IMPERIALISMO Y COLONIALISMO

1.- DEFINICIÓN
- El término “imperialismo” tiene una doble definición:
• sentido político: extensión de la influencia política, económica y cultural fuera de las
fronteras de un país.
• sentido polémico: explotación de pueblos inferiores (definición propia de la teoría
marxista).
- Por su parte, el término “colonialismo” hace referencia a la formación de un conjunto de espacios
territoriales no europeos como dependientes política y económicamente de una metrópoli europea
(fundamentalmente entre 1880 y 1914).

2.- CAUSAS DEL IMPERIALISMO

- Las causas que dieron lugar a la expansión colonial e imperialista son las siguientes:
• Económicas: las grandes potencias necesitan espacios donde invertir y colocar el excedente
de producción generado por la segunda industrialización. Además, se necesitan materias
primas y fuentes de energía a bajo coste. Ver gráfico pág. 107

• Estratégicas: el control de las principales rutas comerciales lleva a la ocupación de los

principales puntos estratégicos de nuestro planeta, como el canal de Suez.
• Político-ideológicas: las potencias buscan prestigio internacional (relacionado también con
un sentimiento nacionalista en crecimiento) o la compensación por pérdidas territoriales. El
desarrollo de teorías que defendían la superioridad de la raza blanca, la labor civilizadora de
una cultura superior o la evangelización de paganos, sirvieron también de excusa para la
formación de imperios coloniales. Ver textos pág. 106 y 108

• Demográficas: las potencias europeas necesitan dar salida al exceso de población, surgido
con la industrialización, para evitar posibles problemas sociales. Ver gráfico pág. 106 y 107

3.- LA ORGANIZACIÓN COLONIAL

- La administración colonial siguió el modelo de organización creado por Gran Bretaña que, con
distintas modalidades, se generalizó en los distintos territorios. Podemos distinguir dos tipos
fundamentales de colonias:

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 • Colonias de administración directa y centralizada: la metrópoli delegaba en un
gobernador la administración de la colonia, desapareciendo cualquier tipo de gobierno
indígena anterior a la colonización. Mientras, la minoría blanca se imponía a la indígena a
través del control de todos los resortes administrativos, y compañías particulares explotaban
las materias primas.
Caso particular el de las colonias de poblamiento, en las que se asentó una numerosa
población europea que impuso su lengua, formas de vida e instituciones a semejanza de su
país de origen. En el caso del imperio británico dieron lugar a los llamados dominios, al que
se les permitía un gobierno local autónomo y hasta Parlamento propio (Canadá, Australia,
Nueva Zelanda y Sudáfrica adquirieron este estatuto).
• Protectorado: eran territorios coloniales donde ya existía un Estado soberano antes de la
llegada de los colonizadores, por lo que el poblamiento de origen europeo era escaso. La
potencia colonial respetaba, teóricamente, el gobierno y la administración indígena, pero
ejercía el control militar, la dirección de la política exterior y la explotación económica. Este
sistema, practicado por la mayoría de las potencias, se llevó a cabo en aquellos lugares
donde a la potencia, por el motivo que fuera, no le interesaba la conquista del territorio,
dejando sólo pequeños contingentes militares para controlarlo.

4.- CRONOLOGÍA
- La etapa del imperialismo clásico se suele estructurar, normalmente, con la siguiente cronología:
• 1880-90: etapa en la que se delimitan las esferas de influencia de cada potencia, pero sin la
ocupación efectiva de territorios.
• 1890-1905: etapa de ocupación efectiva de territorios. Alemania se incorpora a la “carrera”
colonial, lo cual complica aún más la diplomacia internacional. Los conflictos coloniales
entre las potencias se multiplican.
• 1905-1914: final de la expansión colonial. La tensión internacional se agrava, produciéndose
una serie de crisis en distintos territorios (Marruecos y los Balcanes) que nos acabarán
llevando hacia la Gran Guerra.

5.- LA COLONIZACIÓN DE ÁFRICA

- En África la presencia de europeos en mucho anterior a 1880, circunscribiéndose, salvo
excepciones, a pequeños asentamientos costeros (factorías) en territorios costeros de gran interés
estratégico.

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- Misioneros, comerciantes y exploradores se encargan de la penetración hacia el interior del
continente.
- Para evitar problemas entre las potencias, el canciller alemán Bismarck convoca la Conferencia
de Berlín (1884-85). En ella se tomaron una serie de decisiones relativas a la expansión colonial,
como la delimitación de zonas de influencia, no reconocer la posesión de un territorio sin su
ocupación efectiva, o la creación del Congo belga como territorio “tapón” entre las demás
potencias. Ver imagen pág. 110

- Las distintas potencias europeas van a tener distintos intereses en África: Ver mapa pág. 111

• Gran Bretaña: control de los territorios desde Egipto a Sudáfrica, en una línea continua que
les permita convertir al océano Índico en un mar exclusivamente británico (control de las
rutas hacia la India). Se enfrentarán con los franceses por el control del Sudán, y con los
colonos holandeses por Sudáfrica (guerra de los bóers, 1899-1902).
• Francia: desde Argelia se extendieron por el norte, oeste y centro del continente (África
ecuatorial y occidental francesa). No pudieron unir el Atlántico y el Índico, como era su
intención, tras renunciar al Sudán.
• Bélgica: creado en Berlín, será un territorio de explotación personal del rey Leopoldo II,
cedido posteriormente al Estado belga.
• Alemania: llega tarde al reparto colonial, por los que sus territorios están muy separados
entre sí: Togolandia, Camerún, África del Sudoeste y África del Este.
• España: como potencia menor, sus territorios son pequeños y pobres: protectorado del Río
de Oro (Sahara), Guinea y norte de Marruecos (éste a partir de 1912).
• Portugal: Angola, Mozambique y Cabo Verde.
• Italia: Eritrea y la Somalia italiana (fue incapaz de ocupar Abisinia hasta 1935).

6.- LA COLONIZACIÓN DE ASIA

- En el caso del continente asiático, la colonización es anterior en el tiempo. Además, aquí las
potencias buscan, fundamentalmente, el control económico y financiero de los territorios (la
extensión de los territorios impide el efectivo control territorial). Otra característica de Asia es que
aquí aparecen potencias, no presentes en África, interesadas por cercanía geográfica, como el caso
de Rusia, Japón o los Estados Unidos.
- En Asia podemos diferenciar hasta cuatro zonas de expansión colonial:
• Noreste asiático: choque entre Japón y Rusia por el control de Manchuria, que terminará
con la guerra ruso-japonesa de 1905 (victoria japonesa).

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 • China: aprovechando la decadencia del imperio chino, las distintas potencias se reparten
comercialmente el país ante la infructuosa oposición china (guerras del opio, levantamiento
bóxer,...).
• Sureste asiático: Francia controlará la Unión Indochina, los británicos Birmania, y Holanda
las Indias Orientales. Siam quedará como “Estado-tapón” independiente en la zona.
• Asia central: reparto de la región entre rusos y británicos.

7.- NUEVAS POTENCIAS IMPERIALISTAS

En el último tercio del s. XIX aparecen con fuerza, en la región asiática, dos nuevas potencias
emergentes:
• Estados Unidos: su imperialismo, muy agresivo, proviene de principios de siglo con la
llamada “doctrina Monroe” (“América para los americanos”), que pretendía evitar el
colonialismo europeo en el continente para sustituirlo por la influencia norteamericana. Lo
primero fue la expansión por el interior del continente, y posteriormente los territorios más
cercanos de Centroamérica, Caribe y el Pacífico.
A partir de 1904, la llamada “política del Big Stick” permite a los norteamericanos
intervenir en cualquier parte del mundo donde sus intereses se vean amenazados,
especialmente en las repúblicas centroamericanas.
• Japón: su expansión imperialista se produce tras las exitosas reformas que se produjeron a
partir de la revolución Meijí (1868). Su principal interés se centró en regiones periféricas
como Corea, Manchuria o las islas cercanas al archipiélago (las Kuriles, las Sajalín,...).

8.- CONSECUENCIAS DEL IMPERIALISMO

- El imperialismo provocó una serie de consecuencias en los distintos territorios colonizados:
• Creación de fronteras artificiales que provocarán importantes problemas étnicos, sobre todo
en África.
• Modificación de la estructura social de los pueblos colonizados.
• Sustitución de la cultura autóctona por los modelos culturales occidentales.
• Ruptura del equilibrio población-recursos.
• Pérdida de espacios naturales. Ver gráfico y texto pág. 112 y 113