Picaros 14 - Al Rescate Del Canalla

JO BEVERLEY
Al Rescate del Canalla

13 de la Serie Compaa de los Pcaros (Bribones)
Escaneado por MARIJO Corregido por Grace
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JO BEVERLEY
JO BEVERLEY
13 de la Serie Compaa de los Pcaros (Serie Bribones)
(Company of Rogues Series)
To Rescue a Rogue (2006)
AARRGGU
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NTTO
O::
La ltima correra de un canalla...
Tras su desaparicin en la batalla de Waterloo, todo el mundo haba dado por muerto a lord
Darius Debenham, un codiciado soltero. Sin embargo, Dare haba conseguido sobrevivir a un
calvario de cautividad y narcticos. Despus de un ao de su rescate, el canalla que embelesaba a
las mujeres londinenses se ha recuperado fsicamente, aunque lucha sin tregua para superar su
peligrosa adiccin al ludano. Frgil y cambiado para siempre por la guerra, Dare se dejar
arrastrar en una ltima aventura con la nica mujer que puede recuperar su antiguo ser.
...el mejor reto para una aventurera.
La hermosa cabellera rojiza de Ademara St. Bride delata su carcter vivaracho y desenvuelto.
Siempre dispuesta a cualquier tipo de diversin, Mara es pura adrenalina, y tambin problemas
seguros. Londres es una ciudad demasiado aburrida para una mujer as... Hasta que encuentra una
importante misin que cumplir: rescatar a Dare de sus demonios, devolverle su alegre y atractiva
sonrisa y disfrutar de ciertos placeres prohibidos con quien siempre ha sido el hombre de sus
sueos.
SSO
OBBRREE LLAA AAU
UTTO
ORRAA::
Mary Josephine Dunn Beverley, ms conocida por las lectoras de
novela romntica como Jo Beverley, es una de las ms afamadas
escritoras romnticas de la ltima dcada. Aunque nacida y criada en
Inglaterra, ya adulta se fue a vivir a Canad, donde actualmente reside
junto a su esposo y familia, se ha convertido en una de las ms
reconocidas y premiadas autoras de novela romntica de la actualidad.
Jo Beverly, es toda una especialista en retratar como nadie la poca
medieval, la cual detalla con mimo preciosista en sus estupendos libros
ambientados en el medievo ingls. Ha sido honrada y reconocida como una de las ms
importantes escritoras de los Romance Writers of Amrica Hall of Fame. Cinco veces ganadora
de los premios RITA en 1992 por Emily and the de Dark ngel; en 1993 por An Unwilling Bride;
en 1994 por Deirdre and Don Juan y por My Lady Notorius y en 2001 por Devilish. Su serie sobre
los hermanos Malloren y su serie medieval han gozado de una excelente acogida por parte del
pblico y de la crtica especializada.
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CCAAPPTTU
ULLO
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Londres, mayo de 1817.
En Londres se oyen muchsimos ruidos por la noche, pero la joven descalza no se dej amilanar
por ellos y continu su huida hasta que oy el traqueteo de un coche; los cascos de los caballos
golpeaban la calzada en direccin hacia ella y las lmparas arrojaban luz sobre la oscura acera.
Lady Mara Saint Bride se detuvo; en el coche podran ir miembros de la alta sociedad, personas
como ella; podra pedir auxilio.
No. De qu le servira ponerse a salvo si el precio sera la deshonra? Podra sobrevivir a su
situacin; era capaz.
Se gir, dando la espalda a la calzada, rogando que los ocupantes del coche estuvieran
adormilados, que an en el caso de que fueran mirando por la ventanilla slo vieran a un
miserable ser descalzo envuelto en una manta; una persona msera de Londres, sin ningn inters
para ellos.
Con la suerte que estaba teniendo, igual eran santos caritativos dedicados a rescatar a los
desafortunados.
Pero el vehculo no se detuvo, sus lmparas iluminaron con su luz dorada las piedras y rejas a su
izquierda y luego a su derecha, y continu avanzando, dejndola en la inquietante y peligrosa
oscuridad.
Dese continuar ah escondida, pero se oblig a seguir caminando. Haberse detenido la hizo
tomar nueva conciencia de la aspereza de las losas que le rompan las medias de seda, de los
guijarros que le lastimaban las plantas y, lo peor de todo, de algo blando que de tanto en tanto se
le meta entre los dedos de los pies.
Aunque la noche no estaba particularmente fra, tiritaba, temblando al darse cuenta de que
Londres despus de la medianoche no estaba dormido en absoluto sino lleno de vida. Se oan
maullidos de un gato, sonidos de carreritas sigilosas por el suelo que deban ser de ratas y, lo ms
peligroso de todo, sonidos humanos en la distancia, de msica y voces que deban provenir de
alguna taberna.
En el siglo anterior ese barrio cercano al palacio de Saint James haba sido la parte ms elegante
de Londres. Todava haba muchas calles magnficas, pero entre ellas se abran callejuelas
labernticas con casas ruinosas en las que imperaba el vicio y la violencia.
Ay, estar en Mayfair, donde las luces de gas triunfaban sobre la oscuridad. Ah la nica luz
provena de las lmparas encendidas fuera de las puertas de los residentes responsables. Slo
eliminaban la absoluta negrura de la oscuridad, pero no lo suficiente para ver qu bichos pasaban
corriendo por delante de ella y se alejaban.
La casa de su hermana Ella en Mayfair estaba sencillamente demasiado lejos, a una milla como
mnimo. Y aun en el caso de que sus doloridos pies fueran capaces de caminar esa distancia, sus
nervios no se lo permitiran. Pero s lograra llegar hasta la cercana Great Charles Street, a la casa
del duque de Yeovil, donde podra encontrar un amigo.
Entonces oy voces; voces y risotadas masculinas; venan en direccin a ella.
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No poda permitir que la vieran as, slo con la enagua y el cors debajo de la manta.
Desesperada mir alrededor buscando un lugar para esconderse; debera haber aprovechado la
oportunidad de que la rescataran las personas que iban en el coche, fuera cual fuera el precio.
El bloque de casas adosadas se extenda a izquierda y derecha sin ningn callejn entre medio,
y los vanos de las puertas eran demasiado estrechos para ofrecer un escondite. Pero delante
estaban las verjas que protegan las escaleras para bajar a las puertas de servicio de los
semistanos. Cogi la manilla de la puerta de la ms cercana y, tal como haba temido, estaba
cerrada con llave. Los hombres ya haban doblado la esquina y entrado en la calle. Eran cuatro.
Retrocedi, agradeciendo la oscuridad, calculando si lograra pasar por encima de la verja con
esos barrotes puntiagudos sin matarse. No, vestida con enaguas y envuelta en la manta, y con las
manos temblorosas. Movi con fuerza la siguiente reja y casi se cay en la caja de la escalera, pues
se abri hacia dentro. Gracias, Dios mo! Baj los empinados escalones hasta llegar a la parte ms
oscura.
Un mal olor le produjo bascas; haba un animal muerto por ah cerca, del que emanaba ese
especial hedor empalagoso. Gir la cabeza hacia el otro lado y procur respirar lo menos posible,
sintiendo ms y ms cerca los pasos de las botas y las voces. No entendi ni una sola palabra de lo
que decan, el acento cockney era muy fuerte, pero otra risotada le hizo sentir dbiles los huesos,
por el terror.
Jadeante, apoyada en la pared de granulosa piedra, esper hasta que se apagaron del todo los
sonidos de pasos y voces. Por qu haba sido tan idiota? Cmo haba podido ocurrrsele salir
furtivamente de la casa de su hermana por la noche?
A pesar del mal olor, dese continuar ah en la oscuridad, pero a la luz del da el riesgo de la
deshonra aumentaba y, adems, su doncella la estaba esperando para abrirle la puerta. Si no
volva pronto, Ruth se aterrara; se lo dira a Ella y George, ellos se lo diran a sus padres y estos la
haran volver inmediatamente a casa, a Brideswell. La sola idea de volver a Brideswell le pareca el
cielo, pero no quera que nadie de su familia se enterara de lo estpida que haba sido.
Podra escapar de eso sin que lo supieran. Podra.
Se oblig a subir los speros peldaos y sali a la calle, en la que afortunadamente no haba
absolutamente nadie. Corri hasta la esquina y mir el nombre de la calle escrito en la casa. Upper
Ely Street. Saba dnde estaba.
No estaba lejos de St. James Square y King Street, cerca del Saln de Fiestas Almack, y la casa
de Dare estaba en la calle siguiente.
Lord Darius Debenham, el hijo menor del duque de Yeovil, era amigo ntimo de su hermano
Simon desde su poca de escolares en Harrow. Dare haba pasado muchas semanas de verano en
Brideswell.
Unos das antes iba con Ella por el parque Saint James y se encontraron con l, y les dijo que
estaba viviendo en la casa Yeovil; incluso les dijo que sus padres no estaban, pues haban ido a
visitar cierto lugar. Oatlands? Chiswick?
Qu importaba eso?, pens, moviendo la cabeza; Dare estaba cerca y para ella era como tener
cerca a un hermano. Aunque igual que un hermano, no le permitira olvidar nunca su estupidez,
pero la sacara de ese aprieto, la llevara a casa sana y salva e incluso podra acceder a no decirles
nada a Ella ni a George. Apresur el paso, mantenindose en la parte ms oscura de la acera hasta
llegar a la calle siguiente. Great Charles Street. Gracias a Dios.
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Ante ella se extendan dos slidos bloques de casas de cuatro plantas. Saba que la casa Yeovil
era una mansin que ocupaba el centro de un lado de la calle, pero eso no saltaba a la vista. En
qu lado? Reanud la marcha, nerviosa por los sonidos procedentes del interior de algunas de las
casas. Y si sala alguien?
La mansin tendra que ser evidente, pero a la tenue luz y con el terror que senta no lograba
encontrarle sentido a nada.
Entonces la vio, una fachada larga con una puerta en el centro.
Atraves la calle corriendo y entonces se le desvaneci la sensacin de alivio. La casa Yeovil se
vea oscura y silenciosa.
Se cogi de las rejas doradas, totalmente agotadas sus fuerzas. Seguro que Dare ya se habra
ido a acostar haca horas. No estaba recuperado del todo de sus heridas en Waterloo, y adems
estaba el otro problema: el opio hace dormir muchsimo a la persona, no?
Y aun en el caso de que estuviera despierto, cmo podra entrar en la casa?
De da, aun cuando fuera sola, lady Mara Saint Bride, es decir, ella, podra llamar. Pero en ese
momento, si lo haca y lograba despertar a un criado, este le cerrara la puerta en las narices con la
facha de granuja que llevaba.
No poda continuar caminando; senta las plantas de los pies como si estuvieran en carne viva,
se le doblaban las piernas y el corazn le lata desbocado por el terror. Prob la manilla de la reja,
pero claro, estaba cerrada con llave.
Mir hacia las ventanas de las imponentes cuatro plantas. Aunque supiera cul era la del
dormitorio de Dare, no se crea capaz de arrojar una piedra lo bastante alto como para golpearla.
Arrojar cosas nunca haba sido una de sus habilidades, lo que fastidiaba muchsimo a sus
hermanos.
Abrumada, agotada, se sent en el primer peldao de la escalinata, medio deseando que
alguien la viera, siempre, claro, que fuera una persona lo bastante respetable para llevarla de
vuelta a Grosvenor Square; su familia se sentira horrorizada y decepcionada, pero ya est, eso
sera todo. Aparte de que reforzara la opinin de su padre de que Londres era una ciudad
repugnante e insalubre y nunca ms le dara permiso para venir.
S que era un lugar asqueroso e insalubre. Sucio, ruidoso, la gente toda apiada, pero jams se
habra imaginado que fuera aburrido. Se limpi las lgrimas con la spera manta, pensando que
en realidad eso no era cierto. La vida con su hermana era aburrida, pero no era culpa de Ella estar
en la fase del embarazo en que se senta mareada gran parte del da, y el resto tan agotada que
jams salan a ninguna parte.
Si se hubiera quedado en Brideswell, esto no le estara ocurriendo. Ah no haba ninguna
novedad, pero tena amistades, familiares y actividad constante. Ah jams se habra metido en
esa situacin tan desastrosa, y en el caso de que se hubiera metido, en todas las casas haba
personas amigas. Ms importante an, en toda la zona se enteraran de su estupidez y jams
diran una palabra a nadie del mundo exterior.
Suspirando se oblig a ponerse de pie. Ella se haba metido en ese aprieto y ella saldra de l. Si
tena que caminar hasta Grosvenor Square, pues, caminara.
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Oy el repiqueteo de unas botas acercndose por su lado derecho. Ah no haba manera de

refugiarse en la caja de la escalera, pero la escalinata de la reja principal le permita ocultarse. Se
situ lo ms al fondo posible, bien acurrucada.
Los pasos continuaron acercndose, y se detuvieron.
Contina, contina.
La persona avanz hasta quedar delante de ella. Cerr los ojos, como si eso fuera a servirle de
algo.
Necesita ayuda? pregunt una voz amable.
Mara abri los ojos, mir por el borde de la manta, y se arroj en los brazos del hombre alto.
Dare! Ay, gracias a Dios, Dare. Estoy en un terrible apuro. Ya estaba sollozando, sin poder
evitarlo . Tienes que ayudarme.
Mara? No, no hables. Entremos primero.
Ella oy el ruido de la llave en la cerradura y el de la puerta al abrirse, pero prcticamente no se
enter de cmo se encontr en el elegante vestbulo. Una vela en el interior de una lmpara de
cristal arrojaba una tenue luz sobre el reluciente suelo, la escalera principal y Dare metiendo la
llave en la cerradura. Vesta chaqueta, calzas y botas; ropa informal, no traje de noche.
Le giraba la cabeza, aferrada a la manta que la envolva como si eso pudiera mantenerla
erguida, pero se senta segura. Dare la salvara.
Esto es como el toreo, verdad? dijo cuando l se gir a mirarla.
l la mir como si dudara de su cordura.
Qu?
No te acuerdas? De cuando decid lidiar con un toro como hacen los espaoles y t me
rescataste. Sent el mismo mareo de alivio por estar viva.
l movi la cabeza, pero dijo:
Y volver a rescatarte. Frunci el ceo al mirarle los pies, la cogi en brazos y subi la
escalera con ella a peso . Tendr que ser en mi dormitorio. No te preocupes por eso. Sea cual
sea la locura en que te hayas metido esta vez, Diablilla, yo la solucionar.
Diablilla.
Ese apodo guasn la consol ms an. As la llamaba en esa poca dorada cuando ella era una
nia y l el joven ms alegre que haba conocido.
Gir la cabeza y hundi la cara en su chaqueta, esforzndose en no llorar. Estaba a salvo, tan a
salvo como si hubiera encontrado refugio con uno de sus hermanos. Mejor an; Dare no la hara
polvo con reprimendas como Simon o Rupert. Y seguro que no se lo dira a su padre.
l abri una puerta, la llev hasta la elevada cama, la dej sentada en el borde y se dirigi al
lavabo.
Qutate lo que te queda de las medias y te limpiaremos.
Eso lo dijo en tono muy fro, como si estuviera disgustado con ella. Y tena que estarlo, claro.
Ella estaba disgustada consigo misma; ya tena dieciocho aos, no doce. Deba creerla una
marimacho loca, y esta vez no haba sido un toro sino un hombre, un macho mucho ms peligroso.
Suspirando se baj las medias enrollndolas con sumo cuidado, aunque en realidad no se
justificaba ese cuidado. Tenan flores bordadas y le haban costado una suma vergonzosa, pero
estaban totalmente arruinadas, casi como haba estado a punto de quedar su propia reputacin.
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Ya estn fuera dijo, con la voz temblorosa, envolvindose nuevamente en la manta . Pero
tengo que volver a casa, Dare. Ahora mismo. Puedes...?
No antes de que te examine los pies dijo l. Volvi a la cama con una jofaina con agua, un
pao y una toalla, que extendi sobre el cobertor. Pon los pies encima de esto.
Ella obedeci esa orden impersonal, con la mano cerrada sobre sus sucias y arruinadas medias.
Preferira que le echara un buen rapapolvo, como hara Simon. Demasiado tarde cay en la cuenta
de que deseaba que Dare Debenham la viera como a una damita, adulta, respetable.
El alarg la mano y ella le pas las medias de mala gana; l las tir al fuego del hogar y luego se
sent junto a sus pies y le levant cada uno para examinarlo.
Creo que no hay sangre. La mir, con sus ojos azules muy serios . De acuerdo. Qu ha
pasado, Diablilla?
Nuevamente la estremeci el apodo. Haba comenzado a llamarla as debido a su pelo oscuro
con vetas rojizas igual que el de Simon. O tal vez simplemente porque era una nia traviesa. A una
nia de seis aos un lord de catorce tena que inspirarle respeto. Ella reaccionaba con cierto
descaro y entonces l la llamaba diablilla del infierno.
Con su sonrisa habitual, la que siempre le robaba el corazn.
Mara, qu ha ocurrido?
Ella enfoc la atencin y comprendi qu significaba la sombra expresin de sus ojos.
Ah, no! Nada de eso. Me escap.
Vio qu l se relajaba.
De dnde tuviste que escapar? Le mir la planta del pie derecho y se la limpi con el pao
enjabonado . Y por qu estabas ah, para empezar?
Ella se movi inquieta, por el dolor, o tal vez debido a su tono.
No tienes por qu hacer eso. Lavarme los pies.
Deja de eludir la confesin. A qu toro le agitaste un trapo rojo esta vez?
No fue culpa ma protest ella, pero al instante hizo un mal gesto . Bueno, supongo que
lo fue. Sal a hurtadillas de la casa de Ella para ir a un antro de juego con el comandante Berkstead.
l dej de limpiarle el pie para mirarla.
Por el amor de Dios, por qu?
Ella baj la vista a sus manos y vio lo sucias que las tena; y con una ua rota; no eran manos de
una dama.
Eso es lo que me pregunto yo. Supongo que estaba aburrida.
Sorprendentemente, l se ech a rer; no haba mucho humor en su risa, pero era una reaccin
mejor de la que ella haba esperado.
Tu familia ya debera saber que no debe dejarle tiempo libre a una mujer con el pelo del
diablo.
Es probable que nunca ms me lo dejen.
Pelo del diablo. As llamaban en su familia al pelo negro con vetas rojizas, y no consideraban
agradable verlo en un beb Saint Bride; pronosticaba un gusto por la aventura en el mejor de los
casos y desastre en el peor. Se deca que era herencia de un antepasado medieval llamado Negro
Ademar.
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El pelo del diablo era bastante excepcional, pero sus padres tuvieron dos hijos con ese pelo. El
primero fue Simon. Cuando naci el segundo, ella, miraron de frente al demonio y le pusieron
Ademara. Habra preferido llamarse Lucy, o Sarah o Mary y tener el pelo castao tpico Saint Bride.
Haba que ver en qu la haba metido su pelo esa noche.
Dare lav el pao y reanud la tarea de lavarle el pie.
Y quin es ese Berkstead? No un pretendiente aprobado, supongo.
Pues lo es. Es decir, no es exactamente un pretendiente, pero lo conoc en la casa de Ella y le
he visto ah en un buen nmero de ocasiones. Es miembro del Parlamento. Por Northumberland.
Nunca te fes de un poltico dijo l, pasando la atencin al otro pie. Te escapaste del
antro de juego?
Ella no quera contestar esa pregunta, pero deba.
No. De su alojamiento.
La mirada de l fue breve, fra, feroz.
Lo s, lo s! No logro imaginar por qu fui ah, aparte de que no jugu en la sala, sino que
simplemente observ. Quera probar a jugar algunos de los juegos.
Quin te vio ah?
En la sala de juego? Muchas personas, pero llevaba antifaz y Berkstead no me llamaba por
mi nombre. Me llamaba mi reina de corazones, lo que debera bastar para hacerme detestar los
juegos de cartas el resto de mi vida.
Eso lo dijo en tono alegre, pero l no sonri.
Y el pelo?
Un turbante.
l asinti y volvi la atencin al pie, lo que ella agradeci. Nunca habra pensado que Dare
pudiera mostrarse tan desaprobador. Dese protestar dicindole que en otro tiempo l lo habra
considerado una broma, una travesura, pero tal vez eso no fuera as, y en todo caso estaba claro
que ese alegre locuelo ya no exista.
Contina dijo l. Cuntamelo todo.
Berkstead se haba portado como un perfecto caballero. Me caa bien. Es un hroe militar y
muchsimo ms entretenido que el resto de los colegas de George. Normalmente tengo buen
instinto para calar a las personas, sabes que lo tengo.
Y? pregunt l, implacable.
Ella lo mir enfurruada aun cuando l no la estaba mirando. En realidad tal vez no lo habra
mirado as si hubiera estado mirndola. Estaba nerviosa por su culpa, comprendi. No por su
seguridad con l, sino simplemente nerviosa.
Jugamos un rato. l beba y me animaba a beber, pero no insista si yo no aceptaba. Lo s
todo acerca de los avispados que emborrachan a los descuidados con el fin de desplumarlos.
l la mir con las cejas enarcadas.
S? Pero no sospechaste en ningn momento que corras un peligro mayor?
No. Debe de rondar los cuarenta!
Por fin le pareci notar un brillo de humor en sus ojos.
Supongo que actuaba como si no tuviera conciencia de su avanzada edad.
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Los hombres hacen eso, no? Me propuso matrimonio. Ya tena toda la asombrada atencin
de l.
Qu?
S. Me pidi que me casara con l. No, no me lo pidi, dijo que nos casaramos. Que no tena
importancia que yo estuviera en sus aposentos porque pronto nos casaramos. Claro que yo lo
rechac. Educadamente.
l volva a tener los ojos fros.
Lo que no se tom nada bien, supongo.
No se lo tom nada bien. Nunca haba conocido a un hombre tan imbcil. Todas mis palabras
las interpret como si yo estuviera jugando con l.
En defensa del canalla, t habas ido voluntariamente a sus habitaciones por la noche.
Eso no es indicacin para nada de que una dama desee casarse con un hombre.
Como siempre, su rpida lengua se le haba adelantado, y el seco No de l dijo muchsimo.
Intent retirar el pie pero l se lo sujet con ms firmeza y le abri los dedos para limpiarle
entre medio. De repente eso le pareci y lo sinti escandalosamente ntimo.
No deberas estar haciendo eso.
No puedo llamar a una criada. Qu ocurri despus?
No lo recuerdo bien. En parte eso se deba a que estaba sumergindose en una vaga
distraccin de otro tipo . Todo se volvi muy tonto y despus muy desagradable.
Ah. Cuntame la parte desagradable. Me he fijado en que pareces estar desvestida.
Ella sinti pasar una ola de calor por todo el cuerpo. Era probable que los dedos de los pies se le
hubieran puesto rojos.
No me hizo nada. No hicimos nada. Simplemente no quera creerme. Se arrodill y me
asegur que me adoraba. Que me mimara y cuidara de m. Yo no saba qu hacer, as que le dije
que no poda casarme con l porque mis padres no me permitiran jams que me fuera a vivir lejos
de Brideswell. Eso es cierto, lo sabes, y, en todo caso, yo no hara eso jams. En lugar de renunciar,
l lo consider un reto y declar que debamos... irnos a la cama, para forzarles a aceptar.
l la mir con una pregunta seria en los ojos.
No, por supuesto que no hicimos eso. Ya te lo he dicho, y tambin se lo dije a l, aunque no lo
complaci, te lo puedes creer? Dijo que demostraba que yo soy una dama virtuosa a pesar de mi
conducta alocada. Entonces decidi que el que yo pasara la noche ah tendra el mismo resultado.
A primera hora de la maana l enviara un mensaje diciendo que desebamos casarnos y que
habamos pasado la noche juntos. Le dije que mi doncella me estaba esperando y que dara la
alarma antes del amanecer. Eso no le influy para nada. No haca caso a nada de lo que yo dijera.
Esto es consecuencia aadi, ceudade que mi padre sea ahora el conde de Marlowe. Nadie
actuara con tanta idiotez con la simple seorita Saint Bride de Brideswell.
Infravaloras tus encantos.
Eso fue un comentario seco, pero a ella le levant el nimo.
S? He tenido muchos pretendientes, pero ninguno ha perdido la chaveta por m.
No ha habido ni un solo loco? No tienes ningn cadver plido a tu nombre? Qu
horroroso. Cmo es, entonces, que te encuentras sin tu vestido?
Ella comprendi que en ningn momento haba tenido la esperanza de pasar eso por alto.
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Me oblig a quitrmelo. Comet el error de decirle que me escapara. Creo que no me crey,
pero insisti en que me quitara el vestido y los zapatos para impedir, segn dijo, que me pusiera
en peligro. Yo no poda luchar ni gritar sin que me descubrieran. Comprendes eso, verdad?
S. Qu ocurri entonces?
Ella decidi saltarse la parte de cmo Berkstead le mir el cors y luego la besuque dejndole
la cara llena de babas, antes de meterla en su dormitorio.
Me dej encerrada en su dormitorio.
A qu altura?
Slo una planta. Y haba sbanas para hacer una cuerda.
Como has dicho, un imbcil.
Por no comprender que me escapara aun sin zapatos ni vestido?
Por no comprender que alguien lo matara.
Mara enderez la espalda.
Nada de duelos!
No tienes voz ni voto en esto.
Ah, pues s que lo tengo. Retir bruscamente el pie de sus manos . Cuando supe que
Simon se bati en duelo y casi se muere, comprend que los duelos son inventos del demonio. No
lo tolerar, Dare. No, de ninguna manera! No podra soportar que t o Simon quedarais heridos
debido a mi estupidez. Y no quiero que maten a Berkstead. Pues la mitad de todo fue culpa ma.
Es un canalla.
Ella le mir la cara seria y dese chillar de frustracin, pero, siendo una hermana
experimentada, prob con una actitud lastimera:
Por favor, Dare.
l cerr los ojos y los mantuvo as un instante.
Muy bien. No te molestar, supongo, si le advierto que se abstenga de causar ms
problemas?
Te lo agradecera infinitamente. Adems, nadie ms necesita saberlo, verdad? No se lo
dirs a Simon?
O a mi padre, pens.
Si no quieres ver muerto a Berkstead, decididamente no se lo dir a tu hermano pelo del
diablo. Pero podra tener que decrselo a tu padre. Tal vez te meta algo de sensatez en la cabeza
con unos buenos azotes.
Sabes que no me azotara, pero, por favor, no se lo digas. Le toc el brazo . Te prometo
que he aprendido la leccin. Nunca ms volver a hacer algo as. Lo que pasa es que estaba
tremendamente aburrida.
El se ech ligeramente hacia atrs, rompiendo el contacto.
No fue Johnson el que dijo que cuando alguien se cansa de Londres est cansado de la vida?
No estoy cansada de Londres. Todava no lo he experimentado. Ella est embarazada. Para
ser justa, todava no lo saba cuando me ofreci la casa para que viniera, pero por lo visto en esta
fase es incapaz de hacer nada, aparte de tomar el t con amistades, asistir a tranquilos conciertos
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y pasear por el parque en el coche. Y claro, jams a una hora popular en la alta sociedad; eso es
demasiado bullicio y alboroto.
Que es exactamente lo que deseas t.
Tan malo es eso? dijo ella, respondiendo a la comprensin que vio en sus ojos .
Estbamos aqu cuando fue la recepcin especial en la corte el da de san Jorge, pero eso habra
sido absolutamente demasiado para ella.
Con toda justicia, probablemente lo habra sido, y, adems, un aburrimiento total.
Pero habra sido algo. El saln de fiestas Almack. El teatro. Algo. La casa de Ella es ms
silenciosa que Brideswell.
Lo que no es difcil de conseguir repuso l.
A ella le pareci ver una sonrisa en sus ojos.
Se la correspondi, porque su atiborrada casa era todo actividad y vida.
No, pero sabes lo que quiero decir. Las nicas visitas son seoras como Ella, que hablan sin
parar de maridos e hijos, y miembros del Parlamento colegas de George que desean hablar de las
leyes del trigo, la sedicin o el ruinoso coste del ejrcito. Todo muy importante, no me cabe duda,
pero tedioso.
Ah entra este Berkstead militar. Supongo que es apuesto y gallardo.
Para ser un hombre de su edad. Estuvo a punto de aadir Estuvo en Waterloo, pero se lo
pens mejor, pues en esa batalla fue donde Dare qued tan terriblemente herido. Me ha
llevado a lugares entretenidos, como el Museo de Cera, por ejemplo, y el Pabelln Egipcio. Y lo
sabe todo acerca de los mejores escndalos.
El se levant y tir el pao dentro de la jofaina.
Necesitas a una dama ms animada que te haga de carabina.
Estaba claro que l no aprobaba el Museo de Cera ni el Pabelln Egipcio, y mucho menos lo de
los escndalos. Sera posible que se hubiera vuelto tan aburrido?
Aun no ha llegado a Londres ninguna de mis amigas de Lincolnshire. Simon y Jane lo harn
pronto, pero viven retrasando el viaje. Es atroz estar tan cerca de cosas interesantes y tener que
verlas desde dentro de una jaula.
Pobre Mara.
Su intencionada exageracin haba sido recompensada con el asomo de una sonrisa. De
repente senta la necesidad de revivir al antiguo Dare, de hacerlo sonrer como antes, esas
sonrisas anchas, radiantes, contagiosas. Necesitaba que l hiciera una broma ingeniosa, o le
propusiera alguna travesura extravagante, desafindola, desafiando a todo el mundo a unrsele.
Slo tena veintisis aos. No era tan viejo como para dejar de lado la alegra y la travesura. Tal
vez la guerra, las heridas y otros problemas le haban hecho polvo el nimo, pero tena que ser
posible levantrselo otra vez.
l fue a dejar la jofaina en el lavamanos y se gir a observarla. Un algo en su postura, o tal vez el
efecto de la luz de las velas, o porque se le haba calmado el nerviosismo, la hizo notar que los
cambios en l no estaban nada mal.
Segua delgado, pero estaba ms fuerte, ms musculoso, y tena los hombros ms anchos.
Tambin not algo en su cara; segua siendo un poco larga y la boca algo ancha, pero haba ms
definicin en los contornos de la mandbula y en los ojos, lo que produca una agradable simetra.
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O tal vez era el efecto de su pelo castao claro cortado ms a la moda, en vez de caerle de
cualquier manera sobre el cuello de la camisa, como lo llevaba antes.
Tal vez simplemente le sentaba bien la sobriedad.
l arque una ceja, como si quisiera saber lo que ella estaba pensando. Al instante Mara se
movi para bajarse de la cama.
De verdad tengo que volver a casa, Dare. Mi doncella dar la alarma.
Espera un momento, ir a buscar algo de Thea para que te lo pongas.
Sali y Mara pudo respirar a sus anchas e intentar recobrar la serenidad.
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O 0022
Thea era lady Theodosia Debenham, la hermana menor de Dare. Mara haba ledo acerca de su
presentacin en sociedad la primavera pasada; cualquier cosa que tuviera que ver con Dare era de
inters en ese tiempo, porque tanto la familia Saint Bride como el resto del mundo seguan
lamentando su desaparicin. Tambin se enteraron por los diarios que lo haban encontrado vivo,
porque estando Simon todava en Canad, a nadie se le ocurri comunicarlo a la familia.
Qu loca felicidad sintieron ese da, aun cuando en el diario se deca que estaba gravemente
enfermo y adicto al opio que le haban dado para soportar el dolor de sus heridas.
Levant el pie derecho y lo gir para examinarse los daos. Un par de rasguos en la
almohadilla de la planta le causaran dolor durante unos das, pero aun cuando le produjeran dolor
al caminar podra ocultar la lesin y su causa.
En cambio, Dare no tuvo ninguna posibilidad de ocultar su estado. Que el hijo de un duque al
que se crea muerto en Waterloo apareciera vivo de forma tan espectacular ms de un ao
despus hizo necesario dar ciertas explicaciones.
Por lo tanto, los diarios relataron la historia con todos sus pormenores: cmo cay muerto su
caballo por un disparo y l fue pisoteado por la caballera fracturndose los huesos y abrindose
una herida en la cabeza, que lo tuvo inconsciente durante un tiempo y luego lo hizo olvidar su
identidad.
Fue cuidado por una bondadosa viuda belga, que le dio ludano para los atroces dolores, pero
en cantidades tan altas y durante tanto tiempo que se hizo adicto.
Ella entenda eso; cmo podra alguien ver sufrir a una persona teniendo a mano el remedio
para aliviarle el dolor? Pero una vez que la persona se acostumbra a tomar opio es muy difcil
romper la adiccin. Le pregunt al mdico de la familia, el doctor Warbuthnot, acerca de las
posibilidades de Dare, pero l neg con la cabeza.
Lo ha tomado durante un ao? En dosis fuertes? Lo mejor es que siga tomndolo, querida
ma. Vers, el opio produce cambios en el cuerpo, por lo tanto los rganos lo necesitan para
funcionar. La abstinencia puede matar a la persona si deja de tomarlo bruscamente, y si no la
mata puede volverla loca.
A ella la constern esa respuesta.
Pero supongo que algunas personas consiguen liberarse, no? Muy pocas, que yo sepa.
Y ese sistema de reduccin gradual? Ese es el que sigue lord Darius.
No he sido testigo de ese sistema, pero tengo graves dudas. Quin tiene la fuerza para
soportar una tortura constante, y qu sentido tiene? Si una persona posee el valor para hacer eso,
tambin es capaz de reducir tanto el que slo deba tomar lo que necesita para llevar una vida
normal. Hay hombres y mujeres muy respetables, incluso eminentes, querida ma, en esas
circunstancias. No hay ninguna vergenza en eso.
Eso no le dio la garanta o seguridad que ella deseaba, pero en ese momento le gustara saber si
Dare se habra decidido por ese sistema. Por qu, si no, estaba en Londres, llevando una vida
normal? Desde que lo encontraron haba vivido encerrado en Long Chart, la propiedad de su
familia en Somerset. La sorprendi encontrarlo en el parque ese da.
Aunque en realidad no llevaba una vida normal. No participaba en los principales eventos
sociales de la temporada, porque eso habra aparecido en los diarios. La respuesta que le dio a Ella
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cuando lo invit a comer fue un vago comentario acerca de que llevaba una vida sosegada. Ningn
joven lord normal lleva una vida sosegada en Londres, y mucho menos Dare, que tena
muchsimos amigos.
En ese instante l volvi a la habitacin y ella le sonri, borrando de su expresin todo lo que
pudiera reflejar sus pensamientos. No tena ningn derecho a analizarle la vida, aunque, claro, no
poda dejar de preocuparse por l.
l le traa unas medias de algodn, unos zapatos de cabritilla y un vestido de seda de un soso
color gris.
No creo que Thea eche de menos esto.
Lo devolver.
Las medias estn zurcidas, los zapatos desgastados, y en cuanto al vestido, no me cabe duda
de que le alegrar que haya desaparecido. Supongo que es una prenda que us para andar de
luto.
Por l, lo ms probable, pens Mara, ponindose el sencillo vestido. Lady Thea deba ser ms
alta y tener una figura ms generosa, pero tendra que servirle. Se gir, dndole la espalda.
Me lo abrochas, por favor?
La vacilacin de l le devolvi bruscamente el sentido comn. Qu haca? Dare haba sido
como un hermano en otro tiempo, pero ahora era un desconocido.
Hace cuatro aos, cuando Simon se embarc para Canad, Dare dej de visitar Brideswell.
Desde entonces slo lo haba visto dos veces, en el parque haca dos das, y en la boda de Simon
en diciembre pasado. Recordaba la conmocin que sinti al ver cmo haba cambiado. Estaba
terriblemente plido y delgado, e incluso frgil en ciertos aspectos. Ella anduvo rondando a su
alrededor temiendo que en cualquier momento cayera desplomado.
Ya no estaba frgil; slo haca un momento la subi en brazos por la escalera, y le produca
estremecimientos e incertidumbres de todo tipo. Pero alguien tena que abrocharle el vestido.
Por favor. Yo no puedo hacerlo sola.
Oy sus pasos y luego sinti sus dedos en la columna. Un estremecimiento secreto le intensific
la conciencia de que estaba a medio vestir en el dormitorio de un hombre. Apretndose al cuerpo
la parte delantera del vestido, se estruj los sesos buscando algo que decir, lo que fuera.
Me queda suelto. Tu hermana debe de tener muy buena figura.
No hay nada malo en tu figura.
Tengo los pechos casi planos.
Planos no.
Bueno, no, pero exiguos.
l detuvo el movimiento de los dedos entre sus omplatos.
Mara, francamente. No es ya lo bastante violenta esta situacin como para hablar de tus
pechos?
Diciendo eso termin de abrocharle el vestido y retrocedi.
Ella se gir, muy consciente de la parte hueca que quedaba en el corpio.
Perdona. No tengo mucha experiencia en hablar con desconocidos. Es decir, t no eres un
desconocido, pero no eres un hermano...
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Hablas de tus pechos con tus hermanos?

Bueno, me hacan bromas.
Entonces son unos canallas.
Y eso lo dijo sonriendo. Sonriendo!
Como si le hubiera adivinado el pensamiento, l borr toda expresin de su cara.
Las medias y los zapatos dijo, apuntndolos.
Ella se puso las medias y se las sujet con las ligas de satn rosa que haba dejado a un lado. Lo
sorprendi mirando. l se apresuro a desviar la vista, pero ella se puso los zapatos sonriendo.
Me quedan algo grandes, pero irn bien cuando me haya atado los cordones. Se los at, se
puso de pie, y entonces se qued inmvil, como paralizada. Voy a llegar a casa con ropa
diferente! Ruth va a... no s qu har.
Quin es Ruth?
Mi doncella. Me va a estar esperando junto a la puerta de servicio del semistano para
abrrmela. No podamos dejar la puerta abierta. Siendo Londres.
Qu husped tan responsable!
No te burles. Ruth tiene muy mala opinin de los hombres y considera su deber protegerme
de ellos.
Y permiti esta proeza?
Es mi doncella, no mi guardiana.
Lstima.
No seas pesado, Dare. Cree que estoy en un baile de mscaras, pero cuando me vea con este
vestido se lo dir a Ella, y Ella se lo dir a George, y l se lo dir a mi padre, y mi padre me llamar
inmediatamente de vuelta a casa y no me volver a permitir alejarme de Brideswell nunca ms.
l le cogi las manos, y entonces ella cay en la cuenta de que se haba estado tironeando la
delantera del corpio y, cielos!, las lgrimas le empaaban la vista.
Diablilla, no me vas a decir que no eres capaz de enrollarte a tu doncella en el dedo meique.
Cuando llegues a casa sana y salva y le prometas que has aprendido la leccin har lo que t
quieras. Pero promtemelo a m tambin. Si no, tendr que decrselo a tu padre.
La sensacin de sus manos envolvindole las suyas le haba dejado la mente en blanco, as que
se limit a mirarlo, pestaeando para despejarse los ojos.
Lo digo en serio dijo l.
Ah, s, claro. Quiero decir, por supuesto, he aprendido la leccin.
Una leccin absolutamente alarmante. Que esas manos de dedos delgados y largos, clidas y
fuertes sobre las suyas, eran mgicas. Que Dare, su casi hermano, era mgico. Que deseaba
quedarse ah con l.
No. Imposible.
Pero volverlo a ver. Pronto. Maana.
Lo mir a los ojos, con expresin expectante, lo ms inocente posible, era de esperar.
Me resultara ms fcil portarme bien si no me aburriera tanto. Si tuviera la oportunidad de
ver ms cosas de Londres. l pareca no entender, as que prob con una sonrisa. Si tuviera un
acompaante.
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l le solt las manos.

No asisto a ningn evento social.
Ah, no me refiero a bailes en Almack ni a nada parecido. Hizo un rpido repaso de las
posibilidades, buscando algo que no fuera alarmante. Incluso un paseo por Hyde Park sera un
placer.
Acepta, Dare, acepta.
l la mir atentamente, como si estuviera calculando dnde estaba la trampa, pero dijo:
Muy bien.
Maana?
A las diez.
Ella haba esperado que fuera a la hora del paseo de los elegantes, por la tarde, pero ira bien,
para ser el primer intento.
Gracias! exclam, mirndolo con su mejor y ms radiante sonrisa.
Toda una vida le haba enseado que su mejor y ms radiante sonrisa era una fuerza potente.
Le pareci que l incluso pestae.
Si ests lista, vmonos a casa de Ella. Entonces le mir la orilla del vestido, que le
arrastraba por el suelo . Dudo que puedas caminar hasta tan lejos.
Esa preocupacin prctica la sinti como si la hubieran arrojado en un estanque de agua muy
fra desde un columpio muy alto.
No, lo siento. Podras ordenar que te trajeran un coche?
A estas horas? Tendremos que ir a caballo. Podrs caminar hasta el establo?
Fue fuerte la tentacin de dejar que l la llevara en brazos, y adems le dolan los pies, pero se
decidi por la verdad:
Por supuesto.
l cogi una vela y le pas a ella la manta que haba trado.
Puedes cubrirte con esto en el caso de que nos encontremos con algn criado. Despus la
dejaremos tirada en la calle. Alguien se alegrar de encontrarla.
Mara se puso la manta sobre los hombros y al pasar junto a un espejo se ech una rpida
mirada. Dese no haberse mirado. El vestido le colgaba como un saco y tena el pelo tan revuelto
que pareca un espantapjaros. Antes de escapar se haba quitado el turbante de seda con el
alfiler de diamante.
Caminando junto a l por el corredor se senta muy desanimada. Tal vez l la consideraba la
nia traviesa a la que sola gastar bromas.
La casa se siente muy vaca le susurr cuando comenzaron a bajar una escalera que llevaba
a la parte de atrs.
Soy el nico de la familia que est aqu en estos momentos, y los criados ya deben de estar
durmiendo.
Ella senta sobrecogedora esa casa silenciosa. Brideswell nunca se senta vaca, ni siquiera a
altas horas de la noche. Si las personas estaban durmiendo siempre haba perros y gatos rondando
por ah. Como si su pensamiento la hubiera llamado, una figura oscura subi por la escalera y se
frot en la pierna de Dare, ronroneando.
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Chss susurr l, y el gato se qued callado, como si hubiera entendido, pero baj con ellos
la escalera y los acompa por el corredor del semistano.
Continuaron por otros corredores, virando dos veces, y entonces Dare gir una llave de una
puerta que daba al exterior. Se oy un frufr a la izquierda de ellos.
Quin va?
Mara se cubri la cabeza con la manta. En un esconce junto a la puerta, un nio de cara
redonda acababa de sentarse y los mir adormilado. Un jovencsimo guardin de la puerta de
atrs.
Lord Darius. No pasa nada. Vuelve a dormirte.
El nio ya tena los ojos medio cerrados y volvi a echarse.
Es probable que no lo recuerde susurr Mara una vez que salieron al aire libre.
Eso espero dijo l.
Entonces cerr la puerta y la cerr con llave; ella se fij en que el gato ya no los acompaaba.
Una rfaga de aire movi la llama de la vela y luego la apag. Mara ahog una exclamacin al
no ver absolutamente nada, pero Dare le cogi la mano y continu caminando; al parecer conoca
el camino. Ella lo sigui por pura fe.
Haba un trocito de luna que iluminaba algo y se le adaptaron los ojos, pero sin la ayuda de l
habra ido a tropezones y trastabillones. Pasado un momento apareci una luz dorada en medio
de la oscuridad, y comprendi que era una linterna. Ya haban atravesado el callejn de atrs,
donde estaban los establos de las casas, y los rodeaba el conocido olor a caballos.
Volvi a cubrirse la cabeza con la manta, pero el aire nocturno la haba reanimado y de pronto
se sinti casi feliz. Estaba a salvo, una hermosa noche de luna llena, en medio de los conocidos
olores de un establo.
Un crujido le indic que Dare haba abierto la puerta de un corral, pero entonces se oy una voz
cortante:
Quin anda ah?
Apareci un fornido joven apuntando con una pistola. La casa Yeovil estaba bien protegida.
El joven la mir a ella y luego dijo:
Ah, milord. Perdone, milord.
No hay nada que perdonar, Adam. Me alegra que ests tan alerta. Tal vez podras sacarme
del corral a Normandy.
Mara estuvo a punto de hablar, porque el nombre le trajo recuerdos. Su hermano Simon
siempre llamaba Hereward a su caballo favorito, por el antepasado que dirigi la resistencia contra
los invasores normandos despus de 1066. Sin ninguna mala intencin Dare llamaba al suyo
Conqueror, en homenaje a las profundas races normandas de su familia. A este no lo llamaba
Conqueror, pero Normandy estaba relacionado, puesto que Guillermo el Conquistador haba sido
duque de Normanda.
Tendra algn significado especial ese cambio?
Ella haba entrado con gusto en el juego llamando Godiva a su yegua, por la madre de
Hereward, la famosa lady Godiva. Y tena a Godiva en la ciudad; tal vez pudieran salir a cabalgar
juntos.
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Aunque haba dado la orden, Dare estaba ayudando al mozo a sacar el caballo. En ese ambiente
era una interesante mezcla de fuerza y elegante agilidad, y se vea totalmente a sus anchas,
cmodo. No era de extraar. A todos los hombres que conoca les gustaba ms estar en un establo
que en un saln.
No ensillaron al enorme caballo negro. Despus de despedir al mozo, Dare salt gilmente al
lomo de Normandy y lo llev hasta el bloque para montar.
Sintate delante, mi bella dama.
La sonrisa de sus ojos haba adquirido el brillo de las estrellas. Ella subi los peldaos del
bloque, con la falda bien recogida.
Como en el Joven Lonchivar? Qu romntico.
gilmente a la grupa mont a su bella dama. gilmente salt a la silla delante de ella cit
l. Puesto que iremos montados a pelo, t delante me parece mejor. Le alarg el brazo.
Venga, sube.
Subir al lomo del caballo le result sorprendentemente difcil, pero Dare le rode la cintura con
el brazo dndole el impulso para quedar bien sentada, y de paso dejndola sin aliento. O tal vez lo
de sin aliento se debi a dnde se encontraba: entre los muslos de l, ese fuerte brazo
rodendola...
Alguien debera revivir esta forma de cabalgar dijo, mientras iban saliendo al paso. Ir a la
grupa no puede ser tan divertido.
Mara, eres irreprimible.
Eso espero. Me fastidiara que me reprimieran.
Haba detectado diversin en la voz de l. Sera capaz de hacerlo. Podra hacer entrar luz en su
oscurecido mundo. O, mejor an, sacarlo a la luz del sol.
No podan ni intentar ir rpido porque habran llamado la atencin, as que cabalgaron al paso
por el callejn de atrs y luego por las silenciosas calles, el caballo mecindose debajo de ellos
como una cuna. A pesar de su necesidad de llegar pronto a casa, no deseaba que acabara ese
extrao trayecto.
Los cascos del caballo hacan ruido al golpear los adoquines, pero los pocos transentes que
pasaban les prestaban poca atencin. Al parecer Dare no deseaba conversar, as que eso le dio
tiempo para pensar.
Haban transcurrido casi nueve meses desde que lo encontraron, tremendamente frgil por las
heridas y la enfermedad, y adicto al opio. Por Simon saba que su recuperacin fsica haba sido
lenta pero pareja. Ya estaba sano y sin duda a eso se deba que hubiera salido por fin de su
encierro. Pero no era la persona que haba sido antes. Le faltaba algo.
Pero durante unos breves momentos ella lo haba divertido y vuelto a la vida. Deba hacerlo
ms veces. Seguramente Simon lo considerara una intromisin, pero alguien tena que agrietar los
muros.
S, muros. Porque por muy sano que estuviera y por tranquilo que pareciera, ella perciba que
en cierto modo estaba aprisionado. Por el opio todava? Eso lo explicara todo, o habra otros
problemas tambin?
Ella era una Saint Bride de pelo fogoso, por lo tanto se inclinaba por curar heridas y solucionar
problemas. Qu mejor que pasar ms tiempo con Dare? Lady Ademara Saint Bride cabalgando al
rescate de su prncipe prisionero en la torre oscura.
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No, su pcaro.
En el colegio Harrow, Simon y Dare se hicieron miembros de un grupo que se haca llamar la
Compaa de los Pcaros. Las historias que le contaba Simon eran tan entretenidas que ella
siempre haba deseado ser una de ellos. As pues, rescatar a uno de los Pcaros sera lo segundo
mejor.
Rescatara a su Pcaro de su mazmorra y lo sacara a la luz del sol. Esa era una empresa noble,
digna de la descendiente del Negro Ademar y de Hereward the Wake, y, mejor an, la protegera
del desastre inducido por el aburrimiento.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 0033
Media hora despus, Dare esper hasta que Mara Saint Bride entr, sana y salva, en la casa de
su hermana en Grosvenor Square. Entonces, ya seguro de que estaba bien, puso en marcha a su
caballo en direccin al lugar donde se alojaba el comandante Berkstead. Era mejor tratar con ese
hombre de inmediato y sin alboroto. No deba haber ningn escndalo, aun cuando le hubiera
gustado destriparlo. Aterrorizar as a la pequea Mara.
En realidad no estaba aterrorizada, pens, y ya no era pequea, por mucho que se lamentara
de no tener pechos. Se le curvaron los labios, aunque estaba muy consciente de un problema.
Pensaba que ya no le afectaba el atractivo de las mujeres, tal vez algo que tena que ver con la
droga, pero sinti un muy inoportuno inters en los pequeos pechos de Mara. Y en su delicado
cuello, la hermosa curva de su columna y su clido e indefinible perfume. Haba sido un error
llevarla sentada delante con su cuerpo apoyado en l durante el trayecto a caballo.
Se haba acostumbrado a considerarla una nia, a llamarla Diablilla, pero ya haba visto la
diferencia, el cambio producido en cuatro aos, la diferencia entre la nia marimacho de catorce
aos y la hermosa y picaruela joven con que se haba encontrado esa noche. Incluso senta un
peln de compasin por su torpe pretendiente.
Le haba arrancado la promesa de acompaarla en recorridos por la ciudad.
Mala idea, Dare.
Y, sin embargo, deseaba acompaarla, como ansia un hombre encerrado en una mazmorra
sentir el sol en la piel.
La batalla final contra el opio estaba resultando ms difcil de lo que haba esperado. Ya tomaba
muy poco, pero haba fracasado en dos intentos por dejar del todo la droga. Era como si la bestia
supiera que se arriesgaba a ser derrotada y luchara con ms fuerza. Tal vez no debera haberse
marchado de Long Chart, pero su seguridad ah haba comenzado a irritarlo y se le ocurri que
contactar un poco con el mundo podra espolearlo hacia la victoria.
En otro tiempo, antes, le haba gustado la sociedad, las personas, Londres.
Sus heridas fsicas ya estaban curadas y haba recuperado su fuerza. Desde el da en que lo
rescataron haba comido estoicamente alimentos nutritivos, y cuando tuvo la fuerza para hacerlo,
descubri que cuando lo roa la bestia le iba bien el ejercicio vigoroso, e incluso violento. Haba
pasado das caminando desde el alba hasta el anochecer, y muchas noches insomnes las haba
superado de la misma manera.
Entonces Nicholas le envi a Feng Ruyuan, que le dio una meta y una disciplina y as comenz
su verdadera curacin. Estaba ms fuerte y en mejor forma que nunca en su vida, fsicamente,
pero sobre todo mentalmente. La libertad estaba a su alcance, pero, por primera vez se le ocurra
pensar qu tipo de persona sera cuando saliera de su prisin.
El antiguo Dare haba muerto y, sin embargo, algo estaba despertando, tratando
dolorosamente de liberarse, punzndolo con emociones olvidadas.
Su miedo por Mara lo haba pinchado como un afilado sable.
La furia lo haba abrasado.
El tacto de su piel, el aroma de su cuerpo, la expresin de sus alegres ojos le haban despertado
partes que haba credo muertas.
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Alguna vez antes haba gozado de los encantos de una mujer? Saba que s, pero nunca de esa
manera. Jams con un estremecimiento, con esas ansias locas de engullir cada bocado del festn
prohibido. Eso lo aterraba ms que el opio. Mientras iban a caballo, ella haba mantenido su
cuerpo apoyado en l muy confiada, al tiempo que la lujuria grua en su interior como una bestia.
Qu hacer?
Una amante?
No sera capaz de hacer frente a los los y exigencias de eso, pero, tal vez un prostbulo? Sera
una simple transaccin comercial, y no habra ninguna repercusin si no era capaz de realizar el
acto, lo que le pareca bastante probable.
Cunto tiempo haca que no se acostaba con una mujer?
Desde antes de Waterloo.
Thrse no contaba.
S, debera visitar a una prostituta. Si no, a saber qu podra ocurrir. La curacin, sobre todo en
esos momentos, le exiga vivir en el lmite, con la constante necesidad del opio.
Su cuerpo necesitaba a la bestia para funcionar. Su falta le castigaba con sufrimiento tanto
mental como fsico, y cada dosis era recompensada con un bendito alivio. Despus de cada dosis la
bestia le susurraba que sin ella nunca conocera esa paz.
Se oblig a desviar la mente de ese escollo.
Haba elegido la vida, con el deseo, las molestias, el sufrimiento, el dolor y todo. No vea la hora
de estar libre de las tres pequeas dosis que tomaba cada da. Cada noche haca acopio de sus
fuerzas, obligando a su cuerpo a aceptar que poda vivir sin la bestia, como haba vivido la mayor
parte de su vida.
Cada noche chillaban su mente y su cuerpo. Cada maana reciba la asquerosa dosis como un
hombre que se est ahogando, desesperado por inspirar aire.
Ya senta la necesidad. Un tiritn de malestar, un conocimiento de que no todo estaba bien,
como si hubiera comido algo podrido y fuera a vomitar.
Tendra que ser peor a esas horas, pero esa noche, cuando fue a buscar ropa para Mara
consigui que Salter le diera un poco ms de la droga, alegando que la necesitaba para ir a dejar a
Mara a su casa y luego ir a arreglar cuentas con Berkstead. Salter no se neg, por lo que su
razonamiento debi tener su lgica, pero en su interior la bestia ronrone victoriosa.
Salter era el guardin de la puerta del infierno que haba elegido. Desde el da en que pudo
levantarse de la cama, el fornido Salter le daba la cantidad de opio permitida y lo acompaaba a
todas partes para impedirle que consiguiera dosis extras. Haca poco que haba comenzado a salir
solo, poniendo a prueba su capacidad de resistir la tentacin de comprar la droga que se venda
por unos pocos peniques en todas las boticas.
Ludano para el dolor de cabeza o de muelas, o para calmar a un beb inquieto. Ludano para
el sufrimiento despus de haber recibido la coz de un caballo en la cabeza y haber sido pisoteado
por una manada entera. Habra muerto si no hubiera estado protegido por tantos cadveres, que
amortiguaron los golpes.
Algn da sera capaz de estar sentado en una sala en que hubiera opio en la mesa, sin hacerle
caso. Algn da. Eso era su Santo Grial. En ese momento se estremeca con la sola idea. Los
beneficios de la dosis extra se estaban desvaneciendo rpido, pero cuando volviera a casa le dira a
Salter que nunca ms le permitiera cambiar la norma, fueran cuales fueren las circunstancias.
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Nada de retirada, nada de rendicin.

El caballo se detuvo y entonces cay en la cuenta de que estaba de vuelta en el establo y no
cerca de Rennie Street.
Dej a Adam a cargo del animal y ech a andar de vuelta por el callejn, con la esperanza de
que el mozo no se fijara en que no entraba inmediatamente en la casa. Era ridculo preocuparse
por lo que pensara un mozo de cuadra, sobre todo cuando todos los criados estaban al tanto del
problemita de lord Darius.
Caminando hacia Rennie Street centr la atencin de su fragmentada mente en su presa. Arda
en deseos de herir o matar a ese
Berkstead, pero Ruyuan no lo aprobara. Segn la filosofa taosta de Ruyuan haba que lograr la
finalidad mediante la accin mnima. Esa no era la manera de tratar a un villano, a un caballero
ingls, pero le haba prometido a Mara que el canalla continuara vivo. Si las disciplinas orientales
no lo refrenaban, eso s lo refrenara.
Lleg a Rennie Street y contempl la hilera de elevadas casas adosadas que formaban un slido
bloque. No saba el nmero. De pronto vio una especie de arcada construida entre dos casas, que
llevaba al callejn de atrs. Entr en aquel tnel; estaba oscuro como boca de lobo, y la salida se
vea ms iluminada. Cuando sali vio algo blanco, resaltado por la luz de la luna. La cuerda de
sbanas atadas que haba usado Mara para escapar.
Sinti un revoloteo de algo en su interior, y reconoci la tentacin de hacer una diablura.
Camin hasta las sbanas atadas y les dio un tirn; estaban bastante firmes. Subi por ellas,
pas por el alfizar y entr en una habitacin oscura. Igual podra ser un cuarto para guardar el
carbn, pero los olores a sbanas sucias, rap y pomada hablaban de la habitacin de un hombre.
Despus de recoger y entrar las sbanas se dirigi a la pared de enfrente y comenz a palparla en
busca de la puerta, consciente de que senta expectacin, como si hubiera comenzado a dolerle
una vieja herida.
Encontr la manilla. Con la esperanza de que Berkstead no estuviera inconsciente por la
borrachera, golpe suavemente con los dedos y luego ms fuerte con los nudillos. Golpes rpidos,
nerviosos.
Oy un ruido en la habitacin contigua.
Qu pasa reina ma? dijo una voz educada.
Pero el hombre tena la lengua estropajosa. Al parecer, todo ese tiempo haba estado
bebiendo, o para ahogar las penas o para celebrar lo que crea una victoria.
Entonces Berkstead aadi, ya al otro lado de la puerta:
No hars nada estpido, como golpearme en la cabeza con el orinal, verdad, mi preciosa de
pelo fogoso?
No, oh no! exclam Dare, con la voz ms aguda y resollante que pudo.
Gir la llave, se abri la puerta y entr la luz de velas.
El hombre de hombros anchos, vestido con pantalones y una camisa de cuello abierto, tard un
segundo en adaptar los ojos. Tuvo que levantar la vista desde donde esperaba ver la cara de su
prisionera hasta dar con la suya. Su confusin fue tal que los ojos casi se le salieron de las rbitas.
Lord Darius Debenham dijo Dare, y le asest una bofetada tan fuerte que el borracho cay
al suelo de costado y luego se sent . La dama me ha prohibido que lo rete a un duelo, as que
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tendrs que tragarte ese insulto. No te muevas de ah! ladr, al ver que Berkstead haca
ademn de incorporarse.
Probablemente era guapo, bien hecho, de rasgos osados, ojos oscuros, pero en ese momento
estaba atontado por la conmocin.
Eres un canalla, seor le dijo, dejando rugir la furia reprimida al encontrar su blanco . Un
sinvergenza, una babosa. Lo de esta noche no ha ocurrido nunca. Si alguna vez se te escapa la
ms leve insinuacin, te matar.
Berkstead empezaba a moverse para incorporarse, pero detuvo el movimiento y curv los
labios en una sonrisa despectiva.
Debenham. Lo s todo de ti.
El pinchazo le doli, pero lo disimul.
Lo dudo, pero si no me temes a m, teme a su hermano.
Berkstead dej de intentar levantarse, pero pareci sentirse ms cmodo.
A un Saint Bride de Brideswell? Un manojo de ratones de campo. Ninguno de ellos es
soldado.
Hay hombres Saint Bride y hombres Saint Bride. Simon Saint Bride te cortar en pedacitos,
pero entre los que lo respaldan estn algunos de los hombres ms poderosos de Inglaterra, y
ninguno de ellos le hace ascos a aplastar piojos. Podra comenzar por el duque de Saint Raven y el
marqus de Arden.
Se le desvaneci la sonrisa despectiva. Adems de ser los de ms elevado rango social del grupo
de los Pcaros, los dos hombres que acababa de nombrar tenan fama de ser despiadados, buenos
para pelear y de genio pronto.
Deseo casarme con ella! protest Berkstead . Ella desea casarse conmigo. Pero le tiene
miedo a su familia. No le permitirn casarse con alguien que no sea de Lincolnshire.
La lstima comenz a filtrarse por la furia de Dare.
Si Mara Saint Bride deseara casarse con un hotentote se casara.
Comprar una casa en Lincolnshire.
Mara tena razn. Ese hombre no escuchaba.
Te encuentra demasiado viejo dijo entonces, mirando alrededor en busca de la ropa de
Mara.
Sobre una mesa todava haba unas cuantas cartas desperdigadas, dos copas y un decantador
vaco. En una silla vio un par de guantes blancos, un bonito vestido color rosa y un capotillo de tela
clara liviana. Lo cogi todo, se agach para hacerse con los zapatos del suelo y despus se apoder
de una vela y con ella volvi a entrar en el dormitorio y encontr el turbante.
Cuando sali, Berkstead estaba diciendo:
Demasiado viejo?
Hay alguna otra cosa de ella aqu?
Berkstead abri la boca y volvi a cerrarla, sin decir nada. Apunt. Dare fue a recoger un
ridculo de seda clara del suelo junto a la mesa.
Demasiado viejo? mascull Berkstead detrs de l . Slo tengo cuarenta.
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Dare se dirigi a la otra puerta, la que deba dar a la escalera. Con la mano en la manilla, se gir
a mirar al hombre tumbado.
No lo olvides. Nada de esto ha ocurrido. Eso, seor, es tu nica esperanza de salvacin.
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A la maana siguiente Mara despert cuando Ruth abri las cortinas con una fuerza que
indicaba desaprobacin.
Buenos das, y espero que haya aprendido la leccin acerca de los hombres, seorita Mara.
Ay, Dios, ahora soy seorita Mara.
Ruth la mir feroz, y las arrugas que formaban su piel algo floja la hacan parecer un perro
malhumorado.
Lady Mara, entonces. Pero una lady es lo que hace la lady, y una lady no llega a casa con un
vestido distinto al que llevaba al salir.
Mara esboz su mejor sonrisa de arrepentimiento.
Mi querida Ruth, de verdad, de verdad, lo siento mucho, y he aprendido la leccin. No
volver a hacer nada parecido. Palabra de una Saint Bride.
La expresin de Ruth continu feroz, pero Mara vio que se haba ablandado.
S que te asust, pero no ocurri nada. Gracias por no decrselo a Ella ni a George.
Lo que debera haber hecho replic Ruth, girndose a verter el agua caliente que traa en la
jofaina para lavarse. Me da su palabra de cristiana que nunca ms va a volver a salir
furtivamente con un hombre?
Te lo juro.
No s cmo pudo! Ya le haba advertido que nunca se puede confiar en un hombre, milady.
La nica seguridad para una mujer es no estar nunca sola con uno. Son bestias rapaces que...
Dejando resbalar por la espalda el conocido sermn, Mara se baj de la cama y se quit el
camisn. Ruth tena su punto de razn, como lo demostr Berkstead; pero una mujer no est
totalmente indefensa, como lo demostr ella. Aunque tena que reconocer que si l hubiera
planeado algo peor que un compromiso obligado, se habra encontrado en un grave aprieto.
Y si no hubiera encontrado a Dare...
Pero l le haba demostrado claramente que s se puede confiar en los hombres.
Y qu voy a hacer con ese horrible vestido, milady?
Encontrar una manera de devolverlo.
Cmo voy a explicar la desaparicin de su vestido rosa? Eso es lo que me gustara saber.
Mara dese ordenarle que dejara de preocuparse, pero le deba dejarla sentir toda la
preocupacin que quisiera sentir.
Quin se va a fijar aparte de nosotras? colijo. Lord Darius ya encontrar una manera de
devolverlo.
Ese no tiene ni una pizca de seriedad en todo su cuerpo.
Ha cambiado.
Y no para mejor, seguro. Cuando pienso en lo que podra haber ocurrido, usted sola con l
as.
Ruth, es como un hermano.
Pero no lo es.
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JO BEVERLEY
Ruth estaba inclinada sobre un cajn, y al parecer ya se haba calmado, porque estaba sacando
ropa interior limpia.
Mientras se lavaba, Mara explor sus emociones en busca de la vergenza por esa noche. Pero
como la chica mala que era, no la encontr. Saba que haba sido estpida, y esperaba que nadie lo
supiera nunca, aparte de Ruth, Dare y Berkstead, claro. Pero no poda lamentar algo que al final
fue tan fascinante.
Mirando en retrospectiva desde la seguridad en que se encontraba, incluso hallaba
emocionante su huida por las oscuras calles. Y Dare, qu magnfico haba estado. Dese haber
podido verlo enfrentar a Berkstead, pero, claro, haba tenido que volver a la casa antes que a Ruth
le entrara el pnico.
Y Dare no se lo habra permitido.
Se cepill los dientes pensando en eso.
No, no se lo habra permitido, y eso la fascinaba tambin. Si decida hacer algo a lo que l se
opusiera, sera un desafo. Qu interesante.
Y ya tena un verdadero desafo, uno totalmente aceptable. Iba a provocarlo, a gastarle bromas
y a obligarle a volver al mundo, y comenzara ese mismo da.
Se enjuag la boca y escupi el agua.
Qu tiempo hace?
Fresco y nublado por el momento, milady, pero no es probable que llueva, segn la cocinera,
que siempre lo siente en los huesos.
Mara fue hasta la ventana a ver con sus ojos cmo estaba el da.
Seorita Mara, est totalmente desnuda!
Mara se tap con la cortina de damasco azul y mir. Claro que ah no era mucho lo que vea, a
diferencia de lo que vea desde su ventana en Brideswell. Desde ella poda ver hasta muy lejos los
campos de Lincolnshire, y leer el tiempo como en un almanaque.
Aprtese de ah, milady, y pngase decente, que podra verla un hombre.
Mara nunca haba descubierto si a Ruth le haba hecho dao algn hombre o si esos miedos le
venan de otra cosa, pero era un rasgo que la sacaba de quicio. Segn su experiencia, a veces los
caballeros eran irritantes, pero nunca verdaderamente peligrosos.
Se gir para ponerse las enaguas.
Ruth, francamente. Aun en el caso de que un hombre me viera el cuerpo desde la plaza no
podra subir hasta aqu a violarme, verdad?
Podra saltarle encima cuando salga.
Nunca salgo sola. Por lo general me porto exactamente como debe comportarse una damita.
Incluso llevo cors, y no lo necesito aadi, metiendo los brazos por los agujeros para que Ruth
le atara los lazos a la espalda.
En casa sale a vagar por ah.
Pero no en la ciudad. Ni siquiera en Lincoln.
Ruth le apret con especial fuerza los lazos del cors.
Necesito respirar, sabes? protest.
Un cors convenientemente ceido le recordar que es una dama. Es demasiado confiada.
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Demasiado sin aliento, querrs decir. Basta!

Ruth se abland y le afloj los lazos hasta dejarle el cors ceido con naturalidad. Entonces ella
dijo:
Reconozco que juzgu mal al comandante Berkstead, pero an as, su principal intencin era
casarse conmigo. Fue muy extrao. Parece que de verdad cree que me ama.
Usted es una esposa muy deseable, milady, y es necesario que tenga presente eso. Pero,
claro, de ninguna manera podra casarse con un hombre de Northumberland.
Lo solt como si se refiriera a los Mares del Sur.
Se lo dije. No sirvi de nada. Ruth le pas las medias y las ligas.
Algunas personas no oyen nada aparte de lo que desean or. Qu vestido se pondr hoy,
milady?
Mara se puso la primera media, pensando pesarosa en las rotas, y luego en Dare arrojndolas al
fuego. Ese recuerdo la emocion, pero en realidad todo lo de Dare de esa noche la emocionaba.
Su manera de moverse, su mirada franca, su boca firme...
Milady, qu vestido?
Mara sali bruscamente de sus indecorosos pensamientos.
El rojo ladrillo. Voy a salir a pasear en coche con lord Darius esta maana. Tienes que
reconocer que es tan inofensivo como la menta.
Ruth se gir a buscar el vestido, mascullando.
Es un adicto.
Cunto le fastidiara a Dare que hasta los criados lo supieran.
Est mejor.
Pasear por dnde? pregunt Ruth llevndole el vestido y la chaquetilla.
No es asunto tuyo contest Mara, a modo de recordatorio general de quin era la criada y
quin la seora, pero se apresur a aadir: Por Hyde Park. A la luz del da. Nada podra ser ms
insulso.
Ruth hizo un mal gesto.
Todos conocemos a Dare desde que era un chaval protest Mara. No hay ni una pizca de
maldad en l. Ni una pizca. As que no se hable ms.
Ruth dej de quejarse, pero la forma como camin hasta el armario y sac el sombrero estilo
chac que iba con el traje revelaba rebelda. Los criados viejos que llevaban muchos aos en la
familia podan ser un suplicio, pero ella no lograba imaginarse cmoda con una doncella poco
experimentada. Ruth ya la atenda cuando estaba en la sala cuna.
Normalmente no senta mucho inters por su ropa despus de comprarla, pero ese da se
mostraba muy preocupada por su apariencia, porque quera verse bien para Dare, porque esa
noche l la haba visto tan desastrosa.
Estaba consciente de que su mente le giraba de forma extraa, pero eso no la sorprenda. Todo
el da anterior se haba sentido sofocada por el tedio, pero la noche la haba arrojado en otras
aguas, aguas peligrosas, aguas que le gustaban bastante.
El matiz oscuro del vestido rojo era prctico para el aire de Londres, que normalmente contena
holln, pero tambin le sentaba bien. Le destacaba las vetas rojizas del pelo moreno y le haca
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resplandecer la piel. La chaquetilla tena tantos fruncidos y trencillas de adorno que le aumentaba
el volumen de los pechos en unas cuantas pulgadas.
Claro que Dare saba la verdad.
Qu le pasa, milady? le pregunt Ruth, arreglndole la cada de la falda. Este es uno de
sus favoritos y le sienta muy bien.
Mara se gir, encogindose de hombros.
Nada. Una oca ha pasado revoloteando por encima de mi tumba.
No diga eso, seorita! Es seal segura de malas noticias, eso es lo que es. Vamos, justo antes
de que nos enterramos de que el viejo conde haba muerto y su pobre padre deba convertirse en
conde de Marlowe, yo haba dicho exactamente lo mismo: Una oca ha pasado revoloteando por
encima de mi tumba. Juro que es cierto.
No lo dudo contest Mara, pero dese poner los ojos en blanco.
El ao anterior, el conocimiento de que ese pariente lejano, el conde de Marlowe, estaba en su
lecho de muerte, se haba cernido sobre Brideswell como una niebla fra, hacindolos tiritar a
todos de una u otra manera, porque su muerte acarreara cambios terribles.
Esa muerte convertira a su padre, el sencillo seor Saint Bride, y feliz de serlo, en conde. Y peor
an, la sede principal del conde de Marlowe era una mansin famosa en todo el mundo por su
perfeccin clsica, una mansin a la que todos habran tenido que acudir al menos una parte del
ao, pues no poda quedar abandonada.
Ni siquiera la alegra por el regreso de Simon de Canad disip del todo la tristeza. Seguro que
un montn de ocas debieron andar corriendo como locas de un lado a otro por el camposanto.
Pero el regreso de Simon trajo la solucin. Su padre hered el condado y Simon, como heredero
suyo, se convirti en lord Austrey. Nada podra haber impedido eso. Entonces Simon y su flamante
esposa se echaron encima el deber de vivir en la mansin y cuidar de ella. Con eso, el resto de la
familia Saint Bride, desde los abuelos hasta los bebs, qued libre para continuar viviendo en la
acogedora e imperfecta Brideswell.
Claro que Simon le tena un cario inmenso a la casa, pero sus sentimientos no podan ser tan
intensos como los del resto de la familia. Al fin y al cabo, haba batallado para marcharse, para
viajar, y luego pasado varios aos en Canad.
Pese al pelo del Negro Ademar, se estremeca ante la idea de pasar mucho tiempo lejos de
Brideswell o, peor an, ante la idea de vivir lejos. Northumberland! Berkstead estaba loco.
Son un golpe en la puerta. Era un lacayo que le traa una nota. La abri emocionada, aun
cuando saba qu deba ser.
Era de Dare, solicitndole formalmente el placer de su compaa para un paseo en coche, a las
diez. Nunca haba visto su letra, as que la examin: trazos y bucles largos, pero muy pulcros. Tuvo
la extraa seguridad de que antes su letra tena que haber sido ms libre, menos perfecta. Dobl
el papel y lo guard en el cajn del escritorio.
Supongo que debo pedirle permiso a Ella. Ve a ver si me puede recibir, por favor.
Cuando Ruth sali, se puso los zapatos, consciente de lo sensibles que tena las plantas de los
pies. Qu suerte que le hubiera sugerido un paseo en coche y no una caminata.
Sus pensamientos se desviaron a la suavidad con que Dare le lav los pies. Sera frecuente que
los hombres les lavaran los pies a sus seoras? No logr imaginarse al sensato George lavndole
los pies a Ella. Pero Simon lavndole los pies a Jancy? S, tal vez.
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Haba encontrado educativo algo que percibi en la relacin entre Simon y Jancy, tal vez debido
especialmente a que Jancy y ella tenan la misma edad. Claro que los recin casados se portan
decorosamente en pblico, y a todos los enamorados se los sorprende de vez en cuando
mirndose o intercambiando sonrisas secretas.
Pero la relacin entre Simon y Jancy le haba parecido muy intensa. Casi ardiente, lo bastante
ardiente como para estremecerla a ella, por la sensacin que le produca. Lgicamente, despus
de eso sus pretendientes de Lincolnshire le parecieron ms sosos an.
Se at el cordn pensando que igual estaba dominada por el pelo del Negro Ademar despus
de todo. No en lo de desear viajes y aventuras sino en los asuntos del corazn.
Se sacudi para quitarse esa idea. Al parecer Simon ya haba agotado su deseo de recorrer
mundo. Tal vez despus de un poco ms de alboroto en Londres, ella se establecera feliz con uno
de sus apacibles y responsables vecinos, Matthew Corbin, quizs, o Giles Gilliart.
O con Dare? El corazn le dio un golpeteo de alarma.
Pero Dare era de Somerset, casi tan lejos de Brideswell como Northumberland. Imposible.
Fue hasta el tocador a ponerse los pendientes de perlas y granates. Pasado un momento de
vacilacin, se aplic un poco de pintalabios.
Qu haces, Mara?
Cualquiera dira que deseaba atraer a Dare.
Tonteras, pero algo ronrone en lo ms profundo de ella.
Entr Ruth.
Lady Ella est libre para verla, milady.
Mara peg un salto como si la hubieran sorprendido cometiendo un pecado y sali a toda prisa
en direccin a la habitacin de su hermana. Entr con los pensamientos en otra parte, y se
encontr ante George y Ella besndose; y no un simple besito en la mejilla.
Ah, perdn...
Ya casi haba cerrado la puerta cuando Ella le grit:
No seas boba, cario! Entra, entra.
Volvi a entrar y encontr a su hermana y su cuado ya separados y sonrientes, pero
ruborizados.
Lo siento, de verdad. Ruth me dijo... Ella sonri y mir traviesa a su marido.
George acaba de entrar a despedirse. Con tantas reuniones y comits, cree que lo espera
otro largo da en la Cmara.
George, hombre robusto y rubicundo, asinti.
Estamos en una poca de problemas. Debo irme. Querida ma, Mara.
Mara observ que su hermana se lo quedaba mirando hasta que sali.
Me gustara casarme con un hombre as dijo.
Ella la mir sorprendida.
Como George? No harais buena pareja.
Ella era tan robusta como su marido, aunque con una piel blanca y rosa perfecta y la cintura
estrecha, por el momento. De su suave pelo castao, el pelo Brideswell correcto, slo asomaban
unas pocas ondas por el borde de una cofia de encaje atada debajo del mentn.
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No. Lo volvera loco concedi Mara, riendo . Quiero decir un hombre al que yo pueda
adorar como lo adoras t, y que sienta lo mismo por m.
Ah, pero por supuesto. No haras bien casndote por menos. Sobre todo teniendo ese pelo.
Entr la doncella de Ella con una jarra de chocolate recin hecho y lo puso en la mesa junto a la
ventana, donde Ella haba estado tomando su desayuno.
Sintate y come le dijo entonces, ocupando su sitio y sirvindole chocolate. Yo no puedo
hacerle justicia a esto. Mordisque una tostada . He observado que las personas necesitan
cosas diferentes en el matrimonio. Srvete un panecillo de pasas, cario. Siempre son excelentes y
as yo lo disfrutar a travs de ti.
Mara cogi uno y le puso mantequilla.
Quieres decir que a algunas personas les gusta un panecillo de pasas para desayunar y a
otras les gustan las tostadas sin mantequilla?
A m no me gustan las tostadas sin mantequilla, como bien sabes. Espera a que te toque a ti.
Todas nos sentimos as, pero parimos bien, y eso hay que agradecerlo. Ahora bien, dnde
estaba? Ah, s. Algunas personas parecen realmente contentas con un matrimonio fro, uno en que
el cnyuge no es ms que un amigo para ellas. Volvi a llenarse la taza de t . La mayora
necesitan algo ms clido, pues de lo contrario son desgraciadas en el mejor de los casos e infieles
en el peor. Unas cuantas necesitan fuego. Me imagino que el pelo del Negro Ademar exige eso.
Mara bebi unos cuantos tragos de chocolate, deseando tener la osada para preguntarle a su
hermana en qu lugar de ese termmetro colocaba su matrimonio.
Por eso todava no he encontrado a un hombre que me convenga?
Es muy probable, pero aun eres joven.
T te casaste a los veinte.
Encontr a George.
El tono presumido de Ella hizo rer a Mara.
No es una gran proeza, ya que ha vivido a menos de cinco millas de Brideswell toda su vida y
entraba y sala de casa tambin. No encontrarlo habra sido el milagro.
Ella se ri tambin.
Sabes lo que quiero decir. l estaba ah esperndome y yo esperndolo a l.
Ella nunca haba expresado ideas tan romnticas, pero tena razn. Haca ya unos cuatro aos,
ella y George Verney se haban reconocido. De repente cambiaron y actuaron como unos
idiotas, para gran diversin de todos, y luego anunciaron que deseaban casarse como si
supusieran que todos se iban a sorprender.
Y no tenas ni idea? pregunt. Conozco a todos los jvenes posibles en treinta millas a la
redonda de Brideswell, y no me imagino que de pronto vea a uno de ellos rodeado por una luz
dorada.
Ay, Dios suspir Ella, cogiendo otra tostada. Podra llegar algn desconocido a la zona.
O igual yo podra encontrar mi destino aqu dijo Mara. Mir atentamente a Ella esperando
una expresin de horror, pero esta pareci interpretar eso como una queja.
Lo siento, cario. De verdad deseo llevarte a reuniones ms animadas, pero en estos
momentos siento revuelto el estmago cuando menos me lo espero. Y me canso muy fcilmente,
sobre todo al final del da.
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Mara le cogi la mano y se la apret.

No te aflijas. Ya tengo la solucin. Dare Debenham me ha invitado a dar un paseo en coche
esta maana.
En lugar de manifestar alegra, de la cara de Elle desapareci toda expresin.
De veras crees que eso es juicioso, cario?
Por qu no?
Ella se ruboriz, y movi de aqu all la tostada.
Lo sabes.
El opio dijo Mara, casi en un gruido.
Bueno, s. Es una desgracia para l, pero podra volverlo, mmm, peligroso.
De qu manera? Crees que va a echar espuma por la boca o intentar violarme?
Entonces pens si habra algn motivo para que Dare evitara la sociedad. Tendra ataques?
Se quedara dormido? O se volvera loco?
Tienes algn motivo para inquietarte?
No.
Por qu dices eso, entonces? Viste a Dare el otro da. No estaba ni adormecido ni
desquiciado.
Pero ha cambiado mucho.
Desde la boda de Simon? dijo Mara, simulando que entenda mal. S, se vea ms
robusto, verdad? Adems, slo vamos a dar una vuelta por Hyde Park.
Ocpate de que lleve a un mozo.
Ella, francamente! No necesito a un criado para sentirme segura con Dare.
No, pero ojal estuviera Simon aqu.
Eso le record, desagradablemente, que Simon pareca considerar a Dare algo as como una
copa de cristal trizada, que siempre haba que manejar con mucho cuidado. Pero qu podra ir
mal en un paseo en coche por el parque?
Me das tu permiso? pregunt, levantndose.
Con un criado presente.
Claro que s dijo Mara, y despus de darle un beso en la mejilla sali a toda prisa de la
habitacin.
Cuando lleg a su habitacin estuvo un momento pensando, ceuda, y finalmente decidi
escribirle a su hermano mayor. Le habl de esto y lo otro y le pregunt cundo llegara a Londres,
aadiendo como prometiste y subrayando las dos palabras. Entonces le cont lo del encuentro
con Dare en el parque y que dentro de un momento la llevara a pasear en coche, y tal vez a otros
lugares los das siguientes.
Consult su gua y puso algunas de las atracciones ms recomendadas: la abada de
Westmisnter, el Pabelln Egipcio, la Torre de Londres, la coleccin de fieras en la casa Exeter
Change, la exposicin de maquetas en corcho de Dubourg, y la exposicin Panorama de Barker.
Si Simon crea que esa ronda de actividades daara a Dare, seguro que vendra a toda prisa.
Dobl la carta, la sell y puso la direccin: The Right Honorable, the Viscount Austrey, Marlowe,
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JO BEVERLEY
Notts. Esa horrenda casa era tan famosa que tal vez podra haberse limitado a dirigirla a Marlowe,
the Globe, pues llegara igual. Simon agradecera la oportunidad de escapar.
Le entreg la carta a Ruth.
No esperar a que la franquee George. Encrgate de que un lacayo la lleve al correo; que la
enve por correo expreso.
Ruth frunci los labios ante tal derroche, pero el asunto vala el precio de una o dos libras.
Para qu est el dinero si no es para cuidar de los amigos y familiares?
Ruth sali a hacer el recado, as que se puso el sombrero alto sola, afirmndolo con un par de
horquillas, y luego movi la cabeza de un lado a otro para comprobar que se mantena en su lugar.
Le aada ms de un palmo a su estatura, sin contar la pluma algo enroscada, y eso le gust.
La impaciencia le impeda esperar en su habitacin, as que baj. Cuando iba por la mitad de la
escalera oy el golpe de la aldaba, y cuando se asom al vestbulo vio entrar a Dare. Se detuvo,
impresionada por lo normal que se vea. No, no normal: extraordinariamente apuesto bajo la luz
de un rayo de sol.
Entonces se le ocurri que deba de gastar una fortuna en ropa. Por lo que haba odo, cuando
lo encontraron estaba en los huesos y demacrado, pero claro, necesitaba ropa; en la boda todava
estaba demasiado delgado, pero llevaba ropa de su talla. En ese momento la chaqueta verde, las
calzas beis y el chaleco crema calzaban a la perfeccin a su cuerpo fuerte y sano. Pero, por
supuesto, no estaba ms escaso de dinero que ella.
Continu bajando la escalera y lo salud alegremente. Tomando en cuenta la presencia del
lacayo, aadi:
Qu amabilidad la tuya sugerirme un paseo en coche. Entonces titube, pensando por
primera vez cmo la tratara l despus de esa noche. Lo mir recelosa y vio una expresin
indescifrable. Si se refera a...
Pero l sonri y la mir desde los botines a la pluma del sombrero.
Tienes alguna objecin a que un caballero sea ms alto que t, milady?
Todo estaba bien. Alegremente entrecerr los ojos para evaluar su altura comparada con la
suya.
No me cabe duda de que ests a la altura del reto, milord.
Pues s.
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ULLO
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Cuando le cogi el brazo que l le ofreci y salieron de la casa, Mara pens que esas palabras
contenan una especie de advertencia. Qu delicioso. Salieron volando de su mente todas los
pensamientos sombros. Ese paseo iba a ser un placer, sensacin que se le confirm cuando vio el
coche.
Un faetn de pescante alto! Siempre he deseado subir a uno. Debera haber sabido que tienes
lo ltimo en coches, Dare.
Debo confesar que lo ped prestado a un amigo? No tengo mis vehculos en la ciudad por el
momento.
Algo en la expresin por el momento insinuaba sombras; le sonri de oreja a oreja para
disiparlas.
Entonces, tienes un gusto excelente en lo que pides prestado. Impaciente subi los
peldaos hasta el elevado pescante. Y excelente gusto en amigos aadi, cuando l se sent a
su lado . Un Pcaro?
No. Saint Raven.
El coche de un duque. Mejor an!
Dare cogi las riendas y el mozo corri a ocupar su puesto en la parte de atrs. Si Ella estaba
mirando, la tranquilizara su presencia. Y tambin la apariencia de Dare. Nadie se lo imaginara
como un loco.
Tal vez ya estaba libre de la droga. S. Por qu no se le haba ocurrido eso? Eso explicaba su
llegada a Londres.
Vive la libert! exclam, cuando salieron de la plaza y tomaron por Upper Brook Street.
El la mir de soslayo.
Eres partidaria de la revolucin?
Slo de las ruedas giratorias que me sacan de la Fortaleza Grosvenor.
Qu?
A ella le encant el asomo de risa que detect en su voz, as que continu con la tontera:
No encuentras que los cuatro bloques de casas que rodean una plaza son como los muros
de una fortaleza, destinados a mantener a algunas personas dentro y a otras fuera?
Bastante probable, estando Londres tan lleno de otros.
Tambin lo est Monkton Saint Brides, Dare. Encantadoramente lleno.
l aminor la marcha de los caballos para pasar por un trecho complicado por culpa de un
enorme carretn.
Algunos otros de Londres son algo demasiado otros, Diablilla.
Como los habitantes de Seven Dials, por ejemplo? dijo ella para demostrar que saba algo
del mundo.
l la mir ceudo.
Y qu sabes t de un lugar como ese?
Rondo por ah por las noches. Al ver su expresin se ri . No, claro que no. Cuidado con
ese nio.
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l volvi la atencin a los caballos y los refren para que un rapazuelo atravesara corriendo la
calzada.
Contigo nunca se sabe dijo.
Creo que me gusta eso.
Pues no debera.
No seas soso. Pero me sorprende lo cerca que est esa guarida de ladrones de las calles
Oxford y Bond. De hecho, a menos de una milla de aqu.
Y cmo sabes eso?
Por un libro.
Dios nos asista. Qu tipo de libro?
Una gua para conocer la maldad de Londres. Al ver su cara alarmada, volvi a rerse. Es
una gua de los placeres educativos de Londres para la damita, que me regal mi madrina, la
esposa del obispo. Totalmente respetable.
No, si menciona Seven Dials dijo l, casi en un gemido.
Slo para advertir a las damitas de que se mantengan alejadas del peligro. Esas advertencias
son extraordinariamente tiles.
l volvi a mirarla, pero ya estaba compartiendo su diversin. Sus ojos sonrientes eran tan del
antiguo Dare que ella sinti deseos de bajar de un salto y ponerse a bailar.
No te preocupes dijo. No siento ni la ms mnima tentacin de explorar ese lugar. Pero s
me atrae otra aventura peligrosa. Puesto que l no le pregunt qu, aadi: Un baile de
mscaras pblico.
No dijo l, haciendo virar a los caballos para entrar en Hyde Park Lane.
Mara exhal un suspiro, pero no insisti, aun cuando l sera el acompaante perfecto para esa
aventura. Se divertira con ella, la mantendra a salvo y no se sobrepasara.
A salvo. Despus de esa noche, a salvo no era la expresin correcta. Le confiara su vida, pero
el roce de su cuerpo con el suyo en ese momento le haca bajar un hormigueo por toda la
columna, e incluso los giles movimientos de sus manos con las riendas le parecan una maravilla.
Dare?
Desvi la mirada y centr la atencin en el enorme parque. Al estar en la orilla de Londres
limitaba con el campo. A esa hora en que no iba nadie de la sociedad elegante slo se vea a unos
cuantos transentes y algunos nios con sus nieras.
Esto es precioso coment, gozando del verdor del follaje y del suave ruido de los cascos de
los caballos en el sendero de tierra, tan diferente al que hacan sobre los adoquines . Es ilgico
desear estar en la ciudad cuando se est en el campo y suspirar por el campo cuando se est en la
ciudad.
Sin duda por eso los de altos vuelos migran entre los dos.
Volar alto desde el nido del campo al terreno de emparejamiento de la ciudad? sugiri
ella, disfrutando de esa fantasa.
Menudos cotorreos, aleteos y resoplidos de las plumas finas.
Se miraron sonriendo ante la imagen, pero ella dijo:
Supongo que nosotros haremos lo mismo tambin.
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Yo no tengo nido en el campo dijo l , ni percha en la ciudad, si es por eso.

Ella se sorprendi. Siempre haba supuesto que era rico. Pero claro, era el hijo menor.
No tienes ninguna propiedad?
Unas cuantas. Todas alquiladas a plazo indefinido. Ninguna me atrae lo bastante para
echarlos.
No estaba apegado a Somerset, not ella.
Pero algn da vas a necesitar una casa.
Es probable que vuelva a alquilar habitaciones en Londres.
Por eso ests en Londres ahora? Para buscar un hogar?
No, slo para cambiar de paisaje. Y para darle el gusto a mi madre. Suspira por verme en el
mundo, como dice ella. Que vuelva a ser mi antiguo yo.
Dijo eso en tono irnico, y ella agradeci que estuviera atento a guiar a los caballos para pasar
cerca de unos nios que estaban jugando con una cometa, porque si no habra notado la punzada
de culpabilidad que sinti. No era eso lo que haca ella, intentar restablecer al antiguo Dare?
Algo andaba mal. El necesitaba a sus amigos.
Simon no tardar en estar aqu dijo, y entonces cay en la cuenta de que haba hablado
siguiendo la lnea de sus pensamientos, no de la conversacin.
l detuvo el coche y dijo:
Ojal hubiera ido con l.
Con Simon? A Canad?
Entonces comprendi. Si Dare hubiera ido con Simon, no habra estado en Waterloo, no habra
resultado herido, y no sera adicto al opio.
No tiene sentido pensar en los podra dijo, y al instante hizo un mal gesto. Perdona, eso
ha sido horriblemente sermoneador.
Pero cierto. No ha sido un suspiro de anhelo sino slo una reflexin. Soy un ejemplo perfecto
de que no hay que lanzarse a lo que entusiasma sin pensarlo debidamente.
Ahora el sermoneador eres t. Te dije que he aprendido la leccin. De ahora en adelante me
voy a portar con absoluta correccin.
l no pareci ni escptico ni divertido. Las cosas no iban como ella haba esperado. Tal vez
Simon tena razn en cuanto a la fragilidad de Dare. Empezaba a pensar que su intencin de
entrometerse era como intentar lanzar a lo lejos una preciosa burbuja de cristal.
Me voy a portar bien dijo , pero deseo conocer a ms Pcaros. Slo te conozco a ti. Y a
Simon, claro.
Los caballos se movieron y ella tuvo que cogerse del brazo de l para sujetarse.
l orden al mozo que fuera a ponerse a la cabeza del tiro y ella casi sinti que le adverta que
no lo tocara. Retir la mano y la puso en la falda.
Eso no ser difcil dijo l entonces . Los parlamentarios estn aqu para cumplir su deber.
Sir Stephen Ball. He ledo algunos de sus discursos en los diarios. Quin ms?
Los nobles. El conde de Charrington...
Lee.
El vizconde Middlethorpe.
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Francis.
Simon te ha aburrido hablndote de todos nosotros, eh? Lord Amleigh?
Con.
S, pero an no ha llegado. Su hijita estuvo enferma.
Nada grave, espero.
Ya est recuperada, tengo entendido. Mara cont con los dedos enguantados.
Contigo y Simon van seis. Dnde estn los otros cuatro?
Ninguno de ellos es miembro del Parlamento, pero Hal se encuentra en la ciudad. Est
casado con la actriz Blanche Hardcastle. Miles est en Irlanda, supongo, y Lucien en su casa de
campo, pero vendr a pasar una parte de la temporada. Nicholas detesta absolutamente Londres,
pero sospecho que tambin vendr pronto.
Por qu?
l la mir.
Porque yo estoy aqu y l me hace de madre.
Eso a m no me parece propio del rey de los Pcaros. Nicholas Delaney era el que form la
Compaa de los Pcaros en su primer ao en Harrow, y siempre haba sido el jefe, aun cuando
muchos de los otros eran superiores a l en rango social. La sorprenda que siguiera tomndose en
serio ese papel cuando ya todos eran adultos.
Te molesta su preocupacin por ti? pregunt.
No.
Espero conocerlo. Espero conocer a todos los Pcaros.
Simon te har las presentaciones.
O t solt ella antes de pensar, y sinti arder las mejillas . Es decir, si por algn motivo
Simon no pudiera venir.
No s si eso estara acorde con las reglas.
Tenis reglas?
Ms que reglas tenemos un juramento de sangre. Djame ver si lo recuerdo. Enderez la
espalda y ech atrs la cabeza, pensando. Por este juramento me comprometo a servir a este
noble grupo, a defender a cada uno y a todos, individualmente y como grupo, de todo agravio
malicioso, y a no cesar jams en mi esfuerzo de castigar con horrible venganza a cualquiera que
pudiera daar a uno de mis compaeros.
Qu fascinante! Qu ocurrira si alguno faltara al juramento?
Si fuera perjuro recit l en tono solemne, y ella vio un asomo del antiguo Dare , o si
revelara a cualquier persona los secretos de este grupo, sera achicharrado en aceite hirviendo,
devorado por gusanos o se le infligiran otros tormentos tan horribles que no se pueden
mencionar. Tenamos trece aos por aquel entonces aadi sonriendo.
Lo encuentro deliciosamente terrorfico, para helar la sangre. Dijiste juramento de sangre?
Nos hicimos un corte en la mano con un cortaplumas.
Todava tienes la cicatriz?
l se quit el guante de piel y le ense una pequea cicatriz blanca en la yema del pulgar. Pero
ella vio otras cicatrices ms recientes. Por primera vez se fij en que el dedo medio le haba
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quedado ligeramente torcido al curar. Haban entrado en asuntos ms oscuros, por lo que se
apresur a preguntar:
Y cules son los secretos?
l se puso el guante, cogi las riendas y puso en marcha a los caballos.
No supondrs que te los voy a revelar, con esas amenazas.
Yo creo que no hay ningn secreto.
Eso en s sera un secreto, no?
Hombre infame! Y cules son esos tormentos tan horribles que no se pueden mencionar?
Falta de imaginacin escolar. Que el tiempo ya ha corregido. Esa s fue una pregunta
estpida, estpida, pens ella. Mir alrededor buscando un escape.
Ojal hubiera estado aqu el catorce para las celebraciones de de la victoria. Recuerdo que le
supliqu a mi padre que nos trajera, pero claro, l detesta Londres.
Las prematuras celebraciones de la victoria enmend l . El incendio de la pagoda de
la victoria fue probablemente un presagio, si alguien le hubiera prestado atencin.
Por qu todo giraba en torno a Waterloo? Mara estaba buscando algo que decir cuando la
sobresaltaron unos gritos:
Pap! Pap!
Dos nios venan corriendo hacia el faetn, dejando atrs a sus alarmadas nieras. Por instinto
ella alarg la mano hacia las riendas, pero el mozo ya haba saltado del coche para detener a los
nios, y entonces Dare fren a los caballos.
Todo estaba muy tranquilo, pero ella comprendi que haba reaccionado as porque l tard
ms o menos un segundo en hacerlo.
Sabes manejarlos? le pregunt l, muy plido.
S.
l le pas las riendas, baj de un salto y se acerc hasta los nios. Hincando una rodilla ante
ellos les dijo algo, tal vez los reprendi. Pasado slo un momento ya no quedaba ni asomo de
afliccin o molestia, y la niita de pelo negro y el nio de pelo castao estaban pendientes de l y
hablando alegremente.
Mara casi no poda respirar por la opresin de dolor que senta en el pecho.
Pap?
El mozo ya estaba a la cabeza de los caballos sujetndolos y ella clavada en el asiento, pues no
poda bajar sin ayuda. Pero la altura le ofreca una interesante perspectiva.
Las dos nieras se haban alejado un poco y estaban mirando sonrientes. Los nios trataban a
Dare como si fuera el sol y las estrellas, y aunque l se hallaba de espaldas a ella, perciba que
senta lo mismo por ellos.
Pap?
Cmo era posible que no supiera que Dare estaba casado? Le retorcera el pescuezo a Simon
cuando lo viera.
No. Eso era una tontera. Seguro que Simon se lo habra dicho a toda la familia. Y aunque la
niita podra tener slo unos cuatro aos, el nio deba de tener cinco o seis. Habra sido
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concebido cuando Dare tena unos veinte y entraba y sala de Brideswell todo el tiempo. Entonces
cay. Hijastros.
Se haba casado haca poco con una viuda que tena hijos. Claro, eso era! La viuda belga que le
salv la vida. Volvi a sentir el dolor, porque l ya estaba fuera de su alcance antes de que ella se
diera cuenta de que lo deseaba.
Dare se gir a mirarla y ella vio la felicidad en su cara, radiante como la luz del sol. Tena que
intentar sentirse feliz por l.
l corri hacia el coche.
Perdona que te haya abandonado. Quieres bajar a conocer a los nios?
Ella se oblig a sonrer.
S, por favor.
Con la ayuda de l hizo dignamente su descenso y camin hacia los nios, que, era evidente, no
vean con gusto su llegada. Eran curiosamente distintos para ser hermanos. El nio, robusto y de
pelo castao, se podra considerar feo, pero la niita, de cara acorazonada, enormes ojos y rizos
negros, era preciosa.
Mara dijo Dare, permteme que te presente a Delphie y Pierre. Nios, ella es mi amiga,
lady Mara Saint Bride.
Encantada de conoceros, Delphie, Pierre.
Los nios la saludaron, todava sin sonrer, ella con una reverencia perfecta, l con una venia.
Pero entonces Pierre lade la cabeza y dijo con fuerte acento francs:
Nuestro to Simon se apellida Saint Bride.
O sea, que Simon conoca a la familia de Dare. Lo matara, decididamente.
Es mi hermano dijo, sonriendo. Los dos nios se relajaron.
Ah, bon! dijo Delphie. Me gusta muchsimo su sombrero, madame.
No piensa en otra cosa que en la ropa, seora se quej el nio.
Mara dej a un lado la rabia.
Y en qu piensas t, Pierre? En caballos?
Oui, y en armas, madame. Cuando sea grande ser soldado. O tal vez oficial de marina. Sin
parar para respirar, dijo a Dare: Me gustara mucho tener un barco de juguete, pap.
Tal vez contest este, pero en un tono que sugera que vendra un barco de juguete . Yo
tena uno esplndido cuando era nio. No s qu se habr hecho de l.
Podra estar en la casa Yeovil, pap? Podramos buscarlo?
Los nios vivan con l? Pues claro, cmo no; eran sus hijastros.
Pero esa noche ella haba estado en la casa, incluso en el dormitorio de Dare. Aunque era
posible que su esposa tuviera dormitorio propio, no lograba encajar las cosas.
Ansiaba disipar su confusin con unas cuantas preguntas, pero esa era una situacin para la
que no conoca ningn protocolo. Un contacto en la falda la impuls a mirar hacia abajo. Delphie
estaba pasando los dedos por la trencilla de seda que adornaba la delantera del vestido.
C'est joli.
Merci beaucoup.
Brillaron los grandes ojos de la nia.
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Vous parlez franais, madame! Papa, il le parle avec nous, et Janine aussi, mais toutes les
autres, c'est anglais, anglais, anglais.
La nia continu parloteando y Mara agradeci haber tenido una profesora de francs, aun
cuando haba considerado una prdida de tiempo esas clases, dado que la mayor parte de su vida
haba sido imposible viajar a Francia, por el bloqueo de la guerra.
Entonces Delphie reclam la atencin de su padre y los dos nios lo instaron a caminar hasta el
Serpentine para ver algo. l la mir como para pedirle permiso, y sonriendo ella los acompa. l
tena dicha en su vida y ella debera estar contenta por eso.
Pierre apunt hacia un velero de juguete especialmente bello, que navegaba por el lago a toda
vela. Delphie se dedic a ahuyentar patos y luego se detuvo a recoger rannculos y margaritas. Era
un momento familiar idlico, y Mara se sinti como una intrusa.
La niita volvi hasta ellos y le ofreci la mitad de las flores a Dare y la otra mitad a ella. Dare se
pas las suyas por el ojal, como hara cualquier buen padre; Mara lo hizo por un bucle de trencilla
en el corpio.
Delphie la mir fijamente.
Ahora mi pap est bien dijo en francs.
Eso espero.
No se va a morir.
Nooo, claro que no.
La nia asinti como si se hubiera establecido una verdad, y volvi a su recogida de flores.
Lgicamente la nia ya conoca a Dare cuando estuvo mortalmente enfermo, pens Mara.
Tragndose las lgrimas sonri y dese volver corriendo a casa para dar rienda suelta a su pena.
Al final, Dare la llev de vuelta al faetn. A ella no le caba duda de que l habra preferido
quedarse junto al lago con los nios, y si hubiera tenido una manera de volver sola a casa, le
habra permitido que se quedara.
Son encantadores coment, cuando el coche ya se haba puesto en marcha.
Cuando no son diablillos dijo l sonrindole, invitndola a divertirse por el apodo.
Ella intent corresponderle la sonrisa.
Son belgas, supongo.
Es posible. Eso no est claro.
No est claro?
l la mir.
No te lo ha dicho Simon? Son los hijos de la mujer que me cuid despus de lo de Waterloo.
Eso me imagin, pero supongo que ella sabe qu nacionalidad tienen.
El tono le sali mordaz por muchos motivos, y no el menos importante era que los nios se
vean tan distintos que lo ms probable es que fueran de diferentes padres.
Si lo saba, ya no puede decirlo. Muri.
Oh, Dare, cunto lo siento.
Pero no lo senta. Era como si de repente hubiera aparecido el sol por entre negros nubarrones.
Lo sientes? O sea, que Simon no te ha contado nada, verdad?
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Pens que debiste casarte con ella. Por gratitud. Aunque slo le vea el perfil vio que se le
tensaba la boca.
No.
De repente ella sinti miedo de meter la pata.
Pero los nios te llaman pap.
Se acostumbraron a llamarme as, y ser su pap, a no ser que alguien demuestre que tiene
ms derechos que yo. Como si se sintiera obligado, aadi: Han vivido cosas muy
desagradables.
La muerte de su madre.
l no contest, as que ella intent interpretar su expresin. Estaba mirando fijamente el
camino, aun cuando no era necesario. Circulaban muy pocos vehculos, y los caballos se vean muy
tranquilos. Extraordinariamente calmados para ser animales tan fogosos, comprendi. Tal vez los
criados de Saint Raven los haban ejercitado para calmarlos antes de confirselos a Dare? Era un
excelente cochero antes de Waterloo.
Algo andaba terriblemente mal.
Qu tipo de mujer era? pregunt.
Malvada dijo l; luego movi la cabeza y aadi: Lo siento, no puedo hablar de eso en
este momento.
Mara se mir las manos enguantadas. Haba algo oscuro, misterioso, y para ella ya era esencial
saber la verdad. Su reaccin cuando pens que Dare estaba casado fue como descorrer una
cortina, revelndole una verdad.
Deseaba casarse con Dare.
Eso tendra que significar que lo amaba, pero sus emociones eran tan tumultuosas que no
poda darles ese dulce nombre, amor. l era de ella. Para bien o para mal, en la riqueza o la
pobreza, hasta que la muerte los separara. No le extraaba que algunos hombres hubieran
raptado a mujeres a lo largo de los siglos. Si ella pudiera, montara a Dare a la grupa y se lo llevara
consigo.
Tuvo que hacer un esfuerzo para no rerse ante esa imagen. Ella no era ni Ellen ni Lonchivar. Y
ms importante an, no haba ningn motivo para que ella y Dare no pudieran cortejar y casarse.
Una repentina alegra la impuls a girarse hacia l, pero su cara tensa le record que no todo
estaba bien. No dijo nada. Tena tiempo, y necesitaba saber ms.
De todos modos, cuando Dare fren a los caballos delante de la puerta de la casa de Ella, se
sinti como si l se fuera alejando, alejando de ella, como si fuera a conducir el coche hasta salir
de su vida para entrar en la tristeza y oscuridad que lo rondaba. Nunca haba sido dada a ese tipo
de fantasas, pero perciba un oscuro drama.
Qu haremos maana? le pregunt alegremente. Prometiste entretenerme.
Como un mono amaestrado? dijo l, y si sonri, fue una sonrisa muy torcida.
Con un gorro rojo con borlas convino ella, bailando al son de un organillo. Me han dicho
que en el teatro Adelphi actan monos amaestrados.
El mozo ya estaba junto a las cabezas de los caballos, as que l se baj y dio la vuelta para
ayudarla a bajar, diciendo:
Te has pasado, Diablilla.
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Mara se sinti desmoralizada, pero no estaba dispuesta a renunciar. Cuando ya se encontr

firme en el suelo dijo:
Si no al teatro, tal vez a ver los corchos de monsieur Dubourg?
Eso al menos le capt el inters a l.
Qu diablos son?
Maquetas de antigedades, todas hechas de corcho. Dicen que son esplndidas.
Corchos? pregunt l, dudoso.
Por favor.
Crey que iba a negarse, pero entonces dijo:
Muy bien.
Ella tuvo que dominarse para no soltar el aliento en un soplido.
Maana? A las diez? Sin darle tiempo para echarse atrs, aadi: Gracias!
Y le plant un beso en la mejilla, tal como el que le dio la pequea Delphie.
Pero ella no era la pequea Delphie, y segursimo que l no mir tan sorprendido a la niita.
Obsequindolo con otra radiante sonrisa, escap, no fuera a hacer otra estupidez ms. Una vez
que entr en la casa, subi corriendo a mirarlo desde su ventana. El faetn estaba desapareciendo
de la plaza as que slo vio un atisbo de Dare.
Pero ese atisbo le bast para ver que ya no iba conduciendo el faetn.
No se haba equivocado en su impresin. l haba empezado a sentirse mal. Podra ser
sencillamente un dolor de cabeza. Tendra dolores de cabeza debido a la herida que haba
recibido? Pero sospechaba que tena algo que ver con el opio. No estaba libre de la droga. No
estaba bien.
Le haba parecido de lo ms sensato intentar inducir a Dare a salir de su caparazn, pero el
asunto era mucho ms complejo de lo que se haba imaginado. Ese hombre tena un gran
problema y ella ya se senta inextricablemente unida a l.
Con el corazn acelerado por algo ms que la carrera por la escalera, escribi su nombre en el
trozo de vaho producido por su aliento en el cristal de la ventana.
Dare.
Lord Darius Debenham. Lady Darius Debenham. Ese sera su ttulo de casada: lady Dare.
Haba instado a Simon a venir a Londres y deseaba que ya hubiera llegado, para que le explicara
las cosas y la aconsejara. Aunque su llegada lo cambiara todo, claro. Dare ya no estara aislado y
ella no tendra ningn pretexto para acosarlo pidindole salidas.
Se apart de la ventana quitndose las horquillas que le sujetaban el sombrero. Deseaba estar
sola con Dare todos los das y agitar una varita mgica que lo restableciera. Pero tomndolo todo
en cuenta, tena que esperar que su hermano viniera a Londres a toda prisa.
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Dare se estremeci de alivio por no estar ya a cargo de esos excelentes purasangre, pero eso
contaba como otro fracaso.
Tal vez no del todo, porque los haba conducido y sobrevivido, pero dnde estaba el placer
que haba sentido en otro tiempo al conducir, a toda velocidad, incluso en carreras de tlburis?
Pensndolo bien, dnde estaba su tlburi, fabricado segn sus especificaciones? Guardado en
algn lugar de Long Chart, seguro. Esmeradamente fuera de su vista.
Durante un ao sus padres lo haban credo muerto, pero no haban tocado ninguna de sus
posesiones. Muchas veces pesaba sobre l el sentimiento de culpa por la afliccin que les haba
causado, y se preguntaba si habra podido volver antes.
Cuando se recuper de las heridas lo suficiente para escapar, el opio y la falta de alimento ya lo
tenan debilitado, como haba sido la intencin de Thrse.
De todos modos, su prisin ms frrea eran los nios. Escapar con ellos le haba parecido un
reto imposible, aunque le haba resultado impensable dejarlos con ella para que aguantaran su
venganza.
Pero haba otra posibilidad: que el opio le hubiera agotado la capacidad de idear y llevar a cabo
un plan. Tal vez debera haber comprendido antes lo que ocurra; tal vez podra haber rechazado la
droga o haber simulado que se la tomaba.
Cmo, soportando los espasmos, el dolor, los sudores y temblores? Pero ahora deba
enfrentar esos horrores que se cernan sobre l cada da si quera liberarse alguna vez.
No cerr los ojos porque eso le empeoraba la sensacin de movimiento del vehculo. Hubiera
ido a pie hasta su casa si no supiera lo frgil que era su autodominio. Senta bajar un sudor fro por
la espalda; senta las entraas como si se le estremecieran y pronto podran comenzar a
castaetearle los dientes. No debera sentirse tan mal todava. Al parecer las emociones le
empeoraban los sntomas.
Pasaron por delante de una botica y sinti un tirn casi fsico hacia ella, hacia el alivio que slo
costaba unos pocos peniques.
Riggs.
S, milord?
No te detengas por ningn motivo ni bajo ninguna circunstancia hasta que lleguemos a casa.
Muy bien, milord.
Los criados lo saban. Todos lo saban, lo que le daban ganas de vomitar, sin que la bestia le
formara nudos en el interior. A veces pensaba que no tena ni el ms mnimo de vida privada, que
no le quedaba ni un pice de dignidad. Haba das, y en especial noches, en que la muerte lo
llamaba. Pero no poda abandonar a los nios ni causar ese sufrimiento a su familia.
Otra vez.
Vivira y se liberara, pero ojal el camino no fuera tan condenadamente doloroso.
Cuando llegaron a la casa se fue derecho a su habitacin. Salter lo observ con ojos tranquilos y
serios.
Nada fuera de lugar dijo, intentando sonrer, aunque tal vez una repentina contraccin le
convirti la sonrisa en una mueca. No s qu me pasa. No debera sentirme as todava.
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Entonces aadi : Anoche tom una dosis extra. Ser ese el problema? He estropeado el
proceso?
Ay, Dios, no poda comenzar otra vez de cero. Eso tena que ser una tontera. Una dosis extra no
poda estropearlo todo. Pero los demonios que vivan en su mente saltaron a susurrarle: Qu
sentido tiene? Nunca podrs liberarte. Renuncia ya. Toma lo que necesitas para sentirte a gusto.
Vive con nosotros.
Sintese, seor dijo Salter.
Lo condujo hasta un silln, pero l se levant de un salto.
Las varas.
Normalmente slo hacan eso por la noche, pero Dare se dirigi resueltamente al saln de
baile, quitndose la chaqueta y el chaleco por el camino. Cuando llegaron al saln se quit las
botas y cogi una de las varas que llevaba Salter, haciendo caso omiso de los escalofros,
temblores y deseos de vomitar. Luchara con los demonios hasta la muerte.
Practic solo hasta que Salter termin de quitarse la ropa, y entonces atac.
Ese era su mayor alivio, su consuelo, su salvacin en los peores momentos: luchar, sudar, no
pensar en nada aparte de la accin y reaccin.
Boxear no. Haba algo en el boxeo que le repugnaba, sobre todo cuando sangraban. La esgrima
era un deporte demasiado delicado, refinado. En cambio, el antiqusimo arte de la barra era
agotador y terrenal, y exiga una intensa concentracin.
Centr todos sus sentidos en las varas, hasta que lo distrajo un movimiento a su lado.
Feng Ruyuan.
La vara de Salter lo golpe fuerte en el muslo e hizo un gesto de dolor y enseguida se gir e hizo
una reverencia, con las manos juntas. Qu haca ah su maestro taosta, deslizndose tan
silencioso como la niebla. Su hora era la noche.
A Ruyuan lo haba encontrado Nicholas Delaney, la persona que al parecer entenda su lucha
mejor que nadie. Muchas veces pensaba que tal vez en algn lugar, durante sus viajes, Nicholas
haba probado la droga y tenido que escapar de sus dulces garras.
Alto y callado, Ruyuan haba trado consigo muchas tcnicas, entre ellas el masaje para relajar
el cuerpo torturado y hierbas para aliviar los peores sntomas. Principalmente haba trado el arte
preciso y fsico que lo abrasaba las noches insomnes y actuaba a modo de masaje para su chillona
mente. No aprobaba la lucha con varas, pero no la prohiba.
Ests afligido dijo Ruyuan, en voz dulce y baja, como siempre, pronunciando con un fuerte
acento pero las palabras claras.
Demasiadas cosas fuera de lo normal contest Dare.
Has venido a Londres para cosas fuera de lo normal, verdad?
Algunas lo son tanto que conmocionan.
Su reaccin a Mara Saint Bride, por ejemplo.
Esas cosas hacen ms difcil el camino, pero es mediante las dificultades que nos hacemos
fuertes.
Entonces debera ser un maldito Hrcules.
Ruyuan sonri.
Pero eres Darius. Eres digno de tu nombre.
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Siempre haba sabido que le pusieron ese nombre por el rey persa; pero hasta que Ruyuan se lo
dijo no saba que significaba fuerte.
No soy fuerte. Tiemblo por la bestia.
Pero no ests acurrucado ni gimiendo. Ni peleando con Salter para cogerla.
Dare emiti una corta risita.
No ganara.
Yo creo que podras ganar. Ahora eres tu nico guardin.
Dare hizo una honda inspiracin.
Me aterras.
Ruyuan volvi a sonrer, como diciendo: Para qu estoy aqu si no es para eso?
Ya ha pasado tu hora dijo, desaprobador.
Esas palabras resonaron en l como si fuera la cuerda de un arpa. Se haba pasado la hora para
su dosis de medioda, y su rgimen deca que deba tomarla, tal como no deba tomarla antes de
esa hora.
Tal vez pueda pasar sin ella dijo, y sinti cmo todo l chillaba una negacin, aparte de una
pequesima parte ms fuerte.
Ese no es el camino.
Por qu no? No es ese el cliz de oro? El momento en que pueda rechazar a la bestia y
sobrevivir. Por qu no ahora? Hoy?
El rechazo impetuoso es tan dbil como la sumisin impetuosa.
Diciendo eso Ruyuan hizo una inclinacin y se alej, con pasos tranquilos y silenciosos que no
dejaban ver su pasmosa potencia fsica.
Qu significa eso? se quej Dare, moviendo inquieto la vara. Por qu tengo que seguir
el camino? El objetivo es que me libere del opio, pero cuando digo que deseo hacerlo, l dice que
no me est permitido. Qu sentido tiene eso? Por qu no puedo, si lo deseo? Soy un lord, puedo
hacer lo que quiera.
Se interrumpi al sentir la mano de Salter en el brazo. Condenacin, estaba parloteando. Un
rato ms y estara vomitando todo lo que se le pasara por la cabeza, con el cerebro vibrando junto
con todo el resto de l.
Vamos, venga a comer, seor dijo Salter, y lo llev de vuelta al dormitorio, donde lo
esperaba un plato con jamn fro, pan y frutas.
A l no le apeteca comer eso. A veces senta ansias de comer, pero no alimentos normales
como esos. Deseaba comer encurtidos, y una vez se comi tres limones, con piel y todo. Por lo
general no senta apetito por nada.
Pero comer tambin formaba parte de la disciplina, de las reglas que haba trado Ruyuan, que
lo iban llevando hacia su objetivo. Deba tomar su dosis de opio exactamente a la hora; deba
comer antes de tomarla, para amortiguar su efecto inmediato y enlentecer su absorcin. Deba
comerse todo lo que tena delante.
Se oblig a comer todo lo que contena el plato y despus contempl el vaso de lquido oscuro
que Salter le coloc delante. Trat de convencerse de que lo iba a tomar porque era la regla. Pero
si Salter intentara retirar el vaso, igual podra matarlo. Condenacin. Le temblaba la mano.
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El legado venenoso de Thrse Bellaire, pens, cogiendo el vaso. Lo que detestaba por encima
de todo, pero sin lo cual no poda vivir. Se bebi todo el amargo lquido. Durante unas horas el
mundo le parecera sereno, sin conflictos, sin dolor, sin sufrimiento de ningn tipo. Y le resultara
difcil abandonar esa ilusin.
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A la maana siguiente Mara despert temprano, con el nico pensamiento de que pronto
volvera a ver a Dare. Quin se habra imaginado que una visita a la exposicin de maquetas de
corcho brillara como la salida del sol?
Para impedirse pensar en Dare toda la maana, le escribi una carta a una amiga, aunque la
encontraba falsa porque no poda decirle nada acerca de l. Todava no al menos. Ya no estaba en
edad de confesar amores impetuosos.
Impetuosos?
Se qued un momento mirando el espacio. En realidad, lo senta predestinado, como si su falta
de inters en sus pretendientes se hubiera debido a que ya estaba comprometida con l. Se
imaginaba clarsimamente su boda en la iglesia de Monkton Saint Brides. Vea a sus amistades y
familiares all.
Entr Ruth con el agua para lavarse.
Hace buen tiempo otra vez, milady. Qu se va a poner?
Voy a volver a salir con lord Darius. Iremos a pie a la exposicin de corchos. Hizo un repaso
mental de sus vestidos de paseo y descart lo prctico en favor de lo bonito. Me pondr el
verde Nilo con volantes en la orilla y el capote bronce.
Ruth frunci los labios como si deseara que se pusiera un hbito de monja, pero no protest.
Cuando ya estaba vestida, fue a ver a Ella otra vez y jug un rato con la pequea Amy,
pensando por primera vez en tener sus propios hijos. Hijos de Dare. Cuando lo anunciaron fue
corriendo a su habitacin a ponerse los guantes, el capote y la papalina, pero baj la escalera con
esmerada dignidad.
Se detuvo al verlo, para asimilar la emocin especial que le vino por saber que era su amado.
Cuando se cogi del brazo que l le ofreci, ese simple acto la excit como un beso. Logr darle los
buenos das con mucha dignidad, pero cuando salieron al da nublado no pudo dejar de parlotear.
Espero que esto sea interesante, pero tengo poca fe. Es corcho despus de todo.
He visto ingeniosas maquetas hechas con papel, yeso e incluso hueso dijo l.
Recuerdo que nuestra institutriz nos pona a todos a hacer un paisaje egipcio con pirmides
de papel mach. Tambin usbamos muchsima arena. Nos pasbamos semanas limpindonos de
arena la ropa y las alfombras.
Me lo imagino. Tomabais las clases juntos?
La mayor parte del tiempo. Aunque finalmente Benji se fue al colegio, claro. Dese cortarse
el cuello; l se morira de aburrimiento con esa conversacin tan sosa. A qu edad fuiste al
colegio? prob.
Tuve preceptores hasta que me fui a Harrow a los trece.
Te fastidi marcharte de casa?
Nooo. Era una aventura.
Consigui que l le contara historias de los Pcaros, incluso algunas sobre Simon que este le
haba ocultado. Cuando llegaron a la exposicin en Lower Grosvenor Street ella ya estaba bastante
ms centrada y poda pensar derecho.
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La casa era como cualquier otra casa, pero una vez que Dare pag la entrada los hicieron pasar
a una inmensa sala en la parte de atrs, bien iluminada por ventanas muy altas que casi tocaban el
cielo raso. En las mesas adosadas a las paredes se exhiban monumentos antiguos en miniatura,
pero en el centro de la sala estaba la reproduccin principal.
Ah, caramba exclam Mara acercndose a una escarpada roca coronada por las ruinas de
un templo. Por la roca bajaba un hilillo de agua que formaba un pequeo estanque en la base.
No me extraa que esto sea tan famoso. Si no fuera por la escala tan pequea, podra ser real.
Est hecho muy ingeniosamente convino Dare.
De veras es todo de corcho?
Deseando alargar la mano para tocarlo, mir alrededor. Slo haba otros seis visitantes, pero
vio que un gua ya vena caminando hacia ellos.
Pues s, seora contest el hombre. Monsieur Dubourg descubri, por pura casualidad,
que por su textura y color el corcho es ideal para hacer representaciones de estructuras antiguas.
El hombre continu hablando y ella se limit a mirar, maravillndose de la impresin de
realidad que daba la maqueta. De pronto se hizo el silencio y entonces vio que Dare le haba dado
una moneda al gua y que este se marchaba en direccin a otra pareja.
Casi espero ver salir gente del templo en cualquier momento coment, pero me da igual
que no lo hagan.
Tal vez porque es una ruina. Suponemos que las ruinas estn desiertas.
Ella lo mir.
Has visto ruinas reales? En Grecia, quiero decir?
No, pero algn da las ver.
Pensaba viajar? No lograba imaginarse llevando una vida as con l. Los Saint Bride de
Brideswell se quedaban cerca de casa. Eso estaba en su naturaleza.
A qu otro lugar te gustara ir? pregunt, rogando que su preocupacin no fuera visible.
Ahora toda Europa est abierta al viajero. No te gustara viajar?
Viajes cortos, quiz dijo ella, sin aadir lo esencial: contigo.
Creo que a pesar de ser una Saint Bride de Brideswell seras una viajera entusiasta.
En otro tiempo t estabas lleno de entusiasmo, Dare. l mir la maqueta.
Como ese templo en otro tiempo estaba entero y lleno de fieles. Venga, vamos a admirar la
Tumba de Virgilio.
Nada de tumbas dijo ella firmemente. Segn mi gua, hay una maqueta del Vesubio que
hace erupcin y todo. Me gustara saber dnde est.
Dare movi la cabeza y llam al gua.
Desde luego, seor, seora. Est ah en esa parte acortinada, para mantenerla en la
oscuridad, pero slo hace erupcin a ciertas horas.
Qu prctico coment Dare. Ojal algunas personas fueran as.
Le brillaban los ojos, y Mara se sinti como si en su interior fuera a haber una erupcin. Se
sumergi en el entusiasmo, adrede.
Deseo verlo explotar, Dare.
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Ya lo creo que t lo deseas, aunque reconozco que yo tambin. Me parece que la oscuridad
natural es ms apropiada que unas cortinas. Podra traerte esta noche?
S! No. Porras, no puedo. Vamos a ir al teatro, por fin. Al Covent Garden. Al estreno de una
obra titulada The Lady's Choice1. Pero debemos ver esto pronto. Me lo prometes? Y no vengas sin
m.
Lo prometo. Yo tengo casi todo mi tiempo libre, as que fija t el da.
Como una boda dijo ella, y dese estrangularse. Ah, mira, pirmides! Lo llev hacia
una de las mesas laterales . Son ms pequeas que las que hacamos en casa, pero mucho ms
crebles.
Contemplaron las pirmides y luego pasaron junto a un anfiteatro y un obelisco. Esas maquetas
eran muy pequeas, pero extraordinariamente realistas.
El Templo de las Sibilas en Tvoli ley ella en la siguiente placaQu es una sibila?
Un orculo?
No pueden ser lo mismo.
Tal vez una sibila es un tipo de orculo, o un orculo es un tipo de sibila. Tal como una
picaruela es un tipo de damita, pero no todas las damitas son pcamelas.
Ella arrug la nariz.
Esta picaruela sabe algo de una sibila.
Qu?
Una de ellas, no recuerdo cul, tena doce libros de profecas. Se las ofreci a un rey, no
recuerdo cul...
No eras una alumna atenta.
T lo eras?
No.
l segua sonriendo, as que ella continu para divertirlo:
Esta sibila le ofreci sus libros al rey por un enorme precio. l intent regatear, de modo que
ella quem tres y le ofreci los nueve restantes al mismo precio. Puesto que l se neg a pagar,
quem otros tres. Cuando l cedi slo quedaban tres libros y tuvo que pagar el primer precio. Me
gusta esa sibila.
No me cabe duda. Pero piensa en toda esa sabidura perdida.
Eso fue culpa del rey, por ser tan tacao. Tal vez pens que una mujer se doblegara a sus
exigencias.
Uno dira que un rey tendra ms sabidura.
Por qu?
l se ri.
Excelente pregunta, sobre todo dado que el nuestro est loco. Qu tenemos ah? La Gruta
de Egeria. Quin era Egeria? Necesitamos a Nicholas o a Lucien.
S? dijo Mara, encantada por esa risa.
El la mir.
1
The Lady's Chotee: La eleccin de la dama. (N. de la T.)
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JO BEVERLEY
Nicholas Delaney y Lucien, lord Arden.

Eso lo s. Por qu los necesitamos aqu?
Nicholas tiene mente de urraca y Lucien, no se lo digas jams a nadie, fue un extraordinario
estudioso.
Sobrecogedor exclam ella avanzando hasta una especie de plaza medieval.
Reapareci el gua al lado de ellos.
Ah, Verona! El lugar de la conmovedora historia de los desventurados amantes. Esa es la
maqueta de la casa de Julieta, la Casa di Giulietta. Ese es el verdadero nombre en italiano, seora
explic amablemente. Y aqu tiene el balcn al que se asomaba Julieta para ser admirada por
el signor Romeo. Al lado est su tumba...
Nada de tumbas dijo Dare firmemente, haciendo avanzar a Mara. Con el pelo del Negro
Ademar sera fatal alentar un amor trgico.
Soy una Saint Bride de Brideswell protest ella, riendo . Incapaz de un amor trgico.
...el Coliseo, donde se arrojaba a las fieras salvajes a los mrtires cristianos estaba
recitando el gua, muy resuelto.
Y te puedes imaginar a la familia Saint Bride en una enemistad mortal con alguien?
pregunt Mara.
En el caso de Simon, s.
Acto seguido le dio las gracias al frustrado gua y lo despidi con otra moneda.
Va a hacer una fortuna fastidindonos coment Mara. Yo creo que a Simon se le ha
agotado esa especie de furor, y Jancy es la personificacin de un tranquilo pragmatismo.
Por lo tanto, un matrimonio perfecto. Mara se olvid de las antigedades.
Los opuestos forman una pareja ideal? Ella y George son muy parecidos, tambin Rupert y
Mary, y mis padres...
Pero ninguno de ellos tiene el pelo del Negro Ademar.
Cul sera mi opuesto, entonces?
Aburrido.
Creo que eso es un cumplido.
Supongo que muchos desean un cnyuge aburrido. Se gir hacia las maquetas . Presta
atencin a las ruinas.
El Partenn dijo ella, contemplando el famoso templo. A mi padre le gustara esto,
sabes? Detesta viajar, pero le interesan las antigedades. Cree que hay una especie de templo
antiguo debajo de Brideswell, pero no se le ocurre ninguna manera de explorar para encontrarlo.
No me sorprendera.
Al captar su tono ella lo mir.
Por qu?
Hay algo especial en ese lugar.
La casa es una mezcolanza laberntica.
No me refiero a Brideswell propiamente dicho, aunque s tiene un algo de magia, sino a todo,
la casa, la iglesia, el pueblo. Est construido dentro del terreno del antiguo monasterio. Si se erigi
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JO BEVERLEY
sobre suelo pagano, eso explicara por qu se siente... bien termin, visiblemente insatisfecho
con la palabra.
A Mara se le haba acelerado el corazn.
Siempre seras bienvenido ah, Dare. Te consideramos uno de la familia.
Te gustara vivir ah? Csate conmigo y as podrs hacerlo. Mi padre ya construy un ala para
Rupert y Mary. Nos construira una para nosotros.
Pero l estaba mirando el resto de la sala.
A Pierre podra gustarle esto. En especial el volcn.
Mara dej pasar el momento. Habra otras ocasiones.
Los nios son nios dijo, y les gustan las explosiones ruidosas.
l le sonri.
Me parece recordar a una dama expresando entusiasmo.
Ella arrug la nariz.
Como has dicho, es el pelo.
Pasaron de largo por las ltimas maquetas y salieron de la casa. Mara mir las nubes y rog que
no lloviera. La lluvia no les mojara el nimo, pero tendran que volver a casa a toda prisa.
Un recuerdo para su dama, seor?
La voz spera con que hizo el reclamo atrajo la atencin de Mara hacia la mujer que venda
reproducciones de las maquetas. Tena una en la mano para tentar a Dare. Su dama, pens,
disfrutando de la expresin mientras caminaban hacia ella.
Las reproducciones eran de hechura tosca, pero aun as cogi una del volcn.
Me gustara saber si este hace erupcin. Se podra llenar con plvora.
No dijo Dare firmemente, quitndoselo de las manos, pero a Pierre podra gustarle y no
tendra esas ideas.
La compr, y compr la Casa di Giulietta para Delphie.
La vas a estimular hacia el amor trgico brome Mara.
l cogi una Tumba de Julieta.
Para ti, como advertencia en contra del amor rebelde.
Mara protest por sus palabras, pero acept el paquete encantada. Su primer regalo de Dare!
Se giraron para caminar la corta distancia hasta la casa de Ella, pero ella no soportaba que acabara
esa excursin.
Te importara si pasramos por la librera de la prxima calle? No nos desva mucho del
camino, y ah me espera un ejemplar de Tales of Fancy2 de Sarah Burney.
No ser sobre boxeo, supongo.
Fantasa, no la fantasa. No s cmo puede alguien encontrar diversin en ver a dos
hombres golpendose con los puos.
Los hombres somos seres viles. De qu va esta fantasa?
De cosas imaginarias. En este caso, un naufragio.
Lo que es muy real, por desgracia.
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Tales of Fancy: Cuentos de fantasa. Llamaban The Fancy al boxeo. (N. de la T.)
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JO BEVERLEY
En este naufragio continu ella cuando doblaron la esquina, una dama y su hija quedan
desamparadas en una isla, igual que Robinson Crusoe.
Con un hombre llamado Viernes?
En la forma de un refinado caballero ingls, tambin superviviente del naufragio. l curv los
labios.
Decididamente una cosa imaginaria.
Qu? Un refinado caballero ingls? Sus ojos risueos se encontraron con los de l: un
momento perfecto . Debe ser una obra de aventuras. Y muy conmovedora.
Eso dira yo.
Dare, tienes malos pensamientos.
Mara, los hombres siempre tenemos malos pensamientos.
Las mujeres tambin dijo ella, hacindole un guio.
l arque las cejas y se apresur a hacerla entrar en la librera. Lleg el librero corriendo a hacer
sus reverencias y no tard en presentarles Tales of Fancy en tres volmenes, con las pginas ya
cortadas, y le entreg el paquete a Dare.
Puesto que yo llevo una carga muy pesada dijo Mara, creo que mirar los estantes a ver
si hay algo ms.
Dare la sigui, protestando:
Tres volmenes no te van a tener ocupada un mes por lo menos?
Llevo una vida muy sosegada en la casa de Ella. Lo mir de reojo. Menos cuando me
rescata un gallardo hroe.
Simon llegar pronto.
Un hermano no puede ser jams un gallardo hroe para su hermana.
Pero cuando llegue, no te mudars a la casa Marlowe para estar con l y Jancy?
S, y seguro que entonces la vida ser ms animada, sobre todo porque probablemente habr
Pcaros.
Lo que parece como si dijeras habr ratas.
Ella se ech a rer.
Ser una plaga. Mir las estanteras . Ah, mira. Cogi uno en cuatro volmenes titulado
Husband Hunters!!!3 Tres signos de exclamacin. Muy prometedor, no te parece?
De excesos, sobre todo siendo de una escritora llamada Amelia Beauclerc. Y ese? Barozzi, or
the Venetian Sorceress4.
Escrito por una simple Catherine Smith. Un nombre tan vulgar no presagia un libro vulgar?
Mara, cmo puede ser vulgar algo sobre una hechicera veneciana?
Te sorprendera dijo ella en tono sombro. Hay novelistas, te lo puedes creer?, que
inventan los placeres ms tentadores slo para usarlos de vehculo para pas homilas. Eso debera
ser ilegal.
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Husband Hunters: Cazadoras de marido. (N. de la T.)

Barozzi, or the Venetian Sorceress: Barozzi o la hechicera veneciana. (N. de la T.)
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Te prometo que si entro en el Parlamento me encargar de eso. Se me ocurre que t

deberas escribir novelas.
Ella lo mir sorprendida.
Yo? Ya me cuesta escribir cartas.
Pero tienes el nombre adecuado. No te imaginas viendo publicada la novela El cadver
cautivo del Castillo Cruel, por Ademara Saint Bride?
Buen Dios, s. Pero cmo puede estar cautivo un cadver?
Estamos hablando de fantasa. El cadver es de una persona hechizada, por un ensalmo, o
por una pocin, como Julieta.
Encerrada hasta que su hroe logre encontrarla? Qu fascinante.
Entonces escrbela.
Ella simul un teatral estremecimiento y lo mir agitando las estaas.
T podras escribirlo, queridsimo Dare, y yo te prestara mi nombre.
Simon me matara de un disparo. Venga, vamos, aqu tienes literatura suficiente hasta el da
del juicio final.
Sobre todo si escribo novelas al mismo tiempo. Acord con el librero que enviara la factura a
la casa de Ella, y Dare pag para que le llevaran los libros tambin, aunque Mara protest diciendo
que eso era hurtarle el cuerpo a su deber. Salieron de la librera muy animados.
Cul ser el nombre de mi herona? pregunt ella, para continuar la diversin.
Bellissima. Bellissima Magnifico.
No, no, la herona debe ser una dama corriente con un nombre normal como... Anne.
Anne Brown?
Muy soso.
Anne Orange?
Para! exclam ella, pero lo adoraba as en ese nimo travieso.
Anne White, entonces. El color blanco es convenientemente virginal. Supongo que es virgen.
Mara rog que no le subiera el rubor a la cara.
Por supuesto. Escrito con y griega para hacerlo elegante.
Vyrgen?
Whyte! Y el nombre del hroe es...?
Puede tener un nombre glorioso?
Mientras no sea Glorioso. Qu te parece Tristan?
Saint Raven nos estrangulara a los dos.
Se detuvieron a esperar que un barrendero librara la calzada de unas bostas de caballo para
cruzar.
Ese es el nombre de pila del duque de Saint Raven?
S contest Dare, lanzndole una moneda al muchacho.
Cmo lo sabes?
Lo conozco desde que ramos nios. Qu otro nombre te atrae?
Darius.
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Entonces yo tendra que estrangularte a ti.

Escribir novelas es mucho ms difcil de lo que parece se quej Mara cuando reanudaron la
marcha. Necesitamos un nombre noble. Regio, incluso.
Ethelred.
Como Ethelred el Tardo5? No!
Halfacanuto entonces propuso l, nombrando a otro antiguo rey.
Un Canuto entero o nada, seor.
Ya lo tienes, entonces. Tu hroe es Canuto. Canuto Ornotto-canuto, el duque de Dawlish
perdido. Siempre hay herederos de algo perdidos, verdad?
Mara ya no poda hablar de risa.
Eres tremendo.
Eres el antiguo Dare.
Te reto dijo l, como si le hubiera adivinado el pensamiento.
A hacer qu?
A escribir una novela empleando esos nombres.
Si lo consigo, qu prenda pagars t?
Tengo que escribir una novela?
En pentmetros ymbicos.
l hizo una mueca.
Sera una obra muy corta. Pasado un momento de caminar en silencio, recit: Canuto
Ornotto-canuto, duque de Dawlish perdido / criado como porquerizo y por tanto algo pobretn...
Esos versos slo tienen cuatro pies. Los pentmetros ymbicos exigen cinco.
Hay un pie silencioso, como la u muda de guitarra. Espera, espera, tengo ms: Conoci a la
pura Anne Whyte, lo que lo impuls a combatir / y al combate se lanz, con ademn triunfal.
Mara se ech a rer.
Esos pies no tienen ningn ritmo, y no hay ni rastro de un cadver cautivo ni de un castillo.
Tmatelo en serio.
Por qu?
Excelente pregunta. Mara se sinti como si pudiera flotar sobre ese elevado nimo.
Muy bien dijo Dare exhalando un teatral suspiro . Quin es nuestro villano? Es de
suponer que ha envenenado a la pobre Anne y la tiene encerrada en una mazmorra.
Vestida con su traje de novia sugiri ella.
S que tienden a ser as, verdad? Entonces, el villano?
El seor del castillo, por supuesto. El barn Bane.
Se detuvieron para dejar pasar a una diligencia llena.
Muy bien dijo l, cuando reanudaron la marcha. Salvaje Bane, el barn Cruel.
No es algo brutal ese nombre?
Acabemos con las sutilezas. Probablemente es bizco y tiene llagas purulentas.
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Ethelred the Unready, en castellano Etelredo el Tardo o el Lento. He preferido dejar el nombre en ingls. (N. de la T.)
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JO BEVERLEY
Nadie le pone el nombre de Salvaje a un beb dijo ella. Qu tal Caspar? Es un nombre
real, pero tiene un cierto sonido salvaje. Caspar el Cruel desea a la virtuosa Anne Whyte, inocente
doncella de la aldea. Ella es la amada de Canuto Ornotto-canuto, ese apellido s es ridculo!, que
est intentando recuperar su ttulo.
Que, lgicamente, le ha robado Caspar, su malvado to.
Que cree que mat a Canuto cuando era un beb...
... pero que fue salvado y llevado lejos por una honrada ayudanta de cocina...
... llamada Ethel la Lista.
Estupendo aprob Dare. Y Canuto fue criado por unos conejos en el bosque?
Conejos?
Conejos. Eso explica su naturaleza tmida.
No podemos tener un hroe tmido protest ella.
Tiene que serlo, si no, cmo permite que continu esa tirana?
No sabe la verdad?
Cree que de verdad es un conejo? dijo l.
Pero ya se le estaba apagando la chispa.
No sabe que es el duque. Cmo se entera?
Lo encuentra una sibila y se lo dice.
Pero ya se le haba apagado esa chispa de divertida inventiva, as que hablaron de las novelas
que les haban gustado. Cuando llegaron a la casa de Ella, Mara ya llevaba la mayor parte de la
conversacin, y deseaba acribillarlo a preguntas.
Sigues siendo adicto al opio? Cmo te afecta eso? Cunto tomas? Sers capaz de dejarlo?
Qu puedo hacer yo para ayudarte?
Pero cuando el lacayo abri la puerta, se limit a despedirse alegremente.
Ya estaba dentro de la casa cuando cay en la cuenta de que se haba olvidado de
comprometerlo para otra salida. Subi corriendo a su dormitorio y le escribi una nota. Primero le
agradeci la visita a la exposicin de maquetas de corcho, y luego aadi que senta el urgente
deseo de ver la Torre de Londres. Era cierto que deseaba ver ese lugar tan famoso en la historia de
Inglaterra por los muchos acontecimientos ocurridos ah, pero la eligi por otro motivo. La Torre
estaba a gran distancia de Mayfair y sera necesario un largo trayecto en coche para ir y volver.
Seran horas en que estaran juntos para inventar ms tonteras y para que ella pudiera enterarse
de ms cosas acerca de su situacin.
Terminada la nota estuvo un momento mordisqueando la punta de la pluma; finalmente la
moj en tinta y firm: La famosa novelista Ademara Saint Bride. Observars que he escrito Saint y
no St., porque los nombres adquieren importancia letra a letra.
Cuando estaban almorzando recibi la respuesta; Dare aceptaba la expedicin y firmaba: El
infame Todareornottodare Debenham.
Le ley la nota a Ella, que se ri divertida, sobre todo al imaginrsela escribiendo un libro, pero
tambin pareci molesta o incmoda por algo.
Qu pasa? le pregunt.
Nada. Slo que me parece que estis intimando mucho.
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JO BEVERLEY
Slo es Dare protest Mara, consciente de que menta.

Ella movi de aqu all un trozo de pan.
He sabido que tiene a unos nios en su casa.
Son los hijos de la viuda belga que cuid de l. La mujer muri. Delphie no es mucho mayor
que Amy. Tal vez podra gustarles jugar juntas.
No se van a ver con frecuencia, verdad?
Por qu no?
La casa Yeovil est a bastante distancia de aqu.
Mara vio que su hermana frunca los labios y sinti un ramalazo de ira.
T no quieres que Amy juegue con Delphie.
Ella se ruboriz.
Francamente, Mara! Pero sabe alguien de quin es la nia?
Es hija adoptiva de Dare.
Lo nico que s es que hay un misterio en torno a esos nios. Por lo que me han dicho, no
parecen ser del mismo padre, y la propia viuda belga ya era un enigma. Frunci an ms los
labios . Probablemente fuera su amante.
Si lo fue, eso ya est pasado, y la pobre mujer muri. Sus hijos...
Ella se coloc una mano en el abdomen.
De verdad, no debo alterarme en un periodo como este, Mara. Eso crea bebs irritables; ya
sabes que es as. El mundo est lleno de cros abandonados, en situaciones muchsimo ms
desagradables. Si deseas hacer buenas obras, aydame a coser ropa para el Orfanato Charing
Cross.
Eso era una penitencia, pero Mara acept, y se pas la tarde haciendo dobladillos. En esa
calmante actividad Ella se relaj, y conversaron de cosas intrascendentes. Mara no volvi a sacar
el tema de los nios. Cuando lleg la hora de salir para ir al Covent Garden, todo era paz y armona
entre ellas, as que podra disfrutar de la experiencia.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 0088
Esa sera la primera vez que Mara entrara en un teatro de Londres, y agradeci la oportunidad
para ponerse uno de sus vestidos ms bonitos. Eligi el de satn marfil estampado con flores del
campo. Le sentaba muy bien, y el corpio escotado combinado con el cors para el traje de noche
haca maravillas en sus pechos. Dese que Dare la viera as.
Dese prisa, seorita Mara la urgi Ruth. La estarn esperando.
Mara se apresur a elegir un collar de perlas y flores sencillas para el pelo. Mientras Ruth le
pona la capa de terciopelo verde, mir la Tumba de Julieta que haba puesto en la mesilla de
noche; despus baj corriendo a reunirse con Ella y George.
Cuando se acercaban al Covent Garden se encontraron con una larga hilera de coches y el
coche tuvo que aminorar la marcha a un paso de tortuga, pero la animacin que haba en la calle y
mirar a la gente que iba a pie ya era en s un espectculo. Vendedores ambulantes voceaban
ofreciendo frutas y flores, y vio cmo un pilludo robaba un pauelo.
Cuando por fin se detuvo el coche delante de la puerta del teatro, bajaron, entraron en el
vestbulo, donde se les unieron dos hermanos que llevaban el desafortunado apellido Scilly, y
subieron en direccin al palco. El reverendo Scilly result ser el prroco de una prspera parroquia
londinense y se vea muy satisfecho de s mismo. El capitn Scilly, de rasgos angulosos, se vea
agriado porque la paz lo haba dejado sin un barco a su mando. Los dos eran solteros y la miraron
con demasiado inters, pero a ella no le preocup, saba manejar esas situaciones.
Subi la escalera del brazo del reverendo, sin prestar mucha atencin a su conversacin,
nerviosa como estaba por el momento en que vera el interior del teatro, que, segn se deca, era
el ms elegante del mundo.
Cuando entr en el palco, se detuvo, suspirando de satisfaccin. Las cuatro filas de asientos se
elevaban en dorada magnificencia, sus ocupantes iluminados por la brillante luz de gas. Se mecan
las plumas, se agitaban los abanicos y destellaban las joyas.
Qu tonta insulsa soy coment sin mucha preocupacin cuando se sent al lado de Ella en
la primera fila. Traigo abanico pero no plumas. Simples flores en el pelo y slo perlas. Nada de
brillo.
El reverendo Scilly se inclin hacia ella.
Es usted la perfeccin en recato virginal, lady Mara.
Mara y Ella se miraron y estuvieron a punto de echarse a rer.
Perfeccin, reverendo! logr decir Mara. Qu delicioso.
Lo verdaderamente delicioso era la atencin que estaba recibiendo. Incluso algunos caballeros
levantaban sus monculos para observarla, el elogio supremo, aunque, claro, ella simulaba no
darse cuenta.
Un movimiento en la platea le capt la atencin y mir, suponiendo que era otro admirador. Y
lo era, pero uno nada grato.
Berkstead!
Ah estaba, de pie, mirndola, atrayendo la atencin de las personas que lo rodeaban.
Acribillada por tantas miradas, se sinti furiosa. Frunci el ceo, para hacerle llegar el mensaje de
que desistiera. Pero l se llev la mano derecha al corazn y se inclin en una venia.
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Desvi la mirada, pero sinti arder las mejillas. Al parecer, nadie de su palco se haba fijado; tal
vez la gran mayora del pblico no se haba enterado. Pero qu intolerable. Y si ese sinvergenza
tena la desfachatez de subir a su palco? Era bastante amigo de George.
Aprovechando que segua entrando pblico observ disimuladamente a su importuno
pretendiente. Ya se haba sentado y no estaba mirando, as que tal vez se hubiera acabado tanta
tontera.
Vena bien dispuesta a disfrutar de la obra, pero lo cierto es que le estaba resultando una triste
decepcin. El ttulo le haba parecido muy prometedor, ya que se trataba de un compromiso
clandestino, pero le recordaba la queja que hizo a Dare sobre las novelas destinadas a ensear.
Haban escrito la obra para dar una leccin, en este caso, la de que una dama debe ceder a su
padre la eleccin de marido. Era de esperar que ms adelante se animara con una rebelin, aunque no tena muchas esperanzas.
En el intermedio se desentendieron de las bailarinas que aparecieron en el escenario y salieron
del palco para pasearse por la elegante galera. Esta vez Mara se cogi del brazo del capitn Scilly,
para repartir sus favores.
No est mal la obra, eh? dijo l. Limpia de percebes.
Mara lo mir sorprendida.
Percebes, capitn?
En buen estado, lady Mara. En condiciones de navegar. Con el casco bien carenado.
Mara reprimi la risa con gran dificultad.
Supongo que no har agua, capitn Scilly. Va al teatro con frecuencia?
De vez en cuando, de vez en cuando, lady Mara, ya que estoy clavado en tierra firme sin
esperanzas de accin. Pero no deseara otra guerra, capitn?
Jams declar l, pero en un tono no del todo convincente.
Tal vez una noble misin, como la campaa en Berbera? Tal como pretenda ella, l se lanz
a explicar su papel en esa empresa, que oblig a los piratas bereberes a liberar a los cristianos que
tenan esclavizados. Pero l redujo la fascinante misin a gavias, cabos y bordadas.
Ella haca los comentarios apropiados, pero dejando vagar los ojos. En Lincoln estara rodeada
por amistades y parientes, pero ah no conoca a nadie. Su mirada se detuvo en la parte posterior
de la cabeza de un hombre, que le pareci conocida. Dare?
Se le aceler el corazn. Era l. Estaba conversando con dos parejas elegantes. Pcaros?
Prestando slo la atencin suficiente a la mar gruesa, las descargas de bateras y los avances a
sotavento, dirigi suavemente la marcha hacia Dare, intentando adivinar cules de los Pcaros
seran aquellos dos.
El rubio delgado pareca muy inteligente. Sir Stephen Ball? Nicholas Delaney? O el estudioso
Lucien, marqus de Arden? No, este era deportista por excelencia.
El moreno de aspecto manso. Francis, pens, lord Middlethorpe; s, por eliminacin, estuvo
segura.
Cuando estaban a unos pocos palmos de su objetivo, alguien se acerc a saludar al capitn
Scilly, por lo que ella se gir y se encontr en el grupo de un tal capitn Macken y su esposa. Al
encuentro sigui una conversacin sobre asuntos navales. Mara mantuvo la sonrisa, haciendo
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rechinar los dientes. No poda alejarse sin ms, as que le envi silenciosos mensajes a Dare
rogndole que viniera a rescatarla.
Y l vino!
Lady Mara, espero que ests disfrutando de la obra. Ella se gir a mirarlo, y no le cost nada
esbozar su ms radiante sonrisa.
Algunas partes dijo, y aadi: Las partecitas sin percebes. l arque la cejas,
interrogante, pero tambin le mir los pechos y se qued quieto y callado un momento. Entonces
present a sus acompaantes.
No se haba equivocado en cuanto a Francis, y el rubio era sir Stephen Ball, miembro del
Parlamento. Pcaros, por fin! Aunque su principal emocin se la produjo la reaccin de Dare ante
el escote de su vestido.
Se hizo general la conversacin y ella aprovech para observar a las esposas de los Pcaros. Lady
Ball era una verdadera beldad, de abundante y lustroso pelo moreno ondulado y unos ojos
luminosos e inteligentes. Record que durante su primer matrimonio haba sido una celebridad.
Lady Middlethorpe no era exactamente una beldad, pero su apariencia era extraordinaria: su
piel blanqusima, sus ojos profundos semi-entornados y el vivo color rojizo de su pelo daban una
impresin a la que slo se le ocurra llamar seductora.
Lgicamente, los caballeros del mar estaban fascinados; en ese momento, el capitn Scilly no
hubiera sido capaz de virar una gavia ni aunque en ello le hubiera ido la vida.
De pronto lady Ball la mir y dijo:
Serena y yo tenemos programada una bsqueda el sbado. Nos han hablado de un fabuloso
emporio de sedas orientales situado en la frontera del Londres respetable y queremos
encontrarlo.
Con escolta dijo lord Middlethorpe firmemente.
Por supuesto, cario contest lady Middlethorpe. Sabes que no me gustan nada los
riesgos.
A diferencia de Mara intervino Dare.
Mara lo mir dolida. Y l aadi alegremente:
Todo el mundo sabe que los Saint Bride con pelo del diablo nacen para ser desmadrados.
Lord Middlethorpe se ech a rer.
Buen Dios, s. Las cosas que ha hecho Simon. Slo le faltaba iniciar una guerra en Canad.
El no la inici protest Mara.
Yo no lo asegurara. De hecho particip en incursiones con un grupo llamado Green Tigers.
No tena otra opcin que defender de los ataques el territorio britnico.
Pero no bien llega de vuelta a Inglaterra que se sublevan las masas en Spa Fields.
Era evidente que lord Middlethorpe hablaba en broma, as que Mara se sinti como si estuviera
con viejos amigos.
Simon no tuvo nada que ver con eso dijo . La revuelta la origin el desempleo y las leyes
del trigo, que son responsabilidad vuestra, miembros del Parlamento. Al instante se tap la
boca. No me lo puedo creer. He sacado el tema de la poltica!
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Todos se rieron, incluso Dare, que volva a parecer el de antes. As era como deba estar, riendo
con sus amigos.
Se encontraron sus ojos y se sostuvieron la mirada durante un momento extraordinario, y ella
supo que con esa mirada le haba comunicado sus pensamientos. l entorn los prpados y se gir
a decirle algo a lady Ball, justo cuando la campanilla anunci el siguiente acto.
Rpidamente Mara se inform de los detalles de la excursin para el sbado en busca de sedas
y volvi a su palco, aunque deseando poder ir con Dare.
Pero deseara l su compaa? Estaba segura de que haba dejado hablar a su corazn por los
ojos, y que haba cortado la conexin adrede.
Se sent tratando de contener las lgrimas. Durante aos haba coqueteado y tenido
superficiales escarceos amorosos, pero nunca haba intentado ocultar sus sentimientos. Nunca le
haba importado.
Ay, Dios, acaso le estaba haciendo a Dare lo que Berkstead le haca a ella? Decidi no volverlo
a mirar el resto de la noche.
En el segundo intermedio expres el deseo de quedarse a mirar la actuacin de unos perros
amaestrados. Y en el tercero y ltimo, su hermana decidi quedarse a escuchar algo que pareca
un po monlogo, y ella sencillamente no pudo soportarlo. Estara mejor fuera. Los hermanos Scilly
insistieron en acompaarla, pero conversaban entre ellos por encima de su cabeza, y las nicas
personas que se les unieron fueron los Macken y un tal reverendo Forbes, seco como polvo.
Vio a Dare a cierta distancia, pero se atuvo a su decisin. Aunque, eso s, rog que l se le
acercara otra vez. Pero no lo hizo, aun cuando ella vio que la haba visto.
Al sonido de la campanilla volvi al palco sintindose tan trgica como para ver Romeo y
Julieta. Decidi quedarse fuera de la puerta un momento para serenarse.
Por favor, caballeros, entrad, entrad sin m.
Una vaga peticin femenina que los hombres nunca discutan. Los dos entraron en el palco y
ella se pas las manos por el vestido, nerviosa y deprimida. No era otra cosa que un fastidio para
Dare. No podra soportarlo.
Pero consigui esbozar una sonrisa, y estaba girndose hacia la puerta abierta cuando lleg
hasta ella un lacayo del teatro.
Lady Mara Saint Bride? pregunt, ensendole un papel doblado con aspecto de
envoltorio.
Ella lo cogi, sorprendida. Era un envoltorio delgado, tieso, con slo su nombre escrito. La
orquesta anunci el comienzo del ltimo acto, as que lo ocult en la mano y baj a ocupar su
asiento.
Sera una nota de Dare?
Dicindole que dejara de perseguirlo?
No soport esperar. Cuando se reanud la obra, desdobl el papel haciendo el menor ruido
posible y lo mir, agradeciendo que hubiera una pequea lmpara encendida en el palco.
El papel en blanco envolva la hoja impresa con el reparto de la obra y un naipe, la reina de
corazones.
Reprimi una risita nerviosa. Ese mensaje podra ser tremendamente romntico, pero no le
daba esa sensacin. Lo encontraba raro. Entonces se fij en que el ttulo, The Lady's Choice, estaba
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destacado con una lnea negra alrededor, y en el margen apareca escrito: Que tu eleccin sea el
perdn, reina ma.
Perdonar qu? Dare le peda perdn por no hacer caso de ella? El opio poda hacer cosas
raras en la mente, pero no deseaba creer que le hubiera enviado eso.
Le vino una repentina sospecha y mir hacia la platea. El comandante Berkstead estaba
mirndola otra vez, tratando de captar su atencin.
Frunciendo el ceo, neg con la cabeza. l junt las manos en seal de splica. El irritante
bufn!
Dese enviarle un mordaz mensaje arrojando el naipe a la platea, roto en trocitos, pero seguro
que ms de alguien se fijara. Se limit a doblar en dos ambos papeles y los meti en su ridculo.
Lo nico que poda hacer era no hacer caso de ese maldito, pero se senta amenazada. Lo haba
considerado un bufn, pero la asust la intensidad que vio en sus ojos.
Por primera vez en su vida se senta amenazada por un hombre. Eso era una tontera.
Berkstead no deseaba hacerle dao, slo quera casarse con ella, pero qu podra hacer para
conseguir su propsito: causarle interminables problemas, avergonzarla con sus atenciones o,
peor an, revelar su escapada con l. En esa ocasin haba intentado obligarla a casarse mediante
un escndalo.
Se estremeci. Si el honor no lo refrenaba, seguro que el miedo s. Tendra que saber que
Simon o Dare lo retaran a duelo por eso. De todos modos, la reputacin de ella quedara
destrozada.
Mantuvo fijos los ojos en el escenario, aunque no estaba atenta y le resbalaron los llantos de
arrepentimiento seguidos por un cuadro increble de felicidad domstica. Despus de la obra
representaron una farsa acerca de unos criados y la tpica confusin de identidades, que le habra
gustado ms si no hubiera estado tan molesta y preocupada.
En ningn momento volvi a mirar en direccin a Berkstead, hasta que se levantaron para salir.
Entonces lo hizo con disimulo para ver qu haca. Afortunadamente, su asiento ya estaba
desocupado y el pblico se diriga a empujones y codazos hacia las puertas. De buena se haba
librado.
Respir aliviada mientras caminaban por la galera y bajaban la escalera; incluso se las arregl
para hacer comentarios inteligentes acerca de la obra. Miraba atenta por si vea a Dare, no poda
evitarlo, pero fue mejor que no lo viera. Estaba tan disgustada que igual habra hecho algo
estpido.
Qu noche tan desgraciada haba resultado ser.
Y empeor. Cuando por fin llegaron al pie de la escalera, se les acerc el comandante
Berkstead.
Sir George, lady Verney, lady Mara, fabulosa obra, no les parece?
Mara dese matarlo, pero con eso armara el escndalo que tena que evitar.
Pero ya estaba harta, as que una vez que estuvieron en el coche dijo:
Lo siento si esto os hace difciles las cosas, George, Ella, pero debo pediros que no se me
obligue a encontrarme con lord Berkstead otra vez.
Buen Dios, por qu? pregunt George. Me parece un hombre bastante formal.
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JO BEVERLEY
Ha concebido una loca pasin por m, y no hay manera de disuadirlo, no acepta un no. Esta
noche me ha estado mirando de una manera muy desagradable.
Demonios mascull George, ms irritado que consternado.
Ests segura, Mara? le pregunt Ella. Solemos recibir su visita de vez en cuando.
A Mara se le ocurri la posibilidad de ensearles el mensaje y el naipe, pero claro, no poda. A
eso le seguiran muchas preguntas.
Y debis continuar recibindolo dijo . Por favor. No os pido que cambiis vuestras
costumbres. Slo deseo que no me emparejis con l otra vez, en la cena por ejemplo, ni en
salidas en coche. No estar mucho tiempo ms con vosotros. Cuando lleguen Simon y Jancy me
trasladar a la casa Marlowe.
Muy bien, muy bien dijo George, con cara de desear que se borraran de la faz de la Tierra
las mujeres con todas sus manas.
Mara esperaba haber repelido un ataque, pero segua sintindose amenazada, como si algn
da l le pudiera saltar encima y llevrsela. Qu tontera. Protegida por las normas sociales y una
gran familia amorosa, estaba tan segura como las joyas de la Corona.
Cuando lleg a su dormitorio y arroj al fuego el envoltorio de Berkstead ya se haba
convencido de que l no representaba ningn peligro real. Pero eso le dej la cabeza libre para
angustiarse por Dare. De veras lo fastidiaba como Berkstead la fastidiaba a ella?
Cuando sali Ruth contempl la Tumba de Julieta. Eso tambin habra sido una advertencia?
No le dijo algo sobre el amor rebelde? Ojal no hubiera ido a ese antro de juego.
Pero claro, si no hubiera ido no habra tenido esa maravillosa experiencia ntima con Dare; no
habra tomado verdadera conciencia de que l estaba en Londres. No habra disfrutado de esos
momentos con l, y tal vez no habra comprendido lo que significaba para ella.
Ese hombre era el nico.
De repente se sinti como si estuviera sobre un peligroso risco, azotada por el viento, a un pelo
del desastre. Dare era realmente el nico hombre para ella. El nico al que poda amar.
El nico capaz de despertarla a la pasin con un simple contacto, incluso con una mirada. l
tena que corresponderle el amor.
A causa de todo eso esa noche durmi mal y poco, y cuando Ruth la despert recordndole que
iba a ir a la Torre pens si no debera cancelar la salida.
No. No podra soportarlo y, adems, ella no era Berkstead. No haba hecho nada tan estpido
como enviarle a Dare bochornosas protestas de amor.
Record la animada conversacin sobre Anne Whyte y Canuto Ornotto-canuto. No poda ser
que l la encontrara una pelma o un fastidio, y s que era capaz de hacerlo rer.
Nuevamente eligi el vestido rojo. Mientras Ruth se lo abrochaba a la espalda record la
sensacin de tener a Dare detrs de ella, abrochndole el vestido y hablndole. De pechos.
Record cmo se los haba mirado esa noche en el teatro. Se imagin que estaban solos y l,
mirndola intensamente, bajaba la cara para besarla en los labios.
Deje de moverse, seorita Mara!
Mara se oblig a calmarse, deseando que el vivo rubor que le haca arder las mejillas no le
llegara a la espalda.
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JO BEVERLEY
CCAAPPTTU
ULLO
O 0099
Cuando baj, no pudo evitar escrutarle la cara a Dare para ver si detectaba renuencia. No la vio,
as que dej de lado sus tontos temores y se cogi de su brazo para salir. Esperaba ver el faetn
otra vez, pero se encontr ante un coche cerrado.
Se detuvo, porque viajar en un coche cerrado con un caballero no era del todo correcto.
Ya me encargu de que George no pusiera objeciones dijo l. En realidad, su comentario
fue que ni t podras hacer travesuras en un trayecto por Londres.
Yo podra tomarme eso como un reto replic ella, dirigindose al coche.
Y yo ruego que te comportes.
Ella se acomod en el asiento de brocado carmes.
Me gusta bastante la idea de ser una dama peligrosa.
l se ri y se sent frente a ella. Mara habra preferido que lo hiciera a su lado, pero as podra
disfrutar mirndolo y de todos modos estaban deliciosamente cerca en ese reducido espacio.
Por qu vamos en un coche cerrado? pregunt cuando el coche se puso en marcha.
Vamos a pasar por algunos de los barrios ms problemticos de Londres.
Eso lo encuentro prometedor.
l movi la cabeza, aunque segua con su expresin de diversin. Esa era la finalidad de ella,
divertirlo. Animarlo y alegrarlo.
Y de quin es este vehculo tan elegante? No me parece que brocado carmes y reluciente
nogal sea el estilo de un duque libertino.
Y qu sabes t de un duque libertino?
Bastante menos de lo que me gustara.
Tututut musit l, pero se estaba divirtiendo. El coche es de mi madre, y por lo tanto no
est acostumbrado a este tipo de conversacin.
Lo dudo. Cunto tiempo nos llevar llegar a la Torre?
Una hora por lo menos.
Lo dijo en tono de disculpa, pero a ella le encant. Una hora a solas con l.
Debemos decidir qu partes de la Torre ver dijo, sacando su gua del ridculo y abrindola
. Tenemos la Torre Sangrienta, la Puerta del Traidor, las Joyas de la Corona, el Arsenal...
Eso es lo que mejor recuerdo de mi ltima visita. Montones de armas.
Tpico de un hombre.
S amable. Era slo un muchacho. Tambin me gustaron los leones y los tigres.
Ella le sonri.
Muy bien. Visitaremos el arsenal y la casa de fieras, pero despus seguiremos los pasos de la
historia. Guillermo el Conquistador, los pobres prncipes asesinados. Lady Jane Grey y la princesa
Isabel.
Un recorrido algo horripilante.
La historia est llena de cosas de esas, no?
Tripas y cartlagos ensangrentados?
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JO BEVERLEY
Espantosas tragedias dijo ella. Al menos la princesa Isabel sobrevivi para ser una de
nuestros grandes monarcas. Slo piensa en la Armada.
Derrotada por una tormenta, que no por la fuerza naval.
Pero triunfo glorioso de todos modos.
El pelo, el pelo se lament l . Tiene que ser un destino dichoso no tener ningn papel en
la historia, sabes?
Seguro que estaba pensando en su papel en Waterloo, pens ella. Mir por la ventanilla en
busca de una distraccin y la encontr.
Edward Street. No es una de las siete calles que forman Seven Dials? Podemos pasar por
ah?
La pobreza y la penumbra no son un espectculo.
No he querido decir eso! exclam ella, dolida.
Mis disculpas. Preferira no correr el riesgo de que daen el coche de mi madre.
Mara mir hacia atrs porque acababan de atravesar otra de las siete calles.
Veo lo que quieres decir. Da la impresin de que el sol no penetra nunca en estas calles.
Como te ocurre a ti a veces, pens. Qu horroroso vivir ah, sobre todo si el barrio est lleno de
delincuentes. No se puede hacer nada?
El instinto Saint Bride de arreglarlo todo dijo l. La nica solucin sera derribarlo todo,
supongo. Siete callejones que convergen en un punto tienen que ser opresivos.
Ella lade la cabeza.
Lo opuesto a una plaza, quieres decir. Qu interesante. Nunca he pensado en cmo se
forman las calles y las ciudades. Despus de todo, la mayora simplemente van creciendo al
tuntn. Tal vez esa es la mejor manera.
Tengo que sealar que algunos de los peores laberintos de Londres se han formado al tuntn.
Y algunas plazas y bloques de casas han sido diseados y son agradables. Es posible que
algunos lugares estn bendecidos y otros malditos?
Como ocurre con Brideswell. Lamentas que algn da te veas obligada a vivir en otra parte?
No ser muy lejos.
Y si te enamoras de un hombre que vive muy lejos?
Mara pens la pregunta. Se referira a l?
Y t? pregunt . Lamentas no ser el heredero de Long Chart?
En lo ms mnimo.
Pero tienes que tenerle cario a esa parte del campo sonde ella. Elegirs una
propiedad cercana?
Podra arreglrmelas con unas habitaciones en Londres.
Y los nios? Necesitan el campo.
l pareci sorprendido.
Supongo que s. Siempre tendrn Long Chart, pero tienes razn.
Por su tono entendi que eso le pareca una carga, as que le dijo:
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JO BEVERLEY
Ser agradable elegir el lugar exacto que deseas en lugar de verte obligado a aceptar uno,
como Simon con Marlowe.
De verdad detestas esa casa, eh? dijo l, sonrindole.
Es un lugar maldito. Tanto dinero y trabajo, tanta perfeccin clsica y para qu? A quin ha
hecho feliz alguna vez?
A los trabajadores empleados para construirla, y a los criados empleados ahora para
mantenerla en buenas condiciones. Ella hizo una mueca, pero asinti.
Pero podran haber empleado todo eso para crear algo ms... ms alegre. Has estado en
Marlowe?
S.
Eso la sorprendi, y luego le doli, porque Simon no se lo haba dicho.
Cundo?
Hace unas semanas. Mi primera incursin fuera de Long Chart.
No es un lugar que yo habra elegido.
Estaba Simon.
Eso era una simple declaracin de amistad, pero tambin le doli.
Y yo? Alguna vez estars contento en un lugar simplemente porque yo est ah?
Todava me estremece pensar que nuestra familia podra haber tenido que irse a vivir all. Es
un lugar... sin alma. Puede marchitar a una persona. El viejo conde fue un invlido solitario
durante decenios. Su hijo pasaba el mayor tiempo posible en otra parte, y cuando lo visitaba, se
instalaba en uno de los pabellones, pero de todos modos tuvo un triste final.
Controla tu imaginacin, Mara. Slo es una casa.
Ojal se incendiara dijo ella, sin pensarlo.
Por desgracia, es difcil que se incendie, con tanta piedra y tanto mrmol. Siempre se podra
demoler.
No, no se podra. Ese es el problema. Viene gente de todo el mundo a visitarla, a adorar su
perfeccin. Ves lo injusto que es? Lo pernicioso debera ser feo.
l se inclin y le cogi las manos. Aunque los dos las tenan enguantadas, sinti una chispa que
casi la hizo ahogar una exclamacin.
No te preocupes tanto, Mara. Si quieres sobrevivir, no desperdicies tu fuego en sombras
impenetrables.
Ella cerr los dedos alrededor de los suyos.
Acaso no est para eso el fuego, para ahuyentar las sombras? Como deseo hacer por ti.
Tal vez l la entendi, porque le solt las manos y enderez la espalda.
La llama de una vela muere si se la priva de aire dijo, y gir la cabeza para mirar por la
ventanilla. Estamos pasando por delante del Banco de Inglaterra.
Aceptando el desvo a otro tema, ella hizo comentarios oportunos sobre el edificio, luego sobre
el Royal Exchange y otras sedes de comercio.
Entonces vieron los mstiles de barcos anclados en el ro.
Ah se yergue el tenebroso edificio.
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JO BEVERLEY
Las murallas almenadas de la Torre de Londres se elevaban en torno a la famosa Torre Blanca
de planta cuadrada. Incluso a la luz del sol, con banderas y banderines, el edificio se vea lgubre, y
los momentos ms oscuros de la historia ya no parecan romnticos.
Tal vez eso se lo contagiaba Dare, que estaba lleno de complejidades oscuras. Incluso entenda
la advertencia que le hizo: que su oscuridad apagara la luz de ella.
Una vez que se bajaron del coche, caminaron por un puente y pasaron bajo un imponente arco,
y ella se sinti como si estuviera entrando en una prisin, como si fueran a ocurrir cosas terribles,
y fuera a quedarse atrapada en la oscuridad. La Torre era una prisin, aunque ya slo se usaba
rara vez. En otro tiempo fue terrible.
Entonces pasaron por debajo de otro arco y salieron a un lugar espacioso bien iluminado por el
sol, y sus tiritones le parecieron ridculos.
Casas y hierba. Por qu no me lo esperaba? Al fin y al cabo fue residencia real.
Un guardia de uniforme rojo estilo Tudor se les acerc a toda prisa a coger sus billetes de
entrada y para servirles de gua. Ella vio a otros visitantes haciendo su recorrido, cada uno con su
propio gua.
Seor, seora dijo el guardia, permtanme que les ensee todos los lugares que han
formado la historia de nuestra gran nacin. Aqu delante tenemos la famosa Torre Blanca, hecha
construir por Guillermo el Conquistador hace ms de setecientos aos.
Mara iba atenta al discurso bien practicado del gua, mientras los llevaba en un recorrido por la
Torre Blanca y luego el arsenal, que en otro tiempo le encantara a Dare. No le extraara que a l
ya no le gustaran las armas.
Despus el gua los condujo de vuelta por donde haban pasado, para que vieran la Puerta del
Traidor.
...por la que muchos han entrado en barca, para no salir jams vivos.
Mara se estremeci, aunque de modo ms agradable, porque eso estaba muy lejos en el
pasado. Entr entusiasmada en la achaparrada Torre Sangrienta, donde asesinaron a los pobres
prncipes haca cuatrocientos aos. Y entonces el gua se ofreci a encerrarlos en un lgubre
cuarto donde, se deca, durmieron por ltima vez los prncipes nios, para que pudieran
experimentar la prisin.
No, gracias dijo Dare.
Lo dijo en tono muy tranquilo, pero ella percibi en l una intensa desesperacin.
Ah, no, no, de ninguna manera! exclam, y se cogi de su brazo. No podra soportarlo.
Volvamos al aire fresco y la luz del sol.
Mientras iban bajando la estrecha escalera para salir, se mantuvo aferrada a l, como si
necesitara su apoyo, haciendo trabajar la cabeza. Durante su larga ausencia, habra estado
prisionero por algo ms que sus heridas y el opio? Por quin?
La casa de fieras dijo, en el instante en que salieron. Ese haba sido uno de los lugares
favoritos de l. Me muero de ganas de ver al elefante!
El gua, visiblemente preocupado por su reaccin al ofrecimiento que les haba hecho antes, se
apresur a llevarlos.
A lo largo de los aos muchos prncipes extranjeros han enviado animales de regalo a
nuestros monarcas, y se han albergado aqu. Leones, tigres, elefantes. Muchos se han reproducido
o han sido reemplazados por otros.
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Mara entr impaciente, a pesar del mal olor, pero, ay, Dios, cmo pudo no ocurrrsele que los
animales estaran enjaulados? Slo unos monos andaban sueltos y corran de aqu para all,
cogiendo de tanto en tanto el sombrero de alguien que iba pasando. Vio tambin un enorme len
melenudo echado en la parte inferior de una jaula de dos pisos, suspirando sin duda por estar en
campo abierto, y en otra se paseaba un tigre mirndolos con mala voluntad.
Sinti una oleada de afliccin, y no supo si era por los animales o por Dare. Apresur el paso,
diciendo a modo de disculpa:
Qu aterrador si se escaparan!
Le aseguro, seora, que no entraan ningn riesgo le dijo el guardia. Estn
domesticados, incluso. No hace mucho se qued abierta, por descuido, la puerta de la jaula del
tigre, y ni se le ocurri salir.
Mara se detuvo a mirar por encima del hombro al malhumorado animal.
Qu pena.
No para el pblico que estuviera aqu ese da dijo Dare, instndola a continuar caminando.
No se detuvo ni siquiera para mirar un momento al enorme elefante que estaba cogiendo heno
con la trompa y metindosela en la boca. Tena que salir de ese lugar, y estaba segura de que Dare
le haba transmitido esa desesperacin.
Las joyas dijo el guardia cuando salieron. Le gustar ver las joyas de la Corona, seora.
Mara deseaba marcharse de la Torre, pero puesto que Dare no deca nada, parecera raro que
lo hiciera. Le pareci que las joyas no presentaban mucho riesgo. No par de decir tonteras
durante el trayecto siguiendo al gua, hasta que finalmente este los hizo pasar a un cuarto
pequeo parecido a una celda.
Incluso tena una reja en el medio, supuestamente para impedir que alguien las cogiera y
escapara con ellas. Para ms seguridad haba un centinela, aun cuando lo nico que se vea detrs
de las rejas era un armario de madera.
Por lo menos el cuarto estaba bien iluminado por muchas velas; de todos modos ya comprenda
que la visita a la Torre haba sido muy mala eleccin. Hasta las piedras parecan estar empapadas
de sufrimiento. Estaba a punto de decir que haba perdido el inters por ver las joyas cuando entr
otro grupo: una pareja de edad madura con dos hijas adolescentes. Los guas los condujeron a
todos hasta los bancos dispuestos para ver el espectculo.
Dare no se opuso, por lo tanto ella tampoco.
Entonces entr una joven por el otro lado de las rejas.
La chica abri el armario, sac el orbe de la coronacin y lo ense, recitando la informacin a
toda velocidad y con tan poco entusiasmo que Mara tuvo que morderse el labio para no rerse.
Mir a Dare y le pareci que l tena la misma reaccin. Los del otro grupo se deshacan en
exclamaciones de admiracin.
El orbe era impresionante por su historia, y las joyas que lo adornaban refulgan a la luz de las
velas, pero ni a l ni a ella les eran desconocidas las joyas finas.
Al orbe sigui el cetro y otras numerosas piezas hasta que, al final de todo, apareci la corona,
con magnficas gemas incrustadas.
Cuando salieron a la luz del da, pestaeando, Mara coment:
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Las joyas de la corona son importantes por lo que simbolizan, pero a m nunca me han
impresionado las enormes gemas como creo que deberan.
Sin duda tu marido lo agradecer dijo Dare, y mir al gua. Adnde vamos ahora, seor?
Mara agradeci su disposicin a continuar, pero se notaba que se senta mal; incluso podra
estar sudando.
Lo siento dijo , podramos marcharnos ya? Estoy muy fatigada, y siempre podemos
volver.
Alcanz a ver la expresin de alivio en su cara antes que la disimulara. l le dio la propina al
guardia y salieron caminando a paso enrgico. Cuando pasaron bajo el ltimo arco, ella se sinti
capaz de respirar bien otra vez.
El lacayo los estaba esperando.
El coche est en la posada Yeoman's Arms6, milord. Ir corriendo a buscarlo.
Espera dijo Dare, y mir a Mara. Tal vez te apetecera tomar algn refrigerio antes de
volver a casa. Ya es pasado el medioda.
A ella se le haba pasado la sensacin de opresin, pero al ver que Dare continuaba muy tenso,
acept. Caminaron hacia la posada y el lacayo fue corriendo por delante, as que cuando llegaron
ya les tenan dispuesto un saln privado, as como un cuarto contiguo a modo de tocador con
lavamanos y un muy bienvenido orinal.
Cuando volvi al saln Mara vio que en la mesa ya haba empanadillas, pasteles y una tetera,
pero Dare no estaba. Resisti el impulso de salir corriendo a buscarlo, pero no pudo evitar
pasearse de aqu para all.
Se oblig a sentarse y se sirvi una taza de t; le puso ms azcar de lo habitual, se la bebi y se
sinti mejor. Pero dnde estaba l? No haba reloj en esa sala, aun as, le pareci que haban
estado separados una hora.
Para calmarse se dijo que slo se haba imaginado el malestar de l, pero no, no se lo haba
imaginado. Se haba sentido como si tuvieran unidas las mentes, como si ella experimentara sus
miedos.
Habra estado prisionero? Pero en manos de quin?
De los franceses? Pero por qu? Adems, los franceses perdieron la batalla, por lo tanto si
haba estado prisionero un tiempo lo habran liberado muy pronto.
Por la viuda belga? Lo haba cuidado hasta que recuper la salud, pero claro, l le dijo que era
malvada. Lo habra retenido ella? Pero cmo?
Y dnde estaba en ese momento?
Lgicamente, no habra salido a vagar por ah como un bobo.
Tampoco se habra puesto enfermo.
Y evidentemente, nadie lo habra secuestrado!
De todos modos, era como si sintiera su malestar, en el aire.
Entonces entr l, tan absolutamente normal y bien que ella dese arrojarle la fuente con
pasteles de nata. Ni siquiera pidi disculpas ni dio una explicacin, sino que sencillamente se sent
y dijo:
6
Yeoman's Arms: Sala de armas de los guardias. (N. de la T.)
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Creo que la Torre no ha estado a la altura de tus expectativas.

No poda haber estado ausente tanto tiempo como haba credo. Era una idiota desquiciada por
el amor. Logr esbozar una sonrisa y le sirvi t.
No s cules seran mis expectativas, pero me alegra que hayamos venido.
S, estaba contenta. Ese era el tiempo ms largo que haba pasado a solas con l, y estaban ah,
tomando el t en un acogedor saloncito. Como marido y mujer.
Deseaba hacerle preguntas importantes, acerca del opio y de la prisin, pero consider mejor
recurrir a un tema simptico, alegre.
La Torre ha sido un excelente estudio para el Castillo Cruel dijo.
l se sirvi una empanadilla de cerdo.
Cunto has progresado en la novela?
Mara no haba ni pensado en eso, as que contest:
Estoy atascada en ciertos problemas. Anne no puede ser una doncella de la aldea. Los
aldeanos se opondran a ese maltrato.
En estos tiempos igualitarios, tal vez. Pero en el tiempo de Caspar, el terror los acobardara.
Mara termin de tragar el ltimo bocado de su empanadilla.
Cierto, pero Canuto el duque no se casara con una chica de la aldea. No tiene sentido.
A l le bailaron de travesura los ojos.
Esperas que esto tenga sentido?
Tenemos que intentarlo. Yo creo que Anne es pupila de Caspar y la comprometieron en
matrimonio con Canuto cuando eran nios, pero despus l desapareci y se supuso que haba
muerto.
Entonces, tal vez l debera ser el cadver cautivo.
No puede serlo. Es el hroe.
Dare arque una ceja.
Mara, Mara, quieres decir que slo los hombres pueden llevar la voz cantante?
Ella detuvo la mano con el tenedor lleno de nata a mitad de camino hacia su boca.
l es el cautivo y ella la que lo rescata? Uy, Dare! Eso s que me gusta.
Eso me imagin. Se ech hacia atrs, estuvo un momento contemplando las vigas del
techo, y luego recit : El pobre Canuto es un cautivo, encerrado en una fea cripta. / La valerosa
Anne Whyte lo busca, aunque la ha picado un escorpin. He estado trabajando en mis
pentmetros ymbicos.
Eso veo, pero un escorpin?
Si no podemos ser brillantes, podemos ser nicos.
Mara finalmente se llev a la boca un trozo del pastel y sabore su dulzura, aunque tambin el
nimo alegre de Dare. Intent inventar ms versos.
La virginal Anne enfrenta la picadura del escorpin... arrug la nariz. Virginal Violet
sonara mejor.
No, ni aun cuando lo propongas de manera tan potica.
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Lo consegu, verdad? Pero por qu no Violet? Vio que l la miraba travieso y furtivo, as
que aadi : Dilo, Dare.
Hay una dama bastante notoria llamada Violet Vane. No es en absoluto virginal, con o sin
wai7 Se ri. Eso podra ser profundamente filosfico no? Sabemos wai la pobre Violet ha
cado en desgracia? Wai no es una violeta ruborosa sino una descarada? Puede ser descarada
una violeta? aadi, pensativo.
Para! exclam Mara, a punto de atragantarse de risa.
Slo estaba empezando a tomarle el tranquillo se quej l. Pero, muy bien. Nuestra
herona debe seguir llamndose Anne Whyte, wai, no ai, la que est repeliendo a un escorpin.
Ai o wai? pregunt Mara.
Ai dijo l, mirndola ceudo. Y un sir sin cabeza...
Ai o wai?
Porras. Tiene que haber monstruos que sean menos ai.
Mara sonri de oreja a oreja.
Un monje loco cegatn.
l aplaudi.
Con el cual nuestra herona, no lo digas, debe lidiar, no lo digas, mientras que Canuto, el
pobre holgazn, no puede.
Mara volvi a rerse, sintindose felicsima. Dare estaba de vuelta.
Lo hemos presentado como un cadver seal, as que su holgazanera no es del todo
culpa suya. Crees que le molestar que lo rescate su dama?
Si yo necesitara que me rescataran, encontrara mezquino poner objeciones.
Mara se estremeci. A Dare lo haba rescatado una dama, bueno, una mujer al menos. Se trag
el ltimo bocado de su pastel.
A pesar del delicioso sonido de la palabra cadver dijo, no tiene sentido tener cautivo
a un cadver. Qu puede hacer?
Levantarse a rondar. Necesitamos otro ttulo. El fantasma espantoso del Castillo
Monstruoso? Adems rima, cspita.
Va gimiendo, gruendo y arrastrando su baba / Es l, el temido Canuto!
Bravo! exclam l, aplaudiendo y sonrindole alegremente. Ella se sinti como si se fuera
a desmayar.
Y si Anne hiciera las rondas, a hurtadillas, disfrazada de fantasma, buscando a su amado?
Aterrorizando a los criados.
Me parece que te basas en ti para describir a la dama.
Ella lo mir sorprendida.
Simon te lo ha contado?
Me ha contado que un ao, en la vspera de Todos los Santos, fuiste a caminar por las ruinas
del monasterio disfrazada de monja con hbito blanco. Me gustara haber estado ah.
7
Aqu comienza un juego de letras que es imposible traducir al castellano. Al deletrear, la Y se pronuncia wai
igual que why (por qu), y la I se pronuncia ai y significa yo. Para seguir la broma, he puesto I e Y como se
pronuncian en ingls, ai y wai, en cursivas. (N. de la T.)
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A m tambin dijo ella riendo, pero muy en serio en el fondo. Movi hacia l la fuente con
pasteles . Deberas comer uno de estos. Estn deliciosos.
Es evidente, te has comido dos dijo l, levantndose . Deberamos ponernos en marcha,
si no Ella va a enviar a un grupo de bsqueda. Ir a ordenar que traigan el coche.
Mara se lo qued mirando hasta que se perdi de vista, sintindose arrancada del paraso. Al
mirar el plato de l vio que slo haba comido un trozo pequeo de empanadilla. Y antes le
encantaban los pasteles.
Se puso los guantes y sali, decidida a no dejar entrar nuevamente la negrura.
Creo que esta novela debera ser un trabajo en colaboracin dijo, cuando se estaba
instalando en el coche . Somos mucho ms creativos juntos que separados. El fantasma
espantoso del Castillo Monstruoso, novela en verso por...
Dara Saint Mara sugiri l en tono animado.
Pero ella not que se le haba apagado bastante la chispa anterior.
Perfecto! dijo . Tambin necesitamos hacer ms investigacin. Qu te parece la abada
de Westminster maana? Debe de tener criptas. De hecho, creo que tiene efigies de monarcas
famosos.
Esper, sin respirar.
Por qu no?
Y cmaras de tortura en el museo de cera. Haba das por delante, das igual que ese, y
como pretexto, la fantasiosa novela. Gracias por traerme aqu, Dare. En particular me ha
gustado ver algo ms de Londres. Me gusta conocer el mundo.
Yo podra decir recela.
No podemos pasarnos la vida recelando.
Muchos lo hacen, y el resultado suele ser dichoso. Tena que preguntar.
Desearas no haber ido a Waterloo, Dare?
l se estremeci.
Perdona...
No, no pasa nada. No tena otra opcin, sobre todo porque Con iba a volver al ejrcito.
Pero era soldado desde los diecisis aos, verdad?
Vendi la comisin el catorce, y pens que haba dejado para siempre ese sangriento oficio.
Pero s, tena la experiencia y la formacin, y lo necesitaban.
Porque a los veteranos los haban enviado a las Amricas.
l asinti.
Yo no tena ni la experiencia ni la formacin, pero sabiendo lo mucho que l detestaba la idea
de seguir combatiendo, no poda echarme atrs. Yo era joven, estaba sano y era prescindible. Al
orla protestar, aadi : Hijo menor con un hermano mayor ya padre de un hijo. Los nicos
motivos para quedarme en casa habran sido la indolencia o la cobarda.
Eso no es justo. Pocos hombres que no eran oficiales formados fueron a combatir a
Waterloo.
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Los que lo intentaron no fueron bien recibidos. Tal vez yo tampoco lo fui, pero soy hijo de un
duque, con mucha influencia. Poda ir, y as lo hice, pero no fue un sacrificio, Mara. Recuerdo el
intenso deseo que senta de entrar en el juego.
Pero lo lamentas? Uy, perdona, lo siento, que pregunta ms estpida.
No, no lo es. Cualquier victoria es consecuencia de un milln de actos pequeos. Tal vez uno
mo fue til. Recuerdo que era bueno en lo que haca.
Mara dudaba de que esa conversacin fuera prudente, pero valoraba tremendamente que l
hablara de esas cosas con ella.
Qu hacas?
Me daba palizas cabalgando de aqu para all llevando mensajes.
Siempre fuiste un jinete magnfico.
l le correspondi la sonrisa.
Loco, me dijiste una vez, recuerdo.
Cuando ganaste esa carrera a Louth. Saltaste la barrera de peaje!
Me estorbaba el paso.
Qu ocurri? pregunt ella, sin poder evitarlo . En la batalla?
l hizo un mal gesto.
Ojal lo supiera. Creo recordar que mi caballo cay, pero aparte de eso, me cuesta distinguir
entre lo que es real y qu es resultado de desear recordar. De la primera poca despus de la
batalla no recuerdo nada, lo que probablemente es mejor, una bendicin.
Qu recuerdas de despus?, dese preguntar ella. Estuviste prisionero? Pero algo en la
expresin de l le sofoc la pregunta, y se hizo un incmodo silencio.
La de anoche fue tu primera visita al Covent Garden?
Torpe intento de cambiar de tema, pero ella se agarr a l; no haba riesgos.
La primera a un teatro de Londres.
Te gust la obra? Y qu quisiste decir con eso de los percebes? pregunt l, con
expresin ms animada.
Ella se ech a rer y le describi a los hermanos Scilly. De ah pasaron a comentar la obra y
despus a hablar de otras mejores que haban visto.
Entonces Mara record una buena noticia.
Por fin vamos a ir a un baile en el saln de fiestas Almack. Vas a asistir?
No lo permita Dios.
Con quin voy a bailar entonces?
Con la mitad de los hombres de la ciudad. Si alguna vez te quedas sentada durante un baile,
Diablilla, me asombrara.
Ella lo mir arrugando la nariz.
Ah, muy bien, pero slo se debe a que soy buena bailarina.
Se debe a que eres guapa y encantadora.
Algo dio una voltereta en el interior de ella.
S, lo soy? De verdad?
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Retuvo el aliento, pero l se limit a mirarla severo, tal como hara cualquiera de sus hermanos.
Una dama necesita constantes elogios a sus encantos, sabes?
No tienes espejo?
En este momento, no.
Te aseguro que la visita a la morbosa Torre no ha disminuido en nada el resplandor de tu piel
ni te la ha estropeado con arrugas. Te ha dejado los labios llenos y sonrosados, los ojos despejados
y brillantes, y la figura, por lo que puedo ver la mir de arriba abajo, causndole una sensacin
parecida a una ardiente caricia, en encantadora perfeccin.
Perfeccin! exclam ella, con el corazn acelerado . Ay de m, se ir junto con mi
juventud.
No, la tuya es una belleza para todas las edades, Mara, porque el tiempo no puede apagar el
espritu.
Ella no encontr ninguna rplica ingeniosa. Se moj los labios, escrutndole la cara.
Me parece que eso no dice mucho a favor de que te consideres mi hermano.
Vio cmo la cautela le tensaba los msculos.
Un hermano es capaz de apreciar los encantos de una hermana.
Yo no definira as a Simon.
Espero que no.
Ella hizo una brusca inspiracin.
Sabes lo que quiero decir, Dare. Creo que te amo.
l borr toda expresin de su cara.
Sientes compasin, Diablilla, lo que es algo muy diferente.
Diablilla. Comprendi que ese apodo ya era un enemigo, una manera de dejarla clavada en el
papel de nia pequea o hermana.
No, no es eso. O, mejor dicho, s que siento compasin por ti, por tus heridas, por... porque
tienes que luchar para liberarte del opio. Todo eso lo encuentro injusto, pero no es eso. Es el
sentimiento ms extrao..., como una fiebre, pero no se me ocurre qu otra cosa podra ser.
La gripe?
l quera levantar un muro entre ellos. Debera haber mantenido cerrada su estpida boca.
Sinti el escozor de las lgrimas a punto de brotar, pero eso no hara ms que coronar el desastre.
Lo siento dijo, te he puesto en una situacin embarazosa. Seguro que no desears volver
a verme.
No, claro que no. Es decir, s, por supuesto, desear verte. Condenacin, Mara, lo que pasa...
No, no lo digas. Vio una salida y se precipit hacia ella. Es probable que tengas razn y
slo sea una fase pasajera. Tengo la lamentable costumbre de entrar y salir de locas pasiones
minti. Recuerdo aquella vez que rondaba y rondaba por Louth porque estaba encaprichada por
un mdico de ah. Y prcticamente me desmay a los pies de sir Richard Jasper.
Y continu parloteando de esa manera, exagerando chifladuras juveniles, inventando otras, y
de eso, desesperada, pas a contarle actos o comportamientos vergonzosos de amigas y vecinos.
Habl y habl, tratando de apartarse del borde del desastre. De la idiotez del amor pas a la
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idiotez de las modas, y entraron en Grosvenor Square hablando de muebles y de ornamentos

chinos.
Cuando se detuvo el coche, la casa de Ella le pareci un refugio. Incluso esperar que el lacayo le
abriera la puerta del coche fue un padecimiento. Dare ya haba bajado por el otro lado y estaba
listo ah para acompaarla hasta la puerta, y ella dese que no lo hiciera. Lo que necesitaba era
escapar, para poder llorar su tontera. Cuando se abri la puerta logr esbozar una sonrisa para
agradecerle la salida.
l le cogi la mano con expresin sombra. Pasado un largo momento, le dijo:
No, Mara.
Si iba a decir algo ms, fue interrumpido.
Mara, por fin has llegado. Y t, Dare, no te atrevas a largarte!
Mara se gir hacia la voz, y vio a su hermano Simon, con ese pelo del diablo, caminando hacia
ellos a largos pasos y sonriendo.
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Puesto que Dare le tena cogida la mano, ella sinti cmo se le tens antes de soltrsela. Pero
cuando lo mir, estaba sonriendo, y dijo:
Simon el tardo ha llegado por fin.
Y ella no not ninguna tensin en su voz tampoco. Entonces cay en la cuenta de lo buen actor
que era. Seguro que deseaba escapar tanto como ella, pero estaban atrapados. l no tuvo ms
remedio que entrar en la casa, y cuando se cerr la puerta, tuvo la impresin de que se hubiera
cerrado la puerta de una celda.
Haciendo acopio de sus recursos, se las apa para darle un beso a Simon en la mejilla y decir:
Hemos estado en la Torre. Es muy horrorosa y fascinante. Cundo has llegado? Est Jancy?
Ah, veo que s.
Fue a abrazar a su ms reciente cuada y amiga, que estaba bajando la escalera para darle una
cariosa bienvenida.
A la esposa de Simon la llamaban Jane en pblico, pero prefera que en familia la llamaran
Jancy, nombre que le iba bien a su naturaleza vivaz y generosa. Simon la adoraba, como tambin
el resto de la familia. Eso no era de extraar, ya que era tan hermosa por dentro como por fuera.
De su padre escocs Jancy haba heredado el pelo color oro rojo y la tez delicada salpicada por
pecas; pero su madre haba sido de cepa ms plebeya y por lo tanto no haba nada delicado en el
resto de ella. Era una perfecta y sensata Saint Bride.
Jancy jams le soltara una declaracin de amor a un hombre, pens Mara. Deseaba golpearse
la cabeza contra la pared ms cercana por haberlo hecho.
Qu te pasa? le pregunt Jancy.
Mara se oblig a sonrer.
Nada, aparte de necesitar un t.
Subamos, entonces. Ella est sirviendo. Acabamos de llegar aqu.
El beb comienza a notarse dijo Mara cuando se giraron para subir. Te sientes bien?
Jancy se ruboriz.
Totalmente.
Tu beb y el de Ella van a nacer ms o menos al mismo tiempo. Eso es perfecto.
Perfecto. Al llegar a lo alto de la escalera mir hacia atrs para ver a Dare. l iba subiendo muy
cerca, escuchando a Simon, aparentemente muy tranquilo. l y Simon eran viejos e ntimos
amigos. Rog que ella no hubiera puesto en peligro esa amistad.
Entonces le capt la atencin lo que estaba diciendo su hermano.
Gas? pregunt . En la casa Marlowe?
S, entremos en el saln y os lo explicar a todos.
Ruth lleg corriendo, as que Mara se quit los guantes, el sombrero y la chaquetilla y se los
entreg para que los pusiera en su lugar. Despus entr en el saln y fue a sentarse en un sof al
lado de Jancy.
Hubo una explosin? pregunt.
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No repuso Simon. Qu manera de precipitarte a hacer suposiciones dramticas. Austrey

hizo instalar tuberas de gas en la biblioteca, para luz, aunque la razn por la que lo hizo no logro
imaginrmela. Ni siquiera era aficionado a leer.
Est de moda dijo Ella, pasando una bandeja ofreciendo pasteles . A m no me gusta.
Aparte del peligro, la luz es demasiado brillante. A m que me den lmparas y velas.
Pero una luz brillante debe de ser excelente para leer coment Mara.
Sisea dijo Ella, y siempre huele un poco. Eso no puede ser sano.
Este olor es ms que un poco dijo Simon. El ama de llaves orden que abrieran las
ventanas, pero al parecer no comprende los peligros.
No debis vivir ah mientras no hayan quitado toda la instalacin dijo Ella.
No, por supuesto, mientras la casa no est segura. Nos bast olerlo para ordenar que la
evacuaran. Les he encontrado alojamiento a los criados y ahora necesito buscar un hotel.
Ojal pudiera invitaros a alojaros aqu dijo Ella, pero no tenemos ninguna habitacin
libre.
No tiene impor...
Venid a Yeovil.
Mara encontr rara la voz de Dare, como forzada o como si viniera de otra parte. Pero l se vea
muy normal, y antes que Simon pudiera decir algo, aadi:
Sabis que ah no hay escasez de espacio, y estando ausentes mis padres, estoy solo. Venid,
por favor.
Simon vacil un momento y finalmente dijo:
Gracias. No ser por mucho tiempo. O bien se arregla pronto lo de la casa o alquilaremos
otra.
Mara combati la tentacin y perdi. Haba estado esperando que llegaran Simon y Jancy para
trasladarse a la casa Marlowe a vivir con ellos, y ya no soportara continuar viviendo ah, sobre
todo habiendo esa emocionante alternativa: vivir bajo el mismo techo que Dare.
Se acerc ms a Jancy.
Di que deseas mi compaa.
Jancy la mir de reojo, extraada, pero era muy lista.
Simon, puede venir Mara con nosotros? Contaba con sus consejos acerca de Londres.
No conoce Londres mejor que t contest l. Pero tiene un libro.
Mara not que Dare la estaba mirando de un modo muy perspicaz. Buen Dios, cmo haba
podido olvidar la desastrosa conversacin que acababan de tener en el coche? Deba parecer
como si ella lo persiguiera.
Un libro? pregunt Simon.
Gua de los placeres educativos de Londres para la damita dijo Mara. Regalo de mis
padrinos eclesisticos. Es muy informativo, pero estoy segura de que Jancy se refiere a algo ms
que un conocimiento social general. Puede que yo no tenga el refinamiento londinense, pero he
alternado en sociedad toda mi vida y estara dispuesta a ayudarla en todo lo que pueda.
Ms que dispuesta, estaras encantada enmend Ella.
Mara la mir alarmada, pensando si su hermana habra adivinado sus sentimientos por Dare.
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Somos algo sosegados aqu continu Ella sonriendo . Me gusta estar tranquila, sobre
todo ahora, pero claro, Mara preferira unos das ms animados.
Mi alma se estremece de terror dijo Simon y mir a Dare. Ests dispuesto a aceptar a
una husped extra si promete comportarse?
Me portar perfectamente protest Mara.
Diciendo eso dirigi una radiante sonrisa a Dare, con la esperanza de que comprendiera que
sta era una promesa de no volver a azorarlo nunca ms ni a ponerse en evidencia.
l le sostuvo la mirada un momento y luego dijo:
Creo que ni siquiera Mara puede estirar demasiado la hospitalidad Debenham.
Ni siquiera Mara?
Enferma por dentro, se lanz a parlotear:
Esto significa que conocer a ms Pcaros? Anoche conoc a lord Middlethorpe y a sir
Stephen Ball. Y a sus esposas. Ah, por cierto, eso me recuerda dijo, dirigindose a Jancy, que
vamos a hacer una expedicin en busca de un almacn de sedas. Las esposas, quiero decir, o sea,
yo no soy una esposa. Arrug la nariz mirando a todos sus familiares, que se estaban riendo,
esperando que ninguno adivinara por qu estaba parloteando ni por qu tena las mejillas rojas .
T eres esposa de un Pcaro, Jancy. Si hay espacio en el coche, te gustara venir?
Jancy agit las pestaas.
Estara bien eso, Simon?
Por supuesto. Yo tengo que ocuparme del gas. Compra muchsimas sedas, mi amor.
Lo dijo sonriendo, pero Mara detect un asomo de tensin. La nica imperfeccin en ese
dichoso matrimonio era el dinero. Jancy se haba criado pobre y daba a un penique el valor que los
Saint Bride daban a una libra. Simon ansiaba derramar su riqueza para darle placer, pero Jancy se
pona nerviosa por cualquier gasto que considerara un derroche.
Eso era un aspecto en el que ella podra ganarse su pan. No era descuidada con el dinero, pero
no tena ninguna dificultad para gastar en cosas sensatas. En su crculo, lo sensato sola ser lo de la
mejor calidad. En realidad, su ayuda podra ser esencial.
Jancy era ya vizcondesa y algn da sera condesa. Tambin era una desconocida, una persona
de la que se saba que era de cuna humilde y no tena ninguna conexin con la alta sociedad.
Muchos la observaran buscando un defecto. Todo ira ms sobre ruedas si ella, su casa y sus
diversiones estaban a la altura.
Dare se puso de pie. Mara observ que no haba tocado ni el t ni los pasteles.
Os ruego que me disculpis. Yo tambin tengo asuntos que atender, pero me encargar de
que todo est preparado. A cuntos criados vas a traer contigo, Simon?
Mientras l y Simon hablaban de los detalles, Mara se gir hacia Jancy.
Gracias le dijo en voz baja. Como ha dicho Ella, la vida aqu es algo sosegada, y yo soy
una lamentable molestia para ella.
La idea es maravillosa. Me aterrara Londres viviendo en mi propia casa, imagnate viviendo
en la casa de un duque. Simon se re de m, pero no es fcil.
No te preocupes. Pronto encontrars tu aplomo, sobre todo tenindome a m para ayudarte.
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Despus subi corriendo a su dormitorio a supervisar el arreglo de sus cosas en los bales, y
resolviendo cumplir su promesa con Dare. No lo acosara. Se portara como una perfecta damita y
esperara a que l la cortejara.
Pero, por favor, que sea pronto.
Dare volvi a la casa Yeovil en el coche, que senta lleno de la presencia de Mara. Tal vez incluso
su suave perfume se haba quedado ah.
Haban estado muchsimo tiempo sentados cara a cara, y a ratos eso lo haba encontrado
abrumador; sin embargo, no haba sentido ni el menor deseo de escapar. Sus ojos brillantes, su
atencin, su sola presencia, haban sido luz para su negro espritu.
Y le haba dicho que lo amaba.
Debera haber salido huyendo de vuelta a Somerset. Por ella. Y en lugar de eso, iba y la invitaba
a alojarse en su casa. Qu locura se haba apoderado de l? Cierto que haba invitado a Simon y
Jancy, pero de todos modos. Invitar a alguien...
No haba tenido otra opcin. Cmo podra no haber ofrecido hospitalidad a su ms ntimo
amigo teniendo ocho dormitorios desocupados?
Cerr los ojos y apoy la cabeza en el respaldo, consciente como siempre de que un poquito de
opio le borrara todas esas preocupaciones. Tom su dosis de medioda en la posada, felicitndose
por haberla llevado consigo toda la maana sin sucumbir a la tentacin.
Era la primera vez que probaba ese sistema. Y lo cierto es que no haba sentido la ms mnima
tentacin hasta que percibi sobre l como una carga la opresin de la Torre, las celdas, las jaulas,
los pobres animales encerrados, mirndolos con odio.
Le pareci que Mara no haba notado su malestar, por suerte, pero fue de agradecer que se
hubiera cansado. No saba qu habra hecho si ella hubiera deseado explorar todos los rincones y
recovecos. Y le haba dicho que lo amaba.
A pesar de sus esfuerzos por parlotear despus para salir del paso, lo haba dicho en serio. Y en
ese momento l haba sentido rugir el hambre, un hambre peor que la de opio. Dese hacerla
suya, poseerla, alimentarse de su luz y belleza.
Devorarla.
Eso era lo que ms tema. Que su oscuridad interior se tragara toda la luz, la de su familia, la de
sus amigos, pero sobre todo la de Mara Saint Bride.
Los condenadamente mgicos Saint Bride.
Como tribu tenan el corazn demasiado tierno para el mundo real. Haba que alimentar a los
hambrientos, cuidar a los enfermos, sanar a los heridos, defender a los oprimidos. Aquellos
malditos con el pelo del Negro Ademar eran los peores. Se arrojaran a las llamas de una hoguera
por una causa.
Eso casi le cost la vida a Simon. Era necesario impedir que algo daara a Mara, sobre todo, l.
Le haba dicho que lo amaba.
Cuando se liberara de la bestia...
Si consegua liberarse de la bestia...
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Y si dejaba de tomarla ya? Y si la dosis de la posada fuera la ltima? Dentro de unas semanas
podra cantar victoria.
Si esta vez lograba soportarlo.
Seguro que podra, con ese premio al final.
Pero cuando lleg a la casa comprendi que haba puesto fuera de su alcance ese objetivo, por
el momento. Dentro de unas horas llegaran Simon, Jancy y Mara, as que no poda marcharse de
Londres para soportar ese infierno.
Baj del coche y una vez que entr en la casa hizo llamar a la seora Hunstable y le comunic
que tendran huspedes.
Dos dormitorios. El vizconde Austrey y su esposa deberan tener una salita de estar tambin,
me parece. Cules dan a la calle?
El azul y el marrn, seor. Y el marrn tiene una salita de estar contigua. Pero esos dos
dormitorios son ruidosos.
Irn bien.
Vio que ella comprenda el motivo: esos dormitorios eran los ms alejados del saln de baile,
que estaba en la parte de atrs.
Que se les ponga de todo lo que puedan necesitar. Vinos, fruta, coac. Y ser necesario que
las comidas sean ms variadas, en especial la cena.
Qu ms?
No se preocupe, milord dijo el ama de llaves. Simplemente dgame si hay algo que les
guste o no les guste a las damas y al caballero, y yo me encargar de todo.
Igual podra haberle dado una palmadita en la cabeza. Con el fin de parecer normal estaba
actuando como nunca lo haba hecho. En esa otra vida que le pareca un sueo lejano, le habra
dicho despreocupadamente el nmero de huspedes y dejado todo a cargo de ella.
Fue a refugiarse en su habitacin. Salter estaba ah, y lo observ atentamente, evaluando los
estragos causados por la salida.
Estoy vivo y de una sola pieza dijo , pero hay un problema.
S, seor? Se lo explic.
Es algo pronto para esto, seor dijo Salter, pero no son personas desconocidas.
No. No encontr palabras para hablar de Mara. He pensado en dejar del todo la droga.
Muy imprudente, seor.
Tienes razn, claro. Ve a buscar a Ruyuan. Debemos idear una estrategia.
Mientras esperaba a su mentor hizo respiraciones profundas, inspirando y espirando; ya saba
que eso podra calmar su desesperada mente, que estaba consciente de una carga nueva e
imprevista.
Le repugnaba la idea de tomar opio estando bajo el mismo techo que Mara Saint Bride.
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A las tres y media Mara emprendi la marcha hacia la casa Yeovil con Simon y Jancy,
entusiasmada, pero tambin nerviosa al pensar que iba a volver a la casa que visit tan
escandalosamente haca tres noches. Nadie la reconocera. No la haba visto nadie aparte del nio
de la cocina y el mozo del establo, y, adems, iba cubierta con la manta. De todos modos, tena los
nervios tirantes.
Estara bajo el mismo techo que Dare. Se encontraran muchas veces al da. Deba empearse
en no volver a ponerlo en una situacin violenta ni ponerse ella en evidencia. Pero cuando estaba
con l se le descontrolaba todo.
Qudate quieta le dijo Simon . Ests tan inquieta como una niita de cinco aos. Tan
aburrida era la casa de Ella?
Ayer me pas la mayor parte del da cosiendo ropa para hurfanos se quej ella. Y casi
todas las noches tenamos polticos para la cena.
Sabrosos dijo Jancy, hacindolos rer.
Duros como botas viejas, dira yo contest Simon. Pobre Mara. Nada de disipacin?
Sonre alegremente.
Ni una pizca. Y hablando de eso, me muero de ganas de ir al teatro Astley. Dare no quiso
llevarme. Simon la observ atentamente.
Cmo es que te acompaa a todas partes?
Al instante Mara record su malhadada experiencia con Berkstead y fue tan intenso el recuerdo
que crey que su hermano se lo vera reflejado en la cara.
Se lo ped. Al ver a Simon mover la cabeza, cogi al vuelo la oportunidad . No debera
habrselo pedido? Yo lo encuentro recuperado. No es como antes, pero est sano. Pero lo vi algo
tristn, as que pens que salir sera tan bueno para l como para m. Yo animo y alegro a las
personas, ya sabes que s.
O las vuelves locas. Supongo que l es capaz de mandarte al diablo si quiere.
Dudo que sea tan grosero.
Y ese es el problema. A veces lo necesitas.
No seas horrendo! exclam Mara.
Simon! solt Jancy al mismo tiempo.
Mara mir sonriendo a su cuada.
Sabes que vivimos pelendonos. En serio, Simon, cmo est Dare? Pens que ya se haba
liberado del opio, pero ahora tengo mis dudas.
Simon hizo un mal gesto; estaba claro que no quera hablar de confidencias.
Ha reducido las dosis a lo mnimo posible, pero parece que la ruptura final es muy difcil.
Por qu?
Eso no es asunto tuyo. Ahora tienes la compaa de Jancy y la ma. Deja en paz a Dare.
Mara dese gruirle o gritarle, pero prob con un razonamiento calmado.
Voy a estar bajo su techo, Simon. No crees que podra necesitar saber un poco de estas
cosas?
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Ah, muy bien. Los mdicos no se ponen de acuerdo en lo referente a curas para la adiccin.
Muchos creen que no tiene sentido intentar dejarlo y que es mejor que el opimano simplemente
tome un poco cada da.
Eso lo s. Supongo que Dare no lo acepta.
No, pero dejarlo bruscamente es casi imposible, puede matar, as que ha optado por el
mtodo de la reduccin lenta. Hasta el momento eso le ha ido bastante bien, y le ha dado tiempo
para recuperarse fsicamente, pero parece que el final tiene que hacerse de un salto.
Mara frunci el ceo.
Y l no es capaz de hacerlo? Yo lo habra credo capaz de cualquier cosa. Al ver la sorpresa
de Simon, tom conciencia de lo que acababa de decir, y sinti subir el rubor a las mejillas .
Siempre lo he considerado esplndido, eso lo sabes.
S.
Pero la estaba mirando pensativo, elucubrando, y no de manera agradable. Casi le pregunt
qu le parecera si ella se casaba con Dare, pero todava le quedaba algo de sensatez y
autodominio.
La salv la sacudida del coche al detenerse delante de la casa Yeovil. Baj sintindose como si la
aldaba en forma de cabeza de mujer fuera a gritar el escndalo de su ltima visita a esa casa. Lo
nico que ocurri, lgicamente, fue que se abri la puerta y un lacayo impasible los hizo pasar.
Esa vez, angustiada como estaba, y a la luz de una sola vela, no se fij en los paneles, molduras
y adornos ni en los retratos de importantes hombres y mujeres ataviados con trajes de ceremonia,
entre ellos los actuales rey y reina.
Ella vena preparada para portarse a la perfeccin con Dare, pero la nica bienvenida la
recibieron del lacayo, una criada y una mujer de vestido marrn a rayas doradas, delantal y cofia
blancos con encaje. La mujer se present como seora Hunstable, el ama de llaves, y eso la
sorprendi, porque por lo general las amas de llaves llevaban ropa ms sobria.
Los llevaron por la magnfica escalera de roble a unas habitaciones contiguas que daban a la
calle. Para ella slo un dormitorio, pero Simon y Jancy tenan tambin una sala de estar.
Esperando la llegada de Ruth y de su equipaje, se quit el sombrero y la chaquetilla e hizo un
recorrido por la habitacin. Le gust ms que la que tena en casa de Ella, tal vez porque le
recordaba la de su casa.
No se haba dado cuenta de lo mucho que le gustaba una alfombra con senderos creados por el
uso, y la tapicera algo desteida. Incluso le gust el aroma a aejo que se insinuaba en el aire,
mezclado con el de bolsitas de lavanda.
Se sent en el pequeo sof junto al hogar a disfrutar del primer momento de calma desde
haca horas. Simon tena razn. Ya estaban l y Jancy con ella, por lo que no tena ningn pretexto
para molestar a Dare pidindole que la llevara aqu y all. Por lo menos estara con l a ratitos, en
las actividades familiares.
A no ser que l la eludiera.
l les dijo que tena que ir a atender unos asuntos, pero ella pens que eso era un pretexto para
escapar. Si fuera fantasiosa podra decir que en ese momento perciba que estaba en alguna parte
de la casa. Si quera evitarla, ella lo comprenda. Cmo haba podido ser tan tonta para declararle
su amor de esa manera?
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Porque nunca antes haba estado enamorada. Se haba imaginado enamorada, pero nunca de
esa manera.
Sin poder quedarse quieta, se levant. Ese sentimiento, gripe dijo l, lo que la hizo rer, aun
cuando se lo arroj como un escudo, era absorbente. Deseaba merodear por la casa buscndolo;
acechar en un corredor por si pasaba. Record historias de lady Caroline Lamb persiguiendo a
Byron, presentndose en su puerta, muchas veces disfrazada. Iba a ser el hazmerrer de todo el
mundo.
Ms importante an, estaba en peligro de afligir a Dare, que ya viva en un peligroso lmite.
Un golpe en la puerta le trajo una distraccin: el equipaje y Ruth. Tambin le daba el pretexto
para salir de la habitacin, pero adnde ir? Simon y Jancy parecan suspirar por tener momentos
a solas. Jams haba entendido ese comportamiento en los enamorados, pero en esos momentos,
si pudiera compartir una habitacin con Dare no deseara salir jams de ella.
Sali al corredor alfombrado, con las paredes llenas de cuadros, y mesitas, armarios y sillas aqu
y all. La casa estaba tan silenciosa que pareca desierta, aunque supuso que los nios deban estar
en sus aposentos de arriba.
Podra ir a buscarlos y as, tal vez, se encontrara con Dare.
Para, para. Baj y le pregunt a un lacayo el camino para ir al saln.
Hay uno grande y uno pequeo, milady, y tambin est la biblioteca, donde a la familia le
gusta ir a sentarse con frecuencia.
La biblioteca entonces.
Los libros la distraeran. Tena sus novelas, pero an estaban en los bales. Adems, no le
hacan falta ms cuentos de fantasa ni de cmo cazar marido. Unos cuantos sermones sensatos
seran ms convenientes.
La biblioteca tena ms aspecto de sala de estar, pues los estantes contenan una pequea
coleccin que result ser principalmente de diccionarios geogrficos, almanaques, actas oficiales
de los debates del Parlamento y anuarios de revistas encuadernados.
Estaba hojeando la revista Gentleman's Magazine de 1815, buscando informes de la batalla de
Waterloo, cuando se abri la puerta. Supo quin era antes de girarse a mirar, y se le aceler el
corazn.
Dare se sorprendi tanto de verla como ella de verlo a l. Y pareca receloso. Tendra miedo de
lo que ella podra hacer o decir?
Por suerte la alegre animacin que la caracterizaba le vena con mucha naturalidad.
Espero que no te importe que ande explorando por aqu. Es una coleccin interesante, quiero
decir, eclctica. Un poco de esto y un poco de aquello.
Se gir para devolver el libro al estante haciendo un mal gesto: Cunta animacin y parloteo
insulso.
Espero que todo est como lo deseas dijo l.
Todo perfecto. Arregl la expresin y se gir a mirarlo . Has sido muy amable al
invitarnos a alojarnos aqu.
Eso es tan ridculo como sugerir que Ella es amable por invitarte a su casa.
Porque Simon es como un hermano para ti. Aunque a m no me invitaste exactamente.
Y no soy tu hermana, aadi para sus adentros.
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De todos modos, eres bienvenida.

Lo soy? Le sali sin pensar, y l casi se encogi . No te molestar, Dare, como te molest
en el coche...
No...
Ella levant la mano para impedirle continuar.
S te molest. Qu tonteras dije. Pero te tengo cario y me importas. Has formado parte de
mi familia muchsimos aos. Todos te tenemos cario, pero muchas veces somos abrumadores, y
ahora estamos en tu casa. Esto es una invasin Saint Bride de Brideswell. Sabes lo que significa
eso, intrusin y entremetimiento, rondarte y alharaca, todo con la mejor intencin.
Esto...
Si te molestamos, mndanos al diablo. Si podemos ayudar, pdelo.
El cerr los ojos y estuvo as un momento, y ella pens que haba vuelto a meter la pata. Pero
entonces le sonri. Aunque no ocultaba del todo su tensin, la sonrisa era verdadera.
Una invasin Saint Bride de Brideswell repiti l. Debera daros la bienvenida con flores y
repiques de campanas. Como le dije una vez a Simon, por favor, aguntame. Tienes razn, tener a
cualquier persona aqu es una carga, pero a veces nos hace bien tener cargas. O al menos es
necesario. Estoy demasiado solo.
Anoche estuviste en el teatro.
Por insistencia de mis amigos. Y por...
Al parecer se impidi continuar, pero avanz unos pasos adentrndose en la sala. Ella lo mir
atentamente, para analizar sus expresiones, para orientarse. Deba salir? l se haba movido
simplemente para desbloquear la puerta?
l fue a situarse delante del hogar, dndole la espalda.
Soy adicto al opio dijo . No me cabe duda de que ya lo sabes. Estoy intentando liberarme.
Y me liberar. Cre que el proceso sera... no ms fcil, pero s ms sencillo. Hay que seguir ciertos
pasos. Pasos difciles pero no imposibles. Ahora no s si es posible. Cerr en un puo la mano
que tena sobre la repisa del hogar. No s an si cuando deje de tomarlo oir su canto de sirena
toda mi vida...
Mara fue hasta la puerta y la cerr suavemente, con el corazn desbocado por esa ntima
revelacin. Dese cogerlo en sus brazos, no como a un amante, aunque s deseaba ser su amante,
sino como abrazara a una hermana o a un hermano que estuviera sufriendo.
l se gir a mirarla y su cara estaba ojerosa y demacrada, como si antes hubiera tenido sujeta la
normalidad de sus rasgos por pura fuerza de voluntad, y ya se le hubiera agotado.
Avanz hacia l, pero se detuvo; frgil como cristal trizado, record.
Tomo la dosis ms pequea que puedo soportar continu l, tres veces al da. Ha pasado
bastante tiempo desde la dosis de medioda, as que por favor disculpa cualquier rareza que veas
en este momento.
Haba tomado esa dosis en la posada? Eso explicaba muchsimas cosas. Su malestar en la
Torre, su tardanza en reunirse con ella en el saln de la posada, su viveza despus. Todo ese
ingenio y claridad le venan de la droga, entonces?
Hay algo que pueda hacer yo? pregunt . En general, quiero decir.
Vio el movimiento de la respiracin en su pecho.
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No. De verdad espero ganar.

Ganars. Por supuesto que ganars.
Necesitaba hacer algo. Se mir y vio el broche en forma de flor que llevaba prendido en el
escote del vestido, y se lo sac. Avanz hacia l, atenta por si vea seales de molestia.
Antiguamente las damas daban a los caballeros una prenda de favor para que salieran
victoriosos del combate. Le cogi la solapa de la chaqueta; l no se resisti, as que le prendi el
broche ah, notando su calor y tal vez tambin los desbocados latidos de su corazn. Que todos
tus enemigos caigan derrotados, milord.
Aunque su cara continu demacrada, en sus ojos apareci una sonrisa, por esa vieja broma
entre ellos.
Con tu prenda de favor, milady, cmo podra ser de otra manera?
Diciendo eso le cogi las manos y se las llev a los labios, primero una y luego la otra,
depositndole un beso en el dorso de cada una. Tena las manos muy fras, as que ella cerr los
dedos alrededor para transmitirle su calor.
Dare... dijo, buscando las palabras correctas.
Mara? pronunci una voz.
Se apartaron al instante y se giraron a mirar hacia la puerta. Ah estaba Jancy, comenzando a
ruborizarse.
Ah..., esto... vine a ver si querras salir a dar un paseo.
Desesperada, Mara esboz su ms radiante sonrisa.
Excelente idea. Ir a buscar mi capa y estar contigo dentro de un momento.
Cuando Mara sali a toda prisa, Dare mir a los ojos azules de la esposa de Simon. Jancy, de la
misma edad que Mara, y tal como Mara, no era ingenua ni tonta.
No le har dao le dijo.
Claro que no. Por qu se te ocurre pensar eso?
Porque ella me ama de verdad, y yo podra ser tan impotente para resistirme a eso como lo
soy para resistirme a la bestia. Su contacto me deja sin aliento; su mirada me hace creer que soy
un hombre mejor. Pero no lo soy. Estoy dolorosamente consciente de que la tengo bajo mi techo y
de que est hermosamente madura para la cama. Aunque no s si soy capaz de amar, de dar el
tipo de amor que se merece una joya como Mara, estoy descubriendo que soy muy capaz de sentir
deseo.
Se oblig a parar ese loco remolino de pensamientos para contestar a la pregunta de Jancy. Ah,
s. Por qu pensaba que podra hacerle dao a Mara? Reprimi la risa. Viva temiendo hacerle
dao a todas las personas que lo rodeaban.
Soy algo imprevisible dijo, incluso para m mismo.
Simon cree que ests reduciendo el opio demasiado rpido. Me ha dicho que no me meta,
pero no siempre soy una esposa obediente.
Una esposa obediente sera absolutamente aburrida. De todos modos, le diras a un hombre
que se est ahogando que no luche por llegar a la orilla?
Pero el miedo nunca es til. Creo que deberas...
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No! interrumpi l, y el tono le sali ms brusco de lo que habra querido; cerr los ojos
. Lo siento, perdona, pero no digas nada. No me critiques. No en este momento. Despus de las
seis de la tarde puedes regaarme todo lo que quieras. Posiblemente no me importar.
Le cost abrir los ojos para mirarla, y cuando lo hizo vio que tena las mejillas rojas, rojas, de
vergenza. Simon lo matara. Pero ella le habl muy tranquila:
Yo tambin lo siento, perdona. Qu tonta soy. Se oyeron pasos . Eres muy, muy amado,
sabes? aadi, y luego sali y cerr la puerta.
l oy las voces apagadas y despus el ruido de la puerta de la calle al cerrarse.
Se han ido, se han ido, se han ido.
Se pase por la sala, sin lograr recordar por qu haba entrado all, sintindose ms solo, ms
abandonado que nunca en toda su vida. Dos deseos brutales lo atormentaban: de Mara y de la
bestia. A una tal vez no la tendra jams; la otra estaba en todas las boticas, a un penique, si se
renda.
Los tictacs del pesado reloj de mrmol de la repisa del hogar le martilleaban en la cabeza. Aun
faltaban dos horas y el maldito reloj avanzaba demasiado lento. Lo cogi como si pudiera obligarlo
a andar ms rpido, o pudiera estrangular su pesada marcha. E intent aplastarlo; el dolor a veces
sirve. Se oblig a relajar las manos.
Tener a otros ah, amigos, condenadamente amigos, amigos condenadamente entrometidos,
sera un infierno. Pero, claro, qu no lo era?
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JO BEVERLEY
CCAAPPTTU
ULLO
O 1122
Una caminata por St. James Park era justo lo que necesitaba despus de esa intensa
conversacin con Dare, concluy Mara. Eso no quera decir que no prefiriera estar en su
habitacin, analizando cada palabra dicha, pero en ese camino estaba la locura.
Un lacayo con la librea de Simon las segua a varias yardas de distancia.
De veras necesitamos un escolta? pregunt cuando entraron en Duke Street.
Simon se preocupa.
Qu dao se imagina que te pueden hacer aqu?
Creo que teme que me pierda. Dice que por aqu cerca hay algunos barrios peligrosos.
Eso es cierto, pero yo creo que sencillamente te quiere mucho.
Jancy sonri.
Ojal a las damas se nos permitiera ser igual de protectoras con nuestros hombres.
Mara le apret el brazo, pues saba lo aterrada que estuvo por Simon cuando estaba herido. La
idea de Dare herido otra vez la estremeci; la idea de l muerto...
Eso era imposible. Se toc el corpio para comprobar que no llevaba el broche. Un talismn.
Rog que si haba alguna magia en Brideswell ella le hubiera dado un poco con el broche.
Con Dare estuvimos hablando de eso dijo, y le cont lo de las ideas que haban barajado
para su Canuto prisionero.
De veras quieres publicar una novela? le pregunt Jancy, alarmada.
No, no. Slo es para divertirnos. Dare necesita diversin.
Tienes razn dijo Jancy, asintiendo. Simon cuenta muchas historias de l, pero ahora lo
trata como a un invlido mental, si es que eso tiene algn sentido.
S, s que lo tiene, y yo intento sacarlo de la cama y animarlo a hacer competiciones. Aunque
tal vez le est haciendo dao.
Jancy le toc el brazo.
No, seguro que no. He visto algo en l que no tena hace unas semanas.
Dificultades para respirar? brome Mara. Jancy sonri y neg con la cabeza.
Tal vez algo ms parecido a la expresin de un invlido que por fin ha estado un rato a la luz
del sol. Ah, mira, ah estn los niitos de Dare. Vamos a saludarlos?
Mara gir la cabeza y vio a Pierre y Delphie jugando a la pelota, acompaados por sus dos
nieras.
Vamos dijo, virando en esa direccin, y saboreando tambin la idea de que ella haba
introducido luz en la vida de Dare. Cmo es que conoces a los nios? Los llev con l cuando
fue de visita a Marlowe?
Van con l a todas partes. Pero los conoc en Long Chart. Pasamos por ah a nuestra llegada.
Por desgracia, yo estaba de luto, y ellos recelan de las mujeres vestidas de negro.
Por qu?
Su madre vesta de negro.
La mujer que cuid a Dare? Sabes algo de ella?
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En realidad, no contest Jancy. Mara percibi que menta.

Ni siquiera sabes cmo se llamaba?
Thrse Bellaire dijo Jancy, pasado un momento. Los nios las haban visto y venan
corriendo hacia ellas, sonriendo.
Mara les sonri y los salud correctamente llamndolos por el apellido:
Bonjour, mademoiselle Bellaire, monsieur Bellaire.
Los nios se quedaron inmviles. A Delphie le temblaron los labios, con expresin compungida,
y Pierre apret las mandbulas. Entonces el nio dijo, con impresionante dignidad:
Ese no es nuestro apellido, milady.
Mara estaba tan sorprendida que medio tartamude:
Lo siento, cre que...
Nuestro apellido es Martin dijo l, pronuncindolo en francs: Martn.
Lo tendr presente. A veces los apellidos son muy liosos. El ao pasado mi padre era el seor
Saint Bride y ahora es el conde de Marlowe. Y mi hermano pas de ser Simon Saint Bride a
convertirse en vizconde Austrey.
Yo siempre ser Pierre Martin, porque no soy aristcrata. Pero espero ser almirante Martin
algn da.
Ah, pues, sabes? dijo Jancy, en tono simptico, yo creo que deberas considerar la
posibilidad de convertirte en Peter Martin pronunci Martin al estilo ingls . Imagnate si
entrramos en guerra con los franceses otra vez. Un almirante con ese apellido francs podra
tener dificultades.
Peter Martin repiti el nio, visiblemente impresionado . Gracias por el consejo, ta Jane.
Delphie se inclin en una reverencia, ensanchando su bonita falda.
Bonjour, ta Jane.
Mara habra llorado por esa diferencia en el trato que le daban a Jancy y a ella, sobre todo
porque tena la esperanza de ser su madre algn da. Estaba pensando cmo podra enmendar el
error cuando Delphie se le acerc a tocarle la tela del vestido pasando los dedos por las flores
estampadas. Se acuclill para que la niita pudiera tocarle las flores bordadas y los adornos con
cintas de la chaquetilla.
C'est belle dijo la nia, deslizando las yemas de los dedos, reverente.
Gracias contest ella en ingls, ya que Jancy no hablaba francs. Sabais que lady
Austrey y yo estamos alojadas en la casa Yeovil unos das?
S, seora contest Pierre. Nos han dicho que no molestemos.
No veo cmo nos podrais molestar dijo Jancy. Podemos visitar el aula despus, para ver
vuestros juguetes y lecciones?
Por supuesto, ta Jane. Podris ver mi velero. Era de mi pap cuando era nio. Necesita
reparaciones, as que con pap estamos trabajando en eso. Tal vez al to Simon le gustara
ayudarnos? Me encantara que me ayudara a hacerlo navegar cuando est listo.
La imagen de Dare y el nio trabajando juntos en la reparacin del velero le conmovi el
corazn a Mara. De ah su imaginacin pas a otra escena: una acogedora salita de estar en la que
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Dare y Pierre trabajaban en el barco mientras ella y Delphie hacan bonitos trabajos manuales, y
un beb en una cuna que ella meca con el pie, como haba visto hacer a su madre tantas veces. En
Brideswell a los bebs no se los relegaba a la sala cuna.
La imagen fue tan ntida que la sinti como una visin del futuro.
Por ese motivo, no les pidi a los nios que la llamaran ta Mara. Se incorpor y prest atencin
a la conversacin de los nios sobre clases y juguetes. A Delphie le gustaba particularmente una
casa de muecas, observ.
Pasado un momento, ella y Jancy se despidieron, prometindoles una visita, y reanudaron la
caminata.
No entiendo por qu Dare no les ha dado su apellido a los nios coment Mara . Peter
Debenham sera mejor an que Peter Martin, y con una buena dote, Delphie Debenham podra
casarse muy bien algn da.
Primero hay que resolver el asunto de quines son sus verdaderos padres.
Mara se detuvo.
Sus verdaderos padres? Su madre era esa madame Bellaire, y era viuda. Y ya muri.
A Jancy se le pusieron rojas las mejillas.
Ay, Dios.
Jancy, dime la verdad.
Jancy exhal un suspiro.
No eran hijos de ella. Probablemente eran hurfanos, a causa de la guerra.
Y madame Bellaire los acogi? Pero no, no era eso tampoco. De repente record la nica
palabra que emple Dare para describir a la mujer: Malvada . Jancy, necesito saberlo.
Tal vez tengas razn.
Mara camin hasta un banco de piedra y se sent.
La tengo.
Jancy se sent a su lado, pero se limit a tironearse las puntas de sus guantes de piel crema.
Cuntamelo todo. Jancy volvi a suspirar.
Esa madame Bellaire no era una mujer buena, Mara. No me pidas detalles porque es muy
complicado, y hay muchos secretos. Lo que s es que era amiga ntima de Napolen y a veces
espiaba para l. Por eso, despus de Waterloo se encontr en una situacin difcil. Haba perdido
el acceso al poder y la riqueza, pero pens que tena dinero en Inglaterra. Vivi aqu el catorce.
Pasado un momento, aadi: Regentaba un prostbulo.
Ah, ese tipo de intimidad con Napolen.
Jancy se ruboriz.
Es probable. En todo caso, asumi la identidad de la viuda belga de un tal teniente Rowland,
que muri en la batalla.
l tena esposa? Dej viuda?
No, pero ella falsific un certificado de un matrimonio reciente y no fue puesto en duda.
Vers, eso le habra garantizado la ayuda del ejrcito para entrar en Inglaterra, e incluso le habra
dado el derecho a recibir una pensin, si consegua mantener el engao.
Y cmo entr Dare en esto?
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JO BEVERLEY
Nadie lo sabe con certeza. O bien lo encontr en el campo de batalla y entonces ide el plan
para retenerlo, o lo encontr despus de haber urdido lo de Rowland y lo hizo pasar por l.
Pero por qu eligi a Dare? Aadir a su carga un hombre gravemente herido no puede
haberle sido til.
Probablemente pens que recibira ms ayuda si viajaba a Inglaterra con un oficial herido que
si lo haca sola como viuda. Pero en realidad todo fue un acto de despecho o venganza. Odiaba a
Nicholas Delaney.
Por qu?
Es complicado repiti Jancy . Tiempo atrs haban sido amantes y l la dej.
Por eso? A m me parece una loca.
No me cabe duda de que estaba loca, pero de una manera cruel. Y despus l se atrevi a
rechazarla por segunda vez y preferir a su esposa, a la que amaba.
Mara movi la cabeza, pero volvi al tema principal.
Y los nios?
Se supone que los recogi para reforzar la imagen de que eran una familia y as obtener ms
compasin y ayuda.
Y se los llev as, sencillamente? Qu ave rapaz.
S, sobre todo porque es probable que despojara al pobre Rowland de todo tipo de
identificacin, dejndolo ah para que lo enterraran en una fosa comn. Se ha notificado a su
familia, por supuesto, y se les ha enviado lo poco que qued de sus posesiones.
Mara estuvo un momento reflexionando sobre todo lo que acababa de or.
Pero cuando ya estaba en Inglaterra, por qu no cogi su dinero y desapareci?
Su dinero no estaba disponible, y eso fue ciertamente obra de los Pcaros, pero es probable
que siempre tuviera la intencin de utilizar a Dare para hacer sufrir a Nicholas Delaney. Incluso
secuestr a su hija, Arabel.
Qu monstruo. Supongo que el rey Pcaro la mat, y bien por l.
En realidad la mat otro, un tal comandante Hawkinville. Pero Nicholas particip en su
detencin, junto con otros Pcaros.
Mara se gir a mirar a los nios, que seguan jugando, tan seguros y felices.
Qu mal se debi comportar con ellos para que le tengan miedo incluso a su apellido
coment. Entonces vio todas las implicaciones y se volvi hacia Jancy. Quiz tengan unos padres
en alguna parte que los anden buscando... Uy, no! Pobre Dare.
No hay ningn informe que detalle la desaparicin de unos nios de estas caractersticas en
la zona de Bruselas, pero puesto que se unieron a la lucha los ejrcitos aliados, podran haber
venido de cualquier parte, as que contina la bsqueda.
Deben de ser hurfanos dijo Mara, deseando que esa afirmacin se hiciera realidad. Si
alguien los anduviera buscando ya los habra encontrado.
Aunque sus padres fueran personas sencillas? Campesinos, incluso? Pierre recuerda algo
de una granja.
Mara alz el mentn.
Estarn mejor con Dare.
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Mara! Imagnate si tienen padres que los quieren y los andan buscando.
Jancy tena razn, por supuesto, pens Mara, pero ella luchaba por Dare, tal vez por su cordura.
Lo siento si parezco insensible, pero Dare necesita a Delphie y a Pierre. Sospecho que a veces
ellos han sido su motivo para vivir.
Jancy la mir atentamente.
Lo amas.
Mara desvi la cara, sintiendo subir el rubor.
Ha sido como un hermano desde que yo tena siete aos.
Jancy guard silencio.
Ah, muy bien, s, lo amo. Volvi a mirarla. No lo saba. Y de repente me golpe como...
como cuando uno choca con un rbol. Y ahora no soy capaz de pensar en ninguna otra cosa.
S.
As te ocurri con Simon?
Fue ms complicado, pero s.
No s qu hacer. Tengo el pelo, as que deseo cazarlo como una pantera. Y podra hacerlo si
l no... Ah, es tonto llamarlo frgil o enfermo, pero no sera justo. Dado que Jancy no contest,
aadi: No lo sera.
No, puede que no.
Pero y si nunca se pone bien? Y si tiene que tomar opio el resto de su vida?
Te importara?
Mara lo pens.
No. Eso es lo que hace ahora y lo amo tal como es. Deseo que se libere por l mismo, pero
no, no me importara.
Entonces, feliz cacera dijo Jancy, levantndose.
Crees que debera? pregunt Mara, levantndose tambin. Un amor as tiene que ser
beneficio y fuerza. Pero si todo resulta un desastre, no le digas a Simon que yo te lo recomend.
Ah, ah estn Hal y Blanche.
Mara sigui la direccin de su mirada y vio a la pareja avanzando por el sendero, sonrientes,
conversando. l alto y moreno, con la manga vaca prendida en la delantera de la chaqueta. La
dama cogida de su brazo era menuda y hermosa, y por debajo de su precioso sombrero de paja
coronado con flores amarillas asomaban rizos extraordinariamente blancos; las flores hacan juego
con las rayas doradas de su vestido color crema.
Las dos echaron a caminar hacia ellos. Ella haba conocido al comandante Hal Beaumont y a su
flamante esposa Blanche en la boda de Simon, y saba que l tuvo una importante participacin en
que su hermano volviera sano y salvo de Canad. Eso no era de extraar, puesto que era uno de
los Pcaros.
Hal, Blanche, qu alegra veros. Les habl de Londres, del problema con el gas y de la sosa
obra del Covent Garden. Seguro que t no actuaras jams en una obra tan sermoneadora.
En eso tienes razn dijo Blanche.
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Deberais haberla visto en A Daring Lady8 dijo Hal, sonriendo orgulloso . Caus furor el
ao pasado. Tal vez la repongan.
No conmigo dijo Blanche, y Mara detect algo quebradizo en su tono . Estoy
concentrada en obras clsicas. As que Dare est en la ciudad?
Su deseo de cambiar de tema fue evidente.
S contest Jancy, y seguro que estar feliz de veros. Claro que no estoy en situacin de
hacer invitaciones...
Un colega Pcaro no necesita invitacin dijo Mara, acudiendo a rescatarla. Verdad,
comandante?
Nunca. Me alegra que est aqu. Eso es buena seal.
Mara y Jancy se despidieron y reanudaron el paseo.
Qu les pasa? pregunt Mara cuando ya estaban lo bastante alejadas para que no la
oyeran . Yo crea que su boda lo haba arreglado todo, pero los he notado algo tensos.
Hal desea que Blanche contine con su profesin a pesar de los papeles en que tiene que
salir en calzas, como en A Daring Lady, pero ella quiere transformarse en la seora Hal Beaumont
y ser aceptada por la sociedad, cosa que l tambin desea, aunque sin prescindir de lo otro.
Eso no es imposible, verdad? Acaso no fue presentada en la corte la actriz Harriet Mellon
hace poco, despus de su boda?
Pero renunci a las tablas. Hay otras diferencias tambin. La mir de reojo. Colijo que
nadie te ha contado su historia.
No. Qu pasa?
Su padre era carnicero. Por encima del hombro mir al lacayo, que las segua a unos
discretos seis pasos; de todos modos, continu en voz ms baja : La echaron de su casa a los
quince aos, porque se qued embarazada. Y sobrevivi... vendiendo su cuerpo.
Mara se esforz en que no se le notara la conmocin. La hermosa y encantadora Blanche, una
puta?
Nadie lo sabe continu Jancy, pero ella, s. Un problema ms conocido es que fue la
amante de lord Arden durante unos aos, y despus de Hal.
De lord Arden el Pcaro? exclam Mara. Ah, caramba. En la boda de Simon me di cuenta
de que haba algo, algo un poco escandaloso, pero pens que eran sus actuaciones en calzas y
todo eso. Al comandante Beaumont le importa que haya sido la... acompaante de lord Arden?
Jams se haba considerado tan discreta a la hora de hablar.
No creo. Son amigos, lord y lady Arden, Hal y Blanche. Entre Blanche y lady Arden, esto es un
secreto tambin, escribieron A Daring Lady. Tengo entendido que en la obra abundan los
comentarios descarados acerca de los hombres, y al final la dama captura a su hroe a punta de
espada.
Ah, eso me gusta.
Fue un xito tremendo, y un escndalo tambin. Pero vers, Blanche nunca mantuvo en
secreto lo de haber sido la amante de lord Arden, ni la de Hal, y eso crea problemas.
Es una pena. Hal se merece ser feliz.
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A Daring Lady: Una dama osada. (N. de la T.)
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Es feliz, pero Blanche no quiere visitar casas como Yeovil. Las de los Pcaros s, pero no las de
sus padres. En ciertos aspectos se mantiene inamovible.
Qu enredo.
Por eso Blanche se resisti a casarse durante aos continu Jancy . Hal viaj a Canad
porque tena la esperanza de que su ausencia la obligara a casarse con l. Y le sali bien, pero el
matrimonio, aunque sea por amor, no lo resuelve todo.
Jancy estara pensando en s misma?, pens Mara.
Yo creo que s lo resuelve, con el tiempo, con transigencia dijo. Ahora Blanche lleva algo
de color en la ropa, cuando antes, segn tengo entendido, se vesta toda de blanco.
As intenta distinguir entre sus dos vidas, totalmente de blanco para Blanche Beaumont la
actriz, y colores para la seora de Hal Beaumont, la esposa del hroe militar.
Tenemos que hacer algo.
Mara, ni siquiera una Saint Bride puede resolver esto. Y los Pcaros?
Obligar a la alta sociedad a aceptar a una actriz de reputacin turbia como a una de ellos?
Por qu no? pregunt Mara, mientras entraban en Great Charles Street. Me sorprende
que an no hayan comenzado.
Tal vez no quieren meterse en asuntos ajenos. Eso sera muy tonto. Jancy emiti otro
gemido.
Cuando llegaron a la casa, Mara subi a su habitacin a pensar en la situacin de Hal y Blanche.
Observ que Ruth haba puesto la Tumba de Julieta sobre una mesa; la traslad a un lugar de
honor sobre la repisa del hogar, pensando en el amor. Cupido a veces arroja sus flechas
temerariamente, pens, pero una vez que lo ha hecho, ya no hay remedio.
Blanche y Hal ya estaban unidos para siempre. Tena que haber una manera de allanarles el
camino. Baj a cenar preparada para sacar el tema, aunque principalmente se mora por ver a
Dare. Se le antojaba que no lo vea desde haca mucho tiempo.
La noticia de que l haba enviado sus disculpas le propin un golpe que le hizo salir volando
todo lo que tena en la cabeza. Ni Jancy ni Simon hicieron ningn comentario sobre su ausencia, y,
habiendo criados en el comedor, ella tampoco se atrevi a hacerlos, pero se le acab el apetito.
Tanto le molestaba su presencia, como para que la eludiera durante toda su estancia ah?
Despus de la cena, mientras estaban tomando t en el saln pequeo, pregunt:
Dare est bien?
Qu significa esa pregunta? respondi Simon, secamente. Por supuesto que no. No
deberamos haber venido a alojarnos aqu.
No nos habra invitado si no hubiera deseado compaa terci Jancy.
A m no me invit, pens Mara. Debera pedir que la llevaran de vuelta a la casa de Ella?
Aunque todos haran elucubraciones sobre eso.
Tal vez a Dare lo beneficiara pasar un rato a solas con Simon, en cmoda conversacin
masculina.
Es una lstima que no haya cenado con nosotros dijo, as estara bebiendo oporto o
coac contigo y t te libraras de tomar el t y conversar con nosotras. Qu te parece si Jancy y yo
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nos llevamos la bandeja del t a vuestra salita de estar para hablar de bebs y de sedas, y te
dejamos tranquilo?
Yo tambin quiero hablar de bebs y sedas, sabes?
Pero las mujeres necesitamos tener nuestras conversaciones, nuestros secretos dijo Jancy,
levantndose y cogiendo la bandeja.
Al instante l se levant y se la quit de las manos, e insisti en llevarla l a la salita de estar,
aun cuando Jancy era el tipo de mujer que haba trabajado y saba arreglrselas sola. Mara los
sigui, consciente de esos pequeos detalles que indicaban cmo se queran, cmo vivan el uno
para el otro. Se miraban a los ojos cuando se hablaban, sus cuerpos se acercaban como si ansiaran
estar unidos.
Deseaba tener eso con Dare. Sentirse libre para mimarlo y protegerlo, para consolarlo y
apoyarlo. Saber que incluso en los das ms ajetreados, en que estuvieran ms separados, llegara
la noche y estaran solos y unidos.
Estoy demasiado solo, haba dicho l, pero estaba claro que no deseaba la compaa de ella.
Esperaba que Simon fuera a su encuentro y l lo recibiera, pero dudaba de que su hermano, aun
siendo su ntimo amigo, pudiera penetrar en el aislamiento en que Dare estaba prisionero.
Se haba propuesto abrir esa prisin, pero en su reciente incertidumbre tema que, al igual que
el tigre de la casa de fieras, Dare pudiera ser incapaz de sobrevivir sin las rejas de la jaula.
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O 1133
Simon sali de la sala de estar sin saber qu hacer. En los ltimos seis meses Dare le haba
hablado y escrito con toda sinceridad acerca de la bestia, como llamaba al opio. La reduccin haba
ido bien, aunque lenta, y por lo general estaba animado.
Hasta que fracas en sus intentos de liberarse del todo.
Despus del segundo intento en marzo, sus padres temieron que se suicidara. La duquesa tena
muchsima fe en Salter, que por entonces no se separaba de Dare en ningn momento del da;
pero Dare ya se haba liberado de eso. Y pasaba ms tiempo a solas con Mara.
Si la situacin fuera diferente l estara encantado. Dare sera un digno cuado, aunque tomara
opio. Era la batalla que estaba luchando la que lo haca imprevisible y peligroso.
Jancy los haba sorprendido en la biblioteca cogidos de las manos, mirndose intensamente. Si
hubieran sido otras personas, habra credo que eran amantes, coment.
Dare y Mara.
Mara era pura luz. Posea la animacin y la generosidad Saint Bride, pero el pelo del Negro
Ademar la haca apasionada y temeraria. Una parte de l deseaba ofrecrsela a Dare como
remedio, pero su ser interior deseaba que su hermana tuviera el mejor y ms luminoso futuro
imaginable.
Ech a andar por el corredor en direccin a la habitacin de Dare, intentando decidir qu hacer,
evidentemente, lo mejor. Si Mara estaba molestando a Dare, encontrara un pretexto para
enviarla de vuelta a la casa de Ella o incluso a Brideswell. Ahora bien, en el caso de que l estuviera
empezando a enamorarse de ella, tendra que advertirle que la dejara en paz, y eso sera terrible.
De pronto se detuvo. Oy susurros, susurros infantiles.
Quelqu'un arrive susurr uno. Attendez un peu.
Uno dijo que alguien estaba ah y el otro contest que deban esperar.
Bonsoir, mes enfants dijo. Asomaron dos cabezas por la esquina.
Bonsoir, to Simon dijo Pierre, mezclando el francs con el ingls, como solan hacer.
Andamos buscando a mi pap. No ha ido a vernos a Vheure du coucher.
Los nios saban la verdad; cmo no la iban a saber, habiendo compartido el terrible encierro
con Dare la mayor parte de un ao?
Tal vez est indispuesto contest l.
Pero dnde est? pregunt Pierre.
Eran tan protectores con Dare como l con ellos, pero si Dare se encontraba realmente mal, no
los querra a su lado.
Cul es su dormitorio? pregunt
Ese Id dijo el nio, apuntando . Pero no est ah.
Entonces tal vez ha salido.
Pierre neg con la cabeza.
Nos habra dicho que iba a salir.
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Simon no saba qu hacer. No dudaba de la palabra de los nios, y saba que Dare siempre
pona en primer lugar la comodidad o tranquilidad de ellos. Seguro que les comunicaba cualquier
alteracin en las costumbres de sus das.
Volved a la sala de juegos. Yo encontrar a vuestro pap y os enviar recado.
Dos pares de ojos solemnes lo contemplaron atentamente, demasiado sagaces. Saber lo que
esos nios haban visto y experimentado podra romperle el corazn.
Mera, to Simon dijo entonces Pierre, asintiendo.
Diciendo eso cogi de la mano a Delphie y se la llev. Simon observ a la gata negra que los
segua; su otro guardin, Jetta.
A la gata la haban encontrado abandonada y primero se apeg a la hija de Nicholas, Arabel, y
despus a los dos nios. Era poco lo que poda hacer una gata contra los peligros del mundo, pero
le tranquilizaba ver cmo vigilaba a los pequeos.
Pensando por dnde comenzar la bsqueda concluy que necesitaba ms informacin. Fue a su
habitacin y tir del cordn para llamar a su ayuda de cmara.
Cuando lleg Trafford, le pregunt:
Sabemos dnde est lord Darius en este momento?
No, milord, pero he odo hablar de una sala de tratamiento.
Y dnde est eso? pregunt Simon, sintindose horriblemente entrometido.
No lo s milord. El seor Salter podra saberlo.
Salter no est con l?
No, milord. En este momento est en el saln de los criados jugando a las cartas con Alstok.
Es el mayordomo aadi, a modo de explicacin.
Por favor, pdele a Salter que venga aqu tan pronto como le venga bien.
Cuando Trafford sali, movi la cabeza considerando la formalidad de esa peticin. La vida en
Brideswell y luego en Canad no lo haba preparado para el mundo de los criados en una gran
mansin. En Marlowe eso era particularmente difcil, pero el personal y l haban acordado
tcitamente una forma de coexistencia. En la casa central, la parte ms formal, l intentaba estar a
la altura de sus expectativas. En su hogar en una de las casas adosadas, hacan las cosas a su
manera.
Tenan un saln los principales criados en Marlowe? Seguro que s, y con sus propios criados
para atenderlos.
Son un golpe en la puerta; era Salter. Lo invit a entrar, sin saber cmo tratarlo, como
siempre. Era ms que un ayuda de cmara, pero no un igual. A l no le importaba, pero a Salter
podra importarle.
Me he topado con los nios, Salter. Estn preocupados porque lord Darius no ha ido a
visitarlos.
Salter dirigi la mirada al reloj.
Yo me ocupar de eso, milord dijo, y se gir para salir.
Espera. Dnde est?
Salter se gir hacia l.
Ir a buscarlo a la casa, milord.
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Tiene... problemas?
El hombre lo mir a los ojos.
Tal vez, pero no de mucha gravedad, se lo aseguro, milord.
Quieres decir que no se va a cortar las venas. Perdona, pero desde la perspectiva de una
persona ajena, todo parece grave.
Salter sopes sus palabras:
Lord Darius est impaciente por liberarse y se siente frustrado por no conseguirlo. Adems,
las emociones y las nuevas tensiones lo estn presionando.
Y qu ocurre entonces?
No puede actuar como desea.
No deberamos estar aqu?
Lord Darius los invit, milord, y siempre disfruta de su compaa.
Era como combatir contra telas de araa, pero Simon apreci que Salter no diera pie a las
habladuras.
Querra verlo cuando eso sea posible. Y habra que enviar un mensaje a los nios.
Salter hizo una venia y sali.
Simon comenz a pasearse por la habitacin, deseando que al anterior lord Austrey no se le
hubiera metido en la cabeza poner luz de gas en la casa Marlowe de Londres. Adems, haba
credo que Dare estaba mejor; le haba parecido normal, lo que fuera que significara eso.
Normal comparado con el Dare que encontr cuando regres a Inglaterra el pasado octubre.
Ese Dare flaco, plido, que viva en el frgil filo de una navaja.
Ya estaba mucho mejor, pero nada que ver con el antiguo Dare. No haba en l ni un asomo de
chispa, de travesura. Era injusto desear que fuera la misma persona de hace unos aos, pero
cmo se poda evitar eso? Todos deseaban ver esa agudeza, esa alegre genialidad que era Dare
Debenham antes.
Son un golpe en la puerta, y nuevamente era Salter.
Lord Darius desea hablar con usted, milord. Tragndose un estpido Est bien, entonces?,
Simon lo sigui, comenzando a pensar que haba hecho el tonto. Tal vez Dare, como todos los
seres humanos, a veces tena dolor de cabeza o malestar de estmago. Pero haba olvidado a los
nios; por lo tanto, tena que ser grave.
Salter lo llev al dormitorio de Dare, donde lo encontr totalmente vestido y aparentemente
normal.
Gracias por hacerme llegar el mensaje de los nios.
No hay de qu. Cmo es que te has olvidado de ellos?
Dare curv los labios.
Ambicin, desesperacin, angustia. Se me meti en la cabeza poner fin a esta tontera de una
vez por todas y no me tom la dosis de la tarde.
Y eso te vuelve olvidadizo?
Eso quita importancia a todo lo que no sea el opio.
Y ahora?
Dare torci la sonrisa.
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JO BEVERLEY
Todo vuelve a estar en su sitio. Debo ir a ver a Pierre y Delphie, pero quera hablar contigo.
No lo haba mirado mientras hablaba, pero en ese momento desvi la vista. Te aseguro que no
soy un peligro para nadie.
Para Mara dijo Simon francamente.
A Dare se le contrajo la cara, pero fue ms un ceo que una mueca.
Te aseguro que no est en peligro por mi parte.
Pero t ests en peligro por parte de ella?
Entonces Dare lo mir, con una expresin de sorpresa y un poquito de humor, que lo hizo
conmovedoramente parecido al amigo de su infancia.
Claro que no.
Ests seguro? Es un demonio cuando se lanza a una cruzada.
Es el pelo.
La enviar de vuelta a casa de Ella...
No! exclam Dare. No repiti ms calmado. Lo que necesita es tener otros
intereses. Dale entretenimiento y me olvidar.
Simon lo dudaba. Recordaba su propio enamoramiento, que tal vez fue algo lento, pero que
sinti como el golpe de una cada en picado, y totalmente incontrolable. Pero dijo:
Buena idea. Vas a participar en la juerga?
Siempre que pueda. Mir el reloj . Debo irme.
S, cmo no. Nos marcharemos pronto.
No te precipites. Es bueno para m teneros aqu, y prometo no volver a mostrarme
impetuoso. Lento y parejo se gana la carrera, como dicen.
Su tono son rido como un desierto. Se dirigi a la puerta y Simon sali con l.
Tiene final la carrera?
El da de mi cumpleaos, veinticuatro de junio. Estoy resuelto. O lo consigo o muero. Pero no
te preocupes. Es mi intencin volver a Long Chart para el Armagedn.
Simon lo observ alejarse y ech a andar hacia su dormitorio. Armagedn, la tremenda batalla
del fin del mundo. Por lo que saba del intento de librarse del opio, el concepto era apropiado. Una
vez Dare le dijo: Tomamos opio para calmar el dolor, el dolor de la mente, del cuerpo o de
ambos, pero yo creo que lo embotellamos. Y algn da tenemos que dejar salir al demonio.
Entr en la salita de estar y encontr a Jancy y Mara jugando al ajedrez.
Y bien? le pregunt sta.
Tensa como la venda de una herida, pens l.
Se senta mal, nada ms.
Debido al opio dijo Mara.
Simon descubri que no era capaz de mentir.
S, pero ahora est bien. Est con los nios.
Y no ira a verlos si estuviera mal. Simon, deseaba hablar contigo. Necesito saber ms...
No, no lo necesitas. No te entrometas, Mara.
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JO BEVERLEY
No me entrometo! Bueno, tal vez s, pero no puedo desentenderme del sufrimiento de un

amigo, sobre todo estando bajo su techo.
Te lo dije. Dare est reduciendo lentamente la cantidad de opio que toma, lo que permite a
su cuerpo acostumbrarse con menos y menos. Ahora toma una dosis muy baja y con el tiempo
podr dejarlo totalmente. Y ya est. Pero es un proceso difcil, as que no le hace ninguna falta
afrontar circunstancias agravantes extras.
Espero no ser una circunstancia agravante, pero no me refera a eso. Estuvo prisionero? Me
pareci muy angustiado en la mazmorra de la Torre.
Condenacin, pens Simon, y fue a sentarse junto al hogar.
S.
Por los franceses?
No.
Por quin, entonces? Dmelo, Simon!
Por la amable viuda.
Ella agrand los ojos.
Madame Bellaire? No me extraa que dijera que era malvada.
Al principio, su prisin fueron sus heridas, y entonces ella tena un buen motivo para darle
ludano, pero le daba ms cantidad de la necesaria y ms veces de lo que era necesario, y luego
continu dndoselo cuando ya no lo necesitaba. Y el da que comprendi lo que ocurra, el dao ya
estaba hecho. La adiccin se convirti en una especie de prisin, pero la verdadera prisin eran los
nios. Si l se rebelaba de alguna manera, ella los castigaba a ellos.
Dios santo exclam Mara, muy plida.
Y al final se convirtieron en prisioneros de ella de verdad, l, los nios y Arabel Delaney, sin
saber qu iba a ser de ellos. Mara hizo una honda inspiracin.
No ms mazmorras, entonces. Y probablemente estar mejor sin mi molesta compaa. Pero
t y los Pcaros lo obligaris a salir, verdad?
Tal vez nos fiamos ms de su juicio de lo que pareces fiarte t.
Yo no lo obligu a nada, simplemente se lo ped. Quiz tendrais que pedrselo. Igual fue al
teatro porque alguien se tom la molestia de invitarlo.
Simon consider la posibilidad de que ella tuviera razn. Todos se haban esmerado en dejar
que Dare impusiera el ritmo, pero tal vez s necesitaba ayuda. Averiguara por qu haba ido al
teatro con Stephen y Francis la otra noche. Hablara con los otros Pcaros, aun cuando encontraba
mal hacerlo a sus espaldas.
Y hablando de la ayuda de los Pcaros a otros Pcaros dijo Mara. Qu se puede hacer por
Hal y Blanche?
Qu les pasa a Hal y Blanche?
Colijo que no son totalmente felices debido a que ella no se siente cmoda entre los
miembros de la alta sociedad. Los Pcaros podis solucionar eso, verdad?
Cmo? pregunt Simon, y mir a Jancy, desesperado por el alivio de su compaa.
Esta se levant.
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JO BEVERLEY
Despus de un da como este, necesito acostarme temprano. Maana podemos hablar de

eso.
Ah, por supuesto dijo Mara, y un leve rubor ti sus mejillas revelando su candor y
comprensin. Buenas noches.
Mara se detuvo en el corredor, sintiendo verdadera lstima de s misma, sin saber del todo por
qu. Porque Simon y Jancy iban a gozar del amor conyugal? Ya le llegara su turno.
Porque le haban advertido que no se entrometiera en la vida de Dare y ella haba aceptado
tcitamente? Eso le dola, sobre todo cuando le pareca que igual no lo vera nunca.
Debera irse a acostar, pero era temprano y se senta desasosegada. En lugar de entrar en su
dormitorio, ech a andar por el corredor.
Dare estaba con los nios, por lo tanto en la planta de arriba, pero finalmente bajara. A su
dormitorio. Debera saber dnde estaba su dormitorio por aquella visita ilcita, pero no se haba
fijado en los detalles.
Era ese el corredor por el que pas con l esa noche? S. Reconoci un retrato de un nio muy
feo, abrazado a un perro pequeo de nariz chata, un carlino, tal vez. Entonces este es su
dormitorio, pens, al llegar a la ltima puerta a la izquierda.
Se detuvo con el odo atento, pero no oy ningn sonido. Mir a uno y otro lado, para
comprobar que no haba nadie mirando, y coloc la palma sobre la reluciente madera de roble,
intentando sentir... qu? Una percepcin de l?
Qu tontera. Se alej a toda prisa. Debera irse a su dormitorio a leer, pero estaba tan
desasosegada que no soportara leer ni siquiera Tales of Fancy.
La enorme casa estaba absolutamente silenciosa. Baj sigilosamente la escalera, sintindose
como una ladrona, aunque encontr emocionante esa sensacin. Peg un salto, sintindose
culpable, al encontrarse con una criada que acababa de salir del comedor con una escoba y un
trapo, pero la mujer se limit a hacerle una venia y continu su camino a toda prisa.
Avanz otro poco por el vestbulo, y se gir a mirar la escalera, recordando a Dare cuando la
llevaba en brazos, pero no apareci ninguna representacin fantasmal de ese momento.
De pronto se sinti absolutamente sola. Sin duda los criados estaban disfrutando del rato que
tenan para ellos antes de irse a la cama. Dare estaba con los nios. Simon y Jancy se tenan el uno
al otro.
No slo estaba sola, sino que se senta sola, algo muy inslito. La soledad nunca era un
problema en Brideswell, y en Grosvenor Square haba tenido la compaa de Ella. Y polticos para
la cena, pens, sonriendo al recordar la broma de Jancy.
Entr en una sala de recibo oscura y fue hasta la ventana a mirar la calle. Por esa calle haba
pasado descalza y envuelta en una manta. Podra haber ocurrido cualquier cosa.
Y ocurrieron muchas. Qu maravillosa intimidad hubo esa noche; todava senta las manos de
Dare lavndole los pies. Desde entonces no haba habido nada igual, hasta cuando l le cogi las
manos en el coche, y despus en la biblioteca all mismo; y se las bes.
Si no los hubiera interrumpido Jancy, la habra besado en los labios?
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Tocndose los labios, que le hormigueron, sali de la sala. S que debera irse a acostar, pero no
estaba cansada ni un poquito.
Sobre una mesa vio unas cuantas velas. Cogi una y la encendi con la que se dejaba encendida
por la noche, que estaba protegida por vidrio. Entonces se dio el gusto de hacer un recorrido por
las salas de la planta baja: otra sala de recibo, el comedor, y un saloncito que deba servir como
sala de estar de maana.
Se encontr ante una puerta cerrada, y luego de contemplarla un momento la abri con sumo
cuidado y se asom. Vio un escritorio con cajones a ambos lados y sillones de piel cerca del hogar,
que no estaba encendido. Esa deba ser la sala donde el duque reciba a visitantes a los que no
encontraba justificado hacer pasar a la parte de la casa reservada a la familia.
Estaba cerrando la puerta cuando vio un conjunto de retratos en miniatura en una pared. Entr
y se acerc a mirarlos, levantando la vela para iluminarlos. Tal como haba esperado, eran de la
familia.
Los dos retratos ovalados del centro deban ser del duque y la duquesa cuando eran bastante
jvenes. A la derecha colgaba el retrato de un hombre fornido de pelo ralo; el parecido era
suficiente para saber que era lord Gravenham, el hermano de Dare, aunque aparentaba ms de los
veintinueve aos que tena. La mujer de cara redonda que estaba a su lado deba ser su esposa, y
los dos bebs sus hijos.
Al otro lado de los retratos de los padres estaba el de una jovencita sonriente de pelo castao
rizado y suelto; esa tena que ser lady Thea, pero no se entretuvo a mirarla porque acababa de ver
uno de Dare.
Ese era el Dare que recordaba: el pelo ms largo, mirada traviesa, una sonrisa en sus labios, una
sonrisa que prometa travesuras y aventuras. Levant la mano para tocarlo.
Sinti un ruido y se gir bruscamente, haciendo parpadear la llama de la vela.
El estaba en el umbral de la puerta, sin chaqueta ni chaleco, y la camisa abierta a la altura del
cuello. En los brazos llevaba un lnguido gato negro.
Lo siento, slo estaba... Deambulando.
Fisgoneando reconoci ella. Pero no era esa mi intencin.
l avanz y ella retrocedi un paso, lo que al instante la avergonz.
l se detuvo.
Jetta slo muerde a los enemigos.
Mara avanz el paso, aunque eso la dej demasiado cerca de ese hombre misterioso a medio
vestir.
Entonces asegrale, por favor, que soy amiga. l mir a la gata.
Es una buena amiga, Jetta. Volvi a mirarla a ella, y la temblorosa luz de la vela le enrareci
la mirada. Necesitas algo?
No, lo siento.
Pobre Mara. Has pasado de tedio a tedio. Sus largos dedos le daban placer a la gata, que la
miraba a ella con los ojos entrecerrados, como advirtindole que no se acercara ms . Las cosas
mejorarn. Pronto estars fuera hasta la madrugada, bailando y coqueteando.
Eso espero dijo ella, pero era mentira. Estara feliz en esa sosa sala sola con l. Sinti la
opresin del silencio y busc algo que decir. Esta casa es ms grande de lo que parece.
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Comprendes entonces por qu estaba deseoso de tener huspedes.

Aunque los evites?
l dej de acariciar a la gata y pasado un momento sigui.
Mis disculpas.
No, las mas. Estabas indispuesto.
S.
Mara se sinti como si hubiera llegado al borde de un precipicio en medio de la niebla, pero no
era capaz de retroceder a terreno ms seguro.
Le molestar si la acaricio?
Lo dudo.
Dej la vela sobre una mesita, se acerc ms y alarg la mano. Al no ver ningn rechazo, le
acarici el clido pelaje.
Es bonita.
Se cree muy importante. No la adules ms.
Mara se ri al or un ronco ronroneo, y lo agradeci. Estaba muy consciente de su proximidad
con Dare, de sus dedos que casi se tocaban al acariciar l primero y luego ella; en armona.
Es la gata de los nios explic l, pero cuando ya se han dormido ronda por la casa para
asegurarse de que todo est bien.
Como haces t?
No, yo slo rondo. Deberas irte a acostar.
Ella detuvo la mano sobre el clido y sedoso cuerpo de la gata.
T crees?
l retrocedi, dejando a la gata fuera de su alcance, generando aire fro entre ellos.
Si no, estars muy cansada para las aventuras de maana. Una cacera de sedas, creo.
S.
l mir hacia los retratos y dijo:
Ese de ah est muerto, Mara.
Ya haba llegado a la puerta cuando ella encontr la voz para gritar:
No, no lo est!
l continu caminando sin vacilar.
Ella corri hasta la puerta y se qued ah mirndolo subir la escalera a la tenue luz de la vela del
vestbulo. Apag la suya y subi a su dormitorio por esa misma escalera en penumbra.
A la maana siguiente ese encuentro con Dare tena todos los visos de haber sido un sueo,
pero ella saba que ocurri. Sus enredados pensamientos durante la noche no le ofrecieron
ninguna interpretacin.
Tom el desayuno en la habitacin y result que ya estaba vestida y lista para la visita al
almacn de sedas demasiado temprano, as que se sent a escribirles a su hermano y hermanas
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pequeos. A Benji le escribi al colegio y a Jenny y Lucy a casa, contndoles lo de la exposicin de

maquetas de corcho. Incluso aadi unos dibujos del volcn.
An no haba visto el Vesubio en erupcin, pero le pareci que ese no era un buen momento
para pedirle a Dare que hicieran esa visita.
Sell las cartas y las dej a un lado, pero an tena tiempo de sobra. Qu hacer? Entonces le
vino la idea. Ira a visitar a Pierre y Delphie y les preguntara qu les parecan las maquetas de
corcho que les haba comprado Dare.
Tir del cordn para llamar a un lacayo para que la llevara a los aposentos de los nios. Si Dare
estaba con ellos, eso sera la nata que coronara el pastel. Pero encontr a los nios solos,
acompaados de una de las nieras, y le pareci que los alegr verla.
El aula tena muy buena iluminacin, y estaba amueblada con mullidos sillones y las sillas de
madera de los escritorios. La encontr parecida a la de los aposentos de los nios de Brideswell,
porque se vea claramente que la mayora de las cosas haban sido usadas por generaciones de
Debenham.
Habra jugado Dare ah?
Casi seguro.
De las paredes colgaban cuadros apropiados para los nios: un colorido paisaje italiano, una
batalla naval con mucho humo, un nio jugando con unos gatitos, y un cuadro medieval de
caballeros en un torneo. En un rincn se alzaba una armadura en miniatura.
Las dos maquetas de corcho estaban sobre una mesa baja. Mi pap dice que un da iremos a
ver explotar el volcn dijo Pierre.
Yo creo que tiene que ser terrible musit Delphie.
Mara le acarici el pelo.
No tienes por qu ir.
Pero yo quiero ir con mi pap.
Yo tambin, pens Mara.
Milady Mara, venga, por favor, a ver mes soldats dijo Pierre, cogindole la mano y
tironendola hacia la mesa en que estaban formados soldados de dos ejrcitos en miniatura.
Delphie le cogi la otra mano.
No! Debe ver ma maison depoup.
Mara se sinti como el beb por el que se peleaban las dos madres ante Salomn.
La casa y despus los soldados dijo.
Pierre cedi de buen talante pero no las acompa a ver la casa de muecas. Era una obra
magnfica. Posada sobre una mesa baja, le llegaba hasta la coronilla. Haban quitado las paredes
de tres lados, para dejar a la vista las habitaciones, y slo la fachada estaba en su lugar.
Vaya, pero si es Yeovil exclam, observando los detalles encantada.
Oui, milady! La casa estaba sobre una tabla giratoria, y Delphie la hizo girar para sealar
una habitacin. Estamos aqu.
Era el aula, y contena cuatro muecas que ms o menos representaban a un nio, una nia, y
dos nieras.
Es mgica dijo Mara. Veo los dormitorios, la biblioteca y la sala de recibo del duque. En
el semistano, la cocina y las despensas estaban ocupadas por muecos que representaban a
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criados y criadas. Del cielo raso de una despensa colgaban jamones y otras carnes de yeso. Me
siento como si pudiera entrar.
Moi aussi dijo Delphie. Me gusta pensar dnde debe estar mi pap.
En la cocina o en una de las despensas? brome Mara, y Delphie se ri.
Mi pap no est nunca en la cocina.
Dnde est ahora, entonces? le pregunt Mara, porque deseaba saberlo.
Delphie hizo girar la casa.
No est en el comedor. No est en el saln principal...
Mara la oa enumerar salas y habitaciones, maravillada. La casa era asombrosa.
No est en su dormitorio enton Delphie.
Mara reconoci el dormitorio de Dare y sinti arder las mejillas.
Esa es mi habitacin dijo, apuntndola.
Alors, la vamos a poner ah dijo Delphie y, cogiendo una mueca, la coloc dentro.
Mara no protest, aunque la mueca era una dama bastante vieja de aspecto severo.
Mi hermano y su esposa, lord y lady Austrey, ocupan la habitacin contigua.
Ohz?
La nia eligi una figura masculina y otra femenina y las coloc en la cama, y Mara tuvo que
morderse el labio.
Mi pap no est en el saln de baile dijo entonces Delphie, girando la casa para ensear
una inmensa sala que ocupaba casi toda la parte de atrs . Algn da habr un grandioso baile
ah y mi pap dice que nos permitir mirar un rato. Hay una galera, ve? Ah estarn los msicos,
pero no les molestar que estemos ah un rato.
Y as Delphie continu sealando todos los lugares donde no estaba su pap. Mara no pudo
reprimirse de repetir la pregunta:
Dnde est?
En la habitacin de Feng Ruyuan. A esta hora siempre est ah.
Seal un dormitorio en que haba un mueco muy parecido a Dare al lado de uno de aspecto
oriental. Feng Ruyuan, supuso Mara, fuera quien fuera ese personaje; tena la cabeza totalmente
calva y vesta una especie de hbito de monje, aunque rojo.
Quin es Feng Ruyuan? pregunt, sintindose como si le estuvieran enseando una
puerta a otro mundo.
Un amigo de mi pap. Viene a visitarnos, pero nosotros no vamos a visitarlo, porque ah es
donde mi pap lucha con la bestia.
La niita dijo eso igual como habra dicho que ah l haca sus cuentas o limpiaba sus armas.
A Mara no se le ocurri qu decir, pero entonces Pierre ampli la informacin desde el otro
lado de la sala:
Algn da Feng Ruyuan me va a ensear el camino del dragn.
A m tambin dijo Delphie.
El dragn no es para nias.
Delphie se gir a mirarlo, con las manos en las caderas y le dijo en francs:
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Le pregunt al to Nicholas y me dijo que era para las nias que lo deseaban.
Una dama no lo deseara, y t debers ser una dama algn da. No deseo ser una dama si
eso significa que no puedo ser dragn.
Delphie, Pierre! exclam la niera, y les solt un sermn en francs, reprendindolos y
tranquilizndolos al mismo tiempo. Despus dijo en ingls : Ahora debis disculparos ante lady
Mara por vuestro mal comportamiento.
Los nios se disculparon pero estaba claro que seguan hirviendo de rabia. Mara estaba de
parte de Delphie, pero busc la manera de cambiar de tema.
Qu te parece si ahora me enseas los soldados? dijo a Pierre.
Delphie le cogi la falda. Preferir a mis muecas. Mara se liber y le cogi la mano.
Vamos a ver los soldados, Delphie. Despus de todo, los soldados son muecos pequeos.
Ahora s que la has fastidiado.
Mara mir hacia la voz y vio a Dare, con expresin divertida. Ya haba visto el horror en las caras
de los dos nios por su descuidada comparacin.
Despus de saludar a Dare, Pierre la mir a ella con actitud combativa.
Milady Mara...
Pierre interrumpi Dare . Un caballero no contradice a una dama nunca.
Pero, pap, y si la dama est equivocada?
Una dama nunca est equivocada. Y, Delphie, una damita nunca discute con una dama
mayor.
Delphie mir a Mara con la frente arrugada.
En serio? Mara se ech a rer.
Sera muy tedioso, verdad? Pero discutir nunca vale la pena. A no ser que sea un asunto de
conciencia, pues entonces debemos mantenernos firmes. Os pido perdn a los dos por haberos
ofendido, y si vuestro padre est de acuerdo, primero mirar el ejrcito y despus las muecas.
Delphie acept de mala gana, pero no los acompa a mirar los soldados de juguete.
Los soldados eran representaciones de regimientos franceses y britnicos formados para la
batalla de Salamanca, le explic Pierre.
Mi pap no estaba en el ejrcito cuando se produjo la batalla de Salamanca, pero Riggs s, y l
me ha contado cmo fue exactamente.
Riggs es uno de los mozos explic Dare.
Mara admir las detalladas figuras y vio algo de accin, pero no pudo dejar de pensar en todas
las vidas perdidas. Pierre jugaba con el ejrcito ingls, por lo que a Dare le toc jugar por el lado
francs, pero no pareca importarle, ni tampoco estar experimentando recuerdos sombros de
Waterloo.
Cuando se dej llevar por Delphie, ninguno de los dos pareci darse cuenta.
Delphie la llev hasta una mecedora en la que haba tres muecas. Admir primero a Lucille, un
beb con una cabeza perfecta de porcelana y un ajuar de encajes, y luego a Belle, una mueca
elegante con la cabeza de cera, un complicado peinado y un vestido de seda al estilo del siglo
anterior.
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La tercera era..., bueno, llamarla mueca de trapo sera concederle mucho honor. Pareca estar
hecha de ramitas envueltas en tiras de trapo para darle la forma basta de cuerpo y sugerir una
falda y corpio. La cabeza era simplemente una bola de trapo rellena con los rasgos dibujados con
tinta.
Delphie la cogi.
Esta es Mariette, mi amiga especial. Di bonjour, Mariette. Bonjour, madame dijo entonces
con la voz chillona, como si fuera la mueca. Entonces le habl en francs . No, Mariette, no es
madame, es milady. Milady Mara es amiga de mi pap. Su hermano es un Pcaro, as que puedes
fiarte de ella. Girando la cabeza de trapo de modo que la cara quedara hacia Mara, dijo con voz
chillona en francs : Buenos das, milady Mara. Puede cogerme en brazos si quiere.
Entonces Mara se encontr acunando el conjunto de palitos y trapos y conteniendo las
lgrimas. Esos nios inocentes haban compartido la cautividad de Dare; y esa mueca tambin,
seguro.
Me siento muy honrada, Mariette dijo en francs . Debes de sentirte muy feliz aqu en
esta hermosa aula.
Continu la conversacin y habra seguido eternamente si Dare no la hubiera interrumpido.
Vena a invitaros a una expedicin, nios.
Oui, pap dijo Delphie, con la atencin fija en l, y cogi a Mariette al parecer sin darse
cuenta. Adnde vamos a ir?
A la exposicin de cosas hechas de corcho. Al ver que ellos miraban dudosos las maquetas,
aadi : Las verdaderas son mucho ms grandes y mejores. Os gustarn.
Veremos explotar al volcn? pregunt Pierre, con los ojos brillantes . Dijiste que
explotaba, pap!
Hace erupcin corrigi Dare. Si os dais prisa.
Pierre entr corriendo en la habitacin contigua. Delphie tard el tiempo suficiente para
pasarle Mariette a Dare y corri tambin. Dare mir la mueca con gesto irnico, pasando un
dedo por la cabeza de trapo.
La hiciste t, verdad?
No tenan ningn juguete. Hice unos para Pierre tambin, pequeas espadas e incluso barcos,
cuando conseguamos salir impunes. Pero Pierre no se aferra a ninguna de esas cosas. No s por
qu Delphie valora tanto esto.
Porque no es esto, sino Mariette.
Supongo. A veces Pierre la coga tambin. Simulaba que era para protegerla, pero en realidad
la acunaba y abrazaba. No creo que ahora lo haga.
Quiz cuando no hay nadie mirando. Tal vez los nios necesitan muecas tambin, y no slo
soldaditos.
l la mir escptico y fue a poner la mueca al lado de sus bonitas compaeras.
Ests de acuerdo con Nicholas. Su hija tiene un soldado de juguete y no me cabe duda de que
su hijo tendr una mueca.
Mara acarici la cabeza de trapo de Mariette.
Y t que hars con tus hijos o tus hijas?
Otros que no sean Delphie y Pierre?
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No son tuyos, Dare. Y si aparecen sus padres y los reclaman?

S.
Puede que no me case.
Y si te casas?
Entonces espero permitir que mis hijos sean lo que quieran ser. Mientras lo sean con buenos
modales. Porque no hay civilizacin sin cortesa, y la civilizacin es nuestro mayor tesoro.
Ella comprendi con tanta claridad como si lo hubiera dicho, que para l la civilizacin no
inclua el opio. No se permitira tener hijos propios mientras no hubiera derrotado a la bestia.
Me prometiste no visitar el volcn sin m protest, aunque en tono de broma.
Quieres venir?
Ojal pudiera, pero promet ir a la expedicin de la seda. Me llevars en otra ocasin?
Por supuesto.
Eso le alivi la preocupacin de que l deseaba evitarla. Volvieron los nios y se marcharon con
l. Maldita seda, pens, pero tal vez despus podran encontrar un momento para continuar el
trabis con el Castillo Monstruoso.
No haba visto a la gata, y en ese momento Jetta sali de detrs de la cortina y fue a echarse
hecha un ovillo en la mecedora donde estaban las muecas.
As que tambin te gusta Mariette, eh?
Lgicamente, la gata no contest.
Sali de la sala pensando en Dare. Estaba acostumbrada a solucionar problemas y a curar
heridas, pero ah se arriesgaba a hacer ms dao que bien.
Ese de ah est muerto, Mara.
De veras la malvada Thrse Bellaire haba matado al Dare de sus recuerdos dorados?
Cuando abri la puerta de su habitacin, Ruth exclam.
Por fin viene, milady! El coche ya ha llegado. Dese prisa.
Mara se apresur a ponerse la capa y baj al vestbulo, donde estaba Jancy esperndola.
Vamos dijo esta, nerviosa . Nos estn esperando en el coche.
Son amigas nuestras, Jancy dijo Mara dirigindose a la puerta con ella.
Pero yo no las he visto nunca!
Son amigas de todos modos.
Y en realidad, al poco rato de partir, lady Ball y lady Middlethorpe insistieron en que las
tutearan llamndolas Laura y Serena.
Al fin y al cabo dijo lady Middlethorpe, todas somos de los Pcaros.
Mara se guard de corregirla diciendo que ella no. Aunque lo sera un da, pronto.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 1144
Una hora de trayecto las llev a un edificio algo antiguo de ladrillo al que slo un pequeo
letrero identificaba como una casa de comercio. Debajo de caracteres chinos se lea en ingls:
Lee's Finest Silk Emporium9. Cuando el lacayo golpe la puerta pintada de rojo, Mara dud de
que dejaran entrar a un grupo de inglesas.
Pero pasado un instante de sorpresa, el oriental que abri la puerta se inclin ante sus
adineradas visitantes y las invit a entrar.
Todas emitieron exclamaciones ante el tesoro de sedas. Rollos de seda de todos los colores
llenaban estantes desde el suelo al cielo raso y muchos chinos suban y bajaban escaleras
sacndolos y ponindolos sobre mesas, donde otros cortaban largos. A veces llevaban los rollos a
la trastienda, desde donde tal vez los enviaban a los compradores.
Haba otras personas inglesas ah, mirando las sedas y comprando, pero se vea a las claras que
el pequeo grupo de mujeres elegantes, escoltadas por un lacayo, estaba fuera de lugar
Se les acerc un hombre a saludarlas. Como los dems, vesta una larga tnica y llevaba el pelo
recogido en una coleta, pero su tnica era de esplndida seda bordada, e iba cubierto con un
sombrero negro.
Vendemos principalmente al por mayor, honorables seoras dijo el seor Lee, inclinndose
por la cintura. Pero sois muy bienvenidas.
Entonces les ofrecieron t, sin leche ni azcar, en unas tazas pequeas sin asas, y tambin un
cuarto tocador para que se arreglaran o hicieran sus necesidades. Estando embarazada, Jancy lo
agradeci mucho. Despus el propio seor Lee les hizo un recorrido por el establecimiento.
Mara no tena intencin de comprar nada; tena toda la ropa que necesitaba y no tena casa
que decorar. Simplemente se dedic a disfrutar de la abundante belleza y los perfumes: sndalo,
tal vez incienso y otros que no logr identificar.
Cuando vio que Jancy miraba vacilante un largo de seda azul claro estampada que era evidente
que le gustaba, se lanz a cumplir con su deber.
Cmprala. Es preciosa.
Mira el precio! Me estoy engordando, as que cualquier cosa realmente a la moda ya no me
entrar dentro de dos meses y el prximo ao dirs que ya no est de moda.
Te aguardan varias semanas de reuniones sociales dijo Mara, y la primera impresin
importa. Una buena costurera te har un vestido que se pueda ensanchar. En cuanto al prximo
ao, rara vez la moda cambia drsticamente.
Ah, pues s que cambia. Ms adornos, menos adornos. Este ao fruncidos, el prximo
volantes. Y el color. No lo olvides, soy hija de la duea de una mercera.
El ao pasado azul celeste, este ao azul azul. El ao pasado amarillo narciso, este ao
amarillo prmula. Las verdaderas diferencias son tan tenues que no tienen sentido, y cambiar los
adornos es muy fcil. La seora se va a llevar un largo de esta seda para un vestido dijo al
dependiente. Un largo generoso. Jancy, cunto?
Diez yardas, pero esa seda es casi idntica y de mejor precio.
Emporio de las ms finas sedas de Lee. (N. de la T.)
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Quieres decir ms barata. Esta es de calidad mucho mejor, verdad? dijo al dependiente.
l hizo una venia.
S, honorable seora.
Qu te va a decir l mascull Jancy, pero acept la compra y luego otra de seda verde
musgo con bordados en blanco y dorado.
Con esto te harn un espectacular vestido de baile la anim Mara. Todos hablarn de la
hermosa esposa de lord Austrey.
Vio el resultado de sus bien pensadas palabras. Jancy sufrira los tormentos del infierno por
Simon; era capaz de soportar pagar un poco ms de lo que le resultaba cmodo, bueno,
muchsimo ms.
Atenindose al principio de golpear mientras el hierro est caliente, aadi:
Y, es de esperar, de la hermosa casa de lord Austrey.
Si te refieres a la casa Marlowe, no es de Simon, es de su padre.
Es como si lo fuera, puesto que mi padre detesta Londres. An as, no tengo idea de qu
podra ser necesario redecorar.
Acabbamos de entrar cuando ya estbamos fuera. Mara tuvo que conceder eso.
Lleva largos de cualquier cosa que te guste. O que podra gustarle a Simon.
Tirana!
Tacaa!
Se sonrieron y Jancy se entreg a la tarea de pedir largos de seda para cortinas y tapicera.
Mara la dej en eso pensando en el poder del amor. Qu hara ella para agradar a Dare?
Cualquier cosa.
Se detuvo a pensarlo.
S, hara cualquier cosa.
Incluso viajara por el mundo con l, porque estar sin l sera peor.
Esa es bonita dijo Jancy a su lado . Compra algo.
Mara centr la atencin en la tela que tena delante: un grueso satn blanco con guirnaldas de
rosas rosa bordadas. Buen Dios, le recordaba la bata que le regal su cuada para su ltimo
cumpleaos. La detestaba, pero nadie la haba visto aparte de Ruth.
No es mi estilo dijo.
No creo que lo sea, pero estabas sonriendo de una manera... Y esta? O esta? Apunt a
un buen nmero de rollos de sedas preciosas . Debes comprar algo, Mara, despus de obligarme
a gastar una fortuna.
Mara cedi y pidi un largo de seda finsima color melocotn. Pasado un tiempo descubrira
que senta aversin por esa seda y se la regalara a Jancy, a la que le sentara maravillosamente
bien.
Ya todas saciadas, se despidieron y se marcharon, dejando a un comerciante ms satisfecho
an. Pero ya haba pasado el medioda y Mara senta que le ruga el estmago. No vio ningn
letrero de posada apropiada para damas, pero cuando subieron al coche el lacayo le pas a Serena
una cesta de mimbre. Ella la abri y les ofreci frutas, pasteles y sidra. Totalmente satisfechas, se
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relajaron para hablar de modas y de la sociedad mientras el coche las llevaba de vuelta al barrio
Saint James.
Mara record el asunto de Hal y Blanche y sac el tema.
Tienes razn dijo Serena, debemos hacer algo.
Laura pareci dudosa.
A saber cuntos hombres han conocido a Blanche primero con Lucien y luego con Hal.
Los Pcaros me presentaron en sociedad dijo Serena, aun cuando mi primer marido me
haba involucrado en asuntos nada decorosos. Ninguno de los hombres participantes removi la
olla. No son muchos los dispuestos a ofender a los Pcaros.
Pero al menos t estabas casada seal Laura. Claro que deseo ayudar a Blanche, pero
sera horrible que la alta sociedad la rechazara pblicamente.
No es que Blanche haya pasado de hombre en hombre protest Serena.
Mara comprendi que Serena no saba lo de la primera profesin de Blanche.
Necesitamos un consejo de guerra dijo Serena. Una cena el lunes en nuestra casa para
todos los Pcaros que estn en la ciudad?
Si lo permite el Parlamento dijo Laura. Los debates duran hasta muy tarde.
Entonces la cena la haremos ms tarde an. Le dir a Francis que le escriba a Nicholas, por si
puede venir. Invitamos a Hal?
Cmo no? Pero creo que Blanche acta esa noche, as que l no vendr.
Se permite la asistencia de la hermana de un Pcaro? pregunt Mara.
Por supuesto le asegur Serena. Esto ha sido idea tuya, y deberamos reclutar a todos los
que puedan ayudar. Saint Raven est en la ciudad. Un duque siempre es til, y casi es un Pcaro de
todos modos.
El coche se detuvo delante de la casa Yeovil, pero Mara no hizo ademn de bajarse
inmediatamente.
Por qu dices eso? pregunt. Serena se ri.
Naci para ser un Pcaro, y encima es hermano adoptivo de lady Anne Peckworth, a la que
prcticamente plantaron dos Pcaros, primero Francis, y eso por culpa ma, y luego Con, que se
encontr con un viejo amor. Los Pcaros se sintieron culpables, sobre todo dado que ella cojea un
poco, as que la tomaron bajo sus alas.
El lacayo haba abierto la puerta, y Mara vio que sus paquetes ya estaban entrando en la casa,
as que dio las gracias y se baj.
Qu injusto dijo a Jancy nada ms entrarque Saint Raven pueda convertirse en Pcaro
simplemente por ser hermano adoptivo de alguien que casi se cas con uno, y que no se acepte a
una hermana.
No creo que se lo considere un Pcaro la tranquiliz Jancy, mientras iban subiendo la
escalera . Slo se relaciona con ellos. Cmo hermana, t ests ms cerca.
La hermana de Dare no. La verdad es que no me viene a la cabeza ninguna hermana que
forme parte del grupo. Slo las esposas, y yo no hago ningn progreso en eso.
Eres demasiado impaciente.
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Tal vez debera raptar a Dare y violarlo. No era as como se capturaban las esposas antes?
Jancy neg con la cabeza. Espera hasta que est bien.
Para raptarlo y violarlo?
No, claro que no.
No debo esperar? brome Mara cuando se detuvieron ante la puerta del dormitorio de
Jancy.
Para! dijo esta, riendo. Lo que quiero decir es que cuando est bien todo podra quedar
resuelto. Creo que t eres especial para l. Simon dijo que nadie lo persuadi de volver a la
sociedad antes que t.
El parque y la Torre no son la sociedad.
Pero l mismo se invit a ir con el grupo al teatro. A Simon le gustara saber por qu. Yo creo
que porque saba que t estaras ah. Lo saba?
Mara lo pens.
S.
Lo ves?
Mara se content con exclamar Ooh y se precipit a entrar en su dormitorio. Al entrar
agradeci que Ruth no estuviera ah. Podra ser cierto? Que hubiera salido una noche con sus
amigos debido a ella? Goz de esa idea como un gato revolcndose en un matorral de hierba
gatera.
Soadora se quit los guantes y la papalina, y justo entonces el reloj dio las dos y le rugi el
estmago. El ligero refrigerio en el coche no haba sido una verdadera comida.
Ay, si pudiera tomar un almuerzo tardo con Dare. Haca horas que no lo vea, y tenan que
trabajar en la novela del Castillo. Tir el cordn. Cuando lleg Ruth le pregunt:
Est en casa lord Darius?
Creo que s, milady.
Sabes dnde?
No, milady. Es muy reservado, al menos eso me han dicho.
Mara dese reprenderla por ese tono algo reprobador, pero eso no le servira; adems record
su resolucin de no acosarlo. Aunque esa maana l la haba invitado a ir a la exposicin de cosas
de corcho con l y los nios, decidi ser recatada por una vez.
Que se dice en la sala estar de los criados sobre lord Darius?
Bueno, milady, sabe que no soy dada al cotilleo dijo Ruth, pero continu: Todos son
criados antiguos de la familia, y lo quieren muchsimo, como es lo correcto sin duda, porque l era
un caballero alegre y muy considerado con los dems. Pero... Ese pero era el que estaba
esperando Mara. Ruth continu en voz ms baja: Dicen que ocurren cosas raras en el saln de
baile.
En el saln de baile?
S, milady. Me advirtieron francamente que nunca fuera all, y mucho menos por la noche.
Bailes? pregunt Mara, imaginndose juergas con invitados de mala reputacin.
Le gustaba bastante la idea de que Dare ofreciera fiestas desmaradas; en realidad, le encantara
participar.
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No, milady. Slo l, el seor Salter y otros saltando.

Mara estuvo a punto de echarse a rer, pero no era divertido, pareca algo de locos.
Y se golpean con palos continu Ruth ya en un susurro.
Qu?
Es cierto, como que vivo y morir. Tom, el segundo lacayo, estaba una tarde haciendo su
trabajo y oy ruidos, as que subi a la galera de los msicos. No dir nada de esto, verdad,
milady?
No, por supuesto que no.
Se preocup, pues era por la tarde, y normalmente no hay actividades a esas horas, sabe? Y
vio a lord Darius y a Salter peleando con palos. Palos largos. Principalmente golpeaban un palo
contra el otro, pero a veces, dice, se golpeaban el cuerpo. Fuerte, adems.
Mara se sinti como si cayera de un vertiginoso remolino a tierra firme.
El juego de las barras dijo, comprendiendo que deba dar informacin dirigida a los
criados. Se puede considerar un deporte. Era un arma popular en la Edad Media. No es ms raro
que el boxeo.
Ah dijo Ruth, al parecer algo decepcionada.
Simon y sus amigos jugaban a las barras. No te acuerdas? Se iban al prado y armaban mucho
ruido golpeando y parando golpes. A veces se golpeaban entre ellos, pero siempre sin intencin de
hacer dao. Recuerdo esa vez cuando lo jugaron sobre el tronco de un rbol cado atravesado en
el riachuelo, representando la historia de Robin Hood y Little John.
Entonces record que ese juego haba sido idea de Dare. Apareci en su mente como una
luminosa escena de verano de jvenes riendo cayendo del tronco al agua y las chicas exaltadas
gritando y animndolos desde la orilla. Ella tena unos ocho aos y Dare estaba seorial y
magnfico a sus diecisis.
Gracias, Ruth dijo, volviendo al presente . Ahora tomar mi refrigerio, por favor.
Cuando Ruth sali reflexion sobre la historia, ceuda.
Jugar a las barras no era algo muy raro, as que tal vez los saltos por la noche tampoco lo
fueran. Pero tambin pensaba que Dare era un excelente actor. De verdad estara al borde de la
locura?
No, claro que no. Pero ya saba que esa noche ira a investigar lo que ocurra en el saln de
baile. Delphie le haba sealado la galera de los msicos.
Pero an faltaban muchas horas para eso, as que se puso a trabajar en El fantasma espantoso
del Castillo Monstruoso. Ese tema s que era una diversin sana.
Anot todo lo que logr recordar de sus inventos en la posada Yeoman's Arms, luego record
haber dicho que la Torre sera un buen modelo para su castillo. Dibuj un plano junto a las lneas y
al terminar qued muy satisfecha del dibujo.
Marc mazmorras, cmaras de tortura y los pasillos secretos por los que deambulaba Anne
Whyte disfrazada de fantasma, en los que podra encontrarse con un escorpin (sin Y), al sir sin
cabeza (sin Y) y al monje loco cegatn.
Sonri, pero inundada de tristeza tambin. Saba cunto de esa creatividad haba sido producto
del opio. Otras veces Dare se vea sombro y con mucha frecuencia estaba crispado.
Cul era el verdadero Dare Debenham?
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Fuera cual fuera, ya tena un motivo para pasar un tiempo con l. Mir el reloj y comenz a
anotar los nombres de los personajes. Anne Whyte; sonriendo aadi vyrgen.
Canuto Ornotto-canuto, el duque de Dawlish perdido. Muerto temporalmente.
Ethel la Lista, valiente criada.
Riendo, aadi: Ethel la Tarda, su perezosa prima, y Halfacanuto, el gemelo enano del duque.
En realidad Halfacanuto haba sido rey de Inglaterra, pero ella estaba segura de que en esa
poca el nombre significaba algo noble. No vea la hora de rerse de esa idiotez con Dare.
Son un golpe en la puerta y entr Jancy.
Qu te divierte tanto?
Mara le cont lo de los adornos a la novela y Jancy se ri.
Qu locuelos sois los dos.
Ah, eso espero dijo Mara, y llevada por un impulso le pregunt: Me echaras las cartas?
Ella y Simon eran tal vez los nicos que saban que Jancy lea el futuro con los naipes. Eso era
parte de su legado secreto, de sus primeros aos pasados en una familia de gitanos.
Ah, no lo s...
Por favor. Necesito orientacin.
Las cartas con crpticas, Mara. Es muy fcil interpretarlas mal.
Te dijeron que Simon no morira en el duelo.
Y predijeron su herida, aunque yo no quera creerlo.
O sea, que dicen la verdad. Deseo saber.
Jancy se mordi el labio.
Por favor!
Muy bien suspir Jancy.
Sali y pasado un momento volvi con una hermosa bolsita de seda. Pero de ella sac una
baraja mugrienta con los bordes mellados. Mara no pudo evitar arrugar la nariz.
Es un regalo de la mujer que me ense explic Jancy, revisndolas. Cogi la reina de
trboles y se la ense . Esta eres t. Los trboles son extravertidos, resueltos y concentrados
en sus objetivos.
A m los ojos me parecen furtivos.
Jancy sonri.
Son de hechura casera, pero tal vez eres algo furtiva a veces.
Prefiero considerarme astuta. Qu eres t?
Diamante. De color blanco, de naturaleza precipitada.
Por qu has vacilado al decirlo?
Tuve esta misma conversacin con Simon. La noche anterior al duelo.
Mara le toc la mano.
Lo siento.
No, no pasa nada. Simplemente es extrao. No s si deberamos hacer esto.
Crees que las cartas causan las cosas, las hacen ocurrir?
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Jancy se dio una sacudida.

No, claro que no. Muy bien. Corta unas cuantas veces.
A Mara no le haca ninguna gracia tocar las cartas, pero obedeci.
Es una baraja pequea.
Slo usamos las treinta y dos superiores. Extendi las cartas sobre la mesa. Elige ocho.
Mara eligi ocho, luego otras ocho, tres veces ms, hasta dejar ocho montoncitos de cuatro
cartas. Jancy los separ formando cuatro capas y gir la primera de la de arriba.
El rey de trboles. Sonri . Un hombre bueno y leal en tu vida, y eso es cierto. Es la carta
de Simon. Gir la siguiente: La reina de diamantes. Esa soy yo. Este parece un excelente
despliegue. La reina de trboles; todos en su lugar.
A excepcin de Dare seal Mara . Qu carta sera l?
Por lo que dice Simon de l, de su pasado, el rey de corazones.
Mara asinti, encantada por la imagen, pero deseando que Berkstead no hubiera elegido la
reina de corazones para su mensaje. Ensuciaba esa imagen, pero por lo menos no haba vuelto a
saber de l.
Jancy gir la siguiente carta, el nueve de diamantes, y frunci el ceo.
Qu?
sta tambin le sali a Simon. Dice cuidado con los objetos afilados o puntiagudos y con las
armas de fuego, y preprate para conmociones.
Mara sinti bajar un estremecimiento de inquietud por la columna, pero dijo:
Ni Dare ni yo vamos a meternos en ningn asunto de espadas ni armas de fuego, y no predice
muerte, verdad?
No dijo Jancy. Gir la siguiente carta y sonri. El ocho de corazones: amor de un hombre
de pelo claro.
Excelente.
La siguiente carta era un ocho de diamantes y Jancy se lo pens.
Esto sugiere algn tipo de brevedad. Un viaje corto tal vez.
Mara se oblig a decir:
O un amor de corta duracin?
Jancy la mir a los ojos.
Eso tambin. Gir la siguiente y era el nueve de picas. Lo siento. Prdida y planes
frustrados.
Mara sinti la tentacin de pasar el brazo y barrer las cartas tirndolas al suelo.
Tienes razn. No deberamos haber hecho esto. Cul es la ltima carta?
Era el diez de diamantes.
No sirve de mucho. Predice cambio, tal vez cambio de casa.
Eso sera si me casara. No hay ningn otro motivo para irme de Brideswell.
Cierto.
La pregunta de con quin se casara qued sin respuesta. Cuando Jancy alarg las manos para
recoger las cartas, dijo:
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No hay ms? Siempre optimista, espero lo mejor.

Jancy detuvo las manos.
Se supone que las cartas de ms abajo predicen el futuro ms lejano.
Vemosla entonces.
Ests segura?
S.
Jancy apart las dos capas intermedias. Gir la primera de la ltima: era el rey de corazones.
Esa tiene que ser buena, verdad? dijo Mara.
Jancy estaba sonriendo.
Es maravillosa. Parece decir que habr problemas pero al final Dare ser tuyo.
Mara solt el aliento, que sin darse cuenta haba retenido.
Y el resto?
El diez de corazones, afortunada en el amor. El nueve de trboles, ms buena suerte, sobre
todo en negocios o asuntos legales. El as de diamantes, buenas noticias. La reina de picas, una
viuda.
No ser yo, supongo.
No, pero es una carta de aviso. La siguiente podra aadir algo. La gir : El siete de picas,
decisiones difciles. Lo nico que puedo decir es que tengas cuidado con las viudas. Gir la
siguiente, el ocho de picas . Decepciones. Se apresur a girar la ltima y sonri . El siete de
corazones, deseos cumplidos.
O sea, que al final todo est bien?
Jancy recogi las cartas.
Si lo crees.
T no crees?
Jancy devolvi con sumo cuidado las cartas a la bolsa.
S que creo.
Supongo que no podras hacer una lectura para Dare, verdad?
No.
No puedes o no quieres?
No quiero. No es correcto fisgar en la vida de otras personas, Mara. Contntate con lo que
tienes. Parece que tu destino est con l que ser feliz.
Con problemas en el camino.
Eso no puede sorprenderte.
No. Y como mnimo los objetos afilados o puntiagudos y las armas de fuego son inverosmiles
aqu en el centro de Londres.
Puede significar cualquier tipo de problema grave si es inesperado.
No el opio, entonces, y no veo como algo puede ser ms grave que eso.
Eso era como silbar al aire, y lo saba.
De verdad, Mara, el despliegue ha sido excelente. Todo ir bien.
Mara la abraz.
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Queras pedirme algo?

Ayuda con la moda. Laura me envi revistas para que las mire antes de ir a la modista.
Fantstico dijo Mara, agradeciendo la distraccin.
Pasaron el tiempo mirando modelos de vestidos de ltima moda, y rindose de los ms

ridculos, hasta que lleg la hora de la cena. Mara se cambi el vestido y baj, rogando que Dare
bajara a cenar con ellos. Se le antojaba que eso sera una prueba de que todo ira bien.
El se present, e incluso les hizo un entretenido relato de las reacciones de los nios a la
erupcin volcnica. Pierre estaba fascinado, mientras que Delphie se aferr a l, aunque al parecer
tambin disfrut.
La nena no es nada frgil coment.
Y a ti? pregunt Mara. Te impresion?
Medianamente. Est bien hecho. Simon, tenemos que llevar ah a Mara, antes que ella haga
erupcin.
Su sonrisa le quit mordacidad al comentario.
Maana? propuso Mara. No, es domingo. Y el lunes iremos a la modista. Eso podra
ocuparnos todo el da.
Jancy emiti un gemido.
El martes, entonces.
No veo por qu no dijo Simon. Y confieso que deseo ver esa maravilla. Pero el martes ya
tendramos que estar en la casa Marlowe.
Mara casi se atragant. Desesperada, estaba pensando qu objecin poner cuando Jancy dijo:
Las tuberas siguen ah?
S, pero han cortado el suministro de gas.
Es igual, Simon, no me gusta. No se pueden quitar?
Ser un condenado lo. Pasado un momento, aadi : Claro que se pueden quitar, si lo
deseas.
Mara pudo volver a respirar, pero ya saba lo corta que podra ser su estancia en esa casa, y en
ella se senta tan cerca de Dare.
Despus de la cena Simon propuso una partida de whist. Naturalmente, Mara form pareja con
Dare, y eso la emocion de una manera totalmente desproporcionada. Pero el whist era una
excelente opcin, por ser interesante y sin riesgos. Sentarse frente a Dare como pareja en el juego
le facilitaba tambin observarlo; estaba dispuesta a alegar que estaba medio dormida tan pronto
como viera en l seales de cansancio o malestar.
Se estaba preparando para decirlo cuando termin una partida y Jancy llam para que les
trajeran t. Dare se levant inmediatamente, como si estuviera desasosegado, pero no se march.
La mir a ella.
Tocas el arpa, verdad?
Ese es su nico talento coment Simon.
No dijo Dare, sin dejar de mirarla a ella. Tocaras para nosotros si hago traer una?
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Mara sinti una repentina timidez, pero acept y envi a buscar sus dediles. La timidez no tena
sentido; haba tocado acompaada durante aos y ah su pblico estara formado por amigos y su
hermano.
Pero tocara a peticin de Dare, por lo que deba hacerlo bien. Y qu otros talentos vea l en
ella? No cantaba ni dibujaba bien. Escriba haciendo la letra de cualquier manera. Era buena
bailarina, s. Lo habra notado en la boda de Simon?
Cuando entraron el arpa sobre ruedas estuvo un momento probndola y luego se instal a
tocar, temiendo que le temblaran las manos o estuvieran muy dbiles. Desvi la mirada de su
pblico y no tard en fluir la msica.
Finalmente mir a Dare. Estaba con los ojos cerrados, lo que podra significar que lo estaba
disfrutando, as que toc para l, tratando de enviarle la ondulante msica a su angustiada y
fatigada mente.
Mir hacia el otro lado y vio a Jancy y Simon sentados muy juntos en el sof, sus cuerpos
tocndose naturalmente, atrados por el amor. Ay, si ella pudiera estar as con Dare, pens,
volviendo a cenar la atencin y la mirada en las cuerdas. El anhelo se fue intensificando,
intensificando hasta que le quit la fuerza de los dedos. Los dems se movieron para mirarla.
Lo siento. Falta de prctica. Se me han acalambrado los dedos.
Dare se levant y camin hacia ella.
Msica de ngeles. Gracias.
Mara rog que se interpretara como seal de modestia el rubor que le subi a la cara.
Como ha dicho Simon, es mi nico verdadero talento.
Y como he dicho yo, no.
Cules son los otros, pues?
Buscando cumplidos otra vez?
Como ya he dicho, una dama nunca puede recibir demasiados cumplidos.
Y nosotros, pobres hombres? pregunt Simon, repantigado en el sof. No valorados por
ser hombres.
Mara haba olvidado la presencia de Simon y Jancy. Recuperndose, mir osadamente a Dare y
a Simon.
Por el contrario. Veo a dos excelentes especmenes, en todo el esplendor del vigor y la
belleza masculinos. Almas nobles...
Guerreros por la verdad y la justicia aport Jancy. Heridos en la causa!
Destinados a la grandeza aadi Mara. Es necesario que continuemos?
Simon se estaba riendo.
Ahorradnos el rubor.
Cuando una dama dice eso, es que busca cumplidos seal Mara.
Mir a Dare, esperando ver risa, pero vio tensin. l se apart, pero como caminando sin
rumbo, o tal vez buscando una manera de escapar.
Se levant y simul un bostezo.
Despus de mi actuacin y el trabajo de pensar en elogios para dos especmenes tan
increbles, estoy lista para irme a acostar. Disculpadme por favor.
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Nadie puso objeciones, y Dare sali tambin para acompaarla por la escalera. Simon y Jancy
los seguan y ella dese que no lo hicieran. Ansiaba estar a solas con l, aunque fuera un breve
momento. Cuando llegaron a la puerta de su dormitorio, titube, pensando si podra invitarlo a
entrar para que viera el plano que haba hecho del castillo, slo un momento.
A Simon le dara un ataque de apopleja.
Dare le dio las buenas noches y se alej a toda prisa.
Mara tuvo que entrar y cerrar la puerta, recordando que tena pensado investigar el saln de
baile esa noche. Pero lleg Ruth con el agua caliente para lavarse, as que no pudo hacer otra cosa
que prepararse para acostarse.
Cuando Ruth se march consider la posibilidad de volver a vestirse; pero sera difcil y,
adems, su intencin era que nadie la viera. Tena que esperar hasta que todo fuera silencio en la
casa.
Se asom a la ventana a mirar Great Charles Street. Aqu y all se vean ventanas iluminadas.
Una casa tena tantas que era muy posible que se estuviera celebrando una fiesta. Ante ella se
detuvo un coche de alquiler, bajaron dos parejas riendo y entraron en ella. El coche reanud la
marcha y pas por debajo de su ventana; entonces pasaron dos caballeros con abrigos y
sombreros de copa, conversando.
Fuera de esas paredes la vida continuaba, el tipo de vida plena y alegre a la que estaba
acostumbrada. En el interior? Pese a la normalidad superficial, la tristeza se cerna por todas
partes como un gas inodoro. La prosaica casa Yeovil estaba adquiriendo los aspectos gticos del
Castillo Monstruoso.
No saba cunto tiempo podra soportar esa atmsfera opresiva, pero no tena el menor deseo
de escapar. Marcharse de ah era dejar a Dare. Contra toda lgica, para ella eso significaba
abandonarlo para que luchara solo. El da anterior le haba dado su prenda de favor porque l le
haba hablado del opio y de su lucha de una manera que, estaba segura, slo empleaba con muy
pocas personas.
Deseaba creer que l la necesitaba. Necesitaba entender. Esos saltos por el saln de baile eran
simplemente el juego de la barra o algo ms siniestro?
Era la hora. Cogi la palmatoria con la vela encendida y sali de la habitacin. Los gruesos
tablones del suelo alfombrado y las paredes apagaban casi todos los sonidos. Al pasar junto a la
puerta del dormitorio de Simon y Jancy oy tenues voces, y luego se encontr sola, oyendo el
lejano tictac del reloj del vestbulo. Ech a andar en busca del saln de baile.
Encontr la puerta de doble hoja, aguz el odo y no oy nada. Eso no garantizaba que no
hubiera nadie dentro, pero le pareci que as era. En lugar de buscar la escalera de atrs que suba
a la galera de los msicos, con sumo sigilo abri una puerta.
Tal como haba pensado, no haba nadie en el saln. Nadie dando saltos extraos esa noche.
La sala se vea exactamente igual a la de la casa de muecas. Sillas tapizadas se alineaban a lo
largo de las paredes, y tres ventanales largos interrumpan la pared enfrentada a la puerta. Por
ellos entraba la luz de la luna, iluminando el suelo con las formas de los paneles, que daban la
impresin de baldosas plateadas. Pareca el ambiente ideal para un baile de elfos y hadas.
Apag la vela, la dej en el suelo y comenz a deslizarse por la sala bailando, de esquina a
esquina, abrindose paso por entre bailarines imaginarios, canturreando una meloda en voz baja.
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CCAAPPTTU
ULLO
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Vestido para su batalla nocturna, con unos pantalones y camisa blancos y holgados y descalzo,
Dare estaba en el oscuro corredor mirando a Mara. Pareca un ser de otro mundo, y lo era. Era de
la tierra mgica de Brideswell, lugar que en su mente contena la luz del sol y risas.
Y l era un habitante del ms oscuro infierno.
Pero esa magia era diferente. Bailaba a la mgica luz de la luna ataviada con una holgada bata
con dibujos de flores, con el pelo suelto rodendole los hombros; cautivadora y peligrosa al mismo
tiempo. Pero irresistible.
Entr y le cogi la mano extendida.
Ella peg un salto y emiti un gritito, con los ojos agrandados por el susto. Pero casi al instante
se relaj, sonri y reanud el baile, con la mano en la de l.
Qu estamos bailando? le pregunt l, en voz baja.
Ella cambi la meloda.
Un vals.
Al ritmo del vals recorrieron el saln, y l casi vea a los otros, a los visitantes de otro dominio.
Eso se pareca a la locura del opio cuando se senta tan distanciado de la ltima dosis que no era
capaz de tener visitas agradables.
Tal vez estaba tan distanciado que senta chocar dos hambres: el atractivo de la bestia y el
atractivo de una mujer; el atractivo de esa mujer: Mara. Slo haca unos das ella haba entrado en
su cabeza como una meloda, pero la meloda ya sonaba a todo lo largo de sus inquietos das y
noches insomnes. En ese momento sus graciosos movimientos, sus ojos fijos en los de l, sus
curvas, su contacto, su olor, lo baaban y pasaban por dentro de l dejando fuera toda esperanza
de cordura.
Debera huir, pero se senta impotente para hacerlo, como si de verdad estuviera atrapado en
un hechizo ferico. El hechizo ms delicioso posible, un hechizo al que deseaba rendirse para
siempre, para siempre.
Comenzaron a dar los pasos del vals, por lo que l tuvo que poner la mano sobre la seda en su
cintura, palpar la curva de su cadera, esforzarse en no pensar en sus pechos.
Exiguos. Esa fue la palabra que emple ella para describirlos.
Eran perfectos, estaba seguro.
Como todo lo de ella.
Mara apoy la mano en su hombro y la sinti como un toque de fuego abrasador. Giraron,
mirndose a los ojos, hasta que los pasos del baile los volvieron a separar. Ah, baile perverso.
El tiempo dej de tener sentido, pero cada paso del vals los fue acercando hasta que al girar sus
cuerpos por fin quedaron unidos, tocndose. Mientras los bailarines fericos continuaban
bailando, ellos se quedaron detenidos, unidos, apretados y, en el caso de l, ardiendo de deseo de
una manera que no experimentaba desde haca muchsimo tiempo.
Las patrocinadoras de Almack decididamente no lo aprobaran dijo ella, con los ojos
brillantes de risa, y de algo ms.
Algo de lo que l no era digno.
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Pero, inmerso en la belleza de Mara en sus brazos, con su flexible cuerpo apretado contra el
suyo, su dulce aroma empapando sus trastornados sentidos, no poda ser noble.
Baj la cabeza y le bes el hermoso pelo.
No, de ninguna manera susurr.
Ella movi la cabeza y a l se le deslizaron los labios hasta su mejilla; la movi otro poco y se
encontraron sus labios. l se apart.
No debemos.
Ella le cogi la camisa, impidindole apartarse ms.
Bailemos.
Reanudaron el baile, girando lenta, lentamente hasta que volvieron a detenerse, y esta vez el
beso tuvo que ser completo.
No debes hacer esto!, grit con fuerza una voz en la cabeza de Dare, pero la fuerza del
deseo super a todo lo que haba sentido por el opio en su vida. El deseo de besar a Mara. Por fin,
plenamente. Quera deslizar las manos por su espalda y explorar la ardiente dulzura de su bien
dispuesta boca, inspirando todo lo perfecta que era ella.
Como una abrasadora luz del sol, paz y hogar.
Sinti pasar por toda ella el calor de la boca de Dare, como una sacudida, impulsndola a
empinarse para apretarse ms a l. l le devoraba la boca con una avidez que igualaba a la suya,
tan perfectamente coordinados como al bailar. Se arque, sostenida por su fuerte brazo,
arrastrada por el placer y el triunfo. l era de ella, de verdad!
Continuaron girando en el mismo lugar, lento, muy lento, explorndose, movindose,
besndose, besndose, besndose. Con cada movimiento se rozaban sus piernas, producindole
estremecimientos por toda ella, estremecimientos de deseo de ms, ms, siempre ms. Nunca se
haba imaginado que un beso pudiera ser as, tan ardiente, tan apasionado, tan completo y eterno.
Desliz las manos por su larga y fuerte espalda, presionando, explorando por primera vez el
cuerpo de un hombre. l slo llevaba unos pantalones y una camisa holgados, por lo que lo poda
palpar pulgada a pulgada, con las manos y el cuerpo temblorosos. Senta sus manos sobre ella; l
la estrech ms apretando las caderas a las de ella, ms cerca de donde deseaba sentirlo.
Le hormiguearon los pechos y los frot contra l, y apart la cara con el fin de tomarse un
momento para respirar, sonrerle y hablar; para decirle lo maravillosamente perfecto que era eso.
l se apart bruscamente.
Dare?
Con los ojos oscuros y agrandados retrocedi, y continu retrocediendo en direccin a la
puerta.
Dare?
Entonces se gir y ech a correr.
Ella corri tras l, pero cuando lleg a la puerta, no haba nadie en el corredor ni a uno ni otro
lado. Imperaba el silencio como si ese beso no hubiera ocurrido jams. Trat de calmar la
respiracin jadeante, porque ese sonido y los retumbantes latidos de su corazn la ensordecan,
pero era intil.
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Durante un momento mgico todo haba sido perfecto, pero lo haba perdido, como si de
verdad fuera un prncipe ferico al que haban arrastrado de vuelta al infierno. No. No lo
permitira.
Corri hasta el dormitorio de l, abri la puerta y entr. No haba nadie.
Evoc la imagen de la casa de muecas y corri hacia el que crea era ese cuarto especial. Al
llegar a la puerta se detuvo, pues le estaba volviendo la cordura. No se oa ningn sonido en el
interior. Le tembl la mano al tocar el pomo y girarlo.
La abri: oscuridad absoluta. Entonces, a la tenue luz de las lmparas del corredor, vio no una
habitacin sino una escalera. Una de las sencillas escaleras de servicio.
Se habra equivocado de puerta!
La cerr. La puerta de ese cuarto tena que estar cerca, pero ya la haba abandonado el valor.
Dare haba huido como si ella fuera un demonio; cmo podra localizarlo?
Continu ah, friccionndose los brazos, con los odos atentos, desesperada por or aunque
fuera una insinuacin de sonido que le indicara que l segua ah, bajo ese techo, en ese mundo.
Ya saba que esa imagen era correcta; l viva en dos mundos. Uno, el mundo normal de luz
diurna, sedas y sociedad, pero slo lo visitaba desde la mazmorra en que estaba atrapado por la
bestia del opio.
Bueno, pens, enderezando la espalda y echando a andar hacia su dormitorio, esa siempre
haba sido su intencin: rescatar a Dare. No haba cambiado nada aparte de que entenda mejor el
resplandor de la luz y la intensidad de la oscuridad.
Y despus de ese beso l ya era de ella, para quererlo y cuidarlo, por mucho que l rechazara
esa realidad.
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Mara durmi mal, pero por la maana tuvo que intentar mostrarse animada, por Ruth. El cielo
la amparara si su doncella se enteraba de su aventura nocturna.
Cmo deseaba tener a alguien con quien hablar del asunto, pero no se imaginaba contndole ni
siquiera a Jancy lo ocurrido. Seguro que esta se lo dira a Simon y antes de una hora ella estara
instalada en un coche de camino a Brideswell.
Simon temera que los besos llevaran a ms, a su prdida de la virginidad antes de casarse. Y
bien que podra tener razn. Si continuaban besndose, si Dare introduca las manos por dentro
de su ropa, si la tentaba susurrndole...
Ruth entr con el desayuno.
Arriba, milady, tiene que levantarse.
Traa la bandeja equilibrada sobre algo parecido a un rollo de tela negra. Puso la bandeja en la
mesilla y le pas el paquete.
Esto acaba de llegar, milady. Debi olvidarlo.
La tela negra era un envoltorio en que estaban estampados caracteres chinos. En una tela igual
le haban envuelto la compra en la tienda del seor Lee.
Y ha llegado en domingo? Ruth sorbi por la nariz.
Supongo que esos paganos no hacen caso del da del Seor, milady.
Mara dej a un lado el paquete.
No es mo. Debe de ser de lady Austrey. Entrgaselo a su doncella, por favor.
Se sent a tomar su desayuno y a pensar en Dare, omnipresente en sus pensamientos. Se haba
pasado la mitad de la noche intentando idear un remedio mgico. En ese momento se encontraba
ante un problema ms vulgar. Cmo la tratara l despus de lo ocurrido?
Podra ocultarse de ella otra vez, pens. Pero cuando baj para ir a la iglesia, l estaba
esperando en el vestbulo con Simon y Jancy. Se encontraron sus ojos y se miraron intensamente
un momento, y luego los dos actuaron como se esperaba. O, en el caso de ella, particularmente
alegre, debido al alivio.
Jancy se le acerc a decirle en voz baja:
Queras mantener en secreto la seda, Mara? Yo te la guardar.
Qu seda?
El satn con rosas.
Yo no la compr.
Eso no es lo que pona en el envoltorio. Tal vez el seor Lee te la ha enviado como regalo.
Qu raro. Vena algn mensaje?
Viene un papel con algo escrito en caracteres chinos. Despus te lo dar.
Se acerc Dare a ofrecerle el brazo y todos salieron de la casa.
Pasa algo? le pregunt l.
Nuevamente se encontraron sus ojos, hablando de esa noche.
Nada, fuera de que huiste contest ella en voz baja.
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Eso no debera haber ocurrido. No deberas haber estado ah.

No lo lamento, Dare. Te amo, te quiero.
Lo mir desafindolo a evadirse de eso.
Pero antes que l pudiera reaccionar, Simon y Jancy se pusieron a un lado caminando al mismo
paso.
Olvid deciros que recib un mensaje de Hal dijo Simon . Estar con Blanche en la abada
tambin, junto con Stephen y Laura. Para probar las aguas.
A nadie se le ocurrira hacerle un desaire a otra persona en una iglesia, verdad? dijo Mara.
Siempre hay maneras sutiles contest Dare, pero es buen sitio para hacer una prueba.
Muchos de los aristcratas anticuados van al servicio ah, y ellos son los ms propensos a
mostrarse reacios.
Entraron en la antiqusima iglesia y la encontraron inundada por las voces anglicas de los nios
del coro. Mara record que haba propuesto una visita ah para explorar viejas criptas, pero eso
era ms celestial.
Sobre todo asistir al servicio dominical del brazo de Dare, casi como si fuera su marido.
Fueron a sentarse junto a los Beaumont y los Ball, y durante el servicio Mara rez ms que
nunca en su vida, pidiendo que Dare resultara victorioso en su lucha contra el opio y fueran felices
juntos el resto de su vida. Tambin se acord de rogar que los Pcaros encontraran la manera de
conseguir que Blanche fuera aceptada totalmente por la alta sociedad.
Cuando salieron a la luz del sol, su grupo se convirti en el centro de atraccin para los amigos y
conocidos. Nadie trat a Blanche con frialdad, pero Mara observ que algunas personas se
mantenan a distancia. Eso era revelador, porque pocos miembros de la alta sociedad haran caso
omiso del hijo de un duque, el heredero de un condado y un prominente poltico.
En el grupo que los rodeaba predominaban los caballeros elegantes ms jvenes, muchos
visiblemente encantados por ver a Dare de vuelta en el torbellino social. Eso no deba
sorprenderla. Indudablemente l haba sido el alma de todas las fiestas de solteros antes de
Waterloo.
Mara gozaba de la popularidad de l, sobre todo dado que muchos de esos caballeros
coqueteaban discretamente con ella.
Responda tranquilamente a esos coqueteos, encantada por la lluvia de invitaciones que estaba
recibiendo Dare, hasta que se dio cuenta de que l detestaba todo eso.
Necesitaba que lo rescataran. Capt la mirada de Jancy. Esta le dijo algo a Simon. Los caballeros
no tardaron en esfumarse y el grupo emprendi el camino de vuelta a Great Charles Street.
Estar embarazada es muy ventajoso le coment Mara a Jancy.
Y Simon lo insinu de un modo muy delicado contest Jancy.
Y eso los aterr. Cualquiera dira que ibas a dar a luz ah mismo.
Tal vez es muy natural el terror de los solteros a cualquier cosa que tenga que ver con bebs
y salas cuna dijo Dare.
Oh, qu tontos son estos hombres observ Mara, interpretando mal lo que haba dicho, y
cogindose de su brazo.
Not que segua tenso, pero pronto estara mejor.
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Simon y Jancy los adelantaron y eso dej a Mara exactamente en la situacin que deseaba, casi
sola con Dare.
Fue bien coment, pero pocas personas mayores se nos acercaron. Eso es muy injusto
con Blanche.
Sin duda eso se debi a m, no a ella dijo l . Creo que la asociacin conmigo no va a
ayudar a Blanche en absoluto.
Por el opio. Eso es una tontera. Muchas personas lo toman. Y algunas incluso son adictas
dijo l, indicando que era una tontera la evasiva de ella. Pero ninguna de forma tan infame.
No hay nada vergonzoso en tu situacin, Dare, y fjate en cuntos admiradores tienes. Te
han tratado con frialdad en otra parte?
No he alternado en sociedad en otra parte.
No debera haber sacado ese tema tan peliagudo, pens ella.
Encontrar la manera de solucionar esto.
El pelo, el pelo se lament l . Mara, no.
Como un rayo la golpe el recuerdo de ese momento cuando volvan a casa de la visita a la
Torre, despus que ella le declarara su amor. En sus ojos vio que l tambin lo recordaba.
Cmo podra evitarlo? dijo en voz baja. Te quiero, Dare, te amo. No hay nada que t ni
yo podamos hacer respecto a eso.
Ni aun siendo una terrible desgracia?
Sabes que no es eso lo que he querido decir. Y si dices que no eres digno de mi amor, te
pegar.
A l se le curvaron los labios.
Y me pegaras. Espero demostrar que soy digno.
Se detuvo y mir hacia atrs, ceudo.
Qu? pregunt ella, girndose a mirar qu era lo que lo preocupaba.
Entonces l dijo:
No debera decir esto, pero... Mara, me haras el favor de esperarme?
Ella se gir a mirarlo, sintiendo crecer la esperanza, que aument al ver la expresin de sus
ojos.
Por supuesto! Pero para qu esperar? Me casar contigo ahora. Bueno, pronto al menos.
Tan pronto como lo desees.
l se ri, con bastante desenfado.
No. Cuando est libre del opio.
La dama fija la fecha, seor.
En un mundo normal, el caballero hace la proposicin.
Ella le apret el brazo.
Pero es que deseo ayudarte en la lucha y cmo podra si estamos separados? Pronto Simon
me llevar a la casa Marlowe.
Mara.
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Siempre consigo lo que quiero, sabes que s. Tres semanas. Eso da tiempo para las proclamas.
Nos casaremos en casa, en Brideswell, quiero decir.
Si nos casamos, evidentemente debe ser en tu terruo mgico.
Es mgico, verdad? Y una vez que ests casado conmigo, podemos pasar ah todo el tiempo
que quieras. Te sanar.
O yo lo contaminar.
Ella se qued inmvil.
No vuelvas a decir eso nunca ms.
Pero...
Nunca.
La resistencia que vio en sus ojos, la desconfianza en s mismo, la aterraron, impulsndola a
insistir:
Dentro de tres semanas, entonces?
No me casar contigo en este estado.
Yo me casara contigo si estuvieras peor an.
Pero yo no te permitir sacrificarte por m.
Ella puso los ojos en blanco.
No sera un sacrificio, bobo. Me amas?
l titube, mirndola angustiado, y luego dijo:
S.
Mara guard silencio un momento para saborear ese precioso regalo.
Me rechazaras si yo me enfermara? le pregunt, en el tono ms calmado que pudo.
No, pero...
Pues esto es exactamente lo mismo. Dese insistir en una boda apresurada, lo deseaba
totalmente bajo su proteccin y cuidado, pero consigui decir en tono alegre: Al menos estamos
comprometidos.
No lo estamos.
Milord, me vas a plantar?
Mara...
De qu va la discusin ahora? pregunt Simon.
l y Jancy haban vuelto sobre sus pasos para ver qu los tena detenidos ah.
Mara mir a Dare y dio el salto ms peligroso de su vida:
Dare acaba de pedirme que me case con l dijo, y he dicho s.
Vio que este apretaba los labios, y Simon tambin.
Antes debera haber hablado con nuestro padre dijo Simon.
Y hablars. Verdad? pregunt a Dare.
Y vio que tena el aspecto de estar sufriendo un terrible dolor de cabeza. Ay, Dios.
Si quieres dijo entonces l, como si le hubiera preguntado: Te pegars un tiro?
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Vamos a casa dijo la sensata Jancy, ah podemos hablar de los detalles, pero tienes mis
felicitaciones, Dare.
Mara es una joya dijo l en tono montono, y de verdad no soy digno de tal honor.
El resto del trayecto transcurri en un silencio que ni siquiera Mara se atrevi a romper. La iba
asustando cada vez ms la situacin que haba creado. Cuando ya estuvieron cerca de la puerta le
susurr a Dare:
No hay ninguna necesidad de hacer pblico nuestro compromiso todava.
Se har como desees.
Basta de eso sise ella. Deja de aceptarlo todo. Deja de ser fro y distante. Si no deseas
casarte conmigo, dilo. No tengo la costumbre de mentir.
Ella se detuvo.
Bueno, entonces...?
Tambin deseo estrangularte dijo l, con sorprendente dureza, y entr en la casa delante
de ella.
Simon entreg su sombrero y guantes al lacayo.
Dare, tenemos que hablar.
Por supuesto.
Mara deseaba insistir en participar en la conversacin, pero Jancy la cogi del brazo y la llev
por la escalera hasta su salita de estar. Tan pronto como entraron, le pregunt:
De verdad te lo ha pedido?
Me dijo que lo esperara. No es lo mismo?
No exactamente.
Al cuerno la exactitud. Reconoci que me ama. Una repentina alegra borr todo lo
dems. Me ama! Se arroj en los brazos de Jancy y la llev bailando por toda la sala. Me
ama! Me ama! Me ama!
Jancy se solt riendo, con la papalina ladeada.
Para, loca. Simon est furioso, sabes?
Claro que lo s. Es mi hermano. Pero no s por qu. Dare es su ms ntimo amigo.
Y t eres su hermana. Desea slo lo mejor para ti.
Lo mejor es Dare canturre Mara, girando por la sala, sola. Siempre, siempre, siempre
ha sido Dare!
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Ya en la biblioteca, Dare contempl a su amigo pensando de qu manera podra hacer frente a
un ataque fsico sin hacer mucho dao. Sus ejercicios con Ruyuan lo haban vuelto peligroso.
Pero Simon simplemente se pas una mano por el pelo.
Le pediste que se casara contigo?
Cmo puedo decir no y seguir siendo un caballero?
O sea, que no se lo pediste. Le hacen falta unos buenos azotes.
Simon no lo deca en serio, pero de todos modos sinti rabia.
No. Y no la regaes tampoco.
Es mi hermana.
Y mi prometida.
Vas a permitir que te haga esto?
Dare se ri.
Aceptar un cielo impuesto?
Simon lo mir fijamente.
La amas?
Tan increble es eso? No me cabe duda que muchos hombres se han enamorado de ella
desde el da que dej el aula. Yo soy el afortunado al que ella asegura corresponder el amor.
Simon entrecerr los ojos.
Lo haces para atenerte al honor?
Espero atenerme al honor siempre, pero en este caso, no. No tena la menor intencin de
llegar tan lejos tan pronto, pero lo precipit. Al verla ser el centro de atencin busc las palabras
para darse a entender, de repente me dio miedo de que algn otro hombre pudiera alzarse con
ella antes de que yo tuviera la oportunidad. As que le ped que esperara.
Esperara qu?
A que yo me liberara de la bestia.
Y si no te liberaras, la dejaras?
Dare desvi la vista.
Tendra que dejarla. Si no puedo liberarme pronto, dudo de que pueda conseguirlo alguna
vez.
Ese no es motivo...
Lo es dijo Dare volviendo a mirarlo. Sera un crimen contra el cielo.
Simon exhal un suspiro.
No voy a tolerar que a Mara le adjudiquen la etiqueta de plantada, as que el compromiso
debe mantenerse en secreto.
Por supuesto.
Dare, sabes que no hay ningn otro al que prefiera acoger en la familia. Se oblig a decir
las palabras : Aunque seas adicto al opio.
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Creo que preferira cortarme el cuello antes que tomar opio en Brideswell.
Eso es una tontera. Est en el botiqun de mi madre.
Sabes lo que quiero decir. Es una corrupcin, una profanacin diaria.
Ya estaba demasiado cerca del medioda para tener esa conversacin, pens. El cuerpo y la
mente se le estaban desasosegando, hacindole difcil pensar. O pensar en algo que no fuera el
alivio que le producira la bestia. Sirvi coac en dos copas y le pas una a Simon. A veces el coac
actuaba como sucedneo, durante un rato.
Voy a volver a Long Chart tan pronto como tengas lista la casa Marlowe continu . Esta
visita a la ciudad no me ha servido para mis propsitos.
Simon bebi un trago de coac, observndolo con angustiada preocupacin.
Qu esperabas?
Ya no lo s. Sinti bajar el coac, quemndolo, una distraccin para la mente y el vientre.
Escapar de una casa en la que todos eran condenadamente considerados conmigo. Poner a
prueba mi capacidad para estar con desconocidos. Poner a prueba mi autodominio en un lugar
donde se consigue opio en todas partes.
Todo eso te ha salido bien.
Dare apur la copa y volvi a llenarla.
Hay otro problema.
Cul?
No te fijaste que algunas personas nos evitaron a la salida de la iglesia?
Debido a Blanche, supongo. No es buena seal.
Debido a m.
Por el opio? Eso no tiene sentido.
Tena vaca la copa otra vez, pero con ms no lograra nada, aparte de ponerse ebrio.
Eso y mi misteriosa ausencia. Mi conexin con una mujer sospechosa.
Qu mujer sospechosa? Por lo que a la alta sociedad se refiere, fuiste cuidado por una
respetable viuda belga.
Que ya no est para corroborar la historia. A muchos les extraa que yo haya tardado tanto
tiempo en contactar con mi familia. Hemos asegurado que todo ese tiempo yo no tena conciencia
de mi identidad, pero eso es difcil de creer. Ahora he pensado si no se habr filtrado que la que
me rescat fue Thrse Bellaire. Hay muchsimos hombres que recuerdan su breve pero brillante
temporada en Londres.
Regentando el mejor prostbulo que ha conocido la ciudad. Lamento haberme perdido eso.
No lo lamentes.
Simon hizo un gesto de pena.
Perdona. El escenario del viaje de Nicholas al infierno, lo s. Pero no s cunto de eso se
conoce.
Lo que nos deja con la creencia general de que yo no volv porque estaba dichosamente dbil
y atontado por el opio. Lo cual, salvo lo de dichosamente, es cierto en su mayor parte.
Simon mir su copa y la dej en la mesa lateral.
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No te apetece quedarte en la ciudad hasta que decidamos qu hacer con lo de Blanche?

Est claro que hay ciertas dificultades.
De qu podra servir yo? dijo Dare, pero enseguida se encogi de hombros . Muy bien,
har lo que pueda mientras est aqu. Dios sabe que los Pcaros han hecho muchsimo por m.
Pero debo marcharme. Este es otro motivo, Simon: mis momentos de verdadera cordura y
cortesa son muy limitados.
A Mara no le haca la menor gracia enfrentarse con su hermano en esos momentos, as que tan
pronto como se quit la capa cogi el papel con el mensaje en caracteres chinos y sali en busca
del amigo chino de Dare. A la luz del da le result ms fcil encontrar la puerta.
El hombre que encontr tras ella vesta el hbito de monje rojo, y como la figurita que lo
representaba en la casa de muecas, era totalmente calvo. Pero no era viejo, y su altura y
hombros anchos sugeran fuerza. Tena unos ojos almendrados, serios y la cara ancha y de rasgos
duros.
Mara retrocedi, nerviosa.
l no hizo ni ademn de invitarla a entrar, lo que no era en absoluto de extraar; adems, no
saba si habra deseado entrar, pero se senta violenta ah de pie en el corredor. Le tendi el papel.
He recibido esto. Se me ocurri que tal vez usted podra hacerme el favor de traducrmelo.
Creo que est escrito en chino. Es usted chino?
S, milady dijo l, cogiendo el papel.
La trataba correctamente, aunque ella no haba sido tan educada.
Perdone, seor, pero no s la manera correcta de tratarlo. Seor Yan?
Me llamo Feng Ruyuan dijo l, sin un asomo de molestia por el error. En mi pas el primer
nombre es el apellido, por lo tanto, segn su usanza, soy seor Feng.
Mara se inclin en una reverencia.
Gracias, seor Feng.
l sonri y mir el papel.
Quin le ha escrito esta nota, milady?
Un comerciante.
Est comprometida en matrimonio con l?
Nooo, claro que no.
Entonces desconfe. Este mensaje dice: Hazte hacer un camisn de dormir con esto, mi
amor, para que ests preparada para nuestra noche de bodas.
Mara cogi el papel sintiendo subir el calor por el cuerpo hasta la cara.
Gracias! Por favor, no lo comentar?
Este momento no ha ocurrido nunca, milady. Pero ese no es un mensaje apropiado de ningn
hombre a excepcin de su futuro marido.
l tena razn, y ella estaba comprometida en matrimonio con el remitente. Tena que
habrselo enviado Dare!
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Volvi a toda prisa a su habitacin e incluso hizo unos cuantos pasos de baile por el corredor.
Dare debi pedirle a Laura o a Serena que compraran algo que le hubiera parecido que a ella le
gustaba y que no compr. Lo maravilloso era que haba estado pensando en casarse con ella antes
de que se marcharan a la iglesia. Ella no lo haba obligado ni empleado trucos para que se
comprometieran.
Entonces se acord de Simon. Todava no se senta preparada para enfrentarse a l, as que
enroll el papel hasta formar un tubo, se lo meti entre los pechos y subi a los aposentos de los
nios.
Pas un agradable rato con Delphie y Pierre, que pronto seran sus hijastros, pero no podra
mantenerse oculta eternamente. As que baj a almorzar preparada para la batalla, aunque la
comida transcurri bastante apaciblemente. Jancy convers tranquilamente de cosas vulgares y
corrientes, Simon no se refiri al compromiso, y Dare no se present.
Eso la desalent y le baj el nimo, pero estaba segura de que l se recuperara.
Despus fueron a visitar a Ella y George. Mara disfrut de la compaa de su hermana y jug
con la pequea Amy, aunque eso le record las objeciones de Ella a los nios de Dare.
Eso se acabara cuando los nios fueran sus hijastros. Nadie de la familia tolerara su exclusin.
El matrimonio sera bueno para los nios. Todos los adoraran, y ellos lo pasaran en grande con el
rebao de bulliciosos nios Saint Bride.
Se le hizo trizas la relajacin cuando entr en la sala el comandante Berkstead. Haba visto
vagamente al lacayo que entr a anunciar una visita, pero estaba tan absorta vistiendo a una
mueca con Amy que no prest atencin.
Cogida ah sentada en el suelo, le ech una breve mirada a Ella, que le hizo un gesto como
queriendo decir que lo senta; George debi haberlo invitado. Decidi quedarse donde estaba para
que Berkstead no pudiera sentarse a su lado.
Hizo todo lo posible por desentenderse de l, pero l no paraba de hacerle preguntas. Y
mientras estaban conversando de asuntos internacionales, dijo:
Los beneficios de la paz, no le parece lady Mara?
Con la atencin puesta en una diminuta papalina, ella contest:
La paz siempre debe ser un beneficio, comandante.
La conversacin pas a los pescados.
Me gusta el eglefino escocs. Cul es su pescado favorito, lady Mara?
Ella lo mir y minti:
La anguila.
l sonri de oreja a oreja.
Muy sabrosa la anguila. Le gust la obra de la otra noche, lady Mara?
El muy maldito se atreva a recordarle su mensaje.
La encontr ridcula contest, adrede.
A l se le desvaneci la sonrisa.
Tal vez prefiere la tragedia. Amantes desventurados.
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Encuentro que Romeo y Julieta es una triste prdida de dos vidas jvenes.
Desde luego terci Ella. Afortunadamente esas cosas ya no ocurren. Ms t,
comandante?
Berkstead le puso la taza para que se la llenara, pero su atencin continu en ella.
Est de acuerdo, lady Mara, en que a los verdaderos enamorados no se los debe mantener
separados en nuestros tiempos modernos?
Se refera a l y ella. Intent formular un mensaje que penetrara en su dura mollera.
Lo estoy, comandante. Aquellos que se aman profundamente slo deben esperar a ser
mayores de edad.
Y antes de eso, est Gretna dijo l.
No hable de esos tejemanejes tan escandalosos le orden Ella y dirigi firmemente la
conversacin a la exposicin recin inaugurada de esculturas en piedra artificial.
Mara volvi la atencin a la pequea Amy, pero hizo un mal gesto, fastidiada por haber
permitido que l la atrapara en una conversacin; sencillamente no se le daba ser grosera. Pero
de verdad ese hombre se imaginaba que ella bajara por una escala por la noche para fugarse a
Escocia con l?
Mir a Jancy envindole una urgente splica, y no tardaron en despedirse y salir. Cuando ya
estaban en el coche, Simon se ech a rer.
Otro pretendiente, Mara?
l fue uno de los motivos de que estuviera tan impaciente p0r marcharme de casa de Ella.
Cree estar enamorado de m.
Eso no es extraordinario.
Pero es que cree que yo estoy enamorada de l. Se le ha metido en la cabeza la idea de que
somos como Romeo y Julieta, frustrados por mis crueles padres, que me prohben que me case
con alguien que me alejar de casa.
De dnde ha sacado esa idea?
Mara se ruboriz y rog que el rubor lo achacaran a su inquietud.
Me propuso matrimonio y no quiso aceptar un no. As que le di esa explicacin; ya sabes que
es ms o menos cierta. As que ahora somos unos amantes desventurados.
Pobre Mara dijo Jancy, pero estaba reprimiendo la risa.
Os parece divertido, ya lo veo, pero es una situacin muy antiptica.
Me sorprende que no haya ido a Yeovil si est tan enamorado dijo Simon.
Mara adopt una expresin sosa.
No conoce a Dare.
Berkstead dijo algo as como que se encontr con l en la marcha a Waterloo. Pero si no,
conocerte a ti sera una buena excusa.
Simon sospechara algo? Jams sospechara la verdad.
Esperaba que hubiera comprendido que su causa no tiene esperanzas dijo.
Un hombre enamorado rara vez es cuerdo. Mara esperaba que eso fuera el fin de todo, y en
cierto modo lo fue, pero entonces Simon aadi:
La casa de Dare est en Somerset, casi tan lejos como Northumberland.
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Y as se meti en la conversacin con Simon que haba estado evitando, aunque l pareca muy
tranquilo al respecto.
Piensa comprar una propiedad cerca de Brideswell.
Entonces cay en la cuenta de que no haban hablado de eso.
Bastante sensato dijo Simon, pero podra heredar el ducado.
Gravenham ya tiene dos hijos varones.
Cosas ms raras han ocurrido. Fjate cmo padre se convirti conde de Marlowe. Adems, si
a Gravenham le ocurriera algo, Dare podra sentirse obligado a volver a Long Chart para ayudar en
la crianza de sus sobrinos, sobre todo si muere el duque.
Deja de predecir desastres! exclam ella. No es imposible dijo Simon . Cmo te
sentiras en esa situacin?
Ella slo necesit un momento para pensarlo. Dare me necesitara ms an. Simon asinti y
con eso pareci poner fin al debate.
Hice mal, Simon? l me pidi que lo esperara. No es eso lo mismo que pedirme que me
case con l?
No exactamente, pero te desea tanto como t lo deseas a l. An as, ndate con pies de
plomo. El estrs le hace todo ms difcil en estos momentos. Cuanto antes nos mudemos a
Marlowe, mejor. Pasaremos por ah para ver cmo van las cosas.
Mara dese protestar, y no le hubiera costado nada echarse a llorar, pero ninguna de esas dos
cosas servira de nada.
Lo nico que haba visto de la casa Marlowe antes eran los elevados muros de piedra que la
rodeaban y un atisbo de la casa griega por entre las rejas de la puerta exterior. No mejor su
impresin mirndola de cerca y bien.
Aunque no pareca tan monstruosamente fra como Marlowe de Nottinghamshire, la mansin
londinense estaba decorada en su mayor parte con el mismo gusto; era bella en el sentido clsico,
pero absolutamente sin alma. De todos modos, para ella, su principal pecado era que tan pronto
como se pudiera vivir all, se vera obligada a marcharse de la casa de Dare.
Entraron en la sala problemtica, la biblioteca. En esa estancia, el mobiliario an era ms formal
que el de Yeovil, y contena una impresionante cantidad de libros, todos encuadernados en piel
azul oscuro, a juego con la decoracin.
No huele a gas dijo Jancy.
Se cort el suministro hace unos das explic Simon . No s si deberamos quitar las
tuberas, sabes? El gas da una excelente luz para leer, y con el tiempo mejorar el sistema y habr
menos riesgos.
Mara vio que Jancy se iba a dejar convencer.
Podra haber fugas otra vez dijo. Simon la mir ceudo.
Eso es imposible.
Entonces Jancy objet:
La sola idea me pone nerviosa.
Eso lo decidi todo.
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Entonces haremos quitar las tuberas dijo Simon, casi suspirando. Venga, ya que estamos
aqu, bien podramos hacer un rpido recorrido por la casa. As podrs decidir dnde poner todas
esas sedas, Jancy. Esta casa necesita que la alegren un poco.
Despus del recorrido, Simon fue a dar las rdenes pertinentes respecto al gas, dejndolas en
una fra sala de recibo decorada en blanco y gris.
Los salones son lo bastante grandes para recibir invitados y ofrecer fiestas dijo Mara.
No me lo recuerdes contest Jancy, slo medio en broma. No te preocupes, yo estar
contigo, y tendrs la ayuda y el apoyo de los Pcaros tambin.
Lo s, pero Simon habla de ofrecer un baile para Hal y Blanche.
Mara dese tener a mano un ladrillo para golpearle con l la cabeza a su hermano. Un desafo
como ese no era iniciacin para una novata.
Sin duda eso sera una iniciacin algo atrevida para una anfitriona dijo , pero no ser tan
terrible. No me cabe duda de que el personal de esta casa es competente, y ciertamente tendrs
una asistencia multitudinaria, debido a que lo de la herencia fue tan espectacular. La peor
calamidad sera que viniera poca gente. Los Pcaros van a traer a todas las personas influyentes
que puedan para ayudar a Blanche. Ser el acontecimiento de la temporada!
Jancy volvi a estremecerse.
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Mara haba supuesto que Dare se comportara de forma diferente ahora que estaban
comprometidos, pero se llev una decepcin. Cen con ellos, pero se port exactamente igual que
la noche anterior. Volvieron a jugar a las cartas; ella volvi a tocar el arpa. Y cuando vio que ya
daba seales de cansancio o malestar, aleg estar medio dormida. l la acompa hasta la puerta
de su habitacin.
Durante el camino pens si debera hablar de la seda rosa, pero comprendi que no era el
momento para tocar temas delicados o complicados. Le dio las buenas noches y entr en su
dormitorio sintindose todo lo triste que se puede sentir una mujer que est comprometida en
matrimonio con el hombre al que ama.
Oy cerrarse la puerta de la habitacin contigua; Simon y Jancy haban subido. La habitacin de
Dare estaba demasiado lejos para sentir su puerta, pero lo ms probable es que estuviera ah
preparndose para su batalla nocturna.
Seguro que la noche anterior haba ido al saln de baile para sus saltos. Iba vestido de manera
rara; esos pantalones tan holgados hasta los tobillos, y esa camisa tan sencilla. Decididamente ah
ocurra algo.
Cuando Ruth se march, esper ms tiempo que la noche anterior para salir de la habitacin.
Los corredores estaban muy tenuemente iluminados, pero no tuvo ninguna dificultad para
encontrar el tramo de escalera de servicio que llevaba a la galera de los msicos.
Sin embargo, estaba a oscuras, as que, lamentando no haber llevado una vela, subi a tientas,
palpando la pared por si encontraba alguna puerta. Y as fue.
Con la boca reseca, gir el pomo. Tan pronto como la abri un peln, oy sonidos de golpes y
gruidos. Entr. No se vea absolutamente nada aparte de un hilo de luz. Tena que haber una
gruesa cortina en la parte delantera de aquella galera tan poco profunda.
Entr cautelosa, palpando por si haba sillas u otros objetos, y cerr la puerta. Continuaban los
golpes y los gruidos, lo que la hizo dudar. De verdad deseaba ver lo que ocurra? Pero ya no
poda echarse atrs.
Avanz unos pasos y se qued inmvil al or a Dare exclamar:
Maldito seas!
Ay, Dios, qu estara ocurriendo?
A tientas avanz lo ms rpido que pudo, en direccin a la estrecha abertura por la que entraba
luz. Dare grit de dolor. Casi abri bruscamente las cortinas, pero consigui dominarse y se limit
a ensanchar un poquito la abertura.
Habiendo estado en la oscuridad, el saln que se extenda abajo le pareci brillantemente
iluminado, aunque en realidad slo haba dos candelabros de pie con velas encendidas. En ese
crculo de luz parpadeante vio a Dare, vestido con los mismos pantalones curiosamente holgados
que llevaba la noche anterior, pero sin camisa. Estaba luchando con el seor Feng, que llevaba
puestos unos pantalones similares, pero rojos.
Entonces, sencillamente, los contempl con la boca abierta, dando patadas, arremetiendo,
girando, e incluso saltando. Jams en su vida haba visto nada semejante, pero al menos no
estaban torturando a nadie.
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Su aturdido cerebro comenz a entender algo de lo que vea. Estaban luchando pero sin luchar.
No haba ninguna intencin de hacer dao ni de derrotar.
Aunque Dare se vea fuerte y hbil, Feng Ruyuan era su maestro. Se mova con tanta agilidad
que casi pareca fluir, y cuando las manos los pies de Dare conectaban con l era por su voluntad.
Varias veces vio cmo el seor Feng frenaba un golpe suyo que podra haber sido feroz si hubiera
tocado su objetivo. Entonces era cuando Dare lo maldeca.
Se arrodill para poder mirar justo por encima de la baranda, y continu observando, sin saber
si sonrer o llorar. Dare tena la respiracin agitada, y el pecho brillante por el sudor, pero no
paraba. Era como si estuviera luchando con algo que no era su contrincante, algo a lo que no deba
permitir ganar nunca.
El opio.
Trag saliva. Ese pecho era magnfico, cosa que no se evidenciaba cuando estaba oculto por la
ropa. Vestido, simplemente se vea delgado, pero en ese momento ella observaba unos msculos
bien definidos, deslizndose ondulantes con los complejos movimientos. Tambin vio una cicatriz
blanca mellada en su costado.
Sus saltos y giros indicaban que tena las piernas igual de fuertes. Claro que siempre haba sido
un excelente jinete, pero estaba segura de que aos atrs no tena tan desarrollados los msculos.
Dos veces el seor Feng lo golpe y Dare grit de dolor. Ella tuvo que recurrir a todo su
autodominio para no bajar de un salto a protestar.
Una vez, slo una, Dare dio un verdadero puetazo a su profesor, en el costado, y grit Ja!,
triunfante. El seor Feng se inclin ante l, sonriendo.
El tiempo dej de tener sentido, pero ella pens admirada en el aguante que tenan los dos
hombres. Tenan que parar pronto. Y pararon, pero no como ella habra esperado.
A una repentina orden del chino, Dare se qued quieto, con los pies ligeramente separados y
las manos juntas como para hacer oracin. Slo se le mova el pecho, por la jadeante respiracin.
El profesor se situ frente a l en la misma postura, jadeante tambin pero capaz de hablar. A ella
le pareci que hablaba en ingls, pero en voz tan baja que no entendi las palabras.
Habl largamente, en una especie de tranquila corriente de palabras que casi era un cntico.
Cuando se les calm la respiracin a los dos, sac algo de un bolsillo. Una caja? S, parecida a una
cajita de rap. Levant la tapa y se la tendi a Dare, ofrecindosela. l cerr los ojos.
Entonces el seor Feng se le acerc ms, sin dejar de hablar, deslizndose como un gato, con la
mano extendida hasta que la cajita estuvo junto a la cara de Dare, debajo de la nariz.
Y Dare comenz a resollar otra vez, con dificultad para respirar temblando todo l.
No. Mara slo modul la palabra, tal vez porque tambin se senta sin aliento. No!
El hombre le estaba ofreciendo opio. Tentndolo, en ese momento, cuando ya haba pasado
tanto tiempo desde su ltima dosis del da. Canturreaba la tentacin, moviendo lentamente la
cajita ante su cara. Dare segua con las manos juntas, pero ella crey ver la desesperacin en cada
contorno de su vibrante cuerpo.
Dese bajar de un salto del balcn para correr a ayudarlo. Eso era una tortura cruel. Se limit a
aferrarse con ms y ms fuerza a la barandilla, acompaando a Dare en la lucha, intentando
transmitirle su fuerza.
Eso deba ser una tortura elegida por l. Era parte de su batalla, la lucha para la que ella le
haba ofrecido tan alegremente la prenda de favor de una dama.
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A l ya le brotaba el sudor y le vibraban los msculos de los brazos y de la cara.

Finalmente, por fin, el maestro retrocedi, cerr la cajita y la desliz por sus pantalones rojos
metindola en un bolsillo. Entonces fluidamente se desliz hasta quedar detrs de Dare y le puso
las manos en los hombros.
Mara pens que lo iba a empujar para tirarlo al suelo, lo que no le costara mucho esfuerzo,
pero no, comenz a darle un masaje, hablando nuevamente, esta vez en tono calmante. Dare se
estremeci, baj la cabeza y dej caer las manos a los costados.
Mara se incorpor lentamente, retrocedi, cerr las cortinas y volvi sigilosa a su habitacin.
Qu tonta haba sido.
Dare yaca en la estrecha cama mientras Ruyuan le golpeaba el cuerpo, para sacarle as la bestia
del organismo. Para aplastarla y vencerla. Vencerla en el cuerpo y la mente.
Bajo la tutela de Ruyuan, a medida que su cuerpo recuperaba su fuerza tambin la recuperaba
su mente, y eso era su nica verdadera esperanza. Haba estudiado la adiccin y saba que muchos
ganaban la reida batalla fsica, pero volvan a caer en el infierno porque haban descuidado su
mente y su voluntad.
En muchos sentidos esa haba sido la lucha ms difcil, porque en otro tiempo haba sido fuerte
fsicamente pero nunca le haba prestado atencin a las fuerzas mentales ms profundas.
Ahora ya las valoraba, tal como valoraba y agradeca los msculos y tendones, que le
funcionaban bien, pero cuando terminara el proceso sera un ingls algo raro. Bastante parecido a
Nicholas, en realidad, porque sospechaba que ste calaba ms hondo en esas filosofas de la
mente y el cuerpo de lo que aparentaba.
Cada noche Ruyuan pona a prueba su voluntad, y ya iban veintids noches seguidas en que
haba tenido la fuerza para resistirse. Esa noche haba estado muy cerca de sucumbir.
Ese haba sido un mal da en muchos sentidos, aunque combinando cielo e infierno. Mara se
haba comprometido con l, pero sin saber quin era. Cmo podra saberlo? La imagen que tena
de l vena del pasado, de lo que haba sido antes, como ese retrato en miniatura que estuvo
admirando la primera noche de su estancia en la casa.
Ella no conoca al adicto que representaba su papel durante el da y por la noche se arrastraba a
duras penas en una guerra a la que le pareca que slo podra sobrevivir, nunca ganar. Ella no lo
vea temblar y sudar para no coger el alivio que le ofreca Ruyuan; ni haba visto las veces en que
haba sucumbido y tomado lo prohibido.
Siempre llevaba en el bolsillo el broche que le haba dado, su prenda de favor, y ste le daba
fuerza. Se hara digno de ella. Deba, porque ella era una Saint Bride con el pelo del diablo y
perseverara en su amor por l.
Quisiera Dios que perseverara, aunque l deba estar a la altura. No deba profanar jams esa
confianza.
El masaje se suaviz y comenz la msica, la msica oriental para flauta que discurra y volaba
de modos tan distintos a la msica occidental. No saba si le gustaba como msica, porque sola
sonar infinitamente triste, pero le calmaba la mente atormentada.
Esa noche lo hizo llorar.
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A la maana siguiente, lo primero que le pregunt Ruth fue:

Qu se ha hecho?
No dormir repuso Mara, sintindose como si hubiera bajado rodando por la ladera de un
cerro dentro de un barril de polvo.
Qu pasa, pues? Dolor de muelas?
Simplemente no he podido dormir.
Siempre duerme dijo Ruth, vertiendo agua en la jofaina pero observndola atentamente.
Tena ojos de halcn para ver sntomas o problemas.
Qu apariencia puede tener una mujer perdidamente enamorada de un hombre que sufre
tormentos indecibles? Una mujer que ya no sabe quin es ese hombre, pero que lo ama de todos
modos? Que no sabe qu puede hacer para ayudarlo, pero que tiene que intentarlo?
Grit al sentir en la cara un pao mojado. Lo cogi y se lo pas por el cuello tambin.
De acuerdo, de acuerdo, me voy a levantar. Se baj de la cama. Para qu me levanto?
Va a ir a la modista con lady Austrey.
Ah, s.
Sus ojos intentaban cerrarse otra vez.
Quiere volver a acostarse y dormir, milady? le pregunt Ruth, mirndola verdaderamente
preocupada. Mara se quit el camisn y comenz a lavarse.
No.
Muy bien, pero qu le ha impedido dormir?, eso es lo que me gustara saber. Ha andado
metida en algo que no debera por la noche?
Nooo!
Era el sentimiento de culpa el que la mantuvo despierta esa noche. Aun cuando tena muy claro
que la lucha de Dare era difcil, ella haba optado por considerarla un asunto sencillo. Eso se deba
a que l pona gran cuidado en mostrarle su cara ms amable, la mayor parte del tiempo, pero ella
debera haberlo comprendido mejor.
Se visti y se sent a desayunar, pensando dnde estara l en ese momento. Cmo pasara el
resto de sus noches? Tena que volver a la lucha? Dorma algo?
Se supona que el opio adormila a la persona, pero en el caso de l, para qu esos saltos en el
saln de baile? Ojal supiera ms. Detuvo la mano a medio camino de la taza para servirse
chocolate. Eso era lo que deba hacer. Averiguar ms, saberlo todo acerca del opio.
Pero a quin se lo preguntara?
Le vino el recuerdo de la apacible cara del chino. Hablara con el seor Feng Ruyuan. No, al
parecer era seor Ruyuan Feng. Por qu todo tena que ser tan complicado?
Llen la taza y bebi, tranquilizada porque ya tena un plan. Pero cuando sali con Jancy habra
preferido con mucho quedarse en la casa, bajo el mismo techo que Dare.
Desde la ventana de una sala de recibo Dare vio salir a Mara, sintindose abandonado y aliviado
al mismo tiempo. Su presencia en la casa se haba convertido en una especie de omnipresente
meloda, una meloda dulce, pero que sonaba tan constantemente en su cabeza que igual poda
generar demencia.
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Mara, Ademara. Ademara Saint Bride.

Haba escrito lo que logr recordar de sus locas ideas para El fantasma espantoso del Castillo
Monstruoso, con el fin de revivir esa hora mgica en la posada Yeoman's Arms. Haba aadido
unos cuantos giros para comentarlos con ella: una armadura que cobraba vida y atacaba; una
mujer sin rostro vestida de negro; un nio fantasmal que lloraba por la noche.
Y despus tir al fuego los papeles porque lo hundieron en su infierno: Thrse, el dolor
amortiguado por el opio, y los nios llorando desconsolados, como llora un nio que no ve
ninguna esperanza. Con el tiempo haban aprendido a llorar en silencio, y eso fue an peor.
Los nios estaran bien. Eso lo haba jurado. Ya rara vez se asustaban ante personas
desconocidas, a no ser que fueran mujeres vestidas de negro. Saban ser felices separados de l
horas y horas seguidas. Se rean y, ms importante an, se arriesgaban a desafiar. Tal vez en eso al
menos lo estaba haciendo bien.
En cuanto a Mara, eso no lo estaba haciendo bien.
No debera haberle pedido que lo esperara. Eso los haba arrojado hasta el fondo de un
matorral de espinos. Tampoco debera haber bailado con ella a la luz de la luna. Y, lgicamente, no
debera haberla besado.
Debera haber sabido con qu fuerza ardera el fuego al tocarla, al saborearla cuando las
muchas horas de distancia de la droga le atizaran un deseo salvaje. A saber qu habra hecho si no
hubiera encontrado la fuerza para resistirse.
Dare?
Se gir a mirar a Simon tratando de borrar de su cara todo rastro de sus pensamientos.
Nunca le haban faltado amigos, y en esos momentos a veces se senta abrumado por ellos,
pero Simon era distinto. Pese a su larga separacin, era el amigo ms ntimo, el mejor, del que se
fiaba por encima de todo. No deba hacerlo sufrir, no deba traicionarlo.
Un mal da? pregunt Simon, tan prudente que no le preguntaba si se senta mal.
Una mala noche tal vez contest, y atraves la sala, logrando esbozar una sonrisa; tom
una repentina decisin: As que las mujeres han salido y los hombres podemos divertirnos?
Por los ojos de Simon pas una fugaz expresin de sorpresa, que al instante fue de puro placer.
Excelente idea. Qu te apetece?
Dare se sinti como si ya se hubiera estirado demasiado, pero no se ech atrs; se agarr a la
primera idea que le pas por la cabeza.
Tatt's.
Esplndido. Vmonos.
Los dos ya llevaban puestas las calzas y las botas, as que slo necesitaron acomodarse sus
sombreros y guantes para salir y echar a caminar hacia el famoso mercado equino de Tattersall,
situado en un lmite de Hyde Park, piedra imn para los caballeros amantes de los caballos.
Cuntas veces haba ido all con la mayor despreocupacin del mundo? Ese da le pareca una
tremenda aventura. Comprendi que representaba su Santo Grial, la vida corriente; su llave para
merecer a Mara.
La maana era el mejor momento del da. Cuando sala el sol, quera decir que haba
sobrevivido a otra noche. Despus de la larga lucha, la dosis de opio era particularmente dulce.
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Eso era un peligro en s, pero le daba dicha, le daba descanso, y lo haca sentirse capaz de
cualquier cosa.
El opio lo desinhiba tambin, le haca abrirse ms. Como una comezn, sinti la alarmante
tentacin de contarle a Simon lo del beso en el saln de baile. Afortunadamente, ste, el sabio
Simon, se content con hablar de la luz de gas y de caballos, en particular de su necesidad de
comprar un equipo para su tlburi.
Tienes un tlburi? le pregunt cuando se acercaban al Tatt's.
No he conducido desde antes de la guerra. Con la excepcin de la vez que llev a Mara al
parque.
l mismo se haba metido en el pantano.
Qu usaste entonces?
Le ped prestado un faetn a Saint Raven.
De qu tipo?
Ya haban entrado en el pabelln y estaban a punto de llegar al picadero circular donde los
caballos lucan sus pasos. Dare se agarr a esa distraccin.
Ese es un bayo de fina estampa.
Le dio resultado, pero no se enga pensando que haba escapado del todo. En especial, dado
que, condenacin, acababa de ver el pelo moreno de Saint Raven. A pesar de su matrimonio y de
sus costumbres reformadas, el duque era la imagen misma del elegante libertino rico. Nadie
supondra que posea un vehculo de fcil manejo.
Peor an, el hombre que acompaaba a Saint Raven, relajado y con la piel tostada de un
campesino, que casi igualaba el color de su pelo rubio oscuro, era Nicholas Delaney. Nicholas
haba sido un visitante frecuente y muy bienvenido en Long Chart durante esos ltimos nueve
meses, y en muchos aspectos haba sido esencial en su recuperacin, pero no lo entusiasmaba en
absoluto encontrarse con l en ese momento.
Como siempre, haba elegido condenadamente mal.
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Caminando junto a Simon para reunirse con sus amigos, Dare comprendi que su cerebro tena
que estar absolutamente liado para haber sugerido ir all, uno de los lugares de reunin de
caballeros ms populares de Londres, aparte de los clubes.
Saint Raven, bendito l, los salud a los dos sin hacer ningn comentario, y continu hablando
de un caballo de carreras que acababa de comprar. Dese poder susurrarle que no hiciera ningn
comentario sobre el faetn de pescante alto; comprendi que lo que haba hecho era tratar de
impresionar a Mara como un joven jactancioso.
Un observador podra creer que Nicholas los salud con igual despreocupacin, pero Dare
advirti que lo evaluaba con una sola mirada. Al parecer aprob el examen, pero eso significaba
que Nick estaba perdiendo facultades.
Entonces empeoraron las cosas.
Ah, eso es lo que me gusta ver. Buenos jinetes con bolsillos hondos.
El hombre rubio que vena caminando hacia ellos sonriendo era Miles Cavanagh, otro Pcaro, el
irlands cuya pasin era la crianza de caballos.
Ese es mo dijo, apuntando hacia el bayo. Qu ms hace falta decir, amigos mos? Que
comience la subasta.
Rodeado por la conversacin en voz alta y alegres bromas, Dare sinti que se le dispersaba el
cerebro, roto en trocitos. No poda arriesgarse a hablar; a saber qu dira. Entonces Simon lo cogi
del brazo, alejndolo, y l lo sigui como un nio.
Te conviene mirarlo de cerca dijo Simon, llevndolo hacia el bayo.
S dijo Dare, y record aadir: Gracias.
Le dio unas palmaditas al cazador, que realmente era magnfico, todo msculos lisos,
ondulantes, el cuello orgulloso, arqueado. El caballo gir la cabeza y lo mir con ojos inteligentes.
Qu, te gustara saber a qu manos vas a ir a parar? le pregunt, acercndose a la cara
para examinarle los dientes, haciendo los movimientos correctos . Esto se parece ms a una
subasta de esclavos, verdad? Pero Miles no te dejar ir con un mal amo.
Miles Cavanagh era rico y llevaba personalmente la venta de todos sus caballos. A la mayora
los venda en Melton durante la temporada de caza, y solamente a hombres que saba eran
buenos jinetes y cuidaran bien de los animales. En Londres tena un convenio con Tattersall's.
Exhiba ah a algunos caballos, tal vez simplemente por diversin, y tambin llevaba l la venta,
dando al Tatt's su comisin.
Se le estaba pasando el terror o lo que hubiera sido, pero, buen Dios, le iba a ocurrir eso
siempre que intentara llevar una vida normal? No le ocurri en el teatro, pero aquello fue un
encuentro relajado. Despus del servicio en la iglesia s comenz a crisparse.
La ida al teatro fue por la noche. Influira eso? Su estado del momento se debera a la
situacin con Mara, que lo haba dejado tan en carne viva como si le hubieran arrancado una capa
de piel? Esa noche haba ido temprano al saln de baile, con la esperanza de tener otro encuentro
con ella, pero claro, no estaba.
Qu te parece? le pregunt Simon. A m no me ira mal un cazador.
Dare oblig a su mente a volver a los asuntos normales.
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Piensas ir de cacera? Ahora, despus de haberte casado?

Luce no ha renunciado y, te puedes imaginar a Miles renunciando a la caza? Me he perdido
cuatro aos de esplndidas carreras, es mi intencin compensarlos.
Y Jancy?
Luce tiene esa fabulosa mansin cerca de Melton a la que tiene a jeta de llamar pabelln de
caza. Durante las temporadas de caza ha tenido abierta esa casa para los Pcaros, con mujeres,
hijos, gatos y perros. Pero claro, eso ya lo sabes. Dare s lo saba.
Estuve ah a comienzos del quince dijo . Era un mundo diferente entonces. Luce no
estaba casado; ninguno de nosotros lo estaba, fuera de Nicholas. Estaban ah Miles, Francis y Con.
Con no tena idea de que tendra que volver a la refriega. Lo pasamos muy bien.
Alguien le haba enviado una invitacin para ir a cazar el invierno pasado, probablemente Luce.
Le pareci que no sera capaz de cabalgar siguiendo a la jaura de perros, de cabalgar como si fuera
persiguindolo el diablo, como antes. En realidad lo amilan la sola idea de cabalgar, pero
tampoco habra podido soportar las bulliciosas reuniones, aun cuando fueran con amigos.
Por el momento no lo haba hecho muy bien, pero necesitaba poder hacerlo. Obligar a Mara a
vivir en sosegado aislamiento sera como tener una planta preciosa metida en un armario oscuro.
Apoy una mano en el caballo, concentrndose en su carcter y estabilidad, mientras los otros
se acercaban a pinchar y fisgonear. No le caba duda de que haban mantenido bien a sus
cazadores, pero no le ira mal aadir uno joven de primera clase. Y cay en la cuenta de que ya no
tena un Conqueror.
Habl con el mozo y salt al lomo del caballo sin ensillar y comenz a dar la vuelta por la arena,
llevndolo al paso, para comprobar su andar y su fluidez de movimiento.
No le vas a encontrar ningn defecto le grit Miles, con su fuerte acento cantarn irlands;
curiosamente siempre le vena el acento cuando estaba vendiendo caballos . Es el mejor
purasangre salido de Irlanda, te lo aseguro.
Deja de hablar como un vendedor ambulante en una feria.
Las fuertes carcajadas no le sonaron amenazadoras ni a l ni al caballo; y el animal era todo lo
que aseguraba Miles. Lo puso al trote, aprobando su reaccin, su inteligencia y tal vez que le caa
bien. El animal no tena ningn motivo para tomarle aversin; era buen jinete, aun cuando haca
demasiado tiempo que no cabalgaba en serio.
Aquella noche haba cabalgado con Mara, pero al paso.
De repente dese azuzar al caballo para ponerlo al galope y pasar por en medio del crculo de
hombres, salir al parque y galopar, galopar, galopar...
Y entrar en otro mundo.
En el pasado.
Volver al antes.
Esa no era la manera de alcanzar la libertad, pero el deseo, el tenue sabor de la dicha, la
vacilante creencia de que estaba a su alcance, era un comienzo. Detuvo al caballo cerca de Miles y
se ape.
Hablemos.
Saint Raven se quej de que Dare le haba robado el bayo y Miles orden que trajeran a otro de
sus caballos.
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Seguro que te gustar este, venerada excelencia, e incluso ms. Es el corredor ms dulce, y
tiene aguante. Nunca has visto uno igual!
Saint Raven se ech a rer y se gir a mirar al castao que se acercaba haciendo cabriolas.
Quinientas guineas dijo Miles.
Muy bien dijo Dare.
Dare, Dare! exclam Miles, mirndolo sorprendido . No vas a regatear?
Dare haba aceptado el precio por pura indiferencia, otro efecto de la droga, pero entonces se
le despert otra cosa, su travesura de antao.
Pero no pediras esa suma si no estuvieras necesitado, amigo
Mo. Miles se puso rojo como un tomate.
Qu? Qu tipo de idea poco cristiana es esa? El animal no vale ms de cuatrocientas.
Pero no me importa pagar quinientas si las necesitas. Ya tenan pblico.
Pretendes insultarme? exclam Miles, fingindose ofendidsimo. Necesidad?
Necesidad! Acaso no soy el mejor criador de caballos de Irlanda y propietario adems de
Clonagh? No voy a aceptar ms de cuatrocientas, y no se hable ms.
Cielos, no ha sido mi intencin insultar a un amigo. Mis disculpas. Ser mejor que lo dejemos
en trescientas cincuenta para asegurarnos de eso.
A Miles le relampaguearon los ojos y luego no pudo evitar echarse a rer.
Ah, muchacho, este es mi viejo Dare! Hecho!
Extendi la mano y Dare le dio una palmada en la palma, a la antigua manera de llegar a un
trato en la venta o compra de un caballo, dolorosamente consciente de que todos estaban
sonriendo de oreja a oreja, como cuando un nio ha hecho una ingeniosa gracia.
Saint Raven intent quedarse el castao por trescientas cincuenta, pero Miles fue implacable y
regate hasta elevar el precio a cuatrocientas.
Eres un maldito duque y puedes pagarlo. Saint Raven acept, aunque diciendo:
Y t eres un maldito vendedor ambulante y puedes invitarnos a todos a una bebida.
Entraron otro caballo, que no era uno de Miles, y el vendedor comenz a cantar sus alabanzas a
voz en cuello. Dare senta voces por todos lados, a ms y ms volumen, y dese poder escapar. Se
dirigi con los dems a la sala de suscripciones, rogando llegar ah de una sola pieza.
No tengo ningn pretexto le dijo entonces Nicholas . Dare, necesito hablar contigo de
una cosa cuando tengas tiempo.
Dare vio la mano extendida y se la apret.
Por qu no ahora?
Estaba seguro de que por lo menos Simon comprendera lo que le ocurra, por eso todos
aceptaron alegremente su despedida, recordndole que esa noche iban a cenar en casa de Francis.
Condenacin.
Entraron en el parque en silencio. Finalmente Nicholas dijo:
No hables si no quieres.
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Eso no lo s contest Dare y se ri. Eso s es una idiotez.

Hablar es ms que decir palabras.
S. Es un caballo estupendo.
S.
Supongo que Eleanor y los nios han venido contigo.
Por supuesto. Arabel est deseosa de ver a Delphie y Pierre. Thrse Bellaire haba
secuestrado a la hija de Nicholas para aumentar la presin sobre los Pcaros.
Por entonces, l padeca de debilidad crnica, debido a las heridas mal curadas y a la falta de
alimento, por lo tanto no poda hacer nada para proteger a los nios mientras Thrse llevaba a
cabo sus malvados planes. Los sac de la ya conocida casita de campo y los llev a Brighton, donde
los dej encerrados. Y despus lleg con una nueva prisionera, la inocente y aterrada niita,
recrendose jactanciosa al decirle que era la hija de Nicholas.
Entonces Thrse le dio opio y le dej una dosis, para torturarlo, no por amabilidad. Sin tener
idea de cunto tardara ella en volver, l domin todo lo que pudo su necesidad de tomarla,
rogando ser capaz de ahorrarles a los nios la vista del sufrimiento y los horrorosos temblores que
le venan cuando pasaba uno o dos das sin probar la droga.
Por algn motivo insondable, la pequea Arabel concluy que l era un protector del que poda
fiarse. Sera posible que lo recordara? La ltima vez que la vio slo era un beb, y no la cogi en
brazos.
Pero por el motivo que fuera, la pequea se acurruc en sus brazos y los otros dos, sus
valientes inocentes que ya estaban acostumbrados a los negros terrores, la consolaron. Delphie
incluso le prest a Mariette. Arabel ahora ya tena su propia mueca de trapo.
Cay en la cuenta de que haba dejado vagar sus pensamientos y que Nicholas estaba
esperando pacientemente. Ah, le haba preguntado si Arabel poda ir a visitar a los nios.
Por supuesto dijo, reanudando la marcha. Sabes que Simon, Jancy y Mara estn
alojados conmigo en Yeovil por el momento?
No. Slo llegamos anoche.
Tienen una fuga de gas en Marlowe.
A Nicholas se le iluminaron los ojos.
S? Y qu va a hacer al respecto?
Si deseas explorar los mecanismos de la iluminacin con gas, no tardes en hablar con l.
Piensa arrancar todas las tuberas.
Lo que me lleva a preguntarme por qu estoy aqu perdiendo el tiempo contigo dijo
Nicholas afablemente . Eso representa dificultades?
No se refera al gas.
No demasiadas. Lo tienen asumido. Es una casa grande. Entonces solt: Mara...
La palabra pas sin ser detectada por ninguno de sus guardianes, como una serpiente.
La hermana de Simon dijo Nicholas, aunque un instante de silencio lo traicion. No la he
visto nunca, pero Simon dijo que tiene el pelo...
S. Parece que no desea recorrer mundo como lo deseaba Simon, pero es aventurera y tiene
la inclinacin a hacer cruzadas.
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Interesante.
Tpico de Nicholas. No lo iba a interrogar.
No saba si quera o no hablar de eso. Deseaba a Mara Saint Bride con una intensidad tan
inmensa que no poda hablarlo con Simon. Sin duda Nicholas era su segunda mejor opcin.
Estoy enamorado de ella.
Y ella?
Cree que lo est. Podra ser lstima.
Si t eres lastimoso.
No seas idiota.
Volviendo a ti dijo Nicholas, podra, lo concedo, desear ser tu asistente en la lucha.
Tiene... dieciocho?
Demasiado joven.
La misma edad de Jancy. Es demasiado joven?
Quin?
Cualquiera de las dos.
Dare pens en Mara y Berkstead. Tal y como haba escapado de l revelaba su juventud, pero
su forma de arreglrselas demostraba otra cosa, como tambin muchas de sus experiencias con
ella.
No, pero no puedo tenerla hasta que me haya liberado del opio.
Cmo va eso?
Bien hasta cierto punto. Est claro que sencillamente hay que dar el ltimo paso. O lo consigo
o me muero. Lo deca en serio, literalmente, y vio que Nicholas entenda; se atrevi a hacerle la
pregunta que haba estado pensando . Has sido adicto?
Nicholas asinti.
Pero no como t. Explor el opio. En realidad fue cuando estaba con Thrse. Como a
muchos, me sedujo la ilusin de que me expandira la mente, me dara fabulosas intuiciones. Pero
comprend a tiempo que eso era una ilusin engaosa o, si no eso, que el precio era demasiado
alto. Liberarme fue desagradable, pero no ms que eso. Pero no lo haba tomado durante tanto
tiempo como t, ni en dosis tan elevadas. Qu dice Ruyuan?
No se lo he dicho as, con tanta franqueza, pero creo que est de acuerdo en que la reduccin
ha perdido su finalidad. Tomo muy, muy poco. Por qu no dejar entonces de tomarlo y ya est?
No es as como funciona. Mara Saint Bride podra ser una excelente ayudante en la lucha.
No si la pierdo dijo Dare . Tengo miedo de destruirla.
Estoy seguro de que es muy fuerte y eso no ocurrir.
Yo podra morirme o volverme loco.
Igual podra golpearte un rayo.
Lo encuentras trivial?
Nicholas le toc el brazo.
No. No, pero...
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Tienes que recordar cmo es! El dolor, el sufrimiento, la mente chillona, los demonios
informes. Saber que el alivio es tan fcil y est tan cerca. La desesperacin por tomarlo podra
llevar a un hombre a estrangular a su madre si lo estorba.
Cay en la cuenta de que estaba temblando. Condenacin!
Nicholas le cogi el brazo y se lo apret con fuerza.
No lo olvido. Puedes tener toda la ayuda que necesites. Eso lo sabes.
Qu? Encerrarme? Atarme? He sabido de personas que han hecho eso y credo que han
ganado, pero no tardan en intentar a hurtadillas tomar un poquito. Como un tigre incapaz de estar
fuera de la jaula.
De dnde le vino esa estupidez?
Ah, de la Torre.
Mara...
Haban vuelto a detenerse y hasta ellos llegaba el ruido de los coches traqueteando por Park
Lane.
Veamos, entonces dijo Nicholas tranquilamente, tienes miedo de salir de la jaula
porque temes desear volver a ella?
Tengo miedo, maldita sea, de ir al infierno y volver para nada.
Tal vez todos tienen razn y debera aprender a vivir con la dosis que tengo. Eso es
tentacin o cordura?
Slo t puedes decidirlo.
Sea lo uno o lo otro, no puedo hacerlo. Odio el opio y todo lo que representa.
Pasado un momento, Nicholas dijo: Todo esto es culpa ma. No seas estpido.
Si yo no hubiera sido tan tonto y no hubiera cado bajo el hechizo de Thrse Bellaire, no
habran ocurrido muchas cosas terribles. A Eleanor, a Luce y Beth, a Clarissa, a Arabel, a ti.
Dare no poda negarlo del todo. Haca tres aos, el Gobierno encarg a Nicholas la tarea de
arrancarle secretos a su ex amante, Thrse Bellaire, seducindola. Se crea que esta formaba
parte de una conspiracin para traer de vuelta al poder al emperador que haba abdicado.
Y Nicholas acept la misin. Eso lo entenda. No era ms arriesgado que la necesidad de l de
tomar parte en la ltima gran batalla contra el monstruo corso. Para su generacin, Napolen era
el diablo encarnado al que haba que detener a toda costa. La guerra tambin haba causado la
muerte a dos Pcaros: Alian Ingram y Roger Merrihew.
Nicholas tuvo la mala suerte de que ms o menos en ese mismo periodo tuvo que casarse, lo
que lo arroj al infierno de convertirse en el juguete sexual de la mujer que odiaba y hacer sufrir a
la que amaba. Eso casi le cost su matrimonio y su propia vida, y despus hubo ms
consecuencias.
Un tentculo puso en peligro el matrimonio de Luce; otro lo arroj a l, Dare, en las garras de
Thrse; un tercero casi arruin la vida de una chica inocente llamada Clarissa Greystone, y un
cuarto arranc a Arabel Delaney de su amoroso hogar, transformndola en una asustadiza niita.
Thrse ya estaba muerta; Luce y Beth eran felices; a Clarissa la rescataron del desastre
hacindola heredera del dinero sucio de Thrse, y tanto ese dinero como ella estaban ya en las
capaces manos del comandante Hawkinville; y Arabel y los nios estaban casi recuperados del
todo.
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La nica vctima que quedaba era l. Por primera vez comprendi lo que significaba su
recuperacin para Nicholas y para los Pcaros. Deseaban que se pusiera bien por l, pero eso
tambin representara el final absoluto de Thrse Bellaire y de toda su negrura.
En ese momento hiciste lo que te pareci mejor dijo a Nicholas , pero yo no puedo
aceptar ni el ms mnimo rastro de esa mujer. Tomar opio cada da el resto de mi vida me volvera
loco. Su olor me produce vmitos, incluso cuando deseo tomarlo. Cada dosis es una rendicin a
algo repugnante. Es como acostarse con una puta sifiltica, pero una que tiene las habilidades de
llevar al xtasis a un hombre. Para ser digno de lo que sea, tengo que liberarme yo, ganar yo la
lucha. No hacerlo por la fuerza.
Coincido contigo dijo Nicholas. Por eso le ped a Ruyuan que te ayudara.
Y te lo agradezco dijo Dare. Al salir a la calle le pregunt: Practicas su religin?
No es exactamente una religin, sino un camino.
Taojia dijo Dare.
Tomar la vida como se presenta.
A veces se presenta condenadamente desagradable.
Pero a veces invitamos al sufrimiento. Por qu viniste a Londres?
Crees que no debera haber venido?
Lo que creo es que colocaste piedras en el ro, creando turbulencia. Eso no lo considero una
mala idea. Pero claro, estoy muy metido en mi mundo como para ser un devoto taosta.
Mientras caminaban Dare pens en sus motivos. Le encantara creer que flua como el agua,
pero se senta ms como si fuera a la deriva como un fantasma. Un ser morboso atrapado en el
Castillo Monstruoso.
Estaba estancado dijo al fin . No lograba hacer ningn progreso, y no poda hacer la
ruptura final. Esperaba que diferentes lugares y experiencias me llevaran en una nueva direccin.
Entonces parece que est dando resultado. Eso sorprendi a Dare y se ech a rer.
Supongo que esperaba que el camino no fuera tan escabroso.
Rara vez lo son. Ahora debo irme, tengo asuntos que atender. Te ver en la casa de Francis
esta noche?
Dare vea muchas posibilidades de desastre en esa reunin de Pcaros, pero tena que asistir.
S, por supuesto.
Supongo que conocer a lady Mara. No veo la hora. Durante el trayecto de vuelta a Yeovil fue
pensando que deba encontrar una manera de advertir a Mara. Pero de qu?
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Una festiva visita a una modista, pensaba Mara, acompaada por tres amigas, debera ser una
distraccin perfecta, pero no le estaba resultando as.
Estaba atrapada en un torbellino mucho ms loco de lo que haba conocido en su vida, y por fin
lograba entender por qu los enamorados se comportan de formas tan poco cuerdas. Rondara a
Dare, lo perseguira, le cantara serenatas debajo de su ventana. Ya entenda mejor al pobre
Berkstead.
Mara, te sientes mal? le pregunt Jancy.
Llevaba demasiado tiempo sentada en silencio.
No, estoy muy bien. Lo siento, es que... anoche no dorm bien.
Jancy sonri comprensiva, aunque lo nico que entenda era la tensin por el compromiso
secreto.
Se oblig a participar en las discusiones, aun cuando para ella la moda era lo ltimo que podra
interesarle en ese momento. A quin poda importarle la amplitud de una manga o el corte de un
corpio? Qu importancia poda tener la diferencia entre una tela de Circasia y una de
Manchuria? Pero ese da tena una misin: no dejar en paz a Jancy hasta que se mandara hacer los
vestidos ms elegantes.
Pero no fue necesaria su intervencin. Habiendo comprado la seda, Jancy no se amilan ante el
precio de la confeccin del vestido y estaba hablando con la modista de manera seria, conocedora
y decidida.
Mientras tanto, ella ah estaba, mano sobre mano, deseando no haber venido.
Podra haberse quedado a solas con Dare en Yeovil. Podra haber ocurrido cualquier cosa.
Adems, habra tenido la oportunidad de ir a ver al seor Feng para pedirle informacin sobre
el opio. En lugar de eso, estaba clavada ah, en medio de las exclamaciones y el alboroto ante
tantos volantes y frunces, satenes y sedas para los forros, y no tardara en ponerse a chillar y
quedar en evidencia.
Por fin se tomaron todas las decisiones y pudieron marcharse, pero entonces a las otras damas
se les ocurri dar una vuelta por Bond Street, que estaba cerca, para explorar ms tiendas. Por lo
menos la conversacin pas de las telas a la cena de esa noche.
Ha llegado Nicholas anunci Serena, as que seremos diecisis.
Eso le capt la atencin.
Quines estarn, adems de Nicholas y Eleanor, t y Francis, Laura y Stephen y Jancy y
Simon?
T y Dare.
Claro que Serena no lo dijo en el sentido de que formaran pareja, pero Mara baj la vista
simulando que se estiraba la chaquetilla, para ocultar su rubor de placer.
Slo van diez dijo.
Han llegado Miles y Felicity Cavanagh contest Serena, y lord y lady Charrington estn en
la ciudad. Tambin he invitado a Saint Raven y su esposa.
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No hace mucho tiempo Mara habra sentido una punzada de envidia al or eso, pero en ese
momento no la perturbaba en lo ms mnimo. T y Dare. Eso era ms cierto de lo que Serena
saba.
Quines no irn? pregunt . Lord Arden, lord Amleigh...
Y Hal dijo Serena. Blanche acta esta noche y l nunca se pierde una actuacin.
Se detuvieron ante el escaparate de una joyera y estuvieron un rato mirando y comentando las
joyas que haba all expuestas. A Mara le vino una idea. Entr en la tienda y las dems la siguieron.
Un joven se acerc a toda prisa a atenderlas, con los ojos brillantes a la vista de tantas dientas
ricas.
Hoy slo deseo cuentas le advirti Mara. Tiene cuentas de piedras como jaspe, jade y
cuarzo?
Era evidente que l haba esperado que compraran rubes, pero alegremente pregunt el
tamao y sac bandejas con cajas de cuentas de diferentes colores.
Desea ensartarlas para hacer un collar, seora?
Algo as contest ella, observando los muchos colores y texturas.
Reconoca algunas, otras no. Pregunt los nombres, apuntando.
Jade blanco dijo el dependiente. Malaquita, obsidiana, cuarzo rosa, cuarzo transparente,
mbar, granate, gata azul, amatista, lapislzuli, jaspe rojo, coral, sanguinaria...
Mara comenz a coger una de cada caja, eligiendo simplemente los colores y texturas que la
atraan.
Qu piensas hacer? le pregunt Jancy. Con todo eso te saldr un collar muy raro.
Voy a hacer un collar de Pcaros. S dijo al dependiente, voy a necesitar un hilo.
l llam a un ayudante y le orden que lo trajera.
Pondr las cuentas en el orden en que conoc a los Pcaros dijo ella, pero entonces
comprendi que eso dejara a Simon y Dare en un extremo. Desde cada extremo aadi.
Cuando le entregaron el hilo, cogi una cuenta de color rojo oscuro.
Por Simon. Es granate, supongo. El dependiente asinti.
Mara dese tener ms tiempo para pensar qu piedra elegir para Dare, pero decidi guiarse
por el instinto. Eligi una cuenta transparente de color dorado con una parte jaspeada con
castao.
Topacio, seora.
La ensart en el hilo.
Ahora Hal, Francis y Stephen. Eligi la sanguinaria roja verdosa para el soldado, y se gir a
mirar a sus acompaantes . Vosotras debis elegir las cuentas por vuestros maridos.
Ah, no dijo Serena. Es tu imagen de ellos la que cuenta. Yo no habra elegido topacio
para Dare. Pero claro, no lo conoc antes de Waterloo.
Mara volvi la atencin a la bandeja, pensando en lo raro que era que la gente pudiera creer
que el actual Dare era el verdadero. Pero claro, cul era la realidad? Haban hablado de eso en el
coche.
Cogi una cuenta marrn jaspeada de verde.
Jaspe, seora.
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Esta es por Francis dijo ella, y esta azul por Stephen. gata azul, seora. Las insert.
Pero cmo puedo elegir las de los dems? An no los conozco. Pues espera a conocerlos
dijo Laura. Mara arrug la nariz.
No soy buena para esperar, pero supongo que debo. Eligi un surtido de unas veinte
piedras . Ah tiene que haber seis que convengan. Pero al principio eran doce aadi.
Dos estn ms all del contacto terrenal, por desgracia dijo Serena.
Roger Merrihew y Alian Ingram dijo Mara. Tienen que estar representados.
Automticamente mir la caja de las cuentas de azabache, ideales para un duelo, pero al instante
neg con la cabeza. Perlas dijo al dependiente . Necesito dos perlas de este mismo tamao.
Y las pondr en el medio.
Mara, el precio musit Jancy.
Es lo correcto.
Yo no los conoc dijo Laura, pero Stephen siempre habla de ellos. Es terrible que
murieran tantos hombres jvenes por causa de Napolen.
Serena dijo:
Cuando los Pcaros supieron los que haban muerto en Waterloo, y claro, pensaban que Dare
estaba entre ellos, Nicholas propuso un brindis. Francis anot sus palabras, las hizo grabar en una
placa que se puso en nuestra iglesia en Middlethorpe en memoria de todas las vctimas: Por
todos los cados, que sean jvenes eternamente en el cielo. Por todos los heridos, que tengan la
fuerza para curar. Por todos los familiares y amigos, que vuelvan a sentir alegra otra vez. Y
rogamos a Dios que un da la guerra llegue a su fin.
Amn, pens Mara, observando al dependiente poner sus compras en bolsas de seda. Pero el
verdadero fin de la guerra para todos nosotros ser cuando Dare est totalmente recuperado.
Cuando volvieron a la casa, Mara envi a un lacayo a preguntarle al seor Feng si poda ir a
hablar con l, pero el lacayo volvi a decirle que el chino no estaba libre para recibirla. Entonces
simplemente se ech a hacer una siesta, acontecimiento tan raro que Ruth nuevamente se
inquiet.
La siesta signific que esa tarde lleg a casa de lord Middlethorpe en Hertford Street
despabilada y con el ingenio agudo, pero las emociones revueltas. En otra ocasin se habra
sentido ingenuamente fascinada ante la perspectiva de participar en una reunin de los Pcaros,
pero en ese momento eso no tena la menor importancia para ella.
Le haba prometido a Simon que mantendra en secreto el compromiso hasta que Dare y ella
hubieran hablado con su padre. Dare no deseaba que se supiera hasta que l estuviera libre del
opio. Y ella no saba si sera capaz de ocultar sus sentimientos aunque fuera un momento.
Cuando entraron en la casa, Dare se vea relajado, pero ella saba que no lo estaba; la asustaba
la intensidad con que senta las emociones que l no dejaba traslucir. Dese cogerle la mano, pero
tuvo que contentarse con ser su pareja reconocida en esa reunin de parejas.
Le presentaron a Miles y Felicity Cavanagh, la pareja irlandesa, y a lord y lady Charrington.
Miles y Felicity eran una pareja muy agradable y congeni con ellos al instante. l era del tipo
de irlands rubio y ella del tipo llamado irlands negro, debido a su pelo moreno. Se deca que ese
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color de pelo era un legado de los tripulantes de la Armada cuyos barcos naufragaron cerca de las
costas de Irlanda.
Los Charrington eran otra historia. l, esbelto y de pelo moreno, se llamaba Leander, aunque
ella no saba si alguna vez sera capaz de tutearlo llamndolo por ese nombre. Record cuando
Simon hablaba de l definindolo como el eterno diplomtico y diferente, dos caractersticas
que no se admiraban en un escolar. Segua siendo pulido y diferente de maneras que ella no
lograba concretar. Sinti la alarmante tentacin de hacerle una reverencia.
Su rolliza mujer no tena ese efecto, aunque tambin fue una sorpresa. Antes de casarse con l
era la viuda del famoso poeta Sebastian Rossiter y, por lo tanto, su esposa ngel. Qu
encantadora la visin de la delicada esposa, / sus pies ligeros deslizndose en el crepsculo. / Un
hada titilando en el aire. / Mi Judith va de paseo.
Delicada? Hada? La Judith de mejillas sonrosadas le hacan pensar en damas de campo
prcticas, como su madre. Ah, pero bueno, nunca haba entendido las metforas poticas.
Otra sorpresa fue la mujer del disoluto duque de Saint Raven. Cressida Saint Raven era una
apacible joven de ojos grises serenos que pareca ser una influencia reformadora, aunque Saint
Raven no daba la impresin de ser un hombre domado.
Entonces conoci al rey Pcaro. Aunque vesta traje apropiado para la noche, Nicholas se las
arreglaba para parecer informal o despreocupado, aunque en sus ojos castao claros no haba
nada despreocupado.
La famosa lady Mara dijo.
Famosa? pregunt ella, fastidiada.
Tienes el pelo.
Ella se lo toc, nerviosa, y al instante dese no haberlo hecho.
Bendicin y maldicin dijo, y para cambiar de tema, pregunt: Su esposa est con
usted, seor Delaney?
Depende de la exactitud del con. Est arriba amamantando al beb.
Los bebs son un tema que no presenta peligros.
Qu edad, y es nio o nia?
Dos meses, es nio, Francis, y debera estar en casa. Londres es una ciudad sucia, fsica y
psquicamente, pero Hal y Blanche necesitan ayuda.
Y Dare?, pens ella. Antes que lograra decidir si hablar o no de Dare con ese hombre, los
interrumpi lord Middlethorpe:
Mara, tengo una queja.
Se gir hacia l, ms nerviosa an.
Qu he hecho?
Me han dicho que ests eligiendo cuentas para todos nosotros y que yo soy un soso jaspe.
Ella se sinti azorada, aun cuando vio el humor en sus ojos. Lo haba elegido porque l se vea
muy formal.
Podra elegir otra...
No lo consientas dijo Nicholas, pero ahora tienes que decirme qu piedra soy yo.
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No he tenido tiempo de decidirlo. Deseando no haber iniciado esa caprichosa fantasa,

mir a Stephen. Eleg un gata azul para usted, seor. Espero que eso no lo decepcione.
Yo la encuentro perfecta dijo Laura.
Stephen mir sonriendo a su mujer:
Entonces te encargar un collar de gatas azules.
Qu suerte que Mara no eligiera un zafiro coment Nicholas. Cules otros has decidido?
Simon es un granate y Dare un topacio. Para evitar mirar a este ltimo, se volvi hacia el
simptico irlands . Sera muy manido elegir un jade verde para ti, Miles?
Sea manido o no, siempre me siento orgulloso de ser irlands.
Y yo? pregunt lord Charrington.
Mara pens rpido, sorprendida de cunto le disgustaba ser el centro de atencin.
Malaquita.
El se ech a rer.
Excelente eleccin. El zar le regal a mi padre una mesa hecha de una plancha de ese
mineral. Es un gran honor. Los nobles rusos valoran la categora de esos regalos ms que el oro.
Qu cuenta para un duque? pregunt Saint Raven.
Slo Pcaros dijo Nicholas . Doce somos y doce continuaremos siendo.
A no ser por matrimonio. Las esposas somos Pcaros de pleno derecho, no lo olvides.
Eso lo dijo una mujer de pelo castao rojizo que acababa de llegar junto a Nicholas y se cogi
de su brazo.
l le sonri acogedor.
Eso te lo concedo.
La conexin entre ellos era palpable, se perciba potente y tierna. Mara sinti ms simpata por
Nicholas.
Slo se puede entrar por matrimonio? dijo Saint Raven mirando apenado a su mujer.
Tendr que ser divorcio, querida ma.
Mira como tiemblo, seor contest Cressida, sonriendo . Con quin podras casarte
para tener acceso?
El duque sonri de oreja a oreja.
Dare. Agit sus oscuras pestaas . Creis que podra hacerme pasar por mujer? Se
acerc a Dare y le coloc dos dedos en el brazo . S mo, milord, s mo. Aportas una dote tan
preciosa.
Dare le apart los dedos con una traviesa palmada.
Demasiado preciosa para las de tu calaa, ramera. Pero estoy disponible para ofertas
legtimas aadi, dirigindose a todos . Que comience la subasta.
Todos se rieron, y Nicholas acot:
Slo Mara est en verdadera posicin para hacer una oferta.
Todos la miraron, y ella sinti arder las mejillas: seguro que las tena rojas, rojas, pero lo nico
que poda hacer era seguir el juego. Mir a Dare de arriba abajo, como calculando su valor y luego
dio una vuelta alrededor de l, pensativa.
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Ofrezco... esper a que todos estuvieran pendientes un cuarto de penique. Alguien

ofrece ms? Hecho!
Todos volvieron a rerse.
Ay de m protest Dare, qu poco valor me dan.
Pero sus ojos decan otra cosa, algo relacionado con amor y besos, lo que dej a Mara atontada
y sin habla.
Entonces Miles Cavanagh interrumpi el momento, menos mal:
Ese es el problema de equivocarse de mercado para ir a subasta, Dare. Siempre asegrate
que habr interesados en pujar, aunque tengas que ponerlos t.
Entonces, traed algunas doncellas orden Dare.
O vuelve a ponerte en subasta en Almack sugiri Francis.
Mara le cogi del brazo, posesiva.
Un trato es un trato, verdad, seor Cavanagh?
Las damas aplaudieron y Miles contest sonriendo:
Pues s, desde luego. Ests comprado y ya est, Dare.
Por ahora al menos dijo Mara, disfrutando ya de verdad . Al fin y al cabo una dama
siempre puede cambiar de decisin.
Me siento destrozado suspir Dare, piensas que incluso un cuarto de penique podra
ser un precio exagerado?
Eso ocurre incluso con los caballos, verdad, seor Cavanagh?
Basta de seor Cavanagh, Mara, pero tienes razn. Pregntale a Francis acerca de Banshee.
Lord Middlethorpe hizo un gesto de pena, aunque sonriendo, y cont la historia de un caballo
mal formado pero veloz que le compr a Miles con el fin de ganarle a los hermanos de Serena para
que le devolvieran sus joyas. Anunciaron la cena y termin la historia mientras se sentaban.
Durante una semana no pude caminar concluy, sonrindole a Serena, que estaba sentada
a su lado . Vali todos los dolores y achaques.
Cuando se generaliz la conversacin, Dare le dijo a Mara:
No podras haberme valorado en seis peniques por lo menos?
Pero es que tu valor es superior a los rubes.
Se miraron a los ojos y ella pens si podran besarse, pero entonces tuvieron que concentrarse
en la sopa. Mara escuchaba la animada conversacin, apreciando la relajada amistad entre todos.
Los Pcaros eran diferentes entre s, pero se portaban como la mejor de las familias, con cario y
tolerancia. Stephen y Leander se enzarzaron incluso en una discusin sobre la poltica austraca sin
alterar la armona.
Al mismo tiempo observ lo poco que hablaba y coma Dare. Una persona desconocida no
habra detectado nada fuera de lo comn, pero ella s, y estaba segura de que los Pcaros estaban
muy conscientes de eso y preocupados protectoramente por l. Tambin comprendi la carga que
entraaba eso para l.
Todos necesitaban que sanara, lo que significaba que volviera a ser el que era antes de
Waterloo, pero eso era como esperar que fuera como un mono amaestrado. O esperar que se
reanimara un cadver.
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Cay en la cuenta de que apenas haba tocado la comida, as que comi, antes que le retiraran
el plato y pusieran otras fuentes en la mesa.
Esperaron a que terminara la comida y salieran los criados para hablar de Hal y Blanche.
Entonces hicieron circular oporto y madeira junto con frutos secos y pastelillos, y Nicholas dijo:
Cedo la direccin de esta reunin a Labellelle.
Laura le sonri.
La aceptacin en la sociedad es asunto de mujeres, s, y yo soy la que tiene ms experiencia.
La primera incursin tendr lugar en la fiesta en Almack el mircoles.
Ah no le permitirn jams la entrada a Blanche objet Saint Raven. Ni siquiera escoltada
por todos los Pcaros armados.
No, claro que no dijo Laura, y a ella no le interesa asistir. Pero ser el lugar perfecto para
introducir el tema.
De qu manera? pregunt Saint Raven, visiblemente escptico.
Contest Nicholas:
Los asistentes pueden dar por supuesto que la seora Beaumont forma parte de la alta
sociedad y que muchas personas importantes se ofenderan si se la insultara de cualquier manera.
Saint Raven neg con la cabeza.
Los Pcaros tenis influencia, s, pero no tenis ese tipo de peso entre los baluartes de la
aristocracia de altos vuelos.
Pero podemos reclutarlos dijo Nicholas . Diversos duques, por ejemplo. Por qu ests t
aqu si no? Pero tambin Arran, Yeovil y Belcraven. Aunque, por encima de todos aadi, como
quien hace un silencioso redoble de tambor, tenemos a la condesa viuda de Cawle.
Saint Raven emiti un silbido.
Lo har?
Es la madrina de Hal.
Saint Raven se ri y levant la copa en un brindis.
Pcaros. Tenis en el bolsillo al regente?
Demasiado gordo y demasiado problemtico.
Sois increbles, de verdad.
Quin es la condesa viuda de Cawle? pregunt Mara a Dare.
Una de las dirigentes ms discretas de la sociedad. La persona que ella aprueba es aprobada.
La persona que ella desprecia es arrojada a la oscuridad.
Por qu tiene tanto poder?
Tal vez simplemente porque puede.
Los dems estaban proponiendo a personas que podran apoyar la causa. Los Greville, los
Burleigh, los Dunpott-Ffyfe, los Lennox.
Despus de la fiesta en Almack dijo Laura, Blanche y Hal asistirn a unos cuantos eventos
sociales amistosos, bien acompaados por Pcaros, y convenceremos a Blanche de que salga con
algunas de nosotras de vez en cuando. El asalto ambicioso ser un baile en la casa Marlowe tan
pronto como Simon y Jancy estn preparados para ofrecerlo.
Cmo va la situacin con lo del gas, Simon? pregunt Nicholas.
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Lo tendremos solucionado en un par de semanas.

Jancy, que haba estado callada durante toda la comida, lo mir con expresin de culpabilidad.
No estamos escasos de salones de baile dijo Saint Raven. Yo tengo uno. La casa Yeovil
tambin.
Yo quiero ofrecer ese baile dijo Simon. Hal me acompa en Canad en mi hora de
necesidad y nos ayud a llegar sanos y salvos aqu. Adems, Marlowe, tanto las dos casas como el
ttulo, tienen un aura de decoro clsico que podra blanquear hasta el escndalo ms negro.
Simon no tomaba en cuenta el miedo de Jancy, pens Mara, pero no tena ningn sentido
discutir. Jancy sera capaz de caminar sobre brasas ardiendo por l.
Ya todo acordado, las damas se trasladaron al saln a tomar t, hablando todava de estrategias
sociales como generales antes de una batalla. Felicity, que ya estaba harta del tema, se sent a
tocar el piano, sorprendentemente bien, pues pareca un marimacho.
Mara decidi hacer algunas sugerencias. Al fin y al cabo, como deca ella, los matices ms
sutiles de la sociedad londinense no diferan mucho de los de la de Lincolnshire. Sus ideas fueron
aceptadas.
La conversacin pas a otros temas cuando a Eleanor le llevaron al beb para que le diera el
pecho. Eso sorprendi a Mara, aun cuando Eleanor se las arregl muy bien cubrindose los pechos
con un enorme chal de Norwich. En Brideswell a veces se amamantaba a los bebs en pblico,
pero solamente delante de familiares.
Pero claro, como haba pensado, los Pcaros formaban una familia, una a la que pronto
pertenecera. Esa simple dicha la tuvo callada hasta que entraron los hombres a reunirse con ellas.
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Mara observ atentamente a Dare. Ya era algo tarde, pero pareca sentirse bien. Estaba a punto
de caminar hacia l cuando Nicholas le dijo:
Entonces, Mara, has decidido qu cuenta me viene bien a m?
Ella se plant.
Y si decido no decidir?
Por qu haras eso?
Eso, por qu?
Porque a Francis no le gust mi eleccin.
Slo era una broma dijo Francis, sorprendido . Lo siento, Mara.
Eso lo s.
Lo estaba haciendo de mal en peor, pero notaba algo en Nicholas Delaney que la crispaba.
Entonces insisti ste.
Pedernal, pens ella, a punto de echarse a llorar.
Nick.
Dare slo dijo esa palabra pero son en toda la sala como un rayo.
Nicholas arque ligeramente las cejas.
No era mi intencin molestar, slo era una broma. Mir a su mujer. Eleanor, por
supuesto, es una perla rosa.
Granuja protest sta.
Entonces le cont a Mara una historia sobre un collar de perlas rosa que le regal Nicholas y
que ella se lo regal a su hermano. Mara no entendi el razonamiento, pero la historia suaviz el
momento y la conversacin pas a otro tema.
Fue a sentarse al lado de Dare, algo estremecida. Tal vez la intervencin de l no fue muy
importante, pero a ella le pareci un paladn blandiendo una espada y declarando que protegera
a su dama.
Su dama.
Gracias le dijo.
Nick est haciendo una especie de juego.
Por qu?
No puede evitarlo. No te dejes irritar por l.
Ella detect irritacin en su tono y eso le dijo que su calma era un delgado barniz. l la haba
rescatado y le tocaba a ella rescatarlo a l. Mir a Jancy hasta captar su atencin para indicarle
que estaba muy cansada y no tardaron en despedirse y marcharse los cuatro.
Dare habl muy poco durante el trayecto de regreso en coche, y cuando llegaron a la casa les
dio brevemente las buenas noches y desapareci. Mara agradeci que Jancy y Simon estuvieran
impacientes por retirarse a su dormitorio, porque no habra soportado una conversacin ociosa.
Mientras Ruth la ayudaba a prepararse para acostarse, parlote acerca de los Pcaros, porque
eso era lo que esperaba su doncella. Entonces finalmente se qued sola y suspir de alivio.
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Buen Dios, ella contenta por estar sola.

Claro que no deseaba estar sola. Deseaba estar con Dare. Apart esas ideas de la cabeza y fue a
sacar las cuentas de un cajn del escritorio. Las puso todas encima y las observ atentamente,
como si al igual que las cartas de Jancy, le fueran a dar informacin.
Hizo rodar la de jade verde. Una piedra sencilla para un hombre sencillo. Miles le caa bien por
su simpata sin complicaciones.
Leander, la sofisticada malaquita, no saba si le caa tan bien. Tena modales exquisitos, pero lo
encontraba un tanto distante. Reservado, tal vez. Su mujer s que era simptica, y tal vez a un
hombre se lo puede juzgar por la mujer que lo ama.
Stephen, el gata azul, la pona nerviosa, pero eso podra deberse simplemente a su fama.
Laura Ball, la joya perfecta, hizo que le pareciera un poco menos imponente cuando se quej de
que a veces estaba tan absorto en asuntos parlamentarios que se olvidaba de comer y del da de la
semana en que estaba.
Francis, a pesar de su apariencia potica, era un robusto jaspe.
Nicholas? Mir las cuentas: mbar, ojo de tigre. Estaba mirando esas debido al color de sus
ojos. Acab haciendo girar el topacio entre sus dedos. Dare, dorado, brillante, como era antes y
como haba sido por momentos esa noche y otras. Momentos muy breves, como un fuego con
dificultades para continuar encendido, pero elevando llamas de tanto en tanto.
Cogi su monedero de malla y lo vaci de monedas. Ah. Un cuarto de penique, una pequea
moneda marrn que no reflejaba de ninguna manera el valor de Dare a sus ojos. Pero claro, qu
podra reflejarlo? No posea rubes, y un collar de rubes completo no sera suficiente.
Dese llevrselo inmediatamente, pero mir el reloj y vio lo tarde que era.
No, mejor dejarlo para la segura cordura del da.
Si contina as, seorita Mara, har llamar a su madre protest Ruth.

Mara estaba acostada, alicada por la falta de sueo. No le haba servido de nada ser buena y
no salir a buscar a Dare. En lugar de dormir se haba pasado la noche dndole vueltas y vueltas a
las cosas en la cabeza, s, como ocas pisoteando de aqu all un camposanto.
La expresin de los ojos de Dare cuando lo compr.
Cuartos de peniques y rubes.
Cmo impidi que Nicholas siguiera gastndole bromas, corno una espada levantada.
Lo bueno y lo malo de desear que fuera el hombre que era antes.
Esa seda que le haba regalado y no saba por qu.
Abri los ojos y vio que Ruth la estaba observando preocupada.
Creo que beb demasiado vino. Me duele la cabeza. Bueno, francamente, eso s que es una
tontera dijo Ruth, pero ya haba vuelto a su inquietud normal . Entonces ir a prepararle mi
tnico.
Mara volvi a cerrar los ojos, gimiendo. Los tnicos de Ruth eran asquerosos, pero no hacan
ningn dao. A diferencia del opio. No haba obtenido ms informacin sobre el tema. Ese da sin
falta tena que hablar con el seor Feng.
Se sent justo cuando Ruth entr de nuevo.
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JO BEVERLEY
Ah, se va a levantar, entonces.

S, y me siento mucho mejor.
Ruth le pas el vaso.
Ser mejor que se beba esto de todas maneras, milady. Ya que me he dado el trabajo de
preparrselo.
Mara se trag la tisana, slo con un leve estremecimiento. No estaba tan asquerosa como
otras.
Gracias, Ruth. Ahora voy a querer desayunar.
Mir el reloj y se baj de la cama. Ya eran casi las nueve! No la sorprenda que Ruth estuviera
preocupada. Jams dorma hasta tarde, a no ser despus de una fiesta que durara hasta la
madrugada, un baile por ejemplo.
Qu planes haba para el da? Fueran los que fueran, slo seran una molestia, un desvo de la
atencin a Dare. Qu fastidioso que ya no pudiera darle la lata para que la llevara en un trayecto
largo en coche. Necesitaba angustiosamente estar a solas con l. Menos mal que todava no se
mudaran a Marlowe, gracias al gas.
Mir su agenda y vio que haba anotado la promesa de Dare de llevarla a ver el volcn en
erupcin. Tal vez se lo recordara. Maana, Almack.
En otros tiempos, su primera visita a ese sagrado saln de fiestas habra sido para ella como la
luna y las estrellas, pero en ese momento slo brillaba como el lugar donde podra bailar por
primera vez con Dare, bailar decentemente, en pblico, al ritmo de la msica.
Los diversos significados de la palabra decente le trajeron recuerdos, dulces y amargos, hasta
que Ruth, la ojo de guila, volvi con el desayuno. Para distraerla, dijo:
Tenemos que decidir qu debo ponerme para el baile en Almack.
Algo de color claro, milady.
Virtuosa y virginal?
Lo que es usted, milady.
Ay de m, triste cosa es esa.
Seorita Mara!
Mara se concentr y fue a sentarse para servirse chocolate en la taza.
Lo siento, slo ha sido una broma, Ruth.
Eso dira yo la rega Ruth.
Y diciendo eso se lanz a una de sus peroratas sobre la maldad de los hombres, pero Mara
estaba intentando recordar quin haba dicho eso, lo de slo ha sido una broma.
Nicholas Delaney, despus de la intervencin de Dare.
Cuando las personas dicen que slo ha sido una broma, rara vez es cierto, pens. Acaso el rey
Pcaro la pinch adrede para provocar esa reaccin en Dare?
Coma algo, milady.
Mara peg un salto y cay en la cuenta de que slo haba bebido un sorbo de chocolate. Puso
mantequilla en una tostada y tom un bocado. Nicholas estaba de su parte? Le ofrecera buenos
consejos acerca de Dare?
Cul, entonces, milady?
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JO BEVERLEY
Ruth haba extendido sobre la cama tres vestidos de baile de color claro. Los mir.
El rosa.
Muy bien, milady. Con sus perlas, se ver como una damita correcta. Es de esperar que se
comporte como tal.
Ruth, para!
Paro qu, milady?
Para... para de... de pincharme. Cualquiera creera que soy una especie de marimacho que
persigue a los oficiales por la calle para ensearles las ligas.
Yo nunca... comenz Ruth, y de repente explot : Simplemente ya no es usted misma
milady! Todo comenz cuando la ayud en esa locura de salir furtivamente por la noche. No s
cmo logr hacerme aceptar. Ha estado rara desde entonces. Y aqu! Desde que llegamos a esta
casa se ha puesto peor. No habr hecho... no habr hecho algo estpido, verdad?
Ah, pues s que lo he hecho. Entonces comprendi el sentido de la pregunta. Qu? No!
Cielos, no. La verdad es que estoy enamorada. Estoy enamorada de lord Darius.
Sonri, pero vio que Ruth juntaba las manos.
Ah, ya me lo tema yo. Qu van a decir sus pobres padres?
Estarn encantados.
Porque usted suspira por un adicto al opio de Somerset? Esa manera de acentuar
Somerset la hizo rer bastante.
Vamos a vivir cerca de Brideswell, te lo prometo. Todava no haba hablado con Dare
respecto a eso.
Eso es algo, supongo, pero...
Y muy pronto estar libre de la droga. Pero no le vas a decir a nadie nada sobre el
compromiso. Primero tenemos que tener la oportunidad de hablar con mi padre.
Al menos en eso va a hacer lo que debe, milady dijo Ruth, con la expresin triste como si
hubiera habido una muerte en la familia. He de decir que lord Darius est muy bien considerado
en esta casa.
Por supuesto. Es maravilloso. Perfecto, en realidad.
Ruth puso los ojos en blanco.
Ah, bueno, siempre he sabido que hara una eleccin rara, teniendo el pelo y todo eso. Y si l
est libre para vivir cerca de casa, eso ya es algo. As todos podremos vigilarlo.
Mara se trag la protesta. Era cierto. Aun en el caso de que se casara con el hombre ms
inofensivo de Inglaterra, todas las personas de los alrededores de Brideswell estaran atentas a su
comportamiento.
Mientras Ruth guardaba los vestidos, comenz a considerar las posibilidades para el da.
Debera buscar a Dare para hablar del asunto de dnde viviran?
Pero la idea la puso nerviosa. No estaba preparada para sacar ese tema. En realidad, le gustara
salir a tomar el aire fresco.
Ve a ver si a lady Austrey le gustara salir a caminar.
Salieron, milady.
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JO BEVERLEY
Tan temprano?
Dijeron algo de la casa Marlowe.
Ah. Significara eso que se adelantara el traslado? Tal cosa la fastidiara infinitamente,
pero no poda hacer nada. Entonces, me acompaars t, Ruth.
Muy bien, milady.
El aire fresco le produjo alivio inmediato. La casa Yeovil se haba vuelto opresiva. Pero no era el
aire, sino su conocimiento. Senta la casa impregnada de una gran oscuridad y un intenso
dramatismo.
Camin a paso enrgico hacia St. James's Park, agradeciendo que Jancy no hubiera estado
disponible. Con Ruth no necesitaba conversar y poda idear su estrategia. Cuando volviera pedira
una entrevista con el seor Feng. El sabra sugerirle maneras de ayudar a Dare y advertirla de lo
que podra sentarle mal.
Por ejemplo, era til invitar a Dare a actividades o era mejor dejarlo en paz? Se divertira con
lo que haban inventado para el Castillo Monstruoso, o eso podra traerle recuerdos horribles?
Saba conducirse en sociedad, pero no saba abrirse paso por esas sombras. En su vida no le
haban faltado sufrimientos, pero todos haban sido los normales, como la muerte de su
queridsimo abuelo Baddersley cuando ella tena seis aos, y la de su hermanita pequea, Alice,
haca ya ocho aos.
Todos haban estado inquietos y preocupados por Simon, lejos tanto tiempo y participando en
una guerra, pero haba vuelto sano y salvo. Afortunadamente, slo supieron lo del duelo y la
herida que casi lo mat cuando ya todo era historia.
La ignorancia poda ser una bienaventuranza, pero en esos momentos no le era til.
Lady Mara!
Iba tan sumida en sus pensamientos que le llev un momento darse cuenta de que acababan
de encontrarse con el comandante Berkstead y que ste le haba hablado. Estaba ante ella
cerrndole el paso, mirndola fijamente.
Ay no, por favor.
Tal vez debera desentenderse y hacerle un buen desaire, pero no logr decidirse a ser tan
cruel.
Comandante salud framente, y continu caminando. El ech a caminar a su lado.
Ruth se haba quedado atrs, pero con mirarla de cierta manera ella intervendra. Pero seguro
que armara una escena. Y en ese parque no corra ningn peligro; haba personas por todas
partes, y dentro de un momento pasaran por el lugar donde las lecheras vendan leche fresca
recin ordeada. Se haban reunido varias personas ah.
Te apetecera un dulce de leche? le pregunt l, en un tono ms apropiado para ofrecerse
a morir por la causa.
No, gracias, comandante. En realidad, debo volver a la casa. Me esperan.
Apret el paso, fastidiada por sentirse nerviosa. l acomod el suyo al de ella sin el menor
esfuerzo.
Te acompaar, querida seora. Y continu en voz ms baja: Esta es la primera ocasin
que tenemos desde hace mucho tiempo de hablar en privado. Ella mir al frente.
No tenemos ninguna necesidad de hablar en privado, comandante.
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JO BEVERLEY
Ah, tu doncella dijo l, en voz ms baja an. Es tu guardiana? Te castigarn? Pues sal
de la casa a escondidas, amada ma. Yo estoy siempre al acecho.
Mara se detuvo a mirarlo.
Siempre al acecho? Qu quiere decir?
Ruth ya estaba alerta, en actitud lista para actuar.
Se te puede ocurrir que yo te abandonara a la opresin? Sal sigilosa por la parte de atrs de
la casa, amada ma, y yo te liberar.
Diciendo eso se alej, dejndola boquiabierta. Ruth lleg a su lado.
Qu pretenda, milady?
Nada, pero...
No, no poda explicarle esa locura a Ruth. Pero se dirigi a toda prisa a Yeovil, impaciente por
estar dentro de sus gruesas paredes.
Siempre al acecho? Eso le eriz la piel. Entonces pens en la misteriosa seda de regalo. l la
habra hecho enviar? Podra haberla seguido hasta el almacn y preguntado al seor Lee qu haba
admirado ella. En esa nota, el remitente deca que deba hacerse un camisn de dormir con esa
seda.
La quemara. Debera haber sabido que a Dare nunca se le hubiera ocurrido que un estampado
tan chilln sera de su gusto.
Entr a toda prisa en la casa, pensando que deba decirle a Simon lo de Berkstead, pero hizo un
mal gesto ante la idea. Casi preferira decrselo a su padre, aunque eso significara contrselo todo.
Mara, qu te pasa?
Estaba tan absorta que casi se desmay al encontrarse cara a cara con Dare.
Nada. Se ri, aunque con los labios temblorosos . Slo ha sido la impresin de verte.
l arque las cejas, extraado, pero dijo:
T tienes un efecto similar en m.
Ella volvi a rerse, de felicidad.
l presentaba un aspecto muy del caballero ingls normal y ordinario. Bueno, ordinario nunca,
pero la expresin de su cara era relajada, el color de la piel sano, y vesta el uniforme informal del
caballero: chaqueta azul oscuro, calzas de ante, chaleco beis y botas altas. Llevaba sombrero y en
la mano una fusta de montar.
Has salido a cabalgar dijo, encantada.
l le entreg sus cosas al lacayo.
Ayer compr un nuevo Conqueror. Quieres verlo?
Por supuesto.
Dej marchar a Ruth y lo acompa hacia la parte de atrs de la casa.
Cuntos Conquerors has tenido?
Cuatro. El ltimo encontr la muerte en Waterloo. Pobres caballos. Nuestros conflictos no
tienen nada que ver con ellos. Deberamos luchar nuestras guerras a pie.
Y los gobernantes que inician una guerra deberan ir al frente de sus ejrcitos a la batalla.
Napolen lo haca dijo l.
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JO BEVERLEY
Es que admiras a ese monstruo?

Slo expongo un hecho dijo l al pasar por una puerta que llevaba a las dependencias de
servicio . Pero en Rusia abandon a su ejrcito. Tal vez fue necesario, pero de todos modos un
acto vil.
Mara mir el entorno.
Creo que recuerdo este corredor.
Chss.
Ella se peg a l de un modo bastante coqueto.
Quieres que te viole en un armario de la despensa, muchacha?
Ella se apret ms.
S, por favor.
l se ri, llevndola hacia una puerta trasera que tambin recordaba. En el esconce para dormir
no haba nadie.
Tal vez cuando estemos casados? musit, mientras iban saliendo.
Entonces tus perversos deseos siempre sern rdenes para m.
Los perversos deseos pasaron ondulando por toda ella con una fuerza que se imagin que bien
podra estar con los pelos de punta.
No veo la hora dijo.
l le toc la espalda para dirigirla hacia el sendero que pasaba por en medio de la pequea
huerta con hierbas y verduras, en direccin a la puerta que daba al jardn. Ese fugaz contacto le
produjo ms deseos perversos. Si se detenan debajo de un rbol para besarse, los vera alguien?
Mir hacia las ventanas. Probablemente s. Pero lo bes de todas maneras, apenas un breve
contacto de los labios, una mirada a los ojos, que transform el jardn londinense en el Edn.
Sonriendo se cogieron del brazo y continuaron caminando. As ser nuestra vida, pens ella.
Pasear por los senderos del jardn, ir a ver un nuevo caballo en el establo. Algn da iran unos
cuantos nios con ellos. Muy pronto, en realidad. Tendran a Pierre y a Delphie.
Los nios ya montan a caballo?
Un poco. Durante mucho tiempo no queran alejarse del lado de mi cama. Thea era muy
buena con ellos. Los engatusaba para que salieran al aire libre y los llevaba al establo para que
fueran acostumbrndose a los caballos. Cuando yo ya pude ir con ellos, comenzaron las clases.
Atravesaron el callejn de atrs y entraron en el establo, donde un mozo estaba almohazando a
un magnfico bayo.
Es esplndido coment Mara.
Es uno de los de Miles Cavanagh.
Ah, eso me recuerda. Sonriendo hurg en el bolsillo hasta encontrar la moneda de cuarto
de penique y se la pas. Debo asegurar mi compra, milord.
l mir la moneda un momento, la meti en una faltriquera y extendi la mano con la palma
hacia arriba.
Debemos darnos la palmada.
La palmada? Para sellar el trato.
Mara se quit el guante y le dio la palmada en la palma.
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JO BEVERLEY
Eso significa que ahora eres completamente mo, comprado y sellado?

l le cogi la mano, la levant para besrsela, con sus clidos ojos mirando los de ella.
Eso parece. Soy tu esclavo de por vida.
Ella cerr los dedos sobre los de l, apretndole la mano.
Es mi intencin hacrtelo cumplir.
El movimiento de los cascos del caballo les record dnde estaban. Se apartaron, reprimiendo
sonrisas.
Es un cazador dijo Dare. Pondras objeciones a pasar un tiempo en la regin de caza de
las Middlands el prximo invierno?
Ella volvi a sonrerle.
En absoluto, aun cuando a las damas no se nos permite cazar.
Quieres decir que te gustara?
Y t quieres decir que me dejaras?
T me posees a m, no yo a ti, pero siempre te han repugnado esas cosas. Ni siquiera te
gustaba pescar.
Ella arrug la nariz, al recordarlo.
Todos me gastabais bromas por eso.
Los nios son nios.
Mara le dio una palmada a una mosca que zumbaba alrededor de su cara.
Aja dijo l, eres un ser sanguinario despus de todo.
Ella le escrut la cara por si vea algn asomo de los horrores de la batalla, pero l estaba
animado, alegre, radiante como el topacio.
Soy capaz de matar una mosca e incluso una avispa si es necesario. Y de atacar
despiadadamente a polillas no nacidas.
Se acercaron a admirar a Conqueror, que se pavone ante la atencin. Mara vio que el caballo
ya le tena cario a Dare.
Traje a Godiva a la ciudad, pero an no he salido a cabalgarla.
Entonces debemos dijo l, mientras salan del establo . Dime, bella dama, la cabalgas
desnuda?
Mara le dio una palmada en el brazo.
Godiva, seor, es la yegua, y por lo tanto siempre va desnuda.
l arque las cejas.
La montas a pelo?
No, pero la silla no le cubre... Ooh... Se interrumpi, con las mejillas rojas . Esta
conversacin es ridcula!
l se ri y ella tambin, simplemente por el placer ante su picara broma.
Podramos salir a cabalgar maana dijo l.
Fantstico. A qu hora?
A las diez?
A las nueve. Las cabalgadas deben ser temprano.
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JO BEVERLEY
A las ocho, entonces.

A las siete?
Mara, Mara, nunca vas a ganar este tipo de desafo. Las ocho ser bastante temprano.
Ella volvi a rerse, sin importarle que todo el mundo oyera su amor en esa risa.
Las ocho, entonces.
Por tcito acuerdo no volvieron inmediatamente a la casa sino que echaron a caminar por el
callejn en direccin a la calle. l le cogi la mano, y en ese simple contacto ella not un
asombroso poder. No se hablaba de cogerse las manos? En ese momento, con los dedos
entrelazados con los de l, comprenda por qu. Las manos entrelazadas como se enroscaba la
madreselva en una pared ah afuera.
Esto casi podra ser el campo coment, mirando las plantas que florecan en los lugares no
tocados por los cascos de los caballos ni las ruedas de los coches. Se detuvo para aspirar el
agradable aroma de las flores. Entonces lo mir : Deberamos ir a Brideswell a hablar con mi
padre.
l desvi la cara, con la mandbula tensa.
No me casar contigo mientras sea adicto, Mara.
Cundo estars totalmente libre? Cunto tiempo falta para que ests seguro? Cunto
tiempo falta para que podamos hablar francamente de nuestro amor?
Meses, por lo menos.
Ella abri la boca para discutir, pero al hablar cambi de tema:
Yo al menos necesito el consentimiento de mi padre. Tan pronto como sea posible. Lo digo
en serio, Dare.
l la mir con amor, aunque tambin con desesperacin.
Y si tus padres no aceptan?
Ella le apret la mano.
Aceptarn. Cundo?
l lo pens un momento.
Tenemos dos compromisos, el baile en Almack y luego en la casa Marlowe. Despus de eso,
cuando quieras.
Mara comprendi que era el momento para hablar de dnde iban a vivir.
Dare dijo, sin soltarle la mano , todo este tiempo he supuesto que tendremos una casa
cerca de Brideswell. Una en Londres tambin, pero... es eso lo que t deseas?
Qu hara si l deca que no?
Alejar a una Saint Bride de la colmena? dijo l. Un crimen contra la humanidad?
Ah, pens que podras creer que yo... porque Simon...
Simon no tiene el mismo apego, pero si pudiera, su casa de campo estara ah y no en
Marlowe. Brideswell es un lugar especial, Mara. Tal vez me voy a casar contigo slo por eso.
Tal vez yo me voy a casar contigo slo para entrar en el grupo de los Pcaros.
l se ri y se acercaron para besarse.
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JO BEVERLEY
De pronto l la estrech con fuerza y la bes fuerte, con avidez. Ella dese corresponderle el
beso de igual manera, pero estaban en un sitio pblico. Interrumpi el beso para exclamar:
Dare, para!
l se apart bruscamente de ella, con expresin sorprendida. Entonces ella vio que alguien lo
haba apartado de ella. Dare se gir, y se encontr ante el comandante Berkstead.
Maldito canalla! rugi Berkstead, moviendo el puo para golpearlo.
Aunque perdi un poco el equilibrio, Dare eludi el golpe girndose.
Para, loco...
Par el siguiente puetazo con el brazo y volvi a girarse, con lo que Berkstead pas de largo,
tropez y casi cay de bruces, pero enseguida volvi al ataque, con la cara roja y los ojos de un
loco furioso.
Dare le enterr el puo en el pecho; Berkstead se tambale hacia atrs, resollando, pero
consigui cogerle la chaqueta, y los dos cayeron al suelo.
Basta! grit Mara, pero comprendi que si Berkstead segua atacando Dare no podra
parar.
Mir alrededor desesperada, y vio que nadie acuda a ayudarla.
Berkstead cogi un palo, una rama de rbol gruesa como el brazo de ella, y la baj con fuerza
sobre la cabeza de Dare. ste evit el golpe rodando y ponindose de pie, con la agilidad y fluidez
que ella le haba visto en el saln de baile. l ya estaba concentrado de la misma manera, pero
esper a que Berkstead se pusiera de pie.
El comandante le ense los dientes y, blandiendo el palo, volvi a atacar. Dare se lo quit de la
mano de una patada, lo que no la sorprendi, y casi en el mismo movimiento le enterr el puo en
el vientre.
Berkstead se tambale hacia atrs, pero Dare, en lugar de parar, lo sigui y le asest un feroz
puetazo, y luego otro.
Dare, para!
Ya venan unas personas corriendo, los mozos del establo y otros cuantos detrs, por la calle,
pero an estaban lejos. Berkstead tena los ojos vidriosos, y Dare segua golpendolo.
Mara cogi el palo y golpe a Dare en la espalda, fuerte.
l se gir, le quit el palo con una mano y movi la otra hacia ella, como si fuera una espada.
Entonces par en seco, plido, horrorizado.
Mara?
Ella retrocedi un paso, pero dijo:
No pasa nada. Estoy bien. No poda permitirte que lo mataras.
Alarg la mano hacia l, pero l se apart y se gir lentamente hacia donde estaba Berkstead
apoyado en la pared, casi desplomado, con las manos en el vientre, como para protegerse; le sala
sangre de la nariz. Los tres mozos corrieron hacia l, echando miradas asombradas y nerviosas a
Dare. En la calle se haban detenido dos seores mayores que, aunque vieron que haba acabado
la accin, continuaron mirando.
Todo pudo haber durado unos minutos, menos de un minuto incluso.
Mara se acerc a Dare y le cogi el brazo.
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Gracias por protegerme. Vio que l segua plido y sinti los temblores que le
convulsionaban el cuerpo. Vamos. Volvamos a la casa.
l se solt el brazo y la apart.
Est mal herido? pregunt a los mozos.
Podra tener varias costillas rotas, milord.
Eres un loco resoll Berkstead. Deberan encerrarte. Primero atacaste a la dama y luego
a m.
A m no me atac! exclam Mara. Es usted el que est loco.
Acaso lo has besado en la calle por tu libre voluntad?
S, nos vamos a casar.
La cara roja de Berkstead se volvi blanca.
No!
Ayudadlo a volver a su alojamiento y haced lo que sea necesario dijo Dare a los mozos.
Vamos.
La rode con un brazo y la llev por el callejn en direccin al establo y la casa. Ella segua
sintiendo los temblores que pasaban por el cuerpo de l, y tal vez ella tambin estaba temblando.
Al or sus palabras, la expresin de Berkstead se haba transformado en una de odio mortal.
No podra haber hablado ni aunque en ello le fuera la vida. Todava tena acelerado el corazn y
la respiracin dificultosa, pero era algo que notaba en Dare lo que la silenciaba.
Entraron en la casa y l se detuvo en el jardn.
Por qu estaba Berkstead ah?
Qu?
Por qu estaba Berkstead en el callejn? Por qu cree que tiene derecho a protegerte?
Qu? repiti ella. Ese hombre es un idiota! Se cree enamorado de m. Y piensa que yo
estoy enamorada de l.
Eso no me sorprende si saliste de juerga con l por la noche.
Fue un error. Lo reconozco. Le he dicho claramente...
Has salido a encontrarte con l?
La furia era muy excepcional en Mara, pero esta vez se encendi, echando chispas, llamas. Lo
apart de un empujn.
No me eches a m la culpa de esto. No habra sido nada si t no hubieras continuado
golpendolo como si fueras un asesino. Al verle la expresin en la cara, se apresur a decir.
No, no, Dare. No quise decir...
Pero l ya se haba dado media vuelta e iba caminando a pasos largos hacia la casa.
Corri detrs.
No. No te alejes de m as. Le cogi el brazo. Para! l se gir y se solt el brazo.
Djame en paz.
La fra fuerza de sus palabras la dejaron paralizada, y slo pudo quedarse ah mirndolo hasta
que desapareci dentro de la casa.
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Slo se dio cuenta de que estaba llorando cuando sali una fregona con un balde de agua sucia
y se detuvo a mirarla. Intentando serenarse y componer la expresin, entr en la casa, subi
directamente a su dormitorio y ah se sent, temblando y rodendose con los brazos.
Cuando son un golpe en la puerta, no saba cunto tiempo haba pasado. Fue a abrirla, sin
saber si deseaba o no que fuera Dare.
Era Jancy, con cara preocupada.
Cmo ests?
Mara intent sacar su voz normal.
Bien, por supuesto. Volvi a sentarse. Por qu?
Jancy entr y cerr la puerta.
Porque Dare le dijo a Simon que no puede casarse contigo y luego no quiso decir nada ms.
Qu? exclam Mara, levantndose, pero entonces le comenz a girar la habitacin y tuvo
que afirmarse en una silla para no caerse. Tengo que hablar con l!
Jancy la rode con un brazo.
Todava no. Vuelve a sentarte. Estoy segura de que no lo ha dicho en serio.
Mara se dej instalar en el sof cerca del hogar, deseando estar segura de eso. l le haba
hablado con dureza, con mucha frialdad. Era tan intenso su sufrimiento que no poda llorar.
Qu ha ocurrido? pregunt Jancy . Sabemos lo de la pelea en el callejn de los establos,
y que Dare casi mat a alguien.
Fue horroroso. Berkstead le atac.
Por qu?
Porque est loco. Nos estbamos besando... Dare intent razonar con l. Sabes que practica
una especie de lucha para combatir el opio?
No. Qu quieres decir?
Mara le cont lo que haba visto, aunque no todo lo de sus aventuras nocturnas.
Es tremendamente fuerte y rpido. Cre que lo iba a matar, as que lo golpe con un palo. Y
estuvo a punto de golpearme a m.
Slo entonces se dio cuenta de que le ardan las manos, de que tena araazos, pues el palo le
sali volando de las manos.
Jancy le mir los araazos.
Te ha hecho dao?
No, claro que no. Y aadi: Casi...
Le tienes miedo?
Por supuesto que no. Me da un poco de miedo lo que es capaz de hacer. Y su rabia. No
recuerdo haberlo visto furioso con alguien. Antes.
Tal vez simplemente nunca lo viste cuando lo atacaban.
Nadie habra tenido ningn motivo para atacarlo en ese tiempo.
Entonces, por qu Berkstead lo ha atacado hoy?
Mara se ruboriz.
Supongo que porque nos estbamos besando.
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Exhal un suspiro y le cont lo del teatro y lo de la seda, y lo que deca el mensaje en chino.
Mara, eso deberas habrselo dicho a Simon hace das.
Slo hoy comprend lo que significaba el escrito de la seda, y jams le obligar a enfrentarse a
otro duelo.
Jancy se cubri la boca con una mano.
Lo ves? No se lo dije a Dare por el mismo motivo, y porque ya tiene bastante de qu
preocuparse. Pens que eso se acabara.
Nunca me imagin que Berkstead se aferrara a su obsesin cuando yo lo he desalentado
firmemente. Ahora lo he estropeado todo.
No, nada de eso. Se solucionar.
Mara neg con la cabeza.
Lo he insultado y ahora me odia.
Te odia? Eso es imposible.
Le dije que haba actuado como si fuera un asesino.
Santo cielo, por qu?
Porque me enfurec con l por acusarme de salir a hurtadillas a encontrarme con Berkstead.
Y porque es cierto, estuvo a punto de matar a una persona. Pero no le habra dicho eso si no
hubiera perdido los estribos.
No saba que tenas mal genio.
Tengo el pelo. Exhal un suspiro . Rara vez ocurre algo que me enfurezca, pero s, tengo
mal genio, y ahora lo he estropeado todo.
Jancy se levant.
Voy a ir a pedir que nos traigan t caliente y dulce y a hablar con Simon. Qudate aqu y no
hagas ninguna estupidez.
Mara pens que quitarse el sombrero y el capote no era estpido as que se los quit. Se lav
las manos y se puso un poco de pomada en los araazos. No le tena miedo a Dare, no, pero no le
gustaba la violencia atrapada en l. Eso no era parte del verdadero Dare.
Y segua furiosa con l por haber sacado esas horribles conclusiones. Vio el papel con el plano
del Castillo Monstruoso, lo cogi, lo rompi y tir al fuego los trozos.
Entonces se ech a llorar. Segua sorbiendo por la nariz cuando volvi Jancy, acompaada por
Simon y trayendo la bandeja con el t. Su hermano no se vea complacido.
Jancy sirvi el t y Simon esper a que Mara hubiera bebido algo para hablar:
Jancy me ha contado lo de ese tal Berkstead. Sin duda t te pasaste de la raya con l, lo que
lo alent a esa tontera.
Mara se ruboriz, rogando que l nunca supiera hasta qu punto se haba pasado de la raya.
Le dejar muy claro que vale ms que se mantenga alejado de ti.
No lo retars a duelo dijo Mara. Simon mir a Jancy de reojo.
Hara falta algo muy grave para inducirme a otro duelo. Si no se doblega a mi presin, le
echar encima la de todos los Pcaros, hasta que se doblegue.
Mara acept otra taza de t.
Y Dare?
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No hay manera de verlo, y no puedo irrumpir por la fuerza en su dormitorio.

Ojal pudieras. Me preocupa.
A m tambin, pero tiene a Salter y a Feng Ruyuan.
Cuando lo veas dile que no acepto que me deje plantada.
Ests segura? De que deseas casarte con l?
No te fas de l, Simon?
S, pero no ser fcil.
No lo quiero fcil dijo Mara. Entonces suspir. S que lo quiero fcil, por Dare, por los
dos, y lo tendremos algn da, pero si debo luchar para conseguirlo, pues que as sea. Pero de
verdad espero que podamos marcharnos pronto de Londres. Quiero llevarlo a Brideswell. Cundo
ser ese baile para Hal y Blanche?
Llevar una semana ms o menos sacar las tuberas y arreglar todo el desastre.
Yo he sido una tonta dijo Jancy. Dijiste que ya no pasa gas por esas tuberas, as que no
hay ninguna necesidad de sacarlas. Podramos trasladarnos ah hoy mismo.
No! exclam Mara; se apresur a encontrar un motivo. Est el baile en Almack maana.
Qu tiene que ver Almack con esto? pregunt Simon. Podemos ir desde Marlowe tan
bien como desde aqu.
Estn los preparativos. Jancy y yo necesitamos descansar. Vendr un peluquero. Entonces
encontr un motivo lgico . No podemos marcharnos ahora. Dar la impresin de que hemos
huido de Dare.
l se pas una mano por el pelo.
Tienes razn. El jueves, entonces. Pero podemos enviar las invitaciones para la prxima
semana y comenzar los preparativos.
Menos de una semana para un baile? pregunt Mara.
Msicos, comida, vino. Qu ms se necesita?
Ella puso los ojos en blanco.
Este es un baile en Londres, Simon, no un bailoteo con los vecinos.
Quieres llevar a Dare a Brideswell o no?
Mara se concentr.
S, s, por supuesto. Se puede hacer.
Se puede? pregunt Jancy, con una vocecita dbil . Pero tendremos poca asistencia.
Para el primer baile en Marlowe despus de aos, y con un escndalo adjunto? Ser
multitudinario. No hizo caso del gemido de Jancy. Yo me encargar de la mayor parte de las
cosas, y los Pcaros ayudarn. La casa est en perfectas condiciones. Har falta ms personal, pero
es probable que los Pcaros nos presten algunos criados; eso ser mejor que contratar a
desconocidos. Habiendo dinero, la comida y el vino se pueden conseguir de la noche a la maana.
Lo mismo vale para la decoracin. Flores frescas, a montones. Con dinero se puede conseguir casi
cualquier cosa de la noche a la maana.
Jancy emiti un quejido.
No hay que reparar en gastos en este caso dijo Simon. Lo siento, Jancy, pero as es.
Jancy hizo una mueca, diciendo:
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S, claro, por supuesto. Puede que haga muecas a cada rato, pero estoy de acuerdo.
No necesitas ver ni una sola factura dijo Mara, dejando la taza en la bandeja.
Comenzaremos a hacer los planes inmediatamente, y haremos imprimir las invitaciones. Eso
tambin ser necesario hacerlo rpido. Simon, puedes marcharte y dejarnos con esto por ahora.
Pero cuando l lleg a la puerta no pudo evitar aadir: Si... cuando veas a Dare, por favor dile
que debo hablar con l.
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JO BEVERLEY
CCAAPPTTU
ULLO
O 2222
Pero Dare igual podra no estar viviendo en la casa. Despus del almuerzo Mara subi al aula y
encontr a los nios tristes porque l les haba enviado un mensaje dicindoles que no podra
visitarlos otra vez ese da.
Adnde habra ido?
Un da ajetreado era una bendicin, pero durante todas sus actividades (una visita a la casa
Marlowe a conferenciar con los principales criados, otra a Fortnum & Mason, a encargar los vinos,
bebidas y exquisiteces, a la imprenta, y luego a la floristera), Mara no pudo dejar de preocuparse
por Dare ni un solo instante. Su necesidad de verlo era tan grande que le dola.
Esa noche vag sigilosa por la casa pero no vio ni rastro de l, as que por la maana le
pregunt a Ruth si se haba marchado.
No que yo sepa, milady.
De repente Mara tuvo la seguridad de que Dare haba huido. Jams se le haba ocurrido que las
personas pudieran sentir la presencia de otras de esa manera, pero estaba convencida.
Pero ests segura? Ve a preguntar.
Ruth arrug la cara, pero sali y pasado un rato volvi con la noticia de que s, lord Darius haba
pasado la noche fuera, pero ya estaba de vuelta desde haca un rato.
Ahora podemos decidir qu se va a poner hoy, milady?
No me importa.
Enfurruada, Ruth sac un sencillo vestido azul, un poco viejo. Mara lo haba trado a Londres
solamente por si le tocaba ayudar a Ella en algn trabajo domstico. Pero no se quej; le iba bien a
su estado de nimo. Si Dare estaba resuelto a eludirla, cmo podra arreglar la situacin entre
ellos? No se tom la molestia de ponerse cors, pues no lo necesitaba; con ese vestido nadie lo
notara.
Despus fue a la salita de estar de Jancy a pedirle ayuda a Simon, y este le dijo que dejara en
paz a Dare, aadiendo:
Ya has hecho suficiente dao.
Ella se ech a llorar y l se apresur a marcharse, con el pretexto de que la casa Marlowe deba
estar preparada para el da siguiente. Despus de eso llor an ms. Jancy intent consolarla y
tranquilizarla, pero hasta ella perdi la paciencia y la dej sola. Mara no poda por menos que
comprenderla. No lloraba nunca, desde que era pequea, pero en ese momento, con la cara
hundida en el brazo del sof, no poda parar de llorar.
Mara?
Ella levant la cabeza. Dare estaba ah, sombro. No, no sombro, angustiado.
Trag saliva, sorbi por la nariz, se enderez y trat de esbozar una sonrisa.
No te preocupes. Estoy bien.
Pero seguan brotndole lgrimas, as que se las limpi. l se sent en el sof y la cogi en sus
brazos.
No, no ests bien, y todo es culpa ma.
Ella se apart para mirarlo a los ojos.
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Si dices esas cosas, volver a llorar.

Todava ests llorando seal l, limpindole las lgrimas con los pulgares . Mi
amadsima Mara, qu voy a hacer?
Repite eso.
Qu voy a hacer?
Estaba bromeando, y eso le detuvo las lgrimas de repente.
Mi amadsima Mara repiti l entonces, apoyando la frente en la de ella. No ves que soy
como un caballo malo? T me quieres y yo te quiero, pero de todos modos podra hacerte sufrir.
Ella lo atrajo hacia s, abrazndolo con fuerza.
No, no eres, nunca podras ser, algo malo. En cuanto a hacerme sufrir, me haces sufrir
desapareciendo, intentando romper nuestro compromiso. Ningn sufrimiento podra igualar eso,
Dare. A no ser tu muerte.
Casi te pegu.
Pero no lo hiciste. Adems, pensaste que yo era otro atacante.
l no desvi la mirada.
Podra haberte matado. Me he entrenado en esas cosas. Me sirve para combatir el opio.
Ella le toc los labios.
Lo s. Hace tres noches entr a escondidas en la galera de los msicos. Eres peligroso, pero
Feng Ruyuan podra matarte en un instante.
l se ri levemente.
Muy cierto.
Ella le acarici el pelo.
Te importa? Que te haya espiado? No lo hice con mala intencin. Sencillamente te quiero
tanto que no puedo evitarlo.
Si vamos a hacer esto, quiero que lo sepas todo de m.
Ella le cogi la cara entre las manos, acaricindole las mejillas con los pulgares.
S todo lo que necesito saber.
Apret los labios contra los de l, y entonces l tom el mando y la bes largo y suave, luego
profundo y despus con tanta pasin y ardor como la haba besado en el callejn. Ah estaban
solos, no en un lugar pblico, as que no tuvo ninguna reserva. Cuando sinti su mano rozndole
un pecho, se la cogi y la apret ah.
Vio su reaccin cuando l se dio cuenta de que no llevaba cors. Sinti endurecerse el pezn en
la palma de l.
Jancy no va a volver le susurr . Ensame ms de esto, por favor. Si me amas, por
favor...
Suspirando y gimiendo, l comenz a frotarle suavemente el pecho, producindole oleadas de
placer por todo el cuerpo. Apret ms las caderas contra las suyas.
Esto es maravilloso.
l le baj las mangas por los hombros, dejndole libre los pechos expuestos al aire fresco y a su
ardiente boca.
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Mara se tumb en el sof, derretida, lquida, lnguida, aunque ardiendo, aferrndose a l,

acaricindolo, amndolo. Meti las manos por debajo de su chaqueta y las desliz por su pecho,
palpando, amasando, y su boca se encontr con la avidez de l, en otro ardiente beso.
Cuando se le ech encima, ella sinti el bulto duro y se arque, apretndose a l, ya loca por lo
que le haca su boca, su peso, su aroma, su ardor. Abri las piernas, instndolo a instalarse entre
sus muslos.
Te necesito. Te necesito ahora, Dare. Ahora.
Pero l se apart.
Mara, esto est mal.
Ella le cogi la camisa. En qu momento desaparecieron la chaqueta y el chaleco? En qu
momento ella le desat la corbata y la tir sobre la alfombra?
Es como si ya estuviramos casados. No pares ahora. No soporto que pares ahora.
l la cogi en sus brazos (chss, chss), meti la mano por debajo de sus faldas, y la subi por
entre sus muslos. Ella abri ms las piernas y cuando l le presion ah, se ri con la cara hundida
en su hombro, por el exquisito placer.
No tard en estar sumergida en el placer, nadando febril en el xtasis, aferrndose a l,
mordisquendolo, besndolo. l ahog sus grititos con un beso cuando pas por ella el placer ms
intenso que haba conocido en su vida, una y otra y otra y otra vez.
Debi perder el conocimiento. S, cuando tom conciencia del ardor caliente y del corazn
acelerado, le pareci que haba pasado un buen rato. Abri los ojos para mirarlo.
Le vinieron diversas palabras a la mente, pero todas le parecieron inadecuadas, as que le habl
con besos y con caricias, tratando de decirle lo mucho que lo amaba y que, inmenso haba sido el
placer que le haba hecho sentir.
Deseaba ms, deseaba pertenecerle de una manera ms profunda an, pero comprendi que l
no se permitira eso todava. Podra esperar hasta la noche de bodas, pens. Por el momento, se
contentara con mimarlo de todas las otras maneras posibles, apretndose ms a l, acaricindole
el pelo, susurrando su amor, percibiendo su placer en esas cosas simples. Finalmente l se
incorpor.
No s cmo Jancy ha logrado mantener el mundo a raya, pero deberamos aligerarle esa
carga.
Diciendo eso le subi el corpio y se lo arregl.
Uy, buen Dios! exclam Mara, bruscamente de vuelta al mundo real. Se mir la ropa,
horrorizada, y luego lo mir a l. Te he roto la camisa!
Entonces la distrajo su hermoso y musculoso pecho, y comenz a besrselo, lamrselo y a
saborear su sudor.
Pas un estremecimiento por todo l, pero la apart.
Me hechizas. De verdad, me hechizas. No debera haber hecho esto. No deberamos haber
hecho esto.
Pues s, debamos, y si eres impotente a mi magia, lo volveremos a hacer. Pronto.
Alarg las manos para cogerlo. Riendo, l se escap y se puso de pie para abotonarse la camisa
rota y buscar el resto de su ropa.
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Mara tambin se levant para arreglarse la ropa, pero su atencin estaba principalmente en l,
encantada por la intimidad del momento.
l se puso el chaleco, recogi la corbata, fue a situarse ante un pequeo espejo de la pared y
diestramente se la arregl con complicados lazos y vueltas.
Por qu los hombres no se amarran simplemente una tira alrededor del cuello como hacan
antes?
No s por qu usamos estas cosas. Termin, se puso la chaqueta y se gir hacia ella.
Paso el examen?
Ella se le acerc a tocarle la ropa, estirando aqu y all, principalmente porque lo deseaba.
Despus se dio una vuelta completa para que l la inspeccionara.
Y yo?
Extraordinariamente aceptable. Adems aadi, deslizndole una mano por el corpio,
no hay ninguna deficiencia en tus pechos.
Ella sinti arder las mejillas, pero era rubor de placer.
No te importa? Que sean pequeos?
Mi querida tontita le ofreci el brazo , si queremos conservar una pizca de cordura,
debemos salir de esta sala.
Mara le cogi el brazo, preguntando:
Ests bien ahora? Sabes que nunca podras hacerme sufrir?
Por el contrario. Estoy seguro de que te har sufrir, pero lo menos posible. Eso lo juro.
Mara haba esperado que hubieran desaparecido todas las sombras, pero intent disimular la
decepcin. Salieron al corredor y no vieron seales de Jancy. Seales de nadie, en realidad.
El mundo ha llegado a su fin? pregunt l.
Ha cambiado, sin duda, pero esta casa suele ser as. Por eso he cado en la tentacin de salir a
vagar por la noche.
Vaga todo lo que quieras, mi amor, pero cuando volvamos a casa esta noche, estars
demasiado cansada.
El baile en Almack dijo ella, asombrada de que lo hubiera olvidado. Lo mir sonriendo .
Esta noche bailamos.
Si no hubiera sido por dicho baile, podra haberse pasado todo el resto del da soando, pero
deseaba que todo fuera perfecto en su aparicin en un evento londinense importante. Tambin
tuvo que estar atenta a Jancy, que estaba sufriendo un terrible ataque de nervios. Jancy nunca se
librara del miedo a encontrarse con alguien de la regin de Carlisle, donde haba vivido, que
pudiera revelar su humilde origen.
La acompa en su primera experiencia con un peluquero del mundo elegante de Londres; este
le arregl los abundantes cabellos oro rojizo en un complicado peinado con una diadema de
mbar, perlas y diamantes, a juego con las otras joyas que se pondra.
Despus tuvo que dejarla sola para que el peluquero la peinara a ella, pero sus rizos requeran
menos trabajo y estuvo lista muy pronto, el pelo adornado con botones de rosas rosadas y
diminutos brillantes. Su vestido de tul blanco sobre satn rosa claro era uno de sus favoritos y
saba que la favoreca.
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Volvi a la habitacin de Jancy a ayudarla en los ltimos toques y a admirar sinceramente el

vestido hecho de la seda verde salpicada con espigas doradas. Estaba maravillosa, y eso lo
comprob ella misma en el espejo.
Creo que estoy lista dijo a Mara, sonrindole. Cuando bajaron, Simon camin hacia ella con
los ojos brillantes de admiracin. Mara mir a Dare, cuyos ojos, pens, reflejaban lo mismo.
Qu color es ese? le pregunt l.
Rubor de doncella. En serio. Les ponen los nombres ms ridculos a los colores. Sabes que en
la antigua corte francesa haba un color llamado caca de dauphin?
Dare y Simon se rieron y entonces Jancy pregunt:
Qu significa eso?
Excremento del beb prncipe contest Mara.
Eso te lo has inventado.
No. Es un amarillo verdoso. Haba uno llamado langue de eine tambin. Lengua de la reina,
rosa fuerte.
Dare le bes la mano.
Y cuisse de nymphe mue susurr, para que slo ella lo oyera.
Mara se ruboriz, porque eso quera decir muslos de una ninfa excitada.
Langue de coquin lo rega.
Cmo podra evitar tener la lengua de un Pcaro?
Le puso la capa de terciopelo blanco sobre los hombros y aprovech para besarle la nuca.
Para dijo ella, aunque no lo deca en serio. Estoy resuelta a ser la damita perfecta esta
noche.
Tal vez el corpio es algo escotado, entonces?
Mara sigui su mirada al lugar donde llevaba prendidos botones de rosa entre los pechos. El
escote le cubra justo los pezones.
Es la moda. Y la abundancia es el engaoso efecto de un excelente cors. Como bien sabes
aadi, mirndolo coqueta.
Ibas a ser la damita perfecta le record l.
Ella se ri y salieron en direccin al coche; entonces, de repente, ella cay en la cuenta de que
ya deban haber pasado horas desde su ltima dosis. Su mirada debi ser elocuente, porque l
dijo:
La he tomado ms tarde de lo habitual. Soy capaz de sobrevivir.
Me alegra que podamos hablar de eso.
Ojal no fuera necesario.
Ella busc las palabras para contestar bien a eso, pero ya haban llegado a la puerta del coche y
Simon los inst a subir.
El saln de fiestas Almack era todo lo que Mara haba esperado, lleno a rebosar de la bulliciosa
y rutilante flor y nata de la alta sociedad, aunque mientras se dirigan a los atestados salones iba
ms atenta a sus protegidos: Jancy y Dare.
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Jancy se aferraba demasiado a Simon, pero al menos l se vea relajado. Lo ms probable es

que nunca antes hubiera asistido a una fiesta ah, pero l y ella compartan la facilidad de tratar
con las pers0nas que acababan de conocer y enfrentar situaciones nuevas. Eso era una osada
seguridad que a veces poda llevarlos demasiado lejos. Simon estuvo a punto de perder la vida en
Canad, y ella casi se deshonr aquella noche que sali con Berkstead. Resolvi ser muy cautelosa
esa noche.
Dare no necesitaba su proteccin. Cantidad de amigos se le acercaban por la derecha y la
izquierda a saludarlo, y si a alguien le preocupaba lo del opio, lo disimulaba bien. Lady Downshire,
una de las patrocinadoras de Almack, se detuvo a preguntarle por su salud, y afectuosamente le
aconsej que se comportara.
No olvido las plumas dijo.
Cuando la dama se alej, Mara le pregunt:
Plumas?
l sonri.
Tengo que tener algunos secretos.
Entonces apareci el otro lado, los remanentes de la guerra. Se les acerc un militar de pelo
canoso y Dare se lo present como capitn Morse, al que conoci en Bruselas. Despus se reuni
con ellos lord Vandeimen, apuesto rubio con una cicatriz en la mejilla que en realidad realzaba su
atractivo; su mujer era una dama elegante que deba ser unos aos mayor que l.
Qu variedad de parejas haba en el mundo.
Ella rogaba que la conversacin sobre temas militares no afectara a Dare.
No hay forma de impedirlo le dijo lady Vandeimen sonriendo, y aadi en voz baja: No se
preocupe. Dare es un querido primo mo y Vandeimen es ntimo amigo de lord Amleigh.
Parte del contingente de los Pcaros, se dijo Mara, pensando cuntos otros habra en esa
rutilante multitud.
Es esta su primera visita a Almack, lady Mara? le pregunt entonces lady Vandeimen, con
voz normal.
Mara capt la indirecta y habl de lo concurrida que estaba la fiesta, de modas, de los famosos
y los infames. Vio que los Charrington y otra pareja estaban conversando con Simon y Jancy. Saint
Raven y su esposa se unieron a ese grupo.
Un revuelo de movimiento atrajo su atencin hacia la puerta.
Acababan de entrar Stephen y Laura y atraan a la gente como imanes; bueno, al menos Laura.
Labellelle dijo lady Vandeimen. Cunto me alegra verla feliz.
Todo estaba bien. Los Pcaros y sus amigos dejaran caer menciones de la seora Beaumont en
todos los odos y el baile comenzara pronto. Bailara con Dare.
Mara! grit una voz de mujer.
Se gir a mirar y vio a dos amigos caminando hacia ella.
Sophie, Giles! Cundo habis llegado?
El viernes pasado repuso Sophie Gilliat, con la voz algo resollante, y su pelo color guinea de
oro ya intentando desordenarse. Te habra buscado antes, pero ha habido una fiesta aqu, una
carrera all, y el terror de no conseguir entradas para venir aqu.
Estuvieron un rato hablando de Londres y Lincolnshire, y de repente Sophie dijo:
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Es muy apuesto.
Mara se ruboriz al darse cuenta de que haba estado mirando disimuladamente a Dare.
Es lord Darius Debenham, amigo de Simon.
Ah, lo recuerdo. Ha madurado muy bien.
Mara sonri ante esa evaluacin de Sophie, pero Giles dijo:
Parece que ests hablando de una cuba de oporto. En todo caso, no es un hombre de
Lincolnshire.
Es un hijo menor dijo Mara, as que eso no importa.
Oh, jo! exclam Sophie, sonriendo.
En cambio Giles frunci el ceo. Entonces Mara record que era uno de sus pretendientes.
No fue l el que organiz una carrera de erizos en la feria de verano un ao? pregunt
Sophie.
S, fue l contest Mara, riendo.
Y un torneo de barcas en el ro aadi Sophie, mirando hacia Dare otra vez. Est muy
cambiado.
Eso ltimo no era un cumplido.
Estuvo en Waterloo y qued gravemente herido.
Ahora lo recuerdo.
Se crey que haba muerto dijo Giles, y de repente apareci misteriosamente. Bastante
sospechoso, si quieres mi opinin.
Nadie te la ha pedido replic Mara, acalorada. No tuvo nada de sospechoso. Sus heridas
eran graves, y durante un tiempo no record siquiera quin era. Despus qued tan dbil que no
pudo volver a casa.
Huele a gato encerrado insisti Giles . De veras crees que no le pudo enviar un mensaje
a su poderosa familia?
No seas horrendo, Giles lo rega Sophie. Basta. Todo se debe a que Mara me ha roto
el corazn. Sin duda pretenda hacer una broma, pero a ella le pareci que podra haber algo de
verdad. Le puso una mano en el brazo.
Si creyera eso, queridsimo Giles, me morira de vergenza.
l torci el gesto pero le cubri la mano con la suya.
Y eso sera un lamentable desperdicio. Pero espero que sea digno de ti.
Gracias.
Cambi la msica. Mara haba deseado que su primer baile fuera con Dare, pero al tener la
mano en el brazo de Giles no tuvo otra opcin que entrar en la pista con l. Dare le pidi el baile a
Sophie. Al menos esta no tardara en comprender que ese hombre era una joya.
Le encantaba bailar, as que si le quedaba alguna inclinacin a suspirar, se la llev la corriente
de la msica y los animados pasos. Mientras iba y vena por entre la hilera de parejas, capt la
entrada de otra persona en el saln.
La mujer de magnfico busto ataviada con un vestido al estilo del siglo anterior tena que ser la
condesa de viuda Cawle. Las muchas personas que se le acercaron a presentarle sus respetos eran
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en su mayora mayores, lo cual era excelente. Esas eran las personas que podran ser ms difciles
de convencer a la hora de aceptar a Blanche.
El estilo del vestido era una buena eleccin, pens, porque la mujer tena una constitucin bien
redondeada. El estilo actual, de talle alto y telas delgadas tendan a hacer parecer sacos a punto de
reventar a las mujeres voluminosas. Le gust el valor que mostraba para no doblegarse a las
imposiciones de la moda.
Cuando acab la contradanza fue a situarse junto a Dare y Sophie para el paseo, de forma que
la siguiente le tocara con Dare.
Y en cuanto l le cogi la mano para llevarla a la hilera de ocho parejas, le sonri mirndolo a
los ojos, en memoria de aquel baile a la luz de la luna. Por desgracia ese no era un vals, as que se
separaran muy pronto. De todos modos, bailar con l era una dicha nica, y se entreg a los pasos
y figuras sonriendo.
De repente percibi que algo no estaba bien. Habra logrado entrar alguien para montar un
escndalo? Alguien borracho? Las bebidas que se servan en esas fiestas no eran alcohlicas,
justamente para evitar eso.
Entonces cay en la cuenta de que el problema lo tena muy cerca. Cuando se cogi de la mano
de un oficial uniformado, de unos cuarenta aos, vio rabia en su achaparrada cara; tena las
mejillas rojas y no daba la impresin de que fuera por el ejercicio.
Mientras avanzaban juntos, dijo:
Admiro muchsimo a nuestros soldados, seor, y le agradezco su participacin en el combate.
Gracias, seora dijo l, pero en tono hosco.
Estuvo en Waterloo, seor? insisti ella, sonriendo radiante.
Por desgracia no, seora. Estaba en Canad.
La siguiente figura de la contradanza los separ. Simon se haba hecho enemigos en Canad.
Su rabia ira dirigida a ella por ser herira de Simon? Cuando lleg junto a Dare otra vez, l le
pregunt:
Qu te pasa?
Ella le sonri:
Nada cuando estoy contigo.
No tuvo que hacer el menor esfuerzo para mirarlo a los ojos, como exiga el baile.
Cuando volvi a tocarle la compaa del oficial, sonde otro poco:
Mi hermano, lord Austrey, estuvo en Canad hasta hace poco, en York. Tal vez le conoci?
Por aquel entonces era Simon Saint Bride.
Ay de m, no, seora. Yo estaba en el Bajo Canad, en New Brunswick.
El ay de m era simple cortesa, pero no detect ninguna animosidad en l. Prob otro
rumbo:
Estamos exiliados de nuestra casa de Londres porque haba una fuga de gas de carbn.
Afortunadamente lord Darius nos ha dado refugio en la casa Yeovil.
El hombre hizo un mal gesto como si hubiera olido a gas ah. La mala voluntad del hombre era
hacia Dare?
Continu la danza pensando por qu?, por qu? Simplemente debido al opio? Eso sera
horrorosamente injusto. Tal vez la mala voluntad se debiera a algn resentimiento por una broma.
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Las bromas de Dare siempre haban sido consideradas, pero podra haber hecho algo que hubiera
fastidiado a ese hombre. De todos modos, este no haba estado en Waterloo.
Termin el baile sin haberse enterado de nada. El siguiente lo bail con Saint Raven, que
coquete con ella a la manera simptica estilo libertino. Pero de pronto se estremeci; se senta
como si los salones de Almack hubieran sido invadidos por una niebla fra. Intent negarlo, pero
vio que Sophie la estaba mirando como si se hubiera muerto alguien.
Saint Raven segua sonriendo, pero l tambin lo perciba. Ella no lograba ver a Dare.
Tan pronto como termin el baile se abrieron paso por la multitud hasta llegar al lado de
Simon.
Qu pasa? le pregunt, agitando el abanico y sonriendo como si no tuviera la menor
preocupacin en el mundo.
l tambin estaba sonriendo, pero ella not la tensin en su mandbula.
No te preocupes por el momento, pero puedo dejar caer aqu y all que ests
comprometida en matrimonio con Dare?
As que el asunto era con Dare, y eso era malo. Ya lo haba visto. Estaba conversando con los
Charrington y otra pareja, pero varias personas le dirigan rpidas miradas.
Si se le permite casarse conmigo quiere decir que es digno de confianza? pregunt . De
qu va esto, Simon?
Una tontera, pero cruel. Vamos con l.
Simon la llev hasta donde estaba Dare e hizo el gesto de entregrsela como se hace en una
boda. A ella no le cost nada sonrerle, y l le correspondi la sonrisa. Cuando Simon se alej, le
pregunt:
Qu pasa?
No lo s.
Claro, si haba murmuraciones l sera el ltimo en saberlas. Comenz la msica para el
siguiente baile y era un vals.
Por fin dijo ella, y entraron en la pista.
Durante el baile dej de lado todas las preocupaciones. Fuera cual fuera el problema, Simon
comunicara su compromiso y eso sera til. Si a los Saint Bride de Brideswell los contentaba que
su hija se casara con lord Darius Debenham, no poda haber nada malo en l.
Cuando termin el baile los rodearon los Charrington y los Ball, casi como si fueran sus
guardianes, aunque sonrientes y alegres. Mara se sinti libre para ir al tocador de seoras, pues lo
necesitaba. En el momento en que entr, las tres damas que estaban ah conversando se
quedaron calladas. Luego salieron y ella se qued sola con la criada, una mujer algo mayor. La
mir.
Si se lo preguntara, me dira de qu estaban hablando?
La mujer lade la cabeza.
Usted es lady Mara Saint Bride, seora?
S.
Bueno, entonces, estaban hablando de su futuro marido, un tal lord Darius, diciendo que l
se acobard en Waterloo y se escondi para evitar la batalla.
Eso es una horrible mentira exclam Mara . Qued gravemente herido!
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Pero segn han dicho...

Se interrumpi y no dijo nada ms, porque entraron dos mujeres. Las dos miraron a Mara,
esbozaron radiantes sonrisas y entraron en los compartimientos acortinados para usar los
orinales.
Mara tambin entr en uno, y cuando sali del tocador iba hirviendo de furia. Dare un cobarde.
Eso era malvado. Y, cielos!, la noticia del compromiso recorrera toda Inglaterra antes que ellos
hubieran hablado con su padre. Al entrar en el saln record, aunque le cost, adoptar la
expresin ms despreocupada y feliz del mundo.
Era probable que muchas de las personas presentes no supieran nada de las corrientes
subterrneas. Pero era evidente que s, comprob; haba muchas hablando de modo furtivo,
mirando a Dare de reojo. Vio a dos de las patrocinadoras de Almack hablando con las cabezas muy
juntas. No llegaran al extremo de pedirle a Dare que se marchara, verdad?
l continuaba rodeado de amigos, amigos respetables y de elevada posicin. En el momento en
que ella iba caminando hacia ellos se uni al grupo una distinguida pareja mayor.
La presentaron al duque y la duquesa de Belcraven, ella una encantadora dama en cuya voz se
detectaba un leve acento francs, y l un seor de aspecto austero pero de ojos amables. Los
padres de lord Arden. Era evidente que estaban dispuestos a darle su apoyo, pero ella alcanz a
or la palabra desafortunado en lo que deca el duque.
Dare estaba plido y se vea cansado; dese llevrselo, protegerlo, tenerlo en un lugar seguro,
pero claro, marcharse en ese momento sera lo peor que podan hacer. Qu hora era? Cunto
tiempo faltaba para que los efectos del opio se desvanecieran totalmente? Y qu ocurrira
entonces?
Fue a ponerse al lado de Simon.
Alguien tiene que refutar ese rumor.
Lo sabes, entonces?
Es cruel, malvado.
S, pero ninguna refutacin tendr valor a no ser que venga de alguien que lo sepa con toda
seguridad. Ojal Con estuviera aqu. l combati en Waterloo.
Y lord Vandeimen? Me parece que conoce a Dare desde Waterloo. Y hay un capitn Morse.
Ir a buscarlos.
Simon se alej pero no tard mucho en volver.
No he logrado encontrar a Morse, y Vandeimen dice que no vio a Dare en ningn momento
durante la batalla. No tendra ningn sentido mentir. Ha ido a buscar a un tal comandante
Hawkinville. Dice que l podra arreglarlo todo.
Dare necesita marcharse.
Lo s dijo Simon, y no se tom la molestia de decir por qu eso era imposible.
Mara volvi al lado de su prometido, tratando de irradiar un placer sin sombras. Entonces lleg
hasta ellos un hombre alto acompaado por una joven de pelo rojizo.
El gallardo Deb ante mis ojos, por vida ma, qu gusto verte dijo, en voz ms alta de lo que
era necesario.
Dare se sorprendi pero sonri.
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Hawk Hawkinville. Sobreviviendo sin ejrcitos que acarrear de aqu para all?
Acarreando rebaos y cavando zanjas de drenaje. En definitiva, no hay mucha diferencia.
Despus de presentarles a su esposa, continu: Me alegra verte bien, Debenham. El duque suele
comentar tus valiosos servicios.
Mara solt lentamente el aliento. Las personas que estaban cerca tenan que haberlo odo, y
claro, el duque era Wellington. Ella no tena idea de por qu Hawkinville poda invocar su
nombre de esa manera, pero era de agradecer.
Entonces Hawkinville se dirigi a ella:
Me concede el prximo baile, lady Mara?
Ella se inclin en una reverencia.
Con mucho gusto, comandante.
Dare form pareja con la duquesa de Belcraven y el duque con la seora Hawkinville. El
ambiente estaba cambiando, pero slo para crear mayor confusin. Cmo se poda refutar
totalmente ese mor sin tener pruebas? Al final de ese baile decidieron que ya podan marcharse.
Jancy haba hecho un recatado comentario a lady Downshire acerca de su delicado estado y ese
fue el pretexto.
Dare se vea tranquilo, aunque de una manera algo paralizada, y n pronto como estuvieron
instalados en el coche pregunt:
Muy bien. Qu pasa ahora?
Lo dijo en un tono tan cansino que Mara dese estrecharlo en sus brazos.
Simon se lo explic francamente:
Alguien ha difundido la historia de que huiste de la batalla. Que te escondiste entre unos
arbustos. Que tus heridas se debieron a que nuestra caballera pas por encima de esos arbustos
cuando persegua a los franceses que iban huyendo.
Buen Dios, siempre tem que pasara eso.
No es cierto! exclam Mara.
l la mir.
Cmo puedo saberlo?
Porque eres quin eres.
Dare curv los labios.
Ojal yo estuviera tan seguro como t.
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ULLO
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Cuando llegaron a la casa, Simon propuso un consejo de guerra.
Lo siento, Simon, ahora no dijo Dare y acto seguido se dirigi a la escalera para subir.
Condenacin, se me olvid musit Simon. Jancy le cogi el brazo.
Cualquier cosa que no se pueda hacer esta noche se podr hacer maana, cario. Vamos a
acostarnos.
Mara subi con ellos y entr en su habitacin sintindose abandonada egostamente.
Necesitaba hablar de las cosas, necesitaba estar con Dare. Ya tena una idea de sus batallas
nocturnas, y la de esa noche podra ser terrible.
Lleg Ruth con el agua caliente y comenz a ayudarla a desvestirse.
Qu tal ha ido, milady?
El qu?
El baile en Almack, milady!
Ah, tal como esperaba. No le convena que Ruth se inquietara, as que era mejor mostrar
entusiasmo . Me encontr con Sophie y Giles Gilliat.
Eso debe de haber sido agradable, milady.
Y conoc al duque y la duquesa de Belcraven. Son los padres de uno de los amigos de Simon.
Y as fue recitando los nombres de personas que podran satisfacer el inters de Ruth, pero fue
inmenso su alivio cuando por fin se meti en la cama.
Pero Ruth se qued.
Se encuentra bien, milady?
S, por supuesto. Slo un poco cansada.
Por bailar un poco? Eso no es tpico de usted.
Le puso la mano en la frente. Mara se la apart.
No tengo fiebre, Ruth.
Slo quera comprobarlo. Londres es un lugar repugnante. Hay todo tipo de suciedad y
enfermedades.
Incluido el chismorreo, pens ella cuando por fin Ruth se march. Quin se habra inventado
esa historia tan horrenda?
O sera cierta?
Decididamente no.
Pero Dare tema que s.
No, no es cierto. No!
l deba estar angustiadsimo, pero tena personas que cuidaban de l. Salter y Feng Ruyuan.
No pudo soportarlo. Se baj de la cama, se puso la bata y sali de la habitacin. Como siempre
a esa hora, la casa estaba silenciosa, as que ech andar a toda prisa sin temor a que la
sorprendieran. Y, la verdad, ya no saba si eso le importaba.
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Lleg a la puerta de la galera de los msicos y la abri: silencio absoluto. Avanz a tientas hasta
las cortinas y las abri lo suficiente para mirar. No haba absolutamente nadie en el saln de baile.
Algo iba decididamente mal.
Sali de la galera, baj con sumo cuidado la escalera oscura y lleg al corredor tenuemente
iluminado por las pocas lmparas que se dejaban encendidas toda la noche. Necesitaba ver a Dare,
saber cmo estaba, ayudarlo si era posible. Tena el derecho que le daba el amor, el de ella y el de
l.
Fue hasta la puerta de la habitacin del seor Feng y aguz los odos; no oy ni el menor
sonido. Fue hasta la puerta del dormitorio de Dare y golpe, sorprendida por la poca vacilacin
que sinti. Esta se abri y se encontr ante la cara ptrea del ayuda de cmara de Dare.
Est aqu lord Darius?
No, milady.
Est con el seor Feng?
No, milady.
Dnde est, entonces?
Pasado un momento, l contest:
No lo s, seora. Vino aqu y se cambi. Despus desapareci.
Ella nunca haba hablado con Salter antes, pero saba que en ese momento l era un espritu
afn, un compaero de armas.
Algo no va bien, verdad? dijo.
No, seora. Qu ocurri?
Ella entr, cerr la puerta y le hizo un rpido relato de lo ocurrido en Almack.
Podra ser cierto?
No.
Est seguro?
l entrecerr los ojos.
Usted no lo est?
Yo estoy enamorada, y s lo que le hace el amor al juicio de una persona.
A l se le relaj un poco la adusta cara.
No es cierto, seora. He vivido tan cerca de lord Darius estos ocho ltimos meses que lo
conozco mejor de lo que se conoce l. La mente es algo muy raro, capaz de inventar muchas cosas,
sobre todo bajo la influencia del opio, pero la verdad siempre est ah. No hay nada de ese tipo de
cobarda en l. La mente puede mentirse a s misma, en especial para intentar ocultar la
vergenza, pero slo hasta cierto punto. l no tiene ningn recuerdo de algo as.
Se lo ha dicho?
No he tenido la oportunidad, no cree?
Adonde podra haber ido?
No lo s, seora. No nos ha ocurrido nada como esto desde que estamos aqu.
Debemos buscarlo.
Es tarde, milady...
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No podr dormir...!
Salter neg con la cabeza.
Quiero decir que ha transcurrido mucho tiempo desde su ltima dosis. Podra haber
dificultades.
Tanto mayor la urgencia de encontrarlo, entonces. Pdale al seor Feng que lo busque
tambin.
Sali de la habitacin y recorri los corredores, intentando percibir o sentir a Dare. Algo le
atrajo la atencin hacia la planta de arriba. Dare no ira a los aposentos de los nios estando tan
angustiado, pero comenz a subir. Tena que comprobarlo.
Tal como supona, el aula estaba a oscuras, no haba nadie. Apag la vela y abri suavemente la
puerta del dormitorio de los nios. A la luz de la luna vio las dos camas, con los dos nios
durmiendo. No haba nadie ms.
La puerta de la habitacin contigua al aula estaba cerrada y oy ruidos procedentes del interior:
crujidos de tablones, ruidos de golpes. Estara ah luchando con el seor Feng?
Abri la puerta y se encontr ante una habitacin con las paredes blancas, iluminada
tenuemente por la luna. Dare estaba ah solo, como un fantasma con su ropa blanca holgada,
saltando de una pared a otra y golpendolas con los puos, no fuerte, sino con desesperacin.
Dare? dijo, cautelosa, no fuera a golpearla si lo sobresaltaba.
l se qued inmvil, con la espalda apoyada en la pared y las manos extendidas, como si
buscaran algo a qu aferrarse. Cristal trizado.
Se estremeci, de miedo, de miedo por hacerle dao, peor an, miedo a ser rechazada, pero le
pareci que no poda dejarlo solo para ir a buscar ayuda.
Salter ha dicho que no puede ser cierto le dijo.
Cmo puede saberlo l?
A ella le pareci detectar un temblor en su voz.
Cree que te conoce muy bien. Est preocupado por ti.
Siempre est preocupado por m. Todos estn preocupados por m. Excepto las personas que
estn indignadas conmigo.
Ella se le acerc. l gir la cara hacia otro lado cuando lleg hasta l. Mara se la cogi entre las
manos y se la gir, obligndolo a mirarla.
Alguien ha propagado una mentira acerca de ti, Dare. No puedes permitir que esa persona
gane con tanta facilidad. Tal vez eso es lo que desea, que t te rindas.
Por qu?
No lo s. El hombre del primer baile, el oficial. Le conoces?
No recuerdo...
Piensa!
Mara... Le flaquearon las piernas, as que desliz la espalda por la pared hasta quedar
sentado en el suelo . Apenas puedo respirar.
Ella se sent a su lado y lo abraz; sinti el temblor que le recorra el cuerpo y palp el sudor
fro que le mojaba la parte trasera de la ropa. Por instinto lo estrech en sus brazos con la mayor
fuerza que pudo, mecindolo como mecera a un nio pequeo.
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Te quiero. Creo en ti. Eres todo lo que es bueno y admirable.

l neg con la cabeza apoyada en su hombro, pero aferrado a ella con las manos como un
hombre que se est ahogando.
S dijo ella. Quien haya sido el que haya cometido esta crueldad vivir para lamentarlo,
palabra de una Saint Bride.
l musit algo sobre su pelo del diablo.
Exactamente. Ahora s por qu Simon se bati en duelo. Si encuentro al que te ha hecho
esto, le... har algo violento.
l se ri, le pareci a ella, pero continuaron los temblores.
Debes bajar, Dare. Debes acudir a Salter y a Feng Ruyuan; ellos saben qu hacer para
ayudarte.
Le cogi el brazo y se levant, tironendolo para obligarlo a ponerse de pie. l se levant,
ayudndose con la otra mano en la pared, respirando en cortos resuellos.
Vamos.
Lo inst a caminar, intentando soportar su peso, aunque de ninguna manera habra podido
sostenerlo si l lo necesitara realmente. Llegaron a la puerta.
Vamos repiti, llevndolo hacia la escalera.
Fue hablndole mientras bajaban, l equilibrndose con una mano en la pared.
Iremos a acostarte.
Al pie de la escalera estaban Salter y Feng Ruyuan, que tal vez haban llegado ah orientados por
la voz de ella. Salter daba la impresin de desear coger a Dare en brazos, pero Feng Ruyuan dijo:
Te has retrasado, Darius. Vamos.
Habl en voz baja y tranquila, pero su sonido pareci sacar a Dare de su aturdimiento. Le dirigi
a ella una mirada angustiada que podra ser una splica para que lo ayudara, pero enseguida ech
a andar tambaleante detrs del chino.
Ella ech a andar tras ellos, pero Salter le cogi el brazo.
Con su perdn, milady, no puede ir all.
Ella se solt el brazo.
Pues s que puedo.
Cuando lleg a la puerta de doble hoja del saln de baile, esta ya estaba cerrada. La abri y
entr.
Dare estaba de pie en la postura de oracin, aunque temblando y mecindose. Feng Ruyuan le
estaba hablando en voz tan baja que ella slo capt las palabras: mente, cuerpo, autodominio,
miedo.
Entonces comenzaron a moverse de aqu para all, adoptando las mismas y diferentes posturas
con los brazos y las piernas, en formas encadenadas, fluidas. Dare se mova como un juguete roto,
y ella dese protestar. Pero en silencio fue a sentarse en una de las sillas tapizadas alineadas junto
a la pared, y desde ah intent enviarle su fuerza.
Poco a poco fue mejorando hasta que comenz a moverse con la misma soltura y fluidez de
Feng Ruyuan. Los movimientos tenan una belleza ondulante que la hicieron pensar en una
contradanza cortesana, aunque no se pareca a ninguna que ella conociera. Le qued claro que
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cada postura sostenida requera fuerza, equilibrio y concentracin, dado que todo se fue haciendo
ms complicado, con giros y descensos del cuerpo.
De pronto el seor Feng la mir, aunque sin dejar de hacer los movimientos. Le dijo algo a Dare
y mientras este continuaba la danza, le hizo un gesto indicndole que se acercara.
Mara sinti el estpido impulso de preguntar yo?, pero se levant y fue hasta l.
As le dijo l, y le ense los movimientos de las manos, extendindolas hacia los lados,
una elevada, la otra baja, luego hacia delante, un giro entre ellas y vuelta a juntarlas. Cuando ella
le cogi el tino, l asinti y volvi a los movimientos similares a los de Dare.
Mara continu el movimiento, sintindose algo tonta, pero aliviada por estar haciendo algo.
Feng volvi a acercarse a ella y le ense algunos pasos. Adelante, atrs y un giro. Tuvo
dificultades para hacerlos, sobre todo por el camisn y la bata largos, pero conseguira dominarlos.
Intent poner msica a los movimientos, pero el ritmo no segua el de ninguna msica de las
que conoca. Comprendi que deba liberarse de su mundo habitual para practicarlos, y entonces
les encontr sentido. Cuando consigui moverse con fluidez mir a Feng Ruyuan. l sonri y le
ense otro paso que le permiti seguir un cierto ritmo, por lo que pudo continuar sin detenerse.
Le agrad. Le calmaba la mente, pero sin dejrsela en blanco. Ms bien se la elevaba, como la
mejor de las oraciones. Comprendi por qu eso ayudaba a Dare a elevarse por encima de sus
tormentos y sobrevivir a la noche.
De pronto unos ruidos la hicieron bajar a la tierra y se detuvo.
Los hombres ya estaban luchando tal como los haba visto luchar antes. Reconoci los
movimientos, convertidos en fuerza, en violencia.
No, no era violencia, simplemente intensidad. La finalidad no era golpear ni hacer dao. Eso
slo ocurra cuando uno de ellos cometa un error. Los errores siempre eran de Dare. Y cuando
ocurra, l se detena, se concentraba y volva a cogerle el tino a los movimientos.
Ya estaba chorreando sudor y el pecho le suba y bajaba tan agitado que ella dese gritarles
que pararan, pero comprendi que ese sudor era fruto de lo malo y que le serva para derrotar los
pensamientos que lo atormentaban. Sencillamente, volvi a sentarse e intent unir su fuerza a la
de l mientras luchaba por su vida.
Lleg el momento que ella haba visto antes, cuando Feng Ruyuan le orden parar y lo tent.
Desde donde estaba sinti el olor a opio, ligeramente dulzn, ligeramente almizclado. Qu bueno
cuando la persona sufre dolor, pero qu malo cuando se toma sin control.
Dare estaba temblando y la tensin se notaba en todo su cuerpo, en su cara angustiada, y ella
dese ir a ponerse a su lado. Comprendi que tena que luchar solo esa batalla; siempre tendra
que hacerlo solo.
Cuando Feng le acerc ms el opio, sus temblores se hicieron violentos y apret con tanta
fuerza las manos que pareca que se iban a penetrar una en la otra.
Mara se mordi los labios para no suplicarle que lo tomara y encontrara la paz que le
producira. Cerr los ojos y rez, pidindole a Dios que le diera la fuerza y la victoria.
Al or un leve sonido abri los ojos. Feng Ruyuan haba retrocedido y se estaba metiendo la
cajita de opio en el bolsillo. Dare segua temblando. Feng Ruyuan se puso detrs de l, como haba
hecho antes, y ella vio sus manos friccionndole los hombros, y lo oy hablarle en voz baja, en un
tono cantarn, en una especie de sonsonete que podra ser chino.
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Pasado un momento, lo condujo hasta la puerta, Dare caminando a tropezones, y

desaparecieron.
Mara se qued sentada en el saln vaco, rodeada por los fantasmas del trabajo y del dolor,
pero tambin por la victoria. Gracias, Dios mo. Se levant, notando que tena los msculos
agarrotados, y sali. Lo pens, aunque no mucho rato, antes de dirigirse a la habitacin del seor
Feng.
Golpe, maravillada de su osada, pero segura de lo que deba hacer. No hubo respuesta, pero
oy sonido. Era msica; msica fluida de flauta que se corresponda con los movimientos fluidos.
Abri la puerta.
Dare estaba tendido en una cama estrecha y alta, con la cara vuelta hacia el otro lado. Estaba
desnudo, con el cuerpo aceitado, y Feng Ruyuan se lo estaba golpeando de una manera que
pareca dolorosa, aunque l no se quejaba. Cerca de la cama haba una mujer sentada tocando la
flauta.
Se qued en la puerta, sin saber qu hacer, dado que nadie le haca caso. Era como si Feng
Ruyuan le dijera: Haz lo que te parezca mejor.
Entr y cerr la puerta. Estaba molestando. Dare no tena ni idea de que estaba ah, aunque
tampoco saba si haba notado su presencia en el saln de baile, y sencillamente no poda ir a
ninguna otra parte.
Avanz unos pasos para observar el trabajo de esas fuertes manos, con lo que tambin observ
el cuerpo perfecto de Dare. Perfecto a no ser por las cicatrices, una vertical en el muslo, otra
atravesada en el costado. Esas eran pruebas de su sufrimiento tal como sus duros msculos, sin
nada de grasa, lo eran de su fuerza, de una batalla ganada, tanto en la mente como en el cuerpo.
Soy peligroso, le haba dicho l, y ella comprendi que era cierto.
Con cada inspiracin ola sutiles perfumes, a cedro tal vez, a incienso, sndalo y romero. Pero
haba otros perfumes tambin, agradables y raros, todos actuando en sus sentidos. Avanz hasta
quedar junto a la cama.
Feng Ruyuan cubri con una toalla el cuerpo de Dare y desliz las manos por sus piernas hasta
llegar a los pies, y entonces se sent en una banqueta, le cogi un pie y concentr el masaje en el
tobillo, el empeine y los dedos. Con un gesto le indic a ella que se pusiera a su lado. Sin que se lo
dijera, ella comprendi que le iba a ensear algo otra vez.
Podra? Deba?
Prest atencin a la forma como l le hunda con fuerza los pulgares en la planta, subiendo
poco a poco desde el taln hasta la base de los dedos, y luego le tironeaba y apretaba cada uno de
ellos.
Entonces se levant y subi las manos por las piernas, mientras la msica continuaba,
abarcndolo todo.
Mara se sent, con el corazn retumbante. Acerc las manos pero sin tocar, hasta que se oblig
a coger el pie derecho, tal como hiciera el hombre, y comenz a friccionrselo firmemente con los
pulgares.
Dare se movi, sin duda al reconocer un par de manos extras, pero Feng Ruyuan le dijo algo y
se qued quieto. Mara se concentr, pensando si l reconocera su contacto, si deseara que ella
hiciera eso.
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Jams en su vida haba tocado a nadie de esa manera, y ese era Dare. Eso la mare hasta el
punto de casi desmayarse, pero tambin la hizo fuerte. Intent hacer pasar toda su fuerza a travs
de sus manos, porque saba que eso era lo que necesitaba l, pero tambin intent pasarle placer,
porque ella se estaba ahogando en l. Cada presin, cada friccin, cada estirn le haca pasar una
dulzura del tipo ms puro por toda ella. En eso no haba nada de xtasis carnal. Era sublime.
Le hizo el masaje en el otro pie y, cuando termin, subi poco a poco las manos, friccionndole
la pierna hasta llegar a la cicatriz hundida que le marcaba el muslo. No le cost imaginarse el
trabajo y el dolor que fueron necesarios para superar esa herida y seguir moviendo bien la pierna.
Duerme, milady.
La suave voz de Feng Ruyuan la sac de otro mundo. Se enderez, y sinti una fuerte sensacin
de prdida cuando retir las manos del cuerpo de Dare, y luego sinti una fuerte punzada en la
espalda. La msica continuaba.
Feng cubri todo el cuerpo de Dare con un edredn y se alej de la cama. Mara lo sigui.
Ahora dormir toda la noche?
No, pero s lo bastante para afrontar otro da. Fue l quien le vio el regalo?
Pasado un momento de perplejidad, ella record la seda.
No.
Entonces debe desconfiar del que lo hizo.
Desconfo.
Deseo darle una cosa si tiene a bien aceptarla, milady.
Por supuesto dijo ella, aunque se sinti incmoda. Con un gesto l le indic que pasara por
una puerta que comunicaba con la habitacin contigua. Tuvo que pestaear, deslumbrada por la
luz de las velas de dos candelabros, y aument su incomodidad. La habitacin era un dormitorio
normal con algunos artefactos orientales.
l fue a coger algo y se lo ofreci. Era un disco del tamao de una moneda de una corona; una
lnea ms o menos en forma de ese al revs la divida en dos extraas figuras curvas, una negra y
la otra blanca.
A esto lo llamamos yin-yang, lady Mara. Representa el equilibrio del Universo, pero tambin
el equilibrio interior que todos debemos buscar.
Bueno y malo? pregunt ella, cogindolo.
El disco era suave al tacto, y estaba hecho, le pareci, de madera esmaltada en negro y blanco.
En la parte ms ancha de cada figura haba un punto del color de la otra.
De luz y oscuridad dijo l, pero la oscuridad no es peor que la noche. La luz y la oscuridad
tambin representan lo masculino y lo femenino que hay en cada uno de nosotros.
La oscuridad es lo masculino y la luz lo femenino?
l sonri y neg con la cabeza.
Sus tradiciones no valoran lo femenino. La oscuridad es el lado femenino, fro, contemplativo
y curativo. La luz es el lado masculino, caliente, enrgico y mvil. En las relaciones, la mujer es la
roca en torno a la cual fluye el hombre. Usted es fuerte en yin, lady Mara.
Ella se ri levemente.
Siempre me he considerado de tipo enrgico, mvil.
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Recuerde, en cada uno de nosotros deben equilibrarse ambas cosas. Adems toc uno de
los puntos cada uno debe equilibrarse con un poco del otro. Usted est muy equilibrada para
ser tan joven, y lo estar ms a medida que contine por el camino.
Mara levant la vista del fascinante disco y lo mir.
Gracias.
Es usted una excelente pareja para Darius, milady, pero necesita descansar. Tambin debe
enfrentar el maana.
Mara se gir para salir y al instante volvi a girarse.
Por favor, podra tutearme y llamarme Mara?
l se inclin, con las manos juntas.
Me siento honrado, Mara, y me sentira an ms si me llamaras Ruyuan.
Mara hizo una inclinacin igual.
Tambin yo me siento honrada, Ruyuan.
Volvi a su habitacin con el disco en la mano, se meti en la cama y se qued dormida al
instante.
Despert cuando entraba la primera luz de la maana por la rendija de las cortinas, sintindose
muy animada. Ruth estara contenta.
Entonces cay en la cuenta de que la habitacin ola a magia oriental. Se baj de un salto y fue
a abrir la ventana y con la luz vio que el aceite haba pasado de sus manos a las sbanas. No tena
agua para lavrselas, as que cogi un frasco de perfume y se roci con un poco ella y ech otro
poco en la cama. Eso le supuso una regaina por parte de Ruth por ser tan descuidada, pero la
mujer pareca ms aliviada que otra cosa al verla animada y dando problemas. Qu iba a hacer
ese da? Con Dare haban acordado salir a cabalgar. Despus de esa noche le pareci ridculo, pero
ya comprenda muchas cosas. Los das ordinarios eran tan importantes para l como las noches
extraordinarias.
Le escribi una nota, recordndoselo. Cuando Ruth volvi con la respuesta traa tambin una
rosa rosada, que casi la mare de dicha. Pero la nota deca: Es una pena, mi amor, pero Godiva
tendr que cabalgar otro da. Se ha convocado un consejo de guerra. Mi amor.
Era la primera vez que l le escriba algo as. Eso y la rosa eran afirmaciones de su amor, a pesar
de lo que fuera que les arrojara el mundo. Aspirando la fragancia de la rosa pens si Dare sabra lo
que haba hecho ella esa noche, y si lo saba, qu pensara al respecto.
Cuando haya acabado de suspirar sobre esa rosa, milady, qu desea ponerse hoy?
Una armadura contest Mara. Voy a ir a un consejo de guerra.
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Mara baj llevando la rosa prendida entre los pechos con un diminuto alfiler, y cuando lleg
abajo tuvo que enfrentarse a una escaramuza preliminar. Simon se opona rotundamente a que
asistiera a la reunin, pero ella recurri a Dare. Este sonri al ver la rosa, aunque se vea cansado,
tenso.
Pues claro que debe asistir, Simon. Esto la afecta muy de cerca. Ella se cogi de su brazo y
entr con l en la biblioteca. All se encontr con todos los Pcaros que estaban en la ciudad, ms
lord Vandeimen y el comandante Hawkinville.
Debido a su experiencia y conexiones militares le explic are, acompandola hasta un
sof.
Y son amigos de lord Amleigh, colijo. Son como guisantes en una vaina.
Ella encontr raro que dijera eso, porque los dos hombres que tena delante no se parecan en
nada, pero no pregunt nada ms.
Los cuatro compartimos alojamiento en Bruselas continu Dare.
O sea, que te conocen bien. Por sus pecados dijo l.
Lo dijo en tono frvolo, pero ella not que en el fondo haba algo ms profundo.
Estremecindose record a Jancy cuando le ech la suerte. Un desastre inesperado. Ah estaba,
pero no era un desastre. El comandante Hawkinville ya haba paliado la situacin.
Nicholas cedi la direccin de la reunin a sir Stephen Ball diciendo:
Estoy seguro de que necesitamos una mente jurdica.
Stephen le dirigi una mirada que indicaba que eso no lo consideraba un cumplido, pero
expuso la situacin con claridad meridiana.
Probablemente la historia se inici anoche en Almack dijo al terminar su exposicin.
Por qu dices eso? pregunt Vandeimen. Podra haber llegado ah simplemente como el
chisme del da.
Porque no se difundi al comienzo de la velada dijo Leander. Judith y yo llegamos
temprano y no omos ni la ms mnima insinuacin.
Mara decidi hablar.
Creo que yo o el primer comentario. Todos la miraron.
En qu momento? pregunt Stephen.
Durante el primer baile, la segunda contradanza. Podra haberse iniciado despus de haber
visto a Dare ah?
Tal vez porque Dare le pareci popular y aparentemente normal? Pero a quin le fastidiara
eso?
A Berkstead? El nombre son como un disparo en la mente de Mara, pero l no estuvo en el
baile y, adems, no soportaba ni la idea de explicar su estpida conducta a todos esos hombres.
No entiendo por qu nadie se le crey dijo.
Contest Stephen, sin un asomo de emocin en la voz:
Porque siempre se ha dudado de la historia presentada para explicar la ausencia y la
recuperacin de Dare. Bast mientras nadie dud de ella, pero siempre ha tenido grietas.
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Aunque supieran toda la verdad podra haberse ido al cuerno dijo Nicholas , pero es una
historia inflada sin ninguna prueba que le d credibilidad.
De todos modos eso no resuelve el problema actual seal Stephen. Lo nico pertinente
es que si a Dare lo hubieran encontrado en el campo de batalla y cuidado en un hospital, esta
historia no tendra ningn poder efectivo, aun cuando con la misma facilidad pudiera ser cierta.
Desde luego dijo Hawkinville. Cualquiera de los que participaron en la batalla poda
haber recibido heridas de manera innoble, pero en especial los mensajeros, que no pertenecan a
ningn regimiento.
Stephen asinti.
Las peculiaridades que hay en la historia de Dare significan que la balanza se ladea hacia el
otro lado. Est el peligro de que la historia se acepte a menos que haya pruebas de lo contrario.
Pruebas que no existen dijo Dare . Ni siquiera yo logro recordar nada.
Podramos poner anuncios solicitando testigos sugiri Francis.
A juzgar por el xito que han tenido los anuncios para encontrar a los padres de los nios, eso
es una prdida de tiempo dijo Dare, irnico.
Y un anuncio de ese tipo supone incertidumbre acot Stephen. Nunca hay que dar a
entender que se duda de algo. Nuestro primer paso es presentar absoluta conviccin. La historia
es tan ridcula que ni siquiera se merece refutacin.
Todos asintieron, a excepcin de Dare, observ Mara. Era improbable que alguien lo acusara
directamente, pero a ella le gustara saber qu dira l si eso ocurra.
Nuestro segundo paso continu Stephen, es encontrar a la persona que origin la
historia.
Interrogar a todos los que asistieron al baile? pregunt Leander, algo alarmado.
Interrogar a los que conocemos bien dijo Stephen . De ah podra venir una corriente de
informacin procedente de algn Punto especial.
Mara comprendi que deba hablar. Trag saliva y dijo:
He estado pensando si esto podra tener algo que ver conmigo Hay un comandante,
Berkstead...
Ese pobre hombre interrumpi Dare . Puede que Mara tenga razn. Se engaaba
pensando que eran Romeo y Julieta, y ayer me atac, por celos. Pero dudo que haya estado en
Almack. Le romp la nariz y posiblemente algunas costillas.
Se oy un murmullo de aprobacin.
Dnde podemos encontrarlo? pregunt Nicholas.
Dare les dio la direccin.
Est cerca. Salter podra ir a ver cmo se encuentra.
Todos estuvieron de acuerdo y se envi la orden a Salter.
Podra haber enviado a un representante dijo Mara. Dare, te acuerdas, en nuestro
primer baile, de un oficial que pareca estar furioso?
l le sonri.
Estaba bailando contigo. Cmo podra haberme fijado en los dems?
Mara sinti arder las mejillas, pero se desentendi del rubor para decir a todos:
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Al principio cre que estaba enfadado conmigo y pens si eso tendra algo que ver con Simon,
porque dijo que no haba estado en Waterloo, pues por aquel entonces se encontraba en Canad.
Cuando nos topamos en el baile hablamos superficialmente de asuntos militares, bueno, ya sabis
como es. Pero despus lo vi mirar a Dare con... con rabia.
En realidad fue con repugnancia, pero no soport decir esa palabra.
Nombre? pregunt Nicholas.
Lo siento, no lo s.
Vesta uniforme? pregunt Hawkinville.
S.
Descrbalo, por favor.
Mara describi el uniforme lo mejor que pudo, pero no se haba fijado mucho.
Al parecer deba ser del West Middlesex. Lo encontrar.
La seguridad con que lo dijo era asombrosa.
Si es l, qu podemos hacer? pregunt ella.
Descubrir en qu basa su rabia contest Nicholas . Parece ser nuestra primera prueba de
mala voluntad.
Pero por qu? pregunt Mara. No estuvo en Waterloo. l mismo lo dijo.
Tal vez le cont la historia alguien que s estuvo dijo Dare, cansinamente.
Ella se gir a mirarlo.
Esa historia no es cierta.
Antes que l pudiera protestar, habl Hawkinville:
Desde luego es muy improbable. No ment al decir que Wellington aprobaba tu trabajo.
Agradezco la aprobacin, pero eso no quiere decir que yo no perdiera el valor despus. Dios
sabe que entiendo cmo podra haber ocurrido eso.
Como lo entiende cualquiera que haya estado en una batalla, pero dudo que t tengas esa
naturaleza.
Y qu naturaleza es esa?
Segn mi experiencia dijo Hawkinville, en tono muy tranquilo, a diferencia del
acaloramiento de Dare , el hombre valiente que se raja ha estado combatiendo sus miedos todo
el tiempo. Ms mrito para l si aguanta. Hay poca gloria en los actos heroicos sin miedo. Tenas
miedo t? Dare se ech a rer.
No. Siempre he tenido fama de loco.
Por lo tanto, la historia no es cierta.
Pero necesitamos pruebas dijo Stephen. Y testigos.
Dnde estabas cuando te hirieron, Dare? pregunt Vandeimen.
Dare hizo un mal gesto.
En algn lugar del campo de batalla.
Hawkinville se sac del bolsillo una libreta y un lpiz.
Dime todos los detalles que recuerdes.
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Guiado por un tenaz interrogatorio, Dare tuvo recuerdos fragmentarios de uniformes, y luego
los detalles importantes del punto de partida y de hacia dnde se diriga.
Mirando al espacio, el comandante Hawkinville consult una visin lejana.
Eso me da nuevas pistas para hacer averiguaciones dijo al fin, pero llevar tiempo.
Supongo que esta batalla habr que lucharla en el aire.
Qu? pregunt Nicholas, visiblemente perplejo.
Entre los de altos vuelos.
Mara mir a Dare y vio que l tambin estaba recordando la broma sobre las finas plumas y los
nidos en el campo. Pero los pjaros de altos vuelos de la sociedad podan tener picos y garras
afilados. Se consol pensando que algunas de esas guilas y halcones seran Pcaros.
Nuestra principal arma, entonces, es el baile dijo Nicholas.
Movindonos con destreza? pregunt Dare.
Todos se rieron, tal vez en parte porque Dare conservaba su sentido del humor.
Apretujadamente convino Nicholas, sonriendo . Vuestro compromiso formal le aadira
peso y fuerza.
Se hizo el silencio.
Ya lo hemos difundido dijo Mara, as que, por qu no?
Un rumor en Almack es una cosa dijo Dare. Un anuncio formal, otra muy diferente.
Simon no te quiere ver plantada.
Yo tampoco.
Lo mir a los ojos, implacable, hasta que l baj la vista a sus manos entrelazadas.
No podemos celebrar un baile de compromiso sin el permiso de nuestro padre objet
Simon. Sin su presencia, en realidad.
Eso les chaf la idea, pero enseguida Mara enderez la espalda.
Pues vayamos a Brideswell ahora! Dare y yo por lo menos, por encima de todo deseaba
llevarlo a su sanadora casa.
Por qu no? dijo Nicholas . Una ventaja extra es que eso te aparta de la sociedad, Dare,
sin nada que insine que te has escondido.
Mara presinti que l estaba a punto de objetar algo, as que se gir a mirarlo.
No te vas a escapar noblemente de m, as que no tiene ningn sentido retrasar el anuncio. Y
nuestro baile de compromiso, bendecido por muchas personas notables, har aicos cualquier
tipo de rumor.
Buen Dios! exclam Hawkinville, cuntos Saint Bride hay?
Cientos le dijo Mara alegremente, pero slo dos con este pelo.
Muy bien dijo Dare.
Ella no pudo reprimir la sorpresa.
Lo hars?
l le mir la rosa prendida entre los pechos.
Har casi cualquier cosa que me ordenes, como bien sabes, milady. Pero este plan tiene
lgica.
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Simon se levant.
Si queremos llegar a Brideswell antes que la noticia, ser mejor que nos marchemos
inmediatamente.
Cuanto antes mejor convino Mara, pero t tienes que preparar un baile, y un viaje
sorpresa no ser lo mejor para Jancy.
Tiene razn, Simon dijo Dare, levantndose . Jancy se pone nerviosa ante la sola idea de
organizar y ser la anfitriona de cualquier tipo de baile, no digamos ya del que ser el escndalo de
la temporada. En realidad, te lo voy a usurpar. Lo haremos aqu. El personal es capaz de hacerlo
con los ojos vendados, y, adems, anoche llegaron de vuelta mis padres. No me cabe duda de que
mi madre estar encantada de organizarlo.
Mara casi se atragant. Sus padres haban llegado mientras ella comparta la batalla nocturna
de Dare? Dndole masajes a su cuerpo desnudo?
Simon ya estaba protestando, pero l se mostr implacable, inamovible.
Sin duda Jancy lo agradecera, pens Mara, pero ella vea otro problema.
La primera finalidad de este baile era lanzar a la respetabilidad a Blanche dijo . No
podemos combinar ambas cosas.
Ah, claro dijo Dare. Mi suciedad la ensuciara.
No es eso lo que quise decir, so tonto!
No seas burro, Dare dijo Nicholas al mismo tiempo, acallando la voz de ella. En realidad,
combinar las dos cosas debera ser la perfeccin. Un baile en la casa Yeovil desafa a la alta
sociedad a respaldarte a ti o a ofender a tus padres, que son muy queridos y respetados. Haremos
saber que en el baile se anunciar vuestro compromiso, para dejar clara la situacin.
Y si no asisten? pregunt l.
Es una jugada arriesgada, cierto, pero entre las cartas tenemos muchas figuras.
No podemos jugar con la vida de Blanche.
Si se trata de elegir dijo Hal Beaumont, que hasta el momento haba estado callado , ella
insistir en que se dejen de lado nuestros problemas. No van a empeorar.
En realidad terci Leander, la combinacin podra ir en ventaja de ella. Sus pequeas
indiscreciones quedarn eclipsadas por los oscuros dramas de Dare. Tendr un papel de poca
importancia.
Mara no pudo evitar que se le agrandaran los ojos ante ese diplomtico pequeas
indiscreciones.
No s si le gustar eso dijo Hal, sonriendo ante esa broma.
Ir a hablar con mis padres solt Dare, y sali.
Esto podra salir desastrosamente mal observ Leander.
De veras? pregunt Nicholas.
Era una pregunta seria, planteada a un experto. El diplomtico lo pens un momento.
Si una persona influyente se mantiene firme en contra de nosotros, nos hundiremos.
Entonces asegurmonos de que ninguna se oponga. Ese es tu trabajo.
Charrington se ri moviendo la cabeza.
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Si puedes garantizar la asistencia de los duques y de la condesa de Cawle, har falta una
persona muy, muy influyente para hundirnos. Mir a Hawkinville. Y Wellington? Supe que
est en la ciudad.
Para una estancia breve y no oficial.
Incluso as, su ausencia en el baile se podra interpretar mal. Mara no pudo creer que una
desgracia como esa pudiera arruinarlo todo.
No puedo llevarlo a rastras al baile dijo Hawkinville, pero dudo que desee apoyar esta
mentira. A no ser, claro, que haya una prueba convincente.
No puede haberla dijo Mara, deseando dispararle.
Nos aseguraremos de que no haya ninguna dijo Nicholas.
Entr Dare y alcanz a or eso.
Si hay alguna prueba real, que salga a la luz. Mara dese dispararle a l.
Mis padres se estn levantando continu l . No tardarn en bajar. Volvi Salter.
Berkstead no est. Su casero dijo que lo haban llevado a su alojamiento herido, asegurando que
yo lo haba agredido sin ningn motivo, y que al da siguiente se march hacia un lugar
desconocido, porque tema ms ataques.
Sera bueno si ese lugar desconocido fuera el infierno dijo Nicholas.
Dado como estn las cosas continu Stephen, es probable que le ande mostrando sus
heridas a sus amigos como prueba de los intentos de Dare de silenciarlo.
Mara se sinti furiosa y tremendamente culpable.
Hubo testigos dijo. Unos hombres entraron en el callejn desde la calle. Claro que no
podan saber nada de lo que estaba pasando. Todo esto es culpa ma!
Dare le cogi la mano.
No lo es, de ninguna manera.
Se miraron a los ojos e igual podran haberse besado si no hubiera hablado el comandante
Hawkinville:
Si ese cabrn anda propagando historias no puede haber ido muy lejos. Comenzar la
bsqueda de Berkstead y del oficial del baile y tambin de todo aquel que hubiera podido ver caer
a Dare en la batalla.
Despus que se march el comandante, Mara pregunt:
Conseguir hacer todo eso?
Si alguien puede hacerlo, ese es l dijo Dare. Era uno de los oficiales encargados de
organizar los traslados del ejrcito y era capaz de llevarlo todo en la cabeza como un gigantesco
tablero de ajedrez. En cuanto a Berkstead y el oficial del West Middlesex, si Hawk los busca los
encontrar.
Bueno, estupendo, entonces. Pero si queremos ir a Brideswell y estar de vuelta para el baile
debemos ponernos en marcha.
Justo entonces entr la duquesa de Yeovil. Le cogi las dos manos a Mara.
Querida ma, estamos encantados. Nunca habra credo que el diablillo podra hacer una
eleccin tan perfecta. La hermana de Simon!
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Era una mujer robusta de cara amable y pelo castao en el que comenzaban a aparecer algunas
canas. Con el sencillo vestido marrn cobrizo que llevaba puesto, podra haber sido cualquiera.
Mara intent hacerle una reverencia, pero la duquesa se lo impidi dndole un afectuoso
abrazo. Le pas por la cabeza el pensamiento de cunto de lo que le haba dicho sera para quedar
bien, pero, claro, la duquesa an no saba que ella era la culpable de los recientes problemas de
Dare.
Y os vais a marchar inmediatamente continu la duquesa, antes que hayamos tenido una
oportunidad para hablar. Pero no te preocupes por el baile. Todo ser perfecto. Pase la mirada
por la sala A pesar de los Pcaros aadi . De verdad espero que os comportis.
Despus que ella sali, Nicholas dijo:
Me siento deliciosamente de vuelta a los diecisis. En su tono haba una nota agridulce,
porque s que haban ocurrido muchas cosas en esos diez ltimos aos.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 2255
Ya haba transcurrido una hora cuando Mara y Dare subieron al magnfico coche de viaje de la
duquesa, llevando a Ruth de carabina. Parte del retraso se debi a los nios, que se afligieron al
saber que Dare estara fuera unos das sin ellos.
A Mara le encant la paciencia con que l los tranquiliz, explicndoles que deba ir a hablar
con el padre de ella para pedirle la mano. Y que no podan ir con l esta vez.
Finalmente, Delphie fue a ponerse junto a ella.
Te vas a casar con mi pap?
S, y tratar de ser la mejor madre del mundo.
Los solemnes ojos de la nia no cambiaron de expresin.
Vas a ser buena con l?
Ella la abraz.
Lo quiero, cario, tal vez tanto como lo quieres t. Te prometo que nunca lo har sufrir ni
permitir que nadie le haga dao.
De repente Delphie le correspondi el abrazo.
Por qu no podemos ir con vosotros? Nos portaremos bien.
Ella mir a Dare, dispuesta a ceder, pero l dijo:
Nos harais ir ms lentos, Delphie, y tenemos que estar de vuelta para el baile. No tardaremos
en volver.
Delphie tuvo que rendirse, aunque con un morro que sugera que haba esperado salirse con la
suya. Cuanto ms seguridad en s misma adquiriera, ms problemas dara, pero de manera
deliciosa.
El coche ya haba cobrado velocidad, y con ese recuerdo vivo en la mente, mir a Dare, que iba
sentado a su lado. Debi ser muy difcil para l mostrarse firme con los nios a los que slo
deseaba proteger y hacer felices, pero lo hizo.
Era un buen padre. En cuanto a su propio padre, no saba cmo reaccionara a su llegada y al
anuncio. Simon haba enviado a un mensajero por delante para avisarle de su llegada, pero de
todos modos a Sim Saint Bride no le gustaban las prisas ni las sorpresas, y era posible que no
deseara que su hija estuviera relacionada con el opio y el escndalo.
Y cmo se las arreglara Dare para tomar sus dosis durante el viaje?, pens entonces. Salter iba
con ellos, por supuesto, cabalgando a un lado del coche, y Ruth no tena por qu inmiscuirse en lo
que hiciera o dejara de hacer Dare, ni en su comportamiento, pero de todos modos lo de las dosis
podra ser un problema, y ese horrible rumor seguro que le haca ms difcil poder dominarse.
Le cogi la mano. l movi los dedos dentro de los de ella en una suave caricia que le quit el
aliento y le enrosc los dedos de los pies. Ojal Ruth no fuera con ellos. Pero claro, justamente por
eso iba con ellos.
Se miraron a los ojos y ella vio que l estaba pensando lo mismo, pero tambin vio sombras en
ellos y dese ahuyentrselas. Tal vez tena el medio de hacerlo. Cogi su bolso de viaje y sac unos
papeles.
Esta es una excelente oportunidad para trabajar en nuestra novela.
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Ruth emiti un bufido y Dare se ri.

Faltara ms. Qu otras aventuras has concebido para Anne y Canuto?
Mara dese tener el excelente plano del Castillo Monstruoso que haba quemado tan
impetuosamente, pero todava tena los apuntes. l aplaudi la adicin de Ethel la Tarda y del
enano Halfacanuto, y sugiri que el cocinero se llamara Alfredo, porque el rey Alfredo fue el que
quem los pasteles.
La conversacin nada tena que ver ni de cerca con aquella animada y divertida que tuvieron en
la posada Yeoman's Arms, pero era la llama de una vela en la oscuridad, y pasaron el rato.
Viajaban a toda velocidad, pero ella insisti en que pararan a medioda para comer algo, porque
Dare necesitara tomar su dosis ms o menos a esa hora, y cuando cay la oscuridad insisti en
parar en una posada a pasar la noche.
Ella y Ruth compartieron un dormitorio y Dare y Salter otro. Los cuatro cenaron juntos en un
saln privado, pero la comida la tomaron en silencio pues haba criados presentes. Dare habra
tomado su dosis del anochecer, pero de todos modos se vea sombro.
Ese horrible rumor pesaba sobre l, y ella sospechaba que no lograba sacarse la espina de la
creencia de que era cierto. Necesitaba tenerlo en sus brazos. Ansiaba estar a solas con l por lo
menos.
Te parece que salgamos a dar un paseo? dijo l cuando termin la comida, como si le
hubiera adivinado el pensamiento.
Ruth frunci los labios, pero de ninguna manera poda prohibrselo.
Volveremos pronto le asegur, y corri a ponerse la capa, la papalina y los guantes, no
fuera que intentara prohibrselo.
Muy pronto ya iban caminando por la calle, que estaba tranquila a esa hora, bajo la luna y los
planetas brillando en un cielo azul pizarra.
Esta es la primera vez que hacemos esto dijo ella, cogindose de su brazo.
Hacemos qu?
Caminar en la oscuridad sin ningn propsito.
El propsito, cre, es estar juntos.
Ella lo mir sonriendo.
S.
Podran hablar, tal vez deberan hablar. Del rumor, del baile y de las posibilidades de que fuera
mal. De los padres de ella. Del opio incluso.
Pero caminaron en silencio a lo largo de la calle, intercambiando las buenas noches con las
pocas personas que se encontraban. Se detuvieron a mirar el escaparate de una librera y luego a
ver pasar una diligencia correo, con los pasajeros de fuera aferrados a la barandilla del techo.
Entonces pas un reluciente tlburi conducido por un dandi muy joven. Este les grit las buenas
noches y luego intent impresionarlos haciendo un cerrado viraje al doblar la esquina. Mara hizo
un mal gesto al ver que el coche se ladeaba casi hasta volcarse.
Joven tonto coment Dare. Pero recuerdo haber hecho lo mismo.
Cuando dieron la vuelta para volver a la posada, ella coment:
Su generacin no tendr que ir a la guerra. Me alegra.
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Ya lo creo, pero est ese dicho de que el diablo no para de trabajar. Algunos jvenes arden de
deseo de correr riesgos.
Como t?
No, en realidad. Conoc a algunos oficiales que slo parecan cobrar vida en una batalla. A
falta de eso, tendan a atontarse con licor o a buscar el peligro en el juego con apuestas elevadas.
Tal vez necesitamos un cuerpo de gladiadores, para que puedan luchar siempre que lo
deseen.
l se ri.
Conozco a algunos que se beneficiaran de eso.
Ese tipo de lucha que haces con Ruyuan sirve para la misma finalidad?
l lo pens.
Principalmente ensea autodominio, pero s. Quema ese impulso hacia el desafo fsico y el
dramatismo.
Ya se acercaban a la posada y Mara no pudo evitar preguntar:
Cmo te las vas a arreglar esta noche aqu?
Tomar una dosis extra.
Ella gir la cabeza para mirarlo, sabiendo lo que significaba eso.
Uy, Dare.
l sonri irnico.
Al parecer esa sera mi siguiente leccin. He demostrado que soy capaz de estar erguido
como un muro, dice Ruyuan, y ahora debo demostrar que puedo doblarme como un sauce. O algo
as. Se pone metafrico. Su voz haba adquirido un dejo amargo, y aadi: Las reglas son ms
fciles.
Yo creo que eso es lo que quiso decir.
l sac del bolsillo un frasquito del tamao de un dedo, de vidrio azul intenso, con caracteres
chinos en dorado.
Incluso estoy al mando de mi destino. Llevaba el opio con l?
Puedo verlo?
l le pas el frasco, ella lo examin, observando que sobre la tapa tena grabada la figura de un
guerrero oriental blandiendo una espada.
Ludano? pregunt, tratando de hablar con su tono normal.
De cierto tipo. Fuerte y sin azcar. Lo prefiero amargo. Preferira que viniera en un envase
feo, pero me imagino que en esto hay otra leccin.
Que el opio no es malo por s mismo; salva vidas y alivia muchsimos dolores. Toc la figura
del guerrero . Llevas todava mi prenda de favor?
Siempre repuso l.
Cogi el frasco, lo guard en el bolsillo, le cogi la mano y la llev por un callejn entre una casa
y un taller de zapatero.
Cuando estaban algo alejados de la calle la cogi en brazos y la bes. Ella percibi que l
pretenda que el beso fuera breve y recatado, pero se apoder de ellos una tierna necesidad. Le
cogi la cara entre las manos y abri los labios, para unirse con l de la nica manera permitida.
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Y el beso se convirti en dichosamente total, como si cada uno volcara todo su ser en su boca,
para una unin eterna. Sinti la presin de la spera pared en la espalda y el fuerte cuerpo de l
apretado al de ella. Perdi la nocin de toda realidad que no fuera l, sumergindose en el placer
y en un creciente deseo que podra volverla loca.
Se apartaron, mirndose a los ojos, y volvieron a abrazarse estrechamente, esta vez sin beso,
ella con la cabeza apoyada en su pecho dentro del cual su corazn lata tan desbocado como el
suyo.
Te deseo tanto, tanto, Dare. Deseo ser totalmente tuya. No s por qu. Nos casaremos
pronto, pero ojal ya estuviramos casados.
Mi adorada, amadsima Mara susurr l, con la boca en su pelo . Gracias a Dios por el
autodominio, si no te poseera aqu mismo, apoyada en la pared.
Una parte de ella brinc al or eso, pero tambin tena autodominio. Si lo hacan, l se odiara
despus.
De mala gana se apartaron, pero hicieron el resto del camino cogidos de la mano, y slo se
soltaron al llegar a la puerta del dormitorio de ella, pues tenan que separarse para dormir cada
uno en su cama.
Al da siguiente por la tarde llegaron a Brideswell, y nada podra haber sido ms carioso que la
bienvenida que sus padres les brindaron. Ella dese haber visto su primera reaccin a la noticia.
Qu bien te veo! exclam Amy Brideswell abrazando a Dare . Cuando viniste a la boda
de Simon tena que refrenarme de mimarte como a un cro y darte alimentos nutritivos.
Eso podra haberme gustado dijo l, sonriendo.
No en ese tiempo, seguro dijo ella y cogi un brazo de cada uno . Entrad, entrad. Ser
maravilloso celebrar otra boda.
Mientras tomaban el t y coman pasteles, con la mayor parte de la familia presente, hablaron
de bodas y de los aspectos ms frvolos de Londres, pero finalmente Mara y Dare se quedaron
solos con los padres de ella.
Colijo que ha habido problemas dijo Sim Saint Bride, dirigindose principalmente a Dare.
Era un hombre delgado, de aspecto sano, que aparentaba mucho menos que sus cincuenta y
dos aos, pero caballero del campo de la cabeza a los pies.
Aparte del opio, quiere decir, seor?
l desech eso con un gesto de la mano.
Me refiero a ese odioso rumor. Estoy seguro de que no es cierto, pero no me gusta ver a
Mara afligida.
No estoy afligida protest ella.
l hizo un mal gesto.
Siempre supe que dejarte ir a Londres era una imprudencia.
Ella le cogi la mano a Dare.
Por lo menos no me voy a ir a vivir lejos una vez casada, pap. Dare desea encontrar una casa
cerca.
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Ah dijo l, relajndose. Bueno, entonces, hay una casa en venta a menos de cinco millas.
Pero aadi, escrutndole la cara a ellame sorprendera que alguna de tus proezas no fuera la
causa de este problema. El pelo del Negro Ademar.
Fue absolutamente culpa ma, seor terci Dare. Si esta historia la invent ese
comandante Berkstead, se debi a un desacuerdo entre nosotros, que acab a puetazos.
Esto no acabar en un duelo, verdad? pregunt la madre, repentinamente plida.
No contest Mara.
Lo dudo dijo Dare. Ella lo mir fijamente, y dijo:
No acabar en un duelo. Haya hecho lo que haya hecho Berkstead, no merece la pena retarlo
a duelo.
Y si l me reta a m? Basndose en qu?
Le romp la nariz.
Despus que l te atac!
T estabas presente?
La sorprendida pregunta de su padre fue como un golpe que la devolvi bruscamente a su
situacin. Consciente de que estaba ruborizada, dijo:
Yo haba ido a visitar el establo para ver el nuevo caballo de Dare, pap.
Y ese sinvergenza atac a Dare en el establo de la casa Yeovil? Tiene que estar loco.
Supongo que los mozos se encargaron de l.
Mara se esforz en no parecer azorada.
Tomamos el callejn de los establos para volver a la casa, pap. Ocurri ah.
No hay nada malo en eso dijo su madre. Estoy segura de que t y yo caminamos por
muchos callejones de atrs cuando estbamos cortejando, Sim.
No en Londres gru l . Esa es una ciudad horrible, escandalosa, catica, y esperas que
tu madre y yo traqueteemos todo ese camino para acudir a ese baile. Ser mejor celebrarlo aqu, y
no con tantas prisas.
Aunque le haba hablado a Mara, contest Amy:
Ya sabes por qu tiene que ser en Londres, Sim. Y pinsalo bien, as podrs asistir a algunos
debates para dar tu voto en los Lores. Sabes que te has sentido culpable por no ir.
Si era posible, eso aument la tristeza del renuente conde de Marlowe.
Hay mucho trabajo en el campo en esta temporada...
Que Rupert puede dirigir muy bien. Y qu me dices de las reuniones de la Sociedad de
Agricultura en Londres?
Esa tentacin tuvo ms xito.
Ah, muy bien suspir l . Si lo quieres lo tendrs. Nos pondremos en marcha el lunes.
El lunes! exclam Mara. Pero, pap, el baile est fijado para el martes.
l la mir sorprendido.
Qu locura es esa? No podremos asistir entonces, ni vosotros tampoco. Qu cra ms
despreocupada eres. Mira que llegar aqu el viernes con esta noticia sabiendo que no podemos
viajar en domingo.
Era un desastre, sin duda, pero entonces intervino Dare:
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Si partimos temprano maana, podemos hacer el viaje en un da, seor.

En coche de posta dijo l, mirndolo como si hubiera sugerido volar a la luna.
En sus raros viajes fuera de Lincolnshire siempre haba usado su coche y sus caballos y
avanzado lentamente.
Incluso su madre tena aspecto de tener dificultades para respirar, observ Mara, pero se las
arregl para sonrer.
No ser fascinante eso, cario? Venga, Sim, envejeceremos antes de tiempo si evitamos las
aventuras.
Moriremos antes de tiempo si nos dedicamos a viajar como un rayo. Todo esto es culpa de
Marlowe. Por qu no pudo engendrar un montn de hijos. Jams lo entender. Y mantenerlos en
el campo. Es Londres el que enferma a las personas. Austrey habra estado perfectamente bien si
no hubiera pasado tanto tiempo en Londres.
Habra estado mejor viviendo en Marlowe? le pregunt su mujer.
l se levant y, despus de dirigirle una mirada de frustracin, sali de la sala, mascullando que
tena muchsimo que hacer. Entonces Amy Saint Bride les sonri.
Lo har, carios, y ser una aventura. Entonces se puso nerviosa. Cmo se viaja en
coche de posta? Necesitamos encargar que nos traigan uno aqu, verdad? Cmo se les paga a
los postillones en los cambios?
Me permite que yo me encargue de eso? dijo Dare. Dos coches de posta, supongo, aun
cuando Salter vaya cabalgando. A no ser que quieran acompaarnos otras personas de la familia?
Las nias no. A Londres, de ninguna manera. Y los nios estn en el colegio. A Rupert y a
Mary se los necesita aqu. Pero criados. Necesitaremos nuestros propios criados.
Mara tuvo que reprimir la risa ante el tono cada vez ms nervioso de su madre.
Sugiero que los criados viajen en el coche de la familia dijo Dare, en tono tranquilizador.
En realidad, si parten temprano y viajan hasta bien avanzada la noche, podran estar en Londres
no mucho despus que nosotros, y as tendris all el coche para volver a casa.
Ah, eso sera estupendo. Qu eficiente eres, querido. Entonces ser mejor que vaya a
ocuparme de los preparativos. Hay muchsimo que hacer. Antes de salir se acerc a darle un
efusivo abrazo. Estoy muy contenta por esto, mi querido nio. No podra imaginarme a nadie
mejor para Mara.
Cuando sali, Dare se ech a rer en voz baja.
Por como lo ha dicho creo que piensa que necesitas un amo y seor de extraordinario
aguante.
Es por el pelo. Les preocupa muchsimo.
Dare le cogi la mano y se la bes.
Me est pareciendo que este viaje ser como llevar a unos inocentes al mundo de los
malvados. Ella se acerc ms para besarlo.
No son inocentes en todo, y lo sabes.
Lo s.
Le bes el pelo y ella sinti discurrir el placer por todo el cuerpo. De mala gana se apart.
Ser mejor que vaya a ayudar a mi madre con los preparativos.
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Y ser mejor que yo vaya a organizar lo de los coches de posta.

Se volvieron a abrazar y se besaron.
Esto es muy dulce, verdad? Es casi como si ya estuviramos casados.
l arque una ceja.
Esperas que nuestro matrimonio sea dulce?
Ella volvi a besarlo, traviesa.
Azcar, especias y todo lo agradable.
De eso estn hechas las niitas. Voy a encontrar ranas, caracoles y colas de cachorritos?
No dijo ella, dirigindole una firme mirada de advertencia.
Sera una manera novedosa de decorar una cama conyugal.
No repiti ella, riendo, y sali corriendo, feliz por haber visto otro atisbo del antiguo Dare.
Disponer las cosas para los coches de posta slo le llev un momento. Envi a un lacayo a Louth
con las instrucciones precisas, sabiendo que bastara el nombre de Brideswell para inspirar la
confianza. Y entonces se qued sin saber qu hacer.
Pas un rato simplemente sentado en la bien usada sala de estar en compaa de cuatro perros
y tres gatos, consciente de una paz que ya no recordaba. Brideswell era una casa extraordinaria, y
no saba si eso era efecto simplemente de la familia o de algo ms metafsico. Uno de los setters se
despert y fue a echarse a sus pies; entonces gato anaranjado salt a su regazo, se dio una vuelta
y se ech para que lo acariciara.
Mientras lo haca record que antes, antes de Waterloo, no le interesaban mucho la paz ni la
quietud. Pero despus todo eso se haba convertido en su joya preciosa, pero imposible de
conseguir sin el opio.
Hasta haca poco. Hasta Mara. Hasta esa casa.
Y si no hubiera ido a Londres y Mara se hubiera encontrado all sin l? Se hubiera puesto en un
serio peligro despus de esa salida con Berkstead. E incluso sin eso, habra conocido a muchos
hombres. Podra haber elegido a otro. Slo pensarlo le marchitaba el alma.
Pero y si otro hombre fuera mejor para ella?
Puso fin a esos angustiosos pensamientos y acarici al calmante gato, aplicando las tcnicas de
respiracin y relajacin que haba aprendido tan laboriosamente. El reloj dio las cinco. Faltaba por
lo menos una hora para tomar su siguiente dosis. La maldita libertad de eleccin le haca todo ms
difcil.
Rutina, eso era lo importante. Das rutinarios, estaciones rutinarias.
Para qu tendra que buscar diversidad una persona que lleva una vida tranquila y til? Acaso
no slo los insatisfechos buscan lo novedoso? O sera consecuencia del terror? Slo se poda
vivir la vida mediante entusiasmo y desafo?
Volvi a inspirar y espirar lentamente, para encontrar su centro de serenidad, y acarici al gato.
Amy Saint Bride vea al hombre que l era antes. Todos deseaban ver a la persona que era
antes; al Dare Debenham que ya no exista, que slo reviva tras una mscara. Por qu no
comprendan que no se puede salir intacto de la tortura?
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Inspira, espira, acaricia.

Incluso Mara deseaba al antiguo Dare. Resplandeca de dicha cuando l la diverta o se
inventaba alguna tontera. Podra ser el hombre con el que ella crea que se iba a casar? O sera
el monstruo de sus peores pesadillas?
Buen Dios. Se levant bruscamente, fue a poner al gato junto a sus compaeros cerca del hogar
y se dirigi a la puerta. El setter se levant y lo mir expectante.
Quieres salir a dar un paseo? le pregunt.
Como si los hubiera llamado, los otros tres perros se levantaron y corrieron a ponerse a su lado,
pasando en un instante de estar adormilados a mostrarse animados. Moviendo la cabeza ech a
andar hacia la parte de atrs de la casa.
Haba estado tantas veces en Brideswell en su juventud que no le cost nada encontrar el
camino por los complicados corredores, hasta que se perdi. Los perros esperaron pacientemente,
moviendo las colas. El problema, comprendi, era que haban construido otro anexo a la casa, tal
vez para Rupert, el hermano de Simon, que ya estaba casado y viva all, y que, adems, era el
administrador de la propiedad de su padre.
Encontr una puerta hacia el exterior y comenz el recorrido alrededor de la casa, observando
los cambios. Los perros lo acompaaban, alejndose de tanto en tanto a explorar nuevos olores y
haciendo alzar el vuelo a algn ofendido pjaro. Sinti entrar ms paz en l. Desde cundo lo
consegua con algo tan sencillo como eso?
Se detuvo en un sendero entre parterres de flores a contemplar la enorme y laberntica casa. Su
belleza, si se poda considerar belleza, era la de una pradera de flores silvestres. Algunos de los
cambios hechos a lo largo de los siglos le daban el aspecto de esos parches de distintos colores
que se cosan en un vestido viejo. Era una casa mes-tiza, y su magia, si exista, no provena de una
buena apariencia.
No era sorprendente que a la familia la hubiera horrorizado la idea de trasladarse a la
perfeccin diseada de Marlowe, aunque slo fuera una parte del ao. No era de extraar que
Simon los hubiera liberado de esa carga. La magia de los Saint Bride se habra marchitado ah,
como las plantas en arena seca.
Simon haba demostrado que poda vivir y prosperar en cualquier parte, sin duda otro legado
del Negro Ademar, mercenario que no ech races en ninguna parte hasta que se instal en
Inglaterra, amaba Brideswell y la deseaba viva y acogedora, pero nunca haba tenido la intencin
de vivir ah hasta que muriera su padre, dentro de unos treinta o cuarenta aos, era de esperar.
Pero Mara era diferente, a pesar del pelo. No se sentira a gusto lejos de ah. Haba una casa en
venta en las cercanas, pero cmo poda comprometerse l hasta ese extremo mientras luchaba
por librarse de la bestia, que en ese momento ronroneaba en el frasquito que llevaba en el
bolsillo, susurrndole que no haba ninguna necesidad de esperar para tomarla?; la paz sera suya
en un instante.
La mano se le iba deslizando sola dentro del bolsillo cuando el setter corri hasta l moviendo
la cola, con una ramita en el hocico. Rescate.
Gracias le dijo, cogiendo la rama y arrojndola lo ms lejos posible.
Los cuatro perros corrieron detrs de ella y l los sigui; a medio camino se encontr con el
vencedor, cogi la rama y volvi a arrojarla lejos.
As, con ayuda y progreso, pens.
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Al llegar al lado este de la casa se detuvo a contemplar los campos salpicados de ovejas blancas
que se extendan hasta el mar invisible. Qu bien se lo haban pasado, Simon, l y la pandilla de
primos y vecinos navegando en el mar en barcas. Por aquel entonces, le gustaba su casa y quera a
sus padres, pero en Long Chart la vida nunca tena esa especie de libre alegra que en Brideswell se
daba por descontada.
Reanud la marcha, avanzando a medida que arrojaba la rama y los perros corran a buscarla,
bordeando la huerta protegida por muros bajos. Pas un jardinero llevando una carretilla con
estircol, y lo salud con un alegre Buenas tardes, seor.
De pronto los perros se desentendieron de la rama y echaron a correr por el sendero. En la
esquina de la casa se encontraron con una nia regordeta que vena corriendo acompaada por
un spaniel al que le aleteaban las orejas con la carrera. No me estorbis el paso, le grit a los
perros, haciendo volar los pies embutidos en unas botas y agitando la sucia falda cuya orilla le
dejaba al descubierto varios dedos por encima de los tobillos.
Entonces la nia lo vio y se detuvo con un patinazo.
Quin es usted?
Eso era un reto, y en su expresin no haba ni el ms mnimo asomo de miedo. Por qu iba a
tenerlo? Eso era Brideswell, y a l no le caba duda de que los perros lo despedazaran si le haca
algn dao.
Dare Debenham. Soy amigo de Simon.
A pesar del sencillo vestido, que mostraba las pruebas de un da pasado placenteramente, esa
deba ser una de las hermanas menores de Simon. Su pelo corto mostraba el tpico color castao
de la familia, y se pareca mucho a su madre.
Estuvo en la boda dijo ella, ya en actitud amistosa. No se encontraba bien. Yo soy Lucy.
Lady Lucianne Saint Bride enmend, sonriendo de oreja a oreja por esa ridiculez.
Riendo, Dare le cogi la sucia mano y se la bes.
Lord Darius Debenham, para servirla, milady.
Ella se ri encantada.
Entonces l se qued sin aliento al recordar su primer encuentro con Mara. l tena catorce
aos, por lo tanto Mara deba tener ms o menos la edad de Lucy, tan libre de espritu como ella.
Su pelo, una mata de rizos, cortos por lo prctico, y la falda corta tambin. Por entonces, no era
lady Mara, y no haba ninguna expectativa de que lo fuera, pero a l lo llamaba milord,
simplemente para fastidiarlo.
Est bien?
La voz de la nia lo sac de sus pensamientos. Totalmente. Estoy aqu con tu hermana Mara
porque nos vamos a casar.
Fantstico! Ser dama de honor otra vez. Pero tengo que irme. Me he retrasado.
Diciendo eso se alej corriendo, rpida y gil con esa cmoda ropa, y todos los perros se fueron
con ella, olvidndose de l.
La nia vena del establo, as que tom ese camino y, tal como esperaba, al llegar ah vio un
poni que un mozo estaba almohazando. Le pas por la cabeza la idea de que era imprudente
permitir que una nia de... cuntos, siete aos? cabalgara por la zona slo con un spaniel por
guardin, pero record que Mara haca lo mismo a esa edad. Le pareca que su hermana Thea no
haba salido nunca de casa, y mucho menos de la propiedad, sin una persona adulta.
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Pero eso era Brideswell.

El joven mozo lo mir e hizo una inclinacin de cabeza, en actitud algo vigilante, dndole a
entender claramente que era un desconocido. Brideswell no se conservaba como un lugar idlico
gracias a falta de vigilancia.
Present sus credenciales.
Soy lord Darius Debenham. Me voy a casar con lady Mara.
Desapareci la preocupacin del mozo.
Mis muy buenos deseos, seor dijo y volvi la atencin al poni.
Dare dio una vuelta por el establo, detenindose ante algunos corrales a saludar a los caballos y
luego sali con la intencin de volver a la casa. Estaba cerca la hora de la cena, si en Brideswell
segua rigiendo el horario del campo, lo que no dudaba. Dadas las horas transcurridas desde su
dosis de medioda, la idea de una comida con la bulliciosa familia Saint Bride le hizo brotar un poco
de sudor, pero podra tomarla antes de tener que enfrentarse a ella.
Cay en la cuenta de que otra vez estaba pasando los dedos por el frasquito, as que sac la
mano del bolsillo. Maldito Ruyuan. Salter podra guardar las dosis y todo sera ms fcil.
Para retrasar el momento de encontrarse con alguien tom el camino largo, siguiendo el
sendero bordeado por flores silvestres que pasaba por un lado de los potreros y luego por el
huerto, donde las frutas comenzaban a crecer. Toc el tronco retorcido de un viejo manzano,
cayendo en la cuenta de que nunca haba probado una manzana recin cogida de ese huerto. En
las temporadas de cosecha l estaba en el colegio, y la Navidad siempre la pasaba en Long Chart.
Al pasar junto a la huerta vio brotes de verduras de hoja y vigorosas legumbres sostenidas por
armazones. Todo estaba en orden, pero nada pareca reglamentado. Como los nios de
Brideswell, las plantas crecan mejor libres, pero las malas hierbas y las plagas se eliminaban sin
piedad. Elev una oracin rogando que l no resultara ser una plaga.
Dare?
Levant la vista y vio a Mara acercndose por el sendero, con un sencillo chal alrededor de los
hombros. Sonri ante lo natural que se vea ah, tan diferente de su elegancia de Londres.
Te sientes bien? le pregunt ella, mirndolo preocupada.
Por supuesto minti l, aunque s se senta mejor por verla, he conocido a Lucy.
La diablilla. Le han soltado un rapapolvo por llegar tarde. Te apetecera ir a ver Derebourne
Manor despus de cenar?
Despus del opio y la comida todo estara bien en el mundo durante un rato.
Por qu no? dijo y la cogi en brazos.
Su intencin haba sido besarla, y de modo recatado, pero la estrech con fuerza y ella le
correspondi con igual pasin. Y eso fue suficiente, por el momento.
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Despus de la bulliciosa comida familiar, con catorce comensales, Dare dej que Mara
condujera el calesn hasta Derebourne Manor, una agradable casa solariega con tejado a dos
aguas construida durante el reinado de la reina Ana. El ama de llaves les hizo el recorrido y
encontraron adecuadas las habitaciones y todo en buen estado de mantenimiento. No haba nada
malo en ella, pero no tena magia.
Cobrar vida cuando viva una familia aqu dijo Mara, mientras caminaban hacia el calesn.
l detect las mismas dudas en ella.
Podemos buscar algo mejor dijo.
Vio su alivio, aun cuando le advirti:
No hay muchas casas disponibles en las cercanas.
Podemos construir si es necesario.
Eso llevar tiempo.
Y la paciencia no es tu virtud dijo l sonriendo.
Ella lo mir con los ojos risueos.
S que me conoces bien.
Haba amor en sus ojos tambin, as que tuvieron que besarse, ah mismo, delante de la casa y
junto al calesn, donde cualquiera poda verlos.
Una de las muchas ventajas de estar comprometidos dijo l, apartndose de mala gana.
Hemos atentado contra el decoro, pero no hemos montado un escndalo. Subieron al coche y
l cogi las riendas, diciendo : Tal vez podramos alquilar Derebourne mientras se construye la
casa. Hay terreno disponible?
Seguro que tiene que haberlo. No necesitamos una propiedad, verdad?
No, ninguna.
Mientras el coche traqueteaba por el serpentino camino disfrutaron hablando de su casa ideal,
rodeados por la tenue luz del crepsculo, acompaados por el tintineo del cencerro de una vaca a
la que llevaban a ordear y los primeros trinos de un ruiseor.
Dare se sinti sumergido en una profunda tranquilidad, que no recordaba haber experimentado
nunca antes en toda su vida.
Vamos al pueblo?
La pregunta de Mara lo devolvi a la vida real.
Condenacin. Otra vez me he equivocado al virar.
Siempre lo hacas dijo ella riendo . Simon bromeaba diciendo que tu instinto de volver al
hogar te llevaba directo a la cerveza de la Drunken Monk.
Excelente cerveza, recuerdo. Lstima que ya sea demasiado tarde para hacer un alto ah.
Podramos dijo ella, en el momento en que entraron en el pueblo y qued a la vista la
taberna, en plena actividad.
Ofenderas a la gente del pueblo.
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El camino segua la pared del camposanto, y oyeron un canto diferente a los trinos: servicio
vespertino.
Pronto nos casaremos ah dijo Mara en voz baja, y aadi: Me gustara que pudiera ser
ahora.
Dare detuvo el calesn.
A m tambin.
Por desgracia ni siquiera el to Scipio aceptara casarnos sin licencia.
Dare le cogi la mano y le bes los dedos.
Podramos asistir al final del servicio. Agradecer el da.
Y pedir a Dios clemencia para la noche.
Dej atado al caballo y tomaron el camino por entre lpidas y flores de primavera. Cuando
abrieron las macizas puertas, aument el volumen del himno; al empujar la siguiente puerta, los
sonidos de voces bastas pero entusiastas llenaron la nave.
Saint Bride's no era una iglesia grandiosa, como Brideswell tampoco era una casa grandiosa,
pero posea la misma acogedora rectitud. La iglesia era ms antigua que la casa, pues formaba
parte del monasterio de Saint Bride, fundado mucho antes de la Conquista; se deca que los
cimientos de la iglesia se remontaban hasta entonces.
Se sentaron en un banco de atrs y participaron en el servicio hasta que termin. Cuando
salieron los fieles todos les dieron las buenas noches, muchos llamando a Dare por su nombre,
pues lo recordaban del pasado y del da de la boda.
Despus se levantaron y fueron a saludar al prroco, que era el to de Mara, un hombre cordial
y corpulento.
Tendremos boda aqu pronto, colijo. Excelente, excelente. Todos deberan casarse en la
iglesia de su terruo. No estoy de acuerdo con esas bodas en Londres.
Algunas personas viven en Londres seal Dare, divertido.
El reverendo agrand los ojos.
S? Ay, Dios, supongo que s. Y vais a llevar ah al pobre Sim, me han dicho. Es su deber,
supongo. Querais hablarme acerca del servicio?
Ahora no, to dijo Mara. Slo hemos entrado para visitar la iglesia.
Excelente, excelente. Contactad con el Seor. Entonces, debis disculparme. Me espera la
cena.
Diciendo eso se alej hacia la sacrista y Dare avanz por el pasillo en direccin al altar y la cruz
de piedra ms all, pasando por encima de las losas y placas metlicas que conmemoraban las
muertes de ilustres Saint Bride.
Contactad con el Seor. Ah eso pareca posible en un grado extraordinario. Algo le sonaba en la
cabeza, algo le recordaba el tai-chi y la paz arduamente conseguida con la disciplina y la
meditacin. Ah esa paz simplemente flotaba en el aire, como msica, como una bendicin,
asequible con una respiracin.
Por qu se construy aqu el monasterio? pregunt, en el silencioso espacio sagrado.
Era un buen lugar contest Mara. Hay un ro cerca. Los monjes, adems de orar,
necesitaban mantenerse. Dare volvi a inspirar el aire.
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Yo creo que por algo ms que eso. Por qu la gente ha viajado a lugares santos durante
siglos? A Santiago de Compostela y a Canterbury, a Stonehenge incluso, y a la Gruta de Egeria. Hay
lugares que parecen especiales.
Ella le cogi la mano.
Nos bendecir para la boda.
l le bes esa mano, pero lo asalt una premonicin inquietante. Intent percibir cul era el
peligro. Era tan etreo como la niebla e igual de desagradable. Le cogi la otra mano y entrelaz
sus dedos con los suyos.
Sabes que la pareja se casa mutuamente? El pastor slo bendice la unin.
No creo que la ley lo considere de esa manera.
Antes s. Por eso tiene validez un matrimonio en Gretna. Haras las promesas del
matrimonio conmigo aqu, en este momento, Mara? No debera hacer esto, pero no podra
soportar perderte.
No me perders dijo ella sonriendo, una sonrisa tan dulce como la luz del crepsculo. La
idea es preciosa, pero no recuerdo las palabras exactas.
Importa eso? Le levant las dos manos y le bes cada una Prometo que si ests
dispuesta a confiar en m, Mara Saint Bride, ser digno de esa confianza. Ser un compaero
amante toda la vida. Te querr, proteger y respetar y pondr tu bienestar en primer lugar en
todo lo que haga. Volvi a besarle las manos. Hasta la muerte y ms all.
No puedo igualar eso dijo ella, con lgrimas brillndole en los ojos.
Claro que puedes. Qu prometes?
Ella desvi la mirada hacia los arcos en sombra, y volvi a mirarlo a l, juntando sus manos
unidas, cubriendo las de l con las suyas.
Prometo amarte. Siempre te amar, Dare Debenham, y te ser fiel en todo. Siempre
procurar que haya dicha, para nosotros, para todos los que nos rodean, y para nuestra futura
familia. Ser tu verdadera compaera en esta vida y ms all de la vida. Esto prometo.
Entonces se acercaron para besarse, un beso tierno y profundo a la luz roscea del sol
poniente, y luego simplemente reposaron abrazados. La paz de la mente y del corazn era tan
profunda que Dare no tuvo la fuerza para apartarse. Incluso la bestia se haba acobardado en la
iglesia; sus gruidos se haban acallado desde su llegada a Brideswell.
Nos van a encontrar convertidos en piedra musit.
Mara se ri y se apart lentamente, le cogi la mano y lo llev fuera de la iglesia, al bello
anochecer coronado por el cielo color perlado y puros cantos de pjaros.
Mientras conduca el calesn hacia el establo de Brideswell, Dare le pregunt:
En Brideswell hay habitaciones donde podamos vivir hasta que encontremos la casa
conveniente?
Qu excelente idea. Los aposentos del abuelo Baddersley continan desocupados.
Dormitorio, vestidor y sala de estar.
Por qu no los usa Rupert?
Vivieron ah un tiempo, pero no hay sala cuna ni aposentos para los nios cerca. Por eso mi
padre construy el anexo. Pero a nosotros nos serviran durante un tiempo.
Un rubor en las mejillas indic que haba pensado en los hijos de ellos.
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Estn Delphie y Pierre tambin.

Querrn estar en la planta de los nios con Lucy y Jenny.
S, creo que s. Pero tendr que haber una casa de muecas de algn tipo.
Y un barco de juguete dijo ella, y luego sonri : Tal vez no, porque aqu Pierre puede
tener uno de verdad.
Mara acarici en sus pensamientos la boda en privado durante la velada familiar, que
afortunadamente fue corta debido al viaje del da siguiente. Quera muchsimo a su familia, pero
en esos momentos le impedan entregarse a esos sueos dichosos.
A las diez en punto ya estaba en su antigua cama, acurrucada bajo el conocido edredn,
asombrada por los cambios ocurridos en su mundo desde la ltima vez que durmi en ella y
saboreando todas las maravillas por venir.
No lograba conciliar el sueo y comenz a preocuparse por Dare.
l le haba dicho que tomara una dosis extra para pasar apaciblemente la noche, pero ella saba
lo difcil que sera eso para l. La tomara? O intentara aguantar sin perturbar a la familia?
Tena a Salter con l. Aunque en realidad, no. Dare estaba en la antigua habitacin de Simon, y
Salter ocupaba una en el sector de los cuartos de los criados.
Cuando el reloj de abajo dio las once, se sent en la cama suspirando. Saba lo que tena que
hacer.
Se baj de la cama y alarg la mano para coger su bata de seda, la que le regalara su cuada
Mary, pero entonces cambi de opinin y fue a hurgar en los cajones hasta que encontr su vieja
bata de lana; ya tena sus buenos cuatro aos y el vivo color azul se haba desteido hasta quedar
gris, pero era ms cmoda.
Fue hasta la puerta, recordando que siempre haba credo que nadie poda rondar por
Brideswell sin ser detectado. Iba a descubrir si esa creencia era cierta.
Abri la puerta y se qued un momento escuchando todos los sonidos conocidos: los tictacs de
cuatro relojes que sonaban a destiempo y los ronquidos intermitentes de su padre. Por lo menos
l estaba dormido. Jenny y Lucy dorman en los aposentos de los nios junto al aula en la planta de
arriba. Rupert y Mary estaban en sus propios aposentos en el anexo de la casa.
Por eso, en esa parte de la casa slo quedaban sus tos abuelos Baddersley y su abuela Saint
Bride. Alguno de ellos sufrira de insomnio? No tena ni idea. Y luego estaban los perros y los
gatos. Si la oan podran llegar a averiguar cul era la diversin nocturna.
Por el momento no se oan seales de vida. El corredor slo estaba iluminado por la luz de la
luna, pero ella saba caminar por la casa con los ojos vendados; lo haba hecho muchsimas veces,
para hacer travesuras y para jugar.
Descalza pas sigilosa junto a la puerta de la habitacin que fuera de Ella, rode la escalera,
dej atrs la habitacin de sus padres y lleg a la parte donde estaban las habitaciones de los
nios. Pasando suavemente la mano por la pared encontr una puerta, que era la de la antigua
habitacin de Rupert, y luego la siguiente, la de Simon.
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Con el corazn retumbante aguz el odo y oy sonidos de movimiento. Tal vez una silla echada
hacia atrs al levantarse la persona. Dare no estaba durmiendo, entonces. O estara ah Salter
vigilndolo?
Ah, pues, muy bien. Gir el pomo y abri la puerta, rogando que no chirriaran los goznes. No
chirriaron, y a la luz del fuego del hogar vio a Dare de pie junto a la ventana mirando hacia el mar.
Entr y cerr la puerta.
La puerta hizo un suave clic al cerrarse y l se gir, pero no con brusquedad. Como si supusiera
que era ella. Como si hubiera estado esperndola?
Siempre encontr injusto que los nios tuvieran las habitaciones con vistas al mar dijo,
intentando hablar en voz baja, aunque no tan resollante.
l llevaba una bata reversible de seda oscura y tena un vaso con un lquido oscuro en la mano.
Eso es...?
l mir el vaso.
Ludano? No. Lo dej en la mesilla. No deberas estar aqu.
Ella avanz hacia l.
Por qu no? Hemos hecho nuestras promesas.
Mara...
Pero no se resisti cuando ella se arroj en sus brazos ni cuando le baj la cabeza para besarlo.
Haba supuesto que tendra que combatir una resistencia honorable, pero fue como si hubiera
abierto una puerta para liberar un torrente.
Dare le devoraba la boca con una avidez tan feroz que le flaquearon las piernas, as que se
aferr a l, devorndolo tambin, y se le alborotaron los sentidos haciendo trizas toda moderacin
civilizada. Como un torrente sinti pasar por toda ella la pasin, el ardor y el olor de su cuerpo,
producindole un deseo tan intenso que habra abierto con las uas las paredes para llegar a l.
Le estaba tironeando la ropa cuando Dare la levant en brazos, la llev hasta la cama, la tendi
ah y se ech encima de ella, su peso dulce, potente, y volvi a besarla. Le cogi el muslo, la
cadera, y ella se apret a l, deseando ms, tratando desesperada de llegar a su piel por debajo de
la gruesa seda, ansiando sentir su piel en todo, todo su cuerpo.
Jadeante, lo empuj hacia un lado, con el fin de desvestirse para l con ms facilidad. Cuando
se qued desnuda le cogi la bata.
l se escap riendo, aunque fue para quitrsela l, y luego baj las mantas. Entonces cogi su
camisa de una silla, la extendi sobre la sbana, volvi a cogerla en brazos y la deposit encima,
esta vez con ms suavidad, pero con los ojos ardiendo de pasin.
Temiendo esa pausa, ella levant la mano.
Ven.
l le cogi la mano, se la bes y luego se tendi a su lado. Ella protest, movindose para
apretarse a l.
Poco a poco, poco a poco, cario dijo l, por difcil que sea. Este no es un vino para
zamprselo.
Entonces comenz a besarle y lamerle todo el cuerpo.
Tendida en la cama, con el corazn retumbante, ella lo acariciaba en la parte que fuera que se
le acercaba a las manos, tratando de emular su autodominio a pesar de una pasin que le pareca
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que la hara explotar. Not algo parecido al placer que l le diera aquella vez, pero este era un ro
torrentoso comparado con un riachuelo. Su cuerpo se negaba a quedarse quieto; reaccionaba a
todas las caricias con estremecimientos, movimientos o arquendose de deseo.
Y cuando l instal la boca sobre un pezn y comenz a lamrselo y chuprselo, se le escap un
grito.
Chss susurr l, y ella oy su amada risa en el susurro.
As que se qued callada, incluso cuando l le produjo la misma magia en el otro pecho y
cuando desliz la mano por los pliegues de su entrepierna, encontrando los lugares de placer, con
caricias que eran casi torturas.
Se movi, apretndose a l, vida, y le cogi el pelo, enrollndolo en los dedos, para obligarlo a
mirarla.
Esta vez te deseo dentro de m. Promtemelo, Dare. Debo ser tuya totalmente.
Ah, s.
Esa respuesta le tranquiliz la mente pero no le calm la urgencia a su cuerpo.
Separ ms los muslos e intent ponerse debajo de l.
Ahora.
l se posicion, jadeante, separndole ms los muslos, y apretndose ms a ella. Entonces el
duro miembro comenz a llenarle la ansiosa cavidad, y ella resoll porque de repente era como si
le faltara el aire. Entonces le doli y no pudo evitar retener el aliento.
l le cubri la boca con la suya, besndola, y embisti, atrapando en la boca el corto grito que le
sali. Entonces se qued quieto y con un abrasador beso le borr el recuerdo del dolor, dndole
placer con caricias en un pecho, hasta que ella se arque pidiendo ms deseosa, desendolo todo.
l correspondi embistiendo, penetrndola y saliendo.
S resoll ella.
Eso era lo que deseaba, lo que haba deseado en sus zonas secretas durante tanto tiempo. Con
Dare. Con Dare. Siempre con Dare.
Ya estaba embistiendo, respondiendo a las embestidas de l con la misma fuerza, tratando de
contener los gritos de placer y del esfuerzo, vagamente rogando que no se oyeran sus
movimientos, mientras el corazn le retumbaba en el pecho, hasta que de pronto comenz a
girarle la mente, volando en un resplandor sin color.
Tenindolo todava dentro de ella, lo abraz y lo bes, con el corazn desbocado, sintiendo
pasar fuego vibrante por sus venas. Entonces sus bocas duras se volvieron blandas y comenzaron a
deslizarse por la piel sudorosa, lamiendo, chupando, amando, y el mundo se fue calmando
alrededor.
Un mundo diferente.
Un mundo mejor, ms perfecto.
Por siempre jams, amn musit con la boca en el pecho de l. Pasado un rato dijo : Por
fin me has mostrado una erupcin volcnica.
l se ri, casi en un gesto de impotencia y rod hacia un lado hasta quedar de espaldas.
Ella se enrosc a l pasando una pierna por encima de su fuerte muslo, y le desliz la mano por
el duro abdomen.
Ha sido perfecto.
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l le acarici el pelo.
Cuando llegue la luz del da y la cordura, podramos lamentarlo.
No lo lamentaremos. Qu importa? Nos vamos a casar dentro de unas semanas.
El silencio le record que la intencin de l era esperar hasta haber ganado su batalla, pero
entonces l le bes el pelo.
Eres preciosa para m, mi amadsima dama, y no traicionar esta confianza.
Disfrutaron un rato hablando sobre su futuro, despus volvieron a hacer el amor, lenta,
tiernamente, aunque con no menos pasin volcnica, y luego Mara tuvo que volver a su cama para
dormir unas pocas horas.
Cuando se qued solo, Dare se tendi boca abajo en el lugar que haba ocupado ella, para
absorber su calor, tanto de su espritu como de su cuerpo. Esa relacin sexual no debera haber
ocurrido, pero no poda lamentarla.
Cmo podra lamentar el cielo? Cogi su camisa, ya marcada por un hilillo de sangre. Su
intencin haba sido quemarla, pero no podra. La dobl bien y la guard con sumo cuidado.
Despus cogi su vaso, se estremeci, y bebi.
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Cuando llegaron a Londres ya haba cado la noche. Todos estaban agotados, pero hicieron el
viaje en un da. Mara se senta tan aliviada como sus padres por llegar, porque no se haba
esperado que estara separada de Dare casi todo el da. Simplemente se dio por descontado que l
viajara con su padre en un coche y ella con su madre en el otro. Y como Mara no encontr ningn
argumento racional para discutir, slo se encontraron para las comidas.
Y en esas comidas sus padres insistieron en tomarse media hora para digerir los alimentos
antes de volver a dar saltos en esa matraca, como lo expres su malhumorado padre. Pero Dare
necesit la mayor parte de ese tiempo para tomar su dosis, y aunque ella deseaba que l le
permitiera acompaarlo mientras la tomaba, comprendi que no le gustara.
Trece horas separados le haban dolido tanto como si se hubiera desgarrado la piel, sobre todo
despus de la maravilla de esa noche, y slo cuando los coches de posta entraron en el patio
amurallado de la casa Marlowe, cay en la cuenta de que el tormento no haba acabado.
Simon y Jancy salieron a recibirlos. Ya se haban trasladado ah y, por lo tanto, ella tambin. En
todo caso, estando ah sus padres ella tendra que vivir con ellos. Cmo haba podido estar tan
ciega para no ver eso?
Baj del coche a punto de echarse a llorar. Dare ya haba bajado del otro coche con su padre y
estaba hablando con Simon, pero dentro de un momento ese coche se lo llevara a la casa Yeovil.
Al mirarlo le pareci que l se senta desdichado tambin, pero deba de ser por otra cosa; daba
la impresin de haber recibido la noticia de una muerte. Corri hacia ellos.
Qu pasa?
Contest Simon:
Ha aparecido una mujer que asegura que es la madre de Delphie.
No.
Por desgracia, s. Slo hace unas horas que se present en la casa.
Debo ir dijo Dare, y se dirigi rpidamente al coche que lo esperaba.
Mara lo sigui, sin siquiera acordarse de su familia. Subi a toda prisa antes que levantaran los
peldaos, y el coche se puso en marcha.
No ser cierto dijo, cogindole la mano . Probablemente es una persona que intenta
obtener una recompensa.
l miraba hacia delante como si pudiera obligar al coche a acelerar por las calles de Londres.
Qu recompensa?
Le pagaras para que se marchara, verdad?
l gir la cabeza para mirarla.
Cmo podra hacer eso si ella es de verdad la madre de Delphie? Siempre he sabido que
Thrse era muy capaz de haber robado a los nios sin importarle el sufrimiento que pudiera
causar a otras personas.
Mara se decidi por el silencio y la oracin. Cuando llegaron dese entrar corriendo en la casa,
pero Dare estaba sereno por fuera as que lo imit.
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A qu hora se tomara su ltima dosis? Necesitara el opio para enfrentar esa situacin. Tal vez
cuando pararon para cenar, haca dos horas. No era tan mal momento del da para los desastres, si
eso tena algn sentido.
Un lacayo que se vea preocupado a pesar de su preparacin, les indic que fueran a la
biblioteca. All encontraron al duque y la duquesa y a una joven toda de negro, la ropa algo ajada,
sentada en un sof en actitud aterrada y belicosa al mismo tiempo.
La madre de Delphie? No haba ningn parecido obvio, pero una cofia blanca debajo de la
papalina negra de paja le ocultaba el pelo. No poda ser la madre de Delphie. Perder a esa nia
destrozara a Dare.
Los padres de Dare se levantaron para ponerse junto a l, mientras el padre deca:
Te presento a madame Clermont. Asegura que es la madre de Delphie.
Annette! protest la mujer. Elle s'appelle Annette!
Se ha llamado Delphie durante aos, seora le dijo la duquesa de Yeovil en tono
tranquilizador, en francs . Ese es su nombre, para ella.
Pero es mi hija, seora. Ma. Mi Annette. Me la robaron despus de la batalla, cuando haba
tantos soldados, tantos muertos y moribundos. Comenz a mecerse, gimiendo. Supe de ella y
s que es ella. Una nia bonita con rizos oscuros?
Mara se sinti destrozada por ese detalle, pero enseguida comprendi que la mujer
simplemente podra estar repitiendo la descripcin que se puso en el anuncio.
Delphie reconocera a su madre? Era muy pequea cuando la secuestraron, pero seguro que
una nia que haba sido muy querida lo hara.
Ha visto a la nia la seora? pregunt en ingls.
Todava no contest el duque.
Mara mir a Dare, consciente de que la pobre mujer segua con ojos frenticos la conversacin
que no entenda.
Tienes que traer a Delphie aqu o llevar arriba a madame Clermont.
Viste de negro dijo l . Delphie se va a aterrar.
Ve dijo ella, tocndole el brazo . Veremos qu podemos hacer.
Dare sali y ella mir atentamente a la mujer. Tendra poco ms de veinte aos, seguro, pero la
cara chupada y envejecida por la afliccin. Eso era comprensible, si llevaba dos aos buscando a
una hija desaparecida, pero asustara a cualquier criatura. Fue a sentarse a su lado.
Madame Clermont le dijo en francs, la pequea le tiene miedo a las mujeres vestidas de
negro. Eso se debe a que la mujer que la rapt se vesta as. No le conviene asustarla.
Reemplacemos su capa por algo ms alegre.
La mujer se apart, temerosa.
No, no. Quiere engaarme.
No, de verdad...
Pero la mujer la apart de un empujn, as que renunci.
La duquesa sali y al cabo de un momento volvi con un enorme chal en tonalidades de azul. Se
lo puso alrededor de los hombros y madame Clermont no lo rechaz; toda su atencin estaba
enfocada en la puerta.
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La puerta se abri, pero slo para que entraran los padres de Mara, Simon y Jancy. Mara los
puso al tanto de todo rpidamente, y luego todos guardaron silencio, esperando.
Finalmente entr Dare trayendo a Delphie, que traa a Mariette en los brazos. Pierre vena a su
lado, fieramente en guardia. Ese era otro problema. Cmo podran separar a los dos nios?
Madame Clermont mir fijamente a la nia y durante un momento pareci pasmada, y Mara
tuvo esperanza, pero luego se levant de un salto y corri a coger a Delphie, exclamando:
Annette, Annette! Saba que no habas muerto. Lo saba! Chillando, Delphie se aferr a
Dare, y los tres acabaron en un enredo, mientras la mujer agitaba los brazos hacia l:
Dmela! Dmela! Deme a mi hija.
Dare puso a Delphie en los brazos de madame Clermont y se hizo el silencio. Nadie habl.
Delphie mir a Dare con una expresin que indicaba tan claramente que se senta traicionada que
Mara se tap la boca con una mano. Enormes lgrimas brotaron de los ojos de la nia y
comenzaron a rodarle por las mejillas, pero no emiti ningn sonido.
Madame Clermont empez a gemir, meciendo a la nia.
Annette, Annette, Annette...
Se llama Delphie dijo Pierre, dando un paso, con el labio inferior sobresaliendo.
La mujer retrocedi.
Quin eres t?
Soy el hermano de Delphie.
No eres su hermano. No eres hijo mo.
Soy su hermano y debo protegerla.
No. Vete! Quieres robrmela otra vez! Diciendo eso apret con ms fuerza a Delphie. A esta
se le escap un chillido, pero nada ms. Mara comprendi que esa era una nia a la que el
sufrimiento le haba enseado a estar muy, muy callada.
Todos parecan estar paralizados, sin saber qu hacer. Entonces avanz Amy Saint Bride
acercndose a la mujer.
Debe sentarse, seora le dijo en ingls, porque aunque haba aprendido algo de francs, de
eso haca mucho tiempo. Cogindole muy suavemente un brazo la llev hasta el sof . Todo ir
bien, pero no tiene ningn sentido afligir a los nios. Todos vamos a tomar una rica taza de t y a
decidir lo mejor.
El torrente de palabras y la natural amabilidad de Amy consiguieron que la belga se sentara en
el sof, con Delphie en los brazos, apretndola fuertemente, mientras la nia segua llorando en
silencio. Pierre avanz muy serio y se coloc al lado de ellas de pie, y le cogi la mano a su
hermana. Ella se la apret y dejaron de brotarle las lgrimas.
La duquesa sali a ordenar que les trajeran el t.
A Mara podan parecerle graciosas las soluciones de su madre a todas las aflicciones, pero saba
que una rica taza de t no solucionara eso. Si de verdad Delphie era la hija perdida de esa mujer,
deban devolvrsela, por mucho que Dare amara a Delphie y Delphie lo amara a l.
Lo hubiera amado, rectific. Se recuperara la nia de esa traicin?
Fue a situarse al lado de Dare y le cogi la mano, tal como Pierre le haba cogido la mano a
Delphie. De todos modos, estaba claro que Delphie no recordaba a la mujer. Una nia de cinco
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aos no tendra algn recuerdo de una madre amorosa a la que perdi slo haca dos? O hay
acontecimientos tan terribles que borran la memoria?
Rompi el silencio hablando en francs:
Est claro que la nia no la recuerda, madame Clermont, y usted no ha presentado ninguna
prueba.
La mirada de la mujer fue casi salvaje, por el miedo. Meti la mano en un bolsillo y sac un
papel. El duque lo cogi y lo ley. Despus dijo:
Es un certificado de nacimiento de Annette Marie Clermont, fechado el veinticuatro de
agosto de mil ochocientos doce, en Halle.
Eso hizo aicos toda esperanza, pero al cabo de un instante, Simon dijo:
Eso significa que tuvo una hija, pero no prueba que Delphie sea esa hija.
Cuntas niitas secuestradas podra haber de esa edad y apariencia? pregunt Dare.
Y su familia, seora? pregunt el duque a la mujer. No habr venido sola a Inglaterra,
supongo, sin conocer el idioma. Tiene que haber otras personas que conozcan a su hija.
Ella lo mir ceuda. Delphie bien podra haber sido una mueca de cera en sus brazos.
En Halle, s. Ah todos conocen a mi Annette. Leo el diario, el anuncio. Viajo a Inglaterra, a
Londres. No es difcil. Pregunto la direccin en la oficina que aparece en el anuncio. Un hombre
me trae aqu. Se levant, con Delphie en los brazos . Ahora me marchar.
Non dijo Delphie, con una dbil vocecita de splica, pero dirigida a Dare.
No dijo l. Mis disculpas, seora, pero no puedo permitir que se marche de esta casa con
Delphie mientras no haya una prueba. Puede quedarse aqu con ella, pero no puede llevrsela.
Madame Clermont dio la impresin de que iba a discutir, pero justo en ese momento entraron
los criados con el t, lo que produjo un extrao intermedio, con el prosaico ritual de colocar en la
mesa las teteras, las tazas y los platos con pastelillos. Cuando salieron los criados la madre de
Mara se las arregl para convencer a madame Clermont de volver a sentarse en el sof. La
duquesa se instal a servir el t, con expresin aturdida.
Mara le llev la taza de t a la belga, pero esta la rechaz; tal vez temi que estuviera
envenenada. Mara la compadeci, porque estaba sola entre enemigos, pero senta ms
compasin por los nios y por Dare.
Se sent en el sof y le ofreci un pastel a Delphie. La nia neg con la cabeza y la mir como
diciendo: No vas a poner fin a esta horrible situacin?
No pudo resistirse a la silenciosa splica:
Seora, la nia est asustada. Podra enfermarse a causa de eso. Permtame tenerla un rato,
por favor. No me mover de aqu, pero ella estar menos asustada mientras hablamos de esto.
Esperaba que la mujer aceptara porque no era Dare, y tal vez porque era mujer, y joven. La
mujer le escrut los ojos, exhal un suspiro y le pas a la nia.
Delphie se aferr a ella, hundiendo la cara mojada en su cuello y temblando toda entera.
Pap? susurr.
Est cerca le susurr Mara en ingls, mecindola, pero en este momento no puede
cogerte en brazos. Dese decirle que todo ira bien, pero no era partidaria de mentirles a los
nios. Te quiere muchsimo, pero parece que esta seora tambin te quiere. Es muy difcil la
situacin, pero haremos todo lo que sea necesario para mantenerte a salvo.
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Delphie sorbi por la nariz y susurr:

Mariette?
Mara no haba notado la ausencia de la mueca. La vio en el suelo a un lado de la sucia falda
negra de madame Clermont.
Pierre, podras recoger a Mariette y pasrsela a Delphie, por favor?
El nio cogi la mueca de palo, le alis las faldas de trapo y se la entreg a Delphie; ella la
apret contra su pecho.
Tranquila, Delphie le susurr en francs, en voz tan baja que Mara apenas lo oy . Pap
est aqu.
Mara tuvo que esforzarse en contener las lgrimas. En ese momento el duque, que haba
estado hablando con Dare, dijo:
Seora, debemos enviar un mensaje a Halle para que vengan testigos. Con quin debemos
ponernos en contacto? Con su marido? Con un sacerdote?
Mi marido ya muri. Pero enviadlo a quin queris. Cualquiera les dir que esta es mi hija. Mi
Annette.
Sus padres? pregunt el duque, con la expresin ptreaTambin murieron?
No.
Sus nombres y direccin?
Lameule. Tienen una granja en las afueras de Halle. Ellos se lo dirn. El sacerdote se lo dir.
Todos le dirn que esta es mi Annette.
Mara vio palidecer a Dare. La firmeza de la mujer era aterradora. Pero aun en el caso de que
fuera la verdadera madre de Delphie, sera correcto obligar a la desolada nia a que se fuera con
ella?
Ir a enviar los mensajes a Halle dijo el duque. Querida dijo a la duquesa, tal vez se
podra preparar una habitacin para la seora. Me imagino que preferir estar cerca de la nia, en
uno de los aposentos de la planta de los nios. Dare.
Dare sali con su padre. Delphie se movi nerviosa, pero al instante se qued quieta y flccida,
como un peso muerto en la falda de Mara. A ella le habra gustado creer que la nia se qued
quieta porque se senta segura, pero no le caba duda de que el sufrimiento le haba agotado las
fuerzas. Le acarici el pelo, haciendo trabajar la cabeza en busca de una solucin.
No tardaron en salir para subir a la planta de los nios, conducidos por la duquesa. Mara
llevaba a Delphie en los brazos, pero madame Clermont iba casi pegada a su lado. Dare las segua
con Pierre.
Haban preparado una cama en la habitacin contigua al dormitorio de los nios.
Seora le dijo Dare. Sintase cmoda aqu, por favor. Pida lo que sea que necesite y pase
con Delphie todo el tiempo que quiera durante el da. No la perturbe por la noche. No puede
llevrsela. No podr estar sola con ella. Perdone, pero podra ser una loca que pretende hacerle
dao.
Ya ver. Venga, mi pequea dijo ella a Delphie, mimosa. Ven con tu madre.
Delphie se puso rgida y se aferr a Mara con las manos como garras.
Dare levant una mano.
Antes debo intentar explicrselo, explicrselo a los dos.
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Acto seguido cogi a Delphie en un brazo, hinc una rodilla en el suelo y rode a Pierre con el
otro brazo. Mara suspir de amor Por l. Le habra sido muy fcil llevarse a los nios a otro lugar
para explicarles la situacin, excluyendo a esa intrusa, pero no lo hizo. Incluso les habl en francs:
Os quiero mucho a los dos, como sabis, pero tambin sabis que es posible que tengis
padres que os quieren tanto como yo y que os han estado buscando desde que desaparecisteis.
Sabis lo terrible que tiene que ser eso.
T eres nuestro pap afirm Pierre, sin ceder ni un pice.
En muchos sentidos lo soy, pero no por la sangre. Si de verdad Delphie es hija de madame
Clermont, existen leyes para proceder en estas cosas, y leyes buenas en general. Si fuerais mis
hijos y alguien os hubiera raptado, no importaran los aos transcurridos ni que vosotros me
hubierais olvidado. Yo os encontrara y os llevara a mi casa. Comprendis?
Los nios asintieron, pero indecisos.
No importa lo que nosotros deseemos? pregunt Pierre, desafiante.
Puede que no. Pero ocurra lo que ocurra, no os perder. No nos separaremos de verdad.
Mara dese decirle que esa era una promesa que no podra cumplir.
Dare dej a Delphie de pie en el suelo y se incorpor.
Los dos vais a intentar ser amables con madame Clermont, pero uno de los lacayos estar
cerca en todo momento, e ir a buscarme si me necesitis. Ya es la hora de irse a la cama, creo.
Dadle las buenas noches a madame Clermont.
Los nios le desearon las buenas noches, resentidos, y entonces l los llev a su dormitorio.
Cuando volvi, l y Mara siguieron a la silenciosa duquesa fuera de la habitacin y bajaron la
escalera detrs de ella.
Pero al llegar a la siguiente planta l dej que su madre continuara bajando y llev a Mara a su
dormitorio. Ella lo abraz, recordando aquella noche cuando estuvo ah por primera vez, cuando l
la rescat. Su apurada situacin le pareci gravsima entonces. No haba sido nada.
El suspir y se apart.
Creo que dice la verdad.
No hay ninguna prueba, slo su palabra rebati ella.
Pero su palabra es convincente, y pas la prueba de Salomn.
Cul?
Te pas a la nia porque vio que estaba sufriendo.
Mara fue a sentarse en un silln.
No puede ser cierto.
Para qu habra venido desde tan lejos, tomndose todo ese trabajo, para decir una mentira
que quedara en nada tan pronto como se investigara?
Mara no tuvo respuesta a eso.
Se me ocurre una solucin dijo l, girndose a mirar el fuego del hogar.
Cul?
l no contest, as que repiti:
Cul?
l se gir a mirarla.
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Podra casarme con ella. Antes que ella pudiera protestar, continu : As podr cuidar de
Delphie, y la nia no tendra que separarse de Pierre.
Mara no logr encontrar palabras, pero pasado un instante se levant de un salto y explot:
Y yo?
l cerr los ojos.
Primero debo proteger a la nia.
Y si viene otro hijo? Nuestro hijo? Podra estar embarazada. Sabes que podra.
l se cubri la cara con las dos manos.
No digas eso Ella le cogi las manos y se las baj.
Debo. Qu hago si estoy embarazada? Casarme con otro y vivir de pan sin mantequilla el
resto de mi vida? Parir un bastardo y algn da intentar explicarle que t preferiste a otra, a una
nia que ni siquiera es tuya?
l la mir sorprendido.
Eres cruel.
Hicimos nuestras promesas, Dare. No las dijiste en serio?
Tambin les hice una promesa a los nios. Que no permitira que nunca nada ni nadie los
hiciera sufrir otra vez.
Mara trag saliva para pasar el bulto que se le haba formado en la garganta y le encerr las
manos entre las de ella.
Esa fue una promesa que no podas cumplir, mi queridsimo amor. Yo renunciara a ti, de
verdad renunciara, si lo considerara correcto. Pero qu clase de marido sers para esa mujer,
todo el resto de tu vida? Qu bien le har a Delphie verte sufrir? Es una nia afectuosa, sensible,
y cuando crezca lo entender. Y cmo afectar eso a tu adiccin?
l se apart bruscamente y fue a cogerse del marco de la ventana.
No puedo traicionar a Delphie permitiendo que se la lleven. Sencillamente no puedo. Viste
cmo me mir. Ha sufrido muchsimo. Se gir a mirarla, con la cara plida, ojerosa. Sabes
cunto tiempo me llev persuadirla de que llorara haciendo ruido como una nia normal? Que se
riera? Que se quejara, protestara, o pusiera objeciones?
Mara record el absoluto silencio de la nia en medio del terror y conmocin por la traicin.
Entonces record otra cosa.
Nuestro baile de compromiso! exclam.
Se cancela.
No podemos.
Qu importa mi reputacin?
La de Blanche importa.
l volvi a girarse hacia la ventana y se agarr a las cortinas con tanta fuerza que ella temi que
las rompiera o echara abajo. Sali corriendo a buscar a Ruyuan.
Slo cuando Ruyuan y Salter estuvieron con Dare se sinti capaz de marcharse de la casa Yeovil.
Y se march deseando angustiosamente poder quedarse.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 2288
A da siguiente, domingo, Mara asisti al servicio en la iglesia Saint George en Hanover Square
con su familia, y rez con un fervor como no recordaba haber rezado nunca en su vida. Todas sus
oraciones iban dirigidas a pedir una solucin al problema que pareca no tener ningn final feliz.
Despus, con Simon y Jancy fueron a la casa Yeovil a ver cmo estaban las cosas. Se enteraron
de que madame Clermont haba insistido en llevar a Delphie a una misa catlica. Se lo permitieron,
pero Dare las acompa, y Pierre tambin. El nio no aceptaba tener a la nia fuera de su vista.
Dare estaba muy ojeroso y plido, pero cuando habl su voz son tranquila:
La misa le despert algunos recuerdos a Pierre, pero nada que sirva para identificar a su
familia ni el lugar donde viva.
Ya Delphie? pregunt Mara.
No, pero eso no demuestra nada. Era pequea.
No tan pequea, pero el tiempo revelara la verdad, pens ella.
Subi al aula con Dare y se encontr con una atmsfera fra. Madame Clermont estaba
intentando jugar con Delphie, ofrecindole las muecas bonitas; Delphie tena aferrada a Mariette
y simulaba que la mujer no exista. Pierre estaba en guardia. Incluso llevaba una espada de madera
al cinto, observ Mara.
La belga estaba calladamente furiosa, pero muy mejorada en apariencia. La haban convencido
de ponerse ropa ms alegre, y el vestido crema con rayas amarillas le sentaba mejor. Tal vez haba
comido y dormido bien a saber desde cundo, porque su piel se vea ms lozana y sus ojos ms
vivos. Segua llevando la ceida cofia blanca atada con cordones bajo el mentn, pero los
mechones que se le escapaban eran negros y rizados; tal vez no tan negros como los de Delphie,
pero negros.
Al instante la nia mir a Dare, pero no corri hacia l. Por su cara pas una fugaz expresin
que podra interpretarse como esperanza, pero no caba duda de que la aterraba hacer algo
incorrecto y que la castigaran: el peor castigo sera perder a Dare.
Desentendindose de la tensin y de las reglas que fueran, Mara la levant dndole un fuerte
abrazo.
Hola, mi preciosa le dijo en francs, para no molestar a madame Clermont . Hoy es da de
descanso y ests trabajando muchsimo vistiendo muecas. Era una tontera pero no se le
ocurri nada mejor. Y la pobre Mariette nunca se pone un vestido nuevo.
A Mariette le gustan los vestidos dijo Delphie. Esa cosa es fea y sucia dijo madame
Clermont despectiva. Deberan arrojarla al fuego.
Tena razn, pero ay, qu equivocada estaba.
Los gustos de los nios son imprevisibles, seora. Si desea que Delphie sea feliz debe
permitirle que tenga a Mariette. Me permitiras que te regalara joyas, Mariette? le pregunt a
la mueca.
Pasado un momento, Delphie contest con una vocecita chillona:
S, por favor.
Tranquilamente Mara pas a Delphie a los brazos de Dare.
Tenla mientras me quito los pendientes.
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Se quit los pendientes de perlas, cogi la mueca y con los ganchos los prendi a cada lado de
la cabeza de trapo, con cuidado al hacer los agujeros necesarios para que Delphie no sufriera.
Despus volvi a coger a Delphie, le entreg la mueca y la llev hasta el espejo.
Ya est, Mariette. Son bonitos, verdad?
Muy bonitos dijo Delphie con la voz de la mueca. Es usted muy amable, milady Mara.
Y yo puedo regalarte algo, Mariette? pregunt Dare, acercndose.
Mara gir a la nia y a la mueca hacia l. l se sac el alfiler de oro que le sujetaba la corbata y
lo prendi con sumo cuidado en la harapienta ropa de la mueca.
Mariette le dio las gracias y despus Delphie aadi:
A Mariette le gustara darte las gracias con un beso, pap, y a m tambin.
A Mara le rompi el corazn que la nia pensara que tena que pedir permiso, y tanto Dare
como la nia necesitaban ese beso.
Mir de reojo a madame Clermont y capt una expresin extraa. La mujer tena los labios
apretados pero su miedo y su irritacin estaban acompaados por la tristeza. Ella tambin
comprenda lo imposible que podra ser un final feliz.
Todos haban decidido que el baile deba celebrarse, porque su cancelacin podra
interpretarse como confirmacin del rumor sobre Dare y posiblemente daar la reputacin de
ella. La historia de que una mujer aseguraba ser la madre de Delphie ya se haba difundido, pero
nadie considerara que eso era motivo suficiente para cancelar un evento de esa importancia
organizado con tanta prisa.
Finalmente tuvieron que marcharse del aula y dejar a los nios, pero Mara se qued en la casa
con la intencin de ayudar, pero aunque ella tena la capacidad de llevar luz a la vida de las
personas, las sombras de ah eran demasiado densas. Dare la eludi la mayor parte del da. De
veras se casara con la mujer para salvar a Delphie?
S, seguro, y ella podra permitrselo. Tanto l como ella eran fuertes y sobreviviran. Delphie tal
vez no.
Por la noche volvi a la casa Marlowe a dormir, pero a la maana siguiente despus del
desayuno cogi un coche para ir a la casa Yeovil. No poda dejar de ir. Alcanz la puerta en el
mismo momento en que llegaba el comandante Hawkinville.
Berkstead est de vuelta dijo l.
Dnde se encuentra? Busquemos a Dare.
Dare baj inmediatamente y entraron en la biblioteca.
Asegura que no sabe nada de la historia inform Hawkinville. Probablemente miente,
pero no hay manera de obligarlo a reconocer eso a no ser que lo torturemos. Est tan cegado por
el odio de los celos que tal vez se cree la historia. Parece que sigue convencido de que a Mara la
obligan a casarse en contra de sus deseos. Incluso se ha inventado una historia con madame
Clermont como otra forma de atacarte.
Cmo?
Que fue tu amante en Bruselas. Despus t la abandonaste y le robaste la hija que
concebisteis juntos.
Delphie tiene cinco aos. Este hombre est para llevarlo al manicomio.
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Es probable, pero an no echa espuma por la boca, as que puede parecer muy creble, y
tiene amigos. Fue un buen soldado y un buen oficial. Qu quieres que hagamos con l?
Dare se frot la cabeza.
Vamos, dejadlo en paz. Ha propagado su veneno y hemos aplicado el antdoto, que dar
resultado o no segn lo disponga el destino. Pero Mara aadi , no vayas a ninguna parte sola.
Ella asinti.
Esto es por culpa ma.
No tenas ningn motivo para pensar que un coqueteo se llevara hasta este extremo.
l no dijo nada de su verdadera estupidez, as que supuso que no servira de nada confesarla en
ese momento.
Es cierto lo que asegura esta mujer? Que es la madre de la nia? pregunt Hawkinville.
Probablemente.
Sera bastante fcil descubrir la verdad, dira yo.
No antes de la noche de maana dijo Dare, que es cuando Mara y yo anunciaremos
nuestro compromiso a la alta sociedad.
No veo la relacin.
Dare mir a Mara de reojo.
Una manera de deshacer el nudo gordiano sera que yo me casara con la mujer. Delphie
seguira tenindome.
Normalmente los nudos gordianos se cortan dijo el comandante. Pgale para que
desista.
Ya lo he intentado dijo Dare, sorprendiendo a Mara. No bastar ninguna cantidad de
dinero. Vers le dijo a ella, Salomn otra vez. Su nico deseo es llevarse a su hija de vuelta a
Halle.
Mara casi oy repiquetear el cerebro del comandante como una mquina rpida. De veras
lograra encontrar una solucin?
Una solucin intermedia dijo l al fin . Puede vivir como madre de la nia mientras viva
contigo y Mara. Incmodo para todos, pero es el mejor equilibrio.
Boquiabierta, Mara mir a Dare.
l la mir a los ojos.
Yo puedo soportarlo si t puedes.
Dada la alternativa, por supuesto que puedo.
Le pareci que los dos hombres suspiraban con inmenso alivio. No era la vida que haban
planeado, pero estaran juntos.
Debemos planterselo a ella, entonces.
Cuando llegaron a la puerta se encontraron con un lacayo.
El comandante Beaumont desea hablar con usted, milord.
Faltara ms.
Hal entr con expresin pesarosa.
Soy portador de una convocatoria de mi madrina, lady Cawle.
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Dare solt una maldicin.

Se ha montado en el burro, asegurando que ella accedi a aceptar a Blanche por m, y que
estaba dispuesta a hacer la vista gorda a lo de la adiccin al opio, pero asegura que no se va a
dejar utilizar como tapadera ante un caso de cobarda. Le dir que se vaya al diablo, si quieres. Lo
siento, Dare.
Mara dese hacer justamente eso. Cuntas otras cargas arrojaran sobre los hombros de
Dare? Pero no necesitaban ms problemas.
Deberas ir dijo a Dare, pero yo ir contigo. Y bien podra ser ahora. Lo de madame
Clermont puede esperar.
La condesa viuda de Cawle los recibi en su casa de Albemarle Street, sentada en un sof como
en un trono, con la falda carmes desplegada. Segua siendo hermosa vista de cerca, con una piel
excelente y unos ojos despejados y sagaces que evaluaron framente a Dare.
Dare se inclin en una venia.
Permtame que le presente a mi novia, lady Cawle. Lady Mara Saint Bride.
No veo por qu no dijo la dama, evalundola a ella. No s nada que la desacredite.
Mara se inclin en una reverencia.
Entonces no sabe tanto como cree, lady Cawle dijo francamente.
Si la mujer iba a ser desagradable, bien poda hacerla saber que no todo le iba a resultar a su
manera.
En la expresin de la dama hubo un asomo de humor.
He odo hablar del pelo de tu familia. Haba uno como t cuando yo era nia. Un terror.
Ese debi ser mi to abuelo Frederick. Por suerte consigui entrar en el ejrcito y se convirti
en un hroe.
Espero que no intentes hacer ningn acto heroico aqu dijo lady Cawle, pasando la mirada
a Dare. Y tu carrera en el ejrcito, Debenham?
No estuve exactamente en el ejrcito, lady Cawle, pero creo que desempe bien mi deber.
Mara alcanz a reprimir un gesto de sorpresa, y esper que esta no se hubiera notado. No saba
que l hubiera llegado a estar seguro de eso, pero si no lo estuviera no lo habra dicho.
Acept asistir al inminente baile con el fin de respaldar a la esposa de mi ahijado. Es actriz, y
no de reputacin intachable, pero no ir bien que se excluya a la seora de Hal Beaumont. Pero no
acept respaldarte a ti, seor.
La han puesto en una lamentable situacin, lady Cawle, y le pido disculpas por eso.
La disculpa pareci desconcertarla. Les hizo un gesto invitndolos a sentarse, y Mara supuso
que eso significaba que haban aprobado el primer examen. De todos modos tuvo que hacer
esfuerzos para dominar la rebelda. Qu derecho tena esa mujer de juzgar a cualquiera de ellos?
Debes tener cuidado, nia le dijo lady Cawle, guasona. Todas tus emociones se te
reflejan en la cara, y una guerrera necesita un escudo.
Mara se ruboriz.
Preferira no tener que luchar batallas.
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Entonces deberas haber elegido con ms cuidado a tu futuro marido, no?

Uno elige?
Una partidaria de la flecha de Cupido, eh? Te habras enamorado de un porquerizo si lo
ordenaba la flecha?
Mara sonri.
Una vez me cre enamorada de uno de los jardineros.
Pero no te casaste con l.
Cre que deseaba batirse conmigo, lady Cawle dijo Dare. Los ojos oscuros volvieron a
posarse en l. Es til ver cmo protege un caballero a su dama. Has sido tardo.
Mara es muy capaz de luchar sus propias batallas. Yo simplemente me he sentido olvidado.
Lady Cawle curv los labios, pero Mara no logr decidir si Se deba a diversin o irritacin.
Siempre fuiste un pcaro, y no me refiero a esa ridcula asociacin de escolares. Travieso y a
veces tonto. Supongo que la tontera te la han quitado a golpes.
Me tienta a chillar como un mono y a arrojar frutas por la sala.
No te servira de mucho dijo ella mirando una fuente con ciruelas y peras . Todas son de
cera.
Entonces estoy desarmado dijo Dare, sonriendo.
Esta vez, el gesto de la boca fue decididamente un intento de disimular la diversin.
Intentas ser encantador. Qu es esa tontera de que te acobardaste, y quin est detrs?
Mara se relaj un poco.
Sospechamos que eso lo difundi un tal comandante Berkstead contest Dare .
Comprensiblemente, est enamorado de Mara, y lo fastidia que ella me haya elegido a m. Parece
dispuesto a creer cualquier cosa mala de m. Mis amigos han contrarrestado la historia, pero an
no hemos encontrado la mejor defensa, alguien que me viera cuando ca por un disparo, estando
en accin.
Qu posibilidades hay de que se encuentre a una persona que te viera?
Hasta esta noche? Muy pocas.
Entonces intentas obligar a la alta sociedad a elegir sin tener pruebas. Incluida yo.
No vemos otra opcin.
Y si yo no asisto?
Por eso aguantamos sus manas, milady. Donde va usted van todos.
Lady Cawle entrecerr los ojos.
Piensas correr la voz de que yo asistir? Nadie presumira tanto. Pero si tiene la intencin
de asistir al baile sera muy amable por su parte que informara a los dems.
La mujer junt los labios en un gesto que casi poda llamarse un morro.
No tengo muchas opciones. La esposa de Hal necesita mi apoyo, y Arabella Hurstman insiste.
Arabella Hurstman? pregunt Mara, buscando en su memoria.
Dare se ri.
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La ta de Francis y amorosa madrina de Arabel, la hija de Nicholas. La seorita Hurstman es

una guerrera por los derechos y bienestar de las mujeres, y ha decidido cuidar particularmente a
las esposas de los Pcaros. Tanta influencia tiene en usted, lady Cawle?
Somos amigas desde hace cuarenta aos, y si hubiera hecho caso de su opinin sobre el
matrimonio mi vida habra sido mejor. Tengo entendido que cuidaste de la pequea Arabel
cuando estuvo secuestrada.
A Dare se le tens la cara.
Hice muy poco, pues en esa poca estaba muy dbil y muy necesitado de opio.
Hiciste lo suficiente para que la nia te considere una especie de ngel. Conseguir eso
estando dbil y dependiente del opio es muy revelador. Pareci fortalecerse para continuar:
Mi difunto marido era adicto. Conozco la naturaleza del dominio del opio. Pone a prueba a la
persona actuando como un cido, corroyndolo todo a excepcin de la verdad. Revel que l era
dbil, pero me parece que t no lo eres. Tampoco me pareces falto de honor ni cobarde. Asistir al
baile.
Pasado un instante Dare pareci despertar.
Gracias dijo.
Mara pens que el agradecimiento iba ms por la evaluacin que ella hizo de su carcter que
por su asistencia al baile.
Cuando se levantaron para marcharse, lady Cawle los detuvo diciendo:
Y esa mujer que reclama a tu hija adoptiva? Arabella est preocupada por la nia.
Estamos buscando pruebas contest Dare.
Y si las pruebas demuestran que su historia es cierta?
Entonces no puedo privar de su hija a la madre.
Tonteras. Tienes el poder para hacer lo que sea, y la nia ha de ponerse en primer lugar.
Tan pronto como salieron de la casa, Mara pregunt:
Qu ha querido decir? Qu podras hacer?
Es despiadada, verdad? Supongo que ha querido decir que sera sencillo hacer desaparecer
a madame Clermont.
Matarla? T no haras eso.
Gracias. Pero s sera posible librarnos de ella. De forma ms sutil, podra prohibirle que vea a
Delphie, mientras yo alargo el asunto en los tribunales hasta que Delphie sea mayor de edad.
Cualquier cantidad de dinero que tuviera madame Clermont se agotara muchsimo antes que el
mo.
En lugar de eso haces todo lo posible para facilitarle todo.
Esa actitud la exasperaba, pero no habra esperado menos de l.
Hago lo que es correcto, Mara, lo que espero que sea correcto. Pero lady Cawle tiene razn.
El bienestar de Delphie debe triunfar sobre los derechos legtimos.
Por lo tanto aplicamos la solucin del comandante Hawkinville.
S.
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Volvieron a la casa Yeovil hablando de las consecuencias. No sera agradable compartir su casa
con madame Clermont, pero eso sera mejor que cualquier otra alternativa. Tal vez para la mujer
sera penoso vivir en Inglaterra, pero todos tendran que hacer ciertos sacrificios.
Cuando doblaron la esquina y entraron en Great Charles Street, se encontraron con Nicholas
Delaney.
Vena a ver si hay algo que pueda hacer yo.
Furias del infierno por un lado, monstruos marinos por el otro dijo Dare . Ando buscando
un mar en calma entre medio, pero que me cuelguen si lo veo.
Entraron en la casa y se encontraron con Delphie sentada en el primer peldao de la escalera
principal, con Mariette en los brazos. Pierre estaba a su lado montando guardia, con su espada al
cinto y una expresin feroz. Una de las nieras se paseaba alrededor retorcindose las manos.
Al ver a Dare la nia corri hacia l. l la cogi en los brazos y ella se aferr a l.
Qu ha pasado? le pregunt a Pierre, acariciando a la nia para tranquilizarla.
Esa mujer le peg, pap.
Dnde est ahora madame Clermont? pregunt Dare, con la voz fra de furia.
Acostada en su cama dijo Pierre, con aire satisfecho.
Podramos preguntarle dijo Nicholas, dirigindose a Pierre, por qu le peg.
El nio avanz el mentn y luego farfull:
Delphie no quera jugar con ella, to Nicholas. Pasado un momento aadi: Y le dio una
patada.
Dare mir al nio.
Es una guerra, entonces?
Pierre pareci preocupado, pero asinti, con los labios apretados.
Dare bes en la cabeza a Delphie y le mir la cara, en la que no haba marca de nada aparte de
las dejadas por las lgrimas.
Tal vez si le diste una patada madame Clermont no fue tan mala al golpearte?
La odio.
No permitir que te lleve lejos de m, pero debes intentar ser ms amable con ella.
Debo?
Debes, si no me sentir desilusionado de ti.
Entonces lo intentar, pap suspir ella. Pero ser muy difcil.
El la dej en el suelo. Subamos.
Cada nio le cogi una mano.
No podramos salir, pap? pregunt Pierre, quejumbroso.
Todava no dijo l mientras iban subiendo la escalera, en cuyas barandas ya haba atadas
cintas y flores artificiales . Es posible que anden por ah familiares de madame Clermont, que
podran intentar raptaros.
Entonces no saldremos dijo Delphie. Y en todo caso, el baile es amusant.
Le estaba volviendo el nimo a la nia.
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JO BEVERLEY
Cuando entraron en el aula Dare dej ah a los nios y fue a golpear la puerta de la habitacin
que ocupaba madame Clermont. Al or el permiso, entr y cerr la puerta. No tardaron en orse
voces elevadas y luego se oy el llanto de la mujer.
Pasado un momento Dare sali y le dijo a Mara:
Le he explicado la solucin propuesta por Hawkinville, y que recurrir a la estratagema
judicial si se niega. Y, claro, que no debe golpear a Delphie nunca ms.
Una especie de camino del medio, pero con aguas turbulentas.
No hay mar en calma ni brisas agradables. Debo irme.
Le toc el brazo y se alej, y eso fue todo. Cuando Dare ya haba salido, Mara le dijo a Nicholas:
Haba sugerido casarse con ella.
Casarse con madame Clermont? Eso no servira de nada.
No.
Busquemos algn lugar para conversar.
Mara lo llev al saln pequeo, pero se senta nerviosa. Perciba en l una energa que no saba
si auguraba nada bueno.
Se me ha ocurrido una idea extraa dijo l tan pronto como cerr la puerta. Es
esperanzadora, aunque bastante intil, y algo desagradable. Puede que no le guste a Dare, o tal
vez podra servir...
Habla con sentido.
l sonri.
Te pareces muchsimo a Simon. El sentido es el siguiente: Al ver a la pequea Delphie tan
desafiante, le vi un claro parecido con Thrse Bellaire.
Mara lo mir sorprendida.
Podra ser hija de esa mujer?
Es una idea cruel que an no acabo de digerir; es horrible. Pero estoy convenciendo ms por
momentos. Haba visto el parecido antes, pero supuse que a la nia se le haban pegado algunos
gestos de Thrse. Si Thrse permiti que un embarazo llegara a trmino, lo que es difcil de
creer, no se habra ocupado ella de su hijo o hija. Ciertamente no tena ningn beb con ella el
catorce. Pero podra haberla colocado en una familia, y luego recuperado para este fin.
Colocado en la familia de madame Clermont? Eso no sirve de nada. En todo lo que importa,
sera la hija de esta seora.
La nia no sera ms Clermont que Debenham, pero no creo que fuera as. No creo que antes
de ir a Waterloo Thrse tuviera algo que ver con un lugar tan atrasado como Halle. Su rbita
giraba en torno a Napolen. Cuando l abdic el catorce y lo desterraron a Elba, ella se desesper
tanto que vino a Inglaterra, con el plan de irse a Estados Unidos, pero tan pronto como l recuper
el poder volvi a su crculo. He pensado...
Mara ya comenzaba a sentirse mareada.
Qu?
Nicholas sonri.
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JO BEVERLEY
Es pura elucubracin, pero el nico motivo que se me ocurre para que Thrse pariera una
hija y le prestara algo de atencin es que pens que podra serle til. Y si el padre de Delphie
fuera el propio Napolen? pregunt, con los ojos brillantes.
Mara fue a sentarse.
Eso es fantstico. Pero aunque fuera cierto, qu utilidad tiene?
Ya dije que era intil. Pero si estuviramos totalmente seguros de que madame Clermont no
es la madre de Delphie, eso cambiara las cosas, verdad?
S, s que las cambiara, pero cmo podemos estar seguros?
Todava no podemos, pero est el parecido con Thrse, y Delphie tiene esa hendidura en el
mentn, igual que Napolen.
Mara solt el aliento.
Es decir, es posible que cuando sepamos algo de Halle, se revele que madame Clermont es
una impostora. Debo decrselo a Dare. Entonces se mordi el labio . Pero cmo se sentir si
Delphie es hija de esa vil mujer? Y de Napolen?
Una mezcla extraordinaria, sin duda. No tiene por qu saberlo nunca.
No podra ocultarle algo as protest Mara. Pero en estos momentos las cosas estn
difciles y eso podra no ser cierto.
Te lo dejo a ti dijo l.
Mara estuvo a punto de protestar, pero entonces record una espada que no poda enterrarle a
ningn otro.
Conoces a Feng Ruyuan? le pregunt.
Muy bien.
Eso me imagin. A veces sera agradable ser el ro y no la roca.
l sonri y la sonrisa pas a risa.
Eleanor me ha dicho lo mismo. Pero yo creo que si t eres la roca, Mara Saint Bride, esa roca
es volcnica.
Ella sinti arder las mejillas y se levant.
Creo que t eres mbar dijo, y tuvo la satisfaccin de ver que l tardaba un momento en
entender.
Eterno apresador de insectos?
Ella lo haba dicho simplemente por el color mbar de sus ojos.
Hazme coral dijo l, formado por pequeos trocitos, pero de vez en cuando afilado. Vas
a volver a la casa Marlowe?
Pronto, pero antes necesito hablar con Ruyuan.
Nicholas no intent detenerla y el chino estaba libre para atenderla. Estuvo dos horas sentada
con l, enterndose de los detalles acerca del opio y de lo que ocurrira cuando Dare luchara la
ltima batalla.
Volvi a la casa Marlowe, dndole vueltas y vueltas a los problemas, pero tambin
agradeciendo que hubieran evitado lo peor.
Esa noche, cuando estaba a punto de comenzar a desvestirse para acostarse, son un golpe en
la puerta. Ruth abri y entr Jancy; una Jancy plida y con los ojos preocupados.
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A Mara se le hel la sangre.

Qu pasa?
Ella le cogi las manos.
Han retado a duelo a Dare.
Qu?!
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ULLO
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Jancy llev a Mara hasta el sof o fue Mara la que llev a su cuada, pero ambas acabaron
sentadas ah con las manos cogidas.
Quin? pregunt Mara.
Berkstead.
Qu?! repiti Mara . Oh, vamos, ese canalla... rata! Dare no va a aceptar, verdad?
Simon ha ido a Yeovil a hablar con l. Creers que es por madame Clermont?
Qu?!
Lo s. Es demencia. Pero al parecer Berkstead se ha convencido de que Dare es el padre de
Delphie y que debe hacer lo honorable con la madre, madame Clermont. Peor an, ha hecho fijar
letreros con el reto a duelo por toda la ciudad. Supongo que sabes que todo el asunto relacionado
con Delphie ya es un tema de mucho inters y alboroto pblico, y hay quienes dicen que
aristcratas privilegiados estn acosando a una pobre mujer a la que han privado de su hija.
Ah, no. No tena ni idea. Qu podemos hacer?
No lo s. Dare podra negarse a aceptar, pero eso podra reactivar la idea de que es un
cobarde.
Mara se levant.
Tengo que ir a verlo.
Son las diez y media.
Qu importa eso? Ruth, mi capa y mi papalina.
Milady...
No me discutas. Jancy, podras ir a ordenar que traigan un coche, por favor?
Jancy se levant.
Por supuesto. Yo tambin ir.
No tardaron en ir traqueteando por las calles, llevando a un lacayo para protegerlas, aunque
Mara no crea que el asunto entraara peligro alguno. Cuando entraron en la casa Yeovil
desconcertaron absolutamente al lacayo que les abri la puerta. Lord Austrey estaba en la casa, s,
pero en el dormitorio de lord Darius.
Eso no importa declar Mara y subi a toda prisa la escalera.
Golpe y Simon abri la puerta. Arque las cejas pero las hizo pasar.
Dare se estaba paseando y Mara vio que era un mal momento para que l afrontara algo as. Se
le acerc y le cogi las manos.
Ese hombre es una rata. No, un escorpin.
Con eso consigui una leve risita.
Ya saber de dnde se ha sacado el motivo para esto. No logro pensar como es debido. l no
tiene ningn derecho a exigirme que me bata con l maana, pero si no...
Parecer cobarda. Yo creo que debemos ir a solucionar esto cara a cara.
Cmo?
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Yo puedo intentar convencerlo de que no me casara con l ni que me pusieran el can de

una pistola en la cabeza. Es posible que podamos apelar a cualquier vestigio de cordura que quede
en esa dura mollera. Se gir a decirles a Simon y Jancy: No es bueno ni malo. No hace mucho
era un hombre racional y yo disfrutaba de su compaa. No puedo creer que todo eso se haya
erosionado.
Vale la pena intentarlo dijo Simon, mirando a Dare. Est en la posada Golden Cross, aqu
cerca.
Dare asinti.
Si me disculpis un momento.
Comprendiendo lo que necesitaba, Mara sali con los otros dos; tomara un poco de opio para
poder resistir. Cundo tendran paz?
Cuando ya estaban en una sala de recibo esperando, dijo:
Ojal no hubiera conocido jams a Berkstead.
No es culpa tuya le dijo Simon, rodendola con un brazo. No hiciste nada que le diera pie
para esta loca ilusin.
Mara se ech a llorar y se lo confes todo. Simon y Jancy la escucharon mirndola fijamente.
Cmo pudiste? pregunt Jancy.
No lo s. Ahora veo claramente que fue una locura, pero en aquel momento me pareci
simplemente un juego. Fue muy, muy estpido, pero de todos modos no es motivo para que me
acose de esta manera. l me envi esa horrible seda, Jancy, con una nota sobre nuestra noche de
bodas. Debera haberla quemado, pero se la di a Ruth dicindole que poda venderla. Se
estremeci . Me ha estado siguiendo, espindome.
Deberas habrmelo dicho dijo Simon.
Nunca me imagin... Si ocurre algo horrible, todo ser por mi culpa.
Jancy la abraz.
No, no ocurrir, no ocurrir.
Oy pasos y se apart de un salto, e intent esbozar una radiante sonrisa para Dare cuando
entr.
Pero l no se dej engaar. La cogi en sus brazos.
De alguna manera lograremos navegar por estas tormentas hasta llegar a aguas calmas. Ni
monstruos marinos ni furias del infierno ni bestias nos devorarn. Venga, vamos a ver a Berkstead.
La taberna de la posada Golden Cross estaba muy concurrida, aun cuando ya era cerca de la
medianoche, as que su llegada no caus sorpresa. S sorprendi que preguntaran por el
comandante Berkstead, pero una moneda les consigui el nmero de la habitacin y una
orientacin general. Subieron, Simon golpe la puerta y a la pregunta de quin era dijo su nombre.
Se abri la puerta y apareci Berkstead, muy altivo, pero enseguida los mir boquiabierto.
Entraron los cuatro. Haba otra persona ah, el oficial de cara achaparrada que viera Mara en
Almack. Los mir furioso y se present:
Lowestoft, padrino de Berkstead para el duelo.
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Los ojos de Berkstead estaban fijos en Mara, y ella vio en ellos una turbia expresin de amor o
lealtad. Avanz un paso con el fin de razonar con l.
Comandante Berkstead, padece usted de un terrible error. S que puedo haberle dado
motivos para engaarse, pero no le amo. Nunca le he amado ni deseado casarme con usted. Debe
creerme. Al no ver reaccin en su expresin fija, aadi : Nadie me ha obligado a decir esto.
Pero has venido vigilada.
Ella se gir a mirar a Dare y a Simon.
Dejadnos solos, por favor.
No dijo Dare.
Berkstead cobr vida.
Lo ves? Por qu no lo ves? Si no te lo han impuesto por la fuerza, debes estar sufriendo
alguna suerte de demencia. No puedo permitir que te arrojes en el infierno de un matrimonio con
un hombre despreciable como Debenham.
Mara le dio una bofetada. No tuvo la intencin, se le movi sola la mano y lo golpe por su
cuenta. Tal vez el guante de piel suaviz el golpe, pero l retrocedi tambaleante, ms
sorprendido que otra cosa, pero entonces se abalanz con furia en los ojos.
Dare ya estaba entre ellos. Berkstead se qued inmvil, en parte tal vez porque Lowestoft le
haba cogido el brazo.
T difundiste ese rumor sobre m dijo Dare.
Qu rumor? pregunt Berkstead, pero desvi la mirada.
Que hu del campo de batalla en Waterloo. Por suerte para ti, tengo un testigo para corregir
ese error.
Mara se esforz en no demostrar sorpresa ni alivio, y vio desconcierto en la cara de Lowestoft.
Berkstead alz el mentn.
Por suerte para m? Por qu habra de complacerme eso?
Porque no tendr que tomar las medidas para obligarte a reconocer ante el mundo que
difundiste un invento por puro rencor.
Amenazas de vuestra eminencia? dijo Berkstead burln, aunque retrocedi un paso.
Entonces se recuper como si tuviera un resorte, para desesperacin de Mara.
En estos tiempos no se puede obligar a tragar mentiras a la gente fanfarrone. Ni robar
nios y maltratar a mujeres indefensas. Adelant la cara para mirarlo furioso . Te vas a casar
con la mujer a la que agraviaste?
Conoces siquiera a madame Clermont? le pregunt Dare.
Sin duda el opio le conceda una inmensa paciencia.
Niegas que est en tu casa y asegura que es la verdadera madre de tu hija?
No.
Y la casa de un duque acoge a cualquier harapienta que se presenta con una historia bonita?
Comandante Berkstead dijo Dare. Desde hace casi un ao tengo un anuncio en los
diarios para encontrar a los padres de los nios. Claro que me interesa cualquiera que se presente.
Estoy investigando la historia de la mujer, pero dado que est sola en un pas extranjero mis
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padres han tenido la amabilidad de darle alojamiento. Para m es una absoluta desconocida, y
cuando concibi a Delphie yo estaba en Cambridge. Nunca he dicho que Delphie sea hija ma.
Esos datos y la calma casi sobrecogedora de Dare ya haban causado un fuerte efecto en el
capitn Lowestoft y al parecer desinflaron al comandante. Este se volvi hacia Mara.
Debo protegerte, cario. Debenham es un opimano. S lo que significa eso. No importa lo
que diga; siempre pondr en primer lugar la droga. Nunca podrs fiarte de l. De m s podras
fiarte. Yo jams te hara dao.
De repente Mara vio una manera de salir triunfante de aquello.
S, creo que podra fiarme de usted dijo amablemente. Por eso siempre le he
considerado una especie de to, comandante Berkstead. Creo que usted tiene cuarenta y un aos,
y yo slo dieciocho. Cmo se le pudo ocurrir que podramos formar pareja contrayendo
matrimonio?
A l le baj la mandbula.
Como un amigo mayor continu ellaclaro que le preocupa mi futuro, pero si mi amorosa
familia lo aprueba, cmo puedo estar equivocada? Lord Darius ha sido casi parte de mi familia
desde que yo era una nia. Por eso todos sabemos que ganar la batalla para liberarse del opio. Y
por eso tambin s que si no la ganara, de todos modos sera un marido amoroso y digno de
confianza.
Dare le cogi la mano.
Ella se la apret, pero sin desviar la atencin de Berkstead.
Por eso tambin s, sin necesidad de pruebas, que no se comport como un cobarde ni huy
de la batalla. Ha estado muy mal que usted, un soldado, haya difundido esa acusacin tan injusta.
Oy salir un murmullo de acuerdo de los labios del capitn, que dijo:
Cul es la verdad, compaero?
A Berkstead le temblaron los labios, como si estuviera esforzndose en no echarse a llorar.
Puede que... podra haberme equivocado dijo a su amigo Slo deseaba protegerla. Es tan
joven, tan inocente. Como un elfo. Volvi a mirar a Mara. Necesitas proteccin de los rigores
de la vida. No sabes. No puedes saber qu es lo mejor para ti!
Mara abri la boca para protestar, pero se le adelant Simon:
Corta esa sarta de bobadas, hombre. Mara tiene ms sensatez y juicio en su dedo meique
de los que tienes t en todo tu cuerpo.
Berkstead se volvi hacia l.
Por qu, entonces, sali a escondidas por la noche para ir de juerga conmigo?
Mara agradeci haberlo confesado todo.
Porque, como ha dicho, te consideraba una especie de to y se fiaba de ti.
Berkstead se desplom en una silla.
Me ves como a un to? le pregunt a Mara.
La lstima estuvo a punto de ablandarla, pero lo mir a los ojos.
S.
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Hemos acabado con esta idiotez? pregunt Dare. Nadie va a ir a encontrarse contigo a
punta de pistola, Berkstead, pero si causas cualquier otro problema, reuniremos batallones muy
grandes y te aplastaremos en el lodo.
Esas terminantes palabras parecieron quedar resonando en la habitacin. Berkstead se moj
los labios.
Comprendo. Diris mentiras, arruinaris mi reputacin. Slo he hecho lo que me pareci
correcto. Lo que sigo considerando correcto. Ella es demasiado buena para ti!
En eso estamos de acuerdo dijo Dare. Nadie necesita contar mentiras acerca de ti. Pero
si te empeas en continuar, algunos dirn la verdad. Estas son las condiciones. Dejas de
entrometerte en nuestra vida. Evitas escrupulosamente a Mara, y eso incluye evitar a su hermana
y a sir George. Tendremos que explicar tu comportamiento a los Verney, pero si cumples tu parte
de este trato, nadie har saber al mundo lo de tu rencor y estupidez.
Porque no quieres que el mundo sepa con qu desvergenza se comport.
Mara sinti tensarse a Dare y se prepar para evitar el ataque. Pero l dijo:
Si quieres algo a Mara, no desears que el mundo se entere de sus inocentes locuras.
Inocentes... alcanz a decir Berkstead, pero se trag el resto.
Mara no se sorprendi.
Pasado un momento, Dare aadi:
La verdad es que te compadezco un poco, seor. Mara es maravillosa y se ha convertido en
tu adiccin. La mejor parte de ti te grita que seas cuerdo, pero la parte ms baja te grita que la
vida no vale la pena sin ella, que es tu santo deber protegerla. Se puede derrotar a la bestia.
Tienes fama de hombre valiente y tienes amigos. Lucha. Mir al capitn Lowestoft. Usted lo
asistir, seor, y tambin guardar el secreto de estos asuntos?
S, por supuesto, por supuesto. Se prepar para lo que iba a decir: Fui yo el que difundi
ese rumor en Almack. Le cre; sus heridas le daban peso a su historia. Si desea una satisfaccin...
Cielos, no. Olvidemos esto, como quiera Dios, la guerra. Dicho eso cogi de la mano a Mara,
la llev fuera de la habitacin, bajaron la escalera y salieron de la posada.
Dar resultado? pregunt Simon, mientras iban caminando por la calle.
Eso ruego contest Dare . Lowestoft me pareci un hombre decente.
Y el testigo que va a contrarrestar su rumor? pregunt Mara. Quin es?
Ment repuso Dare. Un efecto del opio cuando est en su punto ms lgido es que te
facilita decir mentiras.
Cuando Mara volvi a su dormitorio en la casa Marlowe no estaba en condiciones de descansar,

y cuando Ruth le ofreci ludano le arrebat la botella.
Pero es que debe dormir, seorita Mara!
T tambin, Ruth. Vete, por favor. Estar muy bien.
La soledad le sent maravillosamente bien, pero la presencia de Dare sera ms maravillosa
an. Fue hasta la ventana y apoyada en el cristal mir en direccin a Great Charles Street, tratando
de enviarle su amor y su fuerza. En cierto modo esa noche sera ms tranquila para l porque
haba tomado una dosis extra, aunque eso tampoco le facilitara las cosas.
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Busc el disco que le regalara Ruyuan, y despus comenz a hacer los movimientos que este le
haba enseado. Record las posturas y formas encadenadas y las hizo una y otra vez, visualizando
a Dare hacindolas en su casa. Poco a poco se le fue despejando la cabeza y dese que eso
significara que a l tambin. Cuando se meti en la cama, se durmi al instante.
A la maana siguiente Jancy fue a su habitacin a desayunar con ella.
Qu vamos a hacer?
Mara puso mantequilla al pan y le aadi una capa de mermelada.
Prepararnos para el baile.
Sabes lo que quiero decir. Todo est trastornado.
Podra ser peor. Madame Clermont no se va a llevar a la aterrada Delphie a Blgica. Dare no
se va a enfrentar con Berkstead a punta de pistola. Esta noche la alta sociedad va a llenar la casa
Yeovil, atestiguando que creen que Dare es valiente, honorable y leal.
Ests segura de eso?
Conozco a lady Cawle. Estoy segura.
No s cmo puedes estar tan tranquila! explot Jancy . Sabes que los rumores no se
disuelven. La gente habr escrito cartas, difundiendo la historia, pero no se van a tomar la
molestia de escribir otras para retractarse. Sobre todo si no hay retractacin.
Mara le cubri las nerviosas manos.
Pero las escribirn acerca del baile. Jancy, estoy intentando verlo por el lado bueno.
Ah, perdona.
Cuando Jancy se march, Mara record que le haban prometido una cabalgada.
Le escribi una nota a Dare e hizo llamar a Ruth para que le buscara el traje de montar. No
haba sacado a cabalgar a la pobre Godiva desde haca casi dos semanas, o ms. Acababa de
terminar de arreglarse cuando anunciaron a Dare, as que baj corriendo, sintindose
verdaderamente a rebosar de nimo y alegra.
Pero l, en lugar de salir inmediatamente con ella, la llev a una salita de recibo.
Se le evapor el buen nimo.
Qu? Qu ha ocurrido ahora?
Nada malo. Perdona que te haya asustado. Quera darte esto.
Sac un anillo del bolsillo, un topacio transparente tallado y rodeado por pequeos rubes en
cabujn, y estos rodeados, a su vez, por diminutos diamantes. Se lo puso en el dedo.
Es perfecto. Cmo lo encontraste?
Lo encargu la semana pasada, antes de nuestro viaje. Los rubes protegen al topacio dijo,
pasando el dedo por las piedras , y los diamantes protegen a ambos.
Ella le escrut los ojos.
No te quedan rastros de la idea de casarte con madame Clermont?
Ninguno. Le acarici la mejilla con el dorso de la mano. De qu le servira a ella o a
Delphie un marido muerto, y cmo podra vivir sin ti?
Ella se arroj en sus brazos y se content con tenerlo abrazado, rodendolo, deseando no
soltarlo jams. Sinti su beso en el pelo y se not completa, como ltimamente se senta
solamente cuando estaba con l.
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Deberamos irnos dijo, de mala gana. Los caballos estn esperando.

Se besaron, salieron de la casa, montaron y emprendieron la cabalgada hacia Hyde Park. En el
camino conversaron, pero slo de apacibles planes y no hablaron mucho. Cuando llegaron al
parque, dieron un paseo y despus echaron una carrera en la parte ms silvestre hasta cabalgar a
toda velocidad.
Fue estupendo. Fue normal. Fue una muestra de su futura vida juntos.
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Mara almorz con Jancy y comprendi cmo deba pasar el resto del da. Una jovencita que va
a asistir a un baile, sobre todo a uno en que va a ser el centro de la atencin, debe descansar y
despus dedicar horas a prepararse.
Pero ella tena algo que hacer.
Orden que le trajeran un coche y, acompaada por Ruth y un lacayo armado, fue a la joyera
de Bond Street. El joven la reconoci.
Necesita ms cuentas, seora?
No. Deseo encargar un anillo. Es posible hacerlo para esta noche?
El dependiente arque las cejas e hizo llamar al maestro joyero. Sali el hombre de mandbula
cuadrada y ojos inteligentes, con un delantal de trabajo, y al instante le interes el encargo.
Examin el anillo de ella.
Desea lo mismo, seora, pero con un rub en el centro, rodeado de topacios? Pero los
caballeros ya no usan esos anillos. Un alfiler para la corbata, tal vez?
Tiene que ser un anillo, pero comprendo lo que quiere decir.
Tal vez podramos adaptar un anillo para caballero? Sac uno de oro macizo con una
superficie ovalada lista para grabar las letras . Las piedras se podran insertar en una esquina,
muy pequeas, y el resto grabado.
Mara lo pens y asinti.
S, eso sera lo mejor. Puede estar listo para esta noche? Lo obsequi con su sonrisa ms
radiante. Ver, es para mi baile de compromiso.
El hizo un guio.
Estar listo para esta noche, seora, pero voy a necesitar la medida del dedo del caballero.
Mara no haba pensado en ese detalle, pero se le ocurri la solucin:
La tendr dentro de una hora, seor.
Cuando lleg de vuelta a la casa le envi un mensaje a Salter, pidindole que enviara al joyero
la medida de un anillo para Dare. Despus intent hacer lo que se esperaba de ella, pero incluso la
tarea de elegir el vestido la puso nerviosa. Hizo llamar a Jancy para que la ayudara.
Todos son preciosos dijo esta. No puedo creer que ests tan nerviosa por esto.
Voy a ser el centro de atencin. Y es muy importante!
Que vistas de blanco, azul o amarillo no influir en nada.
Lo s, pero necesito hacer algo para configurar el destino. Me echas las cartas otra vez, por
favor?
No. No se las puede consultar una y otra vez, y lo que te dijeron ya vale.
Ms o menos.
Nadie puede esperar un camino totalmente allanado.
Pero podemos desearlo. Trabajar por l.
Entonces Jancy se fij en el anillo.
Mara, es precioso! Muy especial.
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Es Dare, protegido por m y por los Pcaros. Hay doce diamantes pequeitos, ves? He
mandado hacer uno similar para l, pero an no ha llegado.
Vinieron a buscar a Jancy para que fuera a darse su bao y Mara examin nuevamente los
vestidos. El amarillo captara el color del topacio.
Cmo estara pasando el tiempo Dare antes de ese importante evento? Dara resultado el
plan o la gente se abstendra de asistir? Y si Berkstead se presentaba en el saln de baile a contar
la lamentable historia de su estpida aventura?
No. Haban puesto fin a eso. De verdad lo crea.
Entonces, por primera vez le entr el miedo de que alguno de los hombres asistentes al baile
pudiera reconocerla de haberla visto en ese antro de juego. Le haba parecido que los clientes no
eran de la aristocracia, aunque ese no era un humilde garito tampoco. Se mir en el espejo,
recordando el antifaz y el tocado estilo turbante que le ocultaba el pelo. La sala estaba apenas
tenuemente iluminada y llena del humo de las pipas. Seguro que nadie la haba visto bien.
Entonces, cuando se hundi en el agua de la baera, la asaltaron imgenes de salones vacos,
de la alta sociedad simplemente ausente. Cmo podran no asistir si lady Cawle haba hecho
saber que lo hara? Quin querra ofender a los Yeovil? Aparte de su elevado rango, caan bien a
la gente, en especial la duquesa.
Se oblig a dejar de dar vueltas y vueltas a esas cosas como un perro en un foso, y se aplic
cremas y un poquito de color en los labios y mejillas.
Entonces lleg el peluquero y comenz el interminable trabajo con su pelo, sin parar de hablar.
Le produjo dolor de cabeza, pero el efecto era hermoso, reconoci, y exactamente tan juvenil e
inocente como ella quera. Estaba coronada por una mata de bucles rodeados por una guirnalda
de rosas amarillas.
Se puso el vestido, de satn amarillo cubierto por un fino tul blanco adornado por diminutos
cristales. El corpio era muy escotado. Record aquella vez cuando salieron para ir al baile en
Almack y Dare le admir los pechos. Y record Brideswell, donde l se los ador.
Qu es eso de ruborizarse? dijo Ruth. Son escandalosos estos corpios, s, pero los ha
llevado durante aos sin inmutarse.
Estoy nerviosa dijo ella, y al parecer Ruth se lo crey.
Se puso las perlas y qued lista. Cenaran ah, con los Yeovil y sus familiares, y luego todos
saldran para el baile a las nueve.
Pero dnde estaba el anillo para Dare? Sera su talismn. Deba tenerlo.
Sintese, milady le dijo Ruth, no sea que se agote.
Estoy esperando una cosa.
El qu?
No te preocupes.
Ruth termin de ordenar y sali, sin dejar de farfullar en voz baja.
Entonces son un golpe en la puerta, y un lacayo le entreg una cajita. Le dio las gracias, el
lacayo se alej, ella abri la cajita y ah estaba el anillo, exactamente como lo deseaba, con los
crculos de joyas incrustadas en una esquina y en el resto grabadas las letras D y M entrelazadas.
Se haba decidido por Mara, no Ademara.
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Oy sonar el timbre y baj con el anillo en la mano. Dare la estaba esperando al pie de la
escalera. De repente, el conocimiento del cuerpo oculto bajo ese traje de noche oscuro le produjo
una oleada de calentura. La mirada de l al besarle la mano reflejaba ese pensamiento. Se
apretaron las manos, buscndose.
Tengo una cosa para ti dijo ella.
El cielo contest l.
Otra cosa por ahora dijo ella, ponindole el anillo en el dedo de la mano derecha.
l lo mir y sonri.
Es perfecto. Como lo ser todo.
Se sonrieron, la sonrisa fue como un beso, y luego vino el de verdad.
Vamos, vamos! Nada de eso!
Apartndose, ella levant la vista hacia sus padres, que estaban bajando la escalera. Su padre
fue el que habl, pero tena los ojos risueos.
Nunca lo habra credo posible susurr Dare.
Mara tampoco. De la cabeza a los pies sus padres eran el conde y la condesa de Marlowe. Ni
siquiera saba que su padre posea ropa de noche tan elegante, ni que su madre tena ese
magnfico vestido.
Mi padre trae una cara de mucho sufrimiento, pero me parece que mi madre est encantada
consigo misma.
Y por qu no? Sigue siendo una mujer hermosa dijo Dare, y avanz a lisonjear a Amy Saint
Bride, e incluso le rob un beso.
Sorprendida, Mara vio que l tena razn. El azul zafiro del vestido le sentaba a las mil
maravillas a su madre, y el escote a la moda dejaba a la vista las elevaciones de sus generosos
pechos. Los diamantes Marlowe, incluida la diadema, destellaban a la luz de las velas,
completando el efecto. Los ojos de Amy Saint Bride brillaron traviesos cuando le sonri a ella.
Adonde va a ir a parar el mundo? coment Mara, cogindose del brazo de Dare.
Entonces lo llev al saln a conocer a su to sir Algernon Saint Bride y a su esposa, y a sus
padrinos, el obispo y su seora. Dare le present a su hermano Gravenham y a su esposa. Eran tal
como los haba visto en los retratos en miniatura, y parecan bastante sosos y encantadores al
mismo tiempo.
Lady Theodosia Debenham tambin era muy parecida a como estaba en el retrato. Habra
detectado la falta de sus zapatos desgastados y sus medias viejas?, pens.
Continuaron el recorrido y conoci al enorme sir Randolph Dunpott-Ffyfe y a lord y lady
Verwood. Y entonces sonri con verdadero placer al ver a lord y lady Vandeimen y a Serena y
Francis.
La aristocracia es una verdadera maraa, no? coment Serena. Hemos venido a ofrecer
apoyo moral a Dare, pero tenemos credenciales. Mara Vandeimen era Dunpott-Ffyfe, Francis es
una ramita del rbol familiar Debenham, por su madre. Ella no est en la ciudad, pero su hermana
s.
La seorita Hurstman dijo Dare, mirando hacia el otro extremo del saln. Ser mejor que
vayamos a saludarla, Mara, si no, me va a golpear con su paraguas.
No puede llevar paraguas aqu dijo Mara mientras atravesaban el saln.
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No me extraara que lo llevara.

Mara pens que tampoco le extraara a ella. La seorita Hurstman, de cara no muy atractiva,
se haba vestido solamente pasable para la ocasin, y daba la impresin de que consideraba
ridcula tanta elegancia. Su vestido era de seda, pero de un soso color marrn oscuro, de cuello
subido y mangas largas.
As no necesito llevar guantes largos ni chal le dijo a Mara, como si le hubiera ledo el
pensamiento. A Dare le solt : No te preocupes por esa ridcula historia. Maud y yo hemos
puesto fin a eso.
Cuando se alejaban para saludar a otras personas, Dare dijo:
Me parece que eso lo resuelve todo. La seorita Hurstman no tiene tanta autoridad en la
sociedad como lady Cawle; la evita con tanta diligencia como tu padre, pero est conectada casi
con todo el mundo y se entera de todo lo que ocurre.
Mara se relaj, porque el ambiente ah era tan agradable que sera imposible que algo saliera
mal.
Le volvieron los nervios cuando llegaron a Yeovil. La casa estaba preparada, decorada, preciosa,
pero en el vestbulo slo haba unos cuantos criados. Todo estaba tan vaco que crey que
continuara as. Desde ah se oa la msica del distante saln de baile, pero slo tocada para
bailarines fericos.
Subamos al aula dijo Dare. Le promet a Delphie que le ensearas tu vestido.
Estupendo, porque tengo algo para ella.
Cuando ya estaban en el aula, mientras Delphie revoloteaba entusiasmada alrededor de ella
admirndole el vestido, madame Clermont las miraba enfurruada. Cmo poda funcionar eso?,
pens.
Entonces record que no sera necesario que funcionara si Delphie no era la hija de aquella
mujer. Mir atentamente la bonita cara de la nia; s que tena el mentn con la hendidura de
Napolen.
Ves, Mara? le dijo Delphie. Mariette est preparada para el baile aussi.
Y s que lo estaba, con un vestido nuevo de terciopelo rosa con un fajn dorado.
Qu bonito contest ella, mirando a Dare interrogante. Thea le busc unos retales.
Mara haba comprado un cinturn dorado para Pierre, con vaina y todo para llevar la espada, y
para Delphie una guirnalda de rosas similar a la que llevaba ella en el pelo.
Delphie se admir en el espejo embelesada y despus la bes con tanto entusiasmo que casi le
deshizo el peinado que haba llevado tanto tiempo hacerle. Mientras tanto Pierre marchaba por la
sala envainando y desenvainando su espada.
Pasado un momento entr un lacayo a avisarles que estaban comenzando a llegar los invitados,
as que bajaron a toda prisa la escalera y vieron a los Pcaros entrando en tropel.
El gallardo Deb dijo Nicholas, riendo.
Y por fin Mara conoci a lord y lady Arden (el rutilante marqus coqueteando y su mujer
regandolo con los ojos risueos) y a lord y lady Amleigh, que parecan sensatas personas de
campo. Y ya estaban entrando otros invitados, en un torrente que pareca que nunca se iba a
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acabar. Sin duda algunos de los rutilantes aristcratas sentan curiosidad y tal vez tenan la
esperanza de presenciar algo escandaloso, pero a la mayora se los vea francamente simpticos y
dispuestos a pasar una placentera velada.
Mara comenz a creer que el baile sera un tremendo xito. La multitudinaria asistencia ya era
en s un triunfo.
Pasado un rato le dijo a Dare.
No ha llegado lady Cawle.
Si no viene, pues que no venga.
Importa, Dare.
Slo t importas dijo l.
Ella puso los ojos en blanco, aunque se ruboriz de placer.
Entonces, cuando estaba a punto de comenzar el baile, lleg lady Cawle, envuelta en satn
dorado y con una diadema en la cabeza, su magnfica entrada realzada por su acompaante, el
duque de Wellington en persona.
Mara retuvo el aliento al ver que la atencin de todos estaba fija en el encuentro entre el
duque y Dare.
Esbozando una de sus excepcionales sonrisas, el duque le estrech la mano a Dare.
Me alegra verte recuperado, Debenham. Excelente trabajo hiciste. Excelente trabajo.
Mara temi desmayarse de alivio. Cuando el duque se inclin ante ella, lo obsequi con su ms
radiante sonrisa. Podra jurar que l pestae.
Aun faltaba que llegara una persona importante, Blanche, pero ya haba supuesto que llegara
tarde.
Un momento despus entraron los Beaumont. Blanche estaba pasmosa con un vestido azul
celeste, del color de sus ojos, adornado con perlas, que realzaban la blancura de su pelo, que
llevaba casi oculto por un tocado en espiral en azul, plata y blanco, sujeto por un alfiler de
diamantes.
Su experiencia en las tablas le facilitaba ese andar airoso y la expresin de felicidad y aplomo,
pero sus ojos no representaban muy bien el papel.
Me tiemblan hasta los huesos le susurr a Mara. Miedo escnico, yo!
Es la primera vez que haces el papel de la seora Hal Beaumont ante un grupo como este.
Estoy bien?
Mara se ri.
Ests pasmosa, y lo sabes.
Pero no s si debera estarlo. Quera arreglarme de forma ms modesta, pero Hal no quiso ni
or hablar de eso.
Tena razn.
Blanche interrumpi Hal, si no vamos a presentarle nuestros respetos a mi madrina se va
a marchar montada en clera y lo estropear todo.
Ay, Dios musit Blanche, aunque enseguida aadi : Menos mal que est Wellington con
ella. Es admirador mo desde que lo era Wellesley.
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Mara sinti flaquear un poco las piernas al pensar en lo que podra significar eso, pero en ese
momento se declar comenzado el baile con el anuncio formal del compromiso, recibido por un
gran aplauso. Despus Dare y ella entraron en la pista para ponerse a la cabeza de la fila de
parejas de bailarines.
No es un vals por desgracia dijo ella.
Despus repuso l. Te lo prometo.
Cuando comenz la msica ella mir hacia la galera y vio dos pares de entusiasmados ojos
mirando por encima de la baranda, delante de los msicos. Se agitaron dos manos. Ella dese
agitar la suya tambin, pero senta todos los ojos clavados en su persona. No vio a madame
Clermont, pero seguro que estara ah, el espectro de la fiesta.
Se entreg al placer del baile y en las siguientes contradanzas tuvo por pareja a tres duques,
uno tras otro: Yeovil, Saint Raven y Wellington. Cuando le toc con Wellington, este le dijo:
Tengo entendido que usted es la responsable de esta campaa en favor de Blanche. Bravo,
querida ma. Ella es una dama valiente.
Mara le sonri con verdadero afecto.
Pero se cans de duques, as que se las arregl para capturar a Dare para la siguiente. Entonces,
cuando estaban esperando que comenzara la msica, lleg hasta ellos el comandante Hawkinville.
Os tengo que interrumpir dijo en voz baja, pero creo que no os importar.
Un testigo de Waterloo? pregunt Dare.
No. Vamos.
Se dirigieron sonrientes a la puerta y salieron al corredor, pero Mara iba con los nervios de
punta. No le haca falta ninguna sorpresa esa noche, ni buena ni mala, y tampoco a Dare.
Qu? pregunt Dare tan pronto como dejaron atrs a la multitud.
Familiares de madame Clermont. Estn en el despacho de tu padre.
Y traen buenas noticias? pregunt Dare.
S.
Bajaron rpidamente por una escalera de atrs y llegaron a la sobria sala donde Mara haba
estado mirando los retratos en miniatura de la familia. All se encontraron con tres hombres
musculosos, de aspecto solemne, vestidos con ropa de campo. Sin duda uno era el padre y los
otros los hijos. Dos lacayos formaban una especie de guardia.
Tan pronto como entraron, el que pareca el padre pregunt en francs:
Dnde est mi hija? Qu habis hecho con ella? Con un gesto de la cabeza indic a
Hawkinville. l slo nos ha dicho que estaba aqu. Aqu? Qu pinta ella aqu?
Dare levant una mano.
Un momento, seor, por favor. Habl con los fascinados lacayos, los despidi y luego se
volvi hacia l . Es usted monsieur Lameule de Halle y su hija es madame Clermont?
S es ella. No est bien. Debemos llevarla a casa.
Mara le apret el brazo a Dare, aliviadsima. La mujer estaba loca. Trgico, pero maravilloso.
No perdi a una hija? pregunt Dare.
Pues, s, seor, perdi a una hija. Eso fue lo que la enferm. Primero a su marido, y luego a su
hija. Se le meti en la cabeza que esta nia que encontraron despus de la batalla era su Annette,
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y se neg a atender a razones. Lo siento si ha hecho algo incorrecto y causado molestias, seor,
pero hemos venido para llevarla a casa.
Pareca creer que su hija estaba prisionera ah.
Dare junt las manos y se las llev a los labios. Mara record que no le haba preguntado qu
iba a hacer respecto al opio. El efecto de la dosis normal del atardecer comenzara a remitir de
todos modos, sin necesidad de esa carga aadida.
El silencio se alarg, hasta que l finalmente dijo:
Acompenme, por favor. Les llevaremos a verla.
Los tres hombres se levantaron nerviosos. Tal vez llevaban su mejor ropa, pero era ropa de
campo, y sus botas resonaron en cada peldao hasta que llegaron a la planta de los nios. Dare
haba enviado a uno de los lacayos a pedirle a madame Clermont que subiera a encontrarse con
ellos. Cuando entraron ella estaba ah, pero con Delphie; sin duda se neg a dejar a la nia abajo.
Tena a Delphie cogida de la mano, y tambin estaba Pierre, montando guardia. El nio mir a los
tres desconocidos con inmensa desconfianza.
Mara observ a madame Clermont para ver su reaccin cuando viera a los hombres, pero no
apreci en ella ninguna seal de consternacin. Todo lo contrario, les sonri encantada.
Padre! Giles, Antoine. Yo tena razn. Cogi a Delphie en brazos. Veis? Aqu est
Annette.
A Mara se le oprimi el corazn. El padre exhal un suspiro.
Francine, mi queridsima hija, esta niita no es Annette. Annette muri.
No, no, mira, pap! Acaso no voy a conocer yo a mi propia hija?
l se le acerc y la rode con un brazo.
Annette muri, cario. Est en el cielo con los ngeles.
Francine se solt del brazo y se apart.
No, no!
Apret a Delphie contra su pecho, pero Dare se le acerc y le dio un golpe en el hombro con el
canto de la mano. El golpe la sobresalt, pero tambin le afloj el brazo y l aprovech para coger
a la llorosa nia y apartarse. Entonces ella se abalanz hacia l para recuperarla, pero su padre se
interpuso entre ellos.
Es una mentira, pap! He encontrado a mi hija. S que es mi hija, pero me la han vuelto a
robar. Quiero que me devuelvan a mi hija!
El padre no vacil en envolver a la afligida mujer en sus fuertes brazos, y comenz a mecerla y a
susurrarle palabras tranquilizadoras, como hara con un beb.
Lo s, lo s. Es terrible, mi chavalita, muy terrible, pero muri. Est muerta.
Mara vio que Dare entraba con los nios en el dormitorio y se apresur a seguirlos. Delphie
segua aferrada a l, pero haba dejado de llorar.
Qu pasa, pap? pregunt Pierre . Quines son esos hombres? No me gustan.
Son hombres buenos dijo Dare, sentndose en la mecedora con Delphie y acercando a
Pierre con un brazo . Son el padre y los hermanos de madame Clermont. Ella no es la madre de
Delphie, pero debemos tenerle mucha compasin. Tena una hijita igual de preciosa, llamada
Annette, y la nia muri. Fue tan enorme su pena que no quiso creerlo. Prefiri pensar que le
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haban robado a la nia y por eso la busca. Sus familiares han venido a cuidar de ella y a llevrsela
de vuelta a su casa.
Eso est bien dijo Delphie, asintiendo.
Eso poda parecer una expresin de compasin, pero a Mara le pareci que era de alivio.
Adems, si Delphie era hija de Thrse Bellaire, comprendi, no haba peligro de que se
presentaran ms personas a reclamarla.
Entonces, t eres nuestro pap? pregunt Pierre. Dare pens un momento antes de
contestar, porque siempre estara el misterio acerca de sus orgenes. Finalmente dijo:
S. Y pronto Mara ser vuestra madre.
C'est bon dijo Delphie, bajndose de su regazo . Podemos volver a mirar el baile, pap?
Dare pareci confundido, pero enseguida les dio el permiso para que bajaran acompaados por
una de las nieras. Mara le cogi las manos sonriendo.
Qu facilidad para recuperarse dijo, pero eso tambin es bon. S. Estoy soando o se
han disipado todos nuestros principales problemas?
Un testigo de cmo cay en plena batalla lo hara todo perfecto, pens Mara, pero, aun as,
deban estar contentos. Se sent en su regazo.
Todo est bien en el mundo dijo, y lo bes. Entonces tom la decisin y aadi: Hay un
pequeo detalle, Dare.
l la mir receloso, pero ella se oblig a continuar y le cont la teora de Nicholas acerca de los
padres de Delphie.
Santo Dios dijo l, y ella temi haber cometido un error. Pero entonces l movi la cabeza
. Eso es exactamente lo que habra hecho Thrse, y concuerda con que no le tuviera ni una
pizca de cario a Delphie.
No te importa? Las personas tienden a parecerse a sus padres.
No hay nada malo en Delphie, mientras que en Thrse Bellaire haba algo muy malo. No le
importaba nada ni nadie aparte de s misma, pero Delphie es una persona afectuosa.
Y Napolen?
l se ech a rer.
Fue un hombre brillante. Puede que dentro de unos veinte aos el mundo tenga que
despabilarse cuando Delphine Debenham comience a destacar, pero dudo que alguien tenga que
sufrir por eso, sobre todo aadi, mirndola a los ojos sonriendo, si se ha criado en
Brideswell.
Se tomaron un tiempo para besarse pero sin dejar de tener presente que los echaran en falta y
que no deban volver al baile despeinados y desarreglados. Antes de bajar entraron en el aula a
ver cmo iban las cosas. Madame Clermont estaba callada, pero en absoluto calmada. Segua
llorando y mecindose, sentada entre sus dos preocupados hermanos.
Los tres Lameule parecan no saber qu hacer.
La nia se parece a su Annette? pregunt Dare en voz baja al padre.
Un poco, seor, muy poquito contest monsieur Lameule. No har nada para que la
castiguen?
Uy no, cielos, no. Tiene toda mi compasin. De verdad su hija muri?
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S, s. Les indic que salieran con l al corredor, y una vez ah continu : Fue muy terrible,
seor. Despus de la batalla, unos jinetes franceses pasaron huyendo por nuestra aldea. Francine
y Annette estaban en la calle. Sus caballos pisotearon a la nia ante sus propios ojos. Creo que no
soporta recordarlo, y por eso prefiere pensar que Annette no ha muerto. Tal vez deberamos
haberla dejado ver el cadver de la nia, pero era una visin horrible. Nunca he visto algo igual.
Es su casa el mejor lugar para ella, entonces?
Por supuesto, seor. Ah est rodeada por todas las personas que la quieren.
Me permite que le sugiera una cosa, entonces? Cuando crey que haba encontrado a
Annette, su hija se desenvolvi muy bien. Sufra porque no le caa bien a Delphie, pero haca todo
lo posible por cuidarla y atenderla. Hay muchas niitas desamparadas a las que hara muy dichosas
tener un hogar en medio de una familia amorosa.
El hombre asinti.
Esa niita sera muy querida por nosotros, y todos cuidaramos de ella. Hemos intentado una
y otra vez hacerla ver la verdad, pero tal vez eso no sea posible ni bueno.
Tal vez no dijo Dare . Ahora debemos bajar a atender a nuestros invitados. Necesita
alguna ayuda para volver a su casa?
No, gracias, milord.
De todos modos, me gustara hacerle un regalo a madame Clermont. Para su futura hija, tal
vez. Y creo que sera mejor drogara un poco antes de intentar llevrsela de esta casa. Yo puedo
darle un poco de ludano. Tranquiliza su mente desesperada, aunque no debe tomarlo durante
mucho tiempo.
Hizo llamar al competente secretario de su padre, le explic lo que quera, le dio las
instrucciones y lo dej todo en sus manos.
Entonces baj con Mara y volvieron al saln de baile. Lo primero que hicieron fue buscar al
comandante Hawkinville.
Gracias, Hawk le dijo Dare.
Ha sido suerte en su mayor parte. Part de la suposicin de que sus familiares la seguiran.
Tenan que registrarse en la oficina de extranjeros del puerto de entrada, as que envi a unos
hombres a revisar los registros de los puertos ms probables. Cuando encontr sus apellidos, me
fue fcil seguirles la pista hasta Londres.
A m no se me habra ocurrido eso apunt Dare.
Las cosas de ese tipo son su especialidad explic Clarissa Hawkinville. No os podis
imaginar lo bien organizadas que estn nuestras casas.
No gracias a ti le dijo Hawk sonriendo.
Dos personas ordenadas y prolijas seran insoportables contest ella. Cunto me alegra
que se haya resuelto el problema dijo a Dare y a Mara.
Ya haba corrido la voz entre los Pcaros, y todos se acercaron a felicitar a Dare. Pasado un
momento la duquesa anunci que la seora Beaumont, la famosa actriz, les hara el inmenso
honor de interpretar un corto parlamento de una obra antes de la cena.
Mara haba olvidado a Blanche, y no tena ni idea de qu tipo de interpretacin iba a hacer.
Cuando se giraron a mirar hacia la galera, le cogi la mano a Dare y elev una oracin.
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Por el motivo que fuera, Blanche se vea ms alta cuando se dirigi a su pblico y su bien
entrenada voz lleg a todos los rincones:
En las obras de teatro hay poqusimos parlamentos potentes para mujeres, en particular de
aquellos que las muestran en toda su virtud y fuerza, pero he elegido uno de esos para esta corta
interpretacin. De Porcia en El mercader de Venecia del seor Shakespeare.
Y comenz, arreglndoselas para suavizar la voz sin que a nadie le costara orla:
Lo propio de la clemencia es que no es forzada,
cae como la suave lluvia del cielo sobre el lugar que est debajo.
Es dos veces bendita:
bendice al que la concede y al que la recibe
Es lo ms poderoso de lo todopoderoso,
sienta mejor que la corona al monarca en su trono.
Los tena a todos en un embelesado silencio, aunque tal vez tambin peda clemencia para ella
y para Dare. Se salt una parte relativa concretamente al argumento de la obra, y concluy con los
versos:
Ten en cuenta que, en estricta justicia,
ninguno de nosotros encontrar salvacin:
rogamos para pedir clemencia,
y ese mismo ruego nos ensea a todos a ser clementes.
Baj la cabeza y estall un clamoroso aplauso. Pensando en la clemencia ofrecida al
comandante Berkstead y a la pobre madame Clermont, Mara le apret la mano a Dare. Con
frecuencia la venganza, e incluso la justicia, son una mala moneda.
Blanche retrocedi y sali de la galera y no tard en volver a entrar en el saln del brazo de un
orgulloso Hal, y recibi ms elogios.
Ojal... dijo Mara y se interrumpi.
La sociedad haba respaldado a Dare al asistir al baile esa noche. Si quedaban dudas, no se
poda hacer nada ms al respecto. En todo caso era probable que nadie hubiera visto lo que le
ocurri a Dare en el campo de batalla.
Cuando los relojes daban las doce de la noche, sonaron las primeras notas de un vals y l la
llev a la pista. Fue estupendo que el baile no exigiera cambio de pareja, porque se sumergieron
en un mundo slo habitado por la luz de la luna, elfos bailarines y tal vez ciertas artes orientales.
Cuando termin el vals l le dijo:
Ahora los Pcaros vamos a cenar juntos.
Se dirigieron hacia la puerta del saln y justo al salir se encontraron con un hombre muy
imponente, de pelo moreno y ojos castaos y un aura de impresionante vigor. Mara se puso
nerviosa porque not en l una cierta hostilidad.
Canem dijo Dare en tono simptico, aunque no como si se dirigiera a un amigo.
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Ahora soy Darien dijo el hombre sonriendo, aunque la sonrisa no le lleg a los ojos.
Dios mo, rog Mara, no permitas que ahora ocurra algo malo.
Lo siento dijo Dare. Murieron tu padre y tus dos hermanos?
Uno por enfermedad y dos por un rayo. Est claro que el lema de la familia debera aplicarse
a nosotros y no a nuestros enemigos. Dare mir a Mara.
Querida ma, te presento a lord Darien. Darien, mi futura esposa, lady Mara Saint Bride.
Lord Darien le hizo una venia bastante amable, pero ella sigui notando la ausencia de algo.
Lord Darien y lord Darius dijo. Bueno, esto s se presta a confusin.
Por suerte aun no tena el ttulo cuando estaba en Harrow convino lord Darien. Entonces
era simplemente Cahvay.
Extrao apellido, pens ella. Tratando de mantener viva la tensa conversacin, pregunt:
Cul es el lema de su familia, milord?
l repiti su apellido y entonces ella comprendi. Tanto el apellido como el lema de la familia
era Cave, la palabra latina que significa cuidado, y pronunciada as: Cahvay [Cave]. Saba de una
familia de Warwickshire que tena un perro gruendo en su blasn y, segn recordaba, gozaban de
fama de alborotadores. No necesitaban ms problemas.
Acabo de llegar a la ciudad, Debenham dijo lord Darien entonces , y no saba nada del
rumor. Me sorprendi. Yo te vi caer derribado por un disparo en Waterloo.
Mara tard un momento en captar el significado de esas palabras, y cuando lo capt ri de
dicha. Los hados les sonrean.
Gracias dijo Dare, aunque con cautela.
No me lo estoy inventando dijo Darien, con cierta frialdad. Es necesario hacer justicia.
Dare sonri y tal vez se le colorearon un poco las mejillas.
S, claro. Perdona. Normalmente uno no espera tantas bendiciones en una noche.
Lord Darien curv levemente los labios.
Esta es tal vez la primera vez en generaciones que a un Cave lo llaman una bendicin. Me
encargar de que la gente se entere dijo, y entr en el saln.
Mara se lo qued mirando hasta que se perdi de vista.
Es un enemigo? pregunt entonces.
Nooo.
Entonces esto es maravilloso!
De repente l sonri, con los ojos brillantes.
S, verdad? Vamos, los dems ya deben de estar cenando. Mientras bajaban la escalera ella
le pregunt:
Por qu lord Darien pareca estar gruendo en silencio? Es una vieja historia, pero las
viejas heridas suelen doler, y yo lo empeor todo al llamarlo Canem, sin pensarlo.
No es su nombre? Entonces cay . Cave canem? Cuidado con el perro?
Exactamente. Sonrean y saludaban, abrindose paso por la abarrotada casa en direccin al
saln que daba al jardn, donde haban dispuesto la cena. Cave es un ao menor que yo, y
cuando lleg a Harrow era pequeo para su edad, y muy aficionado a pelearse con cualquiera por
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el motivo que fuera. Pele conmigo y yo intent desviarle la atencin con humor, diciendo cave
canem.
Es fcil que te venga esa expresin.
S, pero l ya se haba hecho enemigos, y los chicos comenzaron a llamarlo Canem, y no de
manera amable. Los Pcaros intentaron ayudarlo, pero me parece que a l le fastidi eso tambin.
Haban llegado a la puerta del saln para cenar y Mara se detuvo.
Me sorprende que lo llamaras as sabiendo que eso lo herira.
Cre que no. Por lo general, en el ejrcito lo llamaban Canem, y tena una feroz buena fama
como oficial de caballera. Tal vez desde ahora slo le moleste que yo lo llame as.
Ella le toc el brazo en gesto consolador.
Puede que slo haya sido una irritacin pasajera, y es el testigo que necesitas.
S. De verdad parece que se han acabado los problemas menores.
Ella comprendi que no quera decir que los problemas hubieran sido de poca importancia,
sobre todo la lucha por Delphie, sino slo que por encima de todos se cerna la batalla final con el
opio.
Entraron en la sala donde estaban reunidos los Pcaros, sentados alrededor de una larga mesa.
Dare les cont la ltima novedad y todos alzaron las copas en un brindis.
Entonces Con dijo:
As que ahora Canem Cave tiene ttulo de nobleza. Cuidado, amigos, cuidado. Es el tipo de
hombre que necesita una guerra para agotar su energa.
Al terminar la cena Mara y Dare salieron a explorar el jardn, que esa noche tena una magia
especial con las luces de las linternas y la msica que tocaba un tro de cuerda oculto por ah.
Despus volvieron al saln con la intencin de bailar hasta la madrugada.
Mientras se marchaban los ltimos invitados, algunos llevados en brazos a sus coches, Dare la
condujo a la biblioteca. Ella supo lo que le iba a decir antes que lo dijera:
Vas a parar ahora.
S. Destap el frasquito azul y lo puso boca abajo. Cay una gota solitaria y la observ hasta
que desapareci en la alfombra. No tener nada y ninguna perspectiva de tenerlo es como estar
desnudo en una tormenta de invierno. Tengo que marcharme de Londres, si no, me arrastrar
hasta una tienda a comprar un poco.
Quiero ir contigo.
No.
Ella le cogi la mano, en la que an tena apretado el frasco vaco.
Quiero estar contigo y quiero que hagas esto en Brideswell. l se ri amargamente.
No lo entiendes.
Lo entiendo. Habl con Ruyuan. Puedes tener la casa prcticamente para ti solo. Puedo
persuadir a mis padres de quedarse aqu y de hacer que Jenny y Lucy los acompaen. Les
encantar la exposicin de maquetas de corcho, y los monos amaestrados del Astley.
Y el resto de tu familia?
Todos los dems sern bien acogidos en las casas cercanas. Crees que bastar una semana,
para lo peor?
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l movi la cabeza.
Es una eternidad, pero s.
Brideswell es especial, Dare. Sabes que lo es. Es un lugar sagrado y te ayudar.
l se liber la mano y le dio la espalda.
Pero necesito yo un lugar especial para reforzarme? Necesito hacer esto solo.
Estars solo dijo ella, empleando un tono calmado, porque nadie puede hacer este viaje
en tu lugar. Pero si necesitas Brideswell siempre lo tendrs porque yo siempre estar contigo.
l se gir, le cogi las manos extendidas, se las bes y la atrajo a sus brazos.
Y si no...? No, no fracasar.
No. No fracasars.
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CCAAPPTTU
ULLO
O 3311
Se marcharon ese mismo da por la maana. A Mara la sorprendi que sus padres no pusieran
ninguna objecin, pero claro, lo entendan. Salter viajaba con ellos en el coche. Ruyuan y su
flautista lo hacan en otro que iba detrs.
Al comienzo del trayecto Dare pareca normal, pero no tard mucho en estar desasosegado y
ensimismado. Repeta con mucha frecuencia: No es tan terrible al comienzo. Mara intent
animarlo dndole conversacin, pero incluso a ella su voz le sonaba como un tenedor chirriando
sobre un plato. Se ofreci a leerle y l acept, pero estaba claro que no escuchaba.
En la primera parada l comi, pero una hora despus vomit. Mara dej que Salter lo
atendiera. Tal vez no debera estar ella ah; tal vez slo haca que molestar. Dej de leer y al
parecer l no se dio ni cuenta. No paraba de moverse inquieto, tanto que ella dese ponerse a
gritar, as que desvi la cara y dej de mirarlo. Haba bailado hasta tarde y esa maana haban
partido temprano, as que finalmente se qued dormida. Despert cuando el coche se detuvo
delante de Brideswell.
Estaba oscuro y slo haba luz en dos ventanas. Cuando ya haban entrado todos, pens si no
habra cometido otro error, porque la casa silenciosa y desierta no se pareca en absoluto a
Brideswell. Y si la magia, si la haba, slo vena de las personas que normalmente vivan ah?
Llev a Dare a la habitacin de Simon y luego acompa a Ruyuan hasta la puerta de la
habitacin contigua.
Qu hacemos ahora? le pregunt.
T vete a dormir, Mara. Habr muchsimo que hacer cuando despiertes.
Ella tena que saberlo.
Brideswell es especial?
l sonri.
Muchsimo. El chi aqu es extraordinario.
Incluso as, vaca?
Las personas vienen aqu y se quedan debido al chi. Las personas buenas lo mejoran, pero la
energa pura viene de otra parte.
Le servir?
Inconmensurablemente.
Eso le permiti a ella irse a acostar. Se haba puesto ropa que poda ponerse y quitarse ella sola,
pero hasta que se qued dormida ech de menos las protestas y tonteras de Ruth. A la maana
siguiente cuando despert, el da estaba gris y llova a cntaros, lo que le pareci un mal presagio.
Tan pronto como estuvo vestida fue a toda prisa a la habitacin de Dare. No estaba ah.
Los ejercicios. Dnde los hara? Ah no haba saln de baile. Recorri toda la casa, comprob
que en la cocina slo haba tres criados, que se quedaron ah para atenderlos a ellos.
Cada vez ms angustiada, volvi a subir a la habitacin de Dare. No haba nadie, pero al
asomarse a la ventana los vio a l y a Ruyuan en el jardn de csped, los dos empapados por la
fuerte lluvia. Ruyuan flua como el agua; Dare lo combata con torpe violencia sin conseguir nada.
Entonces a Dare se le dobl el cuerpo y cay al suelo. Sali corriendo de la habitacin, baj la
escalera sintindose como si sus pies no tocaran el suelo, y de pronto estuvo junto a l, oyendo
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sus resuellos de dolor. Se acerc ms para abrazarlo, y justo entonces l comenz a golpearse el
cuerpo contra el suelo, como si quisiera matar a algo, o a s mismo. Ruyuan lo puso de pie.
Corremos! dijo, y se llev a Dare a rastras.
Despus de unas cuantas yardas, este ya iba corriendo solo, o avanzando a trompicones, bajo el
aguacero.
Mara se qued sentada en el suelo dejndose baar por la lluvia. Qu haca ella ah?
Finalmente volvi a la casa chapoteando en los charcos, subi a su habitacin a cambiarse,
despus baj con la ropa mojada y la llev al lavadero. Ah la lav y escurri y la puso a secar
extendida sobre una rejilla junto al hogar.
Cuando entr en la cocina la cocinera le pregunt: Desea desayunar, milady?. La seora
Keating se esforzaba en actuar como si no ocurriera nada raro.
Su primer impulso fue decir no, pero cay en la cuenta de que estaba muerta de hambre, as
que se sent a desayunar, pan, huevos y t cargado. Se tom su tiempo, porque no lograba
imaginar qu utilidad tena ella en esa guerra. Pasado un rato entr Salter y tranquilamente
comenz a sacar agua caliente de la enorme caldera.
Para qu es esa agua? le pregunt.
Para un bao, milady.
Sali con dos baldes llenos y ella lo sigui. Un bao pareca algo normal.
Entonces, todo estaba bien ya?
Salter ya haba instalado la enorme baera en el dormitorio de Dare y recubierto el fondo y los
lados con toallas. Verti los dos baldes con agua caliente y sali a buscar ms. Cuando volvi por
tercera vez y la baera estaba hasta la mitad, entr Dare tambaleante, con casi todo su peso
apoyado en Ruyuan. Este lo desvisti y lo meti en la baera como si fuera un nio.
Tan pronto como estuvo hundido en el agua, se qued quieto, pero segua respirando en cortos
resuellos y tena cerrados los ojos.
Ruyuan verti gotas de un aceite en el agua y se elevaron extraos aromas. Entonces Dare
comenz a retorcerse y se cogi de los lados de la baera para estarse quieto.
Mara se qued, pensando qu podra hacer. Ruyuan le estaba friccionando los hombros y
hablndole en un sonsonete parecido a un cntico. Eso le haca bien, al parecer, porque por fin
bostez. Luego volvi a bostezar, pero se not que no era de sueo. La siguiente vez que abri la
boca se le escap un grito de angustia o de dolor.
Mara sali retrocediendo y ech a correr. No tena nada que ofrecer en esa batalla, y ni siquiera
el valor para mirar. Volvi a la cocina y descarg su angustia y miedo amasando pan. Cuando
amain la lluvia sali a caminar, o ms bien a correr, y sus pies la llevaron a la iglesia de Saint
Bride. Fue a arrodillarse ante el altar y rez.
No tena idea de cunto tiempo llevaba ah cuando vio llegar hasta el altar a la seora Ludlow, a
poner flores. Al instante se incorpor y sali. Qu pensara de ella la mujer al verla ah rezando y
con la cabeza descubierta?
En el pueblo lo saban, lgicamente. Lo sabran todo. Tom senderos por la parte de atrs del
pueblo para volver a la casa, pero de todos modos se encontr con unas cuantas personas, que le
desearon los buenos das, pero la miraron preocupadas. Rog que no pensaran mal de Dare por la
situacin. Tal vez no debera haberlo trado ah. Pero Ruyuan dijo que el chi era fuerte.
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Ella tambin sera fuerte. Entr en la casa, subi a lavarse y peinarse y despus fue a la
habitacin de Dare. Se encontr con Ruyuan haciendo guardia ante la puerta.
Hu le dijo.
Es terrible ver sufrir a los seres queridos. Ahora est mejor.
Ya?
No, no en ese sentido, pero le he dado unas hierbas que lo harn dormir un rato.
Hay alguna cosa til que yo pueda hacer?
Para evitarle la lucha, no. Pero lo ayudas a luchar. Esta vez ganar por ti.
Mara cay en la cuenta de que estaba llorando otra vez, y se limpi las lgrimas.
Ojal no tuviera que luchar.
l la condujo suavemente hasta su dormitorio y una vez all la acompa para que se sentara en
un silln.
Sabes que eso es una tontera. T no le construiste esta prisin, pero l est encerrado en
ella. Si no lucha no podr escapar. Lo condenaras a prisin perpetua por miedo al dolor?
Me han dicho que la persona puede morir.
Hasta ese momento no se haba dado cuenta de que tena ese terror dentro.
No morir, Mara. Las personas que pasan de tomar dosis elevadas a no tomar nada, s. Pero
Darius ha seguido el camino difcil casi hasta la puerta.
Mara se mir las manos, y vio que se las estaba retorciendo.
Cmo es? El dolor?
Nunca he tomado opio, as que no he tenido que escapar de l. Pero dicen que es como tener
cido en la sangre y tormento en el vientre, junto con un dolor de lo peor posible en las
articulaciones y la cabeza. Viene en rachas, y todos los rganos se rebelan.
Ella lo mir horrorizada.
Santo Dios. Y qu lo puede aliviar?
El movimiento, la sensacin. Cualquier cosa que lo distraiga o lo abrume, pero no es
suficiente. Las hierbas van bien, pero hasta un cierto punto; son como las muletas que le permiten
a un hombre caminar, pero no sin dolor.
Y hay algo que pueda hacer yo? repiti ella.
Dentro de un momento le dar un masaje. T me ayudars.
Eso era una orden, pero ella se lo agradeci.
Si Dare haba dormido, haba sido un breve rato, y segua en la cama. Tena empapadas de
sudor las sbanas y todos los msculos tensos. El la vio y cerr los ojos.
No es tan terrible resoll.
Mentiroso dijo ella, apartndole de la cara un mechn mojado.
Entonces Ruyuan lo puso boca abajo y comenz el masaje a base de golpes.
Coge esa vara y golpalo con ella le orden.
Mara dud un momento.
No le har dao. Le distraer los nervios.
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As pues, ella comenz a golpearle el cuerpo con la vara, sorteando las rpidas manos de
Ruyuan, y le pareci que Dare s se relajaba. Aunque tal vez se quedaba quieto, eso era mejor,
porque saba que el dolor segua retorcindolo por dentro; aunque ahora, tal vez, estaba
simplemente mitigado.
De pronto l emiti un sonido ahogado, se incorpor y se apret el vientre, formando un duro
ovillo.
Ahora ser mejor que te vayas, Mara.
Ella vacil.
Dare grit.
Sali corriendo, corri y corri hasta salir de la casa, sin poder dejar de or los gritos, ni siquiera
cuando pararon. Sigui corriendo la media milla hasta la iglesia y se desplom cerca del altar. Llor
y llor y rez, hasta que se qued simplemente tendida, agotada. Ah la encontr su to Scipio, la
levant y la abraz.
Soy muy dbil solloz . He huido.
Es terrible ver sufrir a los seres queridos. Las mismas palabras de Ruyuan. Entonces su to
aadi:
Ven conmigo a tomar una taza de t, querida ma.
Mara se ri de la solucin Saint Bride para todo, pero la taza de t tomada en la cordura de la
casa parroquial, casi tan atiborrada, catica y bendita como Brideswell, la seren y le despej la
cabeza.
Su to la acompa de vuelta a la casa. Cuando llegaron a las puertas le pregunt:
Podra traer a Dare a la iglesia cuando l se encuentre en condiciones, to? Es un lugar
especial.
Por supuesto, cario. Sabes que por la noche la llave queda colgada debajo de la ciega.
Eso la hizo rer, porque llamaban as a la extraa figura femenina desnuda tallada en la maciza
piedra al lado derecho de la puerta de la iglesia. Tpico de Brideswell guardar ah la llave.
Entr en la casa atenta a la atmsfera. Por lo menos todo estaba en silencio. Subi y
nuevamente no haba nadie en la habitacin. Se asom a la ventana y vio a Dare corriendo, uy, con
mucha torpeza, pero como si lo persiguieran unos demonios, y a Ruyuan corriendo a su lado, gil e
incansable.
As se estableci una pauta sin tener en cuenta si era de noche o de da. Dare corra fuera de la
casa o se paseaba dentro, sudando, temblando y muchas veces inconsciente de dnde estaba y de
quin estaba con l. A veces Salter tena que impedirle que se golpeara la cabeza contra la pared o
intentara romperla a puetazos o a patadas como si quisiera abrir un hoyo para pasar por l.
Otras, simplemente gritaba, gritos de angustiosa desesperacin, y en muchas ms, comprenda
ella, no gritaba solamente porque saba que ella estaba cerca.
Se oblig a no huir de los gritos, pero se sentaba cerca acurrucada, rodendose con los brazos y
llorando, rogando que se le acabara ese sufrimiento. Cunto sufrimiento podan soportar el
cuerpo y la mente sin quedar destrozados?
No era posible llevarlo a la iglesia todava, as que iba ella cada da. Ruyuan hablaba del chi, y si
eso exista, era ms fuerte en esa iglesia que en Brideswell. Por lo tanto rezaba, con el disco del yin
y del yang en la mano, segura de que esas cosas msticas cruzaban todas las fronteras o barreras
religiosas, tratando de acumular sus beneficios en el corazn.
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Ayudaba a Ruyuan en los masajes, intentando introducir esos beneficios en los temblorosos
msculos de Dare, tal como introducira mantequilla en la masa para el pan, mareada por el
incienso, los aceites aromticos y la msica de flauta, repitiendo una y otra vez: Te quiero, te
quiero, te quiero.
Y entonces a l le venan los calambres, intentaba no gritar y ella sala corriendo para que
pudiera hacerlo.
Dorma siempre que ya no poda continuar despierta, y a veces caa en la cama vestida. Salter la
obligaba a comer. Slo se arreglaba para las visitas a la iglesia, para que la gente del pueblo no la
creyera loca o, peor an, maltratada.
Un da al entrar en la casa de vuelta de la iglesia, se detuvo aterrada. Faltaba algo en la casa,
como si de repente se hubiera silenciado una especie de trueno. Subi corriendo la escalera y en
el rellano choc con Ruyuan. l la sujet para que no se cayera.
Duerme, Mara le dijo.
Ella lo mir fijamente, medio pensando que quera decir que Dare haba muerto, pero l le
sonri y repiti:
Duerme.
Entr silenciosa en el dormitorio a confirmar ese milagro. La ventana estaba abierta y por ella
entraban los sonidos del campo. Y s, Dare estaba durmiendo de verdad. Estaba debajo de las
mantas, por lo que slo le vea el pelo lacio, pero not que no haba nudos de tensin en l. Ni
dolores en la cabeza ni en los huesos, ni cido en las venas, ni dolorosa rebelin de los rganos.
Alabado sea el cielo susurr. Se ha ganado la victoria?
De otro dira tal vez, porque el atractivo puede quedar en la mente, muy potente, pero no de
Darius. Su repugnancia es ms fuerte que cualquier placer que pueda ofrecer el opio. Pero no
estar bien durante unos das, y no del todo bien durante un mes, ms o menos. Su cuerpo debe
sanar.
Mara mir el reloj, pero este slo le dijo que eran las tres y veinte.
Cunto tiempo ha pasado?
Cinco das y medio.
Una eternidad. Puedo quedarme aqu a acompaarlo?
Por supuesto, pero espero que no despierte hasta pasadas muchas horas.
Entonces sali y Mara se acerc a la cama, quitndose la papalina y los guantes. Dese meterse
debajo de las mantas para estar acostada con l, pero no deba despertarlo, as que
silenciosamente acerc un silln a la cama y se sent a mirarlo, velar y rezar.
Empezaba a anochecer cuando l se movi. Al parecer no lograba abrir los ojos e hizo una
mueca.
Sientes dolor?
Entonces l abri los ojos, pero ella no supo si la vea.
Todava no.
Ella le coloc la mano sobre el pecho cubierto.
Ruyuan dice que ya se ha acabado.
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Podra tener razn dijo l, y aadi : Esto es difcil.

Tena la voz spera, ronca, por los gritos, comprendi ella.
Sientes dolor? Dnde?
Es posible que haya acabado? dijo l, sin poder disimular el miedo. Para siempre?
Mara cay en la cuenta de que ya no tena que preocuparse de si lo despertaba, as que se
meti en la cama, vestida, y lo abraz con toda la fuerza que pudo.
Ruyuan lo ha dicho, y que t no recaers. Acab, mi amor. Se acab. Has ganado.
l la abraz tambin, pero ella not su debilidad adems de la desesperacin. Tambin not
que haba adelgazado. En menos de una semana se haba vuelto frgil, pero ah, muy fuerte. Le
bes el pecho, que ya no estaba empapado de sudor, aunque, tuvo que reconocer, ola un poco
mal.
No siempre he sido valiente confes. No lograba soportar verte sufrir tanto.
l la acarici tambin.
Yo saba que estabas cerca.
Se movi un poco ms, girando de un lado a otro la cabeza y haciendo flexiones, para
comprobar si senta dolor, comprendi ella, como quien se escarba una muela cariada.
Pero l no estaba cariado. Estaba sano, y pronto volvera a estar fuerte.
Se baj de la cama.
Voy a pedir que te preparen un bao.
l sonri, mirndola con humor en los ojos, y s, la vea.
Eso es una queja?
Te sentirs mejor despus de un bao dijo ella sonriendo, evadiendo la respuesta, y sali a
llamar a Salter.
Cuando estuvo preparado el bao, ella quiso marcharse, pero l pregunt por ella, as que se
qued, le lav la espalda y el pelo, y se besaron en medio del vapor caliente. Lo haban llevado casi
a peso a la baera y necesit la ayuda de Salter y Ruyuan para volver tambaleante a la cama recin
hecha con sbanas limpias.
Siento una extraa paz.
Ya haba oscurecido, as que ella encendi una vela.
Por qu extraa?
Porque haba olvidado su sabor. Cre que podra echar de menos la tranquilidad que produce
el opio, pero esto es mejor.
Son un golpe en la puerta.
Adelante dijo l.
Entr Salter, con un plato hondo.
El seor Feng dice que debe comer, seor.
Dare mir el plato con cierta desconfianza, pero se incorpor hasta quedar sentado y Salter se
lo pas. Removi la sopa con la cuchara. Mara vio que esta no estaba cocinada exactamente con
una receta inglesa.
l tom una cucharada.
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Muchas de mis partes se estn preguntando qu es esta extraa actividad. Tom otras
cuatro y dijo . Basta por hoy.
Mara pens si no debera disuadirlo, pero pasado un momento l vomit la sopa en un
recipiente que Salter tena a mano, y despus apoy la cabeza en la almohada, nuevamente con
dolores, estaba claro.
Mara fue a quejarse a Ruyuan.
Todava no puede comer.
Sus tripas deben comenzar desde cero, Mara. No les llevar mucho tiempo. Dare se dio un
bao. T deberas baarte tambin.
Mara se ruboriz al pensar cmo olera, y fue a darse un bao. Despus se sinti mucho mejor
y, por primera vez desde haca das, pens qu ropa debera ponerse. Hizo llamar a Abby, la
ayudanta de cocina, para que la ayudara a ponerse el cors y un bonito vestido amarillo sol.
Cuando volvi a la habitacin de Dare fue recompensada por una sonrisa de l que le ilumin los
ojos.
Ven aqu le dijo.
Ella se acerc y se besaron.
Te veo mejor.
Ruyuan me oblig a tomar otro poco de esa sopa y se ha afirmado en el estmago. Dentro de
m hay una batalla, pero tal vez estn ganando las fuerzas de la luz.
Se vea agotado todava, pero no tan cansado como para dormir, as que ella le propuso:
Quieres que te lea?
Habiendo sido rescatado de la vil prisin, no deberamos rescatar al pobre Canuto?
Todo eso a ella ya le pareca parte de otro mundo.
No traje mis notas, pero podramos recrearlo todo.
A la luz de la vela recordaron a Canuto, a Anne Whyte, Caspar y el monje cegatn.
Que debe llamarse Sansn dijo Dare.
Aunque tmido, era el inicio de una creatividad y un humor que no tenan nada que ver con el
opio.
l se qued dormido entre una palabra y la siguiente. Mara volvi a su dormitorio y se prepar
para acostarse, pero despus regres al dormitorio de l, se meti en su cama, bien acurrucada,
para consolarse con su calor y respiracin pareja, y para darle lo que pudiera.
Despert con un beso, y observada por los ojos despejados de l. Se besaron largamente con
ternura, pero no con pasin, todava.
Cuando l se baj de la cama, se le fue el cuerpo, y al intentar caminar, se cay al suelo, y ah se
qued.
Creo recordar esta sensacin resoll, despus de ser atropellado por una brigada de la
caballera.
Por lo menos esta vez no se te ha roto ningn hueso dijo ella, y sali a llamar a los hombres
para que lo ayudaran a volver a la cama.
Comprendiendo que se haba dado demasiada prisa en ponerse un vestido bonito, fue a
cambirselo por uno viejo, porque Dare segua necesitando masajes.
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Es necesario devolver la circulacin natural a su chi, Mara le explic Ruyuan , si no, no

podr sanar. Toda curacin viene del buen funcionamiento del interior. Si me lo permites, te har
eso mismo a ti. T tambin has luchado y te has agotado.
A Mara la sorprendi muchsimo esa idea, pero se dej llevar por l hasta su dormitorio y all se
tendi en la cama. l comenz a pasar las manos por su cuerpo de una manera que la habra
horrorizado de muerte slo unas semanas atrs. Entonces l dijo:
Te trabajar las manos y los pies.
Encontr raras las sensaciones de las fricciones, tironeos y presiones en los pies, pero no tard
en sentirse como si pudiera elevarse flotando por encima de la cama, con todos los miembros
relajados. Cuando l comenz a friccionarle la mano derecha, le pregunt.
Puedo aprender a hacer esto?
Por supuesto. No es nada mgico. Es simple cuestin de abrir los canales para que circule el
chi. Cuando nos sentimos mal, por dolor, malestar o afliccin, los canales se cierran, y si los
dejamos cerrados, todo empeora.
Los ejercicios hacen lo mismo, verdad?
Los del tai-chi? S, son muy beneficiosos, pero sobre todo para la mente.
Has estado en Saint Bride? pregunt ella, todava flotando. En la iglesia?
No soy cristiano, Mara.
Creo que el chi es particularmente fuerte ah. Me gustara llevar a Dare all tan pronto como
sea posible.
Entonces, cuando despierte iremos.
La siguiente vez que Dare despert, consigui caminar hasta un silln junto a la ventana. All
comi todo un plato de sopa de carne. Pasada media hora, todos estuvieron de acuerdo en que no
la vomitara. Cuando le explicaron la excursin que iban a hacer, l dijo las palabras del Evangelio:
El espritu est pronto, pero la carne es dbil.
Entonces iremos en coche dijo Mara.
Mientras Salter y Ruyuan lo vestan para luego ayudarlo a bajar la escalera, ella corri a
preparar el calesn. Lo tena ante la puerta cuando l sali a trastabillones, ms o menos por sus
propios pies.
Salter y Ruyuan hicieron el trayecto a pie, al lado del coche, y tal vez fue bueno que ya estuviera
oscuro cuando la extraa procesin pas por la calle del pueblo. Al llegar a la iglesia Mara no tuvo
necesidad de buscar la llave porque la puerta estaba abierta, esperndolos.
Ella encabez la marcha, y encontr sobrecogedora la atmsfera en la nave a la luz de una
pequea lmpara ante el altar. Dare se desplom en el banco ms cercano a la puerta, con
aspecto de estar agotadsimo.
Ah, s dijo Ruyuan.
Despus de dar una vuelta por la pequea nave, fue a sentarse en el medio del pasillo con las
piernas cruzadas. No dio ninguna orden, pero Dare se levant con dificultad y, apoyndose en
Salter, avanz por el pasillo, encontr un lugar, se sent en el suelo y luego se tumb de espaldas
con los brazos y piernas extendidos.
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Salter se sent en un banco cerca de l. A Mara le habra encantado tumbarse tambin sobre
las losas, pero le pareci que hacer eso ah en la iglesia de la familia sera demasiado, as que fue a
sentarse al lado del paciente ngel guardin de Dare.
Sientes algo? le pregunt en voz baja.
No puedo decir que lo sienta, milady, aunque no soy uno que niegue lo que otros encuentran
beneficioso.
Te quedars con lord Darius?
No, milady, pues he descubierto este gratificante trabajo. Podra intentar encontrar a otra
persona que tenga este problema y tal vez persuadirla de buscar la ayuda del seor Feng, aunque
las personas sienten mucho miedo de cualquier cosa que les parezca rara.
Mara intent imaginarse cmo habra reaccionado ella si se le hubiera presentado esa situacin
sin estar preparada. Podra haberla rechazado, pero ninguna persona de criterio amplio podra
negar que en ese lugar flua algo especial ni que el chi de Ruyuan tena poder espiritual.
Dios acta de formas misteriosas, sus designios son inescrutables.
Pasado un buen rato Dare se movi, se puso de pie con dificultad, pero se notaba ms fuerte y
firme. Ruyuan se levant y le cogi las manos; con un gesto les indic a ella y a Salter que se
acercaran. Se levantaron y se acercaron, pero ella percibi el desasosiego de Salter, como si una
cuerda lo refrenara.
Situaos uno a cada lado de Dare les dijo Ruyuan, y cogedle una mano y la ma.
Obedecieron, formando un crculo, y ella sinti la energa. Era como un zumbido que pasaba de
uno al otro, discurriendo por su cuerpo, fortalecindola, elevndole la mente.
Salter fue el primero que rompi el crculo.
Muy interesante coment, con la voz ronca. Mara comprendi que l tambin le tena
miedo a algo que encontraba raro.
Salieron de la iglesia a la apacible noche.
A veces toda la tierra es sagrada coment ella.
Dare le bes el pelo.
Ms all de ese seto continu ellahay un pequeo campo en que todava se conservan
los cimientos de uno de los muros del monasterio. Podramos construir una casa ah. Sera una
casa modesta, con un pequeo jardn, pero eso es todo lo que necesitamos, y estoy segura de que
el chi es fuerte ah.
Puesto que somos plebeyos dijo l, no verdaderos aristcratas, nos bastar un pequeo
trozo de cielo.
Abrazados caminaron hacia el calesn, y cuando l se apoy en ella, percibi su nueva fuerza
interior.
Gracias, Dios dijo, mirando hacia el cielo estrellado. Amn dijo l.
Cundo nos casamos, entonces?
Creo que ya lo hicimos.
Ella le dio un codazo.
Nuestras familias preferirn que lo legalicemos.
l frot la cara en su pelo.
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A la dama le corresponde fijar la fecha, pero yo te har mejor servicio dentro de unas
semanas. Te parece bien el da de san Juan?
Justo despus del solsticio de verano? Perfecto.
Y es mi cumpleaos. Qu mejor regalo?
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CCAAPPTTU
ULLO
O 3322
Llova el 24 de junio, pero era una lluvia suave que brillaba a la intermitente luz del sol. Mara
recit el dicho tradicional: Lluvia en san Juan, los ngeles rezan.
Estaba embarazada. Finalmente lo sabran todas las personas que importaban pero no se lo
haba dicho a nadie aparte de Dare. l le propuso adelantar la fecha, pero ella se neg. Me gusta
la idea de casarme el da de tu cumpleaos. Por lo menos no olvidars nunca la fecha. Y te quiero
con toda tu fuerza y vigor la noche de bodas.
Esa noche, pens, cuando iba caminando hacia la iglesia acompaada por sus familiares. Ya no
caan chubascos y esa sera una sencilla boda campestre, as que lo correcto era ir a pie. Llevaba
un vestido nuevo azul y un sombrero adornado con flores. Dare y sus familiares esperaban en la
iglesia, junto con la mayor parte de la gente del pueblo, pero no haban invitado a nadie de fuera.
Se haba propuesto la asistencia de todos los Pcaros, pero Dare no acept; a cambio les
prometieron asistir a la reunin que celebraran en Marlowe dentro de una semana.
Ser un exorcismo dijo Simon.
Exorcismo de la fra casa, pero tambin, saba ella, de la negra cadena de problemas iniciada
por Thrse Bellaire en 1814.
Delphie iba a su lado cogida de la mano, y en el otro brazo llevaba a Mariette ataviada con un
elegante vestido nuevo. Por una vez los nios haban aceptado separarse, y Pierre estaba con
Dare. Ella sospechaba que haba sido un plan tramado por los nios para asegurarse de que nada
impidiera el matrimonio.
Entonces vio a Dare y a Pierre al lado de la fuente acompaados de muchos aldeanos.
Deberas estar en la iglesia le dijo.
l le hizo un guio.
Quiero ver si mi novia es casta.
Lo era dijo ella en voz baja mientras l sacaba agua de la fuente con el cucharn.
Se bebi toda el agua del cucharn. Puesto que no cay al suelo muerta, todos aplaudieron y
lanzaron vivas.
Se cogi del brazo de Dare y juntos entraron en la iglesia, con un nio a cada lado.
Pronunciaron sus promesas, esta vez las oficiales, pero cuando se miraron a los ojos eran
conscientes de que las verdaderas las haban hecho semanas antes.
Salieron al son de los repiques de campanas y les cay una lluvia de ptalos y granos de arroz, y
se dirigieron al prado comunal, donde la fiesta de bodas sera la feria de san Juan, con
competiciones, festn y baile. Aunque ansiaban retirarse furtivamente, esperaron hasta que cay
la noche, hora en que se encenda la hoguera tradicional. Se unieron al corro que bailaba
alrededor de la hoguera. A Mara la divirti ver al duque y a la duquesa bailando en el corro. No vio
a Gravenham ni a su mujer, por lo que supuso que ya se haban marchado. S estaba lady Thea,
que pareca estar pasndoselo en grande.
Despus Dare dirigi la atencin de todos a una parte oscura del prado.
Un regalo especial dijo . He persuadido a monsieur Dubourg, de la famosa exposicin de
corchos, de traer aqu su maqueta del volcn del Vesubio y hacer una demostracin de sus
maravillas.
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Nooo! exclam Mara, mirndolo. Te promet que lo veras explotar.

Hacer erupcin enmend ella sonriendo de oreja a oreja.
Dos hombres se acercaron con antorchas a iluminar el volcn, y monsieur Dubourg dio una
explicacin, juiciosamente corta, acerca del Vesubio, haciendo hincapi en lo horrorosa que fue su
erupcin, que sorprendi durmiendo a los habitantes de Pompeya, y los mat a todos donde
estaban.
Despus acerc una antorcha y el oscuro volcn comenz a adquirir un brillo rojo con el calor.
En medio de exclamaciones y ahs y ohs, la parte roja pareci burbujear, las burbujas subieron,
bajaron por los lados y entraron en las casas de la ciudad.
Cuando todo volvi a quedar oscuro, el pblico aplaudi enloquecido, y muchas personas se
acercaron con la intencin de fisgonear para ver cmo funcionaba, pero para evitar precisamente
esto, apostaron unos cuantos guardias. As que todos volvieron a la hoguera a continuar bebiendo
y disfrutando de la fiesta.
Entonces Dare le cogi la mano a Mara y se la llev.
As que por eso insististe en que nos quedramos hasta que oscureciera.
Y en uno de los das ms largos del ao. Mala planificacin, pero espero que la espera haya
valido la pena.
Erupcin? pregunt ella, sintiendo hormigueos. Exactamente.
No tuvieron que caminar mucho, porque Phoebe, la ta viuda de Mara, les haba cedido su casa
en el pueblo para que pasaran la semana.
Cuando se estaba preparando para acostarse, Mara le dijo a Ruth:
Va a ser bastante raro hacerlo aqu.
No importa dnde vaya a hacerlo, seorita Mara, puesto que lo ha estado haciendo antes de
lo que debiera.
Nunca haba habido la menor posibilidad de ocultarle un secreto a Ruth. La abraz.
Si te encontraras a un hombre bueno, t tambin lo haras, Ruth.
Ruth se puso roja y se march.
Mara se meti en la cama a esperar. Slo un ratito despus entr Dare, con una bata que ella
recordaba; llevaba el cinturn atado flojo, por lo que saltaba a la vista que debajo iba desnudo. l
arque una ceja mirando su gazmoo camisn.
Me pareci que deba hacer esto con recato explic ella.
Debo apagar la vela y meterme a tientas debajo de capas de mantas?
Debes? brome ella.
l se quit la bata.
Ser como lo ordenes t, milady, pero dudo de que un volcn pueda hacer erupcin con
recato.
A ella se le resec la boca ante su belleza y fuerza, y una oleada de deseo la recorri toda
entera.
Entonces te ordeno que me violes, milord.
l ech lentamente las mantas hacia atrs.
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Mi bella dama, cmo deseas que te viole?

Ella ya tena acelerado el corazn y enroscados los dedos de los pies.
Totalmente dijo.
La mesa para la cena estaba dispuesta en el vestbulo de mrmol de Marlowe, el centro de esa
fra casa, tan fra que Nicholas coment una vez: Dudo que tenga alma.
Aunque la casa era inmensa, gran parte de ella era un museo. Simon y Jancy se vieron apurados
para alojar a las nueve parejas y a sus hijos, porque todos los nios estaban ah, desde el mayor,
Bastian Rossiter, hijastro de Leander, hasta Francis, el beb de algo ms de dos meses de Nicholas.
Pero en esa cena no participaban los nios; estaban instalados en el sector dedicado a ellos y
atendidos por nieras y criados, y slo las diez parejas se sentaron alrededor de la mesa.
La mesa era redonda. Esa fue la traviesa idea de Dare y la obra de Simon. En el instante en que
la vio por primera vez, Nicholas se ech a rer.
Os dije una y otra vez que no ramos caballeros del rey Arturo, sino simplemente Pcaros.
Entonces no deberas habernos elegido para que furamos doce repuso Lucien. O bien
somos los caballeros del rey Arturo o los apstoles.
Cuando ya estaban sentados a la mesa y comiendo, todava iluminados por la luz del sol de
verano que entraba por la cpula de cristal, ms la de un montn de velas, para ahuyentar a los
malos espritus, la conversacin discurri entre risas y recuerdos. Los recuerdos de los diez
hombres se remontaban a la niez, y los de las diez mujeres tambin, debido a las historias que les
haban contado sus maridos. Y algunas de esas mujeres se haban visto muy involucradas en las
negras aventuras que por fin haban terminado.
Mara haba completado su collar de cuentas y comprado uno para cada pareja, y all se los fue
entregando. En el centro estaban las dos perlas por los Pcaros que faltaban. A un lado el topacio,
por Dare, y al otro el granate, por Simon. Y luego a ambos lados seguan las cuentas de jaspe, jade,
gata azul, malaquita, sanguinaria y coral. Por ltimo haba elegido gata verde musgo para Con,
slido hombre de campo, y lapislzuli para Lucien.
Ella luca un juego de joyas de topacio tallado, que fue el regalo de bodas que le hizo Dare.
Nicholas se levant a proponer un brindis:
No hay mayor bien que la amistad en la vida y, en especial mir a su mujeren el
matrimonio. Hemos capeado tormentas y navegado por entre furias del infierno y monstruos
marinos, y encontrado por fin aguas calmas y brisas suaves. Brindo porque contine as.
Todos levantaron sus copas y bebieron, y despus Dare dijo: No s por qu, pero lo dudo. T
nos juntaste en el colegio porque todos estbamos destinados a tener problemas, y tenas razn.
Pues s que la tena, no? dijo Nicholas . A veces me siento como Casandra. Pero invit a
entrar a Con por su estabilidad y a ti por tu alegre desenfado, y ninguno de los dos me habis
defraudado.
Lastre y velas? dijo Dare. Entonces no nos quedaremos estancados en las aguas calmas.
Icemos las velas rumbo al futuro, y que tengan cuidado las furias del infierno y los monstruos
marinos!
FFIIN
N
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JO BEVERLEY
N
NO
OTTAA DDEE LLAA AAU
UTTO
ORRAA
Escribir una novela sobre un hroe adicto al opio no ha sido fcil. Pero puse a Dare en esa
situacin porque convena a mi argumento, para obligarme a sacarlo de ella.
No saba cmo lo sacara ni quin sera su amada hasta que escrib la historia de Simon
(publicada en esta coleccin con el ttulo El regreso del canalla). Antes de escribirla no saba nada
acerca de Simon Saint Bride, aparte de su nombre y de que estaba en Canad durante las historias
de los dems Pcaros. Pero a medida que se fue desarrollando el argumento, la familia de Simon y
su casa, Brideswell, se convirtieron en aspectos importantes de la novela. Entonces apareci Mara
y, sin saber mucho de ella, comprend que estaba destinada para Dare.
(Destinada para Dare. Ese habra sido un buen ttulo, verdad? Me result muy difcil resistirme
a ttulos en los que saliera el nombre del protagonista: Dare para amar; Dare para creer. Fui
fuerte.)
De todos modos, segua sin saber cmo enfocar la historia de Dare. No me pareca bien
comenzarla centrando la atencin en l y su adiccin. Tampoco me pareca bien que Mara fuera
solamente el ngel salvador. Entonces se me ocurri la escena del comienzo. Ah estaba Mara con
un problema y Dare la rescataba. Mejor an, el problema de Mara era absolutamente culpa de
ella, y un aspecto de ese pelo del diablo que fue la causa de la mayora de los problemas de Simon.
Sin saber nada ms sobre cmo se desarrollara la novela, supe que tena la historia de Dare.
Puede que te sorprenda, a m me sorprende siempre que lo pienso, pero ambiento muy poco
de mis novelas de la Regencia en Londres. Tiendo a preferir las casas de campo, con slo unas
pocas zambullidas en la alta sociedad londinense. (Ton, la palabra inglesa para llamar a la alta
sociedad, viene del francs bon ton, o de buen tono, que equivale a la gente elegante. Como
ves en esta novela, me he aficionado a otra expresin encontrada en los documentos sobre la
Regencia: los haut-vole, la gente de altos vuelos.)
Llevo decenios escribiendo novelas ambientadas en el periodo de la Regencia, as que ya son
familiares los bailes, fiestas, Bond Street y el saln de fiestas Almack, pero resulta que Dare evita a
la alta sociedad; adonde, entonces, pueden ir l y Mara? A los lugares que visitaban los turistas
en ese tiempo.
Hay documentos dejados por personas que visitaron Londres y hablan de las vistas. Uno de
ellos es una fuente que ya us para la historia de Simon: The Ridout Letters. Uno de los hijos
Ridout canadienses fue a Londres y escribi detalladas cartas a casa.
Tambin est un libro titulado A Visit to London, escrito en 1817. Es para nios y, como muchas
otras fuentes, no da todos los detalles que yo querra, pero de todos modos fue para m un til
atisbo de Londres en el periodo en que transcurre mi novela. Por ejemplo, los nios iban a la Torre
de Londres, pero el libro aprovecha la visita principalmente para introducir una clase de historia y
sobre los animales del mundo.
Pero es muy tentador entrar en la Juvenile Library, donde la pequea Maria lanza
exclamaciones de placer ante los libros titulados Mental Improvement y Rambles Through the
Fields of Nature.
Los libros comprados por Mara son reales. S, Husband Hun-ters!, con los tres signos de
exclamacin, se public en 1817. Adems de las novelas de Jane Austen, que desgraciadamente
muri ese mismo ao, los lectores tenan una gran cantidad de novelas romnticas para elegir,
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JO BEVERLEY
normalmente con argumentos dramticos y gticos. Incluso El fantasma espantoso del Castillo
Monstruoso hubiera podido encontrar editor si Dare y Mara lo hubieran terminado alguna vez.
Pero volvamos al opio. La historia del opio, sus usos y abusos, es fascinante y compleja.
Recomiendo Opium, a history, de Martin Booth, para una visin general. Tambin le muchos
relatos personales sobre la lucha contra la droga por aquel entonces, entre ellos el famoso
Confessions of an Opium Eater, de Thomas Quincey10," que da menos informacin de la que uno
esperara. Las exageraciones y la incoherencia son tal vez indicios de que tomaba dosis muy
elevadas.
Tambin me fue beneficioso el contacto por e-mail con un hombre que ha experimentado el
sndrome de abstinencia de una droga moderna derivada del opio. Le doy las gracias.
En la poca en que transcurre la novela, el opio an no se haba refinado para convertirlo en
morfina, codena, herona, etctera. Vena en forma de resina extrada raspando las vainas de
semillas de las amapolas y normalmente se tomaba en forma de ludano, es decir, disuelto en una
bebida alcohlica con otras sustancias para mejorar su sabor, y azcar.
Es importante recordar que en 1817 el opio era de venta legal y tan barato como la aspirina, y
ms o menos se consideraba como este analgsico. En muchas casas lo tenan a mano para aliviar
el dolor, calmar la afliccin e incluso se le daba a los bebs cuando estaban muy inquietos.
Se poda comprar o bien la pasta para preparar el ludano o bien el ludano ya preparado por
un boticario. (Por entonces, se empleaban las palabras qumico y boticario, o farmacutico.
Actualmente los britnicos obtienen la receta de un qumico y los norteamericanos de una
farmacia. Ejemplo de cmo se escinde el idioma.)
Ese libre acceso al opio le haca al drogadicto la vida ms fcil y ms difcil a la vez. No haba
ninguna necesidad de recurrir a un delincuente para conseguir una dosis ni de privarse de comer
para poder comprarlo. Por otro lado, haba pocas razones para disuadir a la persona de continuar
tomndolo, aparte de la tendencia del adicto a tomar dosis cada vez ms elevadas hasta llegar al
punto en que comenzaban a desmoronarse el cuerpo y la mente.
Al parecer en ese tiempo eran pocas las personas que se hacan adictas por tomar opio para
colocarse; algunas s buscaban la supuesta claridad mental que produce, como hizo Nicholas,
por ejemplo, pero la mayora lo tomaba para aliviar el dolor en un tiempo en que no exista
ninguna otra cosa que lo aliviara. Si la causa del dolor era crnica, seguan tomndolo durante
aos, posiblemente en dosis ms y ms elevadas para obtener el alivio, y por lo tanto quedaban
atrapadas, porque el opio produce cambios en el cuerpo. Dejarlo no era sencillamente cuestin de
fuerza de voluntad, porque el cuerpo, sobre todo los rganos internos, ya no funcionaban bien sin
l. El adicto que se decida por dejarlo del todo y soportar el mono (trmino no empleado en
ese tiempo) poda morir. Sin duda experimentaba sufrimientos indecibles en el cuerpo y la mente.
Actualmente existen frmacos que facilitan el proceso, pero en la poca de Dare la nica
posibilidad era ir disminuyendo lentamente las dosis hasta llegar al punto en que se poda dejar
del todo sin morir.
Incluso as, la ltima fase era horrorosa, y muchas veces no serva para nada; si el adicto haba
comenzado a tomar opio para calmar un dolor crnico, el dolor poda continuar presente. Si lo
haba tomado para el estrs mental, su mente frgil seguira atormentndolo. Muchos expertos
crean que era ms juicioso usar la fuerza de voluntad para tomar una dosis baja de
10
Hay traduccin al castellano: Las confesiones de un comedor de opio ingls, Producciones Editoriales, Barcelona,
1975.
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JO BEVERLEY
mantenimiento que para soportar el sufrimiento y los riesgos de la abstinencia total. Ten presente
que no era ilegal ni caro.
Y Feng Ruyuan? Hay muchas historias sobre personas de China y de otros pases orientales
que tenan una mayor comprensin de la forma de actuar de la droga, as que aprovech eso para
facilitarle el camino a Dare. Me pareci probable que Nicholas conociera a una de estas personas,
aun cuando en esa poca China era un pas en el que era difcil entrar.
Por aquellos misterios de la creatividad, cuando estaba a la mitad de esta novela recib un email de una fan de China que haba ledo una de mis novelas. Me fue muy til para darle una
forma concreta a este hombre que ya vea y para ponerle el nombre correcto.
En cuanto a Brideswell, me bas en otra tradicin mstica, la de los lugares santos o sagrados de
Europa. Me pareci que un lugar que causara una impresin tan profunda en la mente de las
personas tena que tener ciertas vibraciones especiales.
Me di el placer de visitar Inglaterra para refrescar mi memoria de Londres y para explorar
Lincolnshire. En mi sitio web encontrars fotografas y tambin cuadros contemporneos de
lugares como la Exposicin de Corcho de Dubourg. Invento muchos detallitos en mis novelas, por
ejemplo, Great Charles Street es inventada, porque en las casas de las verdaderas calles vivan
personas reales y no quera perturbarlas, pero me atengo todo lo posible a la realidad.
Encontr un libro maravilloso titulado The Shows of London, de Richard B. Altick, que me tent
a enviar a Dare y a Mara a todo un montn de espectculos. No llegaron a explorar la abada de
Westminster ni la catedral de San Pablo, ni a echarle una mirada al coche de Napolen, que segua
siendo muy popular. Podran haberse maravillado ante los enormes panoramas de lugares
famosos de todo el mundo, sobre todo en la exposicin Panorama de la Rotonda de Leicester
Square. Haba figuras en cera, efigies y enormes cuadros de diversas cosas, por ejemplo de batallas
famosas. Y qu decir del instrumento llamado panarmnico, que reproduca automticamente
los sonidos de una banda militar y para el cual Beethoven escribi una obra sinfnica?
Pero para escribir una novela es necesario decidir qu incluir y qu no. Me las arreglo para no
meter en la historia todo lo que he descubierto en mis estudios escribiendo estas notas de la
autora.
Me gusta saber de mis lectores. Los detalles para contactar estn en mi sitio web,
www.jobev.com. O puedes escribirme a c/o Margaret Ruley, The Rotrosen Agency, 318 East
Fiftyfirst Street, Nueva York, NY 10022. Te agradecer que si deseas que te responda me enves un
sobre con tu direccin y el sello. Tengo una lista informativa que envo por e-mail mensualmente
(la mayora de los meses) y una hoja informativa postal una vez al ao.
Y, por ltimo, no, este no es el final de la serie de los Pcaros. El Mundo de los Pcaros
continuar, y ya estoy trabajando en una historia sobre la hermana de Dare, Thea. Vers, tuvo un
extrao encuentro en el baile.
Para m es inmensamente placentero dar vida a estos personajes.
Mis mejores deseos, Jo.
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Oy el repiqueteo de unas botas acercndose por su lado derecho. Ah no haba manera de

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Hablas de tus pechos con tus hermanos?

l le solt las manos.

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Nada de retirada, nada de rendicin.

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Demasiado sin aliento, querrs decir. Basta!

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Mara le cogi la mano y se la apret.

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Yo no tengo nido en el campo dijo l , ni percha en la ciudad, si es por eso.

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Mara se sinti desmoralizada, pero no estaba dispuesta a renunciar. Cuando ya se encontr

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The Lady's Chotee: La eleccin de la dama. (N. de la T.)

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Nicholas Delaney y Lucien, lord Arden.

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Husband Hunters: Cazadoras de marido. (N. de la T.)

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Te prometo que si entro en el Parlamento me encargar de eso. Se me ocurre que t

Entonces yo tendra que estrangularte a ti.

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Slo es Dare protest Mara, consciente de que menta.

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Yeoman's Arms: Sala de armas de los guardias. (N. de la T.)

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Creo que la Torre no ha estado a la altura de tus expectativas.

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idiotez de las modas, y entraron en Grosvenor Square hablando de muebles y de ornamentos

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No repuso Simon. Qu manera de precipitarte a hacer suposiciones dramticas. Austrey

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