grij ua glisant din sticl. Era ntuneric i auzea Pacificul cum
plescie la mal.
Unde te duci? ntreb Sibby.
S iau puin aer, zise Dark.
Vino napoi n pat. Vreau s adorm n timp ce m ii n brae.
Vin repede.
Ziua fusese perfect. O partid grozav de sex matinal, urmat
de un prnz uor i puin lectur pe balcon. Vin (pentru el) pe la
amiaz i nite muzic n living Sibby avea o colecie de albume
valoroase, cu jazz nemuritor, majoritatea de la tatl ei. Charlie
Parker, Dexter Gordon. Nu dup mult timp soarele apusese i
Dark ncepuse s-i maseze tmplele, minile i picioarele lui
Sibby. Pn acum sarcina nu ridicase probleme i Sibby se
meninuse bine n form, dar a purta un copil n pntec e o
treab istovitoare chiar i pentru cele mai sntoase trupuri.
Apoi Sibby adormise pe canapea i Dark o dusese ncetior n
pat. Termina ziua cum o ncepuse: singur.
Era partea cea mai grea.
Dimineaa reprezenta o autoprovocare, o rugciune; o
mbrbtare. Putea s ndure s fie singur dimineaa pentru c
tia c Sibby l atepta cnd avea s se ntoarc.
Dar nopile i orele nenumrate pn la ivirea zorilor
nc mai erau pline de jarul nestins al frmntrilor. i deacum era i mai greu, Sibby intrnd n luna a opta. Era
extenuat. Avea nevoie de odihn ct mai mult. Nu avea cum
s fie att de egoist i s o roage s stea cu el de veghe ntreaga
noapte s-i in de urt.
Aa c ncerca s-i distrag atenia ct putea. Uneori printr-un
Capitolul 19
Motel 6, Redondo Beach, California
Miercuri-diminea / 1.00 a.m.
Celularul ncepu s sune i s vibreze pe msua de sticl.
Riggins l pusese acolo intenionat, ca s-l aud, indiferent de
or, chiar de-ar fi fost i pentru un minut n baia minuscul a
motelului. Ceea ce se i ntmplase, de fapt, cnd ncepuse
telefonul s sune. Normal.
i scutur penisul, i-l vr la loc, trase fermoarul i se npusti
n camer s ajung la telefon. Aproape c rsturn sticla cu
scotch de pe mas. Ecranul plpia: DARK.
Riggins bjbi dup telefon i l duse la ureche.
Alo.
Nu se auzea nimic, dar Riggins tia c Dark e de partea
cealalt a receptorului. O lua ncet, se aduna, i fcea curaj
cum dracu s-o fi spunnd. Dark nu avea niciodat vitez. Civa
ageni de la Cazuri chiar glumeau c se mica att de lent, nct
aproape reuea s se ntoarc n timp cteva zile.
Dar nu puteai s zici nimic de rezultate. Poate c era Dark o
estoas, dar trebuia s-i vezi colecia de trofee de pe peretele
din sufragerie. Cnd i punea mintea cu un caz, nimic n jur nu
mai prea s existe. Tot ce nu avea de-a face cu cazul disprea i
omul punea cap la cap detaliile crimei, care invariabil duceau
direct la fpta. Puterea lui de concentrare era supraomeneasc.
Iar faptul c Dark luase stickul de memorie de diminea (dei
lui Riggins i trebuiser vreo douzeci de minute s-i dea seama)
conta mai mult dect orice pe lume. Putea s stea n camera asta
i s coordoneze n continuare cazul fr s se uite la ceas din
juma-n juma de minut. De diminea mai avea aproximativ
treizeci de ore de trit; acum mai rmseser unsprezece. Dar
din moment ce Dark nc mai analiza oferta, mai erau anse s
se vad scpat de asta.
Capitolul 20
Undeva n America
Pe zidul pivniei se scurgeau umbre. Se ramificau, se
contorsionau, ca i cum un ghem de erpi s-ar fi hotrt s
formeze mpreun silueta aproximativ a unei fiine umane.
Dimensiunile umbrelor se dublar i apoi se triplar. erpii se
micau tot mai aproape
Apoi, brusc, i oprir micarea complet. Sqweegel i privi
gnditor silueta ncremenit pe perete.
Se gndea la urmrirea micrilor pe care le fac oamenii. S le
fixezi n timp. Cum s aplici asupra cuiva un anumit timp i
spaiu?
Meditnd la asta, Sqweegel ncepu s se mite iari,
bucurndu-se de formele trtoare pe care trupul su le proiecta
pe perete. Apoi se ntoarse i rmase lipit cu spatele de zidul din
piatr. i imagin un ceas gigantic n spatele lui i i ridic cotul
la cifra zece, mna la trei. Luna atrna sus pe cerul nopii, iar
lumina ei fcea costumul lui Sqweegel s luceasc diafan,
aproape angelic. Inima-i btea secundele.
Tic
Tac
Tic
Tac
Cu fiecare btaie, i mai mult snge i curgea prin vene, iar
penisul i se ntrea. Fiecare nou pompare i-l trezea la via. I se
ridic pe trup ca o a treia limb a ceasului, nlndu-se de pe
cadranul uman, alb i subire.
Tic
Tac
Tic
Tac
i atunci veni rspunsul.
Capitolul 21
Malibu, California
Dark aps tasta roie a telefonului, apoi pi n picioarele
goale prin dormitor, n jos pe scri i apoi printr-o serie de ui
glisante, ctre curtea lor mprejmuit cu un gard nalt. i aici se
simea mna lui Sibby, de la luminiele care atrnau la
suporturile rotunde de lumnri, din sticl, i mobila din curtea
interioar; toate erau mngietoare i linititoare. Era un loc
menit s in grijile deoparte.
Se aez pe canapeaua de exterior i ls briza tioas s-i
umple plmnii, apoi se uit pierdut la micile mpunsturi de
lumin care umpleau cerul nopii. Preau a fi sute de ochi aprini,
care-l urmreau de sus.
i spuse c fcuse ceea ce trebuia. Desigur, monstrul avea s
gseasc pe altcineva. Poate sptmna viitoare, poate chiar
mine. Poate c deja intise pe cineva din seara asta i acum
Sqweegel sttea ghemuit printr-un cotlon ntunecat, ateptnd
rbdtor scurgerea secundelor pn n momentul cnd o s
atace.
i poate c Dark ar fi putut s fac ceva n privina asta
Nu. N-o face. Nici mcar s nu te gndeti s-o faci. Nu mai e
treaba ta.
Nu te mai gndi la fata rocat n cmaa aia de noapte
albastr, din bumbac, cu dre de snge peste abdomenul alb i
pe picioare.
Nu te gndi la fptura care plngea n colul la
Chiar trebuia s se simt vinovat la nesfrit? Era prea mult
pentru un singur om, nu?
Dark ncercase s-l prind pe Sqweegel. Sqweegel i
rspunsese cu aceeai moned i ctigase. Fcuse pasul pe
care puini l-ar face. i ascunsese urmele. Se asigurase c nu
exist niciun fir magic. Poate c-i merita libertatea.
Capitolul 22
Totul la Sibby, atingerea, gustul ei, mirosul, imaginea trupului
ei, era mai puternic dect orice narcotic pe care Dark l ntlnise
vreodat. tia perfect cum s-l aduc napoi pe pmnt. i
cumva, simea de ce avea el nevoie cu disperare.
Ritmul respiraiei lor nu ncetinise nc. Nu era nimic de spus.
Nu era nevoie s se vorbeasc deloc.
n cele din urm, Sibby i opti la ureche:
Vino n pat.
n ciuda tuturor lucrurilor, Dark nu era obosit. Era nelinitit.
nc se mai gndea la conversaia de mai devreme. nc se mai
gndea la Sqweegel. Nu reuea s-i scoat imaginile acelea din
creier. Stropii de snge pe picioarele acelea diafane. estura
despicat a cmii de noapte. Plnsetul din colul camerei
Sibby l atinse pe obraz.
Hei, spuse ea. Spune-mi.
Asta era problema cu drogurile, nu? Erau menite s acioneze
pe moment. i n acel moment anume, fceau durerea s
dispar. Dar numai pentru un moment. i apoi acel calm abia
obinut avea s fie nlocuit iari cu o durere, un regret al acelui
moment, nevoia disperat de te tr napoi. S i faci mintea
ndri ca s rmi acolo venic sau mcar pentru cteva clipe
mai mult.
Dark o srut. Ea i ls capul pe umrul lui. Apoi intrar n
cas, se duser n dormitor i se ntinser pe pat peste
aternuturi, lsnd briza rcoroas s le treac peste trupuri i s
le zvnte sudoarea. Minile li se atinser, mai nti cu dosul
palmei.
Apoi Sibby i puse palma peste a lui Dark i strnse uor. Se
simeau mirosul de sare din aer i izul rmas de la lumnrile pe
care Sibby le arsese mai devreme.
Deodat se auzi telefonul fix.
Era ciudat s sune la ora aceea de fapt, era ciudat s-l auzi la
Capitolul 23
Iat c venise.
Momentul de care i fusese groaz nc de cnd l cunoscuse
pe Steve. Ce chestie, cnd te gndeti c mai i fcuse glume pe
tema asta pe la nceputul relaiei lor. Numele tu de familie e
Dark5? l ntrebase. Deci eti din categoria aia, a tipilor ncreztori
i optimiti, crora le merge bine n via!
Steve Dark. Ea nu tia nimic.
Se ntlniser din pur ntmplare la raionul de buturi din
supermarketul Vons, n Santa Monica. Brbatul care avea s-i
devin so avea un crucior plin cu butur: cel mai mult whiskey
i scotch, alturi de nite sticle de vin alb i rou. Ea crezuse c
individul srbtorete ceva. Mai trziu avea s afle c era doar
poria lui sptmnal.
i faptul c-l prinsese n public fusese o coinciden, n
ultimele luni nu fcuse dect s comande totul n csua lui
prpdit din Venice. n noaptea aceea ns i venise aa, o toan
s mearg la cumprturi chiar el. De mult nu mai fcuse asta,
dup cum observase i Sibby, pentru c n main chiar se
depusese un strat de praf.
Steve era ca o epav, dar Sibby interpretase aspectul lui mai
degrab a ceva de genul Am chefuit toat noaptea dect De luni
de zile alunec pe o spiral mortal a depresiei. Pentru c, n
ciuda prului ciufulit, ca i cum chiar atunci s-ar fi ridicat din pat,
a tenului palid, a inutei nengrijite Steve era un tip ngrozitor
de artos. Suficient s-o fac s nu-i gseasc imediat cuvintele
i s trnteasc o aiureal, ceva ce nu i se mai ntmplase din
vremea facultii. Intrase n vorb cu el pentru c tia c altfel
avea s-i par foarte ru dup aceea.
Ei, cnd s vin? l ntrebase.
El se ntorsese i clipise, parc fr s cread c i se adresase
5 ntunecat, tenebros, misterios (engl.).
Capitolul 24
Debarcaderul din Santa Monica
3.30 a.m.
Riggins l privi pe Dark cum i parca Yukonul negru n spaiul
de maini de lng debarcader. Dark i conducea maina la fel
cum tria: cu ncetinitorul. Atent. Metodic. Dac nu l-ai fi
cunoscut, ai fi zis c la volan e vreun moneag pornit s
exploreze autostrada de pe Coasta Pacificului ca prin 1939, pe
vremea cnd Santa Monica era doar un orel cu plaj prfuit.
Dar nu era altceva dect modul de deplasare al lui Dark. Nu se
grbea nici s-l pici cu cear.
i totui, Riggins se bucura c Dark nu se grbete. Cu ct i
lua mai mult, cu att se bucura mai mult de igar.
Cu att mai mult timp avea pn s fie ucis. Cam pe la ct s fi
ajuns? Se uit la cronometrul oficial al morii de pe ceasul primit
n dar de la fiic-sa:
8.24.08
8.24.07
8.24.06
8.24.05
Undeva n ntuneric, n spatele lui Riggins poate pe lng
leagnele pentru copii? poate la carusel? poate chiar sub
debarcader? erau Nellis i McGuire. i Riggins era convins c i
ei i verific ceasurile.
*
La motel, cei doi ageni refuzaser paharul oferit de Riggins,
dup cum era de ateptat. Dar, oricum, l-au ascultat. La urma
urmei, erau profesioniti.
Presupun c ai auzit c Dark a refuzat, le-a zis Riggins de
pe marginea patului.
Nellis a dat din cap. McGuire n-a fcut niciun gest. Poate c se
gndea la degetele lui lips.
Capitolul 25
Dark nghii n sec pentru c nu prea i dorea s revad
imaginile pe care abia le vzuse cu cteva ore n urm. Dar
ncepu totui s le descrie, n linii mari:
O fat poate de vreo aptesprezece, optsprezece ani, zise
Dark. Rocat, ten palid, pistruiat. Doarme. Habar n-are c
Sqweegel e sub pat, ateptnd-o s adoarm profund. i apoi
trece la fapte. Se urc pe ea
Riggins i cltin capul.
Fir-ar s fie!
S-a trezit tocmai nainte de prima incizie, care i-a despicat
cmaa de noapte din bumbac, albastr Se lupt, dar de
fiecare dat cnd ridic mna, el o taie. De la un punct ncolo nui mai ridic minile. El se dezlnuie serios de-acum, dar ea nu
face dect s se uite ctre un col al camerei.
De ce?
La nceput nu era foarte clar. M-am gndit c poate se uita
spre vreo camer de filmat sau ceva de genul sta. Dar apoi miam dat seama c se uita dup cineva aflat n ncpere.
Riggins se prinse imediat:
A, fir-ar s fie! Bebeluul?
Prins bine n leagn, n locul cel mai bun de unde s poat
vedea cum mmica e tiat bucele. Dumnezeu tie de ct timp
sttea acolo, plngnd s fie luat n brae i hrnit. Aa se
termin.
Doamne.
ntre cei doi se aternu un moment de linite.
Dark se gndi la celelalte detalii pe care le ntrevzuse n
filmule: obiecte de zi cu zi, care de-acum fceau parte dintr-un
tablou macabru, scldat n snge. Cuvertura cu motiv de floricele
roz, bltind, devenit roie. Ursul de plu, cu o panglic n jurul
gtului i chipul pufos acoperit de pistrui stacojii. O scobitoare
din plastic, la fel mnjit cu snge. ntr-un fel, i venea la fel de
Capitolul 26
Undeva n America / Afar
Lama ascuit tras un nule de aproape un milimetru n
geam. Tie n cerc, dup care discul de sticl fu extras cu ajutorul
unei ventuze.
Prin cerc se strecur o fa alb. i strecur nrile prin spaiul
gol. Adulmec. Privi n dreapta, apoi n stnga.
Mulumit; o mnu alb ptrunse prin gaur ctre ncuietoare.
O rsuci.
Clic.
De-acum era uor. Ua o foaie de sticl glis fr niciun
sunet.
Sqweegel intrase.
Pi prin cas ncet. n linite. Covorul era moale i luxos, cu o
urzeal excelent pe dedesubt. Parchetul era bine mbinat. tia
c nu o s ntmpine niciun fel de problem, pentru c era o cas
construit doar de civa ani. n plus, se pricepea s-i mute
centrul de greutate i s prentmpine orice zgomot. Se pricepea
s fie rbdtor i s stea nemicat, apoi s se lase uor pe un
nou pas.
Mai tia i cum s evite cinii.
Trecu pe lng ei ca un norior de praf, care plutete agale prin
aer. Era lent, abia perceptibil.
Se opri la baza scrilor. Acolo era o comod pe care sttea
aezat un vas de aram plin ochi cu mainue metalice, de
jucrie. O colecie ciudat ntr-o cas altfel extrem de stilat.
Sqweegel se mirase de asta nc de prima dat cnd le vzuse,
cu cteva luni n urm. l tentase atunci ca i acum, de altfel
s ia una pentru cufrul su cu minunii.
Pe un rftule de lemn de pe hol se aflau i nite poante. Ah, ce
picioare delicate i totui puternice le nclaser cndva,
dansaser cu ele. i dup ele jinduise mult.
Capitolul 27
Malibu, California
Miercuri / 6.30 a.m.
Prima clip a dimineii este cnd lumea arat cu totul ireal
scldat n acele prime explozii de lumin care se rsfrng la
orizont. ntunericul a fost nlturat. De acum totul urmeaz s fie
iari bine.
Dark era epuizat. i petrecuse primele ore ale dimineii, pn
la 5, alturi de Riggins, vorbind, cutreiernd strzile din Santa
Monica. n cele din urm dduser de un restaurant scldat n
lumin. Au stat la taclale cu cte o porie de cartofi prjii n fa,
ochiuri, pine prjit i cetile de cafea. Cel puin Riggins. Dark sa abinut.
Riggins i-a mprtit cteva brfe de pe la Cazuri, n fine, ce
putea fi considerat brf ntr-o organizaie ai crei angajai nu
aveau viei personale. Iar astea, desigur, nu durau prea mult; cu
greu mai gseai ageni de pe vremea lui Dark. De fapt, n cei doi
ani de la plecarea lui, zeci de cariere i vzuser mrirea i apoi
decderea.
Aa c Riggins orientase discuia ctre venirea i plecarea
putilor. Dark mimase interesul.
Dar, spre surprinderea lui Dark, Riggins nu adusese deloc
vorba despre cazul Sqweegel. Nimic despre copila, despre
preedinte sau despre nivelul 26 nimic.
Dark dduse din cap, i sorbise cafeaua. Aceeai ceac de
cafea tare comandat cnd se aezase la mas, cu ore n urm.
Acum era rece i amar. i alimenta creierul cu suficient cofein
ct s-l in treaz.
*
Cnd primele raze de soare transformau cerul ntr-un roz
intens, Dark i dduse seama c e timpul s-i ia la revedere. i
oferise lui Riggins cteva ore; acum venise vremea s se ntoarc
trimitea fiori prin tot sistemul nervos. Dark strnse din pumnul
drept aa de tare, nct unghiile i se mplntar n palm. Avea
nevoie de durere ca s-i descarce conductoarele vii de sub piele.
Nu mai simise o asemenea panic, o asemenea groaz de
cnd
Nu.
Nu se ntmpla iari.
Oare?
Nu aa i-ai spus i ultima. Oar, Dark? C e o prostie, c n-ai
de ce s te temi, c familia ta e bine mersi, pentru c n lumea
real familiile nu pesc nimic
Mama. Tata. Bunica. Evan. Callie. Emma.
Sibby se ridic cu pntecul ei proeminent i i ntinse
minile alene, obosit. n mod cert dormise adnc, foarte adnc.
Steve, spune-mi te rog ce naibii ai!
Dark ns trgea de un sertar din care ddu deoparte
puloverele ordonat mpachetate i scoase de acolo un revolver
Glock de 9 mm. l arm dintr-un clic.
Stai aici, zise.
Capitolul 28
Dark verific mai nti dulapurile: cele dou de jos. Ddu
deoparte jachetele, btu cu piciorul n podeaua mochetat, lovi
cu revolverul n grinzi, ascultnd dac sun pe undeva a gol,
dintr-un eventual compartiment secret ori spaiu pe sub parchet.
Era la jumtatea sufrageriei cnd i veni o idee: se ntoarse la
dulapuri. Aezat n genunchi, se apuc s smulg mocheta
pentru a verifica pardoseala ar fi putut s fie o trap ascuns
sau o balama camuflat. Dar nu. Nu era nimic.
i trecu degetele peste perei, pipind mai ales la coluri. Cea
mai mic fisur ar fi putut demasca o u dac nu era pur i
simplu o crptur n tencuial.
Cu coada ochiului, Dark zri un fluturat al perdelelor cele
dinspre uile din spate. naint prin camer cu pruden, innd
arma cu ambele mini. Se uita la perdele ca la trupul unei fiare
czute la pmnt, urmrind cel mai fin indiciu c ar mai respira.
Dark i strecur revolverul printre cele dou buci de perdea,
apoi trase uor ctre dreapta i
Nimic.
Nu aveau o cas mare, dup standardele din Malibu, dar lui
Dark tot i luase mai mult de jumtate de or s se conving c a
percheziionat bine fiecare cotlon. Nicio camer, dulap, raft,
orificiu de ventilare sau instalaie de canalizare nu rmsese
neverificat.
i totui, tia c se poate s-i scape ceva evident. Ceva ce
Sqweegel ar fi putut ntr-o clip ochi i exploata.
Cuta orice cum fusese ceasul spart care s nu se
potriveasc n peisaj. Lsat acolo intenionat sau nu.
Ceva totui era schimbat. Simea asta. Un detaliu pe care-l
remarcase de nenumrate ori n cas, care acum era nefiresc.
Dar orice ar fi fost acest ceva, Dark nu reuea deloc s-l
identifice.
Se simea obosit dincolo de cuvinte. ocul provocat de Riggins,
Capitolul 29
Ca s fie complet sincer, Sibby se simea puin ciudat.
Ameit, ca i cum ar fi srit peste cin cu o sear n urm. i
simea anumite pri ale corpului amorite, ceea ce nu se
ntmplase nainte. O dureau ncheieturile. Gura i se uscase.
Dar nu avea de gnd s-i spun asta lui Steve. Nu atta vreme
ct cuta prin cas cu un ceas spart dup el i revolverul
ncrcat.
Cum s-i fi spus de Isusul ei personal? Dac un ceas spart de
pe strad i provoca o asemenea agitaie, nici nu voia s se
gndeasc de ce ar fi fost n stare dac ar fi auzit c o agaseaz
unul trimindu-i mesaje la telefonul mobil.
n plus, senzaia asta de greutate n oase era probabil doar o
alt surpriz a sarcinii, care i tot amnase asaltul asupra
corpului ei n ultimele opt luni. Prietenele i spuneau c de-aici
ncolo urmeaz ce-i mai ru, cci trupul se pregtete fizic s
poat aduce pe lume copilul. n sngele ei va fi eliberat un cocteil
de substane care va ajuta la desfacerea oaselor bazinului, ca i
cum corpul ei ar fi o jucrie fcut din buci, un robotei
Transformer.
Poate c asta se ntmpla i acum. oldurile o dureau ca i
cum cineva ar fi tras de ele.
Nu merita s-l ngrijoreze pe Steve cu asta. El se panicase deja
pentru amndoi, dei se strduise s nu se vad.
Acum sttea pe marginea patului, aproape de ea, dar fr s o
priveasc.
i nfrn pornirea de a plnge. ntreaga perioad de sarcin
se confruntase cu un talme-balme de stri emoionale, i cu ct
se apropia de sorocul lunii a noua, cu att aceste stri deveneau
mai acute. Copleit de tristee ntr-un moment. Furioas cteva
clipe mai trziu.
Sibby ncerc s-i alunge starea. Spuse:
Nu te pot ajuta dac nu vorbeti.
Capitolul 30
Dark i scoase revolverul de la spate i i spuse lui Sibby:
Sun la 911.
Cobor pe scri pe lng perete, cu arma pregtit.
n dreptul uilor de sticl dinspre ocean zri perdeaua
fluturnd. Inima i btea iari cu putere, la fiecare pas. n minte
i iuia un singur nume: Sqweegel.
Dar asta nu-i sttea deloc n fire lui Sqweegel. Nu-i pierdea el
vremea cu ceasuri aruncate pe strad sau cu spartul geamurilor.
Nu-i anuna apariia. Pentru el, cea mai mare plcere a pndei
era s stea ascuns acolo unde te-ai atepta cel mai puin s-l
gseti i s-i vezi ochii ntunecai doar n ultima clip. Atunci
cnd e prea trziu.
n cele din urm, vzu cu ce fusese spart ua de sticl: o
piatr de mrimea unei mingi de baseball. Cioburile l nconjurau
pe podea.
Dark clc peste cioburi, atent s nu le deplaseze din loc, i se
uit spre falez. Nimic.
i scoase telefonul mobil din hain i tast un mesaj pentru
Riggins.
Textul din SMS era simplu: adresa lui, urmat de VINO AICI
ACUM.
Dac treaba asta avea de-a face cu Sqweegel, persoana cea
mai potrivit pentru a fi la faa locului era Riggins.
Mesaj trimis. Dark privi nc o dat printre geamurile sparte ale
ferestrei. Ceva mai ncolo era o patrul a seciei de erifi din Los
Angeles, cu girofarul plpind. Doi ageni vorbeau cu vecinul lui.
Brbatul era, dup cte se tia, un milionar recent cptuit,
originar din Bronx. Un avnt al industriei plasticului i schimbase
viaa i l adusese pe cea mai ncnttoare culme a Coastei de
Vest la pensie, dei omul nu nceta s se plng ncontinuu de
locul sta. Flirta pe fa cu Sibby, fr s in cont de sarcina ei
ct se poate de vizibil. Sibby zicea c omul e simpatic.
Aa se pare.
Dark privi n spatele lui Riggins.
Unde-i sunt bieii?
Bieii care au grij de mine? Afar. nc mai cred c sunt pe
punctul de a te convinge s accepi cazul. M gndesc s-i in n
ah pn-n ultima clip.
Din spatele lui Dark i fcu apariia Sibby.
Bun. Presupun c eti Tom.
i ntinse mna.
Prietenul lui Steve
Despre care nu vorbete niciodat, tiu. M bucur s te
ntlnesc n cele din urm, Sibby.
Dark o adusese pe Sibby n discuie doar o singur dat
noaptea trecut cnd i scpase vestea despre sarcin. n lips
de altceva, Riggins avu grij s fie politicos.
Era un moment ciudat pentru Dark: se ciocneau dou lumi
extrem de diferite. Riggins era trecutul, un personaj dintr-un
serial de mult anulat. Sibby era prezentul, centrul, sensul a tot
ceea ce avea. Nu ar fi trebuit s-i strng minile. N-ar fi trebuit
nici mcar s fie n aceeai ncpere. Universul putea s
explodeze.
Sibby risipi tensiunea acelui moment:
M duc s pun de cafea. Tom?
Da, te rog.
Eu nu vreau, zise Dark. Strng eu cioburile astea de pe jos.
Riggins privi sticla frmiat i mprtiat pe jos, apoi se uit
direct n ochii lui Dark. opti:
Crezi c poate fi el?
Capitolul 31
Nu tiu, rspunse Dark. Tipul sta de comportament
adolescentin parc nu i st n fire, nu?
Nu, zise Riggins. Nu n cazurile pe care le-am studiat noi.
Chiar i dac a fost el, continu Dark, de ce i-a mai spart i
vecinului geamul? Sqweegel nu greete adresele.
Pi, sigur.
i Sqweegel nu d de tire. El d lovitura direct.
Desigur.
Riggins i apropie minile i i uguie buzele ca i cum s-ar fi
pregtit s fluiere. Dar nu scoase niciun sunet. O parte din el se
bucura s-l asculte pe Dark perornd. Era al naibii de vorbre.
n cele din urm Dark l ntreb:
OK, ce e?
A, nimic, fcu Riggins. Numai c nimic din toate astea nu
pare s fie n regul.
N-am dormit toat noaptea i tu mai ai cteva ore pn la
final. Normal c nimic nu e-n regul.
Riggins nici nu mai avea nevoie s se uite la ceas acum. La
amiaz totul se ncheia.
Touch, veni ns replica lui. Dar uite ce vd eu din unghiul
meu. Apar n viaa ta i la numai cteva ore mai ncolo te trezeti
cu o fereastr fcut ndri. Ia zi-mi, cam cte acte de
vandalism se petrec n Malibu pe sptmn? Tu i Sibby aruncai
cu pietre adesea?
Dark nu-i rspunse i mtur cioburile ntr-un fra de cauciuc,
apoi ncepu s care bucile de geam la buctrie, unde le
arunc ntr-un co de gunoi. Dar ceva n acea mizerie i reinu
privirea. Se opri i culese un singur ciob, pe care l ridic n
lumin.
Ce e? ntreb Riggins.
Rsucind ncet ciobul n plin lumin, Dark examina bucica
de parc ar fi descoperit nite caractere n sanscrit.
Capitolul 32
Los Angeles / Centru
11.19 a.m.
Atunci cnd cineva moare ntr-un mod misterios i violent n
Los Angeles, cadavrul ajunge la morg. Posesiunile i sunt
mprite ntre cei dragi. Poate c sufletul trece ntr-un alt plan de
existen.
Toate celelalte ajung n laboratorul de analiz al lui Josh
Banner.
Dac moartea cuiva implic investigaii ale poliiei, fragmente
din tot ceea ce l-a nconjurat n momentul morii i gsesc
drumul, n cele din urm, ctre Banner.
n Los Angeles mureau muli oameni de moarte violent. Motiv
pentru care era, probabil, un lucru bun faptul c Banner era
pasionat de munca lui i lucra adesea mult peste program.
Riggins detesta s vin aici. Fiecare fragment prea s poarte
acel iz al morii n el.
Lui Dark ns i plcuse dintotdeauna aici. Banner era unul
dintre puinii oameni ai legii pe care Dark i plcea; parc erau
doi tocilari de treisprezece ani care mprtesc pasiunea pentru
aceeai revist cu benzi desenate.
Credeam c te-ai pensionat, zise Banner.
Aa e, rspunse Dark, dar am nevoie de-o favoare.
Sigur, sigur. S-a fcut.
Tot ce mai putea Riggins s fac era s predea cele dou cutii
cu cioburi i s-i urmreasc pe biei n aciune. Se uit la ceas
i sper ca lui Banner s nu-i ia foarte mult s pun bucile
astea de geam n ordine. Cci cele 48 de ore se apropiau destul
de repede de final. tia asta foarte bine.
*
Dou cutii cu ndri de sticl. Asta avea s ia ceva vreme.
i pe Josh Banner nu-l deranja.
Capitolul 33
11.55 a.m.
Banner tocmai termina de explicat cnd n laborator i fcu
apariia Wycoff, flancat de doi ageni ai Serviciilor Secrete.
Riggins, e timpul.
Dark se concentra cu greu pe ceea ce se petrecea. Mintea nc
i se mai nvrtea de la descoperirea lui Banner.
Fir-ar al dracului, spuse el. Am verificat fiecare camer.
Fiecare dulap. Am dezlipit i afurisita aia de mochet
Riggins aps cu degetele n masa luminoas ca i cum ar fi
intenionat s o sparg doar cu fora minilor. Se uit la Wycoff
pentru o clip, apoi la Dark.
Nu asta voiam s se ntmple. Trebuie s m crezi.
ns Dark nu-l asculta. Deja o suna pe Sibby.
Totul e n regul, scumpule, zise ea. Poliia e tot aici, l
ascult pe minunatul nostru vecin care amenin cu un proces.
Dar tu ce faci?
Totul e bine, rspunse Dark.
Nu m mini. Ce s-a-ntmplat? Simt din vocea ta c e ceva
n neregul.
Analizele lui Banner artaser c da, pietroaiele sprseser
ambele ferestre. Dar numai cioburile din geamul lui Dark aveau
un model circular, dovad c fusese tiat mai nainte cu un
dispozitiv cu diamant. Erau i urmele ventuzei folosite pentru a
extrage discul de sticl.
Ceea ce explica modul n care ptrunsese n cas.
i jur, iubito, spuse Dark, sunt bine. Te sun eu n curnd. Dar
s m anuni imediat ce pleac poliia.
Dark ncheie convorbirea i reveni pentru a se confrunta cu
situaia cea nou.
*
Termenul se apropia de limit; Nellis i McGuire ateptau n hol,
Capitolul 34
Undeva n America
Sqweegel patrula prin subsolul casei lui gol, cu o puc cu
eava scurt n mna stng. Trupul asudat, slab i fibros, i era
pudrat cu praf de scorioar.
Se uita spre irul de monitoare n timp ce pea. Era deosebit
de excitant s stai linitit i s priveti pasiv. Nervii i pulsau de
nerbdare, propriii muchi i spuneau s se mite. Respira
accelerat, nerbdtor, excitat.
Avea i mai multe de fcut, acum c vntorul ncepuse n
sfrit s asculte. Dar fiecare lucru la timpul lui. Acum era
vremea s hrneasc cintezoii.
Monstrul se ndrept ctre o mas de lemn o mas pe care
bunica lui o inea nainte n buctrie. Suprafaa i era scrijelit
cu semne n zigzag vechi de zeci de ani. anurile erau adnci i
negre. Sqweegel lingea uneori cte unul, ca s vad dac mai
poate recupera ceva din gustul acelor ingrediente gtite demult.
S vad dac limba i putea readuce un detaliu senzorial uitat.
Astzi ns, nu. Astzi se ocupase de ncrcarea armei.
i sprijini patul putii de old, mpinse un cartu n chiulas, pe
care o zvori cu nchiztorul cilindric rotativ dintr-o smucitur
scurt, zgomotoas. Un clac rsun dintre pereii de piatr ai
subsolului.
Cintezoii din colivia aflat n cellalt col al ncperii
reacionar la sunet, lovind n netire din aripi, panicai.
Sqweegel se apropie agale de colivie i i strecur degetele
subiri printre zbrelele de srm. Construise colivia singur, din
grtare de frigider gsite ntr-un tomberon. Baza coliviei era o
tav de copt veche.
Adora s i mngie pe cap, s le frece penele minuscule i moi
de pe craniile mici, osoase, dar nu-l lsau niciodat. De fapt, nu
prea s le plac deloc csua n care locuiau. Pe tvia coliviei
Partea a doua
DARK N ACIUNE
Capitolul 35
Observatorul Griffith, muntele Hollywood
Miercuri / 6.30 p.m.
De aici de sus puteai s vezi totul: ntregul Los Angeles, pn
n cele mai mici detalii, pn n largul Pacificului.
Dark n-avusese nicio treab cu locul acesta pn nu l-a adus
Sibby aici, la cteva luni dup ce ncepuser s se ntlneasc.
Ct de des, i-a spus, ai ocazia de a te simi ca i cum ai fi
Dumnezeu? Dark, spre uimirea lui, a trebuit s admit c-i plcea
privelitea, dei, crescut n L.A., ignorase dintotdeauna locul
acesta, considerndu-l doar o atracie turistic.
La nceputurile relaiei lor obinuiau s vin aici la un picnic:
prnzul i o sticl de vin rece. Beau i i lsau mintea s zburde,
fcnd glume cum c ar fi Dumnezeu i ce ar trebui s
pedepseasc mai nti acolo jos, pe pctoasele strzi din L.A.
Acum ns nu erau venii la picnic. n seara asta nu.
Din momentul n care i spusese lui Riggins c se altur
urmririi lui Sqweegel, Dark fusese cuprins de o agitaie
slbatic. O sunase ntruna pe Sibby dup ce i dduse seama
c viermele acela nenorocit se strecurase n casa lor, dar ea nu-i
rspunsese nici pe fix, nici pe mobil pre de o jumtate de or de
comar. n cele din urm ea l sunase i-i spusese c a fost la
cumprturi i nu a auzit telefonul. Avusese nevoie s ias puin
din cas.
Dark se gndise pentru o clip, apoi spusese:
Foarte bine. Stai afar toat dup-amiaza. Nu-mi spune
unde te duci, pe unde eti; nu spune nimnui. Mergi la
ntmplare.
Tu vorbeti serios? l ntrebase Sibby cu un hohot de rs.
F-i i tu pe plac unui fost poliist, spusese Dark strbtut de
un fior n timp ce rostea asta.
Fost poliai. Propriu-zis, pensionarea lui intrase n domeniul
Capitolul 36
Pleac, i zise Sibby n gnd. Pleac din locul sta. n parcare.
La main, apoi pe drum n jos, pleac de pe muntele sta
blestemat.
Dup civa pai se mpiedic, aproape c i lux glezna, dar
reui s se redreseze la timp. N-o s cad tocmai acum. O s
gseasc o cale de ieire. O s se ascund o perioad, poate la
taic-su. Sttea aproape, la numai o or de mers cu maina, n
sus pe coast. Sibby era uimit de ct de repede prindea contur
planul n mintea ei, chiar i n timp ce traversa piaeta ctre
main.
Ceea ce o deranja nu era faptul c Steve voia s se despart
de ea. O fcea ca s-o protejeze, asta pricepuse. tia cum
funcioneaz mintea lui. Era complet anapoda, ar fi vrut s urle la
el c a fost n stare s se gndeasc la aa ceva, dar nelegea.
Viaa ta este n pericol. Aa spusese? Chiar nu tia c n
momentele cele mai grele nu te despari, ci stai unit?
Dar, oricum, nu asta o deranja pe ea acum. Ci faptul c Sibby l
minise pe Steve de diminea.
Nu i spusese c avusese un somn ntr-adevr adnc, ciudat.
Se urc la volan, roti cheia n contact.
Nu fusese n stare s-i mrturiseasc faptul c o duruser
oldurile.
Demar i o porni n jos, pe drum.
i se ncpnase s fac uitat pn acum, n acest
moment, cnd se mic n scaun i simi istovirea n fiecare
muchi al spatelui lucrul care era cel mai grav: nu fusese prima
dat.
*
Dark i ls un scurt avans, dup care travers i el parcarea i
se urc n Yukon, pornind n tromb pe Hollywood Drive dup ea.
Nu neaprat s o opreasc i s ncerce s-o fac s se
rzgndeasc sincer, asta conta acum prea puin. Tot ce conta
Capitolul 37
Sibby i nfipse piciorul n pedala de frn, dar era prea trziu,
iar maina din fa prea aproape. Bara de protecie din fa i
grilajul se sfrmar de la fora impactului, i dup el, o zecime
de secund mai trziu, i capota care se desprinse din balamale
i se izbi de parbriz. Sticla explod. Instinctul ei era de a apsa i
mai tare, s frneze odat, ca i cum apsarea pedalei mai tare
ar fi putut reduce n vreun fel sau cumva repara dezastrul
care nc se desfura n jurul trupului ei. Dar maina gonise cu
peste nouzeci de kilometri pe or, i spaiul liber din coloan
fusese prea mic pentru a putea opri maina nainte de impact.
O fraciune de secund mai trziu, Sibby se trezi cu airbagul n
fa, strivindu-i nasul i gura. Volanul se ndoi sub minile ei
ncletate, pedala de frn se eliber de sub talp i bara de
direcie de sub roat se avnt nspre ea, parc s-o strpung.
Totui, n urma impactului, corpul ei fusese mpins n stnga i
bara o rat pe ea i pe copilul din pntec la numai civa
centimetri.
Bara nvli n main i despic scaunul din dreapta, i smulse
tapiseria i i rupse arcurile.
Portiera din partea ei i cea din dreapta nir din balamale.
Bancheta din spate sri din cadru i se izbi de scaunul lui Sibby,
strivindu-l. n acest moment ea era deja aruncat din main, se
rsucea n aer n direcia parapetului de ciment care separa
banda ei de mainile cu oferi ngrozii de pe sensul cellalt.
Toate astea se petrecur n mai puin de o secund.
De fapt, Sqweegel nc mai avea degetul pe TRIMITE.
Dark era la patru kilometri n urma ei, dar putea la fel de bine
s fie i la o mie.
Acceler instantaneu i goni pe 10 ca un pilot kamikaze al
crui unic scop era de a atinge solul mai repede dect oricare
altul, depind tot ce era pe carosabil, printre celelalte maini
Capitolul 38
Malibu, California
9.14 p.m.
Deci lucruri ca astea au oamenii cu o via adevrat, se gndi
Riggins. O grmad de lucruri frumoase. Probabil c i el ar putea
avea asemenea lucruri, i spuse n minte. Dac nu-l deranja s
stea n cas i s lncezeasc
Cei de la firma de mutare duceau ultima cutie. Riggins i
angajase personal era o echip local gsit pe net, care-i
spunea Studenii Flmnzi. Prea un nume suficient de stupid
pentru a putea avea ncredere n ei. Riggins i sunase, le spusese
c e vorba de o treab urgent i c viteza lor va fi rspltit pe
msur. Nu se tie dac tipii chiar erau studeni, dar cu siguran
n seara aceea nu mai aveau s flmnzeasc.
De asemenea, era puin probabil s aib vreo legtur cu
Sqweegel; Riggins i gsise la ntmplare printr-un anun pe
craigslist.com6.
Asta-i tot?
Da, aa cred, rspunse eful echipei.
OK, spuse Riggins. Luai-v dup maina asta. O s v
conduc la adresa unde trebuie duse lucrurile.
Maina nu avea numr FBI. Erau doi tipi n care Riggins avea
ncredere, atta ncredere ct putea avea n cineva.
Nu c asta ar fi contat prea mult; toate lucrurile mergeau ctre
un depozit privat, de asemenea ales la ntmplare de Riggins.
Dac Sqweegel avea de gnd s-i dea silina s-i gseasc
lucrurile lui Dark, atunci mcar s aib o zi de inspecie a
terenului. S caute ct o vrea prin simandicoasele obiecte de la
Crate and Barrel7, s-i bage undeva sfenicul de la Restoration
Hardware.
6 Site cu anunuri de mic publicitate.
FBI!
Niciun rspuns.
naintnd pe hol, Riggins identific sursa: dormitorul cel mare.
Apa se auzea tot mai tare acum. Se revrsa. Riggins i lipi
urechea de lemnul rece. Ascult.
Era o cad care se umplea. Un sunet familiar, de pe vremea
cnd era nsurat. Fostele lui soii se ddeau n vnt dup astfel
de momente de desftare.
Riggins fcu un pas napoi. Acum sau niciodat. Izbi cu piciorul
n lemn, chiar n dreapta clanei. Ua se trnti n lturi. Riggins
scrut interiorul. ndrept pistolul n stnga, n dreapta, nainte.
Cada era nvluit de aburul ce se ridica precum ceaa. Verific
singurul loc rmas: dulapul.
Nimic.
Opri robinetul de ap cald. Ls aburul s se ridice puin.
Cteva picturi de ap clipoceau:
Pic.
Pic.
Pic.
Sunetul l fcu pe Riggins s se uite n jos. Acolo, pe gresia fin
i alb, era o pan de pasre. Steve i Sibby nu aveau pasri.
Cinii probabil c ar fi fost ncntai s le nfulece.
Aadar, ce cuta aici?
Riggins apuc vrful subire, dur, al penei cu vrful degetelor i
o ridic n dreptul ochilor. Un gri-nchis, cu tente de maro-rozaliu
ctre margini. Riggins n-avea nicio tangen cu ornitologia: tia
c unele psri zburau, altele nu, i cteva erau delicioase cu
nite sos i umplutur. Dar erau oameni la secie care puteau s-i
dea de cap chestiei steia: familie, specie, ncrengtur.
Despre ce pasre era vorba l interesa prea puin momentan
pe Riggins. S fi fost lsat cumva de Sqweegel? N-avea nicio
noim. Ciudatul sta, care nu lsa n urm nici mcar un
fragment de piele moart, s lase aa, din senin, o pan? Nu.
Trebuia s fie altceva.
Poate c nuntru intrase o pasre prin ua de sticl,
zburtcise prin cas o vreme, pe aici, apoi reuise s ajung n
vreun alt cotlon. Dar n cazul sta, cum de nu gsise o alt pan
prin cas ori alt urm lsat de pasre? Strnsese lucrurile lui
Dark i Sibby personal.
Poate c fusese Sqweegel. Poate c n sfrit fcuse o
greeal.
n timp ce Riggins se gndea la asta i cerceta ncperea s
vad dac mai sunt pene, aburul se risipi. i cnd aburul se risipi,
ncepu s se vad scrisul de pe oglind.
Era un numr de telefon, scris parc de degetul unui copil.
Riggins se uit la el, i scoase mobilul i apuc s-i fac o
poz nainte s dispar. Apoi ncepu s tasteze cifre.
Pentru a-l suna pe criminal, trebuie s v autentificai
pe LEVEL26.com i s introducei codul: oneaday.
Capitolul 39
Spitalul Clinic Socha / Los Angeles
Cnd Riggins se ntoarse, asudat i gfind, l gsi pe Dark n
sala de ateptare. Era evident c venise ntr-un suflet dup ce
primise SMS-ul lui Dark cu vetile despre accident i dup ce
dduse cteva telefoane.
O s-o pzeasc doi poliiti, 24 de ore din 24, spuse Riggins,
i am pus deja o echip s caute probe n maina avariat.
Dar Dark asculta numai pe jumtate. tia c Riggins ncerca
doar s-l liniteasc. Nicio grij. Totul e sub control. N-o s
peasc nimic. Totul o s fie n regul. Cu alte cuvinte,
minciunile obinuite.
n loc de asta, totui, mintea lui Dark era la procedurile care se
desfurau dincolo de ochii lui, ntr-o alt parte a spitalului.
Dincolo de jaluzele, prin peretele de rigips, pe un alt hol i printrun alt perete alb
unde Sibby avea perfuzii n mini, bandaje albe pe picioare,
un tub de plastic de-a lungul gtului. O dezbrcaser, se
puseser pe treab imediat. Trebuiau s-i stabilizeze creierul,
inima, plmnii, trebuiau s opreasc hemoragia intern.
Dragostea vieii lui era pe masa de operaie, doctorii, i
asistentele miunau n jurul ei, cu toii concentrai asupra
aceleiai sarcini: s-i salveze pe ea i pe copil.
Dark inspir adnc i nrile i se umplur cu acea substan
greoas cu care se dezinfectau camerele de ateptare. ncerc
s se transpun n sala de operaie, alturi de Sibby, doar pentru
a fi cu ea. S tie c nu este singur.
Dar nici nu putea s-i scoat din urechi nregistrarea pe care
abia o auzise. Cuvintele pe care le ascultase prin telefon dup ce
formase numrul acela i abteau atenia de la Sibby. O voce de
copil, dar sinistr. Ceva ce nu mai auzise nainte.
Vocea adversarului su:
Capitolul 40
Undeva n Los Angeles
Sqweegel rsuci capacul de metal i l aez pe podea lng
el. Apoi ntoarse cu fundul n sus recipientul cilindric, din metal,
vopsit n rou. Praful alb bicarbonat de sodiu czu pe podea
cu un bufnet nfundat, ca un nor.
Dac ar fi dat de cteva ori cu crpa nuntru ar fi ters
majoritatea bicarbonatului de sodiu. Nu trebuia s fie impecabil.
Dar asta l-ar fi deranjat pe Sqweegel. S-ar fi concentrat asupra
fiecrei granule de praf rmase i ar fi ajuns s curee interiorul
ore n ir.
Dar nu i azi. Nu era vreme. Se asigur nc o dat c era pur
i simplu prudent, apoi trecu la pasul urmtor.
Continu prin scufundarea unui furtun ntr-un butoia de metal
ruginit, dup care i duse cellalt capt al furtunului la gur.
Trase de trei ori, repede, pn ce lichidul i umplu parial gura.
Bloc acest capt al furtunului cu degetul cel mare, aduse
furtunul deasupra recipientului cilindric i ndeprt degetul.
Lichidul curgea n voie. Lui Sqweegel i plcea la nebunie
sunetul metalic pe care-l scotea atunci cnd cdea pe tabl.
Gazele puternic mirositoare, care-i nvluiau cavitile nazale.
i amintea cum e s stai ntins pe bancheta din spate,
ascultnd cum mama sau tata sau colegul de facultate
alimenteaz cu benzin rezervorul btrnei maini pentru o
lung cltorie pe autostrad. O cltorie din care nu s-au mai
ntors niciodat.
Dar gata. Sqweegel tia c se poate pierde cu uurin n
noianul de amintiri proprii. Pentru declic era suficient un simplu
sunet, un miros sau un material.
n plus, mai avea nc trei recipiente de umplut.
i dup ce se finaliz procesul, dup ce capetele cu sisteme de
presurizare i eav le fuseser reataate, pe podea se aflau
Capitolul 41
Hollywood, California
10.43 p.m.
Dark se uita fix la crucea imens, luminat. Pentru o clip asta
l fcu s se simt iar un puti. Ca acum muli ani, cnd a aflat
pentru prima oar de Dumnezeu.
i aminti c avea trei ani, sttea n stran la biseric, i tatl
lui natural i spunea: Atta timp ct te rogi la Dumnezeu, totul va
fi bine. n minte i veni Sibby, pe masa de operaie, cu Riggins
stnd de paz n apropiere, i se ntreb unde ar putea fi tatl lui
acum. Nu-l mai vzuse de peste treizeci de ani. Avea foarte
puine amintiri cu el, nceoate. Dar ncrederea lui n Dumnezeu
nu-l prsise niciodat, i acum spera din tot sufletul ca aceast
credin s-i fie naibii rspltit.
i tatl adoptiv fusese religios. Credina, i explicase cndva,
era totul. Sunt o grmad de pilde biblice care ilustreaz puterea
credinei. Abraham, gata s-i mcelreasc propriul fiu. Iona, n
pntecul unui monstru uria. Iov, care a ndurat chinuri ce preau
nesfrite. Dar, n cele din urm, credina i rugciunea au fost
cele care i-au salvat pe toi. i aa a fost Steve crescut s cread.
Dar nu i se spune nimic despre micile trucuri.
Pentru astea ateapt s mai creti puin.
Dark se ndeprt de Yukonul su negru, ncuie cu
telecomanda, apoi urc scrile ctre ua principal a Bisericii
Metodiste Unite din Hollywood, de pe strada Franklin. Nu fusese
crescut ca metodist, dar i plcea s vin la biserica asta din cnd
n cnd.
Poate i pentru c reuea s reziste, chiar n inima
Hollywoodului, la cteva cvartale mai ncolo de restaurantul
chinezesc Grauman, de firmele luminoase i mall-urile n aer liber
cu elefani babilonieni gigantici, ce defilau n semn de venerare a
Marelui Zeu al Filmului. Dac voiai s priveti panoramic literele
Capitolul 42
Cteva minute mai trziu, tlpile lui Isus au fost cuprinse de
flcri.
Nu trebuise dect un singur b de chibrit, atins de degetul Lui
divin. Vopsea peste lemn. Nimic miraculos. Mai simplu de-att
nici nu se putea.
i apoi flcrile se extinser pe dra de benzin care ducea
spre irul de lumnri de la baza crucii.
Focul ncepuse s ia amploare exact cnd Dark prsea incinta
bisericii. Aa era plnuit, desigur. Dac Dark ar fi simit fumul, ar
fi rmas acolo pn ar fi reuit s opreasc ceea ce era menit s
se ntmple. i nu acesta era scopul, s-l vad pe Dark oprind
incendiul.
Nu, voia ca Dark s se ntoarc i s vad flcrile iadului n
urma lui.
Sqweegel arunc beiorul n tvia de lng lumnri, apoi o
apuc pe scrile de marmur n sus, ctre amvonul corului, de
unde putea s aib o perspectiv dumnezeiasc. nc mai purta
pardesiul, aa c i-l arunc de pe el. Voia s fie vzut de Creator
aa cum El l fcuse:
Glorios.
Ultimul preot, cel mai din stnga irului de ase, observ
primul: sunetul de lemn care trosnete. Se uit n dreapta, apoi n
sus, spre tavan, cine tie de ce, i apoi, n sfrit A, aa,
printe. Ce curajos eti. Sunetele ciudate vin din spate, dinspre
rndurile de lumnri aprinse. Suntem lumina lumii, spuneau ele.
Dar erau i surse de incendiere fantastice.
Pn ca preotul s se ridice n picioare i s-l bat pe umr pe
cel care se ruga ngenuncheat lng el, statueta din lemn cu Isus
apucase s fie complet cuprins de flcri.
Poftim semnul, i spuse Sqweegel n gnd.
Perspectiva din amvon se dovedi perfect pentru baletul
panicii care urm. Trei preoi alergau n jurul unui grup de bnci,
Capitolul 43
Spitalul Clinic Socha
11.31 p.m.
Dup cum promisese, Riggins sttea de paz n sala de
ateptare, n lumina dureros de strlucitoare. Dark se aez
lng el i i aps fruntea cu vrfurile degetelor.
Vreun semn pn acum? ntreb.
Nu. E nc n operaie. A bgat i doctorul capul pe u
pentr-o fraciune de secund, dar n-a vorbit cu mine. Stai s-i
mai dau un mesaj pe pager.
OK.
A, i a sunat i Wycoff. Ne ntreab de ce nu l-am prins pe
Sqweegel pn la ora asta, dac tot am preluat cazul. Uit-te la
mine, dac prind numai cteva minute singur ntr-o camer cu
cretinul la
Ignor-l, spuse Dark. Trebuie s ne concentrm asupra
misiunii.
Pi da, tu poi s-l ignori. Dar eu am de-a face cu el din orn or, c m sun.
Dark se ls pe spate. Nimic din sala de ateptare nu se
schimbase. Aceleai fee. Acelai teanc de reviste de mondeniti
necitite. Acelai cocteil de transpiraie, cafea ars i disperare.
Acelai televizor, dat pe acelai post pe care acum erau tirile
locale de la ora 11.00.
Burtiera alb cu text din josul ecranului rzbise prima pn la
Dark:
Biserica Metodist Unit din Hollywood
Apoi cuvintele efului poliiei din North Hollywood, rostite ntrun microfon al postului KEAL9:
tim c ase oameni au murit nuntru. Echipa de pompieri
spune c uile erau ncuiate. E drept c au fost multe furturi n
zon, dar uile ncuiate, n loc s in rufctorii afar, au fcut
Capitolul 44
Spitalul Clinic Socha / Terapie Intensiv
Joi / 12.09 a.m.
Dark privi aparatul care plpia i scotea sunete, monitorul,
perfuzia, computerul i hrtia cu rezultate. i fceau datoria
eficient, fr pasiune, fr s gndeasc. Datoria lor era s-i in
dragostea n via.
Uneori lui Dark i-ar fi plcut s fie doar un simplu aparat.
Gndete-te numai: peste zi nu trebuia s faci altceva dect s
ndeplineti funcii de baz, fr s te complici cu sentimentele
care-i umbresc rutina zilnic. S-i faci treaba; s-i alimentezi i
s-i exersezi corpul pn ce acesta cedeaz. Nicio problem,
aparate noi sunt create zilnic. Aparatul care ai fi tu nu ar fi vital.
Nu n tabloul de ansamblu al lucrurilor.
Apoi se gndi la Sibby, la faptul c numai alturi de ea putea
lsa garda jos, putea s simt iari. i ce bine era cnd simea.
Viaa era mai mult dect o serie de funcii de baz ndeplinite de
rotie anonime dintr-o mainrie prea mare ca s neleag. Fr
ea Ei bine, fr ea Dark tia c ar fi fost redus la statutul unei
mainrii.
Chirurgul care condusese operaia, un tip cu un trunchi ct un
butoi i mini straniu de zvelte, i ntrerupse irul gndurilor cu o
scurt btaie n u.
Domnul Dark?
Da, rspunse.
Doctorul se uit n jos i vzu c Dark i inea degetele lui
Sibby, care avea perfuzii intravenoase lipite pe dosul ambelor
mini.
Cu o or mai devreme, n sala de ateptare, venise acelai
doctor s-i spun c operaia reuise. Cumva, cuvntul suna
prost n contextul sta. Doctorul i explicase c hemoragia intern
fusese oprit i c ftul e stabilizat cel puin deocamdat. Dar
Ajut-m s m trezesc.
Vreau att de tare s-i spun despre mesajele de la Isus i
toate chestiile alea cu care n-am vrut s te mai ncarc abia
acum am neles, abia acum mi dau seama c nu ar fi trebuit s
i le ascund.
Probabil c tu eti ngrijorat i te ntrebi ce s-a petrecut pe
autostrad i, Doamne, asta m omoar. Pentru c tiu ce se
petrece. Cineva m urmrete, i eu am fost prea ncpnat
s-i spun.
i acum a ajuns la mine i la copilul nostru
Capitolul 45
Hancock Park, Los Angeles
Sqweegel sttea n ateptare n parcarea magazinului
alimentar, frecndu-i degetele de volan. Latexul ce-i acopereau
degetele adera pe plastic pentru cteva clipe nainte de a
aluneca mai departe. Proprietarul anterior al mainii c de
acum era a lui probabil c obinuise s se ndoape cu
hamburgeri la pachet, s i ling degetele i s conduc n
acelai timp, ntinznd grsime pe tot volanul. Atunci cnd
Sqweegel furase maina asta dintr-o parcare abandonat, de fapt
o scpase din mizerie.
Exact cum urma s-i scape i pe putii ia din mizeria asta de
via.
*
Cei patru pndeau dup cineva care s le cumpere bere de
mai bine de jumtate de or, dar fr niciun rezultat. Toi scrobiii
ia care intrau n magazinul 7-Eleven s-i ia igri, ap, lapte
sau chiar bere evitau cu totul s se uite spre ei. Nicio main nu
sttuse cine tie ce n parcare, cu excepia unui Pinto obosit,
parcat n ultimul loc pe stnga. Poate c idiotul parcase i-l furase
somnul. Poate c deja i buse berea i leinase n drum s-i
cumpere alta. Tmpitul.
Rob sri o dat pe skateboardul su i l ls s alunece ctre
marginea trotuarului. Ce amoreal. Dac tot era s stea s frece
menta, puteau la fel de bine s stea i-acas.
n cele din urm Rick spuse c lui i-a ajuns, c-i varz toat
chestia i c el se car. Btu palma cu toi trei, se urc pe
skateboard i o lu spre cas.
Ceilali l fcur fricos, dar nu era dect o chestiune de timp
pn ce aveau i ei s-o taie din loc. Pe cine pcleau?
Rob sri iari pe plac. Mega-cztur.
Dar tot atunci se deschise i portiera Pinto-ului i o siluet
Capitolul 46
Chris i Tom se biau n spate ca doi idioi, rdeau i i
ddeau coate, i arcurile banchetei scriau sub greutatea lor.
Buser deja jumtate din primele beri. Ce bine c mcar ei
puteau s stea relaxai.
Rob i inea sticla de Yuengling ntre picioare i capacul n
mn. Suprafaa berii se nclina n stnga i n dreapta ca o
capsul cu lichid dintr-o nivel. Ezita i nu era foarte sigur de ce.
Poate c din cauza mirosului din main, care semna foarte
mult cu cel de alge puturoase. Rob ncerc s gseasc butonul
care s coboare geamul, dar n locul lui gsi o manivel. Pi,
sigur. De cnd naiba nu se mai fceau maini cu manivele? De
prin anii 80, cam aa ceva? Dar manivela nu fcea nimic. Avea
doar un joc, un centimetru n sus i napoi n jos, dar n rest nu
clintea geamul deloc.
La dracu. Trase o duc bun de bere. Aluneca ntr-o stare
napa i asta avea s-i cam strice seara.
Rob privi luminile, vitrinele magazinelor i oamenii pe lng
clubul de comedie Olympic care se-ndeprtau cu vitez. Berea
era rece i bun. Nimic nu se compar cu o bere noaptea, cnd a
doua zi ai coal.
Tot drumul, oferul nu scosese nicio vorb.
Ce-i cu masca aia, frate? ntreb Rob n cele din urm.
Chiar, strig i Chris din spate. Ce, umbli noaptea cu
Batman la atac, s luptai cu rufctorii i ccaturi d-astea?
Chris i Tom ncepur s urle n spate, cretinii. Ei nu stteau
aici, n fa. La numai civa centimetri de el.
Dac pe tip l deranjase, nu o arta ctui de puin. Era cu ochii
la drum, oprea la semafor i schimba benzile cnd i cnd. ncet,
ntinse o mn i ddu butonul de nclzire la maximum, de
parc nu ar fi fost deja sufocant de cald n main.
i n fine se ntoarse ctre Rob. Ochii negri, ca mrgelele, l
priveau din orbite.
Capitolul 47
Undeva n sudul Californiei
Mintea lui Rob reveni n joc. Prima oar l trsni mirosul o
duhoare de toalet mizerabil. Apoi cimentul rece lipit de obraz,
care n-avea nicio noim. Adineaori nu era n maina unui tip? Ce
mama dracu?
i atunci i ddu seama c era gol i c cineva i legase
ncheieturile i gleznele cu sfori de plastic, iar pielea i nghease
de frig, dup care urm o explozie de ghea n moalele
abdomenului.
Doamne, da puea aici. Oriunde ar fi fost.
i dorea al dracului s se poat ntoarce n timp i s le zic lui
Chris i Tom: Nu, chiar nu-mi pas dac m credei fricos; dar nu
trebuie s ne urcm n main cu ciudatu sta pervers. Nici
mcar n-ar trebui s fim aici, s pndim dup cineva care s ne
cumpere bere, fir-ar al dracului. Ar trebui s fim acas i snvm pentru admiterea la facultate, cum tot ncearc prinii
s ne bage n cpnile astea proaste.
n ncpere era ntuneric, dar Rob auzi un geamt chiar lng
el. Prea s fie Chris care se trezea. Dac Rob n-ar fi fost aa de
speriat, ar fi nceput s-l njure i s-i spun ce tmpit fusese.
Dar dintr-odat ncperea se umplu cu o lumin puternic.
Ciudatul cu masca sttea lng o lamp cu picior. Acum nu mai
purta nici hanorac cu glug, nici blugi. Acelai material despre
care Rob crezuse c e doar o masc se dovedea a fi de fapt un
costum ntreg, care i acoperea complet corpul. Sau, m rog,
aproape complet.
Chestia care-i ieea din orificiul cu fermoar din fa nu era
acoperit.
Rob nu vzuse prea muli ipi goi. N-avea dect aptesprezece
ani. Dac te lai prad curiozitii i te uii de prea multe ori prin
vestiar, la duuri, dup ora de sport, ai toate ansele s ajungi cu
sfiat.
Dup i mai mult agonie delirant, totul se opri. Rob auzi
minile tipului cum se freac una de cealalt.
Hai c te-am nclzit, zise ciudatul. Acum e vremea s ne
distrm de-adevratelea.
i se porni iari.
i pru s dureze o venicie
*
Sqweegel mpinse primul biat jos, la pmnt Rob i l privi
cum intr n stare de oc. Era o lecie pe care n-avea s-o uite
niciodat, i Sqweegel era mndru de el c putea s i-o ofere.
Acum voi doi. Care ce vrea?
Cei doi biei se trr ntr-o parte ca nite larve de viermi abia
ieii din ou. Se zbteau pe podeaua pivniei, creaturi albe,
ngrozite care ncercau s evite soarta n faa creia n-aveau
nicio putere s se mpotriveasc.
Presupun c-mi ncredinai mie decizia.
*
Rob i strnse ochii i se rug la Dumnezeu cum nu se mai
rugase niciodat pn atunci ca sta s nu fie dect un comar,
cel mai al dracului comar al tuturor timpurilor, i c avea s se
trezeasc n secunda urmtoare.
Dar, desigur, asta nu se ntmpl.
Capitolul 48
Liceul Hancock Park
Joi / 3.00 p.m.
Sun de pauz.
Ctorva elevi li se dduse drumul mai devreme de la or
prilej de a se repezi spre dulapuri (dac era nevoie) i de a gsi
cel mai repede ieirea cea mai apropiat. Ultimul care ajungea la
autobuz era cel mai fraier.
Aa c ei i vzur primii pe cei trei biei dezbrcai, legai
fedele i cu clu n gur pe primele trepte ale scrilor.
La nceput toat lumea crezu c-i o glum. Un soi de fars a
celor din clasele mari, cnd i bai joc i-i faci de rs pe boboci n
faa tuturor elevilor.
Dar n timp ce se adunau tot mai muli dintre elevii care ieeau
n valuri pe uile colii, cineva ip i art cu degetul. Snge. n
jurul lor era o balt de snge, bieii se zvrcoleau i tremurau, n
vreme ce ochii lor strigau ngrozii.
Spitalul Clinic Socha
Riggins atepta n hol ca doctorii s termine treaba. i
aduseser pe copii aici, la cel mai apropiat spital.
Nu-i putea nchipui prin ce treceau prinii lor n momentele
astea. Bieii dispruser cu o sear nainte. Riggins i imagina
cum prinii sttuser treji toat noaptea, se rugaser, fcuser
pacturi cu Dumnezeu ca s le aduc copiii vii napoi acas, cu
orice pre, nu conta, aveau s fac orice pentru asta.
Rugciunile le fuseser ascultate. Dar cel mai probabil nu aa
cum se ateptaser ei.
ntrebarea zilei, desigur: Sqweegel era vinovatul? Riggins
ceruse s fie anunat de orice agresiuni atroce sau omucideri
deosebite din ntreaga zon de sud a rii, iar asta n mod cert
respecta criteriile.
Cnd i spusese lui Wycoff despre incident, cu o or nainte, se
trezise cu o ploaie de invective. D-i dracului de copii! Monstrul
sta nu face lucrurile pe jumtate. Tortureaz, apoi ucide. Rmi
concentrat asupra cazului tu. Nimic altceva nu conteaz!
Dar Riggins nu putea s treac peste asta. Spitalul Clinic Socha
parc se transformase ntr-un un satelit al Cazurilor Speciale, de
cnd cu Sibby, apoi cu preoii de la biserica din apropiere i acum
cu putii tia. l frmnta.
De ce tocmai copiii acetia, de ce tocmai din cartierul acela?
Din cauza apropierii de Socha, care era la numai zece minute de
West Third? Fusese pur i simplu vorba de ghinionul putilor care
se nimeriser n calea unui criminal de nivelul 26 care-i fcea
rondul pe strzile din Los Angeles?
Sau poate pentru c Dark locuise cu familia adoptiv n
Hancock Park i nvase la acelai liceu?
Riggins spera ca putii s arunce o raz de lumin peste toat
chestia asta. Chiar i cel mai mic detaliu legat de tortura prin
care trecuser sau de locul unde fuseser inui ar fi putut s fie
cheia ntregului caz.
Cei trei urmau s fie transportai la cea mai apropiat secie a
poliiei din Los Angeles. Riggins n-avea de gnd s fac pe
grozavul i s se amestece n investigaiile lor.
Dar lucrurile se rezolvar oricum. Poliaiul, un tip masiv, dintr-o
bucat, pe nume Jack Mitchell, accept s-i lase pe Riggins i pe
Dark s asiste la interogatorii. Mai ales dup ce i dduse seama
c acest caz este exact n genul celor cu care se confrunt zilnic
cei de la Cazuri Speciale.
Dark apruse lng el pe neateptate.
Care-i povestea?
Imediat, spuse Riggins. Care mai e starea lui Sibby?
Nicio schimbare. Prea c vrea s schimbe subiectul
folosindu-se de caz: Cum e cu putii tia? Au zis ceva pn
acum?
Dark i vzuse pe biei cnd fuseser adui cu targa la
Urgene cu o or n urm. Ieise afar s ia aer i ntrebase nite
ageni n uniform ce se ntmplase. Isuse, de ct terapie vor
avea nevoie. Att pentru rnile fizice, dar i pentru cele psihice
care vor rmne deschise luni de zile de acum nainte. Dark
fusese ocat s aud despre halul n care fuseser gsii: goi,
Capitolul 49
West Hollywood
7.09 p.m.
Dark urc pe o scar de ciment ngust pn la ua
apartamentului.
Era noul loc, cel pe care i-l gsise Riggins, n principiu ca s-i
depoziteze strictul necesar. Chestiile la care trebuia s aib
acces.
Se opri n faa uii, cu cheia n mn, i gnduri paranoice
ncepur s-i invadeze mintea. Oare Sqweegel i urmrise pe cei
care-i mutaser mobila? l urmrise pe Riggins, care adusese
personal cutiile aici, la etajul trei, n apartament?
Oare era pe undeva nuntru, ghemuit prin vreun col sau pe
sub vreo chiuvet?
Dark aproape c-i dorea asta. I-ar fi plcut s pun mna pe
el, chiar i numai pentru cteva secunde. Chiar dac asta i-ar fi
adus moartea. Nu voia dect s-i administreze o lecie pentru c
intrase n casa lor. Singurul loc sigur. Locul pe care el i Sibby l
creaser mpreun.
Dar s lase deoparte asta acum. S se concentreze la sarcina
imediat.
Dark nc mai purta cmaa ptat cu sngele lui Sibby pe
care o avusese pe el la locul accidentului. n sala de ateptare,
Riggins l privise din cap pn-n picioare i-l trimisese n
apartament, s fac un du i s-i pun pe el nite haine curate
nainte de a ncepe s devin o prezen suprtoare pentru cei
din jur. Probabil c Riggins tia ce vorbea.
ns Dark putea s fac asta i mai trziu. Mai nti trebuia s
se ocupe de altceva. Ceva ce-i ocupa mintea de cteva ore bune.
ncepu s dezlipeasc banda adeziv i s caute prin cutiile
maro de carton. Riggins spusese c el nsui le mpachetase
lucrurile; i Dark nu putea dect s spere c se gndise s-i pun
Capitolul 50
Dark o transcrise repede pe calculator, mri literele i apoi
scoase la imprimant un exemplar:
Va muri unul pe zi.
Vor plnge doi pe zi.
Vor mini trei pe zi.
Vor ofta patru pe zi.
De ce se-ntreab cinci pe zi.
Se vor prji ase pe zi.
Vai, vai, vai, apte pe zi
Dark tie cu o linie orizontal:
Se vor prji ase pe zi.
Preoii de la Biserica Metodist, evident. i apoi putii din
Hancock Park, pe care-i torturase:
Vor mini trei pe zi.
n ciuda traumatismelor severe la nivelul anusului, cei trei
biei susinuser aceeai poveste: se ddeau cu skateboardul,
pndeau pe cineva care s le cumpere bere. Un tip s-a oferit s
le cumpere bere la schimb cu nite gin. n magazinul la nu era
gin, aa c s-au dus cu individul cu maina s caute un alt
magazin cu buturi. i doar att i aminteau cel puin aa
pretindeau.
Jack Mitchell le spusese c asistenta de la spital gsise urme
de snge i rni n zona organelor genitale. Bieii rspunseser
agitai imediat c erau doar nite urme de la nite trsni idioate
pe care le fcuser la beie: se trnteau ct de tare puteau pe
bidoane cu ketchup.
Dar unul dintre biei se scpase. Zisese ceva despre faptul c
tipul ar fi purtat un costum alb.
Mitchell srise imediat: Ce fel de costum? Din ce era fcut?
Stofa, zisese putiul. Un costum din trei piese. Cu vest.
Ceilali doi i inur isonul. Da, stofa. Cu nasturi i toate alea.
Mineau.
Dup cum spusese i Sqweegel c vor face.
Vor mini trei pe zi.
Acum Dark se uita fix la ce mai rmsese din list, ncercnd
s descifreze puzzle-ul. Nu att mesajul ca atare, ci tiparul. Oare
Sqweegel i bifa chestiile de pe list la ntmplare sau avea o
ordine anume n minte? nsemna ceva c ncepuse cu ase i
apoi mprise la doi?
Oare mai exclusese din ecuaie i alte versuri? Nu, Sqweegel
nu era aa. Nu de data asta. Acum totul inea de o schem
grandioas. i faptul c luase n vizor casa lui Dark cu ore nainte
ca Riggins s-i fac apariia nsemna c Sqweegel voia s-l fac
atent. Ei bine, acum sunt atent, javr. Ai toat atenia mea.
Numai gndul c acum cteva zile Dark era la adpost de
toate astea Durerea pentru ce pise familia lui nu avea s
dispar niciodat, dar trecuse mult vreme de cnd nu mai
ncercase s se pun n mintea unui criminal dement. Pur i
simplu nu mai avea niciun sens. Familia lui murise i niciun efort
din partea seciei de Cazuri Speciale de a-l identifica pe asasin,
cu att mai puin compasiunea cuiva, nu avea s-i aduc napoi.
Dar acum se ntorcea. ncerca s gseasc o cale de infiltrare
n mintea unui nenorocit pervers, nc o dat. Era ca i cum i-ai
rupe un picior, ru de tot, ca apoi s i-l rupi iari doar pentru ai reaminti c nc mai tii cum se face.
mecheria era s reueti s vezi lumea prin ochii ia ai lui ca
mrgelele.
Ochi
Stai.
Dark i scoase mobilul i apel rapid numrul lui Riggins.
Ce s-a-ntmplat? Eti OK?
Serverul video de la mine l-ai pus n bagaje? Dark tia c
micul server avea un monitor ncorporat care putea s citeasc
ce era pe hard drive-ul din buzunar. Aproape c uitase de el cu
tot ce se petrecuse ntre timp.
Dac-ai putea s-mi repei ca s neleg i eu, poate c-a
putea s-i i rspund la ntrebare.
Camerele de supraveghere de la mine de-acas, i explic
Dark. Am cte una n fiecare camer. Toate sunt legate de o
cutiu alb de deasupra dulapului cel mare. Ai luat-o?
Dac avea un cablu legat de ea, am luat-o.
i unde e?
Poate ntr-una dintre cutiile alea cu tot soiul de chestii pline
de cabluri? Iart-m, Dark. Am strns repede acolo. Uite, hai s
vin i eu acolo s te ajut
Dark aps tasta de nchis i ncepu s dezlipeasc restul de
cutii din jur.
Capitolul 51
New York City / West River Drive
Joi / 11.00 p.m. EST
Sqweegel i ddu taximetristului banii i i spuse s pstreze
restul. Mizerabilul vehicul galben porni mai departe dup cteva
secunde i pasagerul lui rmase pe ultimul trotuar de la periferia
vestic a Manhattanului. oferul asculta porcrii la radio. Dac
Sqweegel n-ar fi avut planuri n seara asta, taximetristul ar fi
pltit pentru lipsa lui de decen. Poate c l-ar fi legat pe undeva
i i-ar fi dat nite guri cu bormaina n urechi ca s-l fac s
asculte sunete divine. Tcere divin.
Totui, acum nu era vreme de asta. Caii ateptau. i vntorul
lui de pe coasta cealalt a Americii ar fi disperat dac n-ar primi
un nou mesaj ct de curnd.
Dincolo de rul Hudson, plpiau luminile dinspre New Jersey.
Lui Sqweegel i displceau zgrie-norii din New York. Atia
oameni le admirau prostete. Lui Sqweegel i erau utile doar
pentru c i ofereau nenumrate posibiliti de a se ascunde.
Dac ar fi vrut, ar fi putut s se fac pierdut ntre zidurile de
beton ale Manhattanului pentru zece, douzeci de ani, fr s
tie cineva unde a disprut. i n tot acest timp el ar fi privit. Ca
un nger.
Dar noaptea asta nu era pentru ascunziuri.
Sqweegel cobor de pe trotuar i o lu n jos, pe o alee plin de
gunoaie. Se echipase exact ca un soldat venit cu permisie doar
pentru un weekend din Afganistan: bocanci militari, pantaloni de
camuflaj, vest tip antiglon, hanorac, apc neagr, ochelari de
soare. Ceva din armat i ceva din Brooklyn. Nimeni n-avea s
zboveasc cu privirea asupra lui.
i nici n-aveau s-i pun ntrebri n legtur cu cutia alb,
dreptunghiular, de carton, pe care o inea la subsuoar. Flori
pentru mami sau poate pentru vreo drgu. Vreo duzin de
Capitolul 52
West Hollywood
8.02 p.m. PST
Nimic dect ecranul alb, ngheat, cu flash-uri negre, din cnd
n cnd, pe margine, i distorsiuni pixelate.
Astea erau imaginile nregistrate n dormitorul lor cu o noapte
nainte.
Ce mama dracului?
Dark derul nainte aproximativ zece minute, apoi nchise
fereastra i ddu click pe fiierul cu sufrageria. Imaginile
nregistrate aici, n schimb, erau intacte. Perfecte.
Lumina nu era chiar cea mai bun, dar se vedea prea bine ce
se ntmpla exact cum voise Sqweegel. Voise ca Dark s vad
ce uor i fusese s intre n casa lor, s se trasc prin camer,
chiar pe sub nasurile lui Max i Henry, la propriu, apoi s-i dea
hainele jos la baza scrilor nainte de a o lua n sus. De a porni
spre Sibby
Sunt n casa ta, Dark. i dai seama ce simplu e? Tocmai tu, cu
toat experiena i tot antrenamentul tu?
I-ai promis cumva lui Sibby c o s ai grij de ea, orice-ar fi?
Chiar nu i-am nvat familia adoptiv nimic despre sistemele
de siguran de acas?
Ora nscris n colul ecranului cnd avusese loc intrarea prin
efracie coincidea ntocmai cu ora la care Dark plecase cu maina
s se ntlneasc la restaurantul la cu Riggins, la debarcaderul
din Santa Monica.
Ticlosul sta pervers probabil c sttuse ascuns pe-afar,
ascuns n vreo gaur umed i rece, i pndise momentul n care
Dark avea s plece.
Apoi s-a strecurat n cas i s-a dus drept spre dormitorul lor,
cu uurina cu care un om obinuit urc vreo cteva trepte.
Prea uor, desigur, pus pe derulare rapid la laptop. Dar s te
Capitolul 53
New York City
Caii erau nelinitii.
n grajdurile lor ptrunsese un strin, i asta i fcea s fie
agitai. Arta diferit. Mirosea diferit. Se comporta diferit. Nu
prea s fie un om. Deranjate, animalele ncepur s necheze i
s arunce din picioare n pereii despritori. Unii, nfricoai,
ddur drumul la jeturi de urin.
t, hai, ar fi vrut s le spun Sqweegel. N-am venit dup voi.
O caut pe Dalia.
i iat-o.
Tblia din faa grajdului explica povestea:
DALIA A FOST DONAT DE DOAMNA DAHL
N MEMORIA SOULUI EI CZUT LA DATORIE,
MEMBRU AL FDNY, PE 11/9/01.
Mna osoas a lui Sqweegel mpinse ivrul de metal. Se
strecur n box, cu micri lente, suficient de calme ct s o
liniteasc pe Dalia. Ceva care se mica aa de ncet nu putea fi
amenintor, nu-i aa? Oricum era pe jumtate adormit.
Sqweegel se aez fa n fa cu iapa maronie, mai nalt cu
zece palme dect statura lui. Ochii ei negri, sclipitori clipeau
sistematic.
Bg mna n pung i scoase un morcov. Un morcov bun,
zemos, Dalia? E pentru tine.
Dalia l adulmec o dat i apoi muc puin din el. Restul i
czu din mn lui Sqweegel pe patul de fn murdar de dedesubt.
Sqweegel se aplec s-l ridice, dar animalul se sperie. Se trase
napoi. Lovi cu copita. Sqweegel ncremeni i aa rmase pn ce
iapa se liniti iari. Mai trecur cteva minute pn ce Sqweegel
i ridic mna ncet, apropiind-o centimetru cu centimetru. n
cele din urm iapa l ls pe vizitator s-i mngie cretetul cald.
Capitolul 54
Dark privi nmrmurit imaginea lui Sqweegel: se apleca peste
trupul soiei sale nsrcinate, complet adormite. O parte din el
contientiza c e doar o imagine pe un ecran LED. Dar cealalt
parte a minii, partea instinctual, era copleit de nevoia de a
trece prin monitor i de a-l prinde pe intrus, de a-l face bucele,
muchi cu muchi, cartilagiu cu cartilagiu, oscior cu oscior.
ns nu putea dect s urmreasc ororile fr sonor.
Mai nti i trage fermoarul de pe cretetul capului i las la
iveal un soi de pansament cu o pat galben pe el ceea ce-l
face s arate, n mod ciudat, ca un ou ochi. Sqweegel i-l scoate
i se dovedete a fi o crp.
i acum i-o pune lui Sibby pe fa.
Ea d s se trezeasc pentru o clip, i mic braele, dar
numai pentru o clip. Substana de pe crp cel mai probabil
cloroform acioneaz rapid i Sibby i pierde cunotina dup
cteva secunde.
De-acum e la cheremul lui Sqweegel.
Dark tia c Sibby nu se trezise i c nu-i amintise nimic legat
de agresiune, dar tot se pomeni implornd-o prin ecran s se
trezeasc. Nu-l lsa s-i fac asta. Te rog.
Sqweegel d deoparte cearaful cu care e nvelit. Apas ncet
n spatele genunchilor ei pentru a-i deprta picioarele. Cu o
mn acoperit cu latex i bag degetele uor pe sub elasticul
chiloilor ei. Se oprete brusc; apoi sare n pat.
Dark nu putea descrie n cuvinte felul n care-i micase trupul.
l vzu cum i scoate ceva de sub costum.
Ecranul se albi iari
Dark url din adncul sufletului la imaginea bruiat care
persist pe monitor mai multe minute schingiuitoare. Era
disperat s afle ce se petrecuse n acele minute, dar nici nu
putea s ndure s-i imagineze. Dei undeva n adncul fiinei ar
fi putut, cu detalii greoase, vii. Dark studiase cazul Sqweegel
Capitolul 55
Ieirea lui Sqweegel din casa lui Dark prea s fi fost simpl.
Fr pic de efort.
Dark urmri silueta fantomatic a monstrului cum plutea n jos
pe scri, apoi se mbrca n hainele de strad pe care le lsase
ntr-o grmjoar la baza scrilor, pe podea. Totul foarte uor. Ca
i cum ar fi locuit aici i acum se pregtea s plece la serviciu.
Iar apoi Sqweegel se ntoarce la uile de sticl i ridic atent
discul de geam de pe jos. i scoase din buzunarul din fa al
pantalonilor un tub minuscul i ncepu s nconjoare marginea
rotund de sticl cu ceea ce Dark presupuse c era adeziv, ca
apoi s pun discul la loc n gaura din u. Desfcu piedica uii, o
deschise i apoi plec.
Derulare rapid nainte cincisprezece minute.
Sqweegel se ntoarce innd un pietroi n mna acoperit cu
latex.
Dark recunoate pietroiul.
Se ascunde n spatele perdelei, ncremenit ca un manechin n
vitrina unui magazin.
Derulare rapid nainte aizeci i cinci de minute.
Apar primele raze ale dimineii.
Dark se ntoarce acas. Traverseaz sufrageria, fr s
bnuiasc deloc c Sqweegel e la doar civa metri mai ncolo.
Ticlosul sta nc mai era acolo cnd se ntorsese de la
ntlnirea din noapte cu Riggins.
Dark privi imaginile uluit.
Sqweegel pur i simplu st acolo, nemicat, fr ca mcar s
par c trage aer n piept. Braele i stau pe lng corp. Capul
plecat. Ca i cum s-ar fi aezat ntr-un loc i apoi s-ar fi
deconectat printr-un ntreruptor din minte, care i-a paralizat
toate activitile biologice i electrice.
Era o combinaie de rbdare i ndrzneal pe care nimeni
altcineva n-ar fi putut s-o ndure. Denota, de asemenea, i
Capitolul 56
Spitalul Clinic Socha
9.00 p.m. PST
Riggins trgea de un pahar de cafea n sala de ateptare a
spitalului, cu agenda i pixul n poal. Tocmai terminase de dat
mai multe telefoane prin care pusese-n picioare pe puin vreo
douzeci de ini de pe Coasta de Est. D-i dracului. Asta nsemna
s fii pe urmele fiarei. Iar munca la Cazuri Speciale urma s
devin i mai haotic n urmtoarele dousprezece ore. Trebuiau
s nceap s se nvee cu asta.
Cel puin Wycoff prea mulumit momentan. Mobilizarea era
ceva care se plia bine pe mintea ministrului aprrii. n sfrit, l
apostrof Wycoff. Ar fi trebuit s-i strngi pe toi aici nc de
acum cteva ore.
Dark intr n ncpere i se aez lng el. Riggins l privi din
cap pn-n picioare i apoi cltin din cap.
N-ai fcut du, aa-i? spuse Riggins. Ce parte din mergi
acas i f un du n-ai neles?
A mai zis ceva doctorul lui Sibby?
Nimic. Am ntrebat o asistent mai adineaori. Mi-a spus c
imediat ce afl ceva mi spune i mie.
Mulumesc.
Nu ai de ce s-mi mulumeti.
Cei doi rmaser tcui un timp, prefcndu-se c se uit la
aceeai mzglitur de pe peretele din fa. Dar fiecruia creierul
i procesa separat, cu vitez maxim, ntorcnd cazul pe toate
prile n minte.
S te ntreb ceva, zise Dark ntr-un final.
Zi-mi.
De ce, dup doi ani, scursura asta e brusc aa interesat de
mine?
Riggins oft.
Capitolul 57
11000 Wilshire Boulevard
Vineri / 2.00 a.m.
De la crearea sa, la sfritul anilor 80, secia Cazuri Speciale
nu se clintise niciodat din sediul de baz, din Quantico, Virginia.
Asta pn n momentul n care a dat Riggins o serie de
telefoane din sala de ateptare a Spitalului Clinic Socha.
i la cteva ore dup acele telefoane, agentul special
Constance Brielle se afla ntr-un avion ctre L.A. alturi de vreo
doisprezece colegi de la criminaliti i specialiti IT pn la
ageni i spioni. La nceput l ntrebase pe Riggins dac se ine de
glume. El o asigurase pe Constance c nu. Apoi l ntrebase: N-ar
fi ceva mai uor dac, tii tu, ai veni n Quantico? Riggins o
asigurase c n-ar fi fost.
Ce se ntmpl, Tom? l-a ntrebat ea. Serios.
ncepe cu sqwee i se termin n gel, i-a rspuns. Acum
sun la aeroport i vino ncoace.
Constance ar fi dat orice ca s afle ce le spusese Riggins la
telefon superiorilor de la Ministerul Aprrii, s afle cum au putut
fi convini s mute temporar o organizaie precum Cazurile
Speciale pe coasta cealalt a Americii.
Nu-l mai vzuse pe Riggins de trei zile, de la dezastruoasa
teleconferin cu ministrul aprrii, Robert Dohman i celelalte
personaliti internaionale. Apoi, n aceeai sear, Riggins
dispruse lsnd n urm doar un e-mail scris n prip
Constance, revin n cteva zile. Vezi ce e cu nenorociii tia.
Riggins i un teanc de dosare pe biroul ei.
Fr nicio vorb referitoare la locul unde pleac. Sau de ce.
Dar asta se schimbase n urma telefonului dat de Riggins dupamiaz, cnd i spusese s se alture echipei care deja se
pregtea pentru drumul spre L.A. Decolarea, ntr-o or.
i acum era n Cldirea Federal de pe Wilshire Boulevard,
Capitolul 58
Lui Riggins n schimb i venea greu s se concentreze asupra
vetilor cu uciderea cailor, pentru c tia c Air Force Two avea s
aterizeze n doar cteva ore. i, odat cu el, i Regele Cretinilor,
Norman Wycoff.
Crezuse c mobilizarea seciei Cazuri Speciale elita echipelor
de combaterea crimei din ar l mai linitise pe ticlosul sta.
Dar nu era aa.
Mesajul de la Pentagon fusese lapidar i ciudat. Wycoff
venea n L.A. ca s aduc personal o prob decisiv din
apartamentul mamei adolescente care fusese ucis fapt pe
care Wycoff l tia doar mulumit lui Dark. Wycoff nu spusese ce
fel de prob are. Dar era evident mult prea important ca s fie
ncredinat curierilor Fedex sau chiar vreunuia dintre oamenii si
cei mai de ncredere.
Era un pas nainte, spusese Wycoff.
Ah, Riggins nu mai putea de nerbdare.
Dar, la drept vorbind, Wycoff i oamenii lui l cam ngrijorau.
eful Departamentului de Aprare nu mai avea de gnd s stea
linitit n D.C. i s atepte rezultatele. Nu, cel mai probabil avea
s-i exprime prerea n privina fiecrei micri strategice a
agenilor secrei, ceea ce, da avea s fac minuni n prinderea
psihopatului. Riggins crezuse c va putea s evite astfel de
supravegheri sufocante tocmai prin mutarea seciei n L.A. Nu era
cazul.
i mai ru: dac Dark avea dreptate, Sqweegel se pare c se
concentrase asupra Coastei de Est.
*
Dark se ntoarse ctre Constance. n spatele ei plpiau
monitoarele din sala de ntruniri, afind date dup date. Pe
vremea cnd nc mai lucra la Cazuri, i asumase rolul de
mentor pentru ea. M rog, poate c nu i-l asumase; mai
degrab, ea insistase foarte mult s-i fie mentor.
Capitolul 59
Constance alerg s-l prind din urm, pe holurile
ntortocheate ale cdirii de pe Wilshire.
Dark!
El se opri n cele din urm i se ntoarse spre ea.
Ce-i?
Hai s te duc eu cu maina la spital. Putem s ne mai
gndim la versurile alea pe drum. La ce bun s nchiriezi o
minunie de main dac n-apuci s razi cu ea strzile din
Beverly Hills?
Dark cntri puin oferta, dup care ddu din cap.
OK. Hai.
Maina nu era nici pe departe o minunie. Era o dubi Chevy
destul de veche, pe care Constance o alesese pentru c nu tia
dac avea s transporte cu ea prin ora o ceat de ageni sau
doar pe sine. Nu se ateptase s ajung n chestia asta doar ea
cu Dark.
i acum, cnd el se ndrepta spre soia lui, cnd n sfrit vor
avea un minut de linite, singuri, n afara nebuniei din sala de
ntruniri a Cazurilor Speciale, simea c trebuie s spun ceva. n
sfrit. Dup attea luni.
Ai spus c Sqweegel ncearc s judece, s transmit un
mesaj, spuse ea. A pornit ntr-o misiune a dreptii moralizatoare.
ncearc s-i pedepseasc pe pctoi.
Mda, veni rspunsul lui Dark.
Aa c trebuie s ntreb.
Ce?
Pe tine de ce vrea s te pedepseasc?
Nu tiu. Am ncercat s gsesc un rspuns i cu Riggins.
Bnuim c e din cauza implicrii mele anterioare n caz, dar nu
prea are cine tie ce sens. Riggins vede prea departe povestea
cu relaia dintre noi.
Interesante cuvinte ai ales pentru asta, spuse Constance.
Capitolul 60
3.13 a.m.
Sibby auzea ce-i spunea Dark, dar n acelai timp nu-l auzea
deloc. Era mult prea concentrat asupra mesajelor de pe telefon
i felul n care s-i spun lui Steve s nu se panicheze.
Nu-mi datorezi nicio explicaie, despre nimic, zise. Nu
conteaz.
Nu. Trebuie s tii.
Orice-ar fi, Steve, trebuie s atepte! Pentru c e ceva ce nu
i-am spus eu ie.
Sibby simi cum strnsoarea degetelor lui slbi puin, de parc
Steve deja ncepea s se distaneze.
La ce te referi? ntreb Steve.
Te-am minit n dimineaa aia. Am crezut c exagerez eu i
tu erai aa de panicat
Atunci spune-mi, zise Steve.
Cnd m-am trezit, chiar m-am simit ciudat. Ameit. Cu
dureri.
Lui Steve i se tie respiraia, apoi i cobor capul, ceea ce o
derut pe Sibby. Se ateptase s-l vad srind n sus, dar n
schimb el se comporta ca i cum ar fi tiut dinainte.
tia dinainte? Oare o examinaser cutnd semne de viol fr
s-i spun?
Steve i trase mna cu totul. Ea i ntinse mna dup ea i-l
prinse de degetul mare.
Stai. Nici mcar nu este tot. Au mai fost i nite mesaje pe
telefon.
Abia acum Steve pru surprins.
Mesaje?
Sibby i spuse tot ce-i putea aminti. C sunau ca nite versete
din Biblie cu o oarecare tent pervers i c soseau mereu cnd
el nu era prin cas sau cnd era de una singur la cumprturi.
Nu-i aa.
Atunci?
Singura cale de a-l prinde e s devin ca el. S gndesc
perversiunile pe care le gndete el. S intru n mintea lui
bolnav i s ncerc s caut sensul din toate astea. Dar nu pot s
fac asta. Nu acum. Nu cnd m culc lng tine noaptea. Nu acum
cnd suntem pe cale s ni se nasc un copil. Asta nu nelegi.
Dac e s ncerc s prind monstrul sta, sunt ngrozit de gndul
c n-am s mai fiu niciodat acelai om.
Sibby se ridic n capul oaselor i i atinse obrazul. i ridic faa
astfel nct s-l poat privi direct n ochi. Ca s se poat atinge
cum se atinseser de nenumrate ori n trecut: un suflet lipsit de
mti n faa celuilalt suflet lipsit de mti. Acel tip de atingere
cnd cuvintele, simurile fizice i toate lucrurile dispar, i ajungi
s stai n faa celuilalt complet vulnerabil.
Te cunosc, i zise ea linitit. i tiu c nu exist aceast
posibilitate.
Se auzir dou bti scurte n u. Alte asistente? Acum? i
spuse Sibby. Chiar acum s-au gsit s ne ntrerup?
Dar nu era personalul medical de la Socha. Era fostul superior
al lui Steve, Tom Riggins.
mi pare ru c trebuie s v ntrerup, zise Riggins, dar
tocmai a aterizat avionul lui Wycoff i ne cheam la el n regim
de urgen ca s-i dm raportul.
Steve i cobor iari capul, dar Sibby nu-l ls.
Du-te i oprete-l pe nebunul sta, i spuse. Orice-o fi, eu voi
fi alturi de tine cnd o s te-ntorci.
Steve i plec fruntea, oft, apoi se ridic ncet, ca un copil
obligat s plece dintr-un ptu cald, sigur, spre autobuzul galben,
rece i greoi care-l duce la coal.
Sibby l apuc de mn nc o dat.
Te iubesc, i spuse.
Steve i deschise gura parc pentru a spune ceva, dar apoi se
rzgndi i se aplec s-o srute.
i-l aduc ntreg i nevtmat, nicio grij, zise Riggins.
Steve se mai uit o dat spre ea, cu dragoste n ochi. i apoi
plec.
Capitolul 61
Pist de aterizare particular /
Aeroportul Internaional din Los Angeles
3.55 a.m.
n cabina depresurizat a avionului Air Force Two, ministrul
aprrii, Norman Wycoff, i atepta pe Riggins i pe Dark. Arta
ca un animal n cuc pregtit s sar la gtul ngrijitorilor cu
prima ocazie care i se oferea.
Dark l studie pe Wycoff cu atenie. Individul nu arta prea
bine. E drept, Dark nu-l tia personal. Dar nu e nevoie s cunoti
un om ca s-i dai seama c a avut o zi proast. Individul sta
scoros, trecut prin Oxford, prea s fi scldat n valuri de
transpiraie i s se fi uscat la loc cu aerul condiionat. Sub ochi
avea cercuri negre, care i se zbteau nervos. Prul prea cam
unsuros, la fel ca vrful nasului i urechile ca i cum n-ar mai fi
fcut un du de ceva vreme. Buzele i limba i preau uscate, iar
pielea lui ptat, cu tent rozalie, emana un miros de alcool.
Wycoff buse. Dup cum arta micul co de gunoi de lng
scaunul lui, glgise bine tot drumul din D.C. ncoace. Fr pahar,
fr ghea, doar o grmjoar de sticlue mici de trie, din
plastic.
De asemenea, se scobea ntre dini cu o unghie, ca i cum ar fi
ncercat s-i extrag de acolo un rest de friptur.
Ei bine? ntreb Wycoff. Suntem ct de ct gata s punem
mna pe monstrul sta?
Riggins oft.
Mi-am adus cei mai buni oameni aici i analizm activ
fiecare pist.
Ei, mai du-te dracului, i-o tie Wycoff. Mie s nu-mi vii cu
texte de-astea de rahat pe care le spui presei. Ce avei? Ai
descoperit mcar o frm de prob pe care s-o putem folosi?
Poate, rspunse Riggins.
Capitolul 62
New York City / Hells Kitchen8
6.37 a.m. EST
Ct se plimbase pe strzile scldate-n zori ale Manhattanului,
Sqweegel fcuse i cteva cumprturi.
Era ntr-adevr o noutate ce trebuia savurat dup attea
lucruri procurate prin comenzi online, conturi de credit reale
trecute pe identiti false, cutii la oficii potale i tranzacii
imobiliare puse la cale doar cu scopul de a primi colete. Era
esenial pentru misiunea lui.
i tot aa fcuse i majoritatea cumprturilor pentru excursia
la New York. Ar fi fost mult prea riscant s apari i, s zicem, s
nchiriezi personal o furgonet alb. Mai bine s faci rezervarea
online, apoi s profii de avantajul chiocurilor automate, care au
fcut ca procesul nchirierii s fie complet anonim.
Dar erau pe list i cteva lucruri pe care le putea cumpra
personal.
Mai ales dac eti deghizat astfel nct s ari ca majoritatea
locuitorilor acestui ora complet anonim.
apca tras n jos, pe frunte. O geac subire, neagr. Adidai
albi n picioare.
Aa c profitase de ocazie.
Prima oprire noaptea trecut: unul dintre ultimele magazine de
unelte deinute de un proprietar independent din Hells Kitchen.
Duumeaua era n ntregime din lemn i o parte din marfa era
expus n butoaie de lemn, i nu pe rafturi, nregistrate ntr-un
computer, ca n magazinele obinuite. I-a zmbit vnztorului i
8 Buctria Iadului (denumit i Clinton, Midtown West sau chiar the
Mid-West) cartier legendar din Manhattan, renumit n secolul trecut
pentru gruprile mafiote pe care le gzduia, devenit mai trziu cartierul
actorilor aspirani de pe Broadway.
Capitolul 63
Malibu, California
4.38 a.m. PST
La adpostul nopii: o mn nmnuat scoate dintr-o geant
cu fermoar un diamant de geamuri i o ventuz. Ventuza se
lipete de geam, lama i face datoria i descrie un cerc perfect.
Discul de sticl iese cu un pocnet nfundat.
Mna se strecoar nuntru i desface piedica uii glisante.
E nuntru.
E iari n cas.
Apoi se prelinge ncet n sus pe scri, ctre dormitorul cel
mare, lsndu-i n urm hainele ca un fluture ce se leapd de
crisalid. Se mic ntr-un ritm agonizant de lent.
Intrusul ezit n faa uii, se uit nuntru, la camera golit
complet de mobilier, n care nu se vede niciun semn care s
arate c un cuplu a locuit cndva aici. i-o amintete cnd era
plin cu lucruri un pat imens pe mijloc, televizorul cu ecran
plat, cinii care dormeau totul. i le imagineaz pe msur ce
nainteaz, ncet, prin camer, pe vrful picioarelor i pe clcie.
Fr deducii logice. Fr speculaii raionale. Fr intuiie.
Fr bnuieli.
Sunt monstrul; la ce m gndesc?
erpui pe drumul spre patul imaginar. Rmase acolo mai mult
timp, ncercnd s-i seteze mintea cum trebuie.
Dark voia s tie cum e s te apleci peste o femeie lipsit de
aprare, adormit.
*
i-o imagin pe Sibby culcat pe pat. Numai c nu-i Sibby. Nu
Sibby a lui. Nu, este doar o persoan care-i este apropiat
adversarului. O femeie pe care-o poate folosi. O femeie cu care
poate s se distreze puin.
i descheie fermoarul imaginar de pe cap, scoate o crp
Capitolul 64
5.45 a.m. PST
Riggins l adusese n L.A. pe expertul numrul unu n probe
ADN al seciei Cazuri Speciale. n schimb, Dark l sunase pe
Banner din nou. Vorbeau aceeai limb. Iar Banner nu avea s se
mpotmoleasc n procedurile standard ale seciei. Se concentra
numai asupra muncii, excludea tot restul. Pentru Banner, munca
era totul.
Dark era la el acum, n ateptarea rezultatelor. Doar un minut
mai dureaz, l asigur Banner. Deja luase un foarfece chirurgical
i tiase fragmente din probele luate din camera mamei de
aptesprezece ani victima din filmul pe care-l vzuse numai el
i le pusese ntr-o eprubet. Le pusese clorur de magneziu
pentru a elibera ADN-ul i apoi lsase centrifuga s acioneze.
Eprubet se rotea i se nvrtea sub lumina ghidat.
i, n sfrit, cteva ore mai trziu auzi un sunet ca de cristal
lovit.
Dark nu se art ntru totul surprins cnd rezultatul probelor,
pus la comparat cu baza de date a Cazurilor Speciale din
Quantico, fcur s apar pe monitor mesajul plpitor:
SURS CONFIDENIAL
NECESARA AUTORIZAIE NIVEL 5
Banner se uit la Dark ntrebtor. Un mesaj ca sta nsemna c
mostra venea de la cineva sus-pus n guvern. Aveau nevoie de
acordul cuiva cu cteva grade mai sus n ierarhie pentru a
cerceta mai departe.
Nicio grij, spuse Dark. tiu cine e nu fac dect s elimin
oamenii de la locul crimei. Mai am ceva s-i dau s verifici.
Da? ntreb Banner. Ceva interesant?
Dark scoase din buzunarul de la pantaloni o sticlu de Dewar
bgat ntr-o pung de vomat.
Capitolul 65
6.19 a.m.
n numai douzeci de minute un SUV negru l ridicase pe Dark
de pe Wilshire 11000 i l adusese n Beverly Hills. Acum sttea n
camera luxoas, numai din lemn masiv, pe care o ocupa Norman
Wycoff la Beverly Wilshire Hotel. nuntru mirosea a hamburgeri
de la fast-food i a fum de igar. Se prea c tipului i plcea s
fie n inima aciunii mai tot timpul. n cazul de fa, n inima celui
mai scump imobil de pe Coasta de Vest.
Wycoff reuise s fac i-un du ntre timp. Avea un prosop pe
dup gt i picturi minuscule de ap nc-i mai atrnau de
uviele de pr rocovan i pe trunchiul solid. Vzndu-l fr
costum, Dark rmase surprins de forma excelent n care se
prezenta Wycoff.
Unde-i Riggins? ntreb Wycoff.
Am venit direct la dumneavoastr, domnule ministru. M-am
gndit c vei vrea s tii primul.
Wycoff pru c nu tia cum s rspund. Cu recunotin? Cu
iritare? Alese cte un pic din ambele.
Apreciez asta, Dark. Dar de ce n-a vrea ca Riggins s tie?
Suntem toi din aceeai echip.
Suntem?
Ce ntrebare mai e i
Riggins a avut dreptate, spuse Dark. Sqweegel n-a lsat n
urm niciodat vreun indiciu incriminator de aproape trei decenii
de cnd l urmrim. Dar trebuie s nuanez declaraia. N-a lsat
indicii din greeal. Uneori, mai las lucruri intenionat.
Adic-mi spui c a lsat scobitoarea aia pe jos ca s-o gsim
noi? E mare lucru c bieii mei au vzut-o.
Exact la asta m i refer.
Cu ce scop?
Ca s ne trimit la dumneavoastr.
faa pmntului. Dac spui cuiva din echip, la fel pesc i ei.
ntreab-l pe Riggins. O s-i spun el ce simplu e. Nu trebuie
dect s dau un telefon nenorocit.
Dark rmase pe loc, nelegnd c omul nu glumete cu
ameninrile.
Facei o greeal.
Uit-te n ochii mei: m doare-n cur.
Dark l privi.
Apoi se ridic, ddu din cap i plec din camera de hotel fr
niciun cuvnt.
Capitolul 66
7.04 a.m.
Chipul lui Dark nu era cel mai expresiv din lume, pe care s
poi citi uor. Dar chiar i Riggins putea s-i dea seama c se
ntmplase ceva foarte ru.
Ce dracu? ntreb Riggins cnd l vzu intrnd n sediul
Cazurilor Speciale.
Dark se duse la biroul la care sttea de obicei i ncepu s-i
strng lucrurile.
Ce s-a ntmplat? insist Riggins.
Am fost nlturat din anchet.
De ctre cine? De dobitocul la de Wycoff? Ascult, Dark
Mai bine s nu tii. Am s lucrez la asta pe cont propriu.
Dac dau peste ceva ce cred c ar putea ajuta, pstrm legtura.
Nu, spuse Riggins dnd din cap. Dac iei, ies i eu. Eu team bgat n asta. N-o s te las singur.
Nu, am nevoie s rmi aici, rspunse. Nu pot s fac asta
dac nu te am nuntru. Nu am ncredere n altcineva.
Problema cu Wycoff era c avea o definiie mai degrab
extrem a verbului a nltura.
Nu era vorba doar c te nltura dintr-o anchet. Era vorba c
te nltura de pe faa pmntului.
Normal c poi s ai ncredere n mine, spuse Riggins. Dar ce
ai de gnd s faci? Unde te duci?
Am ncercat i metoda clasic, ca la carte, spuse Dark. Dar
nu duce nicieri. Trebuie s fac cum tiu eu, altfel chestia asta nu
se mai termin niciodat. Mai sunt cteva versuri n poezia lui
Sqweegel i vreau s-i tai beregata nainte de a apuca s-o
termine.
*
Constance l prinse din urm chiar cnd voia s ias din
cldirea de pe Wilshire Boulevard.
Capitolul 67
Upper East Side, New York City
Vineri / 6.45 p.m.
Se spune c Manhattanul nu doarme niciodat, dar n anumite
momente seara, peste tot apar mici insule de tcere
mormntal. Mai ales prin cartiere, unde viaa se domolete pe
msur ce ceasul se apropie de orele nopii.
ntr-un cartier ca acesta.
Dark nainta n tcere pe o strad mrginit de copaci, nc
mai era surprins c reuise s vin pn aici fr s ncerce
cineva s-l mpiedice. Constance reuise s-i fac rost de
legitimaia unui agent secret de la Cazuri Speciale, care era
momentan n concediu de odihn (cu alte cuvinte: secat psihic i
pus sub terapie de lung durat i costisitoare pentru a se
ncerca aducerea lui la normal). Tipul semna vag cu Dark, dar cu
greu ar fi putut cineva s-i cread veri, darmite frai.
i totui, un avion l adusese de pe aeroportul LAX pe Newark,
dup care o main particular l adusese aici, n cartierul sta,
fr vreun incident special. Pe Dark cltoria l ameise puin.
Corpul lui nc mai simea c ar fi dup-mas; dar lumea din jurul
lui i spunea altceva. Trecuse destul de mult de cnd nu mai
fusese n New York i nu se mai confruntase cu schimbarea de fus
orar.
Acum se afla n faa unei cldiri crmizii, cu trei niveluri, i
apsa butonul soneriei cu vrful arttorului.
Aa i ncepuse Dark meseria: apsa sonerii, n sperana c
cineva va deschide. Cel mai adesea, nu deschidea nimeni.
Nici acum, niciun rspuns.
Dark ncerc s mping ua cu vrful degetelor. Ua se clinti
puin, lsnd o crptur de civa milimetri ntre ea i toc. Asta
nu era de bine. Oamenii nu mai lsau uile descuiate n
Manhattan de dinainte de ncorporarea Brooklynului.
Capitolul 68
Brooklyn, New York
Dincolo de East River, n faa unui spital din Brooklyn, cele
patru vduve ateptau cumini n duba alb.
Ast-sear era pregtit ceva nou: o ieire pe teren. Primiser
telefoanele pe la prnz i fuseser ndrumate s se ntlneasc
cu el n faa spitalului, nu n sala unde se ntrunea de obicei
grupul lor de terapie, la subsol. Pentru multe dintre ele ideea
prea s fie bine-venit. Mai scpau de camera aia exagerat
iluminat, care duhnea a dezinfectant.
i le mai abtea puin atenia de la nenorocirea cu caii.
Uciderea fr sens a animalelor le afectase n feluri diferite,
dar niciuna nu reuea s i revin din asta. Simbolurile capt
un destin propriu, i, cnd cineva distruge simbolul viu al cuiva
de care i este dor profund, e aproape ca i cum ai trece iari
prin durerea iniial. i, nc o dat, oraul prea s deplng
uciderea cailor alturi de ele.
De ce ar mpuca cineva srmanii cai? Nu se putea explica nici
mcar printr-o glum pervers. Motiv financiar nu exista. Erau
doar victime, nu i beneficiari.
Destinaia drumului din seara asta nu le fusese dezvluit, dar
cteva vduve bnuiau c era vorba de vizitarea grajdurilor.
Terapeutul lor era convins c durerea trebuia s fie nfruntat
fi. Trebuie s te confruni cu ea direct, spusese odat, i aa
vei reui s i gseti locul.
Cteva dintre ele erau scoase din srite de individul cu mutra
aia a lui sclifosit
i totui, abordarea asta prea s dea rezultate. n consecin,
vduvele cptaser ncredere n el, motiv pentru care l
ateptau cumini ntr-o dub alb.
Dup ceva vreme apru un brbat subirel ngrijit ca aspect,
dar greu de descris ca fizionomie i deschise portiera oferului.
Capitolul 69
Se auzi sunnd mobilul Debrei Scott. Cut prin poet, dnd
cu mna peste portofel, peste jucrioarele pe care fiica ei de opt
ani i le punea regulat n geant s-o scie. Uaa, mami, n-am idee
cum au ajuns astea n geanta ta Poate c ai nevoie de una mai
mare i mi-o dai mie. Pe asta veche. Poeta cea veche a
Debrei era de la Kipling i costase 350 de dolari. Fetia putea s
viseze la ea mult i bine.
n sfrit gsi mobilul i-l duse la ureche
Alo?
*
Debbie, sunt eu, Jim.
A, bun, Jimmy, rspunse o voce. Ce-i cu Barbara de n-a
venit? Am ateptat-o ct am putut, dar
Vocea femeii fu acoperit de un plnset rbufnit; Jim Franks se
neca n lacrimi. Dark ntinse mna s-i ia telefonul, dar Franks
nu-l vzu din cauza lacrimilor.
Jimmy, mai eti? Ce s-a ntmplat?
Exasperat, Dark i smulse lui Franks telefonul din mn i apoi
i fcu semn s fac linite.
Alo, doamna Scott? Ascultai-m cu atenie. M numesc
Steve Dark i lucrez la FBI. Este foarte important s
Unde lucrai? Stai aa, c nu aud bine. Haidei c v sun eu
imediat.
Nu! Doamn Scott, nu nchidei sub nicio
Dar n clipa urmtoare Dark se trezi vorbind cu o conexiune
ncheiat.
*
Debra i ddu seama c ceva nu-i n regul cnd duba coti
brusc la dreapta imediat dup ieirea de pe podul Brooklyn,
lsnd cldirile Manhattanului s se piard n urm pe msur ce
coborau spre ru.
Hei, sta nu-i drumul ctre grajdurile poliiei clare, spuse
Capitolul 70
Debra privi ochii oferului n oglinda retrovizoare. O surprinse
uitndu-se la el, dup care-i ntoarse repede ochii la drum.
Duba urmrea curba unei rampe acum, ctre malul apei.
Iniial, Debra se gndi c doctorul Haut poate vrea s le duc la
Nivelul Zero ceva ce ea i spusese c nu vrea s fac, cu toate
aiurelile alea despre confruntarea de care le tot vorbea. Nu era
pregtit s fac asta. Nu era sigur c va fi vreodat.
Debra se uit la telefonul din mn. Din dimineaa zilei de 11
septembrie nu se mai desprise de el. Fusese ultima legtur a
ei cu Jeffrey, care ncercase s-o liniteasc cum putuse mai bine,
spunndu-i c se duce spre turnuri s scoat pe cine mai poate,
s nu se ngrijoreze, ce-a fost mai ru a trecut, o s-o sune ct de
curnd napoi, dar acum trebuie s-nchid, iubito.
Iubito a fost ultimul cuvnt pe care l-a mai auzit rostit de el
vreodat.
Debra a strns n mn telefonul cnd au czut turnurile,
rugndu-se la Dumnezeu ca Jeffrey s fi ieit teafr nainte ca ele
s se prbueasc; rugndu-se ca n acel moment el s-i caute
telefonul ca s o sune i s-i spun c e bine, s nu se
ngrijoreze, i c pe deasupra a salvat i nite oameni din
drmturi. A ateptat telefonul lui i a continuat s atepte n
zilele i sptmnile care au urmat. tia c e un gest prostesc,
dar i jurase s nu fie nicieri, niciodat, fr telefon.
Iar acum era recunosctoare jurmntului pentru c ceva era
total aiurea cu oferul sta i cu locul spre care le ducea. Vzu
podul Brooklyn chiar deasupra lor. Era o imagine frumoas, care
aprea n multe filme, dar n clipa asta nu fcea dect s o umple
de fric. Doctorul Haut nu le-ar fi adus aici degeaba. Ceva era
foarte ciudat.
Cumva tipul de la telefon cu care vorbise acum cteva minute
spusese c e de la FBI?
Nu conta.
Capitolul 71
Nu a fost nevoie de foarte mult gaz narcotic. Doar suficient ct
s aib Sqweegel timp s parcheze, s scoat trupurile
incontiente ale vduvelor, s le aeze pe jos, s le dezbrace, s
pregteasc aparatul de sudur i s le atepte s-i revin din
narcoz.
Lui Sqweegel i fcea o plcere deosebit, pervers, de a folosi
minimum de material. n cazul de fa, numai o cantitate foarte
mic de narcotic, pe care l fixase chiar n gura de alimentare cu
aer din sistemul de rcire al mainii. l testase la mai multe dube
de-a lungul anilor pn ce aflase exact volumul de gaz direct
proporional cu greutatea corpului. i luase mult timp s ating
perfeciunea, dar n final ajunsese s coste o nimica toat.
Sfoara i lampa de sudur fuseser cam douzeci de dolari.
Nu ai nevoie s ntreti legturile de sfoar. Trebuie doar s
tii cum s faci nodurile s se strng i mai bine pe msur ce
victima se zbate.
i acum ncepeau s-i revin i s se zbat. i blestemau
soarta. i-l blestemau pe el.
Nu puteau s vad mare lucru nc.
Sqweegel rsuci captul lmpii de sudur i apoi i scoase
starterul de metal de la curea pentru a aprinde flama.
Acum puteau s vad unde erau. Pe o plac de beton, chiar
sub pod, mult sub nivelul strzii. Era o bucic a Manhattanului
ce fusese uitat complet, mai puin de obolani i de pescrui.
Pe jos erau numai pete albe de la excrementele lor. Sqweegel se
ntreba dac doamnele simt murdria i ginaul de sub ele i
pntecele lor goale.
Unde dracului suntem? ip una dintre vduve. Ce ne-ai
fcut?
Sqweegel se plimb printre ele n timp ce lu cuvntul:
Soii votri s-au luptat cu flcrile ca s-i ctige existena.
V-au iubit pn peste poate, i-au tbcit minile de munc s v
Capitolul 72
Glonul l fcu pe Sqweegel s se roteasc n loc. Mobilul i
lampa de sudur i czur din mini. Lampa se rostogoli pe
beton. i lipi spatele de portiera mainii. Vduvele ipau dup
ajutor.
Sus, la orizont, la nivelul strzii, Sqweegel l vzu pe Dark
pregtindu-se s coboare, cu arma n mn. O lua n jos pe scar,
cu focul deschis spre el.
Sqweegel sri la dreapta chiar nainte ca dou gloane s se
nfig n dub. Se auzi un sunet ascuit, metalic, i apoi o
explozie de cioburi de sticl.
Se ls la pmnt i se tr nainte, simind durerea cumplit
din umrul stng.
Ignor durerea. Nu e dect un semnal de avertizare dinspre
nite circuite ce-i strbat corpul. Concentreaz-te asupra
corpului. Corpul te va ajuta s scapi, nu durerea. Durerea nu face
dect s-i distrag atenia.
Sqweegel se grbi spre pod. Avea un loc stabilit dinainte,
pentru situaii de urgen ca asta. ntotdeauna plnuia n
perspectiv. Nu mai avusese nevoie de o ieire de siguran ca
asta de mai bine de zece ani. Cum de-l gsise Dark att de
repede?
Telefonul. Curva a lsat telefonul deschis.
n timp ce Sqweegel alerga sub pod ieit din raza vizual a lui
Dark se auzir alte mpucturi care strpungeau aerul
dimprejur.
Se gndi cum s fac urmtoarea micare a planului de
rezerv, care s-l induc n eroare pe vntor pentru doar un
moment poate suficient ca s-i poat scpa printre degete. Sau
poate nu.
Apoi dei umrul l sgeta cu durerea ca a unei arsuri cu
fierul rou Sqweegel i nclet degetele de marginea metalic
a unei ui ruginite i trase cu for. Micarea i propag nc un
Capitolul 73
Dark se ntoarse i vzu fundaia podului o plac groas care
susinea mii de maini i pietoni ntr-un continuu tranzit ntre
Manhattan i Brooklyn zilnic. Oricui altcuiva i s-ar prea c aici e
o nfundtur. Orice om certat cu legea ar fugi dracului de podul
sta.
Dar nu i monstrul.
Nu, i ddu seama Dark, nu, pentru c zri nsemnul aproape
ters, galben i negru, al unui vechi adpost anti-nuclear lng o
u mncat de rugin.
Dark i arm revolverul, trase de u i intr. Simi n nri o
duhoare ameitoare de mucegai i nuntru era att de ntuneric,
nct nu vedea absolut nimic. Bezn total i nfiortoare. Simi
cum strivete cioburi de sticl pe msur ce nainta cu arma
aintit n fa.
ncerc s nu-i fac probleme din cauza ntunericului, ncerc
s-i imagineze c se afla iar n ntunericul bisericii Mater
Dolorosa din Roma. Nu cu ajutorul vederii ajunsese la Sqweegel
atunci; fusese un cu totul alt sim.
Pe el avea s se bazeze acum.
*
Sqweegel abia i mai ncpea n piele de fericire n momentul
sta, dei sngele continua s-i glgie n rana din umr. Fcea
salturi printre ambalaje de carton mari i butoaie de metal
acoperite de rugin. Era un adpost antinuclear mai mult sau mai
puin uitat de oraul New York dup terminarea Rzboiului Rece.
Sqweegel, avid cititor de istorie, nu uitase. Niciodat nu-i
ndeplinise sarcinile divine nainte de a verifica bine de tot
mprejurimile, iar fundaia podului i oferise o ascunztoare
perfect.
Nu-i nchipuise n vreun fel c Dark o s ajung la locul crimei
aa de repede sau chiar c o s-l urmreasc prin vguna asta
ntunecat.
Capitolul 74
Dark inea telefonul ridicat i zri jumtatea inferioar din
corpul monstrului imediat: dou picioare fusiforme, albe,
cocoate pe capacul unei cutii pe care scria BISCUII APRAREA
CIVIL RESURSE DE SUPRAVIEUIRE. Picioarele i erau strnse n
vemntul lui sacru: latexul alb ce-i acoperea fiecare centimetru
de piele.
Dark inti i aps trgaciul.
Picioarele se traser n sus spre tavan i disprur. Gloanele
penetrar peretele i lsar n urm o pulbere de tencuial i
frme de beton. Dark simi gustul prafului de piatr care-i
invad nrile i gura.
Alerg prin ncpere, evitnd butoaiele, cutiile, pturile i
plcile de lemn ca ntr-un meci de fotbal. Alerg cu o vitez aa
de mare, nct se izbi de peretele opus i i juli dosul palmei
drepte cu care inea arma n sus, spre gura de aerisire prin care
dispruse Sqweegel. Dark aps pe trgaci iari i iari, auzi
mpucturile rsunnd i vzu scnteile pe care le fceau cnd
gloanele ricoau n pod.
Se uit dup cea mai mic plpire de alb.
Sper s apar stropi de lichid rou.
Se rug s aud un strigt de durere i apoi bufnitura corpului
care cade napoi pe pmnt.
ns nimic.
Monstrul se strecurase din nou, ca un pianjen alb ce se
retrage ntr-o crptur imposibil de vzut cu ochiul liber.
*
Afar, la pod, Dark vzu c Jim Franks i lsase deoparte
pentru un timp problemele personale i c pregtirea lui de
pompier preluase controlul. Femeile fuseser deja eliberate din
legturi i acoperite cu rmiele hainelor sfiate i cu nite
pturi vechi pe care Frank le adusese din portbagajul mainii.
Vduvele se liniteau una pe cealalt, aa cum fcuser i dup
Capitolul 75
Aeroportul Internaional Newark
Smbt / 8.00 a.m.
Dark se aez pe locul lui de la fereastr, ncercnd cu
disperare s-i controleze respiraia. Luase primul avion
disponibil ctre L.A., care decola la 8.20 a.m., i partea logic a
minii lui ncerca s pun lucrurile cap la cap.
Sqweegel a fost mpucat de numai cteva ore. Ai vzut
glonul lovindu-i corpul. N-o s se urce ntr-un avion comercial
indiferent cine o fi sub masca aia cu o ran cptat n urma
unei mpucturi. Ajungi napoi la Sibby nainte ca el s pun
piciorul n L.A.
Atunci de ce de-abia reuea Dark s respire? De ce inima i
btea att de puternic?
Pentru c partea logic a minii lui nu fcea nici ct o ceap
degerat. Nu-l ajutase s-l prind pe Sqweegel nici nainte, i nu
avea s-l ajute nici acum. Pentru c monstrul din capul lui nu-i
ddea deloc pace:
Cum se simte? Ce mai face bebeluul meu?
Echipajul fcu ultima verificare; avionul era pregtit de
decolare. Dark se uit la telefon; i dduse de puin timp un
mesaj lui Riggins i atepta un rspuns.
Nu te teme. E n siguran. Riggins are totul sub control. Aveai
ncredere total n Riggins; de ce nu ai ncredere n el i acum?
Ce-i cu ghemul sta de ghea din stomac? De ce simi nevoia de
a prelua controlul avionului ca s-l faci s zboare mai repede,
dracu s le ia de proceduri de zbor, mai repede, mai repede, n
mama m-sii, mai repede pe Coasta de Vest!
Sosi un mesaj pe telefon exact n momentul n care trecu pe
lng el nsoitoarea de zbor care prea prea nalt pentru
avionul n care se afla.
M scuzai, domnule, va trebui s v rog s v nchidei
Capitolul 76
Spitalul Clinic Socha
Lui Sqweegel nu-i trebuiser mai mult de trei secunde de
ntuneric s intre n spaiul ngust de sub targ.
Se trse pe linoleumul de pe jos ca un pianjen i i gsi
culcu acolo nainte s se aprind iar lumina.
Nu bnuiser nimic.
Nici s pun la cale scurtele momente de ntuneric nu fusese
greu. Doar o mecherie simpl, s plasezi o siguran uzat i
ieftin ntr-unul dintre panourile electrice de la subsolul spitalului.
Era chiar i mai uor s te strecori n spital neobservat. Nu-i
trebuia dect rbdare i o hart.
S strbat ara napoi spre vest nu fusese deloc uor sau
ieftin. Dar Sqweegel nelesese importana cltoriilor ultrarapide
cu decenii n urm. Sub diverse identiti, fcuse conturi pentru
vreo ase avioane de transport particulare i cu 20 000 de dolari
obinuse un zbor rapid de pe JFK pn n Burbank n mai puin de
patru ore. n tot acest timp i tratase umrul i exersase cteva
tehnici noi. Echipajul nu l deranjase. Dac te mbraci cum trebuie
i te prezini cu o serie corect de numere pe o bucic de
plastic, lumea e a ta.
Ceea ce l ajutase s o ia pe femeie cu tot cu preioasa
ncrctur pe care o purta.
Restul nu avea s fie dect un dans pe care-l exersase de sute
de ori n minte.
La o secund dup ce i ndesase masca pe fa, arunc prima
grenad. Bubuitura aferent i fcu pe cei doi nsoitori s se
arunce n genunchi, gemnd, cu minile la urechi. Ambulana se
cltin pe roi cnd se prbuir pe podea.
Apoi, din cauza gazului neccios, ncepur s caute aer i s-i
scoat pistoalele n acelai timp. Asta avea s-i in ocupai
cteva secunde.
Capitolul 77
Undeva n sudul Californiei
Cteva ore mai trziu
Tot ce vzu, la nceput, era doar o lumini roie n colul
camerei.
Simi c ceva i atinge piciorul drept.
Sibby tresri, dar i ddu seama c nu putea s se mite. Avea
gleznele i ncheieturile legate. i miji ochii i ncerc s-i
scoat legturile. Era scldat ntr-o lumin roie. Ctuele erau
groase, din piele i metal, i i ineau minile fixate de marginile
trgii, iar genunchii ndoii i deprtai att de tare, nct o
dureau ncheieturile oldurilor.
Cine-i acolo?
Auzi un chicot nfundat i apoi simi cum nite degete reci,
nvelite n cauciuc, i ating glezna stng. Mai era la spital? Sibby
se uit peste burta umflat i vzu o siluet subire, fantomatic.
Se gndi c probabil avea halucinaii de la calmante. Nimic din
toate astea n-avea nicio noim.
Fantoma ncepu s-i desfac legturile de la piciorul drept.
Apoi i aminti totul. Mesajele pe telefon. Mirosul de migdale.
Durerea. Palmele ei zgriate, nsngerate. Reperele geografice.
Ambulana.
Monstrul de la volan.
Deci acesta era dementul care i torturase.
Brbatul fantomatic i subire paraliz n mijlocul activitii, de
parc cineva ar fi apsat PAUZ pe sistemul lui nervos central.
Nu mai mica nicio bucic din el. Prea chiar s se fi oprit din
respirat. Nici costumul lui mulat nu mai trda micare: nicio cut,
nicio umfltur.
Apoi i ridic ncet capul pentru a o privi n fa pe Sibby. Ochii
aceia oribili, negri, o fixau prin gurile din masc. Sibby se
strdui s nu reacioneze n vreun fel, dar exist ceva
Capitolul 78
Dark i fcu rapid un plan n minte n timp ce traversa
terminalul din aeroport, trecnd pe lng magazinele fast-food,
librriile i chiocurile cu accesorii de lux pentru cltorie i apoi
pe lng obiectele de art public. Urma s ias pe uile
terminalului, s se arunce ntr-un taxi care s-l duc la garajul
unde i lsase Yukonul
Nu. Stai. Nu maina personal. Avea GPS pe ea. Putea fi
detectat. Ar trebui s fure o main a crei dispariie s nu fie
remarcat n urmtoarele dousprezece ore.
Apoi l zri pe unul dintre oamenii lui Wycoff cum pndea lng
un birou de nchiriat crucioare de bagaje, chiar lng ieire. Nu
avea cum s-l confunde. i-l amintea de la debarcaderul din
Santa Monica, cum ddea rotocoale n jurul lui ca un pescru n
jurul firimiturilor de pine de pe plaj. Era grizonant, cu prul
tuns periu. i pe undeva prin preajm probabil c era i
prietenul lui cu degetele lips.
Tipul nu era n costum de data asta nu. Dark tia c se
pricepeau s se topeasc n peisaj ca nite cameleoni. Se
mbrcase ntr-o inut lejer de business: cma cu mnec
scurt, pantaloni cu dung. Imaginea standard a angajatului ntro corporaie venit s-i ia prietenul de la aeroport nainte de a
merge la barul cu gagici din apropiere ca s bea nite bere i
poate s nfulece i o porie, dou de aripioare prjite.
Dark nu avea arme la el. Nici mcar ceva ce ar putea semna
cu o arm. Lsase revolverul pe care-l avusese n NYC: se grbea
prea tare ca s mai stea s-l declare n calitate de om al legii. Nu
crezuse c va avea nevoie de arm pn ce nu coborse din
avion aici.
Cum sttea lng banda rulant cu bagaje i se strduia s
gseasc o soluie de ieire, Dark l vzu pe agentul de la Dark
Arts tuns periu cum se uit spre el i cum, pentru o clip, face
ochii mari.
Capitolul 79
Undeva n sudul Californiei
Era mai trziu. Poate cu cteva minute. Poate o or. Lui Sibby i
venea s vomite, dar nu putu gsi suficient for nici mcar
pentru asta. Ura faptul c se simea att de slbit. Pe dinuntru
simea cum arde de furie, dar nimic din asta nu rzbea n minile
i picioarele ei neputincioase.
i apoi nebunul sta fantomatic apru iar n faa ei, cu palma
ntins, artndu-i o grmjoar de pastile durdulii.
Cohosh11 albastru i negru, declam el, ca i cum ar fi
prezentat titlurile serii. Sunt plante despre care s-a demonstrat
c induc travaliul. ncearc dou-trei i verificm dac apare
dilatarea.
Sibby lu capsulele. Le nghii cu ap, mecanic. Apoi i veni n
fire i i arunc lui Sqweegel cu paharul n cap. Se auzi cum czu
paharul pe podea i se fcu ndri.
tia c n-o s mearg, dar nu mai putea s stea acolo fr s
fac nimic.
Sqweegel o apuc de pr i o trase cu putere, arcuindu-i gtul
pe spate.
Ea trebuia s lupte cu singurul lucru care-i mai rmsese: cu
mintea.
A fost numrul patru, drgu. Dar nu-i nevoie s stm i s
ateptm s-i fac pastilele efectul. Nu, nu, nu. Mai bine-i dm
bice nainte. Vrei s tii care-i numrul cinci pe list?
Nu. Mai bine mergi de-i pune un orule s mai faci o
enchilada, ppuel!
N, n, n. Numrul cinci e sexul, desigur, zise el rostind
apsat cuvntul ca un pici de clasa a patra care ncearc s-i
ocheze colegii.
11 Plant originar din America de Nord (Caulophyllum thalictroides).
Ce vrei s spui?
Copilul. Vine
Ciudatul mascat o privi suspicios.
Dar Sibby nu glumea.
O, Doamne, tocmai acum i tocmai aici, din toate locurile
ngrozitoare din lume
*
Durerile n timpul contraciilor erau cutremurtoare, de parc
cineva i nfurase un tensiometru gigantic n jurul stomacului i
nu se mai oprea din pompat, pompa, pompa
Deci trebuie s trecem direct la a asea etap, zise
Sqweegel. Trebuie s ne ocupm de membrane.
O leg din nou pe Sibby pe targ. Tlpile deprtate, picioarele
desprite larg. Minile imobilizate de-o parte i de alta a
corpului.
Sqweegel o privi i i trase o mnu de cauciuc peste mna
deja acoperit cu latex. Voia s glumeasc? Tocmai acum, n
mijlocul chinurilor stora groaznice?
Adic s separ sacul amniotic de partea inferioar a
uterului, i explic atent i ncet, parc ateptnd-o s aprobe din
cap. Poate chiar s-i mulumeasc pentru lmuriri.
Te ursc, nenorocitule, spuse Sibby cu rsuflarea tiat.
Contraciile erau mult mai intense i abia mai avea putere s
opteasc. Dar continu s lupte, disperat s spun ceva care so scoat din iadul sta.
O s arzi n iad pentru asta!
O! Doar atta, crezi? Eu mizez pe Dark pentru mult mai
mult!
Capitolul 80
n faa aeroportului LAX
1.00 p.m. PST
Dark era la pmnt.
Agentul Nellis se apropie de el cu grij, innd arma ndreptat
n jos. Oamenii din jur nnebuniser. Poliitii din aeroport veneau
spre ei, cel mai probabil urmai de un pluton de poliiti de
frontier. Trebuia s termine repede, fr mult mizerie, fr
complicaii legale.
Trebuia s fac rost de un taxi. S arunce cadavrul pe
bancheta din spate. S-l duc ntr-un loc linitit pentru a scpa de
el. Erau ordinele lui Wycoff.
i agentul Nellis avea aproximativ un minut pentru a ndeplini
toate astea.
Nellis tia c nu ar fi trebuit s trag. Era foarte riscant s fac
aa ceva n public. Metoda lor era discret, s zboare mereu sub
radar. Dar lovitura n nas chiar l enervase la culme.
Contracararea acului, da, OK, fcea parte din joc. Dar nenorocita
de lovitur direct n nas? Simea c nasul i fusese zdrobit cu o
crmid i apoi ars n flcri. i s fie al dracului dac avea de
gnd s se prezinte la raport n faa lui Wycoff cu nasul spart i
cu o scuz ieftin c l-a pierdut pe Dark.
ntoarse cu piciorul trupul de pe jos, pregtit s mai trag un
foc dac era necesar.
i n clipa aceea Nellis i ddu seama c fcuse nc dou
greeli.
Uitase s verifice pe jos n jurul lui Dark dac exista o balt de
snge. mpucturile de genul sta fceau mizerie.
i uitase s scoat seringa din trusa neagr de machiaj. Pentru
c dac ar mai fi stat o secund s-o ia, i-ar fi dat seama c nu
mai era acolo.
n schimb, era n mna lui Dark.
Partea a treia
VIRTUILE CERETI
Capitolul 81
2.30 a.m.
Constance Brielle l gsise pe Sqweegel.
Cel puin era suficient de sigur c dduse de el.
Gsise specia creia i aparinea fulgul gsit acas la Dark: un
botgros din Insulele Azore, specie extrem de rar. Nu se gsea i
nici nu se vindea legal n Statele Unite. De asemenea, era pe lista
speciilor pe cale de dispariie, la numai dou trepte de extincie.
n ntreaga zon sudic a Americii nu era dect un singur
magazin despre care se tia c face trafic cu botgroi; Constance
gsise numele magazinului din Woodland Hills, Neurotic Exotics,
pe un grup de discuii de pe net dedicat cintezelor.
Neurotic Exotics, normal, nu-i fcea reclam c ar vinde specii
de psri aflate n pericol. ns, dup cum avea s descopere
Constance nu dup mult timp, traficanii cu psri foloseau nume
de cod.
Cum era i sta:
Cinteze cu cioc gros, Arizona, 1110 $
Dup vizita fcut la Neurotic Exotics pentru confirmarea
faptului c vnd cinteze cu cioc gros, Constance se ntlnise cu
Dark pentru a-i spune ce a aflat. Codul era o ghicitoare, suficient
de simpl pentru a fi dezlegat de orice mptimit al psrilor.
Statul Arizona prescurtat era AZ. Dar la fel de bine puteai
prescurta i Azore.
Apoi pur i simplu luai asemnarea dintre cinteze i botgros
(sugerat prin cioc gros) i gata o pasre ilegal comercializat,
dar foarte rvnit.
ntrebarea era: cine cumprase o cintez cu cioc gros
recent?
Oare pltise cu cardul?
Cazurile Speciale nu aveau voie n mod normal s se uite n
Capitolul 82
Undeva n sudul Californiei
3.45 p.m.
cnitul maniacal tuna ntre pereii pivniei:
TactactactactacTACTAC.
TAC.
TAC.
TAC.
Talpa lui Sqweegel apsa pedala. Minile lui delicate trgeau
estura fermoarului nainte, direct n calea acului metalic, pe
msur ce aplica nainte custura. Trebuia s fie perfect.
La urma urmei, era pentru copil.
Sqweegel i continu treaba dezbrcat n timp ce curva i
alpta nou-nscutul. Era tot legat, mai puin la o mn cu asta
inea copilul.
i privi o vreme. Voia s se asigure c bebeluul reuea s
sug. Unii nu reueau. Asta ar fi necesitat alte metode. Nimic
ns nu e mai bun dect primele nghiituri din laptele matern.
Lichidul care izvora la nceput din snul mamei este un cocteil
extraordinar de vitamine i hormoni, ca o ultim pictur a unui
elixir divin nainte de a te scufunda ntr-o via plin de durere i
trud, la captul creia te ateapt moartea. Este o nghiitur
scurt de invulnerabilitate temporar, n care se gsesc i
anticorpi pentru orice rceal, grip sau alte boli pe care mama
le-a nvins de-a lungul vieii. Sqweegel fu tentat s fure i el o
pictur pe limb, numai ca s vad ce-i fusese refuzat dup
natere. Dar nu. Copilul avea nevoie de for pentru a ndura
ncercrile ce aveau s vin.
Sqweegel se uit lung la bebelu i vzu c e foarte linitit.
nc purta aureola divin, cel mai probabil. ocul intrrii n acest
plan pmntesc nc nu se instalase.
Sqweegel i privi trsturile minuscule i, o, da, n mod cert
vzu asemnarea.
i totui, acum trebuia s se concentreze asupra terminrii
primului cadou pentru copil.
l ridic cu ambele mini pentru a-l putea admira.
Costumul bebeluului.
Dou guri mici, pentru ochi. Fermoar la gur, pentru cnd va
plnge prea tare. Dou crpturi mici pentru nri, ca s poat s
miroas totul. Un fermoar cu dinii ascuni, din cretetul capului
pn la crptura dosului pufos al celui mic.
Hai, bebeluule, zise Sqweegel. Hai s ne-mbrcm.
Capitolul 83
Venea dup ea. i Sibby nu putea s fac nimic, dect s
rmn n via i s-i apere fetia.
Bebeluul ei dulce, dulce.
Era imobilizat de targa asta idioat, mai puin mna stng.
Dar n-avea cum s-o foloseasc, pentru c i inea cu ea fetia ct
i ddea s sug primul lapte matern. Visase la acest moment al
pcii absolute, despre care doar citise sau tia c li se ntmplase
ctorva prietene. Niciodat nu-i imaginase c se va petrece ntrun subsol rnced, greos, n prezena unui psihopat.
Un psihopat care acum sttea lng targ i ntindea minile
s-i ia copilul.
Singurele arme de care dispunea acum Sibby Dark erau vocea
i dorina de supravieuire de dragul bebeluului ei.
Nu te las s te apropii de copilaul meu, spuse Sibby.
Copilaul meu, copilaul meu, o imit el n batjocur. Tu auzi
ce egoist eti, Sibby? Nici mcar nu te gndeti la tat.
Nu eti tatl ei, nebunule. i nu te las s pui labele pe ea.
Sunt sigur c tu chiar crezi c-aa o s faci. Dar uite cum stau
lucrurile. Fie mi-l dai cu frumosul, fie i tai ncheieturile cu
securea i mi-l iau singur din cioturile tale pline de snge. Chiar
vrei ca primul lucru pe care-l aude bebeluul s fie tnguielile
tale? Chiar vrei s dea cu mna i s guste primele picturi din
sngele lui mami?
Poate c bestia asta scrntit, n costumul lui alb, fusese vreun
copil abuzat care ajunsese la maturitate s molesteze i s
chinuie restul lumii. Nu putea fi nduplecat cu asta, dar poate c
putea s-l sperie.
nceteaz cu asta chiar acum! url ea privindu-l rece n ochii
lui mici i negri. Nu m sperii cu ameninrile tale. Te tiu eu cum
eti. Te furiezi pe ascuns pentru c eti al dracului de ngrozit s
pui piciorul n lumea real. M fac s rd cei ca tine. Tu m faci
s rd.
Capitolul 84
4.45 p.m.
Constance iei n soarele californian de dup-amiaz trzie cu
o sticl de ap. Scoase capacul, lu o nghiitur, apoi puse la loc
capacul sticlei care era aproape plin.
Arunc sticla ntr-un tomberon metalic i se ntoarse n cldire.
Un minut mai trziu, trecu pe-acolo un adolescent pe
skateboard. Desfcu repede piedica de la tomberon, i ridic apoi
capacul de plastic i scoase sacul menajer din tomberon nainte
de a trnti capacul la loc. Apoi plec mai departe, cu punga n
mn. Oricine l-ar fi vzut ar fi zis c putiul e n drum spre un
aparat de reciclare automat, de unde avea s obin un dolar, doi
pe care s-i strng pentru bere/iarb/amplificatorul de chitar.
De fapt se ducea spre Dark, care-i dduse 20 de dolari pentru
toat treaba asta aproximativ dou minute din timpul su. Ceea
ce avea s-l apropie cu mult de achiziia berii, a ierbii sau a unui
amplificator.
Avndu-i pe Wycoff i pe oamenii lui de la Dark Arts pe urme
i n realitate, i n mediul virtual , Riggins, Constance i Dark
hotrser c singura cale sigur de comunicare vor fi metodele
clasice de spionaj. Chestii pe care nimeni nu le mai folosea.
Cum era mesajul ascuns n sticla plin cu ap.
Sticla nu era plin n realitate; avea un mijloc fals, pe care
Constance l crease repede folosindu-se de o a doua sticl, nite
clei de cauciuc i o foarfec. Jumtatea de jos e plin cu ap, la
fel ca jumtatea de sus. Dar mesajul dinuntru rmne uscat.
Dark desfcu sticla acolo unde simi anul pe sub eticheta de
plastic. Scoase de acolo biletul scris de mn, pe care era notat
doar o adres:
Yucca 6206
tia strada; era mai ncolo, pe Hollywood Boulevard. Chiar
Capitolul 85
5.10 p.m.
Dark se ntoarse n camera lui nchiriat prin site-ul Super8,
pe Western i intr n baie. nchise ua dup el i aprinse
ntreruptorul. Fr un geam care s dea afar, abia dac avea
minimum de lumin.
Dark nu avea o venicie la dispoziie; tia c n curnd
Constance avea s fie chemat la raport n privina rezultatelor
obinute dup extrasele bancare cerute i c apoi Wycoff va avea
adresa asta.
i c un om ca Wycoff nu o s fie interesat de salvarea lui
Sibby, indiferent ct de bine ar da. Trecuse de faza relaiilor
publice. Voia s fie eliminat clul su i cu el toi ceilali care
tiau de existena lui.
Asta i includea i pe Dark i Sibby.
Deja se auzeau elicopterele pe deasupra, survolnd n aerul
cald al nserrii, cnd soarele se scufunda n Pacific. Aveau s
ctige un timp fiind acolo, n ateptarea unui semnal de la
ageni. Dark trebuia s acioneze mai repede. S gndeasc mai
repede. Constance i Riggins nu mai puteau s-l acopere.
Furase o main o rabl destul de veche, nimic cruia s i se
simt lipsa i o abandonase dup col la Vista del Mar.
Nu erau multe case particulare n zona strzii Yucca. Multe
complexe cu apartamente, mansarde, toate cu vedere la celebra
cldire a studiourilor Capitol. Probabil c erau pe-acolo o
grmad de muzicieni care aveau nevoie s vad zilnic n faa
ochilor acest soi de totem pentru a-i alimenta visele.
Asta s fie Sqweegel? Un muzician ratat? Cineva care vrea s-l
ntreac pe Manson? Poezioara lui sinistr l lsa pe Dark s
cread c avea ureche muzical, ct de ct.
Nu. Nu avea nicio legtur cu faima. Era ceva dincolo de grijile
triviale i preocuprile unui muritor. Afacerea asta l implica pe
Capitolul 86
6.00 p.m.
Sibby nu reuea s vad mare lucru. Doar ceva lucind alb prin
ntuneric. Monstrul avea ceva cu lumina. Fie prea mult, fie
deloc. Niciodat ct trebuia.
Se auzi un clinchet metalic, urmat de altul, apoi de altul. Acum
vedea forma. Era un trepied.
Cu minile lui subiri ca nite bee, monstrul fixa o camer
video pe el.
La un moment dat se opri i i ntoarse capul ncet, mereu
ncet pentru a se uita n direcia ei. Ochii lui negri, ca dou
mrgele, i nghear sngele n vene. Te rog, nu te mai uita la
mine. ntoarce-te la ce ai de fcut. Numai las-m n pace.
Dei, era clar, nu terminase cu ea.
Gtul lui Sibby era prins de targa de la spital cu o curea de
piele. Catarama rece de metal i intra n brbie. Era prea strns
ca s-i poat ntoarce capul. ncheieturile i gleznele i fuseser
legate nc o dat de targ. Minile i picioarele ncepuser s-i
amoreasc cu totul.
i nici cu copilul nu terminase.
Unde era fetia?
Ce-i fcuse?
Sqweegel instala altceva acum, ceva mult mai nalt dect el.
Desfcu un cablu murdar i i fix captul n ceva la pmnt,
apoi
O lumin puternic o orbi.
Capitolul 87
Hollywood
6.20 p.m.
Dark apuc s ias din casa de pe strada Yucca exact nainte
ca prima dubi a celor de la Dark Arts s parcheze n fa. Din
ea ieir trei ini mbrcai complet n negru. Dark se ntreb
dac printre ei era cumva i urmritorul lui cu nasul spart. Sau l
fcuser s plteasc preul suprem pentru nepriceperea
dovedit la aeroport?
i Dark era mbrcat n negru, aa c se tr prin iarb i
ajunse la gard fr s fie observat. Nu-i lu mult s ajung n
laboratorul de la subsolul cldirii din Wilshire 11000, singur,
pentru a cuta urme de orice fel pe hrtia cerat pe care i-o
lsase monstrul.
Unul pe zi va muri se joac pe-o scen mai aproape de tine.
Amprente? Niciuna. Urme de ADN? Nu. Umori? Zero.
Dark izbi cu minile n mas i aproape c fcu ndri un
microscop de zece mii de dolari de podeaua din beton. Voia s
strige, voia s o ia la fug, voia s gseasc orice indiciu, ct de
minuscul, numai s-l duc la Sibby.
Dar iei n linite pe ua de la subsol i apoi travers parcarea
spre maina lui. tia c nu va putea s stea n laborator prea
mult pn ce Wycoff o s afle. Ceva avea s izbucneasc n
curnd i voia s fie n micare cnd se va ntmpla asta.
Imediat ce rsuci cheia n contact, ncepu s-i vibreze
telefonul. Pe ecran i aprea c-l apeleaz Sibby. Desigur, tia
cine e.
Vin dup tine, spuse Dark.
tiu, Steeeeeeeve, rspunse Sqweegel prelungind silaba.
Gsete un laptop. Ultima noastr conversaie st s nceap.
Ascult, ticlo
Capitolul 88
6.51 p.m.
Ajuns n camera lui de hotel ntunecat, Dark i deschise
laptopul i porni browserul. Instantaneu, se deschise o caset gri
i fu conectat automat la serverul Cazurilor Speciale. Constance l
ateptase s apar pe reea.
Dac cineva de la Dark Arts ar fi fost atent, probabil c ar fi
descoperit n numai cteva secunde c folosete semnalul. Dark
spera s fie ocupai n alt parte. Cel puin o vreme. n funcie de
ct le lua lui Wycoff i oamenilor lui s strng cu ua echipa
Cazurilor Speciale.
Pe monitor apru o imagine video. O camer web n direct,
tremurat. Iniial nu se vedea dect un perete alb, lumini care
oscilau, bruiaj digital.
Imaginea se mai mic puin, apoi se nclin i fcu focus pe
un scaun de lemn. Trecur trei minute Dark urmrea timpul
contorizat pe ceasul laptopului i apoi se auzi un zgomot. Un
plnset ascuit. Un plnset de copil.
Degetele lui Dark se ncletar pe laturile calculatorului.
Trebuia s fie atent s nu sparg carcasa de plastic, s nu
distrug aparatul i s piard conexiunea.
S nu-i piard minile.
Copilul ncepuse s plng i mai tare, se mai auzi i un fonet
uor i apoi pai. Cineva clca uor pe o suprafa de ciment.
Apoi, ca o fantom, pe ecran apru o artare alb.
Sqweegel, n costumul lui de criminal, alb, din latex.
inea un copil, la rndu-i mbrcat ntr-un costum alb identic, n
miniatur.
Am s te chinuiesc cum nici Dumnezeu nu tie c-i posibil,
spuse Dark.
Sqweegel ddu din cap. Se apropie de camer. Vocea lui
rsun n cele dou boxe mici ale laptopului.
Capitolul 89
11000 Wilshire
Constance i puse ambele mini pe umerii agentului,
nregistra semnalul camerei web i l analiza n acelai timp.
Tresri iniial, dar apoi i ddu seama c era Constance. Sttuse
treaz mult prea multe ore i ochii l usturau de la privitul
ncontinuu n monitor.
Ce e? ntreb el. Ai vzut ceva?
D napoi la imaginea femeii, zise ea.
Agentul nghe imaginea, dup care ddu napoi la scurtul
episod n care aprea Sibby legat de targ.
Aici, zise Constance. Pune pe pauz.
Hei, fcu Riggins uitndu-se spre ei. Ai gsit ceva?
Acolo Deasupra capului ei. Vezi?
Riggins i miji ochii.
E un tablou nrmat pe perete?
Nu, spuse Constance. Cred c este chiar o fereastr. Se
vede c intr puin lumin de afar prin ea. E ntuneric, dar pot
s scot ceva
n acelai timp restul echipei Cazuri Speciale se chinuia s
atace adresa IP pe toate fronturile, s-i dea de urm la providerul
de internet i s aproximeze locul surs. Cineva strig.
E aici, n Los Angeles.
i aici se oprir majoritatea cutrilor dup adresa IP. Pentru a
cuta mai departe, era nevoie de un ordin judectoresc sau o
intrare ilegal n fiierele providerului de internet. Dar aceast
adres IP era neobinuit. Prea s duc la un soi de provider
ilegal, care fura lime de band de la ali doisprezece. Ca un ins
care fur cte un bnu pe zi de la o mie de bnci pn ce ajunge
s aib suficieni bani ct s-i deschid propria banc.
Unde n Los Angeles? ntreb Riggins.
Lucrm la asta
Capitolul 90
Hollywood
7.13 p.m.
Dark lovi cu pumnul peretele camerei de hotel. Peretele de
rigips ced sub lovitur i se sfrm pe vreo treizeci de
centimetri. Nu era cea mai inteligent micare: cineva din
personalul hotelului ar fi putut s aud bubuitura. Ar fi putut s
apar la u n orice clip.
Dar furia asta trebuia s duc undeva. Nu putea s-i road
sistemul nervos la infinit.
Dark simea nevoia de a ucide pe cineva i raiunea abia mai
reuea s-l opreasc.
Nu se mai simise aa de ani de zile. De cnd i fusese luat
familia adoptiv. Din acel moment, inima i fusese o supernov,
centrul sufletului su se transformase ntr-o minge superdens, o
mas de fier care nu mai simea nimic. Crase acea povar de
fier peste tot n lume, lovind cu ea orice ar fi putut sta ntre el i
monstrul care-i fcuse asta. i apoi, dup un an de eecuri
nenorocite, frustrante, ntunecate, totul arsese, toate simurile i
deveniser incandescente i apoi reci ca moartea arse,
prefcute n nimic.
Sibby rscolise cenua, gsise nite tciuni ce ardeau mocnit
ntr-un loc pe care el l considerase mult timp pustiit. Ea risipise
cenua uor, nteise focul, l fcuse pe Dark s se simt iari o
fiin uman.
Acum, cnd Sibby ncpuse pe minile dementului, parc
cineva scpase o bomb nimicitoare n pieptul lui Dark. Simea
c arde pe dinuntru, c se zguduie, c se prbuete.
Nu-i dorea dect s-l distrug pe Sqweegel dar nu reuea
dect s stea cu ochii holbai n monitorul ntunecat, rezistnd
tentaiei de a zvrli laptopul prin camer i de a-i smulge
modemul i de a-i scoate toate tastele cu degetele
*
Stai aaaaa Asta e! A treia oar-i cu noroc. Am revenit.
Riggins i Constance se apropiar ntr-un suflet de monitor,
care era n ntregime acoperit cu faa lui Sqweegel. Fermoarul din
dreptul gurii ddea impresia de deschiztur direct n monitor i
prea c, n orice clip, te puteai atepta s-i vezi ieind din
ecran limba umflat.
Constance Bridle, zise, tiu c ne urmreti. Asta are
legtur i cu tine.
Toi se-ntoarser deodat. Dar ea fcu abstracie de ei.
Rmase cu ochii pironii pe imaginea gurii lui, ca i cum ar fi fost
buzele lui Dumnezeu, gata s-i citeasc pcatele cu voce tare.
Avem o grmad de discutat, spuse Sqweegel. Noi toi.
*
i apoi faa lui Sqweegel dispru i camera poposi iari pe
Sibby.
Steve?
Sunt aici, zise Dark i atinse cu vrful degetelor LCD-ul.
Simi cldura vag a pixelilor i i nchipui c e ea.
Deci suntem toi? ntreb Sqweegel, care trase camera
iari spre el. Legna copilul, care era mbrcat tot n costumaul
alb, pe braul drept.
E important s scpm de cteva lucruri ce ne-mpovreaz
nainte de a termina.
*
Cu ct se uita mai mult la Sqweegel, Constance era tot mai
sigur c el i vedea. O simea din miile de detalii prin care
reaciona. Nu era un tip care vorbete cu un public imaginar.
Putea s-i vad pe toi.
Probabil c avea un soi de camer de supraveghere n
ncperea asta. Poate chiar mai multe.
Cum?
Constance continu s priveasc spre monitor, dar gsi un pix
i un post-it cu minile. Not pe el:
Continu localizarea N LINITE. Ne trebuie adresa ct se poate
de repede.
Mi-o ari doar mie.
i nmn biletul agentului de lng ea i i ls vrful
Capitolul 91
Imediat dup miezul nopii / Ziua Tatlui
Am venit pe pmnt s izbvesc oamenii de pcate i s le
reamintesc de virtuile cereti, spuse Sqweegel ctre camer. Fie
c-i vorba de trfe vduve care i-au pierdut toat credina i se
fut i ncaseaz banii dai de guvern. Sau de preoi poponari care
i-au uitat credina i abuzeaz copiii i care cred c se pot
spovedi ca s scape de flcrile eterne. Ori nite puti idioi
crora nu le lipsete nimic n via, dar caut senzaii tari fr s
fie n stare s fac fa consecinelor. Sau aprtorul ipocrit al
rii care nu-i n stare s-i apere nici mcar copilul din flori.
O s te distrug, strig Dark ctre monitor.
Sqweegel se uit spre el. Rnjea n spatele mtii. Dark i
ddea seama de asta dup cum se ntinse latexul.
Sau un detectiv terminat, care n-a putut s-i apere familia
adoptiv de un simplu muritor.
N-ai de ce s m acuzi, spuse Dark. n jur vezi numai
pcate, dar pe ale tale nu le vezi. Vrei s omori pe toat lumea?
S-i trimii pe toi n iad? N-ai dect. Dar sper c i-ai fcut
bagajul, pentru c atunci cnd o s pun mna pe tine o s li tealturi.
Sqweegel i ddu capul ntr-o parte.
Nu mi-e fric, Steeeeeeeve. Din dou motive am vrut s
vorbesc n seara asta. Primul e c vreau s-i iert pcatele.
Futu-i spuse Dark.
Se pare c sta-i rspunsul tu universal. Futu-i. Futu-l. S o
fut. Dar tii ce se-ntmpl cnd fui? Nu te-a nvat mmica ta
adoptiv, poate strecurndu-i mna n chiloeii ti ca s-i arate
ce i cum? Nu i s-a sculat puin? Mai ai fantezii cu ea, Steve?
Treci la subiect.
Cnd te fui, faci un copil. Cel puin aa a vrut Dumnezeu s
fie. i tu ai fcut un copil.
Capitolul 92
Constance se simea ca i cum ar fi stat goal n ncpere,
nconjurat de brbaii care-i puteau vedea fiecare defect, fiecare
detaliu al trupului.
Cum de tia? Ea nu spusese nimnui. Nici mcar maic-sii, n
Philadelphia. Era un secret pe care era convins c-l va lua cu ea
n mormnt i pentru care va fi judecat mai trziu. Dar prea c
va fi judecat acum.
A fcut avort, Steeeeeeve, spuse Sqweegel. Dar tii asta
deja, nu-i aa? Ba chiar i-ai oferit un cec Cum era? A, da,
numrul 1183, ca s plteasc servicii? Dar ea l-a rupt i l-a
aruncat la gunoi, unde oricine putea s-l gseasc. M rog,
cineva cu nite band adeziv i ceva timp liber.
Constance i aminti acum c fcuse asta. La vremea aceea
durerea provocat de indiferena i rceala lui Dark o fcuse s
fie extrem de furioas. Dar trecuse peste asta. Mersese nainte.
Nu putea s-i vad faa lui Dark acum, dar se ntreba dac
reaciona n vreun fel.
Ah, nu fi mhnit, spuse Sqweegel pe ecran. Constance a
vrut s in totul sub tcere. N-a vrut s-i creeze probleme Ar
fi fost foarte ru pentru tine, nu-i aa, Steeeeeeeve?
Constance auzi vocea lui Dark reverberndu-se n brlogul lui
Sqweegel. Vocea i tun att de puternic, nct depi
capacitatea micilor boxe ale laptopului i se auzi distorsionat:
Taci!
S mor dac mint, zise Sqweegel. mi tai limba de la
rdcin acum, n faa camerei. Accept s ptimesc pentru
acest pcat. N-o s mai pot s mint vreodat. Dar nu mint, nu-i
aa, Dark?
*
Era un descreierat care minea. Atta tot. Sibby ncerc s fac
abstracie de cuvinte i s se concentreze asupra copilului. Nu
mai conta dect ca fetia lor s scape vie din iadul sta. Restul nu
Capitolul 93
Imaginile preau a veni din inima iadului.
Mini de latex care depun un copil ntr-o cutie de metal
deschis. Bebeluului i e frig. Plnge. ntinde mnuele spre
mama
Imaginea tresare.
Mama este eliberat din chingile de la mini i lama ascuit i
trece peste trup. Peste piept. Peste picioare. Peste degetele de la
picioare. Crud, fr mil, ca un mcelar care chinuie o pasre pe
care se pregtete s o ciopreasc. Mama st mpietrit de
fric, dar asta nu ajut cu nimic. Mcelarul e hotrt.
Imaginea tresare.
Mamei i se elibereaz gleznele, l lovete pe monstru cu
genunchiul n fa i se arunc de pe targa de spital, oarb,
chioptnd, mpiedicndu-se, scuipnd, strignd
Imaginea tresare.
Mama strig ctre camer, strig la noi i l vedem pe mcelar
cum vine dup ea, cu cuitul n mn, srind i ocolind
obstacolul, prin pivnia aceea de comar i pe un coridor pn ce
n cele din urm o prinde din urm
Imaginea tresare.
Mcelarul ine lama n aer acum. Se pare c e hotrt s
jupoaie pielea psrii pe care vrea s-o sacrifice
Imaginea tresare, ca i cum n-ar putea s suporte s se uite la
ceea ce e nevoit s nregistreze.
i acum mcelarul are pruncul n braele pline de snge i l
ridic n aer ca pe o ofrand pentru un fel de zeu strvechi i
uitat
*
Ce dracu-i asta?
Toi cei din biroul Cazurilor Speciale se ntoarser spre ministrul
aprrii Norman Wycoff. Avea cmaa ifonat i pungi negre pe
sub ochi. Avea prul ciufulit pe cretet i asta-l fcea s semene
Capitolul 94
1531 San Martin Drive, Anaheim, California
Casa arta ca i cum ar fi fost desprins dintr-o alt epoc i
aterizat din greeal aici, n secolul sta, n mijlocul acestei
suburbii extinse, scldate de soare. Spre deosebire de vilele din
jur, cea de la numrul 1531 de pe San Martin Drive era o cas
grandioas n stil victorian, cu cornie susinute de console i o
teras cu zbrele n fa. Casa prea s fi fost ridicat nainte ca
oamenii s nceap s construiasc n stilul specific n sudul
Californiei.
nuntru, totul era alb. Podelele, pereii, tavanul, chiar i
ferestrele aveau geamurile mate, alburii. Dark, mbrcat complet
n negru, se tr pe covorul alb, inndu-i pistolul cu int laser
prins pe partea dreapt i o trus cu mai multe instrumente pe
stnga. Lui Dark i veni n minte o comparaie din Raymond
Chandler: i ieea n eviden ca o tarantul pe o felie de tort.
n mod evident, Sqweegel avea un fix cu lumina i ntunericul.
Aa s fie. Lui Dark nu-i trebuia dect ca punctul rou s
poposeasc pe o parte a trupului lui capabil de rsuciri inumane
poate chiar n frunte. Apoi o simpl apsare i totul se va sfri.
Vzu o u alb, de lemn, mnjit puin cu snge lng clan.
Doar un semn cu PE AICI V ROG ar fi fost mai evident.
Era clar c Sqweegel l atepta.
Trepte albe, de marmur, duceau n jos. Dark se lu dup nite
urme de pai nsngerate urme mnjite, haotice. Erau de
ambele sensuri, ca i cum cineva venise pn la u, se
rzgndise, apoi o luase napoi n jos.
Fuseser oare tlpile lui Sibby?
Dark se opri n u. Lumina era mai redus aici. Scoase n
linite o oglind ataat de o bar metalic subire oglind de
lunetist ca s se uite dup col.
n oglind se vedea Sibby, legat de o targ de spital, plin de
snge. Erau att de multe rni i crestturi pe corpul ei, nct era
greu s-i dai seama unde ncepeau i unde se terminau.
Nu te gndi la familia adoptiv. Nu te gndi la ce le-a fcut
monstrul sta. Sibby e n via; numai asta conteaz. Indiferent
de ce i-a fcut, se poate vindeca. Toi ne putem vindeca,
mpreun.
Nu trebuie dect s ucizi monstrul, s-i iei familia i s
mergei acas.
Dark arunc oglinda, fr s-i mai pese c putea fi auzit. Nu
mai erau reguli de-acum. Gata cu joaca. i scoase pistolul i
ni de dup colul zidului pentru a-l vedea pe Sqweegel.
inea copilul n dreptul pieptului.
M-am gndit c nu vei vrea s pierzi asta, zise el. Eti gata
s-i nfruni soarta?
Capitolul 95
Dark ndrept arma spre fruntea lui Sqweegel. Era ntuneric
aici, dar nu suficient de ntunecat ct s nu-i vad silueta
contorsionat, alb, ca de vierme. Cum ieise Dark n eviden pe
fundalul alb de sus, tot aa costumul de latex l fcea pe
Sqweegel practic s strluceasc aici, jos. Toi muchii i pulsau
ca nite pistoane, de parc urmreau ritmul unei melodii din
capul lui.
i bebeluul strlucea.
Las copilul jos, c te
Ce, Steeeeeeeve? M omori? Nu ndrzneti s tragi! Un
glon tras aiurea ar putea s loveasc n comoara mea de
copila.
Nu-i copilul tu, zise Dark printre dini.
De ce nu ne mputi s vezi? F-ne la amndoi teste de
snge. Vezi cum i croiete adevrul drum la suprafa. Adevrul
iese mereu la iveal. Mereu. tii asta. Dumnezeu e mereu cu
ochii pe noi.
Dark se chinui s gseasc un unghi de tragere. inta roie se
preumbla haotic pe trupul lui Sqweegel. Ardea de nerbdare s
trag.
Dar imediat ce punctul rou gsea o zon liber, Sqweegel se
ddea puin n spate i schimba poziia copilului l folosea ca
scut uman. Subsolul era prea ntunecat. Marja de eroare prea
mare.
i copilul ncepuse s plng. Nu-i plcea s fie fit de colocolo, ridicat i sucit. Aici era frig i mirosea a moarte. Oare ce-i
trecea prin cporul acela?
Dark nici nu tia dac-i feti sau biat; el i Sibby hotrser
s afle la natere. Majoritatea tailor aflau sexul copilului lor nounscut la nici dou secunde dup natere. Copilaul lor venise pe
lume ntr-o pivni din casa unui psihopat. Primele sunete pe care
le auzise fuseser strigtele mamei torturate i minciunile unui
Capitolul 96
Locul prea c fusese construit cu dou categorii de material:
monitoare video i cadavre umane.
Dac mijeai ochii i erai norocos, vedeai doar monitoarele,
fiecare conectat de o camer ascuns cu diverse locuri: Air Force
Two, Quantico n sediul Cazurilor Speciale, casa lui Dark din
Malibu, camera goal de spital unde sttuse Sibby, zeci de alte
interioare la ntmplare case, apartamente, birouri Toate
ofereau imagini din locurile n care Sqweegel deja fusese. n mod
cert i plcea s pstreze legtura cu ele, odat ce le vizitase.
Lui Sqweegel i plcea s ia cu el i suveniruri.
i cu asta erau umplute spaiile dintre monitoare: rmie de
corpuri omeneti. Cranii, oase, articulaii, vene, muchi rozalii,
globi oculari ca noriorii, creiere gri i buretoase, toate
conservate prin plastifiere. Le folosise ca pe un fel de mortar ca
s propteasc monitoarele i computerele, ca o suprem
batjocur a lui Sqweegel pentru trupul uman.
Eti primul care-mi vede opera de-o via, Steeeeeve, zise.
Hai, arunc o privire! Exploreaz! S-ar putea s recunoti cte
ceva dintr-un craniu mic pe-aici pe undeva. Poate ceva din ADNul tu o s trag la propriul snge. Ar fi interesant de vzut. Mi-a
luat mult s caut prin deeurile medicale ca s-l gsesc pe cel
bun, i n-a vrea s m fi nelat
Ai omort
Mult mai muli dect i-ar putea imagina cineva vreodat, l
complet Sqweegel. Mai las cte un corp uneori doar cnd vreau
s trimit un mesaj. Dar nimeni nu pare s-mi neleag munca
doar tu. Ai fost destul de-aproape, s tii, cnd ai vorbit atunci cu
Constance. Mi-a plcut cum ai abordat problema Sfntul Petru,
corect? Nu perfect, dar pe-acolo.
Ai urmrit tot.
Ce, cu astea? Nu, nu, nu. sta-i doar un ocel dintr-un ochi de
musc amrt pe lng vederea atottiutorului Tat. Nu, Dark,
Capitolul 97
Deasupra capului lui Sqweegel, pe mai multe monitoare video,
Dark vzu un plc de oameni n uniform alergnd. i recunoscu.
Era echipa Dark Arts a lui Wycoff, care cobora din dube, cu
putile-n mini. Intrau pornii s ucid. Numai c acum nu mai
erau doar doi. Pe puin vreo ase, din cte reui s vad.
i aveau s ajung aici n mai puin de cincisprezece minute.
nfrunt-i frica, frate, zise Sqweegel.
Nu face asta!
Dar o fcu. Sqweegel se folosi de ambele mini ca s arunce
bebeluul peste capul lui Dark.
Nu nu nu nu NU
Dark arunc pistolul, se ntoarse i fcu doi pai uriai spre
cellalt col al ncperii cu minile ntinse. Bebeluul era prea
sus, prea repede, prea departe
n spate auzi un fit rapid i un zgomot ca un clic metalic,
dar las asta; concentreaz-te asupra copilului
Care acum cdea, mult prea repede, ndreptndu-se spre
ciment.
Dark i ntinse ambele mini, orbete, i plonj fr s se
gndeasc la cum ar putea ateriza, pentru c nu felul n care
avea s cad conta. Ci s salveze copilul. Copilul lui Sibby. Copilul
lui
Ajunse cu degetele sub ceafa moale a bebeluului i se
prbuir amndoi la pmnt.
Cumva, minile lui reuiser s protejeze craniul fragil al
copilaului n cdere.
Plmnii lui Dark se chinuiau s-i revin. Respiraia i se oprise
cnd czuse la pmnt. Dar nici asta nu mai conta. Nu era
important respiraia. Avea s respire mai trziu. Important n
clipa asta era s-i scoat pe Sibby i pe bebelu de aici, acum.
Lu copilul la piept i se ridic n picioare. inea bebeluul cu o
mn i cu cealalt i lu pistolul. Unde era? Unde se dusese
nenorocitul sta de
Iat-l.
O fulgerare alunecoas, contorsionat i alb.
Dark inti i aps trgaciul. Simi bebeluul cum se smucete
la pieptul lui, speriat de explozia mpucturii.
Dar nu nimerise; l auzea pe Sqweegel cum chicotete pe
nfundate.
N-ai nimerit, zise.
Dark arm iari. N-avea de gnd s lase istoria s se repete:
aici nu erau ntr-o biseric din Roma. Nu mai avea schelrie. l
prinsese pe monstru n propria-i capcan, i Dark avea de gnd
s loveasc, s trag cu pistolul, s-l urmreasc pn ce-l va
gsi pe nemernic, indiferent unde ar fi ncercat s se ascund
Acolo.
Se rsucea sub ceea ce semna cu o mas de lucru din lemn.
i trgea piciorul subire i se plia ca s ncap dup o u
Dark alerg ntr-acolo i izbi marginea mesei cu clciul
bocancului, ceea ce o rsturn ntr-o parte. Trase, i apoi trase
iari, direct prin uia deschis a mesei, ca n gura unei fiare i
apoi bebeluul ncepu s plng i
Nimic. Sqweegel nu era nuntru.
La dracu!
i apoi
Uite acolo. Spectrul alb se rsucea tot i i croia drum ntr-o
form neomeneasc printr-un coridor. Dark strnse copilul i mai
aproape de el nu o s lase copilaul din mn sub nicio form,
nu aici i trase dup el, spernd ca mcar o dat s-l
nimereasc. S trimit un glon care s penetreze latexul i
carnea de pe el, i nervii, i poate i un os, ct s-l ologeasc
numai pentru cteva secunde, cci lui Dark nu-i trebuia mai
mult
Fcu trei pai nainte s rsune o mpuctur.
Simi ceva foarte puternic cum l izbete n bicepsul drept,
ceea ce-l fcu s se clatine. Dark se dezmetici i se ntoarse
imediat.
Sqweegel venea spre el cu arma nc fumegnd n mn. i
Sqweegel trgea cu pistolul.
O-o-ooo, fcu Sqweegel ca pe-o melodie, i apoi trase iari.
De data asta glonul l lovi pe Dark n picior i l arunc la
pmnt, unde se rostogoli. Bebeluul i scp din brae i ncepu
Capitolul 98
La etaj se auzi urgia: ferestre sparte, ui trntite, bocanci pe
podea. Dark ascult, numai ca s-i dea seama ct timp mai
avea alturi de Sibby. Ct mai aveau pn ceilali o s gseasc
clana murdar de snge, treptele de marmur. i apoi
Sibby nu mai avea prea mult timp. Maniacul i crestase tot
corpul, o tiase cu precizie chirurgical. Nu mai avea sni.
Picioarele i abdomenul erau pline de tieturi.
Te scoatem de-aici, mini Dark aducnd bebeluul lng
targ, la Sibby. Pielea de pe ncheieturile minilor i de pe glezne
era alb. i srut ncheieturile, singurele locuri de pe corpul ei
care nu sngerau.
Sibby ddu din cap i se uit n sus spre el. ncerc s
vorbeasc, dar n locul vorbelor i iei un val de snge.
Hei, o s scapi din asta, opti Dark blnd, dei tia prea bine
c nu va fi aa. Sibby intra n stare de oc. Pupilele i se micorau.
Nu, zise ea, n-o s scap.
Iniial vocea ei nu era dect o oapt glgit, dar i zmbi,
dup care i eliber gtlejul de sngele care colcia nuntru.
Nu vorbi aa.
i s-a adeverit cel mai mare comar, zise Sibby. Eti tatl
unei fetie frumoase.
Chiar i Dark zmbi la replica asta. Glumiser pe tema asta
cnd Sibby abia aflase c e nsrcinat. Dark i spusese c se
roag s fie biat, c o fat i-ar pune capac. Ar fi nsemnat s
stea la u zi i noapte cu o bt s-i pun pe fug pe eventualii
pretendeni.
Dac o s semene cu mama ei, am dat de belea! spuse
Dark.
Sibby zmbi, apoi i drese iari vocea.
Acum se priveau unul pe cellalt, toate glumele i prefctoria
fiind epuizate; nu mai rmseser dect dou suflete
comunicnd la un nivel care era dincolo de simuri. Cuvintele nu
Capitolul 99
Ba nu, pe dracu, nu v las!
Toi se ntoarser, chiar i Dark.
Nu se deranjase s se-ntoarc atunci cnd doi ageni
nvliser n ncpere. Dark putea numai s presupun c erau
cei doi oameni trimii de Wycoff: agentul tuns periu i huiduma
fr degete. Erau cu armele pregtite i urlau la el s nu mite i
s ngenuncheze cu minile la ceafa.
Dark nu s-a ntors nici cnd au nceput s icneasc de grea
dup ce au vzut ce-i nconjura. Cadavrele. Monitoarele.
Duhoarea. Balta de snge negru ce se scurgea din corpul
mcelrit al monstrului care se ascundea sub paturile oamenilor
sau n debarale.
Futu-i dumnezeii m-sii, ce dracu-i asta?
Dar cteva secunde mai trziu se auzi o alt voce. Una pe care
Dark o recunoscu.
Riggins. i le spunea agenilor de la Dark Arts c nu, pe dracu,
nu-i las s-o fac.
Atunci se ntoarse i Dark.
Riggins era cu minile ridicate, cu palmele la vedere, ca sarate c nu are arm. Se uita direct n ochii agenilor.
nainte de a face vreo prostie, zise el, uitai-v bine n jur,
biei. Vi se pare c sta-i un agent obinuit? Uitai-v la
bebeluul din braele omului stuia. Uitai-v la femeia de lng
el. O cheam Sibby Dark i de diminea s-a trezit luptnd pentru
viaa ei. sta-i brbatul ei i n braele lui e fetia lor, care s-a
nscut n beciul sta nenorocit acum cteva ore. tiu c avei
ordine de urmat; tiu c asta e meseria voastr. Asta e i meseria
mea. Dar v cer s v gndii puin la asta i s v uitai n jur.
Chiar vrei s facei aa ceva?
Nellis sttuse destul de mult timp pe urmele tipului stuia
btrn ca s-i dea seama c vorbea ct se poate de serios.
Primiser ordine s rad tot din casa asta. Dar un bebelu?
Capitolul 100
Dark se aez pe marginea patului de spital. Medicamentele
ncepeau s-i fac efectul. Nu-i luau durerea. Nu tocmai. Doar i
ddeau durerea deoparte i l ncurajau s se concentreze la
altceva. Hei, ia te uite. O scam mare i ciufulit de nimic! Nu-i
interesant? Acum fii atent la ea. Nu la durere. Durerea va
rmne venic acolo. Poi s te ntorci la ea oricnd vrei. Era
pregtit s fie externat foarte repede. Insistase. Mai bine s se
nsntoeasc acas dect aici, n spitalul care-i amintea de
Sibby i de ororile prin care trecuse.
Undeva n confuzia cenuie din mintea lui rzbtu un gnd.
Simi un oc. Copcile l durur cnd i ncord muchii. Dar nu
conta.
Copilul, zise.
O voce l surprinse:
E la Protecia Copilului, veni rspunsul lui Constance. Au
cerut o evaluare complet. i vor da drumul mine, aa au zis.
n pragul uii stteau doi vizitatori: Constance i Riggins.
Constance se apropie de patul lui acum, i puse palma moale,
rcoroas pe obrazul lui i i zmbi.
E feti, nu? ntreb Dark. N-am visat, nu?
Da, Steve. O feti frumoas i sntoas.
Nu mai era doar o confuzie cenuie. Vedea i un sens n toate
astea. Dincolo de crime, durere, poezioare, minciuni i snge, era
asta. Era, totui, viaa. Sibby nu murise. Sibby urma s triasc
pentru totdeauna prin fiica lor. Monstrul nu avea cum s distrug
asta.
Dar o dat gndite aceste cuvinte, mintea lui Dark fu iari
strpuns de ceva i i ddu seama c-i provoca o durere i mai
mare dect toate operaiile i suturile. Erau cuvintele monstrului,
care explodau din confuzia cenuie:
De ce nu ne mputi s vezi? F-ne la amndoi teste de snge.
Vezi cum i croiete adevrul drum la suprafa. Adevrul iese
Capitolul 101
n mod normal exist anumite reguli care trebuie respectate.
Cadavrele criminalilor n serie sunt inute la ghea o perioad
de timp. Adesea, diverse agenii cer pri din ele, mai ales
anumite divizii tiinifice. Pentru c prdtorii de oameni sunt
vzui ca o specie oarecum diferit, pentru care se impun studii
amnunite. Vestea despre uciderea lui Sqweegel se dusese prin
comunitatea tiinific i toi voiau cte-o bucic din el.
La urma urmei, chiar era un tip nou de prdtor. Un monstru
cum lumea nu mai vzuse pn atunci.
De nivelul 26.
ns Dark nu avea de gnd s permit aa ceva.
Nu numai din cauza comarurilor, care i aa erau cumplite.
Imaginea minii tiate, acoperite cu latex, care continua s se
trasc prin pivni ca o tarantul. Cu degetele alea care-i
trgeau braul sfrtecat ctre trunchi. Venele i viermuiau n
urm, ahtiate s se reataeze la rana-gazd. Ochii lui, cumplii i
negri, prindeau iari via i-l priveau prin gurile din masc. i
apoi ntregul corp ncepea din nou s se mite, s se trasc pe
sub ptuul bebeluului ntindea mna dup ea i fetia
scncea, fr s neleag ce vine dup ea
Da, comarurile erau ngrozitoare.
Dar mai era i ideea c Sqweegel va continua s existe, chiar
i numai ntr-un vas dintr-un laborator guvernamental. Era un soi
de imortalitate i Dark nu putea s ngduie asta. Fiecare
bucic din el trebuia distrus. Carnea s-i fie ars, oasele
fcute pulbere. Celulele strivite, cu membranele zdrobite i
transformate n cenu.
Sqweegel i dedicase toat viaa misiunii de a nu lsa nicio
urm dup el. Dark considera c dorina nenorocitului ar trebui
ndeplinit i dup moarte.
Motiv pentru care se aflau acum aici, la un crematoriu
particular, cu rmiele pmnteti ale lui Sqweegel ntr-o cutie
din carton solid. Pentru asta Riggins nclcase cel puin vreo
dousprezece legi, dar ce ar fi putut s spun n situaia asta?
Nu, Dark, nu se poate? Nu, fcuse aranjamentele necesare fr
comentarii sau trguieli. Dark bnuia c i Riggins voia s-l vad
pe nenorocit cum arde la fel de mult ca i el.
Sqweegel pretinsese c el e tatl copilului lui Sibby. Din
fericire, testul de paternitate dovedise c nu-i aa. i, de azi
ncolo, nicio urm organic a monstrului nu mai avea s rmn
pe pmnt.
*
Dark aprob din cap i angajaii crematoriului traser de
manet. Cutia i ncepu periplul lent spre inima cuptorului. Pe
dinuntru flcrile nir.
Muncitorii se uitaser la cutie iniial cu suspiciune: cine dracu
aduce un cadavru ntr-o cutie din carton? i unde mai pui c mai
era i-un cadavru fcut bucele, aruncate n cutie ca ciozvrtele
din gunoiul unei mcelrii. Minile i picioarele i erau cioprite.
Pieptul despicat. Capul retezat i ochii nc deschii.
Dar Riggins le artase legitimaia i asta le aminti c era doar
o afacere, pe care o tratar ca atare.
Cutia se cltin puin pe msur ce nainta spre gura
cuptorului din care radia o temperatur de aproape zece mii de
grade.
Flcrile se npustir asupra cutiei cu nesa.
Cutia se ncrei i se rsuci i arse imediat, ns bucile de
cadavru dinuntru prur s nu fie atinse de fierbineal.
Muncitorii ddur s nchid ua de la cuptor cu zvoarele de
metal, ns Dark ridic o mn s-i opreasc.
Voia s urmreasc totul, pn la ultimul detaliu.
Trebuia s tie.
Se apropie de cuptor, att de aproape, nct simi dogoarea
cum i ptrundea prin fiecare por al feei. Sqweegel l privea cu
ochii lui negri, mori prea s-l ae, refuznd s se lase prad
focului.
Dar ntr-un final se supuser flcrilor, i i vzu cum ard
transformndu-se n cenu. Bucile de carne care cndva
fuseser corpul monstrului se nnegrir sub flcrile intense.
Oasele i trosnir i se sfrmar n ari.
Dup aproximativ o or, muncitorii de la crematoriu rearanjar
rmiele cu vtraie de metal i epue pentru asigurarea unei
incinerri complete.
Peste nc o or nu rmseser dect cenua i cteva
bucele nenduplecate de calciu, ce aveau s fie btute cu
vtraiul i frmiate n particule minuscule.
Sqweegel dispruse.
Criminalul de nivelul 26 fusese ters de pe faa pmntului
pentru totdeauna.
Pivnia lui fusese curat de toate urmele fizice, inclusiv de
rmiele descompuse ale victimelor lui.
Dar duhoarea neptoare de carne ars a rmas n nrile
angajailor multe zile dup, indiferent de spray-urile, de
erveelele i n cele din urm de soluiile saline pe care le-au
folosit pentru a ndeprta mirosul. Dark i Riggins aveau aceeai
problem.
Duhoarea nu-i cea i nici fum. Conine, de fapt, particule din
ceea ce miroi, care ptrund n cavitatea nazal i se fixeaz pe
receptorii de acolo.
Dark avea s-i hrneasc fetia nou-nscut sau s se spele
pe fa sau s se uite pierdut la propria-i reflexie din oglinda de
la baie, cu aparatul de brbierit pe obraz i nu trebuia dect s
respire, ca Sqweegel s se ntoarc.
*
n toiul nopii, la numai cteva ore dup incinerare, Dark se
trezi i i ddu seama c fcuse o greeal cumplit.
Ar fi trebuit s pstreze cteva probe de ADN. Doar ca mostr
de comparaie pentru eventuale crime nerezolvate ce mai aveau
s apar. Dac lumea avea de gnd s scape de Sqweegel,
trebuia ca faptele lui s fie catalogate, nelese, ndosariate. Nu
te prefaci c rul nu exist; l aduci sub microscop i ari ntregii
lumi c nu a fost dect un om cu mintea rtcit, nimic mai mult.
Cteva ore mai trziu, cu privirea aintit n tavan, Dark i
ddu seama c era un loc unde ADN-ul lui Sqweegel mai putea fi
gsit.
*
Riggins se oferi voluntar.
Vzuse expresia de pe faa lui Dark cnd i explicase ce avea
de fcut. Dark se strduia s par oarecum detaat n privina
asta, dar Riggins tia ce-i trece prin minte. Dark se pregtea
sufletete pentru sarcina de a preleva ADN de pe cadavrul soiei
lui. Asta era o experien prin care niciun brbat nu trebuia s
Capitolul 102
Cimitirul Hollywood / Wilshire Boulevard
nmormntarea lui Sibby a fost un tablou nceoat cu costume
negre i cruci albe, flori puternic mirositoare i pmnt proaspt
spat, al crui miros dulceag rmase mbibat n aerul verii.
Venise i familia ei din nordul Californiei. Dark nu ndrzni s se
uite la ei. i Riggins era prezent, firete, alturi de Constance i
de cea mai mare parte a echipei de la Cazuri Speciale, din cte
reui s vad. Dark nu inea evidena i nici nu era foarte atent.
Nu reuea s se concentreze dect asupra lui Sibby.
Fiica lor, Sibby, care purta numele mamei ei.
Fetia inea un trandafir n mnue fr s tie ce este. Dark
era convins c putea s-i simt parfumul, dar nimic mai mult.
Pentru bebelui, n primele zile din via, lumea nu-i dect o
cea ameitoare. Slav Domnului.
Bebeluul Sibby i aps faa de pieptul lui Dark, prin cma.
i lu lui Dark o secund s-i dea seama ce fcea.
i era foame i o cuta pe mama.
Sibby ar fi trebuit s fie aici. Pe Sibby o voia bebeluul.
Preoii vorbir despre izbvire, despre dragoste i mpria
Cerurilor, ns Dark nu mai asculta. Nu mai putea s asculte,
pentru c primirea acestor cuvinte i analizarea lor n minte ar fi
fost un dezastru. Nu avea de gnd s cad n genunchi aici. Nu
cu micua Sibby n brae.
Dar tia c preoii tcuser i c acum mulimea privea ctre
el, deci venise clipa. Pi spre marginea gropii, pe covorul de
iarb artificial pus de angajaii cimitirului pentru ca oamenii
ndoliai s nu-i murdreasc nclmintea. Lu trandafirul din
mnuele lui Bebe Sibby, care erau albe, moi i pline de cute.
Apoi puse trandafirul pe capacul sicriului. Soarele de diminea
trzie i scld ceafa cu cldura lui.
Odihnete-te n pace, Sibby.
Capitolul 103
Procesiunea funerar se ndrept spre poriunea de asfalt
negru unde toi i lsaser mainile. Riggins mergea lng el,
dar nu spunea nimic. Doar l atinse uor cu vrfurile degetelor
pentru a-l ndruma spre limuzina care trebuia.
Riggins i spusese ce planuri aveau pe dup-amiaz.
S stea pn se termina masa de pomenire.
S lase copilaul cu prinii lui Sibby, care mureau de
nerbdare s stea cu nepoica lor.
Apoi s se retrag cu Riggins n cea mai apropiat i tcut
bomb de pe Hollywood Boulevard, unde s bea pn se vor face
praf.
Dac nu ajungem pe plaja Santa Monica bei turt, voi fi
extrem de dezamgit.
Dark tcu. Ar fi but o bere cu Riggins, da, i ar fi lsat-o pe
Sibby o vreme cu bunicii. Dar nu-i mai trebuia o realitate
nceoat. Trecuse prin asta. Nu mersese. Trebuia s fie o alt
cale. Oameni care pierduser la fel de mult, sau chiar mai mult,
reueau cumva s fac fa. Dark voia s le afle secretul.
ns tocmai cnd se pregteau s intre n limuzin, Robert
Dohman, secundul lui Wycoff, alerg din mulimea de oameni n
doliu s-i opreasc.
Dark, Riggins, Brielle. Acordai-mi un minut.
Riggins se nroi la fa.
Acum? Eti nebun? Sau doar nesimit?
V-am oferit timpul solicitat, zise Dohman. nmormntarea sa terminat. Ne-au rmas treburi nencheiate.
Riggins se uit spre Dark, care nu avea nicio reacie. n fine.
Las-l s zic ce crede c are de zis i s terminm cu asta.
Dar s fie scurt! ceru Riggins.
Dohman zmbi, avnd un aer care spunea o lungesc ct vreau
eu de mult.
Preedintele e un om nelegtor. ns au fost comise
Capitolul 104
Georgetown, Washington, D.C.
Ar cam trebui s apar.
Lui Wycoff i plcea destul de mult ora asta din noapte. Ora la
care restul lumii era cufundat n somn mai ales copiii lui
rzgiai, soia lui pasiv-agresiv. Putea n sfrit s fie el nsui.
S-i toarne un phrel, s treac la calculator. i poate, pentru
cteva minute, s uite c era ministrul aprrii.
Pentru publicul larg, Wycoff i luase cteva zile libere s
petreac mai mult timp cu familia, scuz n spatele creia se
ascundea o cohort de pcate i excese. Pentru soia lui,
versiunea era c Wycoff se simea epuizat. Pentru copii ei, pe
cine prostea? De parc pe copii i-ar fi durut undeva de el! Acum
erau la etaj, cu ipodurile nfipte n urechi sau pe chat cu prietenii
lor rzgiai.
Adevrul era c Wycoff i luase liber ca s ncheie nite
conturi. Cazul Sqweegel ar fi putut s-l coste cariera dac nu se
ocupa de cteva detalii.
Wycoff se uit la ceas.
Da, ar cam trebui s apar.
Wycoff i ngdui un gnd despre biat. Biatul de care nici
soia lui, nici copiii nu tiau. Fiul bastard care nu va ti niciodat
c tatl lui a fost cndva ministrul aprrii celei mai puternice
naiuni de pe planet i c maic-sa fusese o fat de
aptesprezece ani pe care a mcelrit-o un dement. Wycoff
avusese totul; biatul, n schimb, se nscuse din minciun i apoi
cunoscuse oroarea. Dar, pn la urm, cine tie dac biatul nu o
s ajung mai bine dect el? Wycoff avusese toate avantajele
posibile, i uite unde ajunsese.
S atepte apariia a doi asasini pltii.
Nu nu la ua lui.
La ua lui Bob Dohman, omul lui de ncredere.
Epilog
AL DOILEA DAR
Capitolul 105
Dou zile mai trziu
West Hollywood, California
Dark desfcu un pachet de lapte praf cu dinii i-i turn
coninutul bej ntr-un biberon de plastic. Arunc un ochi pe
instruciuni pentru a se lmuri de ct ap e nevoie. Chestiile
astea ar trebui s fie clare, pe ambalaj, nu?
Dark umplu biberonul de la robinetul cu ap filtrat prin
osmoz invers, exact pn la gradaie. nurub capacul. Agit
biberonul. Era gata pentru Sibby cea mic i venea tocmai la
anc. Era nfometat.
Fiica lui, Sibby delicat ca o floare. Ochi albatri, mari. Cnd
plngea cu atta avnt, i sfia inima lui Dark.
i prea s fie nfometat mereu.
Aa c Dark se aez pe canapea i i ddu biberonul, orbit de
razele puternice ale soarelui de diminea. Riggins alesese
apartamentul sta la ntmplare i Dark nu-l folosise dect
noaptea. Acum era prima oar cnd sttea n casa nou n timpul
zilei. Era foarte ciudat. Pentru c viaa lui alturi de Sibby
nsemnase numai soare, plaj, plimbri de ore ntregi. Noaptea se
cuibreau unul lng cellalt i ncercau s ignore orice altceva.
Acum era aici cu fiica lui, care sugea fericit din tetina de
cauciuc.
Dark nu avusese timp s scoat lucrurile din cutii, cu excepia
fotografiei cu Sibby n rochia galben pe plaj. i art
bebeluului fotografia i i spuse c aceea este mami i c mami
o va iubi mereu foarte mult. Dark voia s-i sdeasc amintirile
devreme i s nu conteneasc niciodat. El i copilul lui vor
studia viaa lui Sibby Dark, iar Dark nu voia s lase niciun detaliu
uitat.
Se sturase s se ascund de moarte. Luase decizia de a
savura din plin viaa, n schimb.
Capitolul 106
La numai cteva minute dup ce Dark reui s-i pun cteva
lucruri din cutii ntr-o geant mic de voiaj, o limuzin neagr
trase n faa casei, escortat de doi poliiti LAPD pe motociclete.
Luminile erau stinse. Din main ieir doi ini n costum i cu
ochelari de soare, de la Ministerul Aprrii. Bodyguarzii lui.
Condor l nsoi pn la u, cu micua Sibby n brae. Felul n
care inea copilul nu-i inspir prea mult ncredere lui Dark.
Femeia prea mai degrab genul care trage cu mitraliera dect
cel casnic.
Dark ls geanta jos, lu copilul i l strnse cu cporul la
umr. i opti la ureche:
Nu tiu dac m pricep s fiu tat, dar un lucru tiu sigur. Te
iubesc. i mama ta te iubete, la fel de mult. S fii feti cuminte,
da?
V ateapt maina.
Ua limuzinei se deschise lng caldarm.
Cteva ore mai trziu ateriza pe Newark, pentru schimbarea
avioanelor. Riggins i Constance erau deja n sala de ateptare,
cu gentile lng ei.
Aadar, ne ntlnim iari, zise Riggins i i aps degetul
cel mare ntre ochi. A dracului durere, mi crap creierii n cap.
tie careva ncotro mergem? ntreb Dark.
Constance cltin din cap.
Mi-am ntrebat bodyguardul minunat ce s iau la mine i mia zis haine business.
Mergem la Roma. i nu, nu tiu de ce.
Capitolul 107
Aeroportul Leonardo da Vinci, Roma
Pneurile avionului lsar o dr de cauciuc ars i fum pe pista
de aterizare a aeroportului Leonardo da Vinci din Roma, Italia. Era
noapte. Dup ce parcurser pe pist un semicerc, Dark vzu o
dubi pe care scria Polizia, cu girofaruri roii plpind, parcat
chiar lng scrile de ieire.
La nici cinci pai dup ce au cobort din avion, li se prezent
un brbat care se recomand generalul Constanza i care le
spuse c este cel care conduce Arma dei Carabinieri. Dark tia c
asta nseamn poliia militar. Mai muli ofieri se strnser n
jurul lui ca nite boboci de ra. Unul dintre ei avea o serviet de
piele maro prins cu ctue de ncheietura groas.
Sunt sute de mori, spuse Constanza ntr-o englez stlcit.
V rog, haidei nuntru.
Uile dubiei polizia se nchiser n urma lor i prsir n
tromb aeroportul.
Dark tia c era ameit dup zbor i c lipsa de somn i
spunea cuvntul, ca n cazul tuturor proaspeilor prini. Dar tipul
sta zisese cumva sute?
n treizeci de minute ajunser la cea mai mare fntn baroc
din Roma. Cordonul portocaliu al poliiei nconjura capodopera
arhitectural. Dark vzu sute de oameni ce umblau ameii pe
strad, plngnd i ncercnd s nu calce peste cearafuri?
Da, cearafuri. Peste cadavre.
Nu toate erau acoperite i Dark apuc s ntrezreasc ochii
ieii din orbite, venele vineii, carnea umflat. Guri cscate,
moarte, ntr-o spum de snge.
Pe bancheta din spate a dubiei, Constance i acoperi gura.
Riggins rmase fr nicio expresie, dup care i nchise ochii. Se
trezise de-a binelea acum.
Ce s-a ntmplat? ntreb Dark.