COMUNICACIN CELULAR

1. - INTRODUCIN.
El funcionamiento de todas las sociedades animales y humanas es
posible gracias a la comunicacin. Esta consiste en el intercambio de mensajes
entre los individuos, (un individuo establece con otro un contacto que le permite
transmitirle una informacin).
Fuera del mundo animal y humano tambin se producen fenmenos de
comunicacin. De este modo, algunos aparatos emiten mensajes a otros
aparatos; as, un termostato "ordena" al sistema de calefaccin que se ponga en
marcha cuando baja la temperatura. Y en el interior de los organismos vivos, el
cerebro recibe informacin y transmite instrucciones. Los bilogos han
descubierto que la conservacin y la reproduccin de las clulas se basan en un
intercambio de comunicaciones.
El cuerpo de un animal puede contemplarse como una sociedad o ecosistema,
cuyos miembros son clulas, que se organizan en conjuntos cooperativos
denominados tejidos, que, a su vez, se asocian formando grandes unidades
funcionales denominados rganos. De este modo, podramos asemejar una
clula con un individuo, el cual establece una vida social, necesita comunicarse
con otros y relacionarse con su ambiente, respondiendo a distintos estmulos.
As, para que una persona pueda pensar, actuar o, simplemente, existir, las
clulas de su cuerpo deben comunicarse entre s; comunicacin que efectan
poniendo en marcha mensajeros qumicos, como las hormonas circulantes y los
neurotransmisores.
Estos datos permiten adivinar la importancia que posee el estudio de la
comunicacin intercelular.
Para que pueda establecerse "comunicacin", deben intervenir en ella los
siguientes factores:
a) El emisor, que produce o cifra el mensaje, y lo emite.
b) El receptor, que lo recibe y descifra.
c) El cdigo: conjunto de signos que se combinan mediante ciertas reglas
conocidas por el emisor y el receptor. (En el caso concreto de la comunicacin
intercelular, estara constituido por aminocidos, nucletidos, etc).
d) El mensaje: contenido de las informaciones que el emisor enva al receptor.
(En nuestro caso, seales qumicas, elctricas...)
e) El canal: va por la cual circula el mensaje. (As, la circulacin sangunea en la
sealizacin endocrina; como se explicar posteriormente).
f) El contexto: situacin en que se transmite el mensaje y que contribuye a su
significado. El circuito de la comunicacin puede representarse con esta figura:

persigue sentar los principios generales y la base molecular de la comunicacin

intercelular, as como los principales mecanismos implicados en sta.
2.- PRINCIPIOS GENERALES DE LA COMUNICACIN INTERCELULAR.
La evolucin de los organismos pluricelulares ha dependido de la capacidad de
las clulas de comunicarse entre ellas. La comunicacin entre las clulas es
necesaria para poder regular su desarrollo y su organizacin tisular, para
controlar su crecimiento y divisin y para coordinar sus diversas funciones.
La importancia y la complejidad de la comunicacin intercelular en los animales
superiores sugiere que una gran proporcin de los genes de estos organismos
est dedicada a estos procesos.
Las clulas animales se comunican de tres maneras: (Figura 1)
a) Segregan compuestos qumicos que actan como seales para clulas
situadas a una cierta distancia.
b) Presentan molculas sealizadoras, unidas a la membrana plasmtica, que
influyen sobre las clulas que establecen contacto fsico directo con ellas.
c) Forman uniones de tipo gap (uniones de tipo hendidura), que unen
directamente los citoplasmas de las clulas que interaccionan, permitiendo as el
intercambio de pequeas molculas.

MENSAJE
RECEPTO
EMISOR

CANAL

CDIGO

Con este estudio, pretendo poner de manifiesto la existencia de una "verdadera"

comunicacin a nivel celular. Entre otros objetivos, el trabajo propuesto

Figura 1. Tres sistemas diferentes de comunicacin de las clulas entre s.

En general, podemos decir que las clulas de los animales superiores se

comunican mediante centenares de tipos de molculas seal, incluyendo
protenas, pequeos pptidos, aminocidos, nucletidos, esteroides, retinoides,
derivados de cidos grasos, e incluso gases disueltos como el xido ntrico y el
monxido de carbono. Estas molculas seal son liberadas por las denominadas
clulas seal (emisoras del mensaje).
Sea cual sea la naturaleza de la molcula seal, la clula diana (receptora del
mensaje) responde mediante una protena especfica denominada receptor.
ste se une especficamente a la molcula seal y, entonces, inicia una
respuesta en la clula diana.
Muchas de las molculas seal extracelulares actan a concentraciones muy
bajas y los receptores que las reconocen, usualmente, se unen a ellas con una
elevada afinidad.
En la mayora de los casos, los receptores son protenas transmembrana de la
superficie de las clulas diana; cuando se unen a una molcula seal
extracelular (un ligando) se vuelven activos, de forma que generan una cascada
de seales intracelulares (transduccin de seales), que alteran el
comportamiento de la clula. En algunos casos, sin embargo, los receptores
estn situados en el interior de la clula diana, y el ligando seal entra en la
clula para activarlos: estas molculas seal, por lo tanto, han de ser
suficientemente pequeas e hidrofbicas para poder difundir a travs de la
membrana plasmtica (Figura 2).

Figura 2. Las molculas seal extracelulares se unen a receptores de la

superficie celular o a receptores intracelulares.
La mayora de las molculas seal son hidroflicas, por lo que son incapaces de
atravesar directamente la membrana plasmtica; en lugar de ello, se unen a
receptores de la superficie de la clula, los cuales, a su vez, generan una o
varias seales en el interior de la clula diana. Por el contrario, algunas
pequeas molculas seal difunden a travs de la membrana plasmtica y se
unen a receptores situados en el interior de la clula diana -en el citosol o en el
ncleo- (como se observa en la figura). Muchas de estas pequeas molculas
seal son hidrofbicas y casi insolubles en soluciones acuosas; por ello, son

transportadas a travs del torrente sanguneo y de otros fluidos extracelulares,

unidas a protenas transportadoras, de las que han de disociarse antes de entrar
en la clula diana.
En este trabajo, nos centraremos fundamentalmente en el estudio de la
comunicacin entre clulas animales mediada por seales qumicas segregadas
(comunicacin a distancia). Este nfasis refleja el estado actual de
conocimientos sobre el tema: las molculas segregadas son mucho ms fciles
de estudiar que las molculas unidas a membrana, por lo que conocemos
muchos ms detalles de su actuacin.
La comunicacin o sealizacin dependiente de contacto, va molculas unidas a
membrana, es mucho ms difcil de estudiar y por ello mucho peor conocida;
pero es de crucial importancia, especialmente, durante el desarrollo y en la
respuesta inmune.
Primero, trataremos muy brevemente la comunicacin que depende del contacto
clula-clula a travs de las uniones de tipo gap.
3. - UNIONES DE TIPO GAP.
Todas las clulas vivas estn limitadas por una membrana plasmtica, envoltura
delgada que regula de manera selectiva el flujo de nutrientes y de iones que la
atraviesa, del interior de la clula al medio externo o en direccin opuesta.
Una unin intercelular (o, simplemente, unin celular) es una regin reducida de
la membrana plasmtica, que se ha especializado para establecer el contacto
entre clulas. Las uniones intercelulares son esenciales para el desarrollo y el
funcionamiento normal de todas las formas de vida superiores.
El tipo habitual de unin celular es la unin de tipo gap (gap junction), tambin
denominada unin de tipo hendidura, que se encuentra en la mayora de los
tejidos de la prctica totalidad de las especies animales.
Las uniones de tipo gap median la comunicacin intercelular al permitir el paso
de iones inorgnicos y otras pequeas molculas hidrosolubles entre los
respectivos citoplasmas, acoplando las clulas tanto elctrica como
metablicamente. Este acoplamiento celular tiene importantes implicaciones
funcionales.
Se trata de uniones especializadas clula-clula que pueden formarse entre
membranas plasmticas situadas en estrecho contacto, y que conectan
directamente los citoplasmas de las clulas que unen, a travs de estrechos
canales llenos de agua. Los canales permiten el intercambio de pequeas
molculas seal intracelulares (mediadores intracelulares), como el Ca 2+ y el
AMP cclico, pero no el de macromolculas como protenas y cidos nucleicos.
As pues, las clulas conectadas por uniones comunicantes o de tipo gap pueden
comunicarse entre ellas directamente, sin tener la dificultad de la barrera que
supone la presencia de las membranas plasmticas.

4. - SEALIZACIN QUMICA.
Los mecanismos de sealizacin qumica dependen de las distancias a las que
transmiten la seal:
a) En la sealizacin endocrina, clulas endocrinas especializadas segregan sus
molculas seal, denominadas hormonas, las cuales viajan a travs del torrente
circulatorio (en un animal) o de la savia (en una planta), son transportadas a
largas distancias y actan sobre clulas diana que se hallan ampliamente
distribuidas por todo el cuerpo. Las clulas endocrinas son clulas seal
especializadas que controlan el comportamiento del organismo como un todo.
b) En la sealizacin paracrina, las clulas segregan molculas seal que actan
como mediadores qumicos locales, los cuales son tan rpidamente captados,
destruidos o inmovilizados, que nicamente llegan a actuar sobre las clulas
situadas en el entorno inmediato de la clula que los ha segregado (clula
seal). De esta manera, las seales paracrinas solamente afectan a las clulas
diana ms cercanas.
c) En la sealizacin sinptica, exclusiva del sistema nervioso, las clulas
segregan, a uniones especializadas llamadas sinapsis qumicas, unos
mediadores qumicos de muy corto alcance denominados neurotransmisores,
que slo actan sobre la clula diana inmediata (clula postsinptica adyacente).
(Figura 3).
En cada caso, la clula diana responde a una seal extracelular particular
mediante protenas especficas (receptores), que unen la molcula seal e
inician la respuesta. En las respuestas endocrina, paracrina y sinptica se
utilizan muchas molculas seal y muchos receptores comunes. Las diferencias
cruciales entre estos sistemas de comunicacin radican en la velocidad y en la
selectividad con que las seales son transportadas hasta las clulas diana.

Figura 3. Tres tipos de sealizacin mediadas por molculas segregadas.

En las sealizaciones paracrina, sinptica y endocrina se utilizan muchos tipos
iguales de molculas seal

Para un organismo pluricelular, grande y complejo, la comunicacin de corto

alcance (paracrina) no es suficiente para coordinar el comportamiento de sus
clulas. Por ello, han evolucionado conjuntos de clulas especializadas en la
sealizacin entre partes del cuerpo muy separadas entre s. Las ms
sofisticadas de ellas son las clulas nerviosas, o neuronas, las cuales
tpicamente emiten largas prolongaciones (axones), que entran en contacto con
clulas diana alejadas. Cuando es activada por seales del ambiente o de otras
clulas nerviosas, la neurona enva impulsos elctricos (potenciales de accin) a
lo largo de su axn; cuando uno de estos impulsos llega al terminal nervioso, en
el extremo del axn, estimula al terminal para que segregue una seal qumica
denominada neurotransmisor. El terminal nervioso entra en contacto con su
clula diana a travs de uniones celulares especiales denominadas sinapsis
qumicas, las cuales parecen estar diseadas para asegurar que el
neurotransmisor sea liberado sobre la membrana postsinptica de la clula
diana, rpida y especficamente. Este proceso se conoce con el nombre de
sealizacin sinptica.
*Las clulas endocrinas y las clulas nerviosas estn especializadas en
diferentes tipos de sealizacin qumica.
En la figura 4, se contrastan los diferentes sistemas a travs de los cuales las
clulas endocrinas y las clulas nerviosas coordinan el comportamiento celular
en los animales.

Las clulas endocrinas segregan a la circulacin muchos tipos diferentes de

hormonas, para sealizar clulas diana especficas. Las clulas diana tienen
receptores que se unen especficamente a determinadas hormonas, de forma
que tienen que "atrapar" del lquido extracelular las hormonas adecuadas. En la
sealizacin sinptica, por el contrario, la especificidad reside en los contactos
entre las prolongaciones nerviosas y las clulas nerviosas determinadas que
sealizan: habitualmente, slo la clula diana que se halla en contacto sinptico
con la clula nerviosa est expuesta al neurotransmisor, liberado por el terminal
nervioso; (a pesar de que algunos neurotransmisores actan de una manera
paracrina como mediadores locales que influyen sobre muchas clulas diana en
una cierta rea). Mientras que diferentes clulas endocrinas han de utilizar
diferentes hormonas para conseguir comunicarse especficamente con sus
clulas diana, muchas clulas nerviosas pueden utilizar el mismo
neurotransmisor y, a pesar de ello, comunicarse tambin de una forma
especfica.
Dado que la sealizacin endocrina depende de la difusin y del flujo sanguneo,
es relativamente lenta: normalmente tras la secrecin, las hormonas tardan del
orden de minutos o incluso de horas en alcanzar la clula diana. Adems, la
especificidad de la sealizacin del sistema endocrino depende completamente
de la naturaleza qumica de las molculas seal y de los receptores de las
clulas diana.
Las clulas nerviosas, por el contrario, pueden alcanzar una velocidad y una
precisin mucho ms elevadas. Pueden transmitir informacin a grandes
distancias mediante impulsos elctricos, que transportan la seal a lo largo de
las prolongaciones nerviosas, a velocidades de hasta 100 metros por segundo.
El impulso elctrico se transforma en seal qumica local, nicamente, cuando se
libera un neurotransmisor en las terminaciones nerviosas.
Las seales qumicas liberadas por las clulas nerviosas pueden actuar de una
forma paracrina o sinptica. Segn el sistema paracrino, el neurotransmisor
acta como un mediador qumico local, difundiendo hacia el exterior y afectando
todas las clulas del entorno inmediato que tengan receptores para la molcula
liberada. La sealizacin, segn el sistema sinptico, es mucho ms precisa; ya
que los efectos del neurotransmisor quedan confinados a una sola clula diana,
aunque las clulas adyacentes tengan receptores para este mismo
neurotransmisor. En este caso, el neurotransmisor difunde no ms de 100 nm de
la clula diana, un proceso que dura menos de un milisegundo.
Otra diferencia entre la transmisin endocrina y la sinptica es que, mientras que
las hormonas se diluyen enormemente en la sangre circulante y en el lquido
intersticial, por lo que han de poder actuar a concentraciones muy bajas, los
neurotransmisores se diluyen mucho menos, pudiendo llegar a alcanzar
concentraciones locales altas. Por lo tanto, en la sealizacin sinptica, los

receptores de los neurotransmisores tienen una afinidad relativamente baja para

sus ligandos y, como resultado de ello, no responden de forma significativa a las
bajas concentraciones de neurotransmisor que llegan a ellos desde las sinapsis
vecinas.
(Adems, los neurotransmisores son rpidamente retirados de la hendidura
sinptica, bombendolos de nuevo hacia el terminal nervioso o hacia clulas
vecinas. Esta rpida eliminacin asegura, no slo la precisin espacial de la
comunicacin, sino tambin su precisin temporal. Un breve pulso de
neurotransmisor liberado evoca rpidamente una breve respuesta, de forma que
el patrn temporal de la seal puede ser transmitido de clula a clula).
*La sealizacin autocrina puede coordinar decisiones de grupos de clulas
idnticas.
Todas las formas de comunicacin que hemos descrito hasta ahora, permiten a
un tipo celular influir sobre otro tipo celular. Sin embargo, mediante el mismo
mecanismo, las clulas pueden enviar seales a otras clulas del mismo tipo, de
lo que se deduce que pueden enviarse incluso seales a ellas mismas. En una
sealizacin de este tipo, denominada autocrina, una clula segrega molculas
seal que pueden unirse a receptores de la propia clula.
La sealizacin autocrina es ms efectiva cuando se lleva a cabo
simultneamente por varias clulas vecinas del mismo tipo, por lo que puede
utilizarse para estimular a grupos de clulas idnticas para que tomen las
mismas decisiones (Figura 5).

Figura 5. Sealizacin autocrina. Un grupo de clulas idnticas produce

concentraciones de molculas seal ms elevadas que una clula sola.

*Cada clula est programada para responder a combinaciones especficas de

molculas seal.
Cualquier clula dada de un organismo pluricelular est expuesta a muchas
seales diferentes de su entorno. stas pueden actuar en millones de
combinaciones posibles. La clula responder a esta selectividad de babel, de
acuerdo con su carcter especfico adquirido mediante la progresiva
especializacin celular, en el curso del desarrollo. As pues, una clula puede
estar programada para responder a un conjunto de seales, diferencindose; a
otro conjunto de seales, proliferando; y a un tercer grupo de seales,
desarrollando algunas funciones especializadas.
La mayora de las clulas de los animales superiores, sin embargo, estn
programadas para depender de un grupo especfico de seales, simplemente
para sobrevivir. Cuando son deprivadas de las seales adecuadas, las clulas
inician un programa suicida y se autodestruyen, proceso denominado muerte
celular programada.
Diferentes tipos de clulas requieren diferentes conjuntos de seales de
supervivencia, y por ello su localizacin est restringida a diferentes ambientes
en el cuerpo (Figura 6).

Figura 6. Sealizacin combinatoria. Cada tipo de clula presenta un conjunto

de receptores, que le permite responder a un conjunto correspondiente de
molculas seal producidas por otras clulas. Varias de estas molculas seal
actan de forma combinada, regulando el comportamiento de la clula. Como se
muestra en la figura, muchas clulas requieren mltiples seales (flechas verdes)
para sobrevivir y seales adicionales (flechas rojas) para proliferar; si se depriva
a las clulas de todas esas seales, inician un programa de muerte celular.
*Diferentes clulas pueden responder de forma diferente a la misma seal
qumica.

La manera especfica en que una clula reacciona con su entorno, vara, en

primer lugar, de acuerdo con el conjunto de protenas receptoras que posee la
clula y a travs de las que detecta un conjunto particular de todas las seales
que le son asequibles y, en segundo lugar, de acuerdo con la maquinaria
intracelular a travs de la cual la clula integra e interpreta la informacin que
recibe. As, a menudo, una misma molcula seal tiene efectos diferentes sobre
clulas diana diferentes.
No siempre las diferencias en la respuesta se deben a diferencias en los
receptores. En muchos casos, la misma molcula seal se une a receptores
idnticos y produce respuestas muy diferentes en distintos tipos de clulas
diana., lo cual refleja diferencias en la maquinaria enzimtica a la que estn
acoplados los receptores.
5. - ADAPTACIN DE LAS CLULAS DIANA.
Normalmente, cuando las clulas y los organismos responden a algn estmulo,
pueden detectar el mismo porcentaje de variacin de la seal en una gama muy
amplia de intensidades del estmulo. A nivel celular, esto requiere que las clulas
diana sufran un proceso de adaptacin o desensibilizacin, mediante el cual su
respuesta va disminuyendo cuando se halla expuesta a un estmulo durante un
perodo prolongado de tiempo. De esta forma, la clula ajusta de forma
reversible su sensibilidad al nivel del estmulo.
En el caso de la sealizacin qumica, la desensibilizacin permite a la clula
responder a cambios de la concentracin de la molcula ligando (en lugar de
responder a concentraciones absolutas del ligando) en un amplio margen de
concentraciones absolutas.
El principio general es sencillo: la adaptacin se consigue a travs de una
retroalimentacin negativa que acta con un cierto retraso. La retroalimentacin
negativa significa que una respuesta fuerte modifica la maquinaria que produce
dicha respuesta, de forma que se inhibe a s misma; pero gracias al retraso, un
cambio repentino del nivel de estmulo es capaz de producir una respuesta
intensa durante un perodo de tiempo corto, antes de que la retroalimentacin
negativa tenga tiempo de actuar.
La adaptacin a seales qumicas puede producirse de diferentes
formas. En algunos casos, se produce por la disminucin progresiva del nmero
de protenas receptoras especficas de superficie, la cual normalmente se
produce en un intervalo de horas. En otros casos se produce por una rpida
inactivacin de estos receptores, lo cual se produce en cuestin de minutos. En
otras ocasiones, es debida a cambios en las protenas que participan en la
transduccin de la seal tras la activacin de los receptores, los cuales se
producen habitualmente a unas escalas de tiempo intermedias.

6.ENFERMEDADES CAUSADAS POR DEFECTOS EN LA COMUNICACIN

INTERCELULAR.
En Medicina es, a la vez, clnicamente til e intelectualmente satisfactorio
descubrir el mecanismo responsable de la aparicin de una enfermedad o grupo
de enfermedades de causa desconocida. Recientemente, se ha demostrado que
un cierto nmero de enfermedades humanas, entre ellas afecciones tan diversas
como el clera, hipertiroidismo, miastenia gravis y ciertos tipos de diabetes,
surgen como consecuencia de un mecanismo comn: un defecto de
comunicacin intercelular.
El trabajo de distintos investigadores ha permitido establecer que la clave
del clera reside en una disfuncin de los receptores. W. E. Van Heyningen y
colaboradores, de la Universidad de Oxford y de la Facultad de Medicina de la
Johns Hopkins, demostraron que la toxina producida por la bacteria del clera se
una a receptores de clulas que recubren el intestino delgado. Dos grupos de la
Facultad de Medicina de Harvard establecieron que la toxina de la bacteria del
clera provocaba la secrecin de lquido en el intestino delgado, (la clula
bombea de 20 a 30 litros de agua hacia la luz del intestino delgado). Puesto que
el lquido no puede ser reabsorbido a la misma velocidad, cantidades masivas
del mismo se pierden por vmitos o diarrea. Las enormes prdidas de lquido son
la causa del gran nmero de muertes producidas por el clera.
Nuestro cuerpo es una comunidad de clulas, en la que cada una ocupa
su debido sitio donde realiza las tareas asignadas en beneficio del organismo.
Salvo los leucocitos, las clulas normales permanecen en el tejido del que
forman parte. Muy distintas son las clulas cancerosas, verdaderos pcaros que
agreden e invaden otros tejidos.
Los 30 billones de clulas que forman un cuerpo normal y sano, viven en
un condominio complejo e interdependiente, en el que unas regulan la
proliferacin de otras. Las clulas normales slo se reproducen cuando reciben
las instrucciones adecuadas que les envan otras clulas vecinas. Tal
colaboracin permanente asegura que cada tejido mantenga el tamao y la
arquitectura adecuada a las necesidades del cuerpo.
Las clulas cancerosas vulneran ese esquema de comunicacin. Ignoran los
controles normales de proliferacin y siguen sus propias instrucciones internas
de reproduccin, lo que puede conllevar a la muerte del organismo.

7. CONCLUSIONES.
En un organismo pluricelular, las clulas necesitan comunicarse entre s para
coordinar todas sus funciones. Las clulas animales se comunican mediante tres
sistemas:
a) Sealizacin indirecta o remota por molculas segregadas.
b) Sealizacin directa por contacto a travs de molculas unidas a la membrana
plasmtica.
c) Sealizacin directa por contacto va uniones gap.
Existen tres estrategias de comunicacin qumica intercelular, que se diferencian
entre s por la distancia a la que transmiten las seales:
a) En la sealizacin endocrina, las hormonas son transportadas por la sangre
hasta las clulas diana de todo el cuerpo.
b) En la sealizacin paracrina, los mediadores qumicos locales son
rpidamente captados, destruidos o inmovilizados, de forma que nicamente
actan sobre las clulas situadas en el entorno inmediato de la clula que los ha
segregado.
c)

En

la

sealizacin

sinptica,

las

clulas

nerviosas

segregan

neurotransmisores, que solamente actan sobre la clula diana postsinptica

adyacente.
En general, podemos decir que las clulas se comunican entre s liberando
determinadas seales, que recorren distancias variables. Los mensajes son
captados por receptores que transmiten la informacin a estructuras
intracelulares, donde la informacin captada desencadena una respuesta
bioqumica.
Bajo mi punto de vista, al ser la clula, la unidad estructural y funcional bsica de
un organismo vivo, la comunicacin entre stas resulta crucial para la
supervivencia de cualquier organismo pluricelular.