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ETILENO
El etileno es un gas que se almacena y transporta con dificultad en condiciones criognicas, por lo que
su produccin y consumo se realiza dentro de grandes complejos industriales en los que se encuentra
integrada la refinera de tipo petroqumico y las plantas de produccin de derivados. Es un producto
altamente reactivo participando en reacciones de oxidacin, polimerizacin, halogenacin,
alquilacin,
Las propiedades ms relevantes son:
El mercado de etileno como tal es bastante reducido, siendo la gran mayora procesado en plantas de
produccin de derivados. Existen dos especificaciones de referencia, el ms puro (high grade),
tambin denominado grado polmero con contenidos muy bajos de metano, etano y, sobre todo,
acetileno, y el de menor pureza (low grade) tambin denominado grado qumico.
La produccin anual de etileno en el ao 2006 fue aproximadamente de 120 millones de toneladas,
cuyo destino aproximado es el siguiente:
50% a la fabricacin de polietilenos tanto de alta como de baja densidad.
18% a la fabricacin de cloruro de vinilo monmero para producir principalmente PVC.
12% a la fabricacin de xido de etileno el cual se emplea bsicamente en la fabricacin de
glicoles.
8% a la fabricacin de etilbenceno, para posteriormente fabricar estireno y sus polmeros derivados.
12% a derivados diversos.
Como ya se ha expuesto su produccin es mediante el craqueo con vapor de hidrocarburos.
Polietilenos.
El polietileno procede de la polimerizacin del etileno y dependiendo del tipo de proceso empleado se
obtiene uno de los dos tipos fundamentales de polietileno, el de baja densidad y el de alta densidad
(aunque dentro de cada tipo existe una enorme gama de grados).
El polietileno ms antiguo es el de baja densidad que se obtiene en procesos a altas presiones, ste
es un polmero termoplstico, blando y elstico de densidad 0,92. Su estructura es ramificada con
abundantes ramificaciones cortas (grupos etilo y butilo principalmente) y algunas ramificaciones largas.
Posteriormente se desarrollaron procesos que trabajaban a bajas presiones y temperaturas en
presencia de catalizadores organometlicos, de estos procesos se obtuvo un producto ms duro y
rgido con una densidad de 0,96: el polietileno de alta densidad. Este producto no tiene ramificaciones
largas y su estructura es ms compacta consiguiendo un mayor grado de cristalinidad. El peso
molecular medio de estos polmeros es muy superior al de los de baja densidad.
Dentro de las variantes de polietileno cabe destacar el polietileno de baja densidad lineal. La
produccin se realiza mediante copolimerizacin del etileno con alfa-olefinas de 3 a 8 tomos de
carbono. Su comportamiento es intermedio entre los de baja y alta densidad.
El polietileno es actualmente el polmero ms consumido en el mundo con una produccin cercana
a las 60 millones de toneladas/ao. Sus usos son muy diversos: adhesivos, almacenamiento, industria
del automvil, fundas de cables, plsticos agrcolas, embalajes, tuberas, etc.
El polietileno fundido, junto con los antioxidantes y otros aditivos, se extruye y corta mediante chorros
de agua, que produce unos grnulos esfricos que se secan y transportan a los silos neumticamente.
Con variaciones en la presin, temperatura y empleo de aditivos se consigue obtener una gran
variedad de PEBD.
Polimerizacin.
C2H4 + Cl2
C2H4Cl2
+218kJ/mol
Seccin de oxicloracin
C2H4Cl2+ H2O
+238kJ/mol
Seccin de craqueo
C2H4Cl2
C2H3Cl + HCl
2 C2H3Cl + H2O
Etileno (100%)
Cloro (100%)
Oxgeno (100%)
Vapor
Electricidad
Agua de refrigeracin
Fuel gas
459 kg
584 kg
139 kg
0 kg
100 kWh
130 m3
2.720.000 kJ
Cloracin directa.
En esta seccin el EDC se produce mediante una reaccin fuertemente exotrmica entre el cloro y el
etileno. El proceso tiene lugar en un reactor a una temperatura entre 80-120C y a una presin de
entre 1-2.5 bar. El calor de reaccin se disipa mediante la circulacin de EDC en los rehervidores de
las columnas de destilacin (lo cual disminuye las necesidades de vapor) y mediante la vaporizacin
del propio EDC. Convencionalmente se emplea cloruro frrico como catalizador aunque nuevos
procesos emplean catalizadores complejos inorgnicos que proporcionan una mayor selectividad y
disminuyen por tanto la formacin de productos secundarios. Estos nuevos catalizadores no son
corrosivos lo que permite emplear como material de construccin de los equipos acero al carbono. El
EDC obtenido tiene una pureza del 99,9%. La figura muestra el diagrama de proceso de esta seccin.
Oxicloracin
En este proceso el EDC se produce por una reaccin cataltica altamente exotrmica en la que
intervienen como reactivos el etileno, el cido clorhdrico y el oxgeno. En lugar de oxgeno tambin se
puede emplear aire aunque desde hace ms de una dcada todas las plantas nuevas estn diseadas
para funcionar con oxgeno como reactivo. La razn es que el empleo de oxgeno reduce la cantidad
de gas de venteo hasta en un 99% y el ahorro de las unidades asociadas a este venteo (unidades de
tratamiento, compresores,) compensa el gasto en obtener oxgeno puro.
El reactor es de lecho fluido. En el reactor el catalizador es fluidizado mediante la circulacin de gas,
se aade la cantidad de oxgeno necesaria para mantener la concentracin del gas circulante fuera de
los lmites de explosividad. La temperatura de reaccin es superior a 200C y el calor generado se
disipa mediante serpentines y es posteriormente recuperado para la produccin de vapor.
La temperatura se mantiene constante gracias a una buena distribucin en el lecho fluidizado. A la
salida del reactor el gas atraviesa un filtro para retener las partculas de catalizador arrastradas.
Para extraer el agua formada en la reaccin los gases se enfran en una columna quench donde el
agua sale por el fondo y el EDC que sale por la parte superior es condensado con la ayuda de agua
fra y de refrigerante en una unidad de condensacin multietapa. Este EDC pasa a la unidad de
para
obtener la calidad necesaria para el craqueo. La conversin a EDC en esta unidad es alta
destilacin
llegando a un 99%. La figura muestra el diagrama de proceso de la oxicloracin.
Proceso de oxicloracin
Destilacin EDC.
Esta seccin es alimentada tanto por el EDC producido en la oxicloracin como por el EDC no
convertido en la seccin de craqueo. El objetivo de esta unidad es quitar tanto el agua como
subproductos de alto y bajo punto de ebullicin.
La unidad de destilacin consta de tres columnas. La primera columna retiene (por cabeza) el agua y
los productos de bajo punto de ebullicin. El agua va a la unidad de tratamiento de aguas residuales y
el resto (fase orgnica) tanto lquido como gaseoso pasa a la unidad de recuperacin de HCl. En esta
primera columna se alimenta nicamente el EDC procedente de la oxicloracin.
En la segunda columna se alimenta con los fondos de la primera y con el EDC reciclado, esta
columna separa el EDC de los compuestos pesados, el EDC pasa a la unidad de craqueo y los
pesados sufren una ltima destilacin, esta vez a vaco, para recuperar el EDC que todava contengan.
Los pesados pasan a la unidad de recuperacin de HCl y el EDC se une con el obtenido en la columna
anterior y pasa a la seccin de craqueo. La figura muestra el proceso descrito.
Craqueo de EDC
La reaccin tiene lugar en un horno de craqueo calentado con fuel. La reaccin tiene lugar a
temperaturas superiores a los 480C, siendo esta endotrmica e incompleta. Como en todas las
reacciones de craqueo se producen diversos subproductos junto con algo de coque. Para disminuir la
formacin de este ltimo se puede aadir una unidad de pre-evaporacin del EDC. Esto permite tener
periodos entre de decoquizaciones superiores a un ao. La conversin de la unidad es de alrededor
del 60%. Tras el reactor se produce un quench de los productos obtenindose por arriba VCM que
pasa a la seccin de destilacin y por el fondo EDC no convertido que vuelve a la unidad de
purificacin de EDC. La figura muestra el proceso descrito.
Destilacin de VCM
El producto de la unidad de craqueo que entra en la unidad de destilacin est formado
bsicamente por VCM, HCl, EDC y subproductos de la reaccin. El tren de destilacin est compuesto
por tres columnas, la primera es la columna de recuperacin del HCl, ste se obtiene por cabeza y es
reciclado a la unidad de oxicloracin. La segunda columna es la que separa el VCM producto, que se
obtiene por cabeza, mientras que por el fondo se separa el EDC y subproductos. A esta corriente se le
aade cloro para convertir los productos de bajo punto de ebullicin en compuestos de alto punto de
ebullicin y favorecer as la separacin en la unidad de destilacin de EDC. El VCM que sale por
cabeza pasa por una ltima columna que recupera las trazas de HCl que pudiera llevar. Esta columna
es un stripper y el HCl obtenido por cabeza se reintroduce en la primera columna pasando antes por
una unidad de secado que retiene el agua de la corriente previniendo as una posible acumulacin en
el circuito. La figura muestra el tren de destilacin para obtener el VCM producto.
Diagrama de bloques del proceso de fabricacin de xido de etileno junto con la planta de produccin
de glicoles.
Las reacciones que tienen lugar son:
C2H4+ 3 O2
2 CO2 + 2H2O
C2H4+ 1/2 O2
2 CO2 + 2H2O
2C2H4O+ 2,5 O2
2C2H4O
Estireno
El estireno es un lquido incoloro cuyo punto de ebullicin a temperatura normal es de 145C. Es un
monmero commodity que se emplea para fabricar diversos polmeros como el poliestireno, las
resinas ABS, los cauchos, polisteres, La gran mayora de la produccin es va etilbenceno, es
decir, empleando como materias primas el benceno y el etileno. La produccin anual est alrededor de
19 millones de toneladas teniendo una buena tasa de crecimiento, algo superior al 4% anual.
La siguiente figura muestra los usos derivados del estireno.
cabeza el EB junto con el tolueno y el benceno, y por el fondo el estireno junto con subproductos
pesados. En esta primera columna es necesario aadir un inhibidor para evitar la polimerizacin del
estireno (aunque la destilacin se realiza a vaco se alcanzan temperaturas cercanas a los 100C).
Esta primera columna debe de ser cuidadosamente diseada dada la proximidad de los puntos de
ebullicin del estireno y del etilbenceno.
La corriente de cabeza pasa a una segunda columna donde se obtiene el EB por el fondo y se recicla.
Por cabeza sale una mezcla de benceno y tolueno que pasa a una ltima columna donde se separan
los dos subproductos. La corriente de fondo pasa a otra columna de destilacin donde se separa el
estireno monmero producto de los compuestos pesados.
El proceso consigue un estireno de alta pureza (mnimo 99,85%p) y alta conversin de EB por paso
(cerca del 70%) lo que permite reducir los costes de reciclo de EB.
Resinas ABS.
Son termoplsticos formados a partir de los reactivos: acrilonitrilo, butadieno y estireno. Tiene buena
resistencia mecnica y al impacto. Se emplean en automviles (parachoques, tableros,) en
electrodomsticos, etc. La polimerizacin se puede realizar tanto en suspensin como en masa. La
figura muestra un esquema de la fabricacin en suspensin.
Poliestireno expandido
Es un producto muy ligero aunque resistente, teniendo muy buenas propiedades como aislante
trmico. Se fabrica a partir de poliestireno expandible que a su vez se produce mediante la
polimerizacin del estireno en presencia de un agente expandible, como puede ser el pentano. Una
vez obtenido este poliestireno se expande en tres etapas:
1. Preexpansin. Donde los granos de polmero se calientan con vapor de agua y se consigue
aumentar su volumen en unas 50 veces.
2. Estabilizacin. Los granos expandidos conteniendo un 90% de aire se estabilizan. Los granos se
enfran y secan.
3. Expansin y moldeo final. Las perlas preexpandidas y estabilizadas se transportan a unos moldes
donde se les inyecta de nuevo vapor de agua y las perlas se sueldan entre s. Entre sus aplicaciones
estn el embalaje y la construccin (como aislante trmico y acstico). La figura muestra un esquema
de la fabricacin.
Otros plsticos derivados importante son el SAN (copolmero de acrilonitrilo y estireno) o el caucho
SBR (estireno y butadieno)