Histoire des sciences.

Dfinition large
Le mot science, recouvre principalement trois concepts :
1. Savoir, connaissance de certaines choses qui servent la conduite de la vie ou celle
des affaires.
2. Ensemble des connaissances acquises par ltude ou la pratique.
3. Hirarchisation, organisation et synthse des connaissances au travers de principes
gnraux (thories, lois, etc.).
Dfinition stricte
La science est la connaissance claire et certaine de quelque chose, fonde soit sur des
principes vidents et des dmonstrations, soit sur des raisonnements exprimentaux, ou encore
sur l'analyse des socits et des faits humains. .
Cette dfinition permet de distinguer les trois types de science :
1. les sciences exactes, comprenant les mathmatiques et les sciences mathmatises
comme la physique thorique ;
2. les sciences physico-chimiques et exprimentales (sciences de la nature et de la matire,
biologie, mdecine);
3. les sciences humaines, qui concernent l'Homme, son histoire, son comportement, la
langue, le social, le psychologique, le politique.
Il est impossible de connatre une science sans en connatre son histoire, l'histoire de
ses ttonnements et de ses erreurs.
L'histoire des sciences est intimement lie l'histoire des socits et des civilisations.
La science, par ses dcouvertes, a su marquer la civilisation.
L'histoire de la science et des sciences peut se drouler selon deux axes :
l'histoire des dcouvertes scientifiques d'une part.
l'histoire de la pense scientifique d'autre part.

Lvolution des sciences a travers le temps et les civilisations.

Prhistoire (vers 35000 avant JC - vers 3000 avant JC)

Msopotamie (vers 3000 avant JC - vers 200 avant JC)
Egypte (vers 3000 avant JC - vers 330 avant JC)
Chine (vers 1300 avant JC - vers 1300 aprs JC)
Grce (vers 700 avant JC - vers 500 aprs JC)
Mayas (vers 300 avant JC - vers 900 aprs JC)
Romains (vers 100 avant JC - vers 400 aprs JC)
Inde (vers 200 - vers 1200)
Arabie (vers 700 - vers 1400)
Europe (vers 900 - aujourdhui)
Mondialisation (vers 1900 - aujourd'hui).
1

Les premires traces :

1- Prhistoire (vers 35000 avant JC - vers 3000 avant JC).
La technique prcde la science dans les premiers temps de l'humanit. En s'appuyant
sur une dmarche empirique, l'homme invente trs tt des outils et dcouvre le feu (c'est la
priode du palolithique, qui dbute il y a - 2,5 millions d'annes et qui s'achve vers le XIe
millnaire av. J.-C.).
Durant cette priode, on admet gnralement que l'explication magique des
phnomnes tait la rgle. Cependant, pour de nombreux palontologues et prhistoriens
comme Jean Clottes, l'art parital montre que l'homme d'alors possdait les mmes facults
cognitives que l'homme moderne. Ainsi, l'homme prhistorique savait, intuitivement, calculer
ou dduire des comportements de l'observation de son environnement, base du raisonnement
scientifique.
Certaines proto-sciences comme le calcul ou la gomtrie en particulier
apparaissent, pour des raisons de comptage agricole.

L'usage du silex est la premire invention d' homos sapiens.

2- Msopotamie ( de 3000 avant JC 200 avant JC).

Les premires traces d'activits scientifiques datent des premires grandes civilisations
humaines du nolithiques.
Pour Andr Pichot, dans La Naissance de la science, la science nat en Msopotamie,
vers - 3500, principalement dans les villes de Sumer et d'lam.
Les premires interrogations sur la matire, avec les expriences d'alchimie, sont lies
aux dcouverte des techniques mtallurgiques qui caractrisent cette priode.
Mais l'innovation la plus importante provient de l'invention de l'criture cuniforme
(en forme de clous), qui, par les pictogrammes, permet la reproduction de textes.
La numration est ainsi la premire mthode scientifique voir le jour, permettant de
raliser des calculs de plus en plus complexes, et ce mme si elle reposait sur des moyens
matriels rudimentaires.
L'criture se perfectionnant (priode dite akadienne), les sumriens dcouvrent les
fractions ainsi que la numration dite "de position", permettant le calcul de grands nombres.
Le systme dcimal apparat galement, via le pictogramme du zro initial, ayant la
valeur d'une virgule, pour noter les fractions.
La civilisation msopotamienne aboutit ainsi la constitution des premires sciences
telles :
La mtrologie, trs adapte la pratique,
L'algbre (dcouvertes de planches calculs permettant les oprations de
multiplication et de division - ou tables d'inverses pour cette dernire; mais
aussi des puissances, racines carres, cubiques ainsi que les quations du
premier degr, une et deux inconnues),
2

 La gomtrie (calculs de surfaces, thormes),

L'astronomie enfin (calculs de mcanique cleste, prvisions des quinoxes,
constellations, dnomination des astres).
La mdecine a un statut particulier; elle est la premire science "pratique",
hrite d'un savoir-faire ttonnant.

Une tablette d'argile en criture cuniforme

3-'gypte pharaonique
L'gypte antique, de - 3110 avant J.C 324 aprs J.C va dvelopper l'hritage
msopotamien, nanmoins, en raison de son unit culturelle spcifique, la civilisation
gyptienne donnera une certaine continuit dans la tradition scientifique de l'poque, et au
sein de laquelle les lments anciens restent trs prsents.
L'criture des hiroglyphes permet la reprsentation plus prcise de concepts; on parle
alors d'une criture idographique. La numration est de base 10, mais les gyptiens ne
connaissent pas le zro. Contrairement la numration sumrienne, la numration gyptienne
volue vers un systme d'criture des grands nombres (entre - 2000 et - 1600 avant J.C) par
numration de juxtaposition. La gomtrie fit principalement un bond en avant. Les gyptiens
btissaient des monuments grandioses en ne recourant qu'au systme des fractions symbolis
par l'il d'Horus, dont chaque lments reprsentait une fraction.

L'il Oudjat, ou il d'Horus.

Ds - 2600 avant J.C, les gyptiens calculaient correctement la surface d'un rectangle et
d'un triangle. Il reste peu de documents attestant l'ampleur des mathmatiques gyptiennes,
seul le papyrus de Rhind (datant de - 1650 avant J.C) claire les innovations de cette
civilisation qui sont avant tout celles des problmes algbriques (de division, de progression
arithmtique, gomtrique).
Les gyptiens approchent galement le nombre Pi, en levant au carr les 8/9 du
diamtre, dcouvrant un nombre quivalant 3,1605 (au lieu de 3,1416).
Les problmes de volume (de pyramide, de cylindre grains) sont rsolus aisment.
L'astronomie progresse galement : le calendrier gyptien compte 365 jours, le temps est
mesur partir d'une "horloge stellaire" et les toiles visibles sont dnombres.
En mdecine, la chirurgie fait son apparition. Une thorie mdicale se met en place,
avec l'analyse des symptmes et des traitements et ce ds - 2300 avant J.C (le papyrus Ebers
est ainsi un vritable trait mdical).
3

4- La Chine de l'Antiquit
Les Chinois dcouvrent ce que l'on nomme habituellement le thorme de Pythagore
(que les Babyloniens connaissaient quinze sicle avant l're chrtienne).
Ils identifient la comte de Halley et comprennent la priodicit des clipses. Ils
inventent par ailleurs la fonte de fer, que l'Europe ne connatra qu'au XVIIIe sicle.
Durant la priode des Royaumes combattants, apparat l'arbalte. En -104, est
promulgu le calendrier Taichu, premier vritable calendrier chinois.
En mathmatiques, les chinois inventent, vers le IIe sicle av. J.-C., la numration
btons. Il s'agit d'une notation positionnelle base 10 comportant dix-huit symboles, avec un
vide pour reprsenter le zro, c'est dire la dizaine, centaine, etc. dans ce systme de
numrotation.

La numration "en btons" chinoise.

En 132, Zhang Heng invente le premier sismographe pour la mesure des tremblements
de terre et est la premire personne en Chine construire un globe cleste rotatif.
La mdecine progresse sous les Han orientaux avec Zhang Zhongjing et Hua Tuo, qui
l'on doit en particulier la premire anesthsie gnrale.
La chine de l'Antiquit a surtout contribu l'innovation technique, avec les trois
inventions principales qui sont :
1- Le papier( dat du II e sicle avant J.C),
2- La poudre (la premire trace crite atteste semble tre le Wujing Zongyao qui
daterait des alentours de 1044)
3- La boussole, utilise ds le XIe sicle, dans la gomancie. Le scientifique chinois
Shen Kuo (1031-1095) de la Dynastie Song dcrit la boussole magntique comme
instrument de navigation.

Maquette d'une cuillre indiquant le sud (appele sinan) du temps des Han (206 avant J.-C. 220 aprs J.-C.).

5- Sciences grecques
Les sciences grecques sont tout la fois un ensemble de questionnements, de mthodes
et de rsultats l'origine de la pense mathmatique et scientifique, qui se dveloppera partir
du VIIIe sicle av. J.-C. jusqu' nos jours sur tous les continents. Historiquement, c'est dans la
Grce antique que les sciences en tant que pense rationnelle naissent, sous l'lan de
philosophes en mme temps penseurs et physiciens, ou mme chefs religieux. Toutefois, le
terme de science ne doit pas tre pris au pied de la lettre : l'influence des philosophes, la
spculation, l'invention font partie du savoir grec, et c'est l'attitude scientifique qui nous
intresse ici, tant pour elle mme que pour son influence historique.
L'influence ionienne
La culture grecque est relativement bien connue partir des VIIIe et VIIe sicles av. J.C., priode partir de laquelle la langue, les coutumes et les villes sont suffisamment unifies
pour que les habitants de la Ionie laissent des traces directes ou indirectes de leur vie d'alors.
C'est l que la science grecque, en tant que progrs rationnel, dbute et s'installe dans les cits
que sont Milet, Chios, ou encore Samos. Il est certain que ce dveloppement est tributaire d'un
hritage trs ancien, venant des civilisations minoenne et mycnienne d'abord, sumrienne et
msopotamienne ensuite. Mais il est aussi plus directement la manifestation de conditions de
possibilits nouvelles, car les ioniens sont les premiers vivre sous un rgime politique choisi
par eux, ainsi que des commerants notables. Une dynamique particulire se met en place, qui
permet la science de natre sous l'gide du nombre.
C'est en effet avec les mathmatiques que la science grecque dbute, par les mains de
Thals de Milet. L'enseignement de Thals est en partie rapport par des textes apocryphes,
mais son apport semble bien rel au regard du tournant scientifique que vit la Grce antique
cette poque. Thals ne s'intresse pas aux seuls nombres, et son influence sera mme toute
autre : il adopte une attitude singulire, qui consiste essayer d'expliquer le monde par un
principe naturel dduit de l'observation et non pas par des principes surnaturels. Cela
ncessitait de nombreuses spculations, largement animistes, et qui paraissent n'avoir que trs
peu de valeur scientifique au regard des critres modernes. Pourtant, c'est prcisment cette
manire de voir le monde sous un angle intelligible qui est le fondement de la dmarche
rationnelle. De plus, ces spculations n'taient pas totalement fortuites : Thals avance ainsi
l'ide que la vie trouverait son origine dans l'eau, sur la base de ses observations quotidiennes.
Cette dmarche est reprise par plusieurs autres penseurs dont on a la trace par les
discussions qu'ils provoqurent chez des scientifiques ultrieurs. Anaximandre, contemporain
de Thals, propose galement une explication complte de la Terre et de l'Homme, en
proposant des hypothses o les dieux de la mythologie n'interviennent pas. Anaximne avance
ensuite que c'est l'air qui est l'lment primordial du monde et de l'homme : l'me est un souffle
qui donne sa forme et sa consistance la matire normalement inerte. Plus originale encore la
pense d'Hraclite, qui explique que le cosmos, la matire et l'homme sont en perptuel
mouvement, instables par nature, dvors par le feu indomptable, ce qui empche toute
connaissance parfaite des choses. Cette ide d'une limite dans le savoir de l'homme, qui
suppose dj un questionnement sur la connaissance comme but idal, est partage par
plusieurs des premiers philosophes grecs (par exemple Dmocrite), et sera largement reprise
pour critiquer le concept d'essence.
Naissance et dveloppement de la science grecque
la suite de ces prcurseurs de l'cole ionienne, la pense grecque se regroupe autour
de plusieurs coles dont la particularit est d'tre lies un enseignement original,
majoritairement oral. Ces diffrentes coles sont contemporaines l'une de l'autre ou bien se
succdent sur trois sicles fconds, dans une aire gographique relativement restreinte ; de l
naissent les premiers antagonismes et les premires influences historiques.
5

Les Prsocratiques
La mthode scientifique est dcouverte dans la Grce du VIIe sicle av. J.-C. C'est
Aristote qui fait les premires dmonstrations scientifiques et dcouvre la mthode
scientifique. Les pr-socratiques sont les premiers philosophes s'tre interrogs sur les
phnomnes naturels. Appels les physiologo par Aristote parce qu'ils tiennent un discours
rationnel sur la nature, ils enqutent sur les causes naturelles des phnomnes qui deviennent
les premiers objets de mthode.
Thals de Milet (v. 625-547 av. J.C) et Pythagore (v. 570-480 av. J.C) contribuent
principalement la naissance des premires sciences comme les mathmatiques, la gomtrie
(thorme de Pythagore), l'astronomie ou encore la musique. Ces premires recherches sont
marques par la volont d'imputer la constitution du monde - ou cosmos - un principe naturel
unique (le feu pour Hraclite par exemple) ou divin (l' Un pour Anaximandre).
Les pr-socratiques mettent en avant des principes constitutifs des phnomnes, les
arch. La mthode prsocratique est fonde sur les lments de la rhtorique : les
dmonstrations procdent par une argumentation logique et par la manipulation de concepts
abstraits, bien que gnriques. Cette premire priode est caractrise par le refus de laisser les
mythes expliquer les phnomnes naturels, comme les clipses. Thals fut ainsi le premier, en
585 av. J.C calculer l'apparition d'une clipse sur la base de calculs. L'atomisme, avec
Hraclite ou picure, imagine que la matire est form d'entits dnombrables et inscables.
Par ailleurs, les grecs tablissent que la terre est sphrique, par le calcul.
Platon et la dialectique
Avec Socrate et Platon, qui en rapporte les paroles et les dialogues, la raison - logos en
grec -, et la connaissance deviennent intimement lies. Le raisonnement abstrait et construit
apparat. Pour Platon, les Ides sont le modle imaginaire de tout ce qui est sensible; en cela il
fonde une dmarche permettant de catgoriser le rel. Les sciences mettent sur la voie de la
philosophie, au sens de discours sur la sagesse; inversement, la philosophie procure aux
sciences un fondement assur. L'utilisation de la dialectique, qui est l'essence mme de la
science complte alors la philosophie, qui a elle la primaut de la connaissance discursive (par
le discours), ou dianoia en grec. Pour Michel Blay : La mthode dialectique est la seule qui,
rejetant successivement les hypothses, s'lve jusqu'au principe mme pour assurer
solidement ses conclusions . Socrate en expose les principes dans le Thtte 2. Pour Platon, la
recherche de la vrit et de la sagesse -la philosophie - est indissociable de la dialectique
scientifique, c'est en effet le sens de l'inscription figurant sur le fronton de l'Acadmie,
Athnes: Que nul n'entre ici s'il n'est gomtre 3.
La pense aristotlicienne
Aristote et Physique.
C'est surtout avec Aristote, qui fonde la physique et la zoologie, que la science acquiert une
mthode, base sur la dduction. On lui doit la premire formulation du syllogisme et de
l'induction. Les notions de matire, de forme, de puissance et d'acte deviennent les premiers
concepts de manipulation abstraite. 6. Pour Aristote, la science est subordonne la
philosophie (c'est une philosophie seconde ), et a pour objet la recherche des premiers
principes et des premires causes, ce que le discours scientifique appellera la causalisme et que
la philosophie nomme l' aristotlisme. Nanmoins, Aristote est l'origine d'un recul de la
pense, par rapport aux prsocratiques, quant la place de la terre dans l'espace. Il fond en
effet le gocentrisme et considre que le cosmos est fini. Il dtermine par ailleurs que le vivant
est ordonn selon une chane hirarchise, mais sa thorie est avant tout fixiste. Il pose
l'existence des premiers principes indmontrables, anctres des conhjectures mathmatiques et
logiques. Il dcompose les propositions en nom et verbe, base de la science linguistique.

Hritages de la science grecque

Principaux prcurseurs grecs de la science
Priode

Scientifiques

Contexte historique

VIe sicle av. J.Les prcurseurs, artisans du miracle grec

C.
Thals de Milet

Les Jardins suspendus de Babylone, les

rformes de Solon Athnes

Anaximandre
Pythagore
-500 -200 avt.
Les lumires mondiales
J.-C.
Znon, Anaxagore, Mls
Hippocrate de Cos, Hippocrate
de Chios, Dmocrite
Platon
ge
d'or
de la science et Eudoxe, Callipe
de
la
Aristote
philosophie
grecque
Euclide

Influences :
Confucius,
Pricls, Hrodote, Socrate

Eschyle,

Influences : picure fonde son cole

Archimde,
ratosthne,
Apollonius de Perga
Philon de Byzance
-200 -50 avt.
Les hritiers
J.-C.
Hipparque

-148 : la Grce sous domination romaine

-31 : la Rome impriale

Vitruve
Hron d'Alexandrie, Ptolme

6- Les apports de ces civilisations Maya

Architecture
Lurbanisme maya est concentrique et sorganise autour de larges places qui
rassemblent les lieux de pouvoir : temples, palais et btiments officiels, stades. Autour de ces
places principales, un deuxime cercle accueille les demeures des nobles et les temples de
moindre importance. Plus loin, les maisons du peuple, faites le plus souvent de terre sche et
de chaume et quelquefois de pierre chaux, se dploient, sans plan prdtermin de rues ni
hirarchie dans les btiments.
La forme emblmatique de larchitecture maya est la pyramide en escalier. Pouvant
atteindre 60 mtres, les pyramides sont peintes en rouge, la couleur du soleil et du sang, ou
dans dautres couleurs vives. Dans la symbolique maya, les installations crmonielles refltent
7

le paysage idal cr par les dieux. Les pyramides reprsentent les montagnes, depuis
lesquelles rois et prtres accdent au monde surnaturel qui leur permet de dialoguer avec les
dieux. La pyramide elle-mme est un norme socle dont la fonction est de rehausser le temple,
lment le plus important. Toute la symbolique est concentre dans ce temple dont le but est de
montrer que les dieux slvent au-dessus du commun des mortels.
Si les mayas ignorent certains principes de construction comme la vote, ils matrisent
le mortier et la taille des pierres ainsi que la technique du pltre. Cest partir de celui-ci quils
enduisent leurs constructions de stuc peint.
Art
De toutes les civilisations prcolombiennes, celle des Mayas de lpoque classique (du
IIIe au Xe sicle) est considre comme ayant produit lart le plus raffin. Cest la raison pour
laquelle les Mayas ont t qualifis de Grecs du Nouveau Monde par les archologues du
XIXe sicle.
La sculpture, pratique surtout en bas-reliefs, orne larchitecture jusqu la recouvrir
compltement. Cest sur les sites de Copan et de Palenque quon trouve les plus beaux
tmoignages de cet art. En plus de ces lments architecturaux sculpts, les stles, autels,
bijoux, encensoirs ou masques portent tous la signature maya : un espace totalement rempli de
jeux de courbes et de dtails foisonnants.
La peinture nous est parvenue la fois par les fresques, les codex et par la cramique.
Les fresques sont surtout prsentes Bonampak, mais lorigine, elles recouvraient nombre de
pices de temples et de palais. Elles reprsentent des personnages de profil, dans des scnes de
rituels religieux, de tortures ou de sacrifices humains. Quant aux codex, les rares qui nous ont
t transmis comportent des dessins qui tmoignent du grand sens artistique des Mayas.
Les Mayas matrisent particulirement bien les techniques de la cramique. Elle est
utilise tant pour la vie quotidienne que pour les crmonies religieuses. Les motifs
reprsentent des femmes, des animaux, quelquefois mythiques, et les dieux, dans un style
proche de celui des sculptures. Les coloris utiliss sont vifs.
criture et littrature/lgendes
L'criture maya, apparue au IVe sicle avant notre re, est dabord fonde sur un
principe idographique o chaque mot est reprsent par un dessin. Elle volue
progressivement vers une forme mixte, la fois idographique et phontique de type
syllabique. Chaque glyphe se dcompose en un signe principal et en signes complmentaires
qui prcise le sens.
Lcriture dispose de plusieurs supports. Le premier, le plus apparent, est la pierre : ce
sont les stles et les monuments. Consacrs la politique et lhistoire des rois, ces supports
de pierre se dveloppent essentiellement pendant lpoque classique (du IIIe au IXe sicle).
Copan, le grand escalier hiroglyphique constitue la plus longue inscription grave du Nouveau
Monde.
Les codex, ces livres faits de papier dcorce darbres, sont dabord religieux. Ce sont
essentiellement des calendriers comportant des indications astrologiques demandant une
comptence scientifique pousse. Les missionnaires espagnols ont dtruit la plupart de ces
codex, sous prtexte de combattre lhrsie. Il ne subsiste plus aujourdhui que quatre de ces
ouvrages.
La cramique est galement un support pour lcriture maya, mais le style utilis est
trs diffrent des autres modes dcriture maya et les inscriptions ne sont pas aujourdhui
dchiffrables.
Maths
Les avances scientifiques mayas sont toutes tournes vers lastronomie. En dcouvrant
la culture maya, on est frapp par lnorme foss quil y a entre les connaissances gnrales
mayas, peu dveloppes ces derniers ignorant par exemple la roue ou les systmes prcis de
pesage et lampleur de leurs connaissances astronomiques.
8

Cest pour calculer les mouvements du ciel, par exemple, quils ont dvelopp leurs
connaissances en mathmatiques. Les Mayas ont parfaitement matris le concept du chiffre
zro au contraire des Grecs ou des Romains. Lanne solaire du calendrier maya est exact
0,0002 jour prs, encore plus prcis donc que le calendrier grgorien introduit en Europe en
1582.
Les Mayas ont un systme de numration duodcimal, cest--dire quils comptent de
20 en 20. Trois signes sont utiliss pour crire les nombres : le point, quivalent un, la barre,
quivalent cinq, et enfin le coquillage, lequel symbolise le zro et permet la numration de
position.
La mdecine maya traditionnelle est fortement ritualise : les plantes mdicinales sont
administres par les prtres.

7- Les apports de la civilisation romaine

Rome a eu de nombreux ingnieurs, dont certains d'une remarquable comptence tant
au plan des ouvrages civils que militaires, et qui ont difi des ouvrages dont l'ampleur est
indniable et nous surprend encore. Par contre, si certains savants ont illustr des zones de
l'Empire (Alexandrie notamment), ces savants taient le plus souvent des esclaves ou des
affranchis d'origines grecques ou orientales. La mentalit romaine ne rpugnait pas au travail
intellectuel, la rflexion et l'tude, mais elle prfrait une application pratique. Au moment
o Rome est devenue une grande puissance, elle a reu au travers des royaumes conquis tout ce
dont elle a besoin des sciences pour les emplois pratiques. Mais fort heureusement, l'Empire
romain n'a pas radicalement ddaign tout ce qui n'avait pas un caractre strictement utilitaire.
L'Empire romain forma aussi ses propres savants, ses crivains, ses potes, ses sculpteurs...
L'volution des sciences :
Mathmatiques : NICOMEDE, DIOCLES.
Gomtrie : HYPSYCLES, CLEOMEDE, CITIUM, ZENODORE, DIOPHANTE
D'ALEXANDRIE.
Physique : Elle fut pratiquement un niveau stagnant (sauf applications par leviers,
poulies et engrenages, de la force de l'air comprim ou chauff, et de la vapeur).
Chimie : Alexandrie, commence se dvelopper l'alchimie dans le but de l'obtention
de l'or partir des mtaux lourds.
Astronomie : HIPPARQUE, CLAUDE PTOLEMEE.
JULES CESAR dcida en -45, l'abandon du vieux calendrier du roi NUMA (qui, avec son
anne de 354 jours dcalait les saisons un peu plus chaque anne). Rome fit appel un
Alexandrin, SOSIGENE qui fut le crateur du calendrier Julien de 365 jours en anne normale
et 366 tous les 4 ans (annes bissextiles).
Gographie et Cartographie : Les progrs furent trs limits car la carte
d'ERATHOSTENE couvrait dj pratiquement toutes les rgions qui formrent l'Empire
romain. Il suffit d'y ajouter quelques rectifications relatives au Nord de la Gaule et de la
Germanie, et la Grande-Bretagne. Les romains savaient que le monde s'tendait bien au del
vers l'Est des bouches du Gange, et vers le Sud des ctes situes en Afrique aprs le dtroit de
Gibraltar. Nous devons citer au nombre des gographes romains, STRABON et sa gographie
de l'Empire ainsi que MELA, qui dressa la premire carte o figura la Baltique. Au IIme
sicle un cartographe de l'Empire dressa un trac tout en longueur et extrmement dform,
trs allong en longitudes, et comprim en latitudes, mais le rseau routier qui y figurait entre
les villes tait exact et prcis (distance entre lieux d'tapes...). Il tmoigne de la volont
dlibre des romains de donner sous une forme commode transporter (12 feuillets) les
renseignements utiles aux voyageurs.

L'volution des techniques :

Il faut souligner l'exploitation par les romains des techniques venues du monde grecooriental , avec un certain retard aux dbuts, mais avec de nombreuses et ingnieuses
amliorations.
Mtallurgie : Ds l'origine les artisans romains forms par leurs voisins trusques
fournirent des mtaux dont la qualit soutint la comparaison, avec un certain retard, avec celle
de ceux des producteurs de nations scientifiquement plus volus. Ce retard disparat quand
Rome contrle ces nations. Le cuivre et l'tain tant rares en Italie, pendant longtemps le
bronze fut rserv aux objets la fois indispensables et ne pouvant alors tre obtenus que par
coule (les casques par exemple). Conscient de ces pnuries, ds le IIme sicle avant J-C, le
Snat prescrivit le recensement dtaill et rglementa l'exploitation des divers gisements
mtallifres de toute l'Italie : il fallait se garder la possibilit (au besoin, en utilisant des
minerais trs pauvres) de vivre en autarcie pendant le temps ncessaire rgler un soulvement
dans une province extrieure productrice, ou de vaincre une nation exportatrice qui entrerait en
conflit avec Rome. Le premier emploi courant de l'alliage cuivre-zinc se fit au milieu du IIme
sicle o il fut dcid de l'utiliser pour la frappe des pices de monnaie de faible valeur en
raison de sa rsistance l'oxydation.
Travail du bois : L'outillage romain est successivement quivalent celui des
trusques, puis des Grecs et des Orientaux. En revanche, les conqutes vont faire connatre en
Italie des essences de bois comme le cdre du Liban ou le sapin du Nord, mais qui pourront
tre travailles avec l'outillage usuel du menuisier et du charpentier. Au plan militaire, une
diffrence considrable avec les troupes greco-orientales se trouve dans le fait que si tout
lgionnaire porte un outil de terrassement, il porte aussi en gnral un outil de charpentier (plus
rarement de travail du fer) comme le besaigu, la scie deux mains, la hache ou la herminette
et qu'il sait utiliser. En d'autres termes, tout fantassin est aussi un soldat du Gnie.
Travail de la pierre et chantiers : Les Romains saisirent vite l'intrt de routes
utilisables en toutes saisons pour l'acheminement rapide des informations ou celui de troupes et
les facilits offertes au commerce. Les fameuses voies romaines ainsi que les ponts furent
l'uvre des lgions avec l'aide des populations locales (si l'arche en briques avait t utilise en
Orient, Rome utilisa la pierre taille. L' invention de l'arche et de la vote est Etrusque). Un
principe de construction de la voie romaine est que partout o il y avait risque de dgradations,
la fois par l'utilisation et les intempries, elle tait construite de manire rsister ce risque
en toute saison (creusement de l'emprise jusqu' 60 ou 80 cms de profondeur; dpt d'un lit
constitu d'un mlange tudi de sable, cailloux et pierres concasses, et pose d'une couche de
surface de dalles jointives de pierre non glive). Malgr la faible largeur de 3 4 mtres
seulement (sauf la priphrie des villes) la ralisation des voies romaines reprsente un
travail d'une ampleur colossale pour l'poque. Sous l'Empire le rseau des voies principales
convergeant vers Rome dpassait 80 000 kms et celui des voies secondaires (ou de jonctions)
environ 240.000 kms.
Machines : Aux instruments simples des origines comme le levier, le coin ou les
rouleaux, vinrent s'ajouter partir du IVme sicle les inventions des ingnieurs grecs comme
le treuil, la poulie, le cabestan, la roue dente cliquet, la moufle au IIIme sicle, puis la grue
qui associe le treuil, la moufle et la flche porteuse, et enfin l'engrenage entran par vis sans
fin.
Emploi de la force animale : Les romains conservrent la lanire de traction pour les
chevaux, mais elle a le dfaut d'asphyxier l'animal (un dcret limita la charge tirer environ
500 kg par animal). Le joug des bufs resta celui de la haute antiquit, qui ne permet pas non
plus aux btes de donner toute leur puissance puisque ce sont les cornes qui tirent et non le
front qui pousse.
11

Emploi des forces naturelles : le moulin vent axe vertical, de HERON. La roue
eau avec norois axe vertical et aubes dans un plan horizontal, de rendement mdiocre, mais
actionnant directement les meules . La roue eau avec aubes dans un plan vertical, recevant le
courant par dessous. La roue eau avec augets dans un plan vertical, recevant le courant par
dessus. Les deux dernires, pour donner une rotation en plan horizontal, devaient tre suivies
d'un engrenage de bois cage. Il semble que ce soit aux dbuts du IIme sicle de notre re que
ces roues commencrent tre utilises dans des scieries de bois et de marbre; et aussi des
minoteries
Mdecine, chirurgie : Elles ne marquent aucun progrs, voire une certaine rgression, par
rapport celles de l'poque, dj lointaine, d'HIPPOCRATE.

8- La science en Inde
La civilisation dite de la valle de l'Indus (-3300 -1500) est surtout connue en histoire
des sciences en raison de l'mergence des mathmatiques complexes (ou ganita).
La numration dcimale de position, et les symboles numraux indiens, qui deviendront
les chiffres arabes va influencer considrablement l'Occident, via la Chine et les invasions
Mongoles.
Les Indiens ont galement matris le zro, les nombres ngatifs, les fonctions
trigonomtriques ainsi que le calcul diffrentiel et intgral, les limites et sries.
On distingue habituellement deux priodes de dcouvertes abstraites et d'innovations
technologiques dans l'Inde de l'Antiquit :
1- les mathmatiques de l'poque vdique (-1500 -400)
2- les mathmatiques de l'poque janiste (- 400 200).
En effet, avec Brahmagupta (598-668) et son ouvrage clbre, les diffrentes facettes
du zro, chiffre et nombre, sont parfaitement comprises et la construction du systme de
numration dcimal est paracheve.
Les nombres ngatifs sont galement introduits, ainsi que les racines carres. La
priode s'achve avec le mathmaticien Bhaskara (1114-1185) qui crivit plusieurs traits
importants.
On y trouve des quations polynomiales, des formules de trigonomtrie, dont les
formules d'addition.
Bhaskara est ainsi l'un des pres de l'analyse puisqu'il introduisit plusieurs lments
relevant du calcul diffrentiel : le nombre driv, la diffrentiation et l'application aux extrema,
et mme une premire forme du thorme de Rolle.
Mais c'est surtout avec Aryabata, dont le trait dastronomie porte son nom, l
Aryabatya, crit en vers - 499 avant J.C que les mathmatiques indiennes se rvlent
Ces
perces seront reprises et amplifies par les mathmaticiens de l'cole du Kerala, pendant la
priode mdivale.

11

9- Histoire du monde arabo-musulman.

Les mots en relation avec les sciences et les techniques, d'origine arabe : alcali, algbre,
alchimie, alcool, Aldbaran, Altar, alambic, algorithme, almanach, znith, rame (papier), zro,
sirop, etc.
Tentative d'explication de l'essor des sciences dans le monde arabo-musulman

Al-Jazari, livre du XIIIe sicle, Bibliothque Sleymaniye, Istanbul

L'extension du monde arabo-musulman a mis en contact plusieurs civilisations

diffrentes : l'empire arabe, construit partir du VIIe sicle, prend le contrle politique
des territoires anciennement hellniss (Alexandrie d'gypte par exemple). Les savants
musulmans ont donc pu consulter les ouvrages scientifiques de l'antiquit. Au
VIIe sicle, les Arabes dtruisent l'empire sassanide et sauvegardent le savoir de
l'ancienne Perse.
Les conqurants arabes se sont trouvs en contact avec la civilisation indienne, l'est.
Ils ont aussi rencontr les Chinois pendant le rgne du premier abbasside Ab al`Abbs la victoire de Talas. Cette victoire a t l'occasion d'acqurir un certain
nombre de techniques chinoises dont celle de la fabrication du papier. Le papier a
rapidement remplac le parchemin dans le monde musulman : des manufactures furent
cres Samarkand, Bagdad, Damas et au Caire.
Les dirigeants musulmans ont encourag la recherche scientifique et la diffusion du
savoir : Harun ar-Rachid (calife de 786 809) imposa l'usage du papier dans toutes les
administrations de l'empire. Sous l'administration de ses vizirs barmcides, Bagdad
devint la capitale intellectuelle de son poque. Des coles et des bibliothques furent
construites. Al-Mamun, calife de 813 833, avait runi Bagdad des savants de tous
horizons, quelles que soient leurs croyances. Fru d'astronomie, il cre en 829, dans le
quartier le plus lev de Bagdad, prs de la porte Chammassiya (du Soleil), le premier
observatoire permanent au monde, l'Observatoire de Bagdad, permettant ses
astronomes, qui avaient traduit le Trait d'Astronomie du grec Hipparque, ainsi que son
catalogue d'toiles, d'tudier le mouvement des astres. En 832 fut fonde la Maison de
la sagesse (Bat al-hikma).

Abu Raihan al-Biruni calcule le diamtre de la Terre, et affirme que la Terre tournerait sur
elle-mme, et cela bien avant Galile, reprenant les crits d'Eratosthne d'Alexandrie
(IIIe sicle av. J.-C.).
La langue arabe, commune tout l'empire, a galement t un facteur dterminant dans
la diffusion des connaissances et de l'lan scientifique.

12

Les principaux centres culturels et scientifiques du monde musulman

Sciences et techniques en al-Andalus et ducation dans le monde musulman .

Site de l'observatoire astronomique d'Ulugh Beg Samarcande

al-Andalus
o Saragosse (Espagne)
o Tolde (Espagne)
o Cordoue (Espagne), capitale du califat de Cordoue jusqu'en 1039, elle fut un
grand centre d'tudes. C'est Cordoue qu'est n Averros
Fs (Maroc)
Marrakech (Maroc), fonde en 1062
Bjaa (Algrie)
Kairouan (Tunisie)
Le Caire (gypte)
Damas (Syrie) : capitale de la dynastie omeyyade,
Bagdad (Irak) : capitale de la dynastie abbasside, Bagdad fut pendant longtemps un
centre intellectuel de premire importance. La maison de la sagesse tait une institution
destine dvelopper l'enseignement et la recherche. Elle a t fonde sur le modle de
l'acadmie perse des frres Bana Musa, al-Kindi. La traduction d'ouvrages grecs tait
l'une des principales activits de la maison de la Sagesse. Cette dernire commena
dcliner sous le califat de Jafar al-Mutawakkil (847-862).
Maragha (Iran), prs de Tabriz : Hleg, petit-fils de Gengis Khan, y fit construire en
1259 un observatoire o travailla l'astronome Nasir ad-Din at-Tusi
Rayy (Iran), l'actuelle Thran : cole de mdecine
Shiraz (Iran)
Ispahan (Iran) : le mathmaticien, astronome et pote persan Omar Khayyam (10481131) y sjourna de 1074 1092, au service du sultan seldjoukide Malik Shah Ier, et
rforma le calendrier persan. Le prince des mdecins Avicenne (980-1037),
galement persan, y rsida la fin de sa vie, au service des mirs bouyides.
Samarcande (Ouzbkistan) : clbre pour son observatoire, fond par le prince
timouride Oulough Beg (1394-1449) qui y travailla avec Al-Kachi, Qadi-zadeh Roumi
et Ali Quchtchi ; Omar Khayyam y sjourna de 1072 1074.

Mathmatiques arabes et Liste des mathmaticiens arabo-musulmans.

La civilisation arabo-musulmane a jou un grand rle dans l'histoire des mathmatiques
en sauvegardant mais aussi en approfondissant l'hritage antique.
Ce rle a t particulirement novateur en algbre , mot d'origine arabe, grce l'utilisation des
chiffres arabes, et du zro, en analyse combinatoire et en trigonomtrie.
Les mathmatiques ont t utilises par les savants arabes comme auxiliaires d'autres
disciplines telles que l'astronomie, les techniques de constructions gomtriques (mosaque,
muquarnas, coupole ...) mais aussi des fins purement religieuses pour calculer les
coordonnes gographiques et indiquer la direction de La Mecque.
En gomtrie, les mathmaticiens islamiques reprennent les travaux grecs (Euclide)
grce un effort de traduction et de copie des traits de l'Antiquit, souvent encourag par le
13

pouvoir politique. Ainsi les Arabo-musulmans ont pu s'approprier les acquis de l'Antiquit et
les utiliser comme base pour leur propre dveloppement.
Mdecine
L'empire musulman dominait la mdecine au Moyen ge grce des personnages
comme Avicenne, auteur de la monumentale encyclopdie mdicale Qann, Ibn Nafis, qui
dcrit la circulation sanguine pulmonaire, et al-Razi, initiateur de l'usage de l'alcool en
mdecine.
Au XIe sicle, l'Andalou Abu-l-Qasim az-Zahrawi (appel Abulcassis en Occident) crit un
ouvrage de rfrence sur la chirurgie.
Mamonide (1135-1204), mdecin personnel du sultan ayyoubide Saladin, influena
galement la mdecine arabe. Les hpitaux servaient la fois d'cole de mdecine et de lieux
de soins ce qui correspond l'invention de la mdecine hospitalire.
Les premiers hpitaux ouvrent, en tant que lproserie au dpart, puis voluent pour
traiter les maladies du corps comme celles de l'esprit. L'anesthsie, pratique dans l'Antiquit
par l'ingestion d'opium, de mandragore ou de diverses autres substances soporifiques, est
perfectionne par l'utilisation d'une ponge imbibe par un mlange de ces substances. Sche,
cette spongia somnifera comme elle sera appele permet au chirurgien d'oprer en soumettant
le patient aux vapeurs de l'ponge humidifie avant l'emploi et qui plongeait les patients dans
un tat proche de l'anesthsie gnrale, mais qui ressemble plutt un tat analgsique
accompagn de perte de conscience.
On y dcouvre le fonctionnement de la petite circulation pulmonaire et de la circulation
sanguine. La dissection tait galement pratique. C'est ainsi que des aspects anatomiques
incompris des mdecins grecs anciens sont dcouverts. La traduction des textes latins et grecs
fut encourage et les savants venaient Bagdad et de toutes les rgions de l'empire.
Botanique et zoologie

Manuscrit arabe du XIVe sicle

Les Arabes traduisent les traits de Dioscoride (De Materia Medica) et font progresser
la pharmacope.
Le mot sirop est d'origine arabe. L'utilisation des alambics permet de distiller les
substances telles que l'essence de rose.
On leur doit l'extension de la culture de la canne sucre et dans une moindre mesure du
coton.
Leur acquis principal rside dans la cration de jardins botaniques (Al-Andalus), la
fois lieux d'acclimatation et d'tude avec une orientation vers les plantes mdicinales. On
notera une extension de la zone de culture de certains fruits (agrumes, bananes) et de certaines
fleurs (crocus sativus dont on tire le safran). Grce la matrise de l'hydraulique et de la
botanique, les agronomes arabo-musulmans auront permis l'agriculture mditerranenne de
sortir de l'antique triade de la culture bl-vigne-olivier.
partir du travail de slection de la dynastie perse des Sassanides, ils creront les
chevaux arabes, les alezans, qui tonneront tant les premiers croiss par leur agilit. La
cration de races originales de chameaux de bt sera un atout essentiel pour la matrise de
l'espace.
Quelques ouvrages :
14

Ibn Bakhtishu, Livre de la proprit des animaux

Al-Qazwini, Les Merveilles de la cration

Physique, chimie, optique

Dessin de Ibn Sahl : premire mention de la loi de la rfraction : considrant les

triangles rectangles (en haut gauche), le rapport des deux hypotnuses est une constante du
systme.
La civilisation arabo-musulmane compte des alchimistes renomms. En cherchant de l'or, ils
travaillent sur d'autres matires comme par exemple l'acide nitrique et perfectionnent la
distillation (alambic est un mot d'origine arabe comme alcool).
La chimie connut une impulsion dcisive avec Jbir ibn Hayyn (vers 845) et s'illustra
avec la manipulation de nombreux produits minraux, vgtaux et animaux.
Le dveloppement sans prcdent de l'industrie papetire conduira la mise au point d'encres,
de papiers de qualits diffrentes capables de supporter dorures et enluminures, la matrise de
fermentations et de procds d'encollage. La rame de papier est un autre mot d'origine arabe
(ramza).
Ibn al-Haytham, Taqi al-Din et al-Kindi ont ralis des manuscrits d'optique.
Technologie : entre mythes et ralits
Les systmes d'irrigation sont souvent considrs comme un acquis de la civilisation
arabo-musulmane. La noria (mot d'origine arabe) mue par un mange, tait connue des
Romains car l'irrigation tait une ncessit dj ancienne dans ces rgions semi-arides
nouvellement conquises.
En matire d'hydraulique, on leur doit sans doute l'exploitation de nappes profondes en Afrique
du nord, Sicile et Espagne car la technique tait dj matrise en Iran, grce la technique des
qanats.
L'industrie du papier est certainement la plus emblmatique de l'expression technique
arabo-musulmane avec l'apparition de moules en bambou, une standardisation des
formats (notamment 1 x 1,414) et l'utilisation de l'nergie hydraulique pour la
fabrication de la pte.
En gnrant des techniques affluentes, elle conduira quelques volutions sociales
caractristiques d'un nouveau systme technique (travail des femmes dans les ateliers,
cration de corporations et de nouveaux mtiers) sans toutefois atteindre la dimension
d'une vritable rvolution technique.

Manuscript Al-Jazari, vers 1205

15

D'une faon gnrale, les arabo-musulmans semblent avoir fait preuve de pragmatisme,
acceptant les techniques de l'occup en vitant ainsi les troubles socio-conomiques lis toute
rvolution technique en profondeur.
tant au dpart un peuple nomade, ils possdent une technologie peu dveloppe car les
installations techniques avances ncessitent la sdentarisation. Ils manqurent de fer, du fait
de la raret des gisements et de sources d'nergie insuffisantes, et furent contraints de
l'changer contre de l'or et des pices.
En matire militaire, la cotte de mailles et l'pe sont emprunts aux occidentaux.
L'arbalte est connue tardivement au IXe sicle. Le livre de technique militaire compos pour
Saladin dans la deuxime moiti du XIIe s, n'indique pas d'originalits par rapport aux
techniques occidentales de l'poque en ce qui concerne la machinerie de guerre et l'artillerie
contrepoids. En revanche l'arquebuse apparat dans les armes du royaume de Grenade nasride
au XIIIe s ; c'est ainsi que l'Occident chrtien acquiert la poudre invente par la civilisation
chinoise.
Au final, c'est peut-tre dans son rapport original avec l'art que la technique s'est le plus
enrichie au contact de la civilisation arabo-musulmane.
L'effet de diffusion technologique du fait de l'unit politique de l'empire sera bientt
tempr par le fractionnement en nombreux califats indpendants.
Astronomie
Astronomie arabe.
L'astronomie se dveloppe peu en Europe lors du Moyen ge, mais elle est alors
florissante dans le monde arabe. Les scientifiques de cette civilisation reprennent les tudes du
grec Claude Ptolme (IIe sicle) tout en amliorant son systme. insi, les premires
traductions en arabe de l'Almageste datent du IXe sicle. cette poque, cet ouvrage tait
perdu en Europe. En consquence, l'Europe occidentale redcouvrit Ptolme partir des
traductions des versions arabes : une traduction en latin a t ralise par Grard de Crmone
partir d'un texte provenant de Tolde, en Espagne. Il fut incapable de traduire de nombreux
termes techniques - il retint mme le nom arabe Abrachir pour Hipparque.
L'astronomie est la discipline reine car elle permet une meilleure connaissance des
territoires par la dtermination des longitudes et des latitudes. L'astronomie arabe s'est attache
rsoudre des problmes concernant la pratique de l'Islam : dterminer les dates du ramadan,
calculer l'heure des cinq prires quotidiennes, fixer la direction de La Mecque. Il ne faut pas
perdre de vue que la civilisation musulmane se fonde sur un calendrier lunaire et sur les
changes commerciaux lointains.

Astrolabe perse, XVIIIe sicle

Jusqu' l'apparition de la lunette astronomique, l'observation des astres a progress
grce l'utilisation de l'astrolabe : cet instrument qui servit galement la navigation, a
probablement t invent par Hipparque. Il a ensuite t amlior dans le monde islamique,
avant d'atteindre l'Europe vers 970, par l'intermdiaire du moine Gerbert d'Aurillac. Ce dernier
rapporta un astrolabe d'Al-Andalus.
L'astronome arabe al-Farghani crit beaucoup sur le mouvement des corps clestes ;
son uvre est traduite en latin au XIIe sicle. la fin du Xe sicle, un grand observatoire est
16

construit prs de Thran par l'astronome al-Khujandi. Il effectue une srie d'observations qui
lui permettent de calculer l'obliquit de l'cliptique.
En Perse, Omar Khayyam compile une srie de tables et rforme le calendrier. Un
grand observatoire est construit Istanbul, pour l'astronome arabe, Taqi al-Din. Les savants
musulmans de l'poque mdivale qui s'occupent d'astronomie sont nombreux (al-Battani, alFarabi, Omar Khayyam, al-Kindi, al-Hasib al-Misri, al-Maghribi, al-Razi, Ibn al-Haytham, alBiruni, al-Sufi, al-Tusi, al-Kashi, Qadi-zadeh Roumi, Oulough Beg, Taqi al-Din)... al-Sijz
remet en cause la fixit de la Terre.
L'astrologie arabe est en relation avec l'astronomie : les horoscopes sont tablis en
fonction des astres et ncessitent l'utilisation d'instruments d'observation.
Gographie

Le monde d'al-Idrs orient sud/nord

Au cours du Moyen ge, les gographes arabes, tels qu'Idrisi, Ibn Battuta, et Ibn
Khaldun ont conserv et enrichi l'hritage grco-romain. Les premiers gographes musulmans
reprennent souvent les lgendes et perptuent l'uvre des gographes de l'Antiquit (Hrodote,
Pline l'Ancien ou encore Ptolme).
Les grands gographes sont :
Al Masudi, mort en 957, Muruj adh-dhahab ou Les prairies d'or, est le manuel de
rfrence des gographes et des historiens du monde musulman. Il a beaucoup voyag
travers le monde arabe ainsi quen Extrme-Orient.
e
Ya'qubi (IX sicle), Livre des pays
Al Bakri, auteur du Routier de lAfrique blanche et noire du nord-ouest, rdig
Cordoue vers 1068
Al Idrissi, (mort vers 1165), Description de l'Afrique et de l'Espagne
Ibn Battta (mort en 1377) est le premier gographe de culture arabe se rendre en
Afrique subsaharienne, Gao et Tombouctou ; son ouvrage principal sintitule
Prsent ceux qui aiment rflchir sur les curiosits des villes et les merveilles des
voyages.
Ibn Khaldoun, (mort en 1406) est un historien et philosophe d' Afrique du Nord.
Certains le considrent comme l'historien des socits arabe, berbre et perse. Il est
lauteur des Prolgomnes historiques et dune Histoire des Berbres.
Lon l'Africain, (mort en 1548), est lauteur dune prcieuse description de l'Afrique
Rifa'a al-Tahtawi (mort en 1873) traduisit des ouvrages mdivaux de gographie et
dhistoire. Son uvre porte surtout sur lEgypte musulmane.
Carte de Piri Reis La carte de Piri Reis est une carte ancienne, dcouverte en 1929 lors
de la restauration du Palais de Topkap Istambul. Elle est attribue l'amiral et
cartographe ottoman Piri Reis qui l'aurait trace en 1513. Dessine sur une peau de
gazelle, elle dtaille les ctes occidentales de l'Afrique et les ctes orientales de
l'Amrique du Sud. Au Sud de ces dernires, un trac fait l'objet d'interprtations
contradictoires.
La cartographie progresse pendant l'ge d'or de la civilisation musulmane. Grce la boussole,
transmise par les Chinois, et aux tables de coordonnes gographiques, il devient plus facile
aux marchands de se dplacer.
17

II- Maths et histoire de la numration

1) Introduction :
Les nombres, qui semblent si familiers l'homme du XXIme sicle ont constitu pendant des
millnaires une difficult norme pour les peuples primitifs. L'habitude de compter
couramment est beaucoup plus rcente que l'on croit. Au dbut du XX me sicle, certains
aborignes d'Australie ne possdaient que trois nombres dans leur dialecte : un, deux et
beaucoup. Jusqu' deux, c'tait concret, aprs, c'tait l'abstrait.
Ces nombres ont une histoire merveilleuse puisque ds que l'on a pu crire, mme sur les
parois des grottes, on voyait dj des dessins pour dnombrer...
Les premiers symboles numriques semblent tre apparus en Msopotamie, on a retrouv des
tablettes d'argile datant presque de 5000 ans sur lesquelles on retrouve des traces de
numration.
Ensuite ou paralllement, c'est en gypte que nat une nouvelle faon d'crire les nombres. Ce
sont des papyrus ou rouleaux de cuir qui en attestent l'existence. Puis ce furent des numrations
en Chine, en Grce, en Amrique centrale avec les Mayas, chez les Romains et enfin celle
que nous connaissons qui a normment volu de l'Inde, en passant par l'Arabie et en arrivant
ensuite en Europe.
Les exemples de numrations qui suivent ne sont donns qu' titre indicatif, puisque dans
chaque civilisation, les signes ou les lettres numriques se sont beaucoup transforms...
2) Numration babylonienne (en Msopotamie) :(entre 3200 avant JC et 500 avant JC)
Dans un premier temps, vers 3200 avant JC, les Msopotamiens utilisrent des chiffres
archaques qui avaient la forme d'objets "imprims" sur des tablettes. Ensuite, vers 2700 avant
JC, ils utilisrent des signes de la graphie cuniforme.

Ils avaient mme des symboles pour 600 (un clou vertical,
muni d'un chevron), pour 3 600 (un polygone), pour 36 000
(ce polygone, muni d'un chevron) et aussi un pour 216 000.

3) Numration gyptienne : (entre 3000 avant JC et 330 avant JC)

les Egyptiens utilisent des nombres crits au moyen de hiroglyphes. Leur numration est non
positionnelle.

18

Les Egyptiens dessinaient une fleur de lotus pour 1 000, un doigt lev pour 10 000 mais ils
avaient aussi un ttard pour 100 000 et un homme agenouill pour 1 000 000.
4) Numration chinoise : (entre 1300 avant JC et 1300 aprs JC)
Ds l'origine, les nombres s'expriment dans un systme de position avec un symbole pour
chaque chiffre de 1 10. Il y a aussi des symboles pour 100 et 1000.
Vers 250 aprs JC, les Chinois ont aussi utilis un systme de numration avec des traits
horizontaux et verticaux.

5) Numration grecque : (entre 700 avant JC et 400 aprs JC)

Les Grecs ont eu un premier systme de numration trs peu pratique, form de cinq signes,
qu'il fallait accoler ou mettre l'un dans l'autre. Ensuite, ils adoptrent un systme additif, qui
utilisait les lettres de l'alphabet.
=1

=2

=3

=4

=5

=6

=7

=8

=9

= 10

= 20

= 30

= 40

= 50

= 60

= 70

= 80

= 90

= 100 = 200 = 300

= 400 = 500 = 600
= 700 = 800

= 900

= 231 ; = 884
Au del de 1 000, les Grecs avaient d'autres symboles comme le A ou le M conjugus avec une
apostrophe et des lettres grecques.
6) Numration des Mayas : (entre 300 avant JC et 300 aprs JC)
Les Mayas comptent en base vingt (systme
Leur numration est positionnelle criture verticale.

19

vigsimal

ou

vicsimal).

7) Numration romaine : (entre 100 avant JC et 400 aprs JC)

Les Romains ont une numration additive, absolument inadapte au calcul numrique. Nous
l'utilisons encore de nos jours, par exemple pour crire Louis XIV.
I = 1 V = 5 X = 10 L = 50
C = 100 D = 500 M = 1000
IX = 9 XC = 90 III = 3
MDCCLXIV = 1764
1000 + 700 + 60 + 4
Au-del de 5 000, les Romains utilisaient les mmes symboles, en les recouvrant d'un trait
horizontal.
8) Numration actuelle (volution) : (entre 500 et aujourd'hui)
Les critures des chiffres ont sans cesse volu, celles qui sont proposes sont prises un
instant prcis et ne donnent qu'une ide partielle de la faon dont les chiffres se sont petit
petit construits force de recopiage.
Ce n'est qu' partir de 1450, date de l'invention de l'imprimerie, qu'ils commenceront prendre
leur forme moderne.
chiffres indiens (vers le Xme sicle)
chiffres arabes (vers le XIIIme sicle)
chiffres gothiques (XIVme sicle)
chiffres modernes (aprs le XVme sicle)
1

chiffres modernes dactylographis

Ces fameux chiffres indiens ont t transmis en Arabie, puis en Europe : on les appelle des
chiffres "indo-arabes".

III- Maths et chiffres

21

1) Le zro : 0
La plus grande dcouverte des Indiens est certainement celle de l'utilisation du signe
ou symbole zro. Ils lui donnent la forme ronde qu'on lui connat. On prsume qu'il fut
cr vers le Vme sicle.
Un zro avait dj t employ par les Babyloniens, mais les Indiens en font un chiffre
de position dans les nombres entiers qui permet de multiplier un autre chiffre par 10.
C'est aussi un nombre part entire qui reprsente la "quantit nulle". Avec ce zro
numrique, les Indiens inventrent l'algbre. Avec seulement dix symboles (0 9), les
hommes pouvaient reprsenter n'importe quel nombre aussi grand soit-il. Ce petit zro
allait permettre de dvelopper les mathmatiques, les sciences et les techniques.
Les Indiens appelrent le chiffre 0 du nom shnya, bindu ou chkr selon sa forme.
Les Arabes lui donnrent le nom "sifr" qui signifie le "vide".
Fibonacci le traduisit en latin mdival en "zephirum" d'o notre "zro".
En latin, il fut aussi transpos en cephirum, cifra, tzyphra, cyphra, sifra, cyfra, zyphra,
etc...
En Italie, il fut appel "zefiro", puis "zero".
En Allemagne, on utilisa le mot "cifra" puis le mot "ziffer" et enfin "null".
En Angleterre, le mot "cipher" a longtemps t conserv, maintenant, c'est aussi "zero".
Au Portugal, on employait il n'y a pas si longtemps "cifra", c'est devenu "zero".
2) L'tymologie des autres chiffres : 1 9
Origine latine de l'criture de ces chiffres en franais.
Un vient du latin unus.
Deux vient du latin duo.
Trois vient du latin tres.
Quatre vient du latin quattuor.
Cinq vient du latin quinque.
Six vient du latin sex.
Sept vient du latin septem.
Huit vient du latin octo.
Neuf vient du latin novem.
3) Le graphisme de nos chiffres
Voici un moyen mnmotechnique que les auteurs pendant la Renaissance avaient imagin pour
faire retenir les graphismes des chiffres. On trace autant de segments que le chiffre l'indique.

Selon une tradition populaire, encore tenace en gypte et en Afrique du Nord, la version
moderne de nos chiffres "indo-arabes" serait l'invention d'un vitrier-gomtre originaire du
Maghreb, qui aurait imagin de donner aux neuf chiffres significatifs une forme dpendant du
nombre des angles contenus dans le dessin de chacun d'eux :
Un angle pour le chiffre 1, deux angles pour le chiffre 2, etc...
21

Tout ceci n'est bien sr que supposition.

4) Le symbolisme des nombres : 1 9 (interprtation)

Un est le nombre divin par excellence. C'est le nombre de la Cration, de l'action, de
l'nergie. L'unit est garante de la cohrence.
Deux est un nombre incarnant toutes les oppositions : les deux sexes, le jour et la nuit,
la vie et la mort, la gauche et la droite, le bien et le mal... C'est un nombre symbole de
conflit (on retrouve sa racine dans le verbe "diviser"), mais il n'a pas que des aspects
ngatifs car l'union de deux contraires peut permettre la progression alors que l'unit est
signe de stabilit.
Trois est un nombre sacr et spirituel. On pense d'abord la Trinit (le pre, le fils et le
saint-esprit), mais aussi l'espace (les trois dimensions), au temps (pass, prsent et
futur), l'action (dbut, milieu et fin), la famille (pre, mre et enfant)... C'est par le
nombre trois qu'on chappe la dualit, il devient donc un nombre de rupture.
Quatre est le nombre de la stabilit. Il reprsente le corporel, le matriel (les quatre
lments), le terrestre (les quatre points cardinaux).
Cinq est le nombre de l'homme (l'toile cinq branches reprsente l'homme, ses quatre
membres et la tte). C'est aussi le nombre de sens humains et le nombre de doigts d'une
main.
Six est assez ambigu. Dieu a cr le monde en six jours. Le nombre six a aussi de belles
proprits : 6 = 1 + 2 + 3 = 1 2 3 et aurait pu tre considr comme divin mais en
fait, c'est plutt un nombre diabolique. Dans les uvres de magie, on utilisait une
"toile" six branches faites partir de deux triangles. Dans l'Apocalypse, le "nombre
de la bte" est 666.
Sept est un nombre mythique. On pense aux sept plantes, aux sept jours de la semaine,
aux sept notes de la gamme pythagoricienne. C'est donc un nombre astronomique et
temporel.
Huit est un nombre qui dpasse la perfection pour symboliser l'ternit. Sept indiquait
un cycle temporel, huit c'est beaucoup plus.. Si sept est le nombre sacr de l'Ancien
Testament, huit est par excellence celui du Nouveau puisque le Christ ressuscite le
huitime jour. Ce n'est pas un hasard si les mathmaticiens ont choisi le symbole
pour signifier l'infini.
Neuf est trs ambigu, c'est la fois le nombre de la mort (le Christ expira la neuvime
heure) et de la vie (la gestation dure neuf mois).

22