El tiempo en la geología:

Las tablas del tiempo geológico.

Marius van Heiningen
http://espeleogenesis.blogspot.com

INTRODUCCIÓN.

A primera vista este tema no tiene mucho que ver con la espeleología. Sin embargo, los
artículos que describen una región de karst o una cueva en concreta, a menudo
presentan un resumen de su geología, donde entre otras cosas suelen tratar la edad de las
formaciones kársticas. Por tanto, cuando se hablan de calizas del Cretácico Superior o
de dolomías del Pensilvaniense Medio (Carbonífero), ¿de que edades de tratan?
En este artículo se da un resumen de las diferentes unidades del tiempo (eones, eras,
periodos y épocas) con especial énfasis a las unidades del Fanerozoico, los últimos 542
millones de años, por ser el eón durante lo cual se ha formado la gran mayoría de las
formaciones karstificables.
El tiempo geológico exacto es muy importante porque entre otras cosas nos ayudan de
poder hacer correlaciones entre diferentes acontecimientos geológicos y para poner todo
en su debido orden cronológico. Con otras palabras, nos ayuda muchísimo en aclarar
nuestras ideas de lo que ha ocurrido en el pasado.

ALGO DE HISTORIA.

Desde principios del siglo pasado algunos científicos se inclinaron por la datación por
radiometría y intentaron de mejorar el método. Como a menudo, los primeros resultados
de dataciones de algunas piedras, con un resultado de varios cientos de millones de años
de edad, no fue aceptado por la mayoría de los científicos establecidos. Hasta este
momento los periodos geológicos tenían un cierto orden, por ejemplo se sabían que el
Cámbrico era más antiguo que el Devónico, pero su edad exacta era una incógnita total.
Los máximos tiempos aceptados para la edad de la Tierra eran del orden de unos 100
Ma, calculados por el enfriamiento de la Tierra (en estos días todavía no tenían
conocimiento de la enorme producción de calor dentro de la Tierra por procesos
radioactivos), por acumulación de las sales en el mar o usando gradientes térmicas.
Solo John Perry había llegado a una edad de entre 2000 y 3000 Ma, usando un método
basado en las corrientes de convección del manto. No fue hasta 1927, cuando Arthur
Holmes publicó su “The Age of the Earth, an Introduction to Geological Ideas”(La
edad de la Tierra, una introducción en ideas geológicas), demostrando una edad de la
Tierra de entre 1600 y 3000 millones de años, que la resistencia contra la idea de una
muy alta edad empezaba a aflojar. Durante el siglo pasado se han publicado numerosas
tablas del tiempo geológico, a menudo con grandes diferencias. Cuando yo empecé mis
estudios de Geología al principio de los años ochenta, la base del Cámbrico tenía una
edad de 590 Ma, y el Buntsandstein, Muschelkalk y Keuper eran épocas de Triásico
aceptadas, además que todavía se solían hablar del Primario y Secundario.
En 1974 la International Commission on Stratigraphy (ICS) de la International Union of
Geological Sciences (IUGS) ha iniciado su tarea de intentar llegar a una tabla del
Tiempo Geológico Global. Finalmente parece que da sus frutos porque la tabla más
actual ya se diferencia en muy poco de una tabla oficial de 2004, es decir que las edades
empiezan a ser definidas con un espacio de error muy reducido. Los datos en este
artículo están basado en los valores más recientes del ICS.

LOS EONES.

Los eones son las unidades para medir el tiempo (unidades geocronológicas) de mayor
intervalo. La historia geológica de la tierra está compuesta de 4 eones, desde el más
antiguo hacia el más moderno son: el Hadeico (también llamado Hádico), el Arcaico, el
Proterozoico y el Fanerozoico.
El Proterozoico, Arcaico y el Hadeico forman en conjunto un super-eón llamado el
Precámbrico.

El Fanerozoico viene del griego “cuando empezó la vida”, porque antaño los geólogos
pensaban que la vida había empezado en el Cámbrico, el periodo más antiguo del
Fanerozoico.
El Proterozoico viene del griego “la primera vida”, por la vida primitiva de esta era.
El Arcaico viene del griego “principio o origen”.
El Hadeico viene de Hades, haciendo referencia al inframundo por las condiciones
climáticas en esta era en la Tierra.

Los eones se han subdividido en eras.

La figura 1 muestra los cuatro eones y su duración.

LAS ERAS.

Para entender y memorizar mejor los nombres de las eras, sigue un pequeño resumen de
los significados de los prefijos:
ceno- significa común, del griego koinos
neo- significa nuevo o reciente, del griego neos
meso- significa medio, del griego mésos
paleo- significa antiguo, viejo o primitivo, del griego palaio
eo- significa más primitivo o más antiguo, del griego eos

Por lo tanto Cenozoico significa que en esta era la fauna (zoico) ya es común, es decir
parecido a la fauna actual y Paleoproterozoico significa la era más antigua del
Propterozoico. La figura 2 muestra la subdivisión de los cuatro eones en 14 eras. La
tercera columna muestra el principio de cada era en millones de años, por ejemplo, el
Mesoarcaico ha durado desde el 3200 Ma hasta el 2800 Ma.

Las eras del Hadeico son prestados del tiempo geológico de la Luna, eso porque en la
tierra han quedado muy pocos indicios geológicos de este tiempo tan remoto.
El Imbriense y el Nectariense vienen de Mare Imbrium y Nectaris respectivamente,
ambos son grandes cráteres en la Luna. El Cráter Grupo viene de un grupo de cráteres
más viejos que los dos anteriores. El Críptico viene del hecho de que hay muy pocas
pruebas geológicas de esta era, con otras palabras es una era enigmática.
De todos modos , la subdivisión del Hadeico no es reconocido por la International
Commission on Stratigraphy (ICS).

Los límites de las eras del Precámbrico (Proterozoico, Arcaico y Hadeico) no están
basado en criterios estratigráficos, como es el caso de las eras del Fanerozoico, pero se
han puesto arbitrariamente y por tanto son cifras redondas.

La unidad del tiempo más pequeña del Arcaico y del Hadeico es la era, sin embargo, las
eras del Fanerozoico y el proterozoico se han subdividido en periodos.

En el siglo pasado las tres eras del Fanerozoico eran también conocidas como Primario
(Paleozoico), Secundario (Mesozoico) y el Terciario (Cenozoico). Hoy en día estos
termos son obsoletos.

La figura 2 muestra los eones, las eras y los momentos en que las eras empiezan.
LOS PERIODOS.

Los nombres de los periodos del Fanerozoico son los conocidos de toda la vida, quiero
decir que aunque uno no sabe todos los nombres o el orden exacto, es muy probable que
sepa que se trata de tiempos geológicos muy remotos cuando son mencionados.
Los periodos del Fanerozoico son:
El Cámbrico, viene de Cámbria, el nombre antiguo por Cornualles (Gran Bretaña). Su
subdivisión en épocas aún se está discutiendo.
El Ordovícico, viene del nombre de un antiguo tribu de Cornualles.
El Silúrico, también viene de un antiguo tribu de Cornualles.
El Devónico, viene de la región Devon de Inglaterra.
El Carbonífero, que está dividido en dos subperiodos: el Misisipiense (Carbonífero
Inferior) y el Pensilvaniense (Carbonífero Superior). Su nombre viene de las grandes
cantidades de carbón que han encontrado en los estratos de este periodo.
El Pérmico, viene de un antiguo reino Permia y actual provincia de Russia, situada en
los alrededores del Ural.
Desde el Cámbrico hasta el Pérmico son periodos del Paleozoico.

El Triásico, viene de un conjunto de tres tramos de sedimentación bien diferenciados

en Alemania, areniscas coloradas (Buntsandstein), calizas (Muschelkalk) y arcillas
(Keuper).
El Jurásico, viene de las calizas estudiadas en las montañas del Jura, situadas entre
Suiza y Francia.
El Cretácico, viene del griego creta, que significa caliza, por la gran cantidad de calizas
depositadas en Europa en este periodo.
Estos tres periodos forman el Mesozoico.

El Paleógeno, la parte más antiguo del Cenozoico. En griego un genos era un pequeño
grupo de gente que funcionaba como una unidad. Se puede decir que en el paleógeno se
formaban los primeros “genes” de nuestro mundo actual (paleo es primitivo).
El Neógeno, la parte mucho más moderna del Cenozoico, donde los “genes” ya son
bastante parecidos a los actuales (neo es nuevo).
El Cuaternario, son los últimos 2,6 millones de años. El cambio de límite de 1,8 Ma
hacia 2,6 Ma es muy reciente y está basado en varios hechos, como que el mundo ya
empezó a enfriar hace 2,6 Ma (el Pleistoceno siempre ha sido la época de los glaciares),
que el hombre se ha desarrollado alrededor de este tiempo y que existen mejores
marcadores geológicos para determinarlo en el campo.

La figura 4 muestra los periodos y épocas del Fanerozoico.

No se describe la procedencia de los periodos del proterozoico, porque para la

espeleología su uso es muy poca frecuente. Las edades de estos periodos se puede
encontrar en la figura 3.
La figura 3 muestra las eras y periodos del Proterozoico. Las edades son en millones
de años e indican el principio de los periodos.

LAS ÉPOCAS.

Los geólogos que querían clasificar y posicionar en el tiempo a los estratos y rocas que
encontraban en el campo, no les bastaban los periodos. Los periodos abarcan decenas de
millones de años y a menudo una sucesión de varias formaciones pertenecían al mismo
periodo. Por tanto se han dividido los periodos en unidades más pequeñas llamadas
épocas. Por la falta de fósiles en el Precámbrico, casi no era posible distinguir unidades
más cortas que los periodos, lo que explica porque solo los periodos del Fanerozoico
están divididos en épocas.

LAS ÉPOCAS DEL PALEOZOICO Y DEL MESOZOICO.

El Ordovícico, el Devónico, el Misisipiense, el Pensilvaniense (ambos Carbonífero), el
Tríasico y el Jurásico están subdivididos simplemente en Inferior, Medio y Superior.
Las excepciones son:
El Cámbrico Superior se llama Furongiense.
Las épocas del Silúrico se llaman Llandoveriense, Wenlockiense, Ludloviense y
Pridoliense, desde la más antigua hacia la más reciente (el único con 4 épocas).
El Pérmico Inferior, Medio y Superior se llaman Cisuraliense, Guadalupiense y
Lopingiense respectivamente.
El Cretácico solo tienen las épocas Inferior y Superior.

En resumen: Todos los periodos (y subperiodos del Carbonífero) están subdivididos en

tres épocas llamados normalmente Inferior, Medio y Superior, excepto el Silúrico que
tiene cuatro épocas y el Cretácico que solo tiene Inferior y Superior. Algunas épocas
tienen nombre propio, que son la época superior del Cámbrico y las épocas del Silúrico
y del Pérmico.
La figura 4 muestra los periodos y épocas del Fanerozoico. Las edades son en millones
de años e indican el principio de las épocas.
LAS ÉPOCAS DE CENOZOICO.
El Paleógeno está subdividido en las épocas Paleoceno, Eoceno y Oligoceno.
Las épocas del Neógeno son el Mioceno y el Plioceno.
El Cuaternario está compuesto del Pleistoceno y Holoceno.

LOS PISOS.

Las épocas se han subdividido, a base de fósiles, en pisos. Los pisos son de
relativamente corta duración (algunos millones de años en general) y son de mucho
valor trabajando al nivel de formaciones, tanto para determinar el momento de su
deposición como para poder hacer correlaciones con otras formaciones. También es
usado para distinguir diacronismos en los límites de las formaciones, por ejemplo: la
edad de una formación en lugar A puede pertenecer al piso Givetiense (Devónico
Medio) y en lugar B al piso Frasniense (Devónico Superior). Aunque esto se suele hacer
con más precisión a base de zonaciones de ciertas fósiles.
Para saber las edades exactas de los pisos se puede consultar una página web del ICS
donde dan además información detallada adicional. La dirección de la página web es:
https://engineering.purdue.edu/Stratigraphy/gssp
En el Wikipedia dan las mismas edades de un modo bastante claro.
http://en.wikipedia.org/wiki/Geologic_time_scale

Las páginas son en inglés, pero los nombres son lo suficientemente parecidos para que
se reconocen fácilmente. Early, Middle and Late significa Inferior, Medio y Superior y
substituyendo la terminación “an” por “iense” te da casi todos los nombres.

La figura 4 muestra los periodos y épocas del Fanerozoico y el momento de su inicio.

Los posibles fallos en el cenozoico son mínimos, mientras que los fallos en el
Mesozoico y el Paleozoico suelen ser menor de 3 millones de años.

RESUMEN.

Los diferentes intervalos para medir el tiempo geológico, de mayor a menor duración,
son: los eones, las eras, los periodos, las épocas y los pisos.
Los cuatro eones son: el Hadeico, el Arcaico, el Proterozoico y el Fanerozoico.
La subdivisión del Hadeico en eras está basado en el tiempo geológico de la Luna.
Las eras de los otros eones están basadas en acontecimientos geológicos y contenido de
fósiles principalmente, aunque los límites de las eras del Arcaico y del Proterozoico son
bastante arbitrarios (cifras redondas). El Hadeico y Arcaico no se han subdividido en
periodos, mientras que los periodos del Proterozoico no se han subdividido en épocas.
El Fanerozoico está compuesta de las eras Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico.
Los periodos del Paleozoico son: el Cámbrico, el Ordovícico, el Silúrico, el Devónico,
el Carbonífero (con sus dos subperiodos el Misisipiense y el Pensilvaniense) y el
Pérmico.
Los periodos del Mesozoico son: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico.
Los periodos del Cenozoico son: el Paleógeno, el Neógeno y el Cuaternario.
Los periodos del Fanerozoico se han subdivido en épocas y estas a su vez en pisos.
Como la figura 4 muestra las edades de las épocas, las edades de los periodos se han
quedado algo obscuras. Por eso la figura 5 muestra las edades de los periodos de
Fanerozoico redondeadas.

La figura 5 muestra los periodos del fanerozoico, el eón que más formaciones
karstificables ha producido. Las edades se ha redondeado a millones de años.