Variaciones orbitales

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Las variaciones orbitales se cree que son una de las principales causantes de los periodos
glaciales e interglaciales holocnicos.
Si bien la luminosidad solar se mantiene prcticamente constante a lo largo de millones de
aos, hay un ciclo solar, que suele durar unos 11 aos, desde un mximo al siguiente mximo;
el mximo de irradiacin coincide con la mxima superficie de las manchas solares, pero la
variacin total de la energa emitida no supera el 0'05%, no ocurre lo mismo con
la rbita terrestre. Esta oscila peridicamente haciendo que la cantidad media
de radiacin que recibe cada hemisferio flucte a lo largo del tiempo. Y son estas variaciones
las que provocan las pulsaciones glaciares a modo de veranos e inviernos de largo perodo.
Son los llamados perodosglaciales e interglaciales. Hay que tener en cuenta varios factores
que contribuyen a modificar las caractersticas orbitales haciendo que la insolacin media en
uno y otro hemisferio vare aunque no lo haga el flujo de radiacin global.

Rango de variacin en la oblicuidad de la Tierra.

La excentricidad, la inclinacin axial, y la precesin de la rbita de la Tierra vara en el

transcurso del tiempo produciendo las glaciaciones del Cuaternario cada 100.000 aos. El eje
de la Tierra completa su ciclo de precesin cada 25.800 aos. Al mismo tiempo el eje mayor
de la rbita de la Tierra gira, en unos 22.000 aos. Adems, la inclinacin del eje de la Tierra
cambia entre 22,1 grados a 24,5 grados en un ciclo de 41.000 aos. El eje de la Tierra tiene
ahora una inclinacin de 23,5 respecto a la normal al plano de la eclptica.
ndice
[ocultar]

1Precesin de los equinoccios

2Excentricidad orbital
3Inclinacin del eje
4La oscilacin del plano de la eclptica

5La combinacin de los cuatro factores

6El factor geolgico: la tectnica de placas
7Los problemas de la Teora de Milankovitch
8Las condiciones actuales
9El futuro
10Vase tambin
11Enlaces externos
12Referencias

Precesin de los equinoccios[editar]

La precesin de los equinoccios es el cambio en la direccin del eje de la Tierra que gira en
26.000 aos alrededor del eje de la eclptica.
Este fue el primer factor que se tuvo en cuenta. En 1842 el matemtico francs Joseph
Admar postul que la precesin del eje terrestre llevara a una precesin de
los equinoccios y solsticios que los haran desplazarse a lo largo de la rbita coincidiendo
unas veces cerca del afelio y otras del perihelio. Esto es debido a que el cambio en la
direccin del eje de rotacin causa una variacin delpunto Aries o corte del ecuador y la
eclptica, eso cambia el inicio de la primavera y por tanto el ngulo que forma con la lnea de
los psides, o momento en que la Tierra en su traslacin alrededor del Sol alcanza el perihelio
y el afelio.
Admar pens que esto explicara la ltima glaciacin que termin hace 10.000 aos (la
precesin terrestre tiene un perodo de 25.800 aos). Cuando el punto Aries se alinea con la
direccin de la lnea de los psides de la rbita de la Tierra (perihelio), un hemisferio tendr
una diferencia mayor entre las estaciones mientras el otro hemisferio tendr las estaciones
ms benignas. El hemisferio que est en verano en el perihelio recibir un aumento en la
radiacin solar, pero ese mismo hemisferio estar en invierno en el afelio y tendr un invierno
ms fro. El otro hemisferio tendr un invierno relativamente ms caluroso y el verano ms
fresco.
Cuando el punto Aries es perpendicular a la lnea de los psides los hemisferios norte y sur
tendrn los contrastes similares en las estaciones.
En la actualidad el verano del hemisferio sur ocurre durante el perihelio y su invierno durante
el afelio. As las estaciones del Hemisferio Sur deben tender a ser algo ms extremas que las
estaciones del Hemisferio Norte. Este efecto queda en parte compensado por el hecho de que
el norte tiene ms Tierra y el sur mucho ms ocano y es conocido el efecto del mar en
suavizar las mximas y elevar las mnimas.
Vanse tambin: Precesin de los equinoccios y Precesin.

Excentricidad orbital[editar]
El segundo factor importante lo tuvo en cuenta el ingls James Croll basndose en los
clculos manuales de Urbain Le Verrier. Se trata de la variacin en la forma de la rbita debida
a la atraccin del resto de planetas del Sistema Solar.
La forma de la rbita de la Tierra, vara de ser casi circular (excentricidad, baja de 0,005) a ser
ligeramente elptica (excentricidad alta de 0,058) y tiene una excentricidad media de 0,028. El
componente mayor de estas variaciones ocurre en un perodo de 413.000 aos. Tambin hay
ciclos de entre 95.000 y 136.000 aos, siendo el ciclo ms conocido de unos 100.000 aos.
La excentricidad actual es 0,017 y por tanto la diferencia entre el mayor acercamiento al Sol
(perihelio) y la mayor distancia (afelio) es slo 3,4% (5,1 millones de km). Esta diferencia

supone un aumento del 6,8% en la radiacin solar entrante. El perihelio ocurre actualmente
alrededor del 3 de enero, mientras el afelio es alrededor del 4 de julio. Cuando la rbita es
muy elptica, la cantidad de radiacin solar al perihelio sera aproximadamente 23% mayor que
en el afelio.
Segn Croll los periodos de gran excentricidad seran "eras glaciales" mientras que los
momentos de rbita casi circular como el actual seran "pocas interglaciales". El hecho es
que la insolacin global una vez ms permanecera constante pero no as la de cada
hemisferio por separado. Segn Croll el efecto albedo realimentara los inviernos crudos y los
hielos avanzaran pero esta hiptesis se revel incompleta cuando se demostr que durante la
ltima glaciacin, hace tan solo 10.000 aos, la excentricidad de la rbita terrestre era casi
igual que la actual.
Vase tambin: Excentricidad (ciencias exactas)

Inclinacin del eje[editar]

Pero an hay un tercer factor clave para explicar los ciclos glaciales. Fue Milutin
Milankovi quien propuso por primera vez su influencia. El eje de giro de la Tierra cambia su
inclinacin lentamente con el tiempo. (oblicuidad de la eclptica). La amplitud del movimiento
es de 2,4.
Esta precesin del eje sigue un ciclo de aproximadamente 41.000 aos. Cuando la inclinacin
aumenta a 24,5, los inviernos son ms fros y los veranos son ms calurosos. Cuando la
inclinacin es menor (22,1 grados), los inviernos son ms apacibles y los veranos ms
frescos.
Actualmente el eje de rotacin de la Tierra tiene una inclinacin de 23,5 sobre el eje de la
rbita.
Para Milankovic no eran los inviernos rigurosos sino los veranos suaves los que
desencadenan un perodo glacial. La teora afirma que siempre nieva suficiente en las
regiones polares como para hacer crecer los glaciares pero la diferencia determinante est en
la cantidad de hielo que se funde en los veranos. Si la fusin es insuficiente, crecern; si es
excesiva, retrocedern.
Se observ entonces que un efecto no era determinante sin la participacin del otro. Es decir
que ni las variaciones de excentricidad ni las de inclinacin son, por s solas, suficientes para
producir una glaciacin pero que, en conjunto podan superponerse sus efectos y
desencadenar un perodo glacial.

La oscilacin del plano de la eclptica[editar]

La inclinacin de la rbita terrestre vara hacia arriba y abajo respecto a su situacin actual.
Milankovitch no estudi este movimiento tri-dimensional, que se conoce como: precesin de la
eclptica, o: precesin planetaria.
Investigadores posteriores advirtieron esta deriva, y que la rbita terrestre tambin se mueve
respecto a las rbitas de otros planetas. El plano invariable, el plano que representa el
momento cintico del sistema solar, es aproximadamente el plano de la rbita de Jpiter. La
inclinacin de la rbita terrestre deriva respecto a la rbita actual con un ciclo que tiene un
perodo de unos 70.000 aos. La inclinacin de la rbita terrestre tiene un ciclo de 100.000
aos respecto al plano fijo, muy parecido al perodo de la excentricidad, 100.000 aos. Este
ciclo de 100.000 aos coincide estrechamente con la pauta de 100.000 aos de las eras
glaciales.

Se ha propuesto que hay un disco de polvo y otros residuos en el plano fijo, y que esto afecta
al clima en la Tierra mediante varios posibles mecanismos. Actualmente la Tierra cruza ese
plano aproximadamente el 9 de enero y el 9 de julio, y en esos das hay un aumento en los
meteoritos detectados en los radares, y de las nubes noctilucentes relacionadas con los
meteoritos. [1] [2]. Un estudio de la cronologa de cilindros de hielo Antrtico mediante la
determinacin de los ndices oxgeno-nitrgeno en las burbujas atrapadas en el hielo, que
parece deberse directamente a la insolacin local, concluy que las respuestas climticas
documentadas en los cilindros de hielo las rega la insolacin del hemisferio Norte, como
propuso la hiptesis de Milankovich (Kawamura et al., Nature, 23 August 2007, vol 448, pp
912917). Se trata de una validacin de la hiptesis de Milankovich mediante un mtodo
relativamente nuevo, y es incompatible con la teora de la: inclinacin, con ciclo de 100.000
aos.

La combinacin de los cuatro factores[editar]

La conclusin final de todo esto es que cada cierto tiempo los cuatro factores se suman para
producir un perodo glacial. Estos perodos son mucho ms largos (unos 100.000 aos) que
los breves intervalos interglaciales. Ninguno de ellos por s solo podra quizs desencadenar
una glaciacin, pero cuando confluyen las condiciones adecuadas se iniciara el proceso. Aun
as los clculos no salen. Las variaciones orbitales son demasiado leves. Lo que ocurre es que
hay que tener en cuenta dos realimentaciones positivas: el aumento del albedo terrestre y la
disminucin de CO2.
La intuicin nos dira que los inviernos rigurosos deberan regir los pulsos glaciales pero
parece ser que son los veranos suaves los que lo hacen. La inclinacin es hoy de 23,4 pero
sigue disminuyendo. Cuanto menor sea sta, menor ser la insolacin en los veranos. Aun
con toda la complejidad con que se ha estudiado el problema, todava sigue sin establecerse
una explicacin total para los ritmos glaciales, y es que hay que tener en cuenta otros factores
no explicados por las variaciones astronmicas. A pesar de todo s se puede afirmar que, en
gran medida, los ciclos climticos vienen regidos por las variaciones orbitales.

El factor geolgico: la tectnica de placas[editar]

Aunque este factor no est directamente relacionado con el tema del artculo, es importante
porque se ha venido produciendo paralelamente a las variaciones orbitales, a lo largo del
tiempo a escala geolgica. De la historia geolgica de nuestro planeta y de su repercusin en
el clima en una escala temporal muy amplia existen numerosas evidencias:

Yacimientos de carbn en las islas Svaldbard (Spitzberg), explotados en la poca

actual en unas islas tan septentrionales que carecen de rboles que pudieran producir los
depsitos de carbn. Este hecho nos da una idea de la fragmentacin del llamado
continente de Gondwana y la posterior migracin hacia el norte de lo que ahora son estas
islas.
Tiburones de agua dulce, en el lago Nicaragua, que ocupa parte de una amplia falla
sobre la que corre el ro San Juan (Nicaragua) y que formaba parte de una antigua
comunicacin ocenica entre el Atlntico y el Pacfico. El levantamiento de la cordillera
volcnica centroamericana hace unos 5.000.000 aos, cerrando dicha comunicacin,
reforz definitivamente la alimentacin de la corriente del Golfo pero tambin afect el
clima de Europa, que perdi el glaciar de casquete centroeuropeo y el escandinavo
(responsable de haber excavado los enormes fiordos noruegos), as como el glaciar
laurentiano en la mitad oriental del Canad y gran parte del noreste de los Estados
Unidos.

Las semejanzas biogeogrficas y geolgicas entre frica y Amrica del Sur debido a
su origen comn y posterior separacin conservando una latitud similar.
La existencia de las dorsales en los ocanos, como la dorsal mesoatlntica, formada
por dos cordilleras submarinas (con algunas islas volcnicas) que se estn separando,
dejando una depresin central y numerosos restos volcnicos (islas volcnicas oguyots) a
ambos lados de la dorsal y cuya edad aumenta a medida que aumenta la distancia a la
misma. Al aumentar la cantidad global de hielo, desciende el nivel del mar, y con ello la
presin sobre los fondos ocenicos, eso facilita la salida de magma, haciendo que las
crestas surgidas de las zonas centro-ocenicas sean ms gruesas en las pocas
glaciales, y tambin la liberacin de gases con efecto invernadero, como CO2, por el
aumento en las erupciones. (3).

Todo ello son motivos ms que suficientes para explicar las pocas glaciares a lo largo de
largos perodos geolgicos, por lo que es preciso tenerlos en cuenta.

Los problemas de la Teora de Milankovitch[editar]

Milutin Milankovi estudi los cambios en la excentricidad, oblicuidad, y precesin de la rbita
de la Tierra. Dichos cambios hacen variar la cantidad de la radiacin solar que llega a la
Tierra. Estos cambios son ms importantes cerca del rea polar norte o sur. La Teora de
Milankovitch para explicar el Cambio climtico no funciona perfectamente y en particular no
puede explicar el ciclo de los 100.000 aos pero hay muchos ms argumentos a favor que en
contra (ver la edad de Hielo para una mayor discusin).

El problema de la falta de un ciclo de 400.000 aos: reside en que las variaciones de la

excentricidad tienen un ciclo de 400.000 aos. Ese ciclo no se ha encontrado en el clima.
Si las variaciones de 100.000 aos tienen un efecto fuerte, las variaciones de 400.000
tambin deberan descubrirse.
El problema de la causalidad: se refiere a que el penltimo periodo interglacial parece
haber empezado 10.000 aos antes que la variacin en la radiacin que supuestamente
parece haberlo causado. Esto se llama el problema de causalidad ya que el efecto no
puede ser anterior a la causa que lo provoca.
El efecto excede la causa: se cree principalmente que los efectos de estas variaciones
son debidos a las variaciones en la intensidad de radiacin solar en las diferentes partes
del globo. Las observaciones muestran que el comportamiento del clima es mucho ms
intenso que las variaciones calculadas. Se cree que las caractersticas del clima son
sensibles a los cambios de la insolacin, causando su amplificacin (realimentacin
positiva) y tambin su moderacin en casos aislados (realimentacin negativa).
El problema de la falta de los ciclos de 95 y 125 mil aos : se refiere al hecho que la
excentricidad tiene las variaciones claras en ciclos de 95.000 y 125.000 aos. Un registro
suficientemente largo, y bien datado de cambio del clima se deben poder detectar ambas
frecuencias, pero el clima muestra slo una frecuencia consistente con el ciclo de los
100.000 aos. Es discutible si la calidad de datos existentes debe ser suficiente resolver
ambas frecuencias.
El problema de la transicin: se refiere a un importante cambio en la frecuencia de
variacin del clima sucedido entre 1 a 3 millones de aos atrs. En aquella poca el clima
tena un periodo dominante de 41.000 aos, similar al ciclo de variacin de la oblicuidad.
Despus y durante el ltimo milln de aos, esto cambi a un ciclo de 100.000 aos
similar a las variaciones peridicas de excentricidad.

Las condiciones actuales[editar]

La cantidad de radiacin solar (insolacin) en el Hemisferio Norte a los 65N parece ser el
elemento relacionado con la presencia de una edad de hielo. Los clculos astronmicos
muestran que la insolacin en verano a 65N debe aumentar gradualmente durante los
prximos 25.000 aos, y que no habr ningn declive de la insolacin en verano a 65N que
previsiblemente sea suficiente para causar una edad de hielo en los prximos 50.000 a
100.000 aos.
En la actualidad el verano del hemisferio sur tiene lugar durante el perihelio y su invierno
durante el afelio. As, las estaciones del Hemisferio sur deben tender a ser algo ms extremas
que las estaciones del Hemisferio Norte. La excentricidad relativamente baja de la rbita
actual cifra en un 6.8% la diferencia en la cantidad de radiacin solar durante el verano en los
dos hemisferios.

El futuro[editar]
Puesto que las variaciones orbitales son predecibles, si se tiene un modelo que relaciona las
variaciones orbitales al clima, es posible en principio, "predecir" el clima futuro. Sin embargo
se sabe que hay bastantes ms factores que tienen papeles importantes en la fluctuacin
climtica. Por ejemplo las realimentaciones, y los factores moderadores de la variacin
climtica. Por otra parte, est el problema actual de la Influencia antropognica sobre el clima,
que puede ser la principal causa del calentamiento global reciente. Este tipo de fenmenos
tienen naturalmente una influencia mucho ms grande a corto plazo. No se conoce pues un
buen modelo que relacione el clima y la variacin orbital de la Tierra.
La discusin sobre si nos encaminamos a una glaciacin o si aun estaremos por mucho ms
tiempo en el actual perodo interglacial sigue siendo tema de debate.
Un estudio de Imbrie e Imbrie en 1980 determin que, ignorando el efecto antropognico y
otras posibles fuentes de variacin que actan a frecuencias superiores a las de un ciclo de
19.000 aos, habra una tendencia a largo plazo hacia el fro que empez hace unos 6.000
aos y continuar durante los prximos 23.000 aos". Sin embargo el reciente trabajo de
Berger y Loutre sugiere que el clima caluroso actual podra durar otros 50 milenios.
En cualquier caso, lo que a una gran mayora de la comunidad cientfica le parece seguro es
la tendencia actual al calentamiento prevista para el prximo siglo, causada sobre todo por el
efecto de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Sin embargo, hay una parte
minoritaria de esa misma comunidad que no cree en esta posibilidad y afirma que el aumento
del dixido de carbono, en s un gas invernadero de poca potencia comparado con el vapor
de agua o el metano (que en la combustin con el oxgno atmosfrico libera una molcula de

CO2 y dos de agua por cada molcula de CH4)- no es la causa de ninguno de los
calentamientos registrados en la historia del planeta, al demostrarse que a lo largo de la
historia climtica de la Tierra el aumento de temperatura se produjo primero por varias
causas no perfectamente comprendidas- y posteriormente se produjo el aumento del CO2,
con un retraso promedio de unos 800 aos (Monnin et l, 2000), lo cual supondra que el
actual aumento de CO2 se correspondera al perodo clido de la Edad Media y no a causas
antropognicas actuales.
Tambin est en estudio el efecto de las manchas solares, que marcan los perodos de
mxima actividad y mxima emisin de energa desde el Sol, sobre los ciclos climticos.