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TUDES DE CIVILISATION ET DE LITTRATURE

BYZANTINES
I
ALEXIOS APOCAUCOS

1 AR M i les noms des nombreux correspondants du fcond crivain

byzantin que fut, au XIVe sicle, Nicphore Grgoras, se trouve celui d'un
homme qui joua un rle important dans les vnements tragiques et gros
de consquences de ce sicle si peu connu encore de l'histoire byzantine :
le mgaduc ou grand duc Alexios Apocaucos. Les renseignements qui nous
sont parvenus sur lui nous permettent d'assez bien connatre sa vie ; nous
les tenons de ses amis, comme Nicphore Grgoras et Thodore d'Hyrtac,
et surtout de son protecteur, dont il devint l'ennemi mortel, de Jean VI
Cantacuzne, empereur et crivain de talent de la Byzance du XIVe sicle *.
Apocaucos eut une trange destine : parti de trs bas, il s'leva la
plus haute dignit de l'empire, dont il fut, un moment donn, le matre
presque incontest ; d'une intelligence peu commune, il sacrifia tout son
orgueil et sa passion du pouvoir : ce fut un arriviste sans scrupule, dont
l'existence fut aussi brillante que la mort fut tragique.
I
Alexios Apocaucos naquit en Bithynie, d'une famille obscure, vers
l'anne 1280. Ecras par la pauvret 3, il dut de trs bonne heure travailler pour gagner sa vie. Il fut d'abord, pour un faible salaire, commis du
percepteur Macrne, charg de lever les impts ruraux, puis du gouverneur
Nicolas. Il ne le resta pas longtemps, car il russit entrer au service de
1. Th. d'Hyrtac, Lettres, not. et extr. des mss, t. 6, pp. 30 et sq. Grgoras, Histoire byzant., livres 8,13,
13 et 14, et Lettres indites. J. Cantac, Histoires, liv. 1,2 et surtt 3. Voyez aussi Ducas, 5. V. Parisot,
Cantacuzne homme d'Etat et historien (1845) et Ch. Diehl, Figures byzantines, a6 srie, Princesses latines la
cour des Palologues, Anne de Savoie, femme d'Andronic II , pp. 245-365.
2. N.Greg.,XII,3.

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l'oncle de l'empereur Andronic II, Asan Andronic. Rong dj par un

orgueil dmesur, il voulut s'instruire et consacra, semble-t-il, ce but ses
moyens et ses loisirs. Il suivit, en effet, les cours de Thodore d'Hyrtac,
professeur de grammaire et de rhtorique Byzance, sous Andronic II et
Andronic III. D'une maturit d'esprit prcoce, d'une mmoire surprenante,
au point de rciter par cur un chant d'Homre, travailleur, prfrant
l'tude au thtre et l'hippodrome, il faisait l'admiration de ses condisciples et se classait toujours parmi les premiers l. Il devait alors avoir une
vingtaine d'annes.
Peu soucieux cependant de lier sa fortune celle d'Asan Andronic,
qu'il devinait ne devoir lui tre utile en rien, il le quitta rapidement pour un
certain Stratgos, domestique des thmes occidentaux 3 et phore des
salines impriales 3. L, il eut l'occasion de rvler pour la premire fois
son caractre. Son zle et son habilet lui avaient gagn "la confiance de
Stratgos. Ce dernier lui ayant confi une certaine somme d'argent pour se
rendre auprs d'Andronic II, et solliciter de sa part son maintien en
fonction pour l'anne suivante, Apocaucos remit l'empereur la somme
d'argent, comme si elle venait de lui-mme. Il se fit fort d'envoyer chaque
anne au trsor le double de ce que Stratgos y faisait parvenir et russit
se faire nommer sa place. Ainsi, dclare Cantacuzne, Apocaucos chassa
de sa place cet homme avec son argent ; il fut dsormais en vue et l'un des
plus hauts fonctionnaires 4. C'tait aux environs de 1320.
Ephore des salines impriales et domestique des thmes occidentaux,
Apocaucos mit au service de ses intrts particuliers ses qualits d'administrateur et de financier. Loin d'enrichir le trsor, comme il en avait fait la
promesse Andronic II, il s'enrichit personnellement. Il le fit si vite et un
tel point, qu'il fut prs d'tre emprisonn. Il ne dut sa libert qu' l'inter1. Th. d'Hyrt., Let. 69.
3. Domestique ou commandant du groupe des thmes ou corps d'arme stationns sur le continent
europen (Thrace).
3. Fonction encore mal connue.
Note Il va de soi que les traductions de titres byzantins ne sont qu'approximatives, car il est impossible de trouver, dans les hirarchies civile et militaire actuelles, l'quivalent exact de chaque titre ou de
chaque fonction d'alors.
4. Cz., III, 14.
,

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vention de Cantacuzne, qui, sur les instances d'un certain Syrgianns,
familier d'Andronic III, russit le sauver. Apocaucos en fut quitte pour la
peur ; mais il jugea prudent de se mettre l'abri des soupons du souverain,
et il dcida de trahir le parti d'Andronic IL
C'tait, en effet, le moment o Andronic II refusait d'associer au trne
son petit-fils, Andronic III, homme actif, intelligent et ayant les qualits
d'homme d'tat , mais insouciant et frivole r ; et qui avait confi le soin
de ses intrts des hommes de haute valeur, comme Cantacuzne, mais
aussi des aventuriers sans nom, comme Syrgianns. La lutte entre les
deux Andronic se dclarait en 1321 et allait troubler l'empire pendant sept
ans. Prvoyant l'issue de cette guerre, qui devait se terminer, en effet, par
l'abdication d'Andronic II, Apocaucos, qui avait fait de Syrgianns son ami,
le pria de le recommander au jeune souverain et son ami intime, le grand
domestique 3 J. Cantacuzne. Ses qualits de financier, adroitement vantes par Syrgianns, et son immense fortune, dont il mettait une partie la
disposition d'Andronic III, pour subvenir aux frais de la guerre civile, lui
valurent d'tre accueilli avec empressement, et la mme anne, vraisemblablement, il tait nomm Parakimomne 3.
Apocaucos profita de la guerre civile pour assurer sa situation. Andronic III, cette mme anne, s'tait rfugi Andrinople, et envoyait son
grand-pre, Andronic II, une ambassade pour traiter d'une paix possible
entre eux deux. Apocaucos, pour mieux capter la confiance du jeune prince,
eut le front de se faire dsigner comme ambassadeur, et fut charg de
remettre son ancien protecteur, qui s'en indigna vhmentement, le
projet de trait. Apocaucos s'en tira fort bien ; il sut se gagner entirement
les bonnes grces d'Andronic III, et, en 1327, il se voyait confier une mission
dlicate : la dfense, pour le compte d'Andronic III, de Selembrie. La
guerre civile touchait alors sa fin.
Le 19 mai 1328, Andronic III entrait, en effet, dans Byzance et contraignait Andronic II abdiquer. Cantacuzne, sur qui Andronic III se dchar 1. Ch. Diehl, Fig. Byz,, 2e sr p. 242-243.
2. Premier ministre et gnral en chef.
3. Grand chambellan ou ministre de la Maison impriale.

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geait entirement de la conduite des affaires publiques, voulut alors prendre

un collaborateur actif et habile, mais qu'il et en main et qui lui rendt
compte de tout. Il crut l'avoir trouv dans Apocaucos. Et il parvint, non
sans avoir eu vaincre l'opposition d'Andronic III, faire ratifier son
choix. Cantacuzne chargea Apocaucos de la direction du secrtariat de
l'empereur, et, le sachant habile financier, il lui donna l'administration du
Trsor imprial et le contrle de la rentre des impts, avec le titre de
dioecte des affaires publiques *.
Apocaucos occupait ds lors l'une des plus hautes charges de l'empire.
Fort habilement, pour mieux endormir la confiance de Cantacuzne, il se
fit l'excuteur servile des volonts du premier ministre. En 1340, bien plus,
alors qu'Andronic III venait de clbrer le mariage, Thessalonique, du
fils de Cantacuzne, Manuel Cantacuzne, Apocaucos fit mine de renoncer
la vie publique, pour songer au salut de son me. De Byzance, il vint
trouver Cantacuzne et lui demanda, avec l'autorisation de l'empereur, de
porter au nom de ses enfants la moiti de ses revenus et de se retirer personnellement dans un monastre. Andronic III, qui connaissait mieux que
Cantacuzne, semble-t-il, Apocaucos, accorda, non sans peine, l'autorisation, mais avec la conviction qu'Apocaucos n'en userait point. Ce qui eut
lieu. Peu de temps aprs, en effet, Apocaucos revint trouver Cantacuzne.
Devinant la sourde hostilit d'Andronic, qui, tout en l'ayant lev la
haute fonction qu'il occupait, ne cessait de le tenir pour une me vile et
misrable, Apocaucos voulut, pour se venger, tenter de gagner, au dtriment de l'empereur, la faveur populaire. Il vint donc dclarer Cantacuzne ses regrets de n'avoir pu entrer dans un clotre. Mais il avait rflchi :
il pouvait encore tre utile sa patrie, et c'tait l le meilleur moyen d'assurer son propre salut. Il dsirait donc consacrer le reste de sa fortune la
guerre contre les Turcs, qui avaient asservi presque toutes les les, ravageaient la Thrace et le reste de la Macdoine, et dsolaient la Grce et le
Ploponse 2 . Si Cantacuzne avait la magnanimit d'intervenir auprs
d'Andronic III, pour lui faire confier le commandement de Byzance et des
1. Administrateur gnral.
3. Cz. II, 38.

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les, il emploierait le reste de sa fortune construire une flotte et librer du

pril turc Byzance et le continent. Andronic III, pntrant les intentions
d'Apocaucos, ne vit l qu'une manuvre de sa part pour ruiner le prestige de
gnral qui entourait Cantacuzne et pour se substituer lui. Il n'tait donc
pas d'avis de cder. D'ailleurs, si Apocaucos tait habile en finances, o il
avait vieilli et s'tait acquis, sans nul doute, une profonde exprience x , il
n'avait aucune qualit militaire. Mais Cantacuzne plaida sa cause, et
Andronic, un peu contre-cur, signa un dit nommant Apocaucos amiral
de la flotte destine oprer contre les Turcs et lui prescrivant de prlever sur le Trsor public cent mille pices d'or afin de pouvoir ainsi et avec
ses propres ressources, suivant sa promesse, quiper des vaisseaux de
guerre et payer la solde des quipages2 .
Apocaucos revint aussitt Byzance, mais il garda par devers lui l'dit
imprial. Il laissa croire ainsi qu'il quipait la flotte ses propres frais, et les
critiques amres allrent leur train contre l'indiffrence d'Andronic III.
Puis il fit voile sur Chio, russit s'emparer de neuf vaisseaux turcs avec
leurs quipages et revint Byzance, o l peuple l'accueillit comme un
librateur.
Mais Andronic III ne resta pas longtemps sans l'apprendre ; il entra
alors dans une violente colre contre Cantacuzne et allait svir contre
Apocaucos, quand il tomba gravement malade. Cette circonstance sauva
Apocaucos. L'tat d'Andronic s'aggrava rapidement et bientt sa mort ne
fut plus qu'une question de jours. Sans perdre de temps, Apocaucos jugea
l'occasion propice pour se rapporcher de Cantacuzne et essayer de le compromettre avec lui. Il vint donc le trouver et l'engagea vivement se laisser
proclamer empereur, avant la mort d'Andronic .Tout le monde connaissait
l'affection de l'empereur pour son premier ministre et son dsir, notamment exprim en 1329, lors d'une grave maladie, de l'associer au trne : son
acte n'aurait donc rien de rvolutionnaire et l'empire accepterait avec joie
d'tre dirig par un souverain d'une telle valeur. Au reste, il mettait sa
disposition sa fortune et sa vie ; ne lui devait-il pas tout, ne l'avait-il pas tir
1. cz.11,38.
2. Cz., id.

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de fort vilaines affaires, n' tait-il pas son mdecin ? 1. Mais Cantacuzne
le prit de haut, et, bien qu'Apocaucos et tent perfidement de faire plaider
la mme cause par la mre du grand domestique, il conduisit Apocaucos
avec mpris. De ce jour, ce dernier dcida de se sparer de Cantacuzne et,
si ncessit il y avait, de le sacrifier son ambition.
Les circonstances allaient le servir. Le 15 juin 1341, Andronic III
expirait. Apocaucos restait seul en face de Cantacuzne, bien dcid, quant
lui, rester dans la lgalit. Son parti fut vite pris. Cantacuzne refusait de
se laisser proclamer empereur ; il ne pouvait escompter, un jour, jouer, ses
cts, le mme rle que Cantacuzne avait jou auprs d'Andronic III :
tous ses efforts devaient donc tendre l'carter, se substituer lui, et, si
faire se pouvait, devenir lui-mme empereur. Tant il est vrai, comme
l'crit Nicphore Gregoras, volontiers moralisateur, que la fortune et la
clbrit font perdre fatalement la raison, quand elles s'attachent un
homme qui en est indigne 2.
II
La mort d'Andronic III trouvait l'empire dans une situation critique.
Le souverain laissait deux enfants en bas ge, Jean, qui avait neuf ans, et
Michel, qui en avait quatre. La rgence, d'aprs ses dernires volonts,
devait appartenir la mre des deux jeunes princes, Anne de Savoie, mais il
lui avait solennellement recommand, son lit de mort, de s'en remettre
Cantacuzne, de rester toujours d'accord avec lui, si elle voulait son propre
bien, celui de ses enfants et de ses sujets. Aussi, toute sa peine, confia-t-elle
au grand domestique et son fils et le pouvoir. Et Cantacuzne fut rellement matre du palais et de l'empire. Devant lui, tous s'inclinaient trs bas
et, dans le rgent d'aujourd'hui, saluaient dj l'empereur de demain 3.
Mais Apocaucos travaillait ds ce jour sa ruine. Maladroitement, en
effet, Cantacuzne, au lieu de reconnatre les qualits relles d'Apocaucos,
son esprit de dcision et son sens de la ralit, et de les utiliser, le mprisait
1. Cz., III, 10.
2. N . Greg. XII, 4.
3. Ch. Diehl, op. cit., p . 254.

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comme son protg, l'irritait en le traitant de poltron, et se mprenait sur sa

force relle, en dclarant, non sans orgueil : Que peut un uf contre une
pierre ? Il n'y a point d'orgueil un lion se croire plus fort qu'un cerf 1 .
Les rsultats de son attitude ne se firent pas attendre. L'impratrice Anne,
d'intelligence mdiocre, jalouse d'Irne Asan, femme de Cantacuzne et
personne tout fait remarquable , Anne, prise du pouvoir, tait la plus
accessible la calomnie. Apocaucos, avec une sret de coup d'il machiavlique, sut voir, ds les premiers jours, toute l'influence qu'il pouvait
exercer sur elle et le parti qu'il pouvait en tirer. Habilement, il se concilia le
patriarche, Jean d'Apri, et la plupart des grands de la cour, en leur confiant,
sous le sceau du secret, l'intention de Cantacuzne de les tous faire prir et
de se proclamer empereur. Anne, pouvante, interrompit la neuvaine
commence par elle dans le monastre o tait enterr son mari 2, et, au
bout de trois jours, revenait prcipitamment au palais. Avec le patriarche,
Apocaucos commena alors faire le sige de l'impratrice. A son instigation, Jean d'Apri montra Anne une lettre d'Andronic lui enjoignant de
partager la rgence avec le patriarche. De son ct, Apocaucos, en des
entretiens particuliers, tout en la flattant, lui insinua que Cantacuzne
n'attendait que l'occasion favorable de la dtrner, elle et son fils. Anne,
cependant, mit en doute l'authenticit de la lettre et la sincrit des avertissements d'Apocaucos, mais elle se prit douter de l'intgrit de Cantacuzne. Apocaucos, pour l'heure, n'en demandait pas davantage. Cantacuzne
de toute son me, protesta de son loyalisme et voulut mme, lors d'une
sance du conseil imprial, o il avait t mis en minorit, donner sa dmission. Mais Anne, vraisemblablement conseille par Apocaucos et le patriarche, refusa, par crainte d'une rvolution civile et surtout d'un soulvement
militaire. Elle eut, du reste, peu attendre pour raliser ses desseins et ceux
d'Apocaucos.
Vers le 10 juillet 1341, Cantacuzne, en effet, tait contraint de partir
en Thrace pour lutter contre les Albanais, les Turcs et les Bulgares. Apocaucos jugea le moment venu pour s'emparer du pouvoir. Sa prcipitation
1. Cz. 1,25 et 33.
2. Ch. Diehl, id., p. 256.

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faillit, cependant, le perdre. Il laissa complaisamment passer les Turcs pour

attaquer Cantacuzene de dos ; puis, profitant d'une maladie d'Anne, il
tenta d'enlever le jeune prince Jean et de l'emmener dans sa forteresse
d'Epibates, construite par lui aux portes de Byzance, abondamment pourvue de vivres et devant laquelle tait toujours ancr un bateau prt le
transporter sur le continent voisin, en cas d'meute. Il voulait marier Jean
l'une de ses filles et contraindre l'impratrice lui accorder les plus hautes
dignits ainsi que les villes et les provinces qu'il dsignerait lui-mme.
Mais l'un de ses complices le vendit; Cantacuzene, averti, le fit bloquer
dans Epibates, et, le 8 septembre, revenait Byzance. L, il le relevait de
ses fonctions d'amiral et dcidait tout d'abord, avec Anne, de le tenir
loign des affaires publiques.
Mais Cantacuzene ne pouvait rester longtemps Byzance, car sa prsence tait ncessaire la tte de l'arme de Thrace. Cdant un sentiment
de gnrosit inexplicable, ou mieux, montrant une fois de plus sa faiblesse
de caractre et son indcision, il crut bon, pour apaiser ses ennemis, de
pardonner Apocaucos, et il conseilla l'impratrice de l'employer nouveau. Le 28 septembre, aprs avoir fait jurer l'impratrice et au patriarche
de ne point conspirer contre lui, mais sans en avoir pu obtenir autant
d'Apocaucos, Cantacuzene partit pour Slembrie I. En passant devant
Epibates, Apocaucos se prcipita pour le saluer, protesta de son repentir, et
se justifia ne n'avoir pas voulu prter serment, en dclarant Cantacuzene
qu'entre eux deux nul besoin n'tait de serment, mais seulement d'une
promesse cordiale et sincre. Cantacuzene, mu, lui pardonna solennellement et l'envoya Byzance saluer l'impratrice. C'tait la dernire faute
qu'il put commettre.
Le jour mme, en effet, Apocaucos se jetait aux pieds d'Anne, dont il
obtenait aisment le pardon ; puis, fort hypocritement, il allait trouver la
mre de Cantacuzene, qui il faisait un loge lyrique de la grandeur d'me
de son fils, affirmait son dvouement pour lui et pour sa famille et s'engageait le montrer par des actes, non par des paroles. Escomptant ainsi avoir
endormi l'affection vigilante et toujours inquite de la mre de Cantacu1. Cz, id.

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zne, il agit, cette fois, avec plus de sang-froid et moins de hte, dcid
compromettre irrmdiablement ses partisans et l'impratrice, et empcher jamais le retour de Cantacuzne. Mais, pour ne point faire natre de
soupons, il resta, en quelque manire, au second plan, n'ayant l'air, dit
Grgoras, de n'tre lui-mme qu'un sous-ordre l .
En quatre jours, il forma une ligue puissante contre Cantacuzne. Avec
une connaissance profonde du cur humain, il sut parler chacun le langage qui convenait pour l'enchaner lui. Il commena par Jean d'Apri, le
patriarche. En grand secret, il lui rvla la volont arrte de Cantacuzne
de le remplacer par Grgoire Palamas, son ami personnel. Jean d'Apri,
d'abord incrdule, finit par prendre peur et demanda conseil Apocaucos.
Ce dernier se mit son entire disposition, et, pour lui prouver son attachement, lui offrit de marier l'une de ses filles l'un de ses fils. Jean d'Apri
accepta. Apocaucos lui dcouvrit alors, en partie, ses intentions. Attaquer
ouvertement Cantacuzne, il n'y fallait pas songer, car il restait trop puissant. Il fallait donc se mnager un alli capable de lui rsister, et ce ne pouvait tre que l'impratrice. A lui de la circonvenir; ce lui serait, du reste,
ais, car Anne l'estimait et le savait dvou ses intrts. Il ne devait
penser qu'au but : triompher et ne pas ergoter sur l'honorabilit des moyens
employs. Anne le croirait d'autant plus facilement que sa qualit de
patriarche la convaincrait de la sincrit de ses conseils. Par ailleurs, elle
n'exigerait aucune preuve de la culpabilit de Cantacuzne et la seule crainte
d'tre dpouille du pouvoir suffirait la rallier leur cause. L'appui
d'Anne acquis, les partisans afflueraient, car Apocaucos et lui auraient l'air
de se faire les champions de la cause de la lgitimit. Jean d'Apri acquiesa.
Apocaucos chercha alors d'autres complices. Il gagna, en premier lieu,
l'un des parents de Cantacuzne, Asan Andronic, au service duquel il avait
t autrefois, et qui il promit de donner dans le gouvernement, la place
que lui valaient son intelligence et son exprience. Puis, successivement, il
s'attacha les deux frres d'Asan, Constantin Asan et Isaac Asan, grand duc,
ainsi que le grand drongaire3 Jean Gavalas, de retour d'une ambassade en
i. N. Greg.XII, 10.
3. Amiral en chef.
Rev. Lyon.

34

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Serbie. Il lui confia que Cantacuzene prtendait avoir t trahi par lui et qu'il
tait dcid se venger. Gavalas protesta de son innocence, mais Apocaucos
lui affirma par serment que c'tait l l'exacte vrit, et, pour lui donner un
gage certain de son affection, il lui offrit, car il le savait veuf, de lui donner
en mariage l'une de ses filles. Et Gavalas se dcida pour Apocaucos. Enfin,
ce fut le tour du grand stratopdarque T Chumnos, qui, effray de savoir
Cantacuzene lui retirer son amiti, se rallia au grand duc sans difficult.
Restait gagner l'entourage immdiat de l'impratrice. Cette dernire
avait amen de Savoie plusieurs de ses compatriotes. Elle avait confi la
direction de sa maison civile un certain Artotos et sa mre Isabelle.
Apocaucos se les attacha, en leur rvlant, toujours sous le sceau du secret,
que Cantacuzene, irrit de voir des trangers occuper au palais des emplois
qui eussent d tre rservs des Grecs, avait dcid, ds son retour, de les
embarquer tous sur le premier bateau en partance et de les renvoyer en
Savoie. Au surplus, afin de le convaincre de l'intrt qu'il lui portait, Apocaucos offrait, une fois de plus, de donner sa fille en mariage. Il ne lui
demandait, lui et sa mre, qu'une chose : comme ils approchaient plus
souvent que tout autre l'impratrice, ils devaient essayer de la convaincre
habilement qu'elle n'avait pas de plus perfide ennemi que Cantacuzene.
Ses acolytes recruts, Apocaucos s'occupa sans tarder d'obtenir de
l'impratrice la destitution de Cantacuzene. Ds le 2 octobre, il avait pris
l'ascendant sur tous ; il runit tous les conjurs et leur indiqua comment il
fallait procder. Chacun devait aller trouver l'impratrice, tour de rle, et
la convaincre que Cantacuzene voulait dpossder Jean du trne imprial ;
pour le sauver, elle n'avait qu'une ressource, dclarer la guerre Cantacuzene. Il envoya d'abord Asan Isaac, le grand duc, et son frre Constantin,
puis Artotos et sa mre, Chummos et, finalement, Gavalas. Mais Anne,
loin de les croire, entra dans une violente colre et les traita de calomniateurs.
En l'apprenant, Apocaucos, dans la crainte de voir Cantacuzene averti,
agit trs nergiquement. Il dpcha auprs d'Anne le patriarche. Celui-ci
commena par protester de son dvouement pour elle et pour son fils, puis
1. Officier gnral, dont les fonctions ne sont pas trs bien connues.

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il dclara qu'en voyant Cantacuzne chercher, sans nul doute, usurper le

pouvoir, il avait chang d'attitude. Il lui conseillait donc de prendre immdiatement des prcautions, et il lui laissait entendre qu'elle pouvait compter sur le dvouement habile et clair d'Apocaucos. Mais il ne russit pas
la convaincre. Bien plus, elle voulait rappeler Cantacuzne, afin de lui
permettre de se justifier. Le patriarche eut beau l'en dissuader, Anne persista dans son intention. Apocaucos, alors, lui envoya le parent de Cantacuzne, Asan Andronic, qui parla dans le mme sens que le patriarche.
Devant cette insistance et cette unanimit de sentiments, Anne se dcida
prendre des mesures pour sauvegarder sa vie et celle de ses enfants. Apocaucos triomphait.
Sans perdre de temps, il se nomma prfet de Byzance et reut le mandat de commencer, ds que possible, la guerre contre Cantacuzne. Puis,
avant mme qu'ils aient eu le temps d'aviser, il fit garder vue, dans leur
maison respective, la mre de Cantacuzne, Andronic Cantacuzne et la
femme de Mathieu Cantacuzne ; enfin, pour rendre la populace favorable
l'ide de la guerre, il la fit soulever et la lana au pillage des maisons des
Cantacuznistes. Mais 42 d'entre eux russirent cependant fuir, et Cantacuzne apprit par eux ce qui se passait Constantinople.
Cependant, Apocaucos resserrait la surveillance autour de la mre de
Cantacuzne et d'Andronic Cantacuzne, puis il expdiait dans toutes les
provinces de l'empire des lettres dclarant Cantacuzne ennemi public, et
finalement faisait envoyer par l'impratrice, Cantacuzne lui-mme, une
lettre le destituant de toutes ses dignits et lui enjoignant de rester jusqu'
nouvel ordre Didymotique. Cantacuzne tenta une dernire fois de
rappeler l'impratrice ses serments et les paroles d'Andronic III son lit
de mort, et il offrit de venir se justifier. On ne lui rpondit que par des
injures. Il se dcida alors, et le 8 octobre, jour de saint Dmtrius, il se fit
couronner Didymotique I.
Apocaucos avait russi : il avait forc Cantacuzne se proclamer
empereur et il tait le matre de Byzance. Il ne lui restait plus qu' se dbarrasser, d'une manire ou d'une autre, de l'usurpateur.
1. Cz. III, 34, et Greg. XII, II.

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III
Anne, toutefois, effraye de la guerre civile, se reprenait douter, de la
culpabilit de Cantacuzne ; elle songeait mme le reconnatre et marier
la jeune Hlne Cantacuzne son fils Jean Palologue. Apocaucos, connaissant la faiblesse de caractre de l'impratrice, organisa une surveillance
troite autour d'elle. Pendant le jour, les meneurs du parti se relayaient
ses cts, et, la nuit, il avait plac non loin d'elle une femme qui, pour une
pice d'or, lui rapportait tous ses propos. C'est ainsi qu'il connut les scrupules, un peu tardifs, de la souveraine. Sans hsiter, car il se voyait non
loin du but pour empcher Anne de mener son projet bonne fin,
il dcida, soit de l'effrayer, soit de l'induire en erreur. Par le patriarche,
il la fit menacer d'excommunication, si elle tait parjure son serment, puis
il rsolut de faire couronner le jeune Jean. Le 9 novembre 1341, Jean tait
couronn sous le nom de Jean V Palologue. Apocaucos se nomma luimme, cette occasion, grand duc, et distribua ses fidles complices de
hautes dignits : Gavalas, en particulier, fut nomm Protosvaste 1 et le
patriarche reut l'autorisation d'orner de soie et d'or sa tiare patriarcale et
de signer, comme l'empereur, ses dcrets et ses lettres l'encre rouge.
Apocaucos, grand duc, prfet de Byzance, matre des finances, tait
alors tout puissant. Mais il avait lutter, l'intrieur, contre les cantacuznistes, qui tentaient une rvolution, et surtout l'extrieur, contre Cantacuzne. Son habilet, unie sa claire vision des vnements et sa promptitude de dcision, lui permit, en moins d'un an, de devenir, peu s'en fallut,
le matre de l'empire.
Contre les cantacuznistes, il svit sans mnagement. Il fit jeter en
prison la mre de Cantacuzne et disparatre mystrieusement les plus
gnants de ses adversaires. Exerant sur Anne une influence quelque peu
inexplicable, au point qu'on pourrait le croire avoir t du dernier bien avec
elle, il la gouvernait comme une esclave 3 , et faisait d'elle ce qu'il voulait.
A l'intrieur, il vint bout, facilement, de ses ennemis ; mais l'adversaire le
1. Titre purement honorifique, suprieur mme celui de grand duc et de grand domestique.
2. Cz. III, 36, et N. Greg. XII, i o.

 535

plus redoutable tait Cantacuzne, et, s'il voulait se maintenir au pouvoir, il

lui fallait ncessairement en triompher.
Ne se sentant pas capable de s'opposer lui comme gnral, il fit appel
toute son ingniosit et il essaya de battre son ennemi plus par la diplomatie que par les armes. Cantacuzne avait des allis. Successivement, il les
lui enleva : Guy d'Armnie, ds dcembre 1341 ; puis Monomaque et Synadne, au dbut de 1342, et Constantin Palologue, en mai de la mme anne.
Pour le maintenir en Thrace, l'empcher de s'emparer d'Andrinople et de
marcher sur Byzance, il fomenta des rvolutions, en soulevant la populace
contre les riches, et russit acheter une partie de ses troupes. Alors luimme prit le commandement d'une flotte de vingt vaisseaux, fit voile sur
Thessalonique, puis marcha sur une ville nomme Gyncocastre et rejeta
Cantacuzne en Serbie. Ce dernier n'avait plus alors avec lui qu'environ
deux mille hommes et il tait coup de la mer et de Didymotique, dfendue
par sa propre femme Irne. Apocaucos marchait de succs en succs ; il
n'avait plus qu' se faire livrer Cantacuzne par le tsar de Serbie, Etienne
Douchan, et s'emparer de Didymotique. Aussi, quand il rentra Byzance,
fut-il reu comme le sauveur de l'empire. Il tait l'apoge de sa gloire.
Cantacuzne, toutefois, montrait la mme nergie se dfendre
qu'Apocaucos l'exterminer. Comme Anne et Apocaucos avaient appel
leur aide l'tranger, l'mir d'Adin, ainsi, lui-mme, avait appel le sultan
turc de Nice, Orchan, et, grce lui, il rentrait dans Dydimotique dbloque. Mais Apocaucos, sachant que sa dfaite serait sa mort, redoublait
d'ardeur. A force d'habilet, il faisait d'Etienne Douchan l'ennemi de
Cantacuzne, qu'il ne parvenait pas, il est vrai, faire assassiner. En avril
1343, alors que Cantacuzne commenait possder un assez grand nombre
de places fortes l'ouest et marchait sur Thessalonique, Douchan,
l'instigation d'Apocaucos, lui rclamait les troupes qu'il lui avait prtes, et
le contraignait ainsi se replier sur Berrhoe. Apocaucos profitait de l'occasion. Il survenait par mer et tentait d'craser Cantacuzne. L'un de ses
lieutenants ravageait les environs de Berrhoe ; lui-mme s'emparait de
Platamon, l'unique ville maritime reste Cantacuzne, et le coupait ainsi
de l'Asie. Il rpandait le bruit de sa mort chez ses allis, essayait d'obtenir
leur neutralit, ou, tout le moins, de retarder leur arrive. Il ne pouvait

 536

enlever Berrhoe Cantacuzene, mais il empchait Thessalonique de tomber en aot, grce une rvolution intrieure, dont il tait l'instigateur. Il
gardait encore l'avantage et revenait Byzance.
Cependant, cette anne 1343, Apocaucos, malgr son habilet, avait
eu quelques insuccs. Assurment, au dbut d'octobre, il avait rejet Cantacuzene en Serbie, aprs l'avoir empch de s'emparer de Phres, mais certains de ses amis mme commenaient douter de l'issue de la lutte et
profitaient de ses courtes absences pour engager l'impratrice ngocier
avec Cantacuzene.
Il ne pouvait se maintenir que par la terreur. Pour viter la contamination, il frappa sans piti tous ceux dont il doutait : le grand stratopdarque,
Chumnos et son fils, Asan Constantin et son fils, pour avoir os engager
l'impratrice composer avec Cantacuzene furent bannis de la Cour. Puis il
destitua tous les fonctionnaires suspects de cantacuznisme, confisqua leurs
biens et les arrta. Sa situation tait de nouveau rtablie, et, matre incontest Constantinople, il tourna tous ses efforts contre Cantacuzene, qu'il
devinait devoir abattre, malgr tout, trs difficilement. On tait en janvier
1344.
IV
Le dclin commenait et le jour de la chute tragique et retentissante
n'tait gure loign.
Apocaucos avait raison de s'estimer encore trs puissant, matre de
Byzance et d'une grande partie de l'empire.: Mais, il le sentait bien aussi, de
jour en jour, Cantacuzene devenait plus puissant et ses ennemis plus nombreux. Sans perdre son sang-froid, il tenta, avec une nergie qui finit par
confiner l'aveuglement, de neutraliser, et mme d'craser le premier et de
dtruire les seconds.
Cantacuzene, en effet, n'tait pas battu. Pour continuer la lutte contre
lui, il fallait, Apocaucos, de l'argent et des hommes. Il russit se procurer le premier, en provoquant des dons volontaires considrables, et les
seconds, en facilitant les engagements. Puis, recourant son arme habituelle, la trahison, il s'allia Alexandre de Bulgarie et acheta l'un des chefs

 537

de bande les plus dvous de Cantacuzne, Momitzil, contre le titre de

despote l ; enfin, et surtout, il parvint loigner l'alli turc de Cantacuzne,
Orchan, et sa puissante arme, en lui suscitant l'hostilit des Gnois et des
chevaliers de Rhodes, qui le contraignirent revenir prcipitamment
Smyrne o ils l'assigrent. Assur ainsi de n'tre pas attaqu par l'tranger, Apocaucos lana toutes ses troupes l'assaut de Didymotique pour y
prendre Cantacuzne. Mais il n'y put parvenir ; il tentait bien encore, par
deux fois, de le faire assassiner ; chaque fois, Cantacuzne chappait miraculeusement au meurtrier. Mais c'taient l, pour Apocaucos, de graves
checs qui ne pouvaient qu'encourager ses ennemis Byzance. Et, de
fait, ils devenaient de jour en jour plus audacieux Le grand logothte a
Gavalas insistait tout particulirement auprs d'Anne pour traiter avec
Cantacuzne. Orateur facile, il avait une grande influence au Snat. Aussi
importait-il Apocaucos de le reconqurir dfinitivement. Par mesure
de prcaution, il commena par se mettre en sret Manganes, forteresse
de Byzance qu'il avait mise en tat pour y soutenir, au besoin, un sige. De
l, il manuvra pour ramener lui les principaux conjurs. Il fit venir
d'abord le patriarche, qui il confia que ses espions venaient de lui confirmer la colre de Cantacuzne qui ne lui pardonnait pas d'avoir pris parti
contre lui et sa volont de se venger. Jean d'Apri hsita cependant. Pour le
dcider, Apocaucos combla sa famille d'honneurs et d'argent, et le confirma
lui-mme dans ses prcdents privilges.
Puis il s'occupa de Gavalas. Fort habilement, il lui dmontra qu'il tait
l'un des principaux artisans de la lutte contre Cantacuzne. Ce dernier ne
lui pardonnerait jamais, s'il revenait au pouvoir. Il ne lui restait donc qu'
continuer la lutte. Et, pour se le mieux attacher, il lui promit, cette fois,
d'une manire ferme, la main de sa fille : rien, aflrma-t-il, ne saurait dsormais empcher le mariage de se faire brve chance.
Alors, d'accord avec le patriarche, il envoya auprs d'Anne, dont il
avait achet de nouveau la domesticit, des conseillers pour la persuader que

i. Dignit rserve aux membres de la famille impriale.

3. Grand chancelier, ministre de la Police et de l'Intrieur, et secrtaire d'Etat des Affaires trangres.

 538

lui seul, Apocaucos, tait mme de continuer la lutte outrance. Elle finit
par accepter. Apocaucos tait, une fois de plus, tout puissant.
Mais il jugea plus habile de se montrer moins tyrannique. Il craignait,
en effet, de faire regretter le temps o Cantacuzne gouvernait. Il alla mme
jusqu' conseiller Anne de lui envoyer une ambassade pour l'engager,
moyennant d'avantageuses conditions, abdiquer. Mais les vnements
allaient le contraindre revenir au rgime de la terreur.
La situation de Cantacuzne continuait de s'amliorer. Devant ses
progrs, Anne et le Conseil dcidrent de donner Apocaucos le commandement des oprations contre l'usurpateur.
Il se rendit, en consquence, Pirinthe, pour mettre au point le plan de
campagne et emmena avec lui Jean V et le patriarche. En ralit, il avait
l'intention de conserver Jean prisonnier et de le marier de force cette fille,
promise Gavalas, ou, au pis aller, de s'enfuir auprs de Cantacuzne, de se
faire pardonner par lui et donner Chio et Lesbos. Mais il n'eut pas le temps
de le faire. Gavalas le dnona Anne.
Apocaucos dut revenir en toute hte Byzance. Une deuxime fois, il
russit rtablir la situation en sa faveur. Connaissant la cupidit d'Anne, il
n'hsita pas dpouiller les, trsors des glises pour lui en remettre les
pices les plus belles et les plus prcieuses. Et l'impratrice lui fut une fois
de plus soumise. Mais il dut rtablir la terreur : les emprisonnements, les
confiscations se multiplirent. Gavalas, surtout, devenait inquitant. Il
s'indignait de voir toujours son mariage diffr : vieillard, n'avait-il pas eu
la sottise de s'prendre de la fille d'Apocaucos ? Comme toujours, le grand
duc essaya de temporiser ; il lui raconta que sa femme et sa fille le trouvaient trop obse. Il lui conseillait de se faire maigrir et de se remettre entre
les mains d'un mdecin italien, fort habile en cette matire. Mais le rgime
qu'il dut suivre le rendit malade et Apocaucos craignit de le voir intriguer
nouveau par dpit auprs d'Anne. Il dcida de le perdre, ce fut sa dernire
victime.
Avec une perfidie raffine, il dpcha auprs de Gavalas certains de ses
propres confidents pour lui rvler, en grand secret, qu'Anne, ils ne savaient
pourquoi, tait irrite contre lui ; Gavalas, rapporte Cantacuzne, jaunit
cette nouvelle et se hta de demander conseil Apocaucos. Tout en lui

 539

dclarant qu'il savait tout, Apocaucos lui rpondit que, personnellement, il

ne faisait aucun cas de tous ces racontars. Que ne pouvait alors la calomnie ?
N'tait-il pas oblig lui-mme de se rfugier Epibates ou Manganes ?
Cependant, s'il avait un conseil lui donner, car Gavalas n'avait pas de
forteresse comme lui pour se mettre l'abri c'tait de faire don de son
immense fortune, pour ne point exasprer la cupidit bien connue de l'impratrice. Puis, par des tiers, il fit avertir Anne que Gavalas distribuait ses
biens pour tenter une rvolution en faveur de Cantacuzene. Et, la laissant
toute sa colre, il partit lui-mme, sous un prtexte quelconque, pour
Hieron. Gavalas, ne sachant quel parti prendre, priv des conseils d'Apocaucos et s'attendant d'un moment l'autre la mort, se rfugia dans Sainte
Sophie et y revtit l'habit monastique. C'est alors qu'Apocaucos revint.
Comme par hasard, il s'arrta sur son passage Sainte-Sophie et, y trouvant Gavalas; il dplora bien haut la perte qu'il faisait en lui comme gendre
et promit d'intervenir en sa faveur auprs de l'impratrice. Peu de temps
aprs, en effet, il le faisait envoyer au monastre de la Vierge Trs Sainte,
puis jeter en prison, sous le prtexte d'avoir tent de s'enfuir.
Apocaucos tait ainsi tout puissant. Et cependant sa fin tait proche.
Les revers se prcipitaient : son fils Manuel, gouverneur d'Andrinople, lui
faisait dfection, Momitzil tait tu, les Turcs russissaient de nouveau
seconder efficacement Cantacuzene. Ce dernier tait matre de la Thrace
presque tout entire I et s'apprtait marcher sur Byzance. Apocaucos se
vit perdu. A Byzance, on se permettait de douter de la victoire, on discutait
ses volonts. Il mit alors le rgime de la terreur l'ordre du jour et tenta de
rtablir une situation dsespre.
Il ordonna la leve en masse. Pour se procurer de l'argent, car le Trsor
tait vide, il essaya, mais en vain, de percevoir des droits de douane levs,
en installant un contrle l'entre de la mer Noire. Puis il demanda au
Conseil de dcrter un prlvement sur les grosses fortunes ; on se moqua
de lui. Alors, se voyant accul, il n'eut plus qu'une pense : sauver sa vie
tout prix, sinon, entraner dans sa chute le plus grand nombre de ses complices.
i. Cz.III,8o.

 540

Il emprisonna tous les citoyens riches, et, pour se mnager le peuple,

livra une grande partie de leurs maisons au pillage. Il en fit de mme pour
les membres du Conseil et confisqua leurs fortunes. De cette manire, ils
n'intrigueraient pas avec Cantacuzne. Les prisons n'taient plus assez
grandes. Il dcida d'en faire construire une dans l'intrieur mme du palais.
Entre temps, il terrorisait l'impratrice. Il lui demanda de marier le
jeune empereur avec sa propre fille. De cette faon, il mettrait au service de
la dfense de la dynastie son immense fortune, qui s'accroissait chaque
jour d'une partie des biens confisqus ; de cette faon, surtout, il serait le
matre de l'empire. Mais Anne refusa. Pour l'y contraindre, il crivit, en
croire Cantacuzne, plusieurs lettres au pape Clment VI, comme si elles
venaient d'Anne elle-mme. Il faisait dclarer cette princesse qu'elle tait
reste, de cur, catholique romaine, mais qu'elle n'avait pu, jusqu'ici, par
suite des vnements, le lui manifester : si le pape l'aidait triompher de ses
ennemis, elle se chargeait de ramener sous son autorit l'Eglise de Constantinople. Et Clment VI, de son ct, lui crivait sa joie et lui promettait des
secours. Et ces lettres, Apocaucos prtendait les avoir en main, et menaait
l'impratrice de les rvler l'Eglise grecque si elle ne cdait pas son
ultimatum.
Mais les circonstances ne le lui permirent pas. La haine grandissait
autour de lui. Il n'osait plus sortir sans tre dfendu par une puissante
escorte ; nul ne pouvait l'approcher, s'il ne l'avait appel lui-mme. Un
jour qu'il venait presser la construction de la prison du palais, il commit
l'imprudence d'entrer, cheval, suivi d'un seul esclave. Un dtenu, du nom
de Raoul, arm d'un gourdin, se prcipita sur lui et lui porta un violent
coup la nuque. De son cheval, il tomba terre, tel un second Satan,
prcipit du haut des cieux 1. Une courte lutte s'engagea entre Raoul et
l'esclave d'Apocaucos, qui hurlait et appelait l'aide. Un prisonnier, de la
famille des Palologues, entrana alors ses compagnons de gele, et, d'un
coup de hache, lui fendit la tte. Puis son cadavre sanglant fut suspendu aux
murs du palais et apprit Byzance terrifie la mort de son tyran. C'tait le
i l juin 1345.
1. Ducas, 5.

 541

Anne vengea dans le sang la mort de son favori ; elle fit cerner le grand
palais, et autorisa la veuve d'Apocaucos lancer ses gens l'assaut. Tous
les dtenus furent impitoyablement massacrs. Mais Apocaucos mort, la
chute d'Anne tait prochaine ; le 3 fvrier 1347, Cantacuzne entrait dans
Byzance.
V
Telle fut la dramatique destine d'Alexios Apocaucos, dont Nicphore
Grgoras pouvait dire avec raison : S'il avait mis ses qualits au service de
la vertu et de la justice, il se ft acquis un nom illustre parmi les Romains B1.
Car Apocaucos eut, sans conteste, d'minentes qualits. Trs habile financier, n rellement pour les affaires et pour l'intrigue, il fut un remarquable
diplomate, et il et pu devenir empereur si l'orgueil ne l'avait pas aveugl
et empch de comprendre qu'on mne moins les vnements qu'on est
men par eux.
Ce fut aussi un homme d'une intelligence souple, curieuse 3 et vaste,
familier, comme tous les esprits cultivs de cette poque, avec la littrature
profane et sacre, et, malgr ses rares loisirs, capable de s'intresser des
tudes trs particulires, la mdecine, comme en tmoigne la ddicace, en
tte d'un manuscrit des uvres d'Hippocrate 3, et peut-tre aussi celle du
trait de mdecine de Jean Actuarios 4. Ce fut, enfin, semble-t-il, dans
l'intimit, un homme qui charmait par son obligeance et sa gaiet de caractre 5. Apocaucos, en un mot, fut grand, plus grand, assurment, par ses
dfauts que par ses qualits. En tout cas, il vaut la peine d'tre tudi et il
est l'une de ces nombreuses figures, si peu connues et si curieuses pourtant
de cette Byzance du xive sicle, qui, au seuil de la mort, se para une dernire fois de l'clat des plus purs talents et des plus brillantes intelligences.

1. N.Gr.XII.2.
2. N. Greg., Lettre indite.
3. Man. grec de la Bibliot. nat. de Paris, n 3.144, f 10, v II, r.
4. Il servit de Codex pharmaceuticus la Facult de mdecine de Paris pendant tout le moyen ge.
5. N. Greg., Let. ind., id.