A fines del siglo XV, los navegantes de Espaa y Portugal se haban lanzado a descubrir nuevos horizontes para sus

respectivas coronas. En 1492, Cristbal Coln, al buscar por el oeste un camino hacia las Indias, encontr las nuevas tierras del continente americano; las ambiciones entraron en conflicto, y slo despus de la firma del Tratado de Tordesillas quedaron delimitados los mbitos expansivos de uno y otro reino. El Tratado de Tordesillas fue un acuerdo entre los monarcas de Espaa y Portugal para determinar los lmites de influencia de cada pas en la conquista y colonizacin de Amrica. El papa Alejandro VI public en 1493 las bulas Inter caetera y Eximiae devotionis, en las que se estableca una lnea divisoria, de polo a polo, que pasaba cien leguas al oeste de las islas de Cabo Verde y por las que Espaa adquira todos los derechos sobre los territorios que se descubrieran al oeste de tal demarcacin y Portugal sobre los que quedaran al este de la misma. Los dems pases europeos interesados en estas expediciones no aceptaron el contenido de las bulas papales e incluso el propio soberano portugus Juan II, disconforme con los privilegios concedidos a Espaa, propuso a los Reyes Catlicos una nueva negociacin. sta se concret en el Tratado de Tordesillas, firmado en dicha ciudad castellana el 7 de junio de 1494. El nuevo acuerdo desplaz la lnea divisoria a 370 leguas al occidente de las islas de Cabo Verde, entre los 48 y 49 grados al oeste de Greenwich. Tal convenio fue considerado como un xito diplomtico del rey Juan II, que logr para su pas una va de acceso a la India a la vez que obtena campo de accin en tierras americanas -Pedro lvares Cabral desembarcara en las costas de Brasil en 1500-, si bien la corona de Castilla consigui un amplio mbito que le permitira iniciar su expansin colonial. El Tratado de Tordesillas fue ratificado en 1506 por el papa Julio II a instancias del rey Manuel I el Afortunado de Portugal; ello no impidi que en la etapa tarda de su vigencia se suscitaran controversias sobre la ocupacin de algunas colonias asiticas, como las islas Molucas.