Qu es la geografa?

Federico A. DAUS
Como descripcin escueta de la superficie terrestre, de sus accidentes fsicos, de los grupos
humanos que la habitan y de sus caracteres peculiares, el saber geogrfico es, seguramente, tan
antiguo como la vida reflexiva del hombre. Este siempre se ha mostrado bien dispuesto para
recordar, calificar, nominar y, tambin, representar grficamente los nuevos lugares que visita,
as se trate de las correras de caza y conquista de los primitivos, como de las expediciones
deliberadas, que se iniciar, con la misma civilizacin. La caudalosa difusin de la literatura
geogrfica, especialmente la de viajes, indica, por otra parte, el arraigado Inters que en todos
los tiempos ha existido por el conocimiento directo de la Tierra, en particular por el de los
pases lejanos, de sus peculiaridades, de sus rarezas. La geografa, como saber organizado
sobre la superficie terrestre, se ha nutrido en ese inters, y lo ha alimentado vastamente; lo ha
hecho en forma muy diversa y el ttulo de Geografa palabra de raz griega que significa meramente descripcin de la Tierra ha cubierto obras de factura y conformaciones asaces
diversas. Existe, seguramente, una Geografa, es decir, una manera correcta, veraz, integrada, de
describir la superficie terrestre; pero ha habido muchas geografas, bueno es decirlo, muchas
maneras particulares de hacerlo. Para desentraar el contenido actual de la geografa aunque
sea en las escasas pginas de un manual de iniciacin cultural es necesario explicar cules
han sido pues esas peregrinas formas de geografa; el mirar retrospectivo en el asendereado
concepto de esta disciplina se impone indefectiblemente. El hacerlo a travs de las figuras
relevantes de quienes pusieron jalones en la historia del saber geogrfico y sus formas de
exposicin es el mtodo adoptado en las siguientes pginas, en obsequio de la brevedad y del
inters del lector por saber qu es la geografa.

1. LA ANTIGUA Y NUEVA GEOGRAFIA

Es muy sugestivo el hecho de que a partir del promediar del siglo pasado, las grandes obras
destinadas a describir la Tierra se hayan titulado Nueva Geografa. Los autores que primero lo
hicieron as como el ilustre Elise Reclus_ debieron advertir claramente que en el viejo
itinerario de la geografa haba nuevos y promisorios atajos. Naca ciertamente una nueva
geografa que reemplazaba a otra condenada por entonces a la caducidad. El conocimiento y la
descripcin de nuestra morada terrestre son una preocupacin genuina del hombre y, en
determinadas condiciones, tambin una necesidad. Esa preocupacin se halla en el primitivo, en
el nio, en el hombre deseoso de adquirir saber; atae directamente al es tadista, al hombre de
gobierno. El saber geogrfico naci con las primeras manifestaciones de la vida reflexiva del
hombre; est protocolizado en los poemas homricos Canto XVIII de la Ilada, en los
libros sagrados, en el Corn y la sabidura rabe, segn la cual la Geografa es ciencia agradable
a Dios. Se ha afirmado que ciertos monumentos megalticos del hombre prehistrico tenan por
objeto representar mticamente accidentes de la superficie terrestre, vale decir: eran mapas
rupestres.
Hasta el promediar del siglo xix se haban escrito infinidad de obras de Geografa y, al
menos en ciertas pocas, estas viejas geografas pudieron ser incluidas entre los libros ms
ledos. En el multisecular proceso del descubrimiento y descripcin de nuestra generosa
morada, el perodo antedicho seala un recodo; mejor dicho: el recodo que separa la nueva y la
antigua geografa. Desde que el griego Estrabn, natural del Asia Menor, escribi su
monumental obra de descripcin del mundo, tal como se lo conoca en los brillantes aos del
reinado de Augusto, hasta que Alexander von Humboldt consagr su clara inteligencia a
estudiar y describir con slida base cientfica los paisajes terrestres, la geografa fue tan
accesible a cualquier clase de lector como de escritor. Palabras ms o menos, quien compona
alguna de aquellas viejas geografas no necesitaba ningn aparato tcnico para hacer inteligible
su descripcin al lector. La naturaleza de los pases y la ndole de los pueblos se describan
llanamente, con las palabras del lenguaje corriente y sin referencias a conceptos cientficos

especializados. Las descripciones de la Tierra eran tan simples como los mapas, en los cuales no
se cansignaba, a lo largo y a lo ancho de extensas hojas ricamente decoradas, otras cosas que las
costas, los ros, las ciudades y los caminos, amn de innumerables acotaciones sobre caracteres
episdicos, reinados de leyenda, animales de maravilla y rarezas. El relieve del suelo no se
representaba; el mar era una superficie sin alternativas; las terras incgnitas cubran vastos
espacios perifricos. Durante muchos siglos los gegrafos nutrieron su saber en la vacuidad de
los mapas in folio, y pudieron pasar por meros recolectores de nombres, de posiciones
geogrficas de lugares y accidentes superficiales. La geografa no conoca ms que la
dimensin superficial; nada del interior de la corteza, de la profundidad del mar, ni de la altura
de la atmsfera. La geografa antigua era, en suma, un saber nemnico til, as como los viajes
eran empresas de azar.
Estrabn haba compuesto una extensa obra de historia universal totalmente perdida y
se aplic a escribir su magna geografa con una preparacin fsica que se bastaba con una sola
obra: la de Eratstenes. Diecinueve siglos ms tarde Humboldt demostr que la preparacin
bsica del gegrafo debe ser tan vasta como es variado el escenario terrestre; y as ha quedado
establecido definitivamente despus de la obra del gran naturalista, historiador y gegrafo
alemn; no hay otra alternativa para el que pretende escribir geografa. Tal es la diferencia entre
la vieja geografa Estrabn y la nueva geografa, posterior a Humboldt. Si el primero fund
el gnero de la obra de geografa universal, que, con su ingenuo ropaje descriptivo, pudo
subsistir diecinueve siglos, el segundo cre, en concurrencia con los gegrafos de su poca
principalmente con Carl Ritter, la especie de geografa explicativa que arrastr a la caducidad
definitiva a la aosa modalidad descriptiva fundada en la antigedad. Estos dos nombres de la
historia de la geografa son representativos de ambas modalidades.
Estrabn y la antigua geografa
Haba nacido en Amasia, ciudad del Asia Menor, hacia el ao 64 a. C. Su cultura era
grecorromana, pues vivi entre Oriente y Occidente y viaj extensamente en esa poca de
Augusto, de universalizacin de la sabidura helnica y del Estado romano. Algo de sus
andanzas, desde Iberia hasta el Ponto, nos lo informa l mismo en su obra. La historia universal
que escribi constaba de cuarenta y tres libros. Su Geografa, geografa a secas, en diecisiete
libros, se ha conservado felizmente, a excepcin del libro VII, del que se conoce un eptome
posterior. Era tambin una visin universal. Es la mxima expresin del saber geogrfico de
la antigedad, en el sentido estricto de la palabra, es decir: una descripcin de la Tierra, de los
pases y los pueblos. Muchos otros escritores antiguos, anteriores y posteriores al gegrafo de
Amasia, nos han dejado obras de ms alto vuelo cientfico: Eratstenes (276-196 a. C.), que
calcul tan acertadamente las dimensiones de nuestro planeta; Claudio Ptolomeo (siglo II d. C.),
que describi tan prolijamente el sistema del mundo, con una concepcin geocntrica que suele
mencionarse como sistema ptolemaico y determin las coordenadas geogrficas de infinidad
de lugares; Plinio el Viejo (23- 79), cuya Naturais historias constituye un monumento del saber
antiguo. Pero Estrabn los super en la creacin de la modalidad descriptiva del planeta y los
aventaj al adoptar para su obra el ttulo que haba de perdurar en funcin nominativa y adems
supo vivificar el relato de cmo son los pases y cmo transcurre en ellos la existencia de los
pueblos, con referencias que inciden en el eterno inters del hombre por conocer el maravilloso
mundo que habitamos. Por esto Estrabn es un fundador y es llamado padre de la geografa.
Por otra parte, el fecundo viajero y escritor de la primera geografa universal supo discernir
que en el relato geogrfico menos pretensioso pueden instilarse ciertas virtudes que ataen a 1a
grandeza del escenario terrestre y a la dignidad de la condicin humana. El estilo destriptivo de
Estrabn, aun cuando el autor desciende a referencias fatigosas, jams pierde jerarqua
intelectual y si concede a la geografa segn palabras liminares del libro I una funcin
utilitaria, ya que cultivar esta ciencia dice es mostrarse ocupado en el grande arte de vivir
y ser completamente feliz, la considera, a la vez, digna del verdadero filsofo.
Estrabn imprimi el molde de una geografa me ramente descriptiva, con los caracteres
adicionales de amena, digna y utilitaria. Durante los diecinueve siglos que separan su Geografa

de las que ofrecen un modelo completamente distinto, las incontables obras de geografa
publicadas en todos los pases civilizados no superaron el rango descriptivo del autor griego.
Por el contrario, hubo perodos en que se escribieron geografas con clara quiebra del rigor
descriptivo y en que se dio amparo holgado a la fantasa y a la fbula. No todos los autores de
geografas medioevales abrigaron el deliberado propsito de fantasear sobre los pases lejanos
e ignotos, pero en los relatos de viaje que generalmente se confundan con las obras
geogrficas y les servan de fuente sola aparecer la referencia geogrfica autntica veteada
por las noticias maravillosas, cosechadas por algn peregrino coleccionador de rarezas. Acaso
el ms atrevido de los de este gnero fue el escritor apcrifo que con el nombre de caballero
John o Jehan de Mandeville (s. xiv) reuni una singular descripcin de pases, con fantasas que
han perdurado, como las lgrimas de cocodrilo, la resurreccin del ave fnix, la inmunidad de la
salamandra. Con los gegrafos de la Edad Media salvo excepciones, los viajeros rabes y
los escritores de relatos geogrficos posteriores a los grandes descubrimientos, que indistintamente cultivaron la geografa descriptiva y maravillosa, los escritos sobre la Tierra y los pueblos
adquirieron gran auge editorial. La Cosmografa de Sebastin Munster (1489-1552) alcanz el
xito de publicar 55 ediciones en nueve idiomas. Pero esta difusin popular de la geografa no
se hizo sin declinar el digno atributo de la veracidad; la geografa pudo pasar por sus caracteres
propios al gnero imaginativo; sus relatos, carentes de rigor crtico, quedaron desacreditados
con el tiempo y se distanciaron, cada vez ms a medida que avanzaba la Edad Moder na, de las
bases tcnicas indispensables para alcanzar la necesaria penetracin en la naturaleza de los fenmenos a que alude constantemente el relato geogrfico. Falsa, al menos en parte, y superficial,
la antigua geografa perdur inexplicablemente hasta fines del siglo xviii; por entonces se
inici la reaccin y rpidamente advino una nueva teora sobre el saber geogrfico: una nueva
geografa. La geografa descriptiva, carente de estructura y rigor cientficos, as como de
finalidad explicativa, no slo haba cado en los deleznables relatos de ficcin y fantasa; se
haba desentendido del progreso cientfico de la Edad moderna y amenazaba quedarse
convertida en un intrascendente pasatiempo para etiquetadores de lugares y rarezas.
Humboldt y la nueva geografa
La slida preparacin en el campo de las ciencias naturales y la entraable aficin por los
viajes llevaron a Alexander von Humboldt (1769-1859) a buscar escenarios lejanos y
desconocidos para satisfacer su honda curiosidad geogrfica. Este noble de origen prusiano y
cultura francesa haba recorrido a fines del siglo XVIII los pases de Europa occidental en
compaa de G. Pster, el primer viajero cientfico, participante del famoso viaje de J. Cook en
su gran periplo por el Ocano Pacfico. Era propsito de Humboldt visitar el cercano oriente,
pero las turbulencias polticas de esa zona y la benevolente acogida del gobierno espaol lo
decidieron a emprender el camino de Amrica, un escenario virgen para sus investigaciones.
Viaj en compaa del botnico francs Aim Bondpland, que haba de coronar su valiosa
existencia de estudioso en la provincia argentina de Corrientes. Durante cinco aos el naturalista
alemn recorri las sabanas, selvas, montaas y ros de la parte septentrional de Amrica del
Sur, las Antillas y Amrica Central. Sus investigaciones geogrficas hundieron sus inquisiciones
en mltiples aspectos del complejo dominio de las ciencias naturales y de la historia. Fue
explorador esforzado, ascendi a las altas montaas, descendi por ros erizados de rpidos
peligrosos, altern en el seno de las selvas vrgenes con las fieras y las alimaas. Su contacto
con los paisajes desconocidos no fue superficial, como el de los antiguos viajeros, sino
profundo. No se limit, en consecuencia, a describir los objetos o fenmenos observados en la
superficie terrestre, sino que procur explicarlos, desentraar el complejo mecanismo de sus
causas y extenderse hasta sus consecuencias. Estudi pues fenmenos y procesos relacionados
con los objetos geogrficos observados. La descripcin de la totalidad del espacio terrestre en lo
posible explicada, cobr en la pluma bien dotada de Humboldt una luminosidad deslumbrante.
Remontndose a los orgenes y descendiendo a las consecuencias, infundi a sus escritos una
vitalidad hasta entonces desconocida en la descripcin de la Tierra, en la cual el creador de una
nueva geografa introdujo razonamiento, problematieidad y juicio.
Humboldt traz nuevos mapas en los cuales aparecen los conceptos tericos con que

enriqueci la geografa. Algunos aos antes que l, al promediar el siglo xviii, Ph. Buache se
haba iniciado en la superacin de la vieja geografa con la confeccin de mapas que
representaban el relieve submarino. Humboldt imprimi un sentido definitivo a esta tendencia,
al incluir en forma sistemtica la tercera dimensin del mapa la altura y la profundidad,_y
aadi a ello la figuracin de ciertos caracteres valorativos del complejo geogrfico, como son
las lneas isotermas ideadas por l, que agregan a la cartografa la representacin de los
fenmenos y caracteres del ocano atmosfrico.
Es singular que el autor de Cuadros de la Naturaleza haya podido hacer una nueva geografa
sin declararlo y sin mencionar con demasiada frecuencia la palabra geografa, que no encabeza
ninguno de sus muchos escritos, a pesar de que stos la pudieron ostentar a justo ttulo. Pero de
cualquier manera Humboldt acredit mritos fundamentales en la conformacin de la nueva
geografa que naci en su poca, de tal suerte que es justo considerarlo como un fundador El
grado de concurrencia de sus antecesores inmediatos y del que puede considerarse cofundador,
Carl Ritter, se examinar en otro lugar y ello servir para aquilatar con mayor justicia los
mritos de Humboldt y de los otros gegrafos de su poca. A todo ello debe aadirse el enorme
prestigio de que Humboldt rode a los estudios geogrficos con sus grandes obras. Cosmos.
Cuadros de la Naturaleza y las de la serie americana Sus cursos pblicos sobre geografa fsica,
vertidos como acadmico en la Universidad de Berln y en la Academia de Canto que fueron
germen de su monumental obra Cosmos dados entre 1827 y 1828 pusieron en boga en un
mbito cultural que exceda las fronteras de Prusia la preocupacin por el estudio cientfico de
la Tierra y mostraron una eximia manera de hacerlo. Por todo ello Alexander von Humboldt fue
un jaln decisivo en la historia de la geografa. La ubicacin de este jaln facilita la
comprensin de sus antecesores inmediatos y la de las proyecciones de su obra.
Antecesores y sucesores inmediatos de Humboldt
Como antecedente inmediato del creador de la nueva geografa debe considerarse a un grupo
de estudiosos alemanes que no alcanzaron en la posteridad gran nombradia. Se los ha llamado
adeptos de la geografa pura (die reine Geographic) y desarrollaron sus investigaciones entre
fines del siglo xviii y comienzos del XIX en la poca en que Emmanuel Kant despus de 40
aos de enseanza de geografa fsica en la universidad de Koenisberg, introduca nuevos
conceptos en la apreciacin de esta asignatura. Los cultores de la geografa pura John
Gatterer, Hein- rich Hommeyer, para citar algunos nombres se empearon en buscar las bases
naturales apropiadas para la descripcin cientfica de la geografa universal; pretendan despojar
de la carcomida hojarasca, que por entonces lo ahogaba, al estudio geogrfico de los pases.
Buscaban desprender a la geografa descriptiva de entonces de las preocupaciones dominantes
por la organizacin de los estados, de sus moldes polticos y de las cuestiones dinsticas que
solan convertirse en fundamento y prtico de la literatura geogrfica. Y tales cuestiones eran
por dems precarias, entonces como nunca, en aquella poca de grave sacudimiento poltico y
social. El mismo geodesta y cartgrafo Ph. Buache, ya citado, haba introducido en sus mapas la
idea clave de las divisiones regionales generadas por las cuencas geogrficas, como base para
sustentar la descripcin de los pases; por ello las lneas de "divortium aquarum comenzaron a
ser consideradas significativas como rasgos adecuados para resolver los litigios de lmites, y se
identificaron en cierta manera, como fronteras ideales. Buache escribi una notable memoria
sobre nuevos aspectos del estudio fsico de la Tierra, comunicada a la Acadmie des Sciences de
Pars (1752), titulada: Essai de gographie physique ou lon propose des vues gnrales sur
lespce de charpente du Globe. Una geografa basada en la divisin natural de la Tierra es una
concepcin absolutamente nueva Buache y los cultores de la geografa pura proyectaron su
influencia en el desarrollo de la ciencia geogrfica en el perodo posterior. Humboldt, y con l
Ritter, aprovecharon sus orientaciones. Los superaron ampliamente en su avance hacia la meta
de la nueva geografa, porque supieron extraer todo el provecho posible del adelanto de las
ciencias sistemticas que por entonces haban realizado los necesarios progresos como para
convertirse en auxiliares, bsicos de una geografa cientfica. Por ello es necesario decir algo
acerca de las relaciones entre la geografa y estas ciencias sistemticas.
No podra, en efecto, comprenderse en su real significado el nacimiento de la nueva

geografa sin mencionar el papel que en ello cupo al auge de las ciencias que estudian aspectos
particulares sistemticos de la Tierra: las ciencias sistemticas a las que se suele llamar
auxiliares de la geografa. Cada una de ellas considera un sistema de objetos homogneos de los
que componen la complejidad del espacio terrestre: geodesia, geologa, hidrografa
(oceanografa, etc.), zoologa, botnica. Algunas de estas ciencias brotaron como retoos en el
viejo tronco de la geografa; otras fueron siempre autnomas. A ellas debe agregarse, en su
vinculacin con la geografa, la astronoma, que estudia la Tierra como astro. En suma todas
estas ciencias, que adquirieron gran vuelo a partir del siglo xvii mientras la geografa segua
coleccionando nombres y rarezas perfeccionaron el conocimiento real de aspectos
particulares concurrentes en la superficie terrestre, es decir: del escenario geogrfico; al
profundizarlos en forma especializada tendieron a emanciparse de las dems y mientras buscaron la delimitacin de sus dominios propios no engendraron problemas de coexistencia con la
geografa, que hasta Humboldt y Ritter se desentendi de ellas, como se ha anotado ya. La obra
de los dos fun- dores de la nueva geografa mostr cun necesaria e indispensable es para el
gegrafo una vasta y profunda preparacin en aquellas disciplinas confluyentes en la
investigacin de aspectos particulares de la Tierra. El conocimiento de lo que constituye el dominio de la geografa es decir: la superficie terrestre en su complejidad espacial se haba
mantenido escindido entre la vieja geografa y las ciencias sistemticas, y esta fragmentacin ha
sido llamada el dualismo de la geografa, que retard el ascenso del estudio geogrfico a la
categora cientfica. Reunidas las dos corrientes del dualismo en la nueva geografa se suscit la
cuestin, posthumboldtiana, de la definicin de los mbitos de la geografa y de las ciencias
sistemticas, lo cual constituy la tarea de la generacin de estudiosos que sucedieron a los dos
grandes fundadores. Tambin lo fue la de dar forma precisa a los conceptos y principios
generales de la nueva ciencia geogrfica.
La posteridad inmediata de ambos fundadores qued como perpleja ante la vastedad del
legado de la nueva geografa. El cambio haba sido tan completo y sbito que la elaboracin y
decantacin de conceptos no pudo cumplirse con la serenidad necesaria, en tales coyunturas.
Por algunas dcadas los estudios geogrficos hubieron de orientarse hacia su identificacin con
los de las ciencias sistemticas; los gegrafos parecan no acertar a fijar sus objetivos y las rutas
convenientes para alcanzarlos. Haba sido tan extensa y variada la obra de los fundadores que en
la cantera abierta por ellos se encontraba inextinguible acopio de material heterogneo para
nuevos trabajos. Desde el anlisis geofsico hasta la concepcin de una geografa esttica y la de
un principio teleolgico yacente en la Naturaleza, todo cuanto concierne al estudio cientfico y
la interpretacin del complejo terrestre, con mtodos preclaros y objetivos definidos, haba sido
encarado por aquellos grandes modeladores de la nueva geografa.
Reunidas las corrientes del dualismo, estaban firmemente asentados los fundamentos de la
nueva geografa. Humboldt y Ritter haban preconizado el estudio de los rasgos de la superficie
terrestre como los de un todo coherente y armnico el concepto de la armona en la
Naturaleza fue tema de predilectas especulaciones en ambos y en ello quedaba envuelto tanto
el aspecto fsico de la Tierra como el humano, en cuanto ste mantiene relaciones con el todo.
La unidad del estudio geogrfico surge fortificada de estos conceptos, as como el de la
correlacin de los diversos elementos coexistentes en la superficie.
La nueva geografa desplaz rpidamente los viejos moldes perimidos por la geografa
medioeval. Esto no significa que hayan sido eliminados enteramente los resabios de aquella
versin del saber geogrfico identificada con las meras nomenclaturas, la descripcin escueta y
las referencias de rarezas y maravillas. Esta versin de la vieja geografa suele reaparecer en
mbitos superficiales, que llegan a usar el nombre de la geografa sin percibir lo que ha ocurri do
desde hace siglo y medio; en la enseanza elemental y en los estratos inferiores de la cultura
sobrevive an, espordicamente, la vieja geografa. Por otra parte suele asomar, de vez en
cuando, entre los cientficos sistemticos, algn eco de la polmica sobre el dominio propio de
la geografa. Sobre esta cuestin tpicamente metodolgica habr oportunidad de volver ms
adelante.

2. GEOGRAFIA COROGRAFICA Y GEOGRAFIA GENERAL

Los corgrafos
En la poca romana hubo gran inters administrativo, en conformidad con el espritu de
orden del rgimen imperial, por el conocimiento de los lugares y sitios importantes de todo el
vasto dominio conquistado por las legiones: por los itinerarios, los caminos, las localidades y
divisiones polticas. El registro y enumeracin de estos datos de geografa utilitaria corra por
cuenta de los corgrafos, que, en consecuencia, acumularon una cuantiosa informacin
destinada a los fines de la administracin poltica de Roma. Las nomenclaturas de los
corgrafos constituyeron la forma esqueltica de la geografa descriptiva y si bien el trmino
corografa se ha empleado para designar la forma escuetamente descriptiva de la ciencia de la
superficie terrestre o para titular el estudio del paisaje, conviene reservar esa expresin para la
versin mnima del saber geogrfico organizado, que se concreta con frecuencia en guas,
repositorios, listas y enumeraciones de datos geogrficos. Por su parte, la geografa descriptiva
supone un aparato literario al que se muestran inclinados muchos autores que acometieron la
tarea de presentar alguna semblanza de la Tierra con el solo acopio de datos coro- grficos
desprovistos de fundamento cientfico. La corografa es una porcin superficial del saber geo grfico, pero no es geografa en la acepcin moderna de este trmino, como no lo es, tampoco,
la otra expresin, algo ms comprensiva del saber geogrfico, que es la geografa descriptiva.
La geografa puramente descriptiva no existe, ha dicho Emmanuel de Martonne, uno de los ms
altos exponentes del pensamiento geogrfico del presente siglo. Los escritos sobre la Tierra y
los accidentes de su superficie que se limitan a la cartula descriptiva pura y simplemente
pertenecen al pasado como expresin del saber geogrfico, y si en la actualidad se producen
obras de esta naturaleza no deben ser incluidos en la categora de la geografa actual. Se deben,
generalmente, a viajeros, acompaan algn escrito de otras disciplinas o provienen de cualquier
factura circunstancial.
En el pasado las obras corogrficas y meramente descriptivas ocuparon todo el lugar de la
geografa, se denominaran o no con esta palabra. En la actualidad hay alguna inclinacin a usar
el ttulo de geografa para obras y tambien para instituciones que no poseen los atributos
peculiares de esta ciencia. Hacia el fin de la Edad Media y comienzos de la Moderna, el xito
editorial de las descripciones y corografas fue tal que el gnero prolifer en todos los pases. El
alemn Sebastin Munster (1489-1552) lleg a la cumbre de la difusin libresca en su poca con
su Cosmografa, en la misma centuria en que aparecan obras anlogas, a las que se sola titular
Imago Mundi, Espejo del Mundo, Teatro del Mundo. Una de las pocas obras que adopt el ttulo
de Geografa, la del espaol Fernndez de Enciso, fue la Suma de geografa, publicada en
Sevilla en 1519. La extraordinaria y deslumbrante novedad del descubrimiento den Nuevo
Mundo haca particularmente atractiva la lectura de estas obras, en que bastaba aadir algunas
referencias a los pases recientemente conocidos a las antiguas descripciones de Ptolomeo, para
ponerlas al da. La descripcin, en s misma, no contena ninguna variacin cualitativa con
respect a lo que se haba escrito quince siglos antes, ni ninguna ordenacin racional de los
incontables ejemplos de fenmenos fsicos que revelaban los nuevos descubrimientos. El ya
citado Munster, que fue el primer autor de habla alemana que escribi una corografa descriptiva
de esta naturaleza y a la vez mximo representante del gnero, expresa en cada pgina que su
predileccin est en las curiosidades y rarezas de la Naturaleza; sus dibujos de monstruos
marinos tienen un lugar destacado en la obra. Infaltables en los libros de corgrafos son los
cronicones de viajes y aventuras, vistas de ciudades, descripcin de reinos imaginarios e islas
milagrosas: forma trivial y fantasiosa de rellenar el fondo corogrfico, de etiquetar lugares y
localidades de la Tierra.
La caracterstica especfica de las geografas coro- grficas es la carencia de todo contenido
y referencias a conceptos generales de la ciencia geogrfica. No existe, en esta clase de obras
descriptivas, la necesaria acotacin de las nociones especficas que proporcionan el
conocimiento de la categora universal de cada objeto descripto. Es decir: falta la confrontacin
del asunto considerado con el conocimiento genrico y especfico a que ese asunto pertenece.
En la descripcin corogrfica un ro que se menciona es un asunto integrado en s mismo, sin

ninguna comparacin con la figura abstracta del ro. Ciertamente, la geografa puramente
descriptiva no puede realizar esa apreciacin especfica sin la elaboracin previa conceptual que
est a cargo de la geografa general. Antes de que esta modalidad de la geografa hubiera
conformado su cuerpo de doctrina los autores no pudieron, obviamente, hacer otra cosa que
corografias y descripciones someras; mas es grave que actualmente subsista bajo el manto de
una geografa pretendidamente moderna esa literatura que pertenece al pasado. Para comprender
el proceso de la caducidad de la corografa y de la geografa descriptiva, ser indispensable
historiar el desarrollo de la geografa general.
La geografa general de Varenius y su desarrollo posterior
Estaba en su auge la galera de sumas de geografa, maravillosas colecciones de
nomenclaturas, hacia el promediar del siglo XVII, cuando vio la luz una de las ms notables
manifestaciones del saber geogrfico, dentro de un espritu meridianamente opuesto a la
descripcin corogrfica de las geografas de maravilla: esta obra fue la Geographia Generalis
que lleva por subttulo: In qua affectiones telluris explicantur. El autor fue el mdico alemn
Bernhard Varenio, o Varenius (1622-1650), y el libro se edit en Amsterdam en 1650. La
geografa general creada por Varenius no es la modalidad del saber geogrfico que enfrent y
reemplaz a la corografa y a la geografa descriptiva, pues, como se ha anotado, a esta vieja
geografa de nomenclaturas sucedi la nueva geografa de las explicaciones. El papel de la
geografa general en la formacin del concepto moderno de geografa ha sido el de proporcionar
las bases para ste; el de haber contribuido a limpiar el campo de la vetusta geografa
descriptiva de las malezas y plantas parsitas y ms bien cuadra considerar a Varenius como el
artfice del primer intento de confeccionar otro modelo de arca para atesorar el saber sobre la
Tierra: justamente la que llam geografa general, en oposicin a la cual propuso la denominacin de geografa especial para designar la modalidad de la ciencia que tiene por objeto
la investigacin y el conocimiento de los pases y los pueblos. Es difcil establecer cules son
los antecedentes, los hay, de la concepcin geogrfica tan precoz de Varenius. Su creacin no
solo fue original sino tambin temprana y a la vez madura. Tiene los caracteres de genio, a pesar
de que su autor la escribi a los 28 aos de edad, poco antes de su prematura muerte. Para
Varenius que era mdico por sus estudios y escriba, por necesidad, manuales de geografa
para una editorial de Amsterdam el estudio de los fenmenos por los cuales se manifiesta la
vida de la Tierra era el tema de la geografa general. La geografa no es pues nicamente la
descripcin de la Tierra, de sus accidentes, de los objetos que yacen en la superficie del planeta
y de los hombres que viven en l. Pertenece al dominio de esa disciplina, tambin, el mundo de
los fenmenos, de procesos, de acciones e interacciones celestes, atmosfricas hdricas y
telricas convergentes en la faz de la Tierra, y que constituyen las relaciones mediante las cuales
unos objetos o fenmenos influyen en otros, modificndolos y cambiando su naturaleza.
Varenius llam affectiones a esta laya de acciones trascendentes de un objeto geogrfico en
otro; es decir: us apropiadamente este trmino latino su obra est escrita en latn para
designar la totalidad de los fenmenos que conforman el dominio de la geografa general. Las
affectiones consideradas son las celestes, terrestres y humanas, estas ltimas quedaron sin
escribir. Corresponden respectivamente a lo que hoy llamamos geografa ma temtica y
astronmica, o sea: a los problemas de la forma y dimensiones de nuestro planeta, que interesan
a la geografa en razn de su condicin de astro. Las "affectiones" terrestres constituyen lo que
se llama ahora geografa fsica, vale decir: el estudio de los fenmenos de la atmsfera y la
litosfera. Las af- fectiones humanas debieron formar el cuadro de relaciones y procesos en
que se manifiestan las relaciones del hombre con la Tierra y que la geografa procura estudiar
ordenada y sistemticamente.
Varenius escribi la primera geografa general, especie que haba de tener con el tiempo una
gran importancia. La palabra geografa, que hasta el ilustre creador de las affectiones slo se
haba usado, en concurrencia con otras expresiones, para titular libros que trataban de la
descripcin escueta de la Tierra, comenz con l a aplicarse para rotular las obras que
estudiaban los fenmenos de la superficie terrestre, del mar y de la atmsfera. La innovacin de
Varenius era fundamental, pues extenda el dominio del saber geogrfico y la competencia de

esta ciencia a un campo por entonces semivirgen, no organizado y de enormes perspectivas para
la investigacin cientfica. Con ello se abra el camino para la confluencia de las dos corrientes
del viejo dualismo de la geografa y la posibilidad de elevar la geografa descriptiva de entonces
a la categora de ciencia que estudia la Tierra, es decir que investiga sobre ella y describe
razonadamente sus caracteres. Pero tan laudable intento qued por entonces sin fructificar; los
gegrafos del tiempo de Varenius y de la poca posterior, por un siglo largo, siguieron
preocupados ridamente por coleccionar nombres de lugares, o referir costumbres de pueblos
exticos y horripilantes historias de monstruos marinos.
Ante la defeccin de la geografa por los problemas cientficos de la Tierra, desde el siglo
XVII comenzaron a apartarse de este viejo tronco, con pujante lozana, las ramas que asumieron
el estudio de los fenmenos particulares de la superficie terrestre. La geodesia, la geologa, la
meteorologa y la oceanografa se constituyeron como ciencias autnomas. Por su parte, la
geografa, que es la ciencia del complejo terrestre, de esa totalidad viviente y heterognea que es
la superficie del planeta, con sus rocas, sus aguas, su atmsfera y su mundo biolgico, qued
todava relegada a la ftil tarea en que se vena anegando desde haca siglos. Tan fuerte era la
tradicin de los libros de geografa de incluir esta clase de referencias, que hasta Kant, en su
geografa fsica, crey necesario agregar un apartado para la mencin de rarezas.
El olvido en que los gegrafos contemporneos tuvieron la obra de Varenius y su intento de
dotar a la geografa de una base cientfica import, en la historia de la disciplina, el primer
momento crtico en que este dominio de! saber estuvo expuesto a diluirse en la brillante
superficie de las mltiples facetas del saber sistemtico sobre la Tierra. Por su parte,
exclusivamente preocupadas las investigaciones de las ciencias sistemticas por formar su
propio caudal, dejaron de lado la consideracin de los problemas de geografa descriptiva. El
intento de Varenius como gegrafo fue tomado nuevamente a fines del siglo pasado y adquiri
rpidamente importancia y calidad. Haba sido necesario que las ciencias sistemticas de la
Tierra, a comenzar por la geologa, alcanzaran su madurez para que se advirtiese claramente que
en particular eran inapropiadas para encarar la convergencia de los fenmenos de que es
escenario la superficie terrestre los cuales se hallan estrechamente relacionados en una
secuela vertical o localizada de dependencias recprocas y desentraar, en suma, las
affectiones que enlazan entre s a los objetos y fenmenos de la superficie terrestre. Para que
la geografa, en su visin global, pudiera cumplir este magno cometido, necesitaba hacer su
propia elaboracin cientfica, mediante el estudio racional de los fenmenos por los cuales se
manifiesta la actividad de la Tierra en s misma y en sus relaciones con el hombre y la actividad
humana. Esta base cientfica del estudio de los fenmenos de la superficie es el tema de la
geografa general en el sentido de Varenius: lo que se llama geografa matemtica y
astronmica, geografa fsica, biogeografa y geografa humana. Obras de gran categora
cientfica se han producido a partir de fines del siglo xix sobre esta modalidad de la geografa
creada por Varenius: H. Wagner, A. Supan y Emm de Martonne, entre otros no menos
difundidos, han ilustrado la investigacin geogrfica con tratados que son alto exponente del
adelanto de la geografa.
La geografa general es la base irreemplazable en que debe apoyarse la geografa en su
finalidad fundamental de describir y explicar la superficie terrestre. Segn ya se ha anotado,
Varenius haba dejado sin escribir un prometedor captulo de su libro: el de las affectiones
humanas. As qued en blanco sta parte de la geografa general, hasta que el alemn Friedrich
Ratzel (1844-1904) emprendi la tarea de estructurarla con rgido criterio de naturalista y vasta
erudicin geogrfica. A l se debe la creacin de lo que llam antropogeografa, equivalente a la
geografa fsica en el plano de las relaciones del hombre y la actividad humana con la Tierra, y
en cuanto procura mostrar las pautas que emanan de tales relaciones. Ratzel se mostr inclinado
a admitir un orden marcadamente determinista en aquellas relaciones, concepcin que no ha
persistido entre los investigadores de la geografa humana, especialmente entre los franceses
que son los que ms se destacaron en esta rama, la ms joven de las modalidades de la ciencia
geogrfica. A la escuela francesa se debe la denominacin prevaleciente de geografa humana;
sus nombres anteriores geografa poltica y geografa histrica se conservan para designar
aspectos particulares de la geografa humana.

3. GEOGRAFIA COMPARADA Y GEOGRAFIA AMENA

Carl Ritter
Por la magnitud y trascendencia de su obra, Carl Ritter (1789-1859) debe ser considerado, a
la par de Humboldt, como cofundador de la geografa moderna, de la nueva geografa. Si bien
estos dos insignes trabajadores vivieron en la misma poca, actuaron en el mismo medio y
desarrollaron upa accin paralela en pos del mismo objetivo, sus respectivas actividades y
tendencias fueron generalmente diversas. Ritter, catedrtico, investigador metdico,
especialmente de gabinete, consagr la mayor parte de su actividad creadora a una sola obra
magna: su Geografa general comparada. Humboldt, ms dado a los viajes y a largas estadas
fuera de su pas, consumado polgrafo, abarc temas muy diversos y no tuvo preocupaciones
particularmente centralizadas en un tema especial, ni se entreg excesivamente a los problemas
metodolgicos. De tal manera, la magna labor confluyente de los dos insignes fundadores puede
ser muy diversamente catalogada. Humboldt mostr en sus grandes estructuras la naturaleza y el
modelo de una nueva concepcin de la descripcin y explicacin geogrfica. Ritter perfeccion
la descripcin y explicacin de la superficie terrestre en un sentido preciso y fundamental del
mtodo geogrfico, en la forma que llam geografa comparada, que es un rasgo decisivo de la
conformacin de la geografa cientfica.
El ilustre profesor de geografa de la Universidad de Berln Ritter fue el primer gegrafo
que ascendi a la jerarqua universitaria compuso una gran obra de geografa metdica, segn
ciertas normas explcitas que dieron a esta disciplina el rigor metodolgico suficiente como para
discernirle categora cientfica. Fue ms metdico y profundiz hasta lo mximo la erudicin,
por lo que no tuvo tanta difusin como Humboldt en el nivel de la cultura general, pero alcanz
mayor repercusin en el campo especializado; su obra fue ms incisiva en la gestacin del nivel
cientfico del saber geogrfico. Tuvo discpulos que difundieron sus principios en diversos
pases. Por su obra metdica y la de sus continuadores directos releg a un profundo atraso las
geografas de viejo cuo que todava en su poca circulaban con el ttulo de la antigua disciplina
de Estrabn.
En la redaccin de los densos volmenes de su Geografa general comparada, editada entre
1822 y 1358, Ritter aplic rigurosamente principios metodolgicos de su propia concepcin
para la descripcin razonada de la Tierra. El ttulo inclua la palabra general sin la acepcin
que le haba dado Varenius y se acepta corrientemente para ella en el ordenamiento de las
modalidades de la exposicin geogrfica. Se propuso el autor con esta obra monumental
componer una descripcin de toda la superficie terrestre, de la cual haba ofrecido
precedentemente una visin sinttica en dos volmenes. En las abundantes entregas que alcanz
su obra fundamental slo lleg a abarcar la geografa de Africa y de ciertas comarcas de Asia, a
pesar de que trabaj incansablemente en ello hasta su muerte. Pocas veces se ha logrado reunir,
como lo hizo Ritter, en una obra dotada de gran coherencia y uniformidad de conformacin y
estilo, tal caudal de erudicin, de informacin exhaustiva sobre los pases descriptos, tanto de su
naturaleza fsica como de los antecedentes histricos que pueden concurrir a explicar las
actuales modalidades del poblamiento. Pero en esta cuantiosa acumulacin de informaciones y
datos Ritter se halla muy por encima de la mera erudicin, pues los principios y normas que
inspiran su escrito le procuran una notable unidad de contenido y de miras. El dato erudito no
aparece como informacin por su mero valor intrnseco; se halla siempre engarzado en un
contexto coherente y su ocurrencia responde a un propsito explicativo. La unidad y la ilacin
del relato se manifiestan claramente como lneas conductoras de la tupida relacin de
antecedentes. Por otra parte dominan en la obra de Ritter algunas ideas y concepciones
superiores que dan sentido trascendente a sus escritos.
El autor de la Geografa general comparada crea en la existencia de un orden universal que
regula los objetos y fenmenos de la superficie terrestre. Los sistemas de un organismo viviente
son como los sistemas del organismo terrestre: orogrfico, hidrogrfico, costanero, etc. Pero no
por esto el espritu cientfico de Ritter hubo de apoyarse llanamente en intuiciones o
proposiciones apriorsticas. Por el contrario exiga que la descripcin de la superficie terrestre se
basara exclusivamente en la observacin, en lo cual manifestaba su sensibilidad ante las

corrientes intelectuales de su poca, como eran los principios de la educacin pestalozziana. La

base objetiva era la garanta de veracidad de la geografa cientfica de Ritter y la solidez de esta
premisa acredita destacadamente el valor de su contribucin al progreso de la nueva geografa.
Dos principios rectores dan especial consistencia a la exposicin geogrfica en las pginas de
Ritter: el de causalidad y el de comparacin. El primero fue, asimismo, observado por
Humboldt en forma destacada; el segundo fue preponderante en Ritter hasta el extremo de
denominar geografa comparada a su obra. La comparacin propuesta por Ritter tiene por
objeto confrontar los rasgos y fenmenos anlogos existentes en la superficie; de ella puede
derivarse un examen sobre la validez de las causas actuantes en cada caso si se comprueba que
los mismos factores determinan consecuencias anlogas en diversas reas de la Tierra. Pero por
encima de este empleo particular, la comparacin constituye un sistema de trabajo que otorga a
la sntesis geogrfica un alto grado de especulacin en el estudio de la Tierra. La comparacin
de figuras geogrficas semejantes es la base terica indispensable para establecer la existencia
de categoras universales de objetos y fenmenos geogrficos, que deben llegar a formar el
caamazo fundamental del anlisis geogrfico. Tipos de climas universales, formas de
superficie, tipos de ros, figuras caractersticas de vegetacin, de paisaje, gneros de vida,
estructuras agrarias, en todos los aspectos del estudio geogrfico existen tales categoras uni versales que componen el fondo terico de sus manifestaciones concretas individualizadas en
algn rea de la superficie; ellas surgen como valores patrn del estudio geogrfico por la
comparacin de objetos y fenmenos similares que aparecen concretamente en lugares diversos
de la Tierra, que pueden estar muy distantes entre s. Ritter exige que en el estudio comparativo
no se establezcan premisas hipotticas ni opiniones previas. Toda aseveracin debe partir de la
observacin y del registro concreto de objetos y fenmenos, y slo de observacin en
observacin el estudio geogrfico puede ser llevado a conclusiones generales de comparacin.
Con tales exigencias el autor de la geografa comparada impregn con un fuerte tenor de
exactitud cientfica al estudio de la Tierra.
A pesar de las preocupaciones trascendentes que estimularon el pensamiento de Ritter, este
ilustre gegrafo supo mantenerse fiel al criterio de objetividad que preconiz como mtodo de
la ciencia. La geografa es la disciplina que estudia, por observacin directa, la Tierra como
morada del hombre, como objeto nico en un Universo coherente y armonioso; las leyes que
rigen la vida de la Tierra deben ser extradas exclusivamente de la observacin del objeto, de la
Tierra misma, sin dar paso a ninguna concesin a criterios intuitivos o a hiptesis no
comprobadas. Entre las peculiares ideas ritterianas sobre el orden universal, hay algunas que, a
pesar del enorme progreso realizado en la centuria transcurrida despus de su obra, no han cado
en invalidez: la Tierra es un objeto nico en el Universo; el hombre ocupa una posicin de
anlogo privilegio; las regiones que forman el marco substancial de la vida y actividad del
hombre son tambin objetos nicos en la Tierra. Esta preocupacin por la unicidad del objeto
bajo estudio sin salirse en realidad del orden de los principios objetivos antes enunciados
puso las concepciones geogrficas de Ritter en un plano filosfico superior, hacia el cual sus
inclinaciones espirituales tenan arraigada tendencia.
Carl Ritter ejerci una influencia de gran magnitud en la conformacin de la nueva
geografa, de la geografa cientfica, tanto por su accin docente como por el ejemplar rigor
metodolgico de su Geografa general comparada. Mostr en sta un eximio modelo de
descripcin explicativa que tuvo el vigor suficiente como para empujar a la caducidad a otro
tipo de descripcin de la Tierra en los moldes vetustos. Despus de Humboldt y Ritter la
geografa debe ser explicativa, apoyarse en las categoras universales que establece la geografa
general. El insigne catedrtico de Berln y el cofundador Humboldt dejaron sentados, a la vez
que las normas bsicas del mtodo geogrfico, esplndidos modelos de cuanto puede lograrse
en la descripcin y comprensin de los objetos y fenmenos de la Tierra, mediante la aplicacin
del mtodo de la geografa cientfica.
Elise Reclus y la geografa amena
La obra de Ritter influy en los estudios geogrficos en todos los pases por medio de sus
discpulos, entre los cuales adquiri trascedental importancia en el mundo de habla latina el

escritor francs Elise Reclus (1830-1905), quien, entre 1875 y 1894, compuso su Nueva,
geografa universal, en 19 volmenes, uno de los libros de geografa ms ledos en los tiempos
modernos. Asistente de los cursos de Ritter en Berln, viajero y observador sagaz, Reclus logr
hacer reverdecer en el amanecer de la nueva geografa los lauros de popularidad que antes
haban granjeado los repetidores de viejas consejas y etiquetado- res de lugares con el rtulo de
la ciencia de Estrabn. Reclus representa esta definitiva rehabilitacin del estudio de la Tierra
presentndolo dentro del ceido marco de la explicacin, de comparacin y de la coherencia
universal de los objetos y fenmenos de la superficie terrestre. De un solo golpe haban cado en
el ms alejado pasado los relatos de consejas, fbulas y maravillas y quedaban reemplazados
con una autntica materia suelo, aire, agua, biosfera y hombre elaborada merced a la
observacin y a la verdad comprobada, como preconizaba Ritter. Por todo ello era legtimo
titular los libros que surgieron entonces como nueva geografa, expurgada de rarezas y reinos
del Preste Juan.
Elise Reclus fue el gran gegrafo popular de su tiempo; por rara coyuntura fue el primero
de los que escribieron la nueva geografa para el gran pblico y el ltimo de los que
emprendieron, por s solos, la empresa de hacer la descripcin de toda la Tierra. En adelante, las
geografas universales fueron compuestas en colaboracin, por motivos que se comprenden
fcilmente. El rasgo que caracteriza ms precisamente a Reclus es el don de amenidad; la
geografa volvi a hacer mella en el espritu del lector por el pleno deleite que producen las
lecturas sobre el mundo, en su faz autntica, gracias a un relato fluido, claro, veraz y coherente.
La libertad de expresin y composicin que caracteriza a la obra de Reclus, emancipado de
trabas acadmicas como que l mismo tena el espritu imbuido de ideas reformadoras y
extremistas, que lo han hecho particularmente conocido y de cortapisas metodolgicas, se
unieron a una slida base de informacin de los conocimientos de su poca en las ciencias
auxiliares, especialmente en geologa e historia, y al criterio de observacin de los fenmenos y
rasgos de la Tierra. El concepto de unidad de la geografa, invariablemente sustentado en sus
escritos por el aventajado discpulo de Ritter, le permiti recorrer los vastos espacios de la
Tierra y profundizar con atractivas descripciones, en el afn de explicar la naturaleza y la vida
del hombre como un todo ntimamente correlacionado y coherente en sus partes. Dentro de
estos principios pudo expresar sus ideas, que eran ciertamente las de la escuela ritteriana, en
reiterados pasajes, como el siguiente: El hombre no slo vive en el suelo, sino que nace
tambin en la Tierra. Somos polvo, agua y aire organizados; y hayamos germinado en el limo
del Nilo, provengamos de las astillas de una encina o estemos amasados con el rojo barro del
Eufrates o los aluviones sagrados del Ganges, de todas suertes somos hijos de la madre
bienhechora, como los rboles del bosque o las caas de los ros. De ella sacaremos nuestra
substancia; ella nos mantiene con sus jugos nutritivos, suministra aire a nuestros pulmones y nos
da la vida, el movimiento y el ser. Es pues imposible que las formas terrestres, con las que la
fauna y la flora se armonizan de modo tan admirable, no se reflejen tambin en los fenmenos
vitales de esa... parte que se llama humanidad.1

4. GEOGRAFIA SISTEMATICA Y GEOGRAFIA REGIONAL

Tendencia a la dispersin
Los decenios que siguieron a la desaparicin coetnea de Humboldt y Ritter (1859)
mostraron que la nueva geografa no haba sorteado definitivamente, a pesar del enorme
progreso cumplido en el perodo clsico de los dos fundadores, los inconvenientes que
retardaron su nacimiento como disciplina cientfica y que luego amenazaron su unidad como tal.
Si bien el estudio integral de la Tierra y de sus relaciones con el hombre y la actividad humana
se mostr siempre suficientemente atractivo como para despertar vocaciones, revel asimismo,
precisamente en esta poca, que su vastedad y diversidad inducan a una dispersin
incompatible en trminos generales con la especializacin en su rango ms intenso. Esto
qued evidenciado desde los ltimos decenios del siglo xix, en que los investigadores en el

1 E. Reclus, Nueva geografa universal, t. II. pg. 526, ed. espaola, Madrid, 1892.

campo de la geografa se consagraron a estudios intensivos en las ciencias sistemticas, hacia

las cuales los inclinaba desde el comienzo la necesidad de proveerse de la preparacin bsica
necesaria para la formacin de la cultura geogrfica. Debieron quedar relegados los problemas
tpicamente geogrficos, las relaciones complejas de causalidad, las affectiones, los estudios
de conjunto regionales, los que constituyen, en suma, la esencia del espritu geogrfico y que
slo pueden ser abordados con una larga preparacin sistemtica.
El auge de la investigacin en las ciencias sistemticas ms accesible que la del campo
estrictamente geogrfico comenz a manifestarse pues en detrimento de la originalidad de la
geografa. Esta disciplina, que haba jugado un papel tan importante en el estmulo y propulsin
de las exploraciones por las tierras y los mares, pudo ver cmo le era arrebatado el timn de
comando por las ciencias auxiliares nacidas en su seno. As la vieja ciencia, no obstante su aval
renovacin, vio muy de cerca el peligro de dispersin definitiva, de desaparicin como campo
de investigacin por lo que ha sido llamado el estallido, es decir: la fragmentacin y
dispersin total. En algn momento de aquella poca finisecular pudo preverse que la geografa
slo subsistira, precariamente por cierto, como disciplina de enseanza y de cultura, mientras el
dominio propio de la ciencia, en cuanto a labor de investigacin y de elaboracin primaria de
datos, haba de caer irremediablemente en manos de los cientficos especializados en las
disciplinas sistemticas. Los mismos gegrafos estaban desorientados; en 1871 se reuni en
Amberes el primer congreso internacional de geografa y se denomin a s mismo Congrs
International des Sciences Gographiques, lo cual era un fuerte golpe contra el robusto
concepto ritteriano de la unidad de la geografa. Fue menester llegar al tercer congreso, reunido
en Venecia, diez aos despus, para que se volviera a la tesis ortodoxa; pero todava durante las
dos reuniones subsiguientes se incurri en el error de autodenominarse de ciencias
geogrficas. Al viejo dualismo, superado por Humboldt y Ritter, suceda, despus de stos, la
fragmentacin, el estallido.
No se vea claro, ante el avance de las ciencias sistemticas a expensas de la geografa, cul
poda ser el campo exclusivo de investigacin y elaboracin propias de esta rama del saber. Se
supona que poda estar formado por la agregacin de determinadas porciones de aquellas
ciencias auxiliares ms sistemticamente especializadas. Con sendas fracciones de saber de
astronoma, geodesia, geologa, meteorologa, oceanografa, limnologa, glaciologa,
potamologa, freatologa, y con un anlogo mosaico recolectado en las ciencias biolgicas y del
hombre, la geografa podra formar su retablo propio como disciplina de enseanza y de cultura.
Algunos gegrafos se dieron por entonces a la tarea de hallar cul podra ser el denominador
comn que la geografa adoptara como propia levadura en el heterogneo compuesto de su
discutida heredad. Se dijo que la vieja ciencia de Estrabn sera la disciplina del dnde,
puesto que su preocupacin fundamental es la localizacin de los fenmenos y objetos de la
superficie terrestre, los cuales son investigados por las ciencias sistemticas. Por otra parte se
postulaba que la geografa deba entender exclusivamente en la superficie de la Tierra, a la cual
no pertenece el hombre, mientras que no faltaban quienes aspiraban a definir la geografa como
la disciplina que estudia la ecologa del hombre. Tanta era pues la confusin en la concepcin de
la geografa que esas tesis excluyentes entre s podan inspirar a quienes pugnaban por definirla.
Hay una expresin grfica de esta geografa invertebrada, a pesar de cuyo error suele
aparecer en algunas publicaciones que recogen ecos lejanos de las polmicas superadas sobre la
naturaleza de la geografa. Se representa la geografa como un gran crculo en el cual se han
insertado muchos otros crculos ms pequeos, que son las ciencias sistemticas; se indica de
esta manera la existencia de dominios comunes entre la geografa y las otras ciencias de la
Tierra. La ingenua simplicidad de la expresin grfica le ha valido envidiable difusin; pero la
falsedad de la concepcin es suficiente como para restarle toda validez. Esta falsedad deriva de
la circunstancia de que el recurso grfico parece indicar que hay coincidencia, aunque sea
parcial, entre los conocimientos de la geografa y los de las ciencias auxiliares, lo cual no es
estrictamente cierto. La geografa toma y elabora con sentido propio algunos datos investigados
por las ciencias sistemticas. Pero no coincide con ellas en la presentacin de tales datos; esta
diferencia fundamental es suficiente para desechar esa simplificacin grfica de las relaciones
entre la geografa y las otras ciencias.
Conviene advertir ahora que la tendencia dispersiva de la geografa no afect sino la parte

fsica de esta disciplina, ya que los estudios sistemticos sobre geografa no haban alcanzado la
madurez que lograron despus de la obra de Ratzel. La inclinacin de los estudios
especializados hacia una de las modalidades de la geografa origin un desarrollo mayor en esta
rama la geografa fsica y tal tendencia se configur dentro de la denominacin de estudios
fisiogrficos. Pareca que la descripcin de la naturaleza fsica de la Tierra poda reemplazar en
definitiva a la geografa. Algunos eminentes investigadores se vieron atrados, al menos durante
cierta etapa de sus estudios, hacia la conformacin de este concepto. Una de las obras ms
ponderables de esta corriente fisiogrfica la procur el gegrafo alemn Franz Khn con su
reputado libro titulado Fundamentos de fisiografa argentina. En esta contribucin al
conocimiento de la geografa fsica de la Argentina se volc, sin criterio geogrfico, la ms
valiosa informacin que poda reunirse en la poca en que el libro vio la luz (1922) sobre
aspectos grfico-sistemticos de la Argentina.
Mtodo fisiogrfico
Mientas un estudio geogrfico, realizado segn las normas metodolgicas de esta disciplina e
inspirado en su espritu genuino, procura ante todo descubrir las interrelaciones locales, las
affectiones de que habl Varenius, no pocas obras de descripcin de la superficie terrestre y
sus reas slo atienden a las relaciones sistemticas. En uno y otro planteamiento, en el
geogrfico y en el sistemtico, aparecen, ciertamente, los mismos objetos y fenmenos. El
estudio geogrfico trata de poner en claro las relaciones de interdependencia que denotan entre
s los objetos y fenmenos coexistantes en un espacio de la superficie terrestre y que, en virtud
de su concomitancia en el espacio, se influyen mutuamente. En el criterio sistemtico se atiende
a las estructuras constituidas por las cosas homogneas que se hallan en la superficie terrestre.
La extensin normal del espacio abarcado por el estudio geogrfico depende de las relaciones
de interpedendencia de los objetos geogrficos; el rea cubierta por el estudio sistemtico se fija
por el rea de dispersin de cada objeto en estudio. Asi, en el libro mencionado recientemente se
dedica un pargrafo a los plegamientos precmbricos de la Argentina y los estudia como un
sistema integrado en s mismo por el hecho de que tales elementos proceden de una determinada
poca geolgica y de procesos congruentes desarrollados en ella. El criterio sistemtico aparece
pues configurado por considerarse objetos de naturaleza homognea como asunto integrado en
s mismo, sin especial preocupacin por el papel que estos objetos desempean en los lugares en
que se hallan en coexistencia con otros objetos, como componentes de un complejo fsico y
humano all localizado. El criterio geogrfico exige que se examinen con celo especial las
relaciones localizadas; el criterio sistemtico se satisface con el estudio de los objetos individualizados; no importa que la presencia de aquellas rocas y asomos de masas precmbricas
ejerza una determinada influencia en el relieve, en la dispersin de las aguas, en la vegetacin,
en la eventual configuracin de recursos mineros, en las formas de instalacin del hombre; lo
que orienta el estudio sistemtico es la preocupacin por las rocas precmbricas, cmo son,
cmo se formaron, cmo han perdurado. En el estudio del mtodo sistemtico, preocuparn los
sistemas: orogrfico, hidrogrfico, costanero, etc. La fisiografa de un pas es la adicin de los
estudios de todos los sistemas naturales que se hallan en el territorio, sin miras hacia los
problemas que ha creado su coexistencia con otros rasgos del espacio.
La geografa no adiciona meramente el conocimiento adquirido por las ciencias sistemticas;
se ha dicho que la geografa, por cuanto toma y elabora los datos investigados por las ciencias
sistemticas para hacer su sntesis, comprueba, al agregar los hechos de correlacin, que la suma
es algo ms que la mera adicin de los elementos sistemticos integrantes. El dato aislado del
saber sistemtico es sin duda fundamental para la geografa; pero slo adquiere valor relevante
en el cuadro de esta ciencia cuando sirve de apoyo a una vinculacin con otros elementos sis temticos diversos, o sea: cuando engendra una valencia localizada, una relacin o correlacin
por su carcter complejo; a esta clase de vinculaciones se las considera como caractersticas del
mtodo geogrfico.
La tarea sistemtica comporta, de manera segura, la dispersin del saber geogrfico hacia los
dominios de las ciencias auxiliares y la falencia de la unidad de la geografa. Es evidente que
una obra compuesta con el criterio y el sumario de los Fundamentos de fisiografa argentina de

Khn o cualquier otra anloga pudo ser escrita por cierto nmero de especialistas en las
ciencias sistemticas, sin intervencin de gegrafos: un gelogo, un meteorlogo, un botnico,
etc., quienes pueden redactar los captulos respectivos cuya adicin compone lo fundamental de
la obra. La ausencia del examen de los hechos de correlacin lo cual invalida la obra desde el
punto de vista geogrfico no obsta a que la acumulacin de informaciones veraces y
autnticas en s mismas constituya, por esto mismo, un valioso aporte al conocimiento de ciertos
aspectos geogrficos. As fue considerado el libro de Khn. Pero esta clase de obras y el mtodo
sistemtico en el estudio de la Tierra han quedado descartados como moldes genuinos y caractersticos del trabajo geogrfico. Su supervivencia en ciertas obras y en la enseanza no tiene
ningn significado, fuera de denotar un coeficiente alto de factores rutinarios. Por su parte, la
metodologa geogrfica encontr desde algunos decenios la sustentacin propia de la unidad de
la ciencia y un mtodo original vlido para realizar el cometido de investigar y describir el
complejo Tierra-hombre: el concepto regional.
El concepto regional
Se ha explicado en las pginas anteriores que las ltimas dcadas del siglo xix constituyeron
para la geografa el perodo peligroso en que esta disciplina vio amenazada su unidad y su
existencia misma, ya que el progreso de las tendencias dominantes llevaba consigo la
posibilidad de que las ciencias sistemticas absorbieran toda la investigacin sobre la Tierra y el
hombre. Pero entre fines del siglo pasado y comienzos del presente so manifest una nueva
corriente de pensamiento geogrfico que al analizar en sus fundamentos filosficos el dominio
de esta ciencia y el de as ciencias auxiliares encontr la sustentacin racional para la autonoma
de la vieja ciencia de Estrabn. Esta ha sido una versin original del mtodo geogrfico, basada
en el concepto regional, proporcionada con todas sus piezas por el gegrafo alemn Alfred
Hettner (1859-1941), quien elabor una concepcin unitaria y autnoma de la geografa.
El planteamiento metodolgico de Hettner lleva a su raz filosfica el problema de la
geografa como ciencia. Despus de sentar como premisa que la realidad universal es nica e
indivisible, advierte que las ciencias se reparten, convencionalmente, el estudio e investigacin
de la totalidad coherente de esa realidad universal, en virtud de una divisin creada en la misma
por el intelecto del hombre, con diversos criterios de agrupacin o clasificacin de los
elementos de la realidad. Se puede adoptar, al efecto, el criterio de ordenar esa realidad
universal en conjuntos de objetos homogneos entre s. En tales trminos se tienen los dominios
de las ciencias sistemticas, tales como la fsica, la qumica, la mineraloga, la botnica, etc.;
estas ciencias son competentes en el estudio de todos los objetos y fenmenos homogneos que
constituyen una porcin generalmente mal delimitada de aquella realidad compleja. Pero
tambin hay otro punto de mira desde el cual se divisa la realidad total, no para fragmentarla
artificial y a veces arbitrariamente en las cosas homogneas, sino para considerar sus conjuntos
y procesos definidos y delimitados en trminos de tiempo y espacio. De esta manera de ver la
realidad surgen otras formas de conocimiento de la misma realidad, encarada no por su
descomposicin en cosas homogneas sino en trminos de cosas heterogneas consideradas en
su coexistencia en el mismo espacio o desarrolladas en los mismos procesos en el transcurso del
tiempo. La astronoma, la geografa y la historia son las ciencias que adoptan tal criterio de
conformacin de sus respectivos dominios y enfrentan conceptualmente a las ciencias
sistemticas.
Se deduce de lo anterior que la geografa recaba su originalidad en cuanto considera la
totalidad organizada, coherente, correlacionada de los rasgos de la Tierra y el hombre,
dentro de un determinado espacio de superficie, en el cual ciertos caracteres nsitos generan
condiciones de coherencia fisionmica y funcional suficientes para configurar una individualidad espacial; es decir: para constituir lo que en esta concepcin de la geografa se llama
regin geogrfica. La visin de la realidad terrestre considerada en sus espacios de coherencia
interna, es decir: de las regiones, se convierte de esta manera en la base conceptual de la ciencia
geogrfica, que de tal manera adquiere su originalidad y sus caracteres esenciales: los de
sinttica, inquisidora de objetos, fenmenos y procesos heterogneos, y preocupada
fundamentalmente por la finalidad especifica de aclarar las correlaciones localizadas y

complejas que se generan espontneamente entre objetos y fenmenos coexistentes en un

espacio dado de la superficie terrestre. Estos ltimos hechos de correlacin estn ms all del
campo visual de las ciencias sistemticas, que son analticas al estudiar sendas fragmentos de la
realidad universal.
El esquema bsico expuesto obliga a la geografa a adaptar el concepto regional como punto
de partida de su estudio de la superficie terrestre; es la clave de la geografa actual, no obstante
las dificultades e imprecisiones existentes en la definicin del punto cntrico de este concepto:
la regin geogrfica.
La regin geogrfica
La preocupacin por establecer la existencia y los caracteres singulares de los espacios
individualizados de la superficie terrestre se advierte en muchos gegrafos de distintas pocas.
El saber geogrfico popular, inorgnico y puramente emprico ha revelado en muchas formas su
percepcin ntida ante la realidad de la fisonoma particular de ciertos espacios terrestres
individualizados por los caracteres de la regionalidad; la manera ms directa de manifestar esa
percepcin es una acertada toponomstica, la adjudicacin espontnea de un nombre regional
para un espacio de la superficie en el cual los caracteres regionales son suficientemente ntidos;
todos los pases del mundo ofrecen abundantes ejemplos de denominaciones regionales, cuyo
origen se remonta a un lejano pasado. Obviamente la especulacin geogrfica y la doctrina de
las regiones nacieron slo con el desarrollo moderno de esta ciencia.
Los primeros enunciados tericos del concepto regional se remontan a mediados del siglo
XVIII y se deben al gegrafo francs Ph. Buache, quien concedi importancia relevante a las
reas constituidas por las cuencias fluviales en su representacin de la su perficie terrestre. Los
lmites de las reas as configuradas eran, por consiguiente, las crestas de separacin de aguas
(divortium aquarum), capaces de crear, en esta concepcin, una especie de armazn general en
el globo. Los gegrafos alemanes que a fines del siglo citado y comienzos del siguiente
cultivaron la geografa pura, emprendieron resueltamente la renovacin de los conceptos
geogrficos vigentes, desarrollaron con mayor vigor el concepto regional en un mbito de
comprensin ms extenso y procuraron convertir la regin natural en la base de la descripcin
geogrfica universal. En tal esquema, las llamadas divisiones naturales deban sustituir a las
divisiones polticas de los continentes en que hasta entonces se apoyaba la descripcin
geogrfica. Eran tan frgiles por aquella poca los estados y sus fron teras que pareci muy
lgico a la geografa pura prescindir de los aspectos polticos como fundamento de la
estructura descriptiva. El desenvolvimiento de estas ideas hasta sus ltimas consecuencias debi
incluir un renovado inters por los estudios geogrficos, a lo cual coadyuv, ciertamente, el
dilatado fundamento fsico que proporcionaban las ciencias sistemticas en pleno y vigoroso
proceso expansivo. Como quiera que la obra de los dos fundadores de la nueva geografa, en el
perodo clsico de los estudios geogrficos, centralizara sus mayores preocupaciones en torno
de los problemas relacionados con la absorcin del saber sistemtico, es comprensible que el
concepto regional no llegara a una madurez hasta mucho despus. Fue necesario que la
geografa cientfica sufriera las amenazas de un estallido para que en la bsqueda acuciosa de un
camino propio hallaran los gegrafos la senda del concepto regional, el itinerario de un dominio
amplio e indiscutido de la ciencia.
Se debe a la escuela geogrfica francesa cuyos maestros fueron P. Vidal de la Blache, L.
Gallois y Emmanuel de Martonne el mrito de haber otorgado un puesto destacado en sus
estudios a las monografas de carcter regional, que hicieron de modelo en el gnero, ya que la
geografa de Francia se presta admirablemente para tales ensayos; con ello contribuyeron
aquellos insignes gegrafos a la gestacin de criterios generales acerca del mtodo aplicable al
estudio de las regiones geogrficas. En cuanto a la especulacin terica y al anlisis del
concepto regional, esto pertenece, en verdad, a los gegrafos alemanes, en especial al ya
mencionado A. Hettner, quien llev a sus ltimas consecuencias la discusin sobre el tema
regional.
La regin geogrfica se concibe como resultado localizado de factores convergentes del
mbito fsico, del biolgico y de los elementos relevantes de la vida del hombre en sus

relaciones con el medio geogrfico. La caracterizacin y delimitacin de cada regin geogrfica

depende de rasgos complejos que varan de un caso a otro. En esto el concepto revela una
elasticidad, acaso excesiva, hasta el extremo de que ha podido decirse que la regin es
solamente un fragmento de territorio determinado ms o menos arbitrariamente. No hay, en
efecto, una normacin rgida para la configuracin del mapa de las regiones de un continente o
de los pases extensos, pues la regin geogrfica as sea la pampa argentina, la altiplanicie
mexicana o el desierto australiano es un objeto nico en la redondez del planeta.
De la caudalosa bibliografa producida sobre el concepto regional se puede deducir la
posibilidad de determinar cules son los caracteres especficos de la regin geogrfica; es lo
que se intenta concretar a continuacin. Por caracteres esenciales se entienden, obviamente,
aquellos rasgos cuya presencia es condicin inexcusable para que pueda darse por configurado
el objeto definido. La regin geogrfica tiene los siguientes caracteres esenciales: 1) posee
escala continental, es decir que su extensin superficial es de primera magnitud en orden
decreciente a partir del continente; 2) es un objeto nico, lo cual la diferencia del sitio, lugar o
comarca, que suelen repetirse como ambiente o paisaje en cualquier espacio extenso de la
Tierra; 3) posee continuidad territorial, pues la regin geogrfica no puede formarse por
fragmentos separados geogrficamente en el territorio, por muchas y sustanciales que sean las
analogas ocurrentes entre los fragmentos aislados; 4) es un espacio individualizado por rasgos
geogrficos significativos, que pueden pertenecer al mundo fsico, biolgico o humano, y que
normalmente entran en el dominio de los fenmenos y procesos de correlacin, de tal manera
que existe convergencia de caracteres de analoga; 5) es rasgo propio de la regin que presenta
los caracteres antedichos el poseer elementos localizados que incitan al hombre arraigado en
ella en el supuesto normal de que exista poblamiento a una vida general con coherencia
interna; la vida general es la forma espontnea de actividad humana relacionada con la
subsistencia, que abarca un espacio geogrfico de expansin en manifestaciones mltiples y
substanciales.
El estudio y descripcin de cada regin geogrfica requiere un tratamiento particular en la
seleccin de los caracteres relevantes y significativos en que ha de basarse el criterio de
delimitacin. A ello se debe que no haya estricta coincidencia en los mapas que ofrecen diversos
autores que han intentado la solucin del problema de la divisin regional de un pas. Asimismo
tiene igual explicacin el hecho de que reputados gegrafos de pases extensos se han visto
inducidos a soslayar la dificultad de delimitacin real, y han acertado con la adopcin de
determinadas fronteras polticas internas, como se ha propuesto para Estados Unidos y Brasil.
Fundamentalmente la regin geogrfica tiene rasgos de homogeneidad, pero pueden existir
dentro de su mbito hondas y variadas discrepancias fsicas entre cada una de sus porciones
particulares. Los espacios de verdadera homogeneidad no ya de igualdad, pues no existen
lugares terrestres absolutamente iguales entre s son porciones menores dentro de la regin,
para los cuales puede adoptarse el trmino biolgico de sitio; es ste por lo general un espacio
-muy reducido, como una falda serrana, una planicie limitada por la orilla del ro, una barranca,
un cerro o una parte del mismo en condiciones especiales de insolacin y declive, etc. Un sitio
est siempre asociado a otro como el valle lo est a la cuesta serrana y, la repeticin de esta
clase de asociaciones es, a su vez, generadora de objetos, fenmenos y procesos de analoga, de
lo cual emerge la individualidad de un espacio de, homogeneidad que es la comarca. En la
comarca hay pues hechos caractersticos de asociacin de sitios y presenta, en consecuencia,
mayor heterogeneidad de elementos geogrficos. Es muy comn que las comarcas,
suficientemente individualizadas por la observacin popular, hayan recibido de sta
denominaciones propias; en pases de habla hispana se les da el nombre colectivo de pa gos.
Un conjunto de comarcas, en el cual se generan asimismo otros hechos tpicos ms complejos
de asociacin, pueden ser consideradas en el rango de regin o de subregin geogrfica. La
regin resulta ser, en consecuencia, el espacio de escala continental en que la diversidad de
sitios, comarcas y subregiones es compatible con un grado superior de homogeneidad
fundamental y de unidad funcional. En la regin puede registrarse una cierta heterogeneidad de
subregiones y no es caracterstico que la asociacin de stas genere objetos y fenmenos
estrictamente anlogos. Pero en todo caso la unidad regional debe quedar configurada por
algunos rasgos significativos de homogeneidad interna, de cohesin en la vida general y en

aspectos fsicos destacados que dan al conjunto aquella base de unidad peculiar que constituye
el caamazo de la vida regional.
La determinacin de los caracteres y lmites de la regin geogrfica slo puede lograrse
mediante una larga decantacin de observaciones que parten del examen integral de los sitios,
las comarcas y las sub- regiones. El mtodo geogrfico de sntesis que sigue a la observacin
directa y primaria impone un proceso complejo y prolongado, lo cual hace explicable el avance
lento de los estudios de la teora regional Es sta una tarea que compete exclusivamente a los
gegrafos por su carcter sinttico y de estudio global de caracteres particulares y correlaciones
generales. Se ha demostrado ya en el mbito de la geografa aplicada, con la planificacin
regional sobre todo que esta ndole de estudios es del mayor inters pblico en los pases
interesados en la promocin de sus recursos y posibilidades.
La descripcin regional
La elaboracin del concepto regional ha cundido con suficiente profundidad como para
inducir a todos los gegrafos modernos a adoptar las pautas de este mtodo en los tratados de
geografa descriptiva. Un plan de orientacin sistemtica para la descripcin de un pas o de un
continente no puede interpretarse actualmente sino como una tentativa propedutica de
presentar los materiales bsicos para una futura elaboracin genuinamente geogrfica, a menos
que se trate de alguna iniciativa desubicada en el nivel actual de la ciencia, que no falta por
cierto. En verdad, todos los gegrafos que pueden llamarse tales adoptan la divisin regional
como base estructural para el estudio de los pases y continentes, amn de realizar estudios
parciales de carcter o con espritu regional, singularizados en cualquier rea, alcancen o no el
rango espacial de regin.
No faltan por cierto los estudios sistemticos emprendidos por gegrafos y, en verdad, es
raro el investigador en este dominio que no los haya hecho. El estudio original de carcter
sistemtico es mucho ms accesible que el de tipo regional, as como el an lisis precede a la
sntesis. En el caso indicado, el estudio se caracteriza por el espritu geogrfico de sntesis e
inquisicin de correlaciones espaciales que el autor imprime a su elaboracin, por la constante
preocupacin por los problemas derivados de la situacin espacial, de la localizacin de los
objetos y fenmenos, y de los hechos de correlacin.
Tambin los cientficos sistemticos que investigan aspectos particulares de la superficie
terrestre suelen mostrarse impregnados por el mtodo geogrfico y el espritu de la Tierra del
mbito telrico, hdrico, atmosfrico, biolgico o humano a un examen de correlaciones con
otras facetas y su respectiva localizacin. En tal caso, sin salirse de su especializacin estricta
el botnico que explica fundadamente cuestiones climticas o condiciones de poblamiento en
funcin de la vegetacin, el climatlogo que incursiona en el terreno de los problemas de la
salud y de los efectos de la temperie en el organismo humano, el economista que formula
apreciaciones sobre aspectos fsicos del territorio, etc. y al extender la investigacin a campos
diversos con fines de explicacin y correlacin, esos cientficos sistemticos adoptan los moldes
del mtodo geogrfico, en un desarrollo que pone de manifiesto la coherencia de la realidad
terrestre y la necesidad de estudiarla en sus facetas convergentes para lograr su comprensin
cabal. Tal es el origen de apretadas coincidencias, sin lmites fijos, entre gegrafos y
especialistas sistemticos y el de las constantes muestras de colaboracin entre ellos.
Los moldes de la exposicin regional admiten subidas variantes, desde el programa
generalmente adoptado por los maestros de la escuela francesa, que siguen el orden clsico de
los temas de geografa sistemtica, hasta el sumario altamente libre de los gegrafos de los
Estados Unidos, que estudian la regin a partir de sus rasgos ms significativos en el plano del
arraigo del hombre en el suelo. Entre los gegrafos alemanes que adoptan el mtodo regional en
sus obras de exposicin se ha difundido la palabra paisaje" en sustitucin de regin; esta
confusin tiene un origen lexicolgico a que ms adelante se aludir; pero en todo caso el
mtodo regional tiene lugar destacado en las obras da ese origen.
Por motivos prcticos el mtodo de exposicin regional hace una concesin a la realidad de
la divisin poltica de los continentes y salvo casos muy especiales estudia las regiones
dentro de cada unidad nacional existente. Entre las excepciones puede recordarse que el

reputado tratado de Latn America de Preston E. James hasta la edicin de 1950 present la
regin de Atacama como una unidad en el mismo rango que los pases sudamericanos, pues
dice: tan individuales son las caractersticas de esta parte septentrional de Chile que parece
deseable tratar la Atacama separadamente, antes de encarar la discusin de la nacin chilena
como un todo.2

5. GEOGRAFIA O GEOGRAFIAS
Divisiones o modalidades
A lo largo de las pginas que preceden se ha hablado de abundantes formas de geografa,
hasta el punto de que podra creerse en la existencia de muchas geografas y no en la de una
ciencia geogrfica nica y coherente en todas sus partes. En realidad no hay tal dilema. Se habla
de muchas geografas, de sus divisiones y modalidades; se emplea la palabra geografa para
designar cualquier preocupacin proyectada en un problema de espacio terrestre o de reparticin
de objetos y fenmenos en la Tierra, como cuando se dice geografa del hambre, segn la feliz
expresin que ha servido de ttulo para un libro muy difundido.3 Pero en cuanto el estudio se
cie al objeto fundamental de la geografa, es decir: al estudio de la superficie terrestre y a las
condiciones especificadas por el mtodo de esta ciencia, no cabe duda de que existe unidad en
esta disciplina, que al estudiar reas constituidas por elementos muy heterogneos admite la
existencia de muchos aspectos diversos y modalidades; las divisiones y modalidades de la
geografa no constituyen aisladamente la geografa, si bien llevan, a justo ttulo, por cierto, el
nombre de esta ciencia, que ha elaborado y afinado suficientemente sus criterios y normas como
para que pueda aceptarse su concepto de unidad, la realidad de su objeto propio y la posesin de
un mtodo integrado.
Se ha puntualizado anteriormente el origen de la existencia de tantas denominaciones que
ostentan la palabra geografa: el dominio de esta disciplina es tan extenso y variado, est
constituido por elementos tan heterogneos, que es comprensible que existan innumerables
facetas de estudio que pueden llamarse geografa. Para poner un poco de orden y claridad en el
mosaico de los estudios geogrficos vamos a intentar un agrupamiento de ellos, en partes o
modalidades.
Segn el criterio adoptado para emprender el estudio de la realidad terrestre existen diversas
modalidades de la geografa: a) geografa descriptiva (explicativa, en el concepto moderno); b)
general; c) sistemtica; d) estudios miscelnicos; e) estudios especiales. En cada una de estas
categoras se hacen divisiones particulares.
La geografa descriptiva es el estudio descripcin y explicacin de un espacio de la
superficie terrestre en la totalidad de sus caracteres fsicos, biogeogrficos y antropgeogrficos.
Es la forma tradicional de la geografa y en el sentido moderno sigue las aguas del concepto
regional, que no es sino un plan metodolgico, como ya se ha puntualizado. Por la extensin del
espacio abarcado por el estudio descriptivo, la geografa puede titularse universal, o con el
nombre de un continente, pas, provincia, regin, comarca, lugar o cualquier espacio, incluso el
del mar.
La geografa general es una modalidad propedutica del estudio geogrfico que encara la
investigacin sobre el conjunto de fenmenos y procesos por los cuales se manifiesta la vida de
la superficie terrestre y la actividad humana. Las divisiones generalmente admitidas de la
geografa general guardan cierta correspondencia con las ciencias sistemticas y en
determinados aspectos se confunden las fronteras de una y otras. Esas divisiones son: a)
geografa astronmica y matemtica, que considera la medicin de la Tierra y las cuestiones de
inters geogrfico derivadas de la forma del planeta; b) geografa fsica, que comprende el
estudio de la superficie slida o litosfera, en cuanto a su naturaleza y formas de relieve
(geomorfologa); el de las masas de agua, o sea: la hidrosfera, en sus diversas manifestaciones:
ocanos, mares, aguas estancadas, ros, aguas subterrneas y glaciares; el del ocano

2 Preston E. James, Latn America, New York, 1950, p. 197.

3 Josu de Castro, Geografa del hambre, Buenos Aires, 1954.

atmosfrico, o sea: de la atmsfera, de los fenmenos atmosfricos y de los climas universales;

c) biogeografa, que comprende la geografa de las plantas, tambin llamada fitogeografa o
geobotnica, y la de los animales o zoogeografa; y d) el estudio del hombre y de la actividad
humana en relacin con la Tierra, que es el dominio de la geografa humana, parte de la
geografa general que comprende a su vez estas subdivisiones: demo- geografa, que estudia la
presencia e instalacin del hombre en la superficie terrestre en todas sus facetas, incluso en
cuanto a los caracteres del hombre mismo, lo cual configura una geografa etnogrfica;
geografa poltica, que estudia los fenmenos peculiares de la formacin del Estado en relacin
con las condiciones geogrficas; y finalmente geografa econmica, que se ocupa de las
condiciones de 1a produccin, distribucin y consumo de los recursos naturales.
Los estudios de geografa sistemtica constituyen una nutrida modalidad de la investigacin
que compete a nuestra ciencia. Encaran, por lo general sin tender necesariamente a las
correlaciones tpicamente geogrficas, aspectos particulares de la realidad terrestre, siguiendo
un criterio estrictamente especfico. Cualquier aspecto particular y podra decirse parti cularsimo de la superficie puede ser objeto de un estudio sistemtico no correlacionado, de lo
cual resulta que la enumeracin de tales estudios, por larga que fuese la lista de los recordados,
sera seguramente incompleta; pueden catalogarse tantos estudios de tipo sistemtico como
objetos especficos existen en la superficie terrestre, en el mbito fsico, biolgico o humano: las
formas individualizadas de superficie, los arroyos, las nubes, las corrientes marinas, las
montaas precmbricas, para citar algunos ejemplos, son temas para estudios sistemticos, y la
nica condicin para que en ellos sea legtimo el empleo de la palabra geografa como cuando
se dice geografa del trigo o geografa forestal es que se encare el objeto o fenmeno
sistemtico en cuestin desde el punto de vista de la distribucin en el espacio.
Adems de las tres modalidades brevemente aludidas en los prrafos precedentes, los
estudios geogrficos pueden presentarse en una forma ms original y sin estar articulados por un
criterio sistemtico; suelen referirse a rasgos muy particulares de la superficie terrestre que no
caben en las modalidades antes consideradas. Tales son los que pueden denominarse geografa
de las bellezas naturales, del hambre, de la vivienda, de la toponimi, de las costumbres, del
color en el paisaje, y tantos otros anlogos. Es, en suma, una verdadera miscelnea de los
estudios geogrficos.
Tendencias y estudios especiales
Ciertos estudios geogrficos, incluidos en alguna de las categoras anteriores, se caracterizan
peculiarmente por una temtica o una tendencia que los ha destacado e individualizado, por lo
cual conviene dedicarles una referencia especial. En tal apartado se deben incluir los estudios de
geografa histrica sistemticos en su esencia, mediante los cuales se procura reconstruir
las condiciones imperantes en un momento histrico de significativa importancia, tal como
hubieran sido expuestas por una resea geogrfica descriptiva coetnea. Forman una parte no
poco atractiva de estos estudios de geografa histrica las exhumaciones y comentarios sobre
cartografa histrica, ms interesantes por lo general desde el punto de vista histrico que
geogrfico y muy generalizadas, desde luego, por lo accesibles que son a toda clase de
investigadores y aficionados.
Los estudios y lucubraciones de geopoltica constituyen asimismo una especialidad
altamente tendenciosa de las investigaciones geogrficas; no deben confundirse con los de
geografa poltica, divisin de la geografa general cuya esfera se ha precisado anteriormente. La
geopoltica intenta estudiar las condiciones geogrficas del poder de las naciones segn su
contorno externo y su dinmica en el tiempo. Creada por polticos y gegrafos tuvo esta
modalidad de los estudios sobre temas geogrficos y polticos una resonante difusin mundial,
por haberse puesto al servicio de determinada orientacin poltica. Por ello tales estudios
entraron en una crisis de la que les ha costado salir.
La geografa del paisaje forma otra atractiva modalidad de la ciencia, difundida a partir de
los estudios contenidos en los Cuadros de la naturaleza de Humboldt. La bibliografa
geogrfica sobre el paisaje, especialmente la alemana, es sumamente rica; en ella se procura
definir el estudio cientfico del paisaje como fisonoma de un espacio de la superficie que se

domina por los sentidos, y de sus atributos. Los gegrafos alemanes, usan la misma palabra para
designar la regin y el paisaje (Landschaft = ingls landscape), y en el empleo de los trminos
parecera que los conceptos se confunden, al menos en las versiones a otros idiomas. Tambin
se ha buscado en el anlisis geogrfico del paisaje la determinacin de tipos universales de
paisaje, as como una clasificacin primaria que admite las categoras elementales de paisaje
natural y cultural. El primero es el que presenta la Tierra o present en su aspecto prstino,
antes de que el hombre haya impreso en ella las seas de su presencia. En el paisaje cultural hay
incontables gradaciones desde que aparecen en l las huellas de la accin constructiva o
destructiva del hombre; la expresin ms acabada del paisaje cultural es el paisaje controlado,
que forma el hombre cuando su accin reguladora ha logrado ordenar en beneficio propio las
fuerzas y los elementos de la naturaleza.
Geografa aplicada
Particular consideracin merecen entre los estudios especiales de la geografa actual y como
signo destacado de sus tendencias vigentes, los estudios de geografa aplicada; la idea
estraboniana de la utilidad de la ciencia geogrfica ha adquirido en los ltimos tiempos un
desenvolvimiento de tal vitalidad en todos los pases, que aparece como un signo propio de los
tiempos presentes y de sus tendencias futuras. En los ltimos decenios y en especial a raz de las
consecuencias de la segunda guerra mundial, los gegrafos dedicaron su atencin a cuestiones
prcticas en un doble sentido: en primer lugar, a los problemas suscitados por el rpido deterioro
de los recursos naturales en todo el mundo, provocado en forma general por la introduccin de
los poderosos medios tcnicos en el trabajo rural como el arado de acero-, que comenzaron a
romper profundamente un equilibrio geobiolgico que en los pases de viejo poblamiento se
haba mantenido en el paisaje cultural por milenios, mientras el hombre emple rsticos
elementos de labranza, en segundo lugar apareci en evidencia, en diversos lugares de la Tierra,
que el aprovechamiento integral de los recursos naturales o la reconstruccin ab ovo de espacios
hondamente daados por los azares de las guerra, exiga una contribucin especifica de quienes
estuvieran capacitados para abarcar la totalidad de los problemas de un rea, vale decir: de los
gegrafos. As ha nacido el planeamiento regional tambin llamado ordenamiento del espaciocon el cual se cuenta introducir las modificaciones necesarias en el espacio geogrfico a fin de
crear un tipo ptimo de ocupacin humana del suelo y, en definitiva, propender a un
mejoramiento ponderable del bienestar general. Hay en todo ello un extenso campo de actividad
para los gegrafos, cuya preparacin peculiar los indica como los especialistas ms idneos para
intervenir en el planeamiento regional. En efecto: desde que el planeamiento en cuestin tiende
a introducir nuevos elementos incisivos en el espacio terrestre sometido a proyecto, queda
afectado el complejo preexistente, un ecosistema, de lo cual han de resultar modificaciones
dinmicas que es preciso prever, pues de lo contrario los resultados de la planificacin
escaparan al ordenamiento necesario. Nadie se encuentra en mejores condiciones para esto que
quien por poseer versacin sobre la totalidad de los rasgos del rea puede atender a tales
previsiones, dado que se trata de procesos complejos en que intervienen y reaccionan todos los
elementos constituyentes del medio espacial. La preparacin geogrfica tiene justamente
aquellos caracteres, pues versa sobre la totalidad de los rasgos y sus condiciones de extensin en
el espacio. Por ello los gegrafos adquieren creciente intervencin como profesionales
indicados para participar en la direccin de las tareas de planificacin regional.
Ms concretos pero no menos especficamente geogrficos son otros estudios de geografa
aplicada denominados de clasificacin y uso de la tierra, iniciados en Inglaterra hace algunos
decenios y rpidamente difundidos en otros pases. Las reuniones internacionales de geografa
han dedicado en oportunidades repetidas especial atencin a los estudios de referencia y muchos
atlas de prestigio han comenzado a incluir en sus colecciones mapas de uso de la tierra ( land
use). El objeto de estas investigaciones es establecer, por una parte, el uso real que el hombre
hace de la tierra por aplicacin de un tcnica agrcola y una estructura agraria que han gestado
su asentamiento inveterado en el suelo y su experiencia, y que se prolonga al presente no
obstante los nuevos medios tcnicos y adelantos acaecidos. Se establece previamente, con
carcter terico, un cierto nmero de categoras de uso de la tierra, a las cuales pueden

adscribirse sinpticamente las formas reales que se encuentran en el espacio sujeto a estudio. La
clasificacin de la tierra, por su parte, es el estudio que procura establecer, mediante el examen
integral de las condiciones fsicas y antropogeograficas del espacio considerado, el modelo ideal
para el aprovechamiento ptimo de ese solar. El dficit de aprovechamiento revelado por la
relacin clasificacin-uso de la tierra es ndice elocuente, en la mayora de los casos, de cuan
tiles y necesarios pueden ser estos estudios propiciados por los gegrafos que buscan ampliar
los horizontes de la geografa aplicada.
En suma, la geografa aplicada se ha revelado como una ramificacin vigorosa y dinmica de
la vieja ciencia, til al hombre, al decir de Estrabn. Bastar anotar, para que se advierta la
importancia que tiene tal aspecto desde el punto de vista de la actividad geogrfica, que en
ciertos pases el nmero de los gegrafos profesionales que actan en tareas de planeamiento,
asesoramiento y otras formas de geografa aplicada, es mayor que el de los dedicados a la
docencia. La geografa, en tales medios, ha dejado de ser una disciplina de extensin reducida a
la enseanza y la cultura y adquiere con ello mayor variedad y versatilidad; pero no obstante
todas estas semblanzas de la geografa, que han planteado el interrogante de si hay una o
muchas geografas, esta disciplina mantiene su vigorosa estructura unitaria por la definicin de
su dominio y de sus objetivos fundamentales. A ello propenden tambin sus principios y su
mtodo.
6. PRINCIPIOS, METODO Y ESPIRITU GEOGRAFICOS
A partir del perodo que se ha llamado poca clsica de la geografa, dominado por la obra de
Humboldt y Ritter, se comenz a debatir sobre los principios fundamentales que rigen la
estructura de la ciencia geogrfica, deducidos de la naturaleza de los objetos y fenmenos
investigados por esta disciplina. Tras un prolongado debate se ha llegado a un consenso general
entre los tericos de la geografa en cuanto a principios fundamentales; otras normas ms
precisas se propugnan sin tanta generalidad entre los autores, como elementos formales de una
metodologa destinada a orientar y delimitar el procedimiento de la labor geogrfica.
Los principios fundamentales constituyen la estructura interna de la geografa. El primero de
ellos es el de la causalidad, en virtud del cual el gegrafo entiende que su trabajo inquisitivo
slo es completa cuando, despus de la descripcin de loa objetos y fenmenos de la superficie,
ha alcanzado a desentraar convenientemente los procesos que explican la presencia, caracteres
y localizacin de unes y otros. El principio de causalidad es la razn de ser de la geografa
explicativa, y como, segn ya se ha mencionado, sta se identifica con la geografa cientfica,
bien se echa de ver hasta qu punto tal norma est en la esencia misma de la disciplina
geogrfica.
La actitud del gegrafo que procura la aplicacin metdica del principio de causalidad no
presupone la aceptacin de ninguna premisa determinista. El determinismo geogrfico fue
enunciado en la antigedad en escritos de gran reputacin, como ciertos textos de la escuela
hipocrtica; algunas premisas de esa tendencia alcanzaron en el siglo pasado la ms alta
expresin del concepto determinista en trminos categricos cuya falta de sustentacin fue
puesta de manifiesto repetidas veces. Ante la realidad cada vez mejor conocida de la relacin
Tierra-hombre, las afirmaciones deterministas han perdido su anterior aceptacin como
postulados de carcter general e inexcusable.
El segundo principio que rige la estructura de la ciencia geogrfica es el de la extensin, en
el cual, con sentido lato, pueden incluirse todas aquellas normas que se relacionan con la
localizacin explicada de los objetos y fenmenos y de su reparticin en la superficie terrestre.
El dato tpicamente geogrfico contiene, sin excepcin, una referencia a su localizacin, en
trminos de precisin de geografa matemtica o cartogrfica; en cuanto ello es pertinente, la
localizacin significa rea de dispersin en la superficie. La localizacin explicada es la
indagacin de los factores geogrficos que determinan con exactitud la ubicacin del objeto en
el preciso lugar en que se halla.
La correlacin es el principio que impone a la investigacin geogrfica la norma de indagar y
esclarecer los complejos espaciales, constituidos por fenmenos y objetos en coexistencia y

vinculados entre s por las pautas de la causalidad. No es una versin del encadenamiento
explicativo lo que se trata de poner en claro por el principio de correlacin, sino el hecho real de
que en el espacio geogrfico hay un conjunto de objetos con coherencia propia, con
affectiones, en su forma y en su dinmica. Si el gegrafo se limitara a descomponer este
conjunto en sus piezas constituyentes y las describiera aisladamente, no hara una tarea distinta
de la que pueden cumplir los cientficos sistemticos. El principio de correlacin impone la
visin de conjuntos espaciales en su composicin y funcionamiento y es garanta, segn se
advierte, de la originalidad de la labor del gegrafo.
El principio de comparacin, tambin llamado de geografa general por los gegrafos
franceses, preconiza que los objetos y fenmenos del campo geogrfico, y sobre todo los
complejos espaciales, sean sometidos, en cuantas ocasiones sea posible, a pruebas de analoga
con otras figuras del mismo rango ocurrentes en partes distintas de la Tierra. Las posibilidades
de la comparacin son infinitas y su grado de utilidad adquiere valor sustantivo cuando se puede
llegar, mediante ella, a la creacin de conceptos genricos, o sea: de categoras universales.
Cuando el gegrafo se interna en esta porcin del campo de investigacin de la Tierra se halla
en los dominios de la geografa general, que podra considerarse la faz sublimada de la ciencia,
especialmente si la comparacin enfrenta complejos geogrficos, como paisajes o estructuras
agrarias. El principio de comparacin ha permitido a la geografa alcanzar el ms alto grado de
generalizacin y sntesis, con sus conceptos genricos; el incesante enriquecimiento de esto
caudal de conocimientos y conclusiones propias es una muestra evidente de la independencia y
del vigor del saber geogrfico moderno.
Normas del mtodo geogrfico
Las normas del mtodo geogrfico derivan de la estructura de esta rama del saber y, como
sta, no han logrado una definicin aceptada sino en las ltimas dcadas. Como la geografa
misma, el mtodo de la ciencia es peculiar y, si bien cabe comprobar al respecto algunas
coincidencias con el que emplean las ciencias sistemticas, prevalecen en ltima instancia
discrepancias sustanciales. La geografa estudia complejos espaciales nicos y slo llega a los
conceptos genricos por sendas muy estrechas, en tanto que las ciencias sistemticas, en
especial las del mundo fsico y biolgico, estudian categoras universales, a las que llegan
indistintamente, por cualquiera de los objetos particulares existentes.
Las modalidades y diferencias antedichas explican las normas peculiares del mtodo
geogrfico. El punto de partida insustituible es la observacin de los objetos particulares que
normalmente exige un trabajo de campo, si bien en determinadas condiciones puede ser
acompaada por el trabajo de gabinete. La cartografa y la documentacin son los elementos
complementarios que tampoco pueden faltar en el proceso de observacin. El paso primario es
la versin de las observaciones para componer una descripcin especfica de los objetos; en ella
debe cumplirse con una modalidad de la mayor importancia, que es la designacin exacta y
calificada de los objetos, que deben ser designados por su categora especfica, lo cual implica la
necesidad de adscribir el objeto a un concepto genrico, que previamente ha definido la
geografa general. Sin este requisito la descripcin geogrfica no pasa de ser una mera
referencia literaria de un accidente pintoresco de la superficie terrestre, como un lago, un cerro o
un espacio forestal. E1 objeto genrico que el gegrafo identifica primariamente para hacer una
descripcin especfica sera, en ejemplos anlogos, un lago tectnico 4, o un cerro con formas de
flatiron.5
El requisito de la descripcin calificada tiene como condicin previa la provisin en el
bagaje del gegrafo de un lxico apropiado que el investigador debe manejar con soltura y
precisin. Este lxico forma un importante cuerpo de conocimientos y nociones aceptadas con
suficiente generalidad; ha sido mayormente extrado de las ciencias sistemticas, que han
podido crearlo gracias a su mayor grado de especializacin en cuanto a los objetos particulares;

4 Que forma parte de la estructura de la corteza.

5 Cerro cuyas laderas estn formadas por estratos superpuestos como escamas. Vistoso ejemplo son los cerros abigarrados
de la serrana de Tilcara.

pero la geografa, por su parte, cuenta con ventajas en su dominio exclusivo de la calificacin de
los complejos espaciales, para lo cual su capacidad creadora no tiene sucedneos.
En el paso siguiente a la descripcin calificada de los objetos el gegrafo procura, con mayor
originalidad que en el anterior, llegar a la explicacin y la correlacin. En esto pone de
manifiesto su esfera propia, pues si bien en aquella primera etapa de la descripcin calificada es
necesario y lcito tomar los conocimientos adquiridos elementalmente por las ciencias
sistemticas, en la segunda faz el conocimiento desarrollado por el gegrafo debe ser explicado
y engarzado en el complejo espacial de que forma parte. El gegrafo, por lo dems, nunca
pierde de vista en su trabajo metdico el espacio terrestre concreto, ni el conjunto espacial, en
tanto que para el cientfico sistemtico el centro de atraccin est formado por los conceptos
tericos generales.
Para llegar a la explicacin el investigador debe apoyarse en razonamientos deductivos. La
induccin juega un papel secundario en el proceso explicativo desenvuelto por el gegrafo. En
esto tambin se evidencia otro distingo con las ciencias sistemticas, que se basan en ese
procedimiento para establecer sus conceptos genricos. Basta al gelogo estudiar un ejemplar de
roca, de planta al botnico o de animal al zologo, para establecer inductivamente cmo son los
objetos similares. Esto es imposible en geografa, pues cada espacio terrestre es un objeto nico
perteneciente a una categora universal.
Finalmente el gegrafo llega a los conceptos genricos por la va de proposiciones intuitivas,
puesto que la identificacin de una forma concreta de la superficie conocida directamente y
descripta como tal con una figura abstracta creada en calidad de categora universal exige
adoptar una posicin de hiptesis y hacer una comparacin con cierto margen de elementos
indeterminados. Los cuadros concretos que configuran los objetos geogrficos y, sobre todo, los
complejos espaciales, raramente pueden reproducir, con la totalidad de sus pormenores, las
figuras tericas representativas de conceptos genricos. Por otra parte la descripcin geogrfica
es necesariamente sinttica; el investigador selecciona los datos que considera significativos
para la calificacin del objeto y puede pasar por alto aquellos que carecen de tal valor, con lo
cual se acerca a ms completas analogas con los conceptos genricos. Si la geografa admite en
la prescripcin de sus normas metodolgicas un cierto margen de imprecisiones, como el
antedicho, en la validez de sus conceptos genricos, no hace sino reconocer la enorme variedad
de los objetos y, ms an, de complejos espaciales y su dinamismo, generado por los procesos
naturales y los que el hombre ha desencadenado. Precisamente en esa falta de rigidez, en esa
inconmensurable fluidez de formas, de complejos regionales y de procesos se anuda el ms
poderoso atractivo de la geografa corno ciencia pura como sector de la cultura y como
disciplina del espritu.
La geografa como materia de educacin y disciplina de cultura
Es un hecho lamentable la supervivencia de la antigua geografa" en las etapas inferiores de
la enseanza; la geografa corogrfica, la de los olvidados etiquetadores de nombres de lugares,
cuyo nico inters es un discutible valor nemotcnico, ha mostrado una fuerte capacidad de
resistencia ante la evolucin progresista de la nueva geografa Sin embargo todo induce a creer
que las normas y caracteres de la geografa moderna terminarn por aventar de las aulas esas
formas caducas que se conservan por un cierto espritu rutinario que en todos los pases aqueja a
la enseanza.
Con la geografa moderna, que signific la salida a plena luz de sus investigaciones en el
espacio terrestre, los gegrafos han podido descubrir los ricos veneros que se atesoran en los
temas relevantes de sus problemas actuales. El significado educativo de la geografa es superior
a su alabada utilidad para el hombre de gobierno o para el que aspira a ser completamente feliz
por abrazar con sus conocimientos todas las cosas divinas y humanas, como dijo Estrabn. La
realidad geogrfica, debidamente expuesta y explicada, incide en todas las facultades del
espritu y por ello es una disciplina de enseanza de incomparable valor. La memoria y el
sentido de localizacin y orientacin, el raciocinio, en cuanto se explica en su coherencia
aunque sea elementalmente el complejo espacial; la sensibilidad ante lo bello, cuando se
representan ciertos cuadros de geografa esttica; la imaginacin, cuando se evocan los pases

lejanos y sus formas de vida, son facultades intelectuales que la oportuna descripcin geogrfica
despierta y estimula Pero, por encima de todo, la geografa acicatea la facultad de la
observacin de las cosas concretas, el espritu de mtodo y orden, y la voluntad de conocer el
mundo y el suelo nativo.
Se ha dicho con mucha verdad que el nio es espontneamente un explorador, cuya vocacin
el maestro puede convertir en la de un observador avezado, inducindolo a ordenar sus
observaciones en el paisaje, a descomponerlo en sus elementos integrantes y a comprenderlo en
su conjunto. El ancho y maravilloso mundo tiene una realidad accesible a todos y sta es la ms
extraordinaria leccin de cosas que el maestro puede utilizar para alcanzar sus objetivos
educativos, lo que lograr con la nica condicin de aplicar prudentemente el mtodo
geogrfico de observacin, deduccin y sntesis intuitiva.
Hay un espritu geogrfico que en el gegrafo profesional germina por su tendencia a
considerar los cuadros espaciales en su complejidad, a localizarlos y explicarlos. Esta
inclinacin intelectual es un don apreciable que se desarrolla tambin con el hbito de las
lecturas geogrficas y fundamentalmente con el ejercicio de la observacin reflexiva y
deliberadamente geogrfica del paisaje.
La geografa es una de las disciplinas de cultura que aparece en todos los grados y ramas de
la enseanza y es asimismo atributo de cultura. No est excusado, a nadie que se repute culto,
ignorar ciertos datos geogrficos. Y as como hay una geografa, cientfica que maneja
conceptos genricos y lxico convencional, una geografa amena para deleite del espritu, hay
tambin una geografa viviente que envuelve las preocupaciones ms hondas del espritu del
hombre.
7. NUEVAS ORIENTACIONES EN LA TEORIA DE LA GEOGRAFIA (Captulo agregado
en la presente edicin)
A partir del promediar del siglo presente la teora de la geografa, como ciencia autnoma de
difcil tabulacin en el cuadro general de las ciencias, experiment una renovacin en sus
principios conceptuales de gran significacin, que no fue la primera, ni la ms importante por
cierto. Desde 1968 se comenz a hablar de una nueva geografa (Gould, 1968), y esta
expresin tampoco es nueva, pues ya fue usada en el siglo pasado, despus de la verdadera
revolucin operada en el dominio, por la obra de Humboldt y Ritter quienes dieron categora
cientfica al saber geogrfico, como antes se ha establecido (v. cap. III).
Las modalidades y condiciones de un cambio en la esencia, contenido, lmites y mtodos de
la ciencia geogrfica han provenido en este caso, tanto del interior de la vieja disciplina sobre la
Tierra, como del exterior, es decir de las vinculaciones con ciencias afines, relaciones
crecientemente afirmadas por la tendencia actual a los estudios interdisciplinarios; la geografa,
por su riqueza temtica compartida entre las ciencias naturales y las del hombre, tiene una posicin propicia para tales estudios de multivalencia. En cuanto se habla al presente de una
geografa cuantitativa, o de una geografa de la percepcin y del comportamiento, ya se estn
enunciando aquellas estrechas vinculaciones y extensiones de la geografa tradicional, con las
matemticas y las ciencias naturales, por una parte, y con las ciencias humansticas por otra, as
como se presume un enriquecimiento de los mtodos y sistemas de investigacin. Todo lo cual
no diferira en el fondo, de una supuesta reactualizacin del antiguo dualismo del saber
geogrfico, o sea, de la diversificacn de la geografa entre la cosmo grafa y el estudio del
hombre, entre la obra de Ertstenes y Ptolomeo por un lado y la de Herdoto y Polibio por el
otro.
La crtica del concepto regional
La actual transformacin de la geografa que brota del interior de esta rama del saber tiene su
raz en el innegable espritu crtico con que los mismos gegrafos analizan constantemente los
principios rectores de la disciplina, para revitalizar las fuentes de su caudal de conocimientos
actualizados y evitar el agotamiento temtico en los campos de investigacin y anlisis. De tal

manera la disciplina geogrfica se halla en condiciones de penetrar hondamente en la realidad

actual de la relacin hombre-Tierra, cuyos cambios acelerados responden a la transformacin
que se opera en las formas y medios de vida.
Despus de la obra concurrente de Humboldt y Ritter, justamente calificados como
cofundadores de la geografa cientfica, sta afianz sus postulados y su mtodo, en la
formulacin de conceptos genricos condicin inexcusable de la calidad cientfica y en
la definicin de un plan regional para el estudio y la descripcin explicativa y comparativa de la
superficie terrestre. El pensamiento geogrfico de la primera mitad del siglo presente tuvo por
preocupacin principal la definicin del concepto regional, con evidentes logros en cuanto
concierne a los ejemplos de realizaciones concretas de relevantes obras de geografa universal y
de determinados pases; la escuela geogrfica francesa derivada de la obra de Vidal de la
Blache, Demangeon, de Martonne y Gallois ofreci brillantes ejemplos de exposicin
geogrfica basada en ese plan de descripcin explicativa.
Es extraordinario que al final del lapso antes mencionado la veta de la especulacin terica,
netamente geogrfica sobre el concepto de regin geogrfica, sobre la formulacin de una
tipologa universal de regiones, la caracterizacin terica y la metodologa para delimitarlas,
pareca virtualmente agotada, sin haber procurado a la disciplina geogrfica una calidad de
madurez cientfica, como se esper de ella. En efecto: el concepto regional no pudo lograr
expresiones acabadas sobre temas claves: la definicin objetiva de la regin geogrfica, una
tipologa regional universal, sobre las subdivisiones de las unidades mayores y criterios
genricos de delimitacin; el mtodo regional no haba llegado a trazar, objetiva y vlidamente, el camino para concretar el mapa universal de la divisin de la superficie terrestre en
unidades regionales tipificadas segn un sistema terico generalmente aceptado y
razonablemente inobjetable.
No se haban definido, pues, aceptablemente, los caracteres esenciales de la regin
geogrfica, concebida como elemento bsico para encarar, cientficamente, la tarea final de la
geografa, esto es, estudiar, analizar y describir, explicativamente, la realidad global de la
superficie terrestre, en sus elementos constituyentes, lo natural y lo viviente en sus relaciones e
interinfluencias recprocas, en sus homogeneidades y en sus diversidades, confrontadas por
criterios explcitos de comparacin. La geografa regional se haba manifestado con gran
riqueza de concentuacin intuitiva y de gran eficacia como instrumento idneo para realizar
ciertas descripciones globales y parciales de los continentes y pases, como las que se debieron a
la escuela geogrfica francesa y para proporcionar excelentes planes de exposicin didctica de
la geografa cientfica; pero no pareca haber madurado suficientemente en su fundamento
terico.
Se ha afirmado con slidas razones que, al promediar el siglo, la teora regional careca de un
sistema de ideas y conceptos genricos, que en la conceptualizacin de la regin entraban
elementos subjetivos, se recurra a nociones intuitivas y se incursionaba en los dominios de lo
"inefable" en cuanto se pretenda definir la esencia de lo regional. Se ha apuntado que en la
investigacin sobre la regin se desemboca en una situacin en la que los caracteres que no se
pueden expresar objetivamente, sobrepasan al anlisis de las singularidades (Claval, 1977). El
criticismo sobre tales falencias de la geografa regional cundi como para restarle validez en su
condicin de teora cientfica.
La carencia de una tipologa universal reduca la tarea de regionalizacin al estudio de
singularidades que no se sustentan en conceptos genricos y, por lo dems, no se pudo superar
la descripcin regional que se basa en un ordenamiento sistemtico convencional. El anlisis de
singularidades, que no se confrontan con conceptos genricos y la formulacin fragmentaria de
estos ltimos, pone a la geografa en una posicin bivalente en el cuadro de las ciencias, como
disciplina a la vez idogrfica y nomottica. La debilidad de la teora, al no haber podido tabular
un Cuadro universal de las regiones geogrficas sujeto a cnones globales, es uno de los
argumentos de ataque a la geografa regional. Las tentativas de algunos gegrafos britnicos en
los primeros decenios del siglo no tuvieron resultados trascendentes; Hertberson (1905), Marion
Newbigin (1912), H. J. Fleure (1917) y Unstead (1916) no llegaron a compaginar criterios de
divisin regional aceptables sin fuertes reparos. No se haba decantado, todava, de manera
general, una metodologa para la investigacin regional, ni para la delimitacin objetiva de esos

espacios, como no se lleg a formular una tipologa universal que diera a la regin geogrfica
particular el marco de comparacin con un concepto genrico, propio de una geografa regional
general, as como hay una geografa fsica general y una geografa humana general. Los intentos
de gegrafos estadounidenses por dar expresin matemtica a los caracteres significativos de la
regin geogrfica particular, no haban llegado a la madurez metodolgica que generalizara el
sistema.
Hacia el promediar de la centuria el concepto regional cedi su posicin de primaca en la
especulacin de la teora de la geografa. No obstante su aceptable aplicacin en la enseanza de
la geografa cientfica y en las descripciones de gran sntesis, de escala universal o nacional. La
autocrtica de los gegrafos cientficos no poda pasar por alto tales falencias; en todo caso cabe
afirmar que el tema terico de las regiones geogrficas esconde todava una rica veta para el
anlisis y las generalizaciones que espera ms profundos anlisis. Pero la geografa terica de
los aos 60 fue atrada hacia otras vertientes, alimentadas por incitaciones externas que
despejaron el horizonte hacia nuevas especulaciones.
Las bases exgenas de la renovacin
Las primeras expresiones renovadoras en la temtica geogrfica se pronunciaron hacia 1930,
en el campo de la economa espacial. W. Christaller, en quien puede reconocerse cierta
ascendencia de J. von Thnen (1826), expuso en 1933 su teora del lugar central, con
referencia a un, rea particular, ejemplificada en Alemania meridional. En 1940 A. Lsch
introdujo el principio del ordenamiento espacial de la actividad econmica. La tendencia
neopositivista, por entonces en auge, dio alas a estos estudios econmicos, enfrentados con el
problema del espacio y sus parmetros estadsticos que derivaron a una apreciacin cuantitativa
del anlisis regional. La revolucin tecnolgica provey de elementos instrumentales a esta
tendencia, que encontr en W. Isard (1956) una expresin acertada en la funcin de localizacin
en el espacio econmico; la orientacin hacia la geografa cuantitativa encontr voceros que le
dieron formulaciones tericas, como W. Bunge, con su geografa teortica. B. Berry expuso en
1963 su teora sobre los sistemas de ciudades y por los mismos aos, R. J. Chorley y P. Hagget
(ed.) ofrecieron su importante contribucin a la tendencia matemtica con su celebrado volumen
Models in Geography (1967). Todas estas contribuciones de los economistas y gegrafos al
esclarecimiento de los problemas del estudio geogrfico y econmico, representaron la intrusin
en el campo geogrfico de las disciplinas afines por el flanco de la economa y de los mtodos
matemticos. Era lcito hablar de una geografa cuantitativa. La aplicacin de los mtodos
matemticos para determinar los flujos entre ciudades, la preparacin de modelos baricntricos
para localizar polos dinmicos en el espacio geogrfico y diversas expresiones de
representacin por medio de figuras geomtricas, como los modelos hexagonales de Losch,
constituyen una parte de los artificios creados por esta orientacin para resolver, con el auxilio
de recursos matemticos, ciertas cuestiones relacionadas con la localizacin de los objetos,
fenmenos y procesos que estudia la geografa.
Pero tanto despliegue interdisciplinario de la orientacin cuantitativa, con todo el aporte de
precisin que otorgan al anlisis geogrfico los mtodos matemticos, dejaban a ste sin poder
resolver uno de los propsitos ms caros del esquema geogrfico: la explicacin global de los
hechos del mundo terrestre y vital; lo cual hubo de ser buscado en los contenidos humanos del
complejo geogrfico. As se abrieron otros flancos a la renovacin del cuadro de la geografa
actual, el de las ciencias sociales, que por la poca de referencia se hallaban en pleno auge.
La orientacin behaviorista
Como se ha expresado, el auge de las ciencias sociales se proyect hacia las nuevas
tendencias de la teora geogrfica y en la dcada de los aos 60 se difundieron exposiciones
doctrinarias de gegrafos y economistas que definieron una orientacin de anlisis que dio en
llamarse behaviorista. Respondieron, en parte, a un llamado de la realidad social de los pases

adelantados (desarrollados), con sus nuevas modalidades de vida que reemplazaban a las de la
sociedad tradicional, con el crecimiento general inusitado que desemboc en las figuras inditas
del estado de desarrollo y en su contraparte, por estancamiento, el subdesarrollo, que hubieron
de convertirse, como modelos de la situacin diferencial de los pueblos y expresin mxima de
las geodiversidades, en temas palpitantes en que los gegrafos encontraron campos fecundos
para sus investigaciones globales. El engrandecimiento y progresin monumental de las ciudades y grupos (sistemas) de ciudades funcional- mente vinculadas, as como los moldes de vida
de relacin que nacen en ellas y explican ciertos aspectos fisonmicos nuevos de la sociedad
urbana, despejaron fascinantes parmetros y paradigmas para el estudio interdisciplinario,
necesariamente centrado en la geografa y extendido en distintas direcciones: la psicologa que
se aplica a descifrar las condiciones en que el hombre adquiere una percepcin del medio y se
crea una imagen del mismo, sin coincidencias absolutas; y la sociologa que procura dilucidar la
raz mental de las actitudes repetitivas capaces de conformar un comportamiento social que
llega a ser compulsivo en el mbito popular, vinculado con aquella imagen y como respuesta del
hombre a las incitaciones del medio vivido (la imagen del medio), en forma de decisiones de
la conducta y de las modalidades gneros de vida resultantes, tema predilecto de la
geografa. Las expresiones concretas sobre la importancia del comportamiento en la gestacin
de las situaciones altamente diferenciadas en el cuadro actual del mundo, procedieron originariamente de economistas con orientacin hacia la geografa, como Veblen y Ayres.
Definidos los planos de anlisis del estudio geogrfico del comportamiento en relacin con el
medio percepcin del medio e imagen del medio vivido decisin del hombre y adopcin
consiguiente de actitudes repetitivas que llegan a plasmar en un comportamiento compulsivo, el
anlisis geogrfico se halla habilitado para exponer explicaciones sobre las geodiversidades, que
no se hallaron al alcance de los intentos basados en la inveterada recurrencia a los factores de
las influencias geogrficas, tnicas e histricas de los esquemas clsicos.
En algunos ejemplos descollantes de inexplicable subdesarrollo, en pueblos dotados de todos
los atributos naturales y humanos, incluso precoz proceso de civilizacin, para haber ganado
oportunamente un puesto destacado entre las naciones adelantadas y que, no obstante aquellas
condiciones propicias, quedaron rezagados y estn abrumados y urgidos por adquirir
rpidamente un ritmo de crecimiento econmico, poltico y social adecuado a los tiempos de la
revolucin tecnolgica, una interpretacin basada en el anlisis de sus pautas de
comportamiento inveterado ha propuesto explicaciones coherentes sobre la ndole profunda de
los procesos de retardo; por ejemplo, en el caso de China, nada menos que milenario (Daus,
1976). De cualquier manera, en situaciones dadas, la geografa del comportamiento constituye
una metodologa positiva en sus aclaraciones particulares que abre un horizonte fecundo y
atractivo en las nuevas orientaciones del anlisis geogrfico de las geodiversidades, aptas para
encarar estudios originales en cualquier escenario de la Tierra.
Ampliacin del horizonte de los estudios geogrficos por las nuevas orientaciones
En el recuento final, es evidente que la ciencia geogrfica ha salvado la etapa que impuso la
teora vigente en los principios del siglo, mayormente inspirada en la orientacin hacia la
geografa fsica y se ha enriquecido en diversas direcciones en los campos de la geografa
humana, en lo concerniente a la economa, la geopoltica y la demogeografa en sentido amplio.
Tambin ha quedado demostrada la utilidad doctrinaria de tales ensanches metodolgicos, en los
cuales la investigacin especficamente original de la geografa encuentra campos prcticamente
vrgenes para sus enfoques globalizadores de la realidad terrestre. Esto autoriza a considerar el
proceso como una verdadera revolucin en la ciencia geogrfica; sta, empero, no se transforma
en sus estructuras, objetivos y mtodos esenciales, por lo cual no es llanamente acertado hablar
de una nueva geografa, sino, estrictamente, de una geografa actualizada que suma, a las
orientaciones tradicionales y puede decirse, eternas de la vieja ciencia de la Tierra, las que
han nacido por los profundos cambios sobrevinientes en la vida del hombre por la revolucin
tecnolgica del siglo xx.
En el enriquecimiento de la temtica en que la geografa es competente y provechosa su
metodologa, los principales tem involucrados son los siguientes: A, estudio comparativo de los

procesos modernos que han desembocado en las situaciones de desarrollo y subdesarrollo; B,

anlisis de las geodiversidades y de su origen; C, estudios sobre la percepcin del medio que el
hombre se forma, considerado como una estructura; D, teora sobre los lugares centrales,
localizacin econmica, de las ciudades y de los sistemas de ciudades; E, revolucin
cuantitativa y behaviorista; F, discernimiento y aprehensin de la realidad terrestre por
intermedio de modelos y paradigmas.