Palacios, Jess; Marchesi, lvaro ;Coll, Csar. Compiladores.

Desarrollo Psicolgico y
educacin. I. Psicologa Evolutiva . Alianza Psicologa. Alianza Editorial, Madrid, 1996.

Captulo 20
Qu es la adolescencia?
Jess Palacios

1. La adolescencia como fenmeno reciente

Es la adolescencia un estadio psicolgico necesario? Se trata de un perodo natural del desarrollo o es ms bien una
construccin artificial, un producto de una determinada organizacin social y cultural? Tal vez haya lectores a los que
sorprenda que empecemos con estas preguntas nuestro anlisis de la Psicologa Evolutiva de los adolescentes, pues quiz
consideren que la adolescencia es una poca con un estatus tan especfico como el de la infancia, la adultez o la vejez, por
cuyo carcter ms o menos natural o artificial no nos preguntamos. Por qu formular esas preguntas, entonces, en relacin
con la adolescencia?
Por adolescencia solemos entender la etapa qu se extiende, grosso modo, desde los 12-13 aos hasta aproximadamente
el final de la segunda dcada de la vida. Se trata de una etapa de transicin en la que ya no se es nio, pero en la que an
no se tiene el estatus de adulto. Es lo que Erikson (1968) denomin una moratoria social, un comps de espera que la
sociedad da a sus miembros jvenes mientras se preparan para ejercer los roles adultos.
Sin embargo, la adolescencia tal y como nosotros la conocemos en occidente a finales del siglo XX, es, hasta cierto punto,
un producto de nuestro siglo. Muchos chicos y chicas occidentales a los que consideramos adolescentes pueden
caracterizarse por estar an en el sistema escolar o en algn otro contexto de aprendizaje profesional o a la busca de un
empleo estable; por estar aun dependiendo de sus padres y viviendo con ellos; por estar realizando la transicin de un
sistema de apego en gran parte centrado en la familia, a un sistema de apego centrado en el grupo de iguales, a un sistema
de apego centrado en una persona del otro sexo; por sentirse miembros de una cultura de edad (la cultura adolescente) que
se caracteriza por tener sus propias modas y hbitos, su propio estilo de vida, sus propios valores; por tener preocupaciones
e inquietudes que no son ya las de la infancia, pero que todava no coinciden con las de los adultos. Las anteriores son
algunas de las seas de identidad de los adolescentes occidentales que nosotros conocemos. Ms abajo en este captulo (y
luego en los dos que siguen) aparecern nuevos rasgos identificatorios de lo que denominamos adolescencia.
Pero con lo ya mencionado tenemos suficiente para decir que este tipo do adolescencia que acabarnos de describir
sumariamente no ha existido siempre, o al menos no ha existido con los rasgos descritos. Ciertamente, filsofos griegos de
la antigedad, como luego los pensadores y escritures posteriores, ya haban identificado unos aos de la vida de las
personas que se caracterizan porque los que eran nios empiezan a indisciplinarse, a poner en cuestin la autoridad de los
padres, a tener deseos sexuales, etc. Pero los sujetos a los que estos escritores y pensadores se referan constituan una
muy escasa minora de la poblacin entre trece y veinte aos. Durante siglos, hasta finales del XIX, los nios se
incorporaban al mundo del trabajo en algn momento entre los siete aos y los comienzos de la pubertad, de la que
hablaremos en el apartado siguiente. Pocos eran los que estudiaban, pocos los que lo hacan por encima de los 10-12 aos,
y aquellos que lo hacan no estaban en general agrupados por niveles de edad diferenciados, ni permanecan mucho en el
sistema educativo. No exista una cultura adolescente, ni la adolescencia era percibida como un estadio particular del
desarrollo.
Por lo que a Occidente concierne, los finales del siglo XIX marcan un punto de ruptura con la situacin que se acaba de
describir. La revolucin industrial cambia muchas cosas y lo hace de manera muy notable. Con la industrializacin empez a
hacerse importante la capacitacin, la formacin, el estudio. Aunque los hijos de obreros siguieron incorporndose al mundo
del trabajo a edades muy tempranas, los hijos de las clases medias y altas tendieron a permanecer en las escuelas, que
aumentaron en nmero, desarrollaron programas especficos y ms complejos, se hicieron ms exigentes. Al final, los hijos
de obreros tambin se fueron uniendo a ese estilo de vida, cuando, segn avanzaba el siglo, se fue introduciendo en los
diversos pases occidentales el concepto de escolaridad obligatoria, que se ha ido alargando hasta llegar en la actualidad en
la mayora de los pases europeos a los diecisis aos. No son pocos los chicos y chicas que prosiguen luego sus estudios
despus de la escolaridad obligatoria, permaneciendo en el sistema escolar unos cuantos aos ms.
Lo que todo lo anterior significa es que en nuestra cultura occidental, la incorporacin de los adolescentes al estatus
adulto se ha retrasado notablemente, formndose como consecuencia un grupo nuevo que, como se ha indicado, desarrolla
adems sus propios hbitos y maneras, y que se enfrenta a problemas peculiares.
Las cosas han sido de otra manera, como hemos visto, en otros momentos histricos de nuestra cultura, y siguen an
siendo de otra manera en otras culturas muy diferentes a la nuestra, en las que la incorporacin al estatus adulto se da a
una edad temprana, con lo que ello implica de formar una familia, acceder a las responsabilidades adultas, comportarse
como adultos, etc. As, en sociedades menos desarrolladas (y mucho ms claramente en sociedades primitivas), existen una
serie de ritos asociados a los cambios fsicos de la pubertad. Una vez que ha pasado por esos ritos (a veces con un perodo
de aislamiento de unos cuantos das o unas cuantas semanas, que se aprovechan adems para, adoctrinar a los nuevos
adultos en las tradiciones del grupo (tcnicas de caza. etc.), el individuo sale convertido en un adulto. Aqu no se puedo
hablar de adolescencia con el mismo sentido con que utilizamos la palabra en nuestra cultura. Como se ve en estos pueblos
no se cumple ninguna de las que ms arriba calificbamos como seas de identidad de nuestros adolescentes: seguir en el
sistema escolar, bajo la dependencia de los padres, formando un grupo aparte identificable como tal, etc.
De lo anterior se sigue que es preciso hacer una distincin entre dos trminos que tienen un significado y un alcance muy
distinto: pubertad y adolescencia. Llamamos pubertad al conjunto de cambios fsicos que a lo largo de la segunda dcada de
la vida transforman el cuerpo infantil en cuerpo adulto con capacidad para la reproduccin. Llamamos adolescencia a un
perodo psicosociolgico que se prolonga varios aos y que se caracteriza por la transicin entre la infancia y la adultez.
Como es obvio, la pubertad es un fenmeno universal para todos los miembros de nuestra especie, como hecho biolgico
que es y como momento de la mayor importancia en nuestro calendario madurativo comn. La adolescencia, por su parte es
un hecho psicosociolgico no necesariamente universal y que no necesariamente adopta en todas las culturas el patrn de
caractersticas que adopta en la nuestra, en la que adems se ha dado una importante variacin histrica que a lo largo de
nuestro siglo ha ido configurando la adolescencia que nosotros conocemos. En el captulo 22 se vuelve sobre estas
cuestiones.
2. Los cambios fsicos de la pubertad y sus consecuencias psicolgicas
Salvo los caracteres sexuales primarios (pene en los nios, vagina en las nias), los cuerpos infantiles, de chicos y chicas
son fundamentalmente iguales. Al final de los procesos de cambio que se dan en la pubertad, los cuerpos masculino y
femenino se diferenciarn enormemente, tanto en lo que se refiere a los caracteres sexuales primarios citados, cuanto en lo
relativo a los caracteres sexuales secundarios (por ejemplo, vello facial, cambio de voz, ensanchamiento de los hombros en

los chicos; crecimiento del pecho, ensanchamiento de las caderas en las chicas...). El proceso de transformacin fsica es
puesto en marcha por una serie de mecanismos hormonales que desencadenan un largo proceso de cambios que como se
ve a continuacin, presenta un patrn diferencial para chicos y chicas.
En los chicos, la primera manifestacin de los cambios es el comienzo del crecimiento de los testculos, seguido por un
tmido surgimiento del vello pblico sin pigmentar, el crecimiento del pene y un primer cambio de voz. El vello comienza
luego a sombrear las axilas y la piel existente entre el labio superior y la base de la nariz. Ms adelante se producen
espermatozoides y pueden darse las primeras emisiones de semen, ya sean inducidas (masturbacin) o espontneas
(emisiones nocturnas). A continuacin el vello pbico se pigmenta y el crecimiento alcanza su mxima velocidad. El proceso
contina con el crecimiento de pene y testculos, aumentando luego la produccin de espermatozoides. Seguidamente,
crece el vello en las axilas y un poco despus la voz cambia de manera ms marcada; crece luego la barba. A partir de ah,
el crecimiento se desacelera.
En las chicas, los primeros signos son el redondeamiento de las caderas y el primer abultamiento del pecho, junto con el
comienzo del surgimiento del vello pbico no pigmentado. tero, vagina, labios y cltoris aumentan ms adelante su tamao.
A continuacin, el vello pbico crece deprisa y pigmentado. Se desarrolla ms adelante el pecho, con pigmentacin de
areolas y pezones. Seguidamente, comienza a pigmentarse el vello axilar. Despus, la velocidad de crecimiento alcanza su
cota ms alta. A continuacin se da la menarqua (primera menstruacin). Termina luego de crecer el vello pbico, el pecho
adquiere su conformacin adulta y el vello axilar completa su crecimiento. La velocidad del crecimiento se desacelera.
Los procesos descritos se producen de manera relativamente lenta y es digno de resaltarse que algunas de las
manifestaciones del cambio que ms evidentes pueden ser para el observador externo (cambio de voz, vello pigmentado en
las axilas y en la cara, en el caso de los chicos; primera menstruacin, desarrollo del pecho en las chicas), no son sino la
parte final de un proceso iniciado bastante tiempo antes.
No hemos hecho ninguna referencia a las edades en las que estos cambios ocurren. Por trmino medio, en los chicos
comienzan hacia los 12-13 aos y terminan hacia los 16-18. En las chicas, comienzan por trmino medio hacia los 10-11 y
acaban hacia los 14-16 aos. Por tanto, ellas van por delante en el proceso, como ya se seal en el captulo 2 al hablar del
dimorfismo sexual, o diferente curva de crecimiento en chicos y chicas. Las indicadas son las edades promedio, pero la
variedad que realmente se da es muy amplia, empezando el proceso en algunos nios a los diez aos y terminando en otros
a los veinte, y comenzando en algunas nias a los nueve, prolongndose en otras hasta los dieciocho. Las diferencias entre
unos sujetos y otros son enormes, siendo perfectamente normales los unos y los otros. As, por ejemplo, hay nios en los
que el crecimiento del pene ha terminado en torno a los trece aos y medio, mientras que en otros no se completa hasta los
diecisiete; hay nias que tienen su primera menstruacin a los 9-10 aos, mientras que otras no la tienen hasta los diecisis
y medio, aunque la mayora la tienen en torno a los 12-13 aos. Existiendo, por tanto, una gran heterogeneidad
interindividual en los momentos en que los cambios ocurren, se da, sin embargo, una gran semejanza en la secuencia con
que ocurren, que es la que ms arriba se ha descrito. As, pues, con independencia de a qu edad se pongan en marcha los
cambios o se terminen, el proceso de crecimiento fsico que se da en la pubertad presenta el mismo perfil en los distintos
individuos.
Las causas por las que la maduracin ocurre ms temprano o ms tarde son diversas. Parece que estn implicados
aspectos genticos y aspectos ambientales. De estos ltimos, parece claro que la alimentacin juega un papel importante.
Como ya se seal en el captulo 2 al hablar de la tendencia secular del crecimiento, en los ltimos cien aos se ha ido
produciendo un adelantamiento del proceso que estamos describiendo, adelantamiento que va se ha detenido en algunos
pases. De todas formas, las diferencias no slo afectan a una poca histrica respecto a otra, o a una cultura en contraste
con otra cultura diferente; en el interior de una misma sociedad y en el mismo momento histrico se encuentran diferencias
entre distintos grupos, como las que existen, por ejemplo, entre las chicas urbanas y las rurales, pudiendo tener stas la
menarqua algo ms tarde que aqullas, lo que seala a la contribucin de factores como el ya citado de la alimentacin y
probablemente algunos otros como la historia de salud, los hbitos de vida, etc.
Se ha sealado antes que tanto los nios y nias que maduran precozmente, como los que son lentos, como los que se
aproximan al promedio, son perfectamente normales desde el punto de vista del proceso del crecimiento. Pero,
naturalmente, el anlisis evolutivo que a nosotros nos interesa no se detiene en el plano estrictamente madurativo,
debiendo preguntarnos a continuacin por el impacto psicolgico que puede ocasionar el madurar precoz o tardamente.
Para entender el impacto que la maduracin precoz o tarda puede tener sobre chicos y chicas, es preciso resaltar el
hecho de que probablemente la de la adolescencia es una de las etapas de la vida en que ms atento se est al propio
cuerpo, a sus caractersticas y desarrollo, a sus semejanzas y diferencias respecto al cuerpo de los dems. Eso ocurre as en
nuestra cultura (parece que no se trata de un fenmeno universal), en la que adems existen una serie de estereotipos de
belleza respecto a los cuales se va a valorar el adolescente, que se sentir tanto ms confortable con su propio cuerpo
cuanto ms se conforme con esos estereotipos, y tanto ms incmodo cuanto ms se aleje de ellos, o cuanto ms se aleje
de lo que es lo habitual en su contexto.
Parece que los efectos de la maduracin precoz o tarda tienden a ser diferentes en los chicos y en las chicas. En el caso
de los chicos, la maduracin precoz es frecuentemente bien recibida por aquel a quien afecta, pues le distingue de los
dems por su fuerza, por su capacidad atltica, por su superioridad fsica, aspectos todos ellos valorados por los
adolescentes varones. El chico que madura ms tarde que el promedio puede sentirse ms inseguro, ms inadecuado. Para
unos y otros se dan efectos en el rea de la socializacin que pueden ser de una cierta importancia, tal vez el adolescente
que ha madurado precozmente se vea presionado a comportarse de acuerdo con criterios que se relacionan ms con su
madurez fsica que con su madurez psicolgica, lo que puede significar tensin para l chico y sentimientos de
incompetencia. En el caso del chico que madura lentamente, puede ocurrir lo contrario: se espera de l un comportamiento
ms infantil que aquel que realmente es capaz de producir de acuerdo con su madurez psicolgica, lo que puede ocasionar
tensiones con los adultos.
En el caso de las chicas, la maduracin temprana no parece ser tan bienvenida por quien la padece, que puede incluso
tratar de ocultar sus signos externos ms visibles, tener miedo a llamar excesivamente la atencin, a crecer demasiado o a
engordar ms de la cuenta. Como consecuencia de su aspecto fsico, las chicas que maduran precozmente pueden verse
presionadas por chicos mayores que ellas para establecer un tipo de relaciones para las que an no estn capacitadas. La
chica que madura tardamente tal vez tenga, en este sentido, menos problemas, pues dada la diferencia de edad que se da
en la maduracin de chicas y chicos a favor de las primeras, la chica que madura tardamente lo hace a la misma edad que
los chicos promedio.
Las diferencias a las que acabamos de referirnos entre los chicos y las chicas que maduran temprana y tardamente se
basan en datos de investigacin y son adems razonables. No obstante, se deben aadir dos precauciones fundamentales.
La primera de ellas se refiere al hecho de que la investigacin en este terreno no es excesiva y no carece de problemas
metodolgicos (por ejemplo, llegar a un acuerdo respecto al momento en que se considera que un chico est en la cspide
de los cambios puberales), existiendo adems frecuentes desacuerdos entre distintos investigadores. La segunda se refiere
al hecho de que aunque las diferencias asociadas a la precocidad o demora de la maduracin existen, y aunque el momento
de la maduracin sea de gran importancia para el adolescente que en ella est metido de lleno, es discutible que los efectos

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de esas diferencias sean importantes a largo plazo. Ms bien al contrario, parece que el momento en que ocurren los
cambios de la pubertad es slo de relativa importancia cuando se mira en la perspectiva del desarrollo posterior. La forma en
que los adolescentes viven su adolescencia y realizan la transicin a la vida adulta parece afectada por un conjunto de
factores entre los que destacan la historia evolutiva previa a la adolescencia, las relaciones con los adultos y los iguales
significativos, el xito o el fracaso acadmico. El momento de la maduracin tiene su lugar entre estos factores, pero
probablemente no el ms importante ni el de ms impacto.
Lo importante no parece ser tanto el momento en que se produce la maduracin, cuanto la constelacin de variables en
las que el momento de la maduracin se inserta. Por poner dos ejemplos simples, no es lo mismo una maduracin fsica
precoz en un chico o una chica con un desarrollo cognitivo y social an infantiles, que en un chico o una chica con un
desarrollo ms avanzado en esos aspectos; no es lo mismo enfrentarse a las incertidumbres de los cambios fsicos con un
sentimiento bsico de confianza en uno mismo y en el entorno social significativo, que con sentimientos negativos respecto
a uno mismo o a los padres, hermanos y amigos.
3. Adolescencia, tormenta y drama?
Desde que a principios de nuestro siglo G. Stanley Hall (1904) publicara dos gruesos volmenes sobre la adolescencia, ha
existido la tendencia a considerar esta poca de la vida como un perodo de tormenta y drama, de acuerdo con la
contrasea del movimiento romntico de la literatura alemana del siglo XVH. Se supone, de acuerdo con este punto de vista,
que la adolescencia es una poca de turbulencias, de cambios dramticos, de tensiones y sufrimientos psicolgicos
abundantes. Hasta cierto punto, esa visin de la adolescencia como poca tormentosa encontr refuerzo en varias
formulaciones psicoanalticas que situaban despus de la fase de latencia un perodo de especial tensin, con la reactivacin
de conflictos que haban estado dormidos y su estallido en un contexto ms complejo y problemtico que el de la infancia.
No es ste, sin embargo, el nico punto de vista que existe sobre la adolescencia y su carcter ms o menos turbulento.
El mayor contraste con las teoras de la tormenta y el drama lo ofrecen las que proceden de la antropologa cultural. Hace ya
muchos aos que la antroploga Margaret -Mead realiz observaciones en Samoa, en Oceana (Mead, 1928). Estudi all el
fenmeno de la adolescencia y sus conclusiones pueden resumirse fcilmente: los chicos y chicas de Samoa que atraviesan
los cambios fisiolgicos que llevan de la infancia a la madurez, no presentan ningn signo de tensin especial, de
turbulencias o de dificultades. Por el contrario, parece que en la Samoa que Mead observ, todo llevaba a realizar una
transicin fcil y sin problemas: los chicos y chicas haban, ido ya siendo introducidos en la vida de los adultos y sus
responsabilidades, aunque de manera gradual y adecuada a sus posibilidades; los conflictos se discutan y resolvan
abiertamente; existan formas socialmente establecidas de hacer frente a las tensiones interpersonales, etc. La adolescencia
era en aquella Samoa una agradable poca de la vida.
Como ocurre frecuentemente en Psicologa, nos encontrarnos ante dos descripciones del mismo hecho que a primera
vista parecen simplemente incompatibles: una que habla de tensiones y dramas como elemento caracterizador de la
adolescencia, la otra que enfatiza el carcter culturalmente determinado de la forma en que se vive este perodo de la vida
humana.
En la estela de las aportaciones de la antropologa cultural, ha habido en los ltimos aos una cierta tendencia a adoptar
la posicin opuesta a la convencional, que consista en considerar la adolescencia como una poca particularmente agitada.
As, se ha llegado a afirmar que la adolescencia es slo un producto cultural, y que su carcter ms o menos suave o agitado
es slo una de las consecuencias de las experiencias que cada cultura aporta a sus miembros jvenes. Se ha llegado a
afirmar que la adolescencia no es fundamentalmente una poca de tensiones.
Pero junto a esta visin de color de rosa de la adolescencia, existen algunos datos que son incuestionables y que tienen
que ver con abandonos escolares, suicidios o tentativas de suicidio, embarazos precoces indeseados, dificultades
importantes de ajuste en la familia, etc.
Probablemente haya algo de verdad en las dos versiones extremas, y probablemente la mayor parte de los adolescentes
se sitan en algn punto intermedio entre el rosa y el negro. Puede ocurrir, por ejemplo, que quienes afirman que la
adolescencia no es una poca de particulares tensiones y quienes hablan de la adolescencia como poca particularmente
conflictiva, estn sencillamente hablando de dos tipos de adolescentes distintos, los dos reales: unos para los que la
adolescencia constituye una transicin ms de las que se realizan en la vida, otros para los que es una poca de especiales
dificultades y de ajustes particularmente dolorosos. Distintos adolescentes tienen historias evolutivas previas muy diferentes
y experiencias muy distintas en la adolescencia. Incluso las mismas experiencias pueden tener significados muy distintos.
As, para algunos adolescentes sacarse el carnet de conducir significa poder llevar en coche a sus amigos y amigas, ir de un
sitio a otro, presumir... Para otros adolescentes, tener el carnet de conducir significa poder acceder a un puesto de trabajo
para el que es requisito necesario. No se pretende decir con esto que el primero tiene una adolescencia tranquila y el
segundo la tiene turbulenta, pues bien pudiera ocurrir lo contrario. Lo que se quiere decir es que probablemente es mejor
hablar de adolescentes (de distintos tipos de adolescentes) que de adolescencia, y que cualquier fenmeno que se considere
debe evaluarse en la perspectiva de la historia evolutiva del sujeto y de sus caractersticas de conjunto.
Desde esta ptica, probablemente hay adolescentes para los que esta poca de la vida es especialmente tormentosa y
otros para los que es ms fcil, aun no estando exenta de problemas. De hecho, algunos antroplogos que con posterioridad
a Margaret Mead hicieron observaciones en Samoa, encontraron ms conflictos (de agresin, sexuales, de competicin...) de
los que ella observ. En conjunto, parece sin embargo que, con las evidencias de que disponemos, se puede afirmar que el
adolescente turbulento, atormentado y problemtico existe, pero que no es el tipo de adolescente predominante,
encontrndose en este grupo menos de un 11 por 100 de los adolescentes jvenes. Se afirma que en torno al 57 por 100 de
los adolescentes jvenes tienen una transicin positiva y saludable, mientras que en torno al 32 por 100 de los adolescentes
jvenes presentan dificultades intermitentes y situacionales (Pelersen, 1988). Las dificultades existen, en consecuencia,
como uno de los elementos integrantes del cuadro de la adolescencia, pero su importancia no debe quiz ser ni tan
enfatizada como se haca en las viejas teoras de la tormenta y el drama, ni tan infraestimada como tal vez creamos cuando
pensbamos que la adolescencia era una poca como las dems, sin particulares problemas propios. Como otras etapas del
desarrollo, la adolescencia plantea problemas especficos. Tal vez, como ha sugerido Coleman (1974, 1980) con su teora
focal, esos problemas no se presentan todos a la vez, sino de manera sucesiva, lo que permite al adolescente irlos
abordando de forma secuencial, al menos en la mayor parte de los casos.
En todo caso, conviene resaltar que la forma en que las cosas se plantean para muchos adolescentes en nuestro medio
cultural, contribuye poco a realizar una cmoda transicin de la adolescencia a la edad adulta. La incorporacin de los
adolescentes al estatus adulto se retrasa cada vez ms, de tal modo que cada vez con ms frecuencia nos encontramos con
personas que son fsica y psicolgicamente adultas, pero que sin embargo siguen siendo socialmente no adultas: continan
bajo la dependencia de sus padres, no se incorporan al mundo del trabajo, no pueden formar una unidad familiar propia,
etc., no porque no deseen independizarse, trabajar o mantener una relacin estable e independiente con una persona del
otro sexo, sino porque las condiciones sociales de dificultad para acceder al mundo laboral, prolongacin de la escolaridad,
coste de la vida, etc., hacen imposible materializar esos deseos. Sin lugar a dudas, esta artificial prolongacin de un estatus

social infantil (dependencia de los padres, asistencia prolongada a centros educativos, etc.), ayuda poco a los adolescentes,
que tienen como una de sus metas fundamentales el desarrollo de una nueva identidad, corno luego se ve en el captulo 22.
Nueva identidad que no se logra si no es, en gran parte, desempeando nuevos roles y adquiriendo el estatuto social de
sujeto adulto.
Un ltimo aspecto debe ser aadido en el anlisis del carcter ms o menos conflictivo de la adolescencia. Se habla
frecuentemente de los problemas de los adolescentes como si slo en ellos radicaran las fuentes de tensin. Nada ms lejos
de la realidad, sin embargo bien puede ocurrir, por ejemplo, que los padres de un sujeto adolescente cualquiera estn
atravesando por las crisis de la mitad de la vida de las que se hablar en el captulo 24, con lo que ellos mismos estn
haciendo frente a conflictos, a redefiniciones de su identidad personal, relacional, profesional, etc. Estos conflictos que los
padres pueden estar atravesando, bien pueden repercutir en la forma en que se relacionan con sus hijos, en su mayor o
menor disponibilidad y accesibilidad, en su mayor o menor rigidez o flexibilidad. Por otro lado, puede que el adolescente
hipottico del que hablamos est cursando estudios secundarios, frecuentemente mal definidos, poco motivantes, sin una
clara utilidad para el ejercicio de las profesiones que a nuestro sujeto pueden interesar, etc.
Bien puede ocurrir, por tanto, que el adolescente que se enfrenta con conflictos lo haga en un contexto familiar y
extrafamiliar en que los conflictos ajenos al adolescente pero que repercuten sobre l son frecuentes. Padres y
profesores acusan frecuentemente a los adolescentes de no saber lo que quieren. Cierto es que los adolescentes estaran
muchas veces en su derecho si replicaran a padres y educadores que no saben qu ofrecerles.
En medio de estos problemas y conflictos, la mayora de los adolescentes realizan una adaptacin razonablemente buena
y transitan de un estadio evolutivo a otro con tensiones y conflictos a los que pueden hacer frente y que la gran mayora
resolvern de manera generalmente satisfactoria. En el captulo 22 se retomar la discusin de algunas de las cuestiones
aqu slo apuntadas.
4. Continuidad o discontinuidad?
Nos hemos referido a unas teoras que resaltan sobre todo el carcter problemtico de la adolescencia y a otras que, por
el contrario, resaltan su carcter tranquilo y sin sobresaltos. Hay ms teoras psicolgicas que se refieren a la adolescencia y
que nos interesan ahora en la discusin de hasta qu punto lo que ocurre en ella es una ruptura o una continuidad con el
pasado. Como nuestra lectora y nuestro lector pueden esperar, disponemos de teoras que resaltan la discontinuidad y de
otras que resaltan la continuidad.
Entre las primeras, las que resaltan la discontinuidad, podemos citar a todas las teoras que defienden la existencia de
estadios de desarrollo. Por definicin, estadio significa cambio cualitativo, transformacin. As ocurre, por ejemplo, en el caso
de la teora psicoanaltica a que nos hemos referido un poco ms arriba: se pasa del estadio de latencia al estadio genital,
reestructurndose la personalidad alrededor de los nuevos conflictos, los nuevos intereses y las nuevas relaciones. Otro
tanto ocurre en la teora de Piaget, de la que se habla en el captulo siguiente. De acuerdo con Piaget, la adolescencia marca
el acceso al pensamiento formal, una nueva forma o estilo de pensamiento que se caracteriza por hacer extensiva al
dominio de las ideas, principios y proposiciones abstractas la lgica que el nio ya haba desarrollado para dar razn de los
hechos y acontecimientos concretos y observables. De nuevo, lo que aqu se defiende es una reestructuracin de las
capacidades cognitivas del adolescente, reestructuracin que, una vez producida, supone un salto cualitativo y, por tanto,
una cierta discontinuidad con respecto al nivel previo de las operaciones concretas que se describi en el captulo 16.
Otras teoras han resaltado, por el contrario, el carcter continuo del desarrollo, sin postular la existencia de
transformaciones cualitativas como las que acabamos de comentar. Tal es el caso, por ejemplo, de los autores que se sitan
en la perspectiva del aprendizaje social, de los que Bandura es uno de los ms destacados. Resaltan estos autores el papel
de los aprendizajes que la persona hace en el contexto social y se preguntan por el grado en que los aprendizajes infantiles
preparan al individuo para los ajustes a los que se ver obligado en la adolescencia. Aquellos nios que hayan hecho el
aprendizaje de la independencia, de la autonoma y la iniciativa, de la expresin de sus deseos y necesidades, estarn tal
vez ms preparados para responder a las demandas de esas conductas que se les van a ir planteando de manera creciente a
partir de la adolescencia. Por el contrario, aquellos que hayan aprendido sobre todo la dependencia, la inhibicin de la propia
personalidad, el sometimiento a lo impuesto, tendrn ms dificultades en la medida en que su entorno les exija ahora
comportarse de manera diferente. El argumento central aqu, por tanto, es que lo que nos encontrarnos en la adolescencia
es simplemente el producto de toda la historia evolutiva previa, y que no se dan rupturas con el pasado ni transformaciones
cualitativas.
Estamos de nuevo ante dos puntos de vista aparentemente irreconciliables. La discontinuidad es predominante para los
unos, la continuidad lo es para, los otros. Es probable que, como en la problemtica que se discuta ms arriba, estas dos
posiciones tengan algo de razn. Hay probablemente elementos nuevos en el desarrollo, nuevas capacidades que antes no
existan y que surgen ahora como consecuencia de la maduracin, de los nuevos intereses y motivaciones, de los nuevos
contextos en que se produce el desarrollo, de los aprendizajes, etc. Pero esos elementos nuevos no se insertan en el vaco,
no crecen sobre la nada, sino sobre el sustrato de toda una historia evolutiva previa que determina cmo se vive lo que se
vive, cmo se aprende lo que se aprende, cmo se desarrolla lo que se desarrolla.
Por todo ello, ms que hablar de continuidad o discontinuidad en trminos absolutos, so puede utilizar el trmino algo
ms relativo de transformacin para referirse a lo que ocurre en esta etapa de la vida humana. El concepto de
transformacin permite mantener simultneamente la idea de una cierta estabilidad, de una cierra continuidad con el
pasado, y de una cierta novedad, de un cierto cambio. Los procesos psicolgicos de !a adolescencia no son una mera
extensin hacia arriba de los de la infancia. Pero tampoco son una novedad absoluta, una creacin ex novo.
En cierto sentido, lo que le ocurre al adolescente no difiere radicalmente de lo que ocurre en otras etapas de transicin en
la vida humana. El beb que" pasa de la dependencia a la independencia, de los brazos de los dems a sus piernas; el nio
preescolar que es llevado por primera vez a un contexto extrafamiliar en el que se va a enfrentar con realidades muy
diferentes a las que estaba acostumbrado en su casa; la nia que pasa de la clase de preescolar a la escolaridad obligatoria,
o de un ciclo de la enseanza a otro que funciona de manera muy diferente; la mujer que se incorpora al mundo del trabajo
y al mismo tiempo se enfrenta a las tareas de su nuevo rol como esposa y luego como madre; el hombre mayor que se jubila
y que ms tarde pierde a su esposa. Todas las indicadas son ejemplos de transiciones evolutivas importantes en la vida de
las personas, transiciones que implican nuevos ajustes, adaptaciones a demandas que antes no existan y para las que no
siempre se ha podido realizar una adecuada preparacin. Difiere mucho la adolescencia de cualquiera de estas otras
transiciones?
Se trata de una pregunta difcil de responder. Probablemente, como ms arriba se indicaba, sea poco til pensar en el
problema en trminos de la adolescencia, y sea ms fcil referirse a l en trminos de diferentes tipos de adolescentes. A
algunos se les pueden plantear muy pronto demandas muy diferentes a aquellas para las que su historia evolutiva previa o
sus competencias actuales les han preparado (pinsese, por ejemplo, en quienes se tienen que incorporar precozmente al
mundo del trabajo, o en los adolescentes que se convierten inopinadamente en padres). Para otros, la transicin puede ser
ms lenta y puede darles lugar a una transformacin ms gradual y paulatina. Para la mayor parte, tal vez, se pueda decir
que se trata de una transicin que encierra una clara complejidad por varias razones: de un lado, por la acumulacin que se

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educacin. I. Psicologa Evolutiva . Alianza Psicologa. Alianza Editorial, Madrid, 1996.
produce de nuevas demandas en lo cognitivo, lo social, lo intrapersonal, lo sexual, etc.; de otro lado, por la tensin que su
pone prolongar mucho ms all de su estado natural un estatus social ms parecido al infantil que al adulto, cuando ya de
hecho se est en condiciones de ser adulto. En este sentido, es cierto que la de la adolescencia es una transicin el tipo de
otras que se producen a lo largo del ciclo vital, pero tambin lo es que es una de las transiciones que, al menos para algunos
adolescentes, se realizan con menor soporte social, o por decirlo de otra forma, con mayores contradicciones sociales
proyectndose sobre el individuo en transicin.
En cualquiera de los casos, se realice de una a otra forma, la de la adolescencia es una transicin de incuestionable
importancia en la vida de las personas, pero es tambin una transicin entre otras, no es la nica ni la ltima. Como ocurre
en las dems transiciones, habr elementos del pasado que se mantengan y elementos nuevos que aparecern o se habrn
de construir. El balance que en cada caso se d entre lo que es nuevo y lo que permanece, entre lo que asegura la
continuidad del mismo ser psicolgico y social, y lo que posibilita su desarrollo y transformacin, nos informar de en qu
medida para cada sujeto concreto se puede hablar con ms propiedad de continuidad o discontinuidad en la adolescencia.