Indice de refraccion

El índice de refracción de un medio homogéneo es una medida que determina la reducción de la

velocidad de la luz al propagarse por un medio. De forma más precisa, el índice de refracción es
el cambio de la fase por unidad de longitud, esto es, el número de onda en el medio (k) será n
veces más grande que el número de onda en el vacío (k0).

El índice de refracción (n) está definido como el cociente de la velocidad (c) de un fenómeno
ondulatorio como luz o sonido en el de un medio de referencia respecto a la velocidad de fase
(vp) en dicho medio:

Generalmente se utiliza la velocidad de la luz (c) en el vacío (n) como medio de referencia para
cualquier materia, aunque durante la historia se han utilizado otras referencias, como la
velocidad de la luz en el aire. En el caso de la luz, es igual a:

Donde εr es la permitividad relativa del material, y μr es su permeabilidad electromagnética

relativa. Para la mayoría de los materiales, μr es muy cercano a 1 en frecuencias ópticas, es decir,
luz visible, aunque n es aproximadamente

Contrario a lo que afirman muchos libros clásicos y algunos modernos de física, está
comprobado que puede existir un índice de refracción menor a 1; por ejemplo, para los rayos x.[1]
Este hecho puede tener aplicaciones técnicas, como espejos para rayos x basados en refrección
externa total para su aplicación en herramientas médicas. Otro ejemplo de un índice de
refracción menor a uno son las ondas electromagnéticas cuando viajan a través del plasma.

Ley de Snell

La ley de Snell es una fórmula simple utilizada para calcular el ángulo de refracción de la luz al
atravesar la superficie de separación entre dos medios de propagación de la luz (o cualquier onda
electromagnética) con índice de refracción distinto. El nombre proviene de su descubridor, el
matemático holandés Willebrord Snel van Royen (1580-1626). Le pusieron "Snell" debido a su
apellido pero le pusieron dos "l" por su nombre Willebrord el cual lleva dos "l". La ley de snell
es muy utilizada en muchos casos. La misma afirma que el producto del índice de refracción por
el seno del ángulo de incidencia es constante para cualquier rayo de luz incidiendo sobre la
superficie separatriz de dos medios. Aunque la ley de Snell fue formulada para explicar los
fenómenos de refracción de la luz se puede aplicar a todo tipo de ondas atravesando una
superficie de separación entre dos medios en los que la velocidad de propagación de la onda
varíe.
Consideremos dos medios caracterizados por índices de refracción y separados por una
superficie S. Los rayos de luz que atraviesen los dos medios se refractarán en la superficie
variando su dirección de propagación dependiendo del radio entre los índices de refracción y
.

Para un rayo luminoso con un ángulo de incidencia sobre el primer medio, ángulo entre la
normal a la superficie y la dirección de propagación del rayo, tendremos que el rayo se propaga
en el segundo medio con un ángulo de refracción cuyo valor se obtiene por medio de la ley de
Snell.

Obsérvese que para el caso de (rayos incidentes de forma perpendicular a la superficie) los
rayos refractados emergen con un ángulo para cualquier y .

La simetría de la ley de Snell implica que las trayectorias de los rayos de luz son reversibles. Es
decir, si un rayo incidente sobre la superficie de separación con un ángulo de incidencia se
refracta sobre el medio con un ángulo de refracción , entonces un rayo incidente en la
dirección opuesta desde el medio 2 con un ángulo de incidencia se refracta sobre el medio 1
con un ángulo .

Una regla cualitativa para determinar la dirección de la refracción es que el rayo en el medio de
mayor índice de refracción se acerca siempre a la dirección de la normal a la superficie. La
velocidad de la luz en el medio de mayor índice de refracción es siempre menor.

La ley de Snell se puede derivar a partir del principio de Fermat, que indica que la trayectoria de
la luz es aquella en la que los rayos de luz necesitan menos tiempo para ir de un punto a otro. En
una analogía clásica propuesta por el físico Richard Feynman, el área de un índice de refracción
más bajo es substituida por una playa, el área de un índice de refracción más alto por el mar, y la
manera más rápida para un socorrista en la playa de rescatar a una persona que se ahoga en el
mar es recorrer su camino hasta ésta a través de una trayectoria que verifique la ley de Snell, es
decir, recorriendo mayor espacio por el medio más rápido y menor en el medio más lento
girando su trayectoria en la intersección entre ambos.