Grande parte dos organismos vivos utiliza o oxigênio, o qual é
abundante em no ar atmosférico, para oxidar metabólitos, gerando água, gás carbônico e obter energia para o funcionamento dos seus processos bioquímicos vitais.
Exemplo de sistema respiratório
O transporte dá-se através do sangue que circula entre tecidos e os
pulmões. Os pulmões, por meio da respiração externa, encarregam-se da eliminação do gás carbônico. O gás carbônico hidrata-se espontaneamente no sangue e forma ácido carbônico, H2CO3 , o qual é um doador potencial de prótons. Como o organismo poderia sofrer variações de pH em razão da produção de ácido carbônico o qual seria desfavorável energeticamente, este desenvolveu um sistema para acepção dos prótons provenientes da produção de ácido carbônico, o sistema tampão, o qual tem o bicarbonato como receptor de prótons, este sistema permitiu ao organismo permanecer no estado de homeostase pela capacidade de resistir a variações de pH (a quais a maioria dos organismos são sensíveis), mesmo em condições patológicas onde o este sofre alterações dinâmicas para neutralização e eliminação do ácido carbônico. O sistema de tampão do bicarbonato é quantitativamente, a forma mais importante de transporte de gás carbônico no organismo. 64% do gás carbônico adicionado ao sangue na sua passagem pelos tecidos se transformam em íons bicarbonato, de acordo com a reação: Assim o pH do sangue pode ser determinado com precisão, proporcionando conhecimentos das alterações da concentração hidrogeniônica em função das variações do bicarbonato do sangue, e portanto indicando as alterações do equilíbrio ácido-base. Este é o primeiro sistema de defesa na neutralização de ácidos mais fortes que o ácido carbônico, evitando grandes mudanças de pH.