Anne Mather

PASSAPORTE PARA
O
Copyright 1977 by Anne Mather Originalmente publicado em 1977 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra Ttulo original: Caroline

AMOR

"Cuidado Caroline, voc est brincando com fogo. Para um homem rico como Adam Steinbeck, as mulheres no passam de brinquedos. E voc est caindo direitinho na armadilha. Alm disso, impossvel que um homem charmoso como ele no seja casado e com um bando de filhos" - diziam as amigas de Caroline, preocupadas com seu envolvimento cada vez mais ntimo com o poderoso chefo da empresa onde trabalhava. Porm Adam no era casado, mas vivo e pai de um rapaz da mesma idade de Caroline e que no hesitou um s momento em mostrar seu interesse por ela.

CAPITULO I

dam Steinbeck passou rapidamente pelas portas vidro do edifcio da Steinbeck Corporation, na

Park Lane, no centro de Londres. Era um homem alto e de ombros largos, vestia um terno escuro e um sobretudo de couro de carneiro, demonstrava muito poder e segurana. Quando entrara, alm do bom-dia costumeiro dos porteiros e da recepcionista, instalara-se no ambiente uma leve sensao de mal-estar, e Adam respondera saudao com um sorriso seco. Sabia perfeitamente que, ao desaparecer do saguo, um telefonema apressado avisaria aos membros de sua equipe que ele se encontrava no prdio. Raramente ia ao escritrio pela manh. Entrou no elevador e, quando a porta estava quase se fechando, ouviu a voz de algum muito jovem. Oh, por favor, espere um instante! Com um leve franzir de testa, Adam viu uma garota cruzando apressadamente o saguo em sua direo. Tinha cabelos longos, lisos e loiros, um corpo alto e esguio, e trazia um casaco de l azul-marinho e uma bolsa na mo.

Seu comportamento deixava bem claro que ela no tinha a menor idia a respeito da identidade de Adam, e os funcionrios olharam, perturbados, para ele, que fez um gesto com os ombros, afastando-se um pouco para que a garota entrasse no elevador. Muita obrigada ela agradeceu, com um sorriso. Adam fechou a porta. Voc trabalha aqui? perguntou, desconfiando que ela provavelmente fosse funcionria de sua firma. J era quase nove e meia da manh; obviamente, ela estava atrasada. Sim respondeu a jovem, esforando-se para normalizar a respirao ofegante. Trabalho na central de datilografia. No setor da srta. Morgan. Fica no terceiro andar, no mesmo? Exato. Estou terrivelmente atrasada, e ela com toda a certeza vai chamar minha ateno. Mas ns simplesmente no ouvimos o despertador tocar hoje de manh, apesar de Mandy jurar que o regulou ontem noite. Mandy? Amanda Burchester, a garota que divide o apartamento comigo. Bem, no chega a ser um apartamento de verdade, so apenas dois cmodos. Amanda est aprendendo a ser vitrinista nas Lojas Bailey. Compreendo. Adam sentiu-se estranhamente atrado pela garota. Era to diferente das mulheres que ele conhecia e, como no sabia quem ele era, falava livremente, sem qualquer inibio. Nunca vi voc antes continuou ela, erguendo o olhar para ele. Se tivesse visto, tenho certeza de que me lembraria. Todos os homens que conheo so de minha altura. Tenho um metro e setenta e cinco, mas perto de voc pareo baixa. Se isso for um elogio, obrigado. Acho que este o seu andar, no? Nossa! S faltava mesmo me esquecer de descer aqui. Eu no deixaria que isso acontecesse disse Adam. Voc trabalha aqui tambm? Ento, est atrasado como eu. Estou aqui h apenas duas semanas, por isso ainda no conheo todos os funcionrios explicou ela, saindo do elevador, Sim, tambm trabalho aqui respondeu ele, com um leve sorriso. Espero que voc no tenha muitos problemas com sua chefe. Eu tambm espero ela falou, com um suspiro. Bem, at logo. Talvez a gente se encontre outra vez qualquer dia desses. possvel Adam disse e fechou a porta do elevador, antes de apertar o boto que o levaria ao ltimo andar do edifcio. Seu escritrio estava localizado na cobertura do prdio, juntamente com as salas dos diretores e o imponente salo de reunies. Adam tinha uma equipe prpria de datilgrafas e um assistente pessoal, John Mercer, que ocupava a sala ao lado da sua. Ao entrar na ante-sala de seu escritrio, viu sua secretria particular trabalhando diligentemente, como se no percebesse sua chegada. Laura Freeman tinha trinta anos e trabalhava para ele havia mais de dez. O penteado severo, que geralmente conferia um ar de austeridade maior parte das mulheres, funcionava de maneira diferente em Laura, sublinhando a beleza clssica de seus traos e dando-lhe uma aparncia de objetividade. Adam sabia muito bem os sentimentos que a secretria nutria por ele, mas no se sentia pessoalmente atrado por ela. As relaes entre ambos permaneciam num plano puramente profissional, o que causava uma certa mgoa a Laura. Quando fechou a porta, ela ergueu os olhos e, ao v-lo, levantou-se imediatamente. Sr. Steinbeck! exclamou, como se estivesse surpresa com a presena dele. Ns no o espervamos aqui no escritrio hoje pela manh. Ora, vamos, Laura disse Adam, num tom de leve repreenso, enquanto cruzava o recinto em direo a sua sala. Duvido que o pessoal do saguo no tenha ligado para c ainda h pouco. Eu quase pude ouvir os telefones tocando enquanto subia de elevador. A correspondncia est sobre a mesa informou ela. O senhor quer ditar alguma coisa? No se incomode por enquanto, eu a chamarei quando for preciso. Ah, Laura, por favor, telefone para a srta. Morgan. Quero falar com ela imediatamente. A srta. Morgan da central de datilografia? perguntou Laura, espantada. Existe alguma outra? respondeu Adam, entrando em sua sala e fechando a porta atrs de si. Caroline Sinclair estava tomando o caf da manh em companhia de uma colega, Ruth Weston, tambm datilgrafa. Eram dez e trinta. Nesse horrio, as datilgrafas tinham sempre um intervalo de dez minutos para tomar caf. Pago dez centavos por seus pensamentos falou Ruth, forando Caroline a sair de suas divagaes. No nada importante. Estava apenas querendo entender por que a srta. Morgan foi to compreensiva comigo hoje cedo. Quando cheguei atrasada pela primeira vez, ficou furiosa. Mas hoje simplesmente disse que sabia que os despertadores s vezes no funcionavam e pediu para que eu me apressasse para evitar um acmulo de trabalho.

Ruth, que j tinha dezenove anos e que era dois anos mais velha do que Caroline, arqueou as sobrancelhas. Cus! exclamou. Voc est aqui h apenas duas semanas, e eu nunca vi a srta. Morgan compreender que algum possa perder a hora. Muito menos ao se tratar de uma funcionria nova. Talvez ela, finalmente, tenha arranjado um namorado. Caroline riu. Ruth! Cuidado, ela pode ouvir o que voc diz! Ah, isso me fez lembrar uma coisa: hoje de manh, eu subi de elevador com um dos homens mais bonitos que j vi em toda minha vida. Verdade? perguntou. Jovem, velho ou mais ou menos? Devia ter uns trinta e poucos anos, calculo respondeu Garoline. Bem mais velho do que voc, no ? indagou Ruth, com uma ponta de reprovao. E da? replicou Caroline. Eu prefiro homens maduros. No gosto de rapazinhos. Eu sempre tenho vontade de bocejar quando estou com eles. E como era o tal homem? Alto ou baixo? Com barriga ou sem? Alto, de ombros largos e muito atraente murmurou Caroline, sorrindo. Seus cabelos eram pretos, bem curtinhos e espessos. Ele exatamente o que eu chamo de homem bonito. Ora, Caroline! Voc deve estar brincando! Falar desse jeito de um homem que provavelmente velho o suficiente para ser seu pai. Eu acho que Mark Davidson deveria fazer mais o seu gnero. Ele est tentando convencer voc a sair com ele, no ? Mark Davidson no passa de um colegial um pouco mais crescido, Ruth. E o pior que ele se julga o grande presente de Deus para todas as mulheres. Mark trabalhava num outro departamento, no mesmo prdio, e j sara com quase todas as garotas da central de datilografia, inclusive com Ruth. Caroline, na condio de novata, estava atual-mente merecendo as atenes dele, mas ela no estava interessada. Bem, no importa prosseguiu Ruth. Afinal de contas, quem esse homem? Em que andar ele desceu do elevador? No sei. Quando eu desci, ele continuou subindo respondeu Caroline. Voc conhece todos os homens que trabalham aqui neste prdio? No, no todos falou Ruth. Existem tantos departamentos diferentes. Mas claro que conheo muitos deles de vista, pelo menos. O pequeno apartamento que Caroline dividia com Amanda ficava numa velha manso, adaptada para poder receber muitos inquilinos e localizada num beco, com uma nica sada para a King's Road. Anteriormente, a manso fora a residncia de uma senhora nobre e, agora, reformada, abrigava diversas pessoas. Os pais de Caroline morreram num desastre de automvel quando ela tinha apenas trs anos de idade, e ela fora criada por uma velha tia. H seis meses, quando Amanda descobriu o apartamento, convidou Caroline para morar com ela. Caroline ficou entusiasmada, pois tia Brbara, embora fosse uma doce velhinha, no era a companhia ideal para uma garota. A tia, por sua vez, mostrou-se muito compreensiva e permitiu que Caroline experimentasse a liberdade. As duas jovens conheciam-se desde os tempos da escola primria e achavam que iria ser muito divertido dividir um apartamento. Caroline era menos extrovertida, mas Amanda tinha um fluxo constante de flertes e namorados, alguns dos quais acabavam desviando as atenes para Caroline. Entretanto, o fato de ela ser muito alta, frequentemente provocava uma retrao de interesses desses rapazes; alm disso, claro, os rapazes que Amanda julgava atraentes nem sempre o eram para Caroline. Amanda tinha cabelos ruivos e dezoito anos de idade. Seus pais viviam atualmente no norte da Inglaterra, e ela no quis sair de Londres quando eles o fizeram. Por causa dessa mudana dos pais, Amanda fora obrigada a procurar um apartamento para si mesma. Os rapazes tinham uma importncia secundria para Caroline. Ela gostava muito de ler e de visitar galerias de arte. Via quase todas as exposies e adorava todas as oportunidades de se informar melhor a respeito dos artistas. Alm disso, ela tambm gostava muito de msica clssica, e Amanda nunca conseguiu compreender como a amiga era capaz de passar uma noite inteira danando loucamente numa discoteca e na noite seguinte extasiar-se com o Concerto para Piano e Orquestra de Grieg. Ao acordar, certa manh, Caroline foi janela e percebeu que uma espessa neblina impossibilitava quase toda a visibilidade. Bem depressa, fechou novamente as pesadas cortinas e soltou um suspiro profundo. Depois olhou para Amanda, que fazia caretas, perturbada pela luz que Caroline acendera. Vamos, levante-se, Mandy disse Caroline, com a voz ainda embargada pelo sono. A neblina l fora parece intransponvel, e s Deus sabe quanto tempo levaremos para chegar ao trabalho. Oh, Deus! murmurou Amanda, num tom de grande infelicidade. Eu no estou bem, Caroline.

 Eu tambm no estou respondeu Caroline, olhando rapidamente na direo da amiga, antes de se dirigir ao banheiro, para escovar os dentes. Estou falando srio insistiu Amanda, com voz rouca, voltando a se encostar nos travesseiros. Acho que peguei uma gripe. Eu sempre fico gripada em novembro. Vamos trabalhar, moa Caroline chamou, enquanto enchia a chaleira de gua na torneira que existia no pequeno canto da sala, que elas tinham transformado em cozinha. Acho que no vou conseguir replicou. Amanda. Caroline, por favor, prepare-me uma xcara de ch com um pouco de xerez? Claro que sim concordou Caroline, apressando-se em atender ao pedido da amiga. Vou ter de ser rpida, seno chego atrasada ao servio mais uma vez. No se preocupe com isso resmungou Amanda. Afinal de contas, ningum pode exigir pontualidade numa manh como esta. Alm disso, possvel que voc consiga encontrar o homem de seus sonhos. Mandy, voc incorrigvel! Quando o ch ficou pronto, Caroline gritou para Amanda, que continuava deitada: Voc quer comer alguma coisa? No. Quero apenas uma aspirina respondeu, mal-humo-rada. Acho que, se ficar na cama e dormir durante o dia inteiro, logo estarei boa. Mas no exagere disse Caroline, com severidade. Vou tentar vir para casa na hora do almoo para preparar alguma coisa para voc comer. Deu-lhe o ch. Onde voc guardou as aspirinas? Alguns minutos mais tarde, Caroline, antes de sair para o trabalho, certificou-se de que Amanda tinha tudo de que pudesse necessitar. O tempo no fora suficiente para que ela mesma tomasse seu caf da manh, sendo assim, contentou-se com uma xcara de ch, sorvido rapidamente. L fora o frio era intenso. A neblina cobria tudo de melancolia, e saber que os longos meses de inverno mal haviam comeado no era muito agradvel. Ficou parada no ponto de nibus, at que, finalmente, um apareceu, e ela o apanhou, ficando espremida entre os demais passageiros. O veculo locomovia-se lentamente em meio ao trfego congestionado. Eram nove e quarenta e cinco quando conseguiu chegar ao saguo do Edifcio Steinbeck. Tinha certeza de que dessa vez seu atraso no seria perdoado e de que seria despedida. Afinal, era o terceiro atraso em pouco menos de um ms de firma. A situao era sria. Ao atravessar o saguo, sentiu-se pequena e amedrontada. No havia nem sinal do simptico desconhecido que ela, mais ou menos inconscientemente, tinha esperado encontrar, e a srta. Morgan estava to irritada quanto ela imaginara que estaria. Caroline mal havia entrado pela porta, quando sentiu os olhos de sua chefe fitando-a impassivemente. Voc percebeu, Caroline esbravejou ela , que, durante um perodo de apenas trs semanas, voc conseguiu chegar trs vezes atrasada? Sim, srta. Morgan respondeu Caroline, com esforo. que a garota que divide o apartamento comigo amanheceu com gripe, e eu no pude sair de casa sem antes lhe fazer pelo menos uma xcara de ch. Guarde suas desculpas e explicaes para o chefe do departamento pessoal replicou ela friamente. Desta vez, estou firmemente resolvida a enviar seu caso administrao. No admito seu comportamento relaxado. J est fugindo a meu controle! Mas, srta. Morgan... Caroline tentou explicar mais uma vez. No estou interessada no que tem a me dizer falou a chefe. E vamos acabar com este desperdcio de tempo. V para a mquina de escrever e faa seu trabalho. Caroline aproximou-se de sua mesa, sentindo que as lgrimas estavam muito prximas. Percebeu que Ruth a olhava com simpatia, mas no teve coragem de retribuir o gesto. Alm de tudo, a neblina persistia, e Caroline comeava a se apavorar com a idia da correria durante a hora do almoo, indo at seu apartamento para cuidar de Amanda e depois voltando s pressas ao escritrio. Tudo isso em apenas uma hora. Ela foi chamada sala do sr. Donnelly s onze horas. O sr. Donnelly era o chefe do departamento pessoal, e quando Caroline o vira pela primeira vez, por ocasio de sua entrevista, antes de ser admitida na firma, achou-o simptico e agradvel. Nesse dia, entretanto, ele estava longe de ser um homem agradvel. Aps ouvir as lamentaes de Vera Morgan, ele estava irritado, e a insinuao de que ele, provavelmente, estava perdendo o domnio de suas excelentes qualidades profissionais, caso contrrio no teria contratado Caroline Sinclair, nada ajudara para melhorar seu estado de esprito. Caroline Sinclair, voc j percebeu que eu poderia despedi-la imediatamente por causa disso? indagou ele, nervoso. Voc no deu valor algum confiana que lhe foi depositada. Principalmente confiana que demonstrei ter. Sou responsvel por sua contratao. E, agindo dessa maneira, voc est simplesmente comprometendo minha recomendao!

 Oh, no, sr. Donnelly! exclamou Caroline. Em situaes normais, sou uma funcionria pontual. O caso que minha colega de apartamento amanheceu com gripe, e eu tive de cuidar dela antes de sair de casa. E com essa neblina... Voc me colocou numa situao extremamente desagradvel disse ele aps algum tempo. Suspirou profundamente. A preocupao dela era mais do que bvia, e era evidente tambm que ela no queria perder o emprego. Muito bem, ento decidiu ele. Vou lhe dar mais uma chance. Porm, qualquer falha sua em relao ao horrio combinado significar seu desligamento imediato da empresa. Est bem claro? Sim, senhor respondeu Caroline, com o corao em ritmo acelerado. Como ela iria se arranjar na hora do almoo? Sentiu-se tentada a perguntar se ele poderia lhe dar quinze minutos de tolerncia, mas decidiu no arriscar. O sr. Donnelly tinha sido muito justo, e um pedido desse seria demais, at mesmo para ele. Quanto a pedir a permisso de chegar quinze minutos mais tarde srta. Morgan... nem pensar. Quando voltou a sua mesa, passou a fazer o trabalho de maneira automtica. Mentalmente, calculava o tempo necessrio para fazer tudo o que era preciso. Uma hora no iria ser suficiente. Ela gastaria quase metade desse tempo s para chegar em casa, e isso se tivesse sorte de pegar um nibus. Quanto volta... Na hora do almoo, Ruth foi para o refeitrio, enquanto Caroline desceu correndo as escadas, no se preocupando em esperar pelo elevador. Apressada, atravessou o saguo e saiu pelas portas de vidro. A neblina j no estava to densa quanto pela manh. Em sua pressa em chegar ao ponto de nibus, Caroline chocou-se contra um homem que vinha em sentido oposto. Oh! Eu sinto muito, muito mesmo ela comeou a dizer, mas parou quando viu quem a estava fitando. Ah! voc! Era o homem do elevador. Srta. Sinclair? perguntou ele. Sim, mas... como sabe meu nome? Ele sacudiu os ombros e ignorou a pergunta dela. Parece que voc est com muita pressa. Caroline lembrou-se de que estava perdendo tempo e sorriu. Pois estou mesmo. uma histria longa demais para lhe contar agora, mas eu quase perdi o emprego hoje de manh e j estou me arriscando outra vez. Tenho certeza de que vou chegar atrasada tarde. Soltou um suspiro profundo. Adam hesitou durante um instante e depois disse: Talvez eu possa lhe dar uma carona... Uma carona? Caroline estava incrdula. De carro? Eu no estou me oferecendo para carregar voc em minhas costas ele falou secamente. Ela comeou a rir. Mas voc no est indo para a mesma direo que eu argumentou Caroline. Isso pode ser mudado sem problema algum. Meu carro est estacionado logo ali. Se voc quiser a carona, s dizer. timo! exclamou ela, aliviada. Aceito. Muito bem. Adam colocou a mo no cotovelo dela e a guiou rapidamente pela rua movimentada. Caroline estava muito consciente da proximidade fsica dele e tambm de sua aparncia atraente. O carro era um Rolls-Royce. A direo estava um motorista uniformizado. Quando Adam se aproximou, ele saltou do carro e indagou: To cedo, senhor? Pois , Jules respondeu o companheiro de Caroline, com voz pausada. Mas eu mesmo pretendo dirigir. Suba ao escritrio e explique que tenho outro compromisso e que provavelmente vou me atrasar bastante. Pois no, senhor disse o funcionrio. Quando o motorista se afastou, Caroline olhou curiosa para o homem a seu lado. Quem seria ele para poder se dar ao luxo de ter um Rolls-Royce com motorista particular? Adam sorriu quando percebeu que ela estava pouco vontade. No fique com esse ar to preocupado ele falou. Eu posso lhe garantir que o carro meu mesmo. No estou duvidando disso replicou ela, suspirando e permitindo que ele a ajudasse a se acomodar no banco. Aps fechar a porta, deu a volta e se acomodou ao lado dela. E agora Adam comeou a dizer, antes que ela tivesse tempo de formular qualquer pergunta , para onde quer que eu a leve? Caroline deu-lhe seu endereo e ficou imaginando se ele estaria ou no esperando um convite para entrar quando chegassem l. Ela esperava que ele no quisesse entrar. O prdio antigo no era exatamente do tipo que ela teria escolhido por livre e espontnea vontade.

O percurso que ele fez, passando por algumas ruas que Caroline no conhecia, levou-os at sua casa num instante. Como eles tinham evitado as avenidas principais, o trfego no estava congestionado, e, apesar de Caroline estar certa de que nunca encontraria outra vez seu caminho em meio a toda aquela neblina, era bvio que esse homem conhecia Londres muito bem. Eles no conversaram muito durante o percurso, e, quando o carro estacionou, Caroline procurou descer o mais rapidamente possvel. Um momento disse ele, Quanto tempo voc vai ficar a? Eu no posso ficar muito tempo , respondeu Caroline, desconfiada e com os olhos levemente arregalados. Ento eu espero ele falou surpreendentemente. Caroline ficou espantada. Murmurando um rpido "obrigada", saiu do carro, fechou a porta com cuidado e afastou-se correndo em direo entrada do prdio. O apartamento ficava no primeiro andar, e logo depois ela estava abrindo a porta e entrando. Consultou o relgio e constatou que ainda lhe sobravam quarenta e cinco minutos. Amanda continuava deitada, um pouco febril. voc, Caroline? perguntou, com voz anasalada. Por qu? Est esperando alguma outra pessoa? replicou Caroline, alegre. Como est se sentindo? Entrou no quarto. No to bem quanto eu gostaria respondeu Amanda, forando um sorriso. Voc chegou cedo. Acha que eu poderia tomar uma sopa? Estou com fome. Acho que no h problema algum disse Caroline, tirando as luvas. Se est com apetite, sinal de que est se recuperando. Dirigiu-se depressa para a cozinha, encheu a chaleira de gua e a ps no fogo, antes de abrir a lata de sopa. Quando a gua da chaleira comeou a ferver, trocou a gua da bolsa de Amanda e aproveitou para fazer mais um pouco de ch. Depois, colocou a lata de sopa dentro de uma panela com gua, para aquec-la em banho-maria. Voc teve problemas na firma hoje pela manh? perguntou Amanda, com sua voz nasal, quando Caroline colocou uma bandeja com sopa quente, torradas e ch diante dela. Bem, eu ainda no fui despedida falou Caroline, fugindo da pergunta. No queria que Amanda se preocupasse com ela. Quanto a lhe contar que aceitara uma carona de um homem desconhecido. Bem, isso era totalmente impossvel Amanda iria pensar que ela era uma perfeita tonta, afinal de contas, ela nada sabia a respeito dele. Preciso ir disse Caroline rapidamente. Eu no quero chegar atrasada outra vez. Mas, Caroline, voc ainda tem meia hora e no comeu absolutamente nada. Eu estou sem apetite mentiu Caroline, sentindo um vazio no estmago. De qualquer maneira, se eu sentir fome, sempre posso pegar um sanduche l no refeitrio da firma. Como quiser. Muito obrigada por tudo e cuidado no caminho. Vamos torcer para que eu esteja me sentindo melhor noite. Tenho um compromisso com Ron. Bon Cartwright era seu atual namorado. Um reprter novato do Daily Southenner, que se comportava como se fosse, no mnimo, o editor-chefe. Essa era a opinio de Caroline. Tire essa idia da cabea, voc no vai sair disse Caroline, indignada. A temperatura l fora est baixa, alm disso, a umidade e a neblina s vo fazer sua gripe piorar. Est bem, est bem, foi s uma idia falou Amanda. Pois melhor esquecer essa idia maluca afirmou Caroline, com um sorriso. Eu preciso ir agora. Foi at a porta. Espero estar de volta at as cinco e meia. No se perca no caminho. Caroline desceu as escadas correndo e chegou rua. O frio a deixou entorpecida e, sentindo-se muito nervosa, aproximou-se do carro. Em sua ausncia, Adam manobrara o carro e, quando ela o alcanou, ele abriu a porta por dentro, e Caroline entrou e sentou-se ao lado dele. Muito bem disse Adam, enquanto ela fechava a porta. Deu tempo para fazer tudo o que voc queria? Deu, sim, senhor respondeu Caroline respeitosamente. Ele franziu a testa. Por que est me chamando de senhor agora? Caroline encolheu os ombros. Bem, o senhor deve ser algum bastante importante para ter um carro como este respondeu ela, com bastante cuidado. Eu no sei quem , e, se me permite dizer isto, o senhor tambm no parece estar muito interessado em me contar. casado e est com medo de que sua esposa descubra alguma coisa? Oh, espero que isto no tenha soado como uma ofensa! No sou casado afirmou ele , e voc pode me chamar de Adam. Isto a deixa satisfeita? Sim, senhor... quero dizer, sim, Adam respondeu, sentindo-se uma tola.

Ele ligou o motor, e o carro se afastou do meio-fio. Quando chegaram avenida, porm, ele virou o carro para o sentido oposto, e Caroline percebeu que eles no estavam indo em direo ao Edifcio Steinbeck. Para onde voc est me levando? perguntou, tentando aparentar calma, apesar de estar tremendo interiormente. A uma estalagem que eu conheo perto de Lingston respondeu ele naturalmente. Imagino que voc ainda no comeu. Durante um bom almoo, voc vai poder me contar todos os seus problemas. Mas eu preciso estar no escritrio dentro de vinte minutos argumentou. Por favor, leve-me de volta. No se preocupe com isso murmurou ele, achando graa na expresso do rosto dela. Eu prometo que falo pessoalmente com a srta. Morgan, acalme-se. O corpo tenso de Caroline, de repente, ficou lnguido. O que lhe restava fazer agora? Fora tola e estava pagando por isso. Adam podia fazer com ela o que quisesse! Lev-la para onde bem entendesse! A culpa era apenas dela, por ter confiado nele. Por causa disso, ficou ainda mais atnita quando, algum tempo mais tarde, o potente veculo passou pelos portes de ferro batido de uma entrada que levava a uma imponente fachada de casa de campo. Sobre a porta principal pendia uma tabuleta com o nome da estalagem: "A Chaleira de Cobre". Percebendo a entrada deles, o maitre se aproximou rapidamente para cumpriment-los. A mesa de sempre, sr. Steinbeck? perguntou educadamente, ao mesmo tempo que seus olhos examinavam o casaco de l azul de Caroline, chegando concluso de que o material no era de primeira qualidade, Sim, obrigado, Andr respondeu Adam, querendo se dirigir mesa. Mas Caroline ficara como se estivesse petrificada ao ouvir as palavras do maitre. Steinbeck sussurrou ela, a voz tomada de espanto. Oh, cus! O restaurante estava cheio, mas uma mesa ao lado da janela esperava por eles. Andr se incumbiu de instal-los confortavel-mente e depois apresentou o cardpio com gestos refinados. Muitos dos presentes cumprimentaram Adam e Caroline, que agora, sabendo quem ele era, sentiu-se constrangida e deslocada. Ela gostaria que ele no fosse algum to importante. Se Adam fosse uma pessoa comum, talvez pudesse vir a se interessar por ela. Porm, agora que sabia sua identidade, tinha certeza de que qualquer interesse por parte dele no passaria de mera curiosidade. Ela devia ter adivinhado tudo no dia em que o encontrou no elevador. Pelo corte impecvel de suas roupas, ele no poderia ser um funcionrio. Adam perguntou-lhe se tinha preferncia por algum prato especial. Caroline sacudiu a cabea e ficou aliviada quando ele disse que escolheria por ela. Caroline no tinha a menor idia do que fazer com aquele extenso cardpio. Quando terminou de pedir os pratos ao garom, apareceu um segundo garom com a lista de vinhos, o que levou a uma segunda discusso a respeito dos mritos de cada safra. Olhando em torno, Caroline sentiu-se extremamente consciente das limitaes do vestido vermelho tipo jardineira, que usava sobre uma blusa branca. Ela estava certa de ser o assunto das conversas de todas aquelas mulheres elegantemente trajadas. Deviam estar tecendo conjeturas a respeito dos possveis motivos que levaram um homem como Adam Steinbeck a almoar com ela, quando era bvio que ele estava muito mais acostumado a conviver com pessoas da alta sociedade. De repente, seus olhares se encontraram. Adam percebeu que ela o estava observando fixamente. Caroline tentou disfarar e tomou um gole de martni. O resultado era previsvel, e ela engasgou. Sua tosse chamou a ateno de todo mundo. Adam, entretanto, no se perturbou e disse suavemente: Acho que voc no deveria beber, no ? Caroline enrubesceu novamente. Tenho quase dezoito anos respondeu, embaraada. Quase. No suficiente afirmou ele. Porm, aqui e agora, apenas ns dois sabemos que estamos infringindo as leis, portanto, no h nenhum mal nisto. Por que voc no me disse logo que Adam Steinbeck? perguntou ela aps uma pausa. Ele fez um movimento com os ombros. Para mim foi uma experincia nova ser tratado como um simples funcionrio da firma. Achei muito agradvel. Eu nunca sei quando est falando srio ou no disse ela, revelando sua juventude e sua vulnerabilidade. No sabe? Sorriu ele. Talvez at seja bom acrescentou enigmaticamente. Tenho a impresso de que voc gostou do almoo disse ele, mudando de assunto. muito! exclamou Caroline. Foi fabuloso! Nunca comi como hoje, num lugar assim. Enrubesceu. Devo parecer bem tola.

 No. Apenas muito jovem replicou ele, com voz macia. Agora, conte-me o que aconteceu hoje pela manh. Ah, o meu atraso... falou, fazendo uma careta. Amanda amanheceu gripada, e, antes de sair de casa, tive de tomar uma srie de providncias para ter certeza de que no iria precisar de alguma coisa. S fiquei sabendo que ela no estava passando bem quando acordei, por isso cheguei atrasada. A neblina tambm atrapalhou, e, ao entrar na central de datilografia, a srta. Morgan estava furiosa. Eu no tiro a razo dela, pois j eram quase dez horas. Tentei explicar, mas ela se recusou a ouvir e foi se queixar ao sr. Donnelly. As onze, ele me chamou e, apesar de estar furioso, acho que compreendeu o ocorrido. Sabe, a srta. Morgan bastante agressiva, e o pobre coitado fica sem saber qual a melhor atitude a tomar. Verdade? Adam parecia estar intrigado. De repente, Caroline se lembrou com quem estava conversando. Perturbada, acrescentou rapidamente: Voc no vai criar problema por causa disso, vai? Eu realmente no gostaria de criar problemas para ningum. No se preocupe. Prometo que vou considerar tudo o que voc me disse confidencialmente. Mesmo assim, acho que a srta. Morgan deveria se controlar um pouco. Riu, satisfeito. Ento, Donnelly resolveu no despedir voc, no ? Sim. Com a condio de que eu nunca mais chegue atrasada. Caso isto acontea, serei demitida imediatamente. Ela consultou o relgio. O que agora j parece uma piada. Voc sabe que so quase trs horas? Ele se recostou preguiosamente, observando a expresso perturbada do rosto dela. Eu j lhe disse para no se preocupar com isso. Tenho certeza de que voc no vai ser despedida hoje. Eu lhe dou minha palavra. Honestamente, isto mais parece ser um sonho maluco. Ainda no posso acreditar que seja verdade. Sei que estou sentada aqui, mas tudo me parece fantstico demais. Mas voc est gostando, no est? perguntou, interessado. Como haveria de no gostar? replicou, suspirando. Foi tudo to maravilhoso! Ento, estou feliz disse ele. Vamos? Alguns minutos depois, estavam dentro do Rolls, a caminho da cidade. Caroline sentia-se estranhamente deprimida. Tudo fora to excitante e inesperado e agora se aproximava do fim. Pouco depois, chegaram ao Edifcio Steinbeck, e Adam estacionou o carro no mesmo lugar onde estava antes, aparentemente o lugar era reservado para ele. Assim que o carro parou, Caroline, num impulso, virou-se para ele. Eu realmente no sei como lhe agradecer disse, Foi um almoo fabuloso, e s espero no ter atrapalhado demais. Adam sorriu e apoiou os braos sobre o volante. Voc no atrapalhou nem um pouco respondeu, bem-hu-morado. Escute, aceitaria um convite para jantar comigo numa noite dessas? Caroline sentiu as faces rubras. Eu?! exclamou. Ora, eu... Voc tem certeza de que realmente o que quer? Adam continuava sorrindo, Acha que se eu no quisesse eu a convidaria? Que tal amanh? Caroline no disfarou o contentamento. De repente, aquele dia sombrio se tornou quase ensolarado. Eu adoraria. timo. Estarei esperando diante de seu prdio s sete da noite. Ou ser cedo demais? Para mim parece perfeito respondeu ela. Acho melhor subir agora. Espere um pouco ele pediu, saindo do carro. Tambm tenho de entrar. E estou bastante atrasado. Mas voc no vai querer ser visto comigo ela protestou e ficou surpresa com a mudana que ocorreu no rosto de Adam, at ento bem-humorado. Voc tem alguma objeo? perguntou. Lgico que no! respondeu ela. Ento, nunca mais repita isso disse ele secamente. Em seguida, colocou a mo no brao de Caroline e, com firmeza, conduziu-a em direo entrada do prdio. Eram trs e quinze, e as pernas de Caroline tremiam um pouco. Suas preocupaes deveriam estar se refletindo no rosto, pois ele lhe sussurrou: Relaxe. Eu j lhe falei que no vai lhe acontecer coisa alguma. Assim que entraram no imponente saguo do Edifcio Steinbeck,

imediatamente se tornaram alvo de todos os olhares. A intimidade do relacionamento deles logo se tornou visvel para todos, e Caroline, sentindo isso, desvencilhou o brao. Os funcionrios do saguo estavam obviamente surpresos, e, assim que entraram no elevador, Adam lhe perguntou, com voz muito calma: Voc ficou embaraada. Por qu? Estava pensando em voc. Pensando em mim? O qu? Que sou muito mais velho que voc? Ele parecia estar se divertindo com a situao. No Caroline negou com veemncia. que o pessoal da portaria adora uma fofoca, e, antes da hora do lanche, o prdio inteiro vai ficar sabendo que chegamos juntos. E da? perguntou. Ele estava encostado na parede do elevador. J estavam parados no terceiro andar, mas Adam parecia no ter a mnima inteno de abrir a porta. Bem, voc no se importa? ela indagou, ofegante. Acha que eu deveria me importar? replicou ele, sacudindo os ombros. O que fao no da conta de ningum. Tem certeza de que no voc mesma que no gosta da situao? De maneira alguma! exclamou Caroline. Para ser ho- nesta, at gostei muito de me sentir importante uma vez na vida. Ento continua querendo jantar comigo amanh noite? Caroline arregalou os olhos, num gesto indefeso. claro! J estou contando com isso. Otimo. Em seguida, ele abriu a porta do elevador, para que ela pudesse sair. Ento, ns nos encontraremos conforme foi combinado. Ele sorriu. Espero que no tenha problemas com a srta. Morgan. Foi realmente impressionante, pensou Caroline mais tarde. A srta. Morgan sabia ser extremamente simptica quando isso lhe interes- sava. No momento em que entrou na sala, ficou bem claro que Vera Morgan havia sido avisada de que Caroline chegaria atrasada ao tra- balho. De maneira muito bemeducada, perguntou a Caroline se tinha se divertido bastante e depois acrescentou que as outras garotas po- deriam ajud-la caso no conseguisse terminar seu trabalho sozinha, No entanto, Caroline achou que no seria justo transferir uma parte de seu servio a suas colegas, j bastante ocupadas. Assim, lanou-se com afinco ao trabalho. s cinco horas da tarde, j con- seguira recuperar quase todo o atraso. Pelo menos o suficiente para informar a srta. Morgan de que seria capaz de continuar . com o ritmo normal na manh seguinte. Quando Caroline chegou em casa, encontrou Amanda de p e vestida, apesar de sua aparncia plida e fraca. Voc deveria ter ficado na cama falou Caroline, ao sentar-se para comer a fritada de ovos e linguia preparada por Amanda. Na verdade, Caroline no estava com muito apetite depois do suntuoso almoo daquele dia, mas fez questo de demonstrar que a fritada estava deliciosa para no magoar a amiga. Impossvel, meu bem respondeu Amanda, que comeu ape-nas uma salsicha e uma fatia de po. Como Ron chegar aqui s seis e meia, eu tinha de fazer alguma coisa. Caroline no escondeu sua desaprovao. Voc no vai sair hoje noite disse com tanta nfase que Amanda no conseguiu reprimir o riso. Est bem, est bem, mas no exagere em seu papel de su-perme respondeu, suspirando. Eu s queria estar com uma aparncia razoavelmente apresentvel quando ele chegasse, s isso. Porm estou me sentindo como se estivesse morrendo em p. Amanda estava longe de parecer uma garota saudvel. Quando Caroline entrou no quarto e estava prestes a pedir para que a amiga voltasse para a cama, ouviram a campainha da porta tocar. Caroline foi atender e deixou Ron entrar. Como sempre, ele parecia estar muito contente, mas parou, assustado, ao ver o aspecto de Amanda. Deus do cu! exclamou, recuando um passo. H um fantasma solto nesta casa! Amanda trocou um olhar com Caroline. Acho que no para tanto Amanda falou, forando um sorriso. Mas, boneca... voc est realmente meio fantasmagrica. O que aconteceu? Ela est terrivelmente gripada explicou Caroline. E tenho certeaa de que voc no quer pegar gripe tambm, no ? Essa ltima frase foi muito incisiva. Essas coisas acontecem disse, instalando-se no sof. Desconfio que nossa ida ao cinema foi por gua abaixo ento. Caroline ficou chocada com a falta de sentimentos dele e olhou para Amanda, arqueando as sobrancelhas. Pois . Vou voltar direto para a cama.

 Compreendo. Ron lanou um olhar inquiridor a Caroline. O que voc acha de ns dois irmos ao cinema? perguntou com toda naturalidade. Amanda ficou boquiaberta. No se incomodem comigo! exclamou, furiosa, e correu para o quarto, batendo a porta com fora. O que est acontecendo com Amanda? perguntou Ron, sem compreender. E ento, Caroline? O que acha da proposta? Voc deve estar brincando disse Caroline, tentando no mostrar a repulsa que sentia. Ron no se deixou abalar. Voc sabe que eu sempre tive vontade de fazer um programa com voc ele falou, ao levantar-se. Brincando, tentou segur-la pelos pulsos, mas com um gesto rpido, Caroline escapou dele. No se atreva a pr as mos em mim! gritou, furiosa. Acho que est perdendo seu tempo aqui, Ron. Ele no perdeu o ar pretencioso. Muito, bem, boneca. Vou embora! Ningum pode dizer que Ron Cartwright fora sua presena em lugares onde no desejado. No preciso disso, benzinho. Basta um estalar de dedos para eu ter uma dzia de garotas querendo sair comigo. Pois, ento, v procurar uma delas replicou Caroline. Sujeitos como voc me enojam! A frase deve ter atingido algum ponto fraco dele, pois Ron lhe dirigiu um olhar furioso antes de sair apressadamente. Caroline trancou a porta e foi para o quarto ver como estava Amanda. Ela voltara para a cama e, surpreendentemente, estava sorrindo. Eu ouvi tudo disse, antes que Caroline pudesse abrir a boca. Acredito que estaremos livres de Ron por um bom tempo. Bem, honestamente Caroline comeou a falar, um pouco arrependida pela cena que acabara de fazer , eu no consigo entender como voc pde se envolver com um sujeito desses. Alm de ser um chato, terrivelmente convencido. Amanda fez um gesto com os ombros, indicando estar conformada com sua sina. Ns, pessoas humildes, no podemos ficar escolhendo muito respondeu, respirando profundamente. Qualquer dia, voc tambm vai ter de reconhecer isso. Garotas como voc e eu simplesmente no tm a oportunidade de encontrar a elite da populao masculina deste pas. Caroline ficou vermelha. Ela no tinha contado nada a Amanda sobre seu encontro com Adam Steinbeck e sobre o almoo daquele dia. Ficou um pouco chocada ao pensar que comparar Ron com Adam seria to idiota quanto comparar suco de tomate com champanhe. Amanda, entretanto, percebeu a mudana de cor nas faces de sua amiga e indagou: Ser que voc encontrou outra vez o prncipe encantado do elevador? Sim, Amanda respondeu com a maior naturalidade possvel. Eu o encontrei durante a hora do almoo. Verdade?! exclamou a amiga, entusiasmada. Como foi? perguntou, curiosa. Bem, eu trombei com ele na frente do prdio, e, quando lhe disse que estava com pressa para chegar em casa, ele me ofereceu uma carona. Caroline Sinclair, voc no tinha a menor inteno de me contar tudo isso, tinha? lgico que ia lhe contar tudo defendeu-se Caroline. Simplesmente no tive tempo. Bem, de qualquer forma, ele me trouxe para casa. Foi por isso que consegui chegar to cedo aqui. Ah, sei... No acha que foi um pouco imprudente? Afinal de , contas, voc nem conhece esse homem. Descobriu pelo menos como ele se chama? Caroline hesitou um instante. Bem, descobri, sim. Ele ... Adam Steinbeck. Ela revelou isso muito depressa e ficou observando as expresses que se sucediam rapidamente no rosto de Amanda. Primeiro foram de espanto, surpresa, depois de incredulidade. Voc est falando srio? perguntou, levantando a mo at o rosto. Adam Steinbeck? Caroline suspirou, sentindo tambm uma ponta de incredulidade. Ele mesmo. Para mim, tambm foi uma surpresa. Surpresa?! exclamou Amanda. Em minha opinio, isso um milagre. E lgico que o coitado do Ron no teve a menor chance. Voc esta interessada em homens mais elegantes. No nada disso disse Caroline, levemente irritada. Amanda balanou a cabea, ainda impressionada. E voc estava realmente falando srio no outro dia, quando disse que no sabia quem ele era? claro! Eu s comecei a trabalhar l h trs semanas. Como eu poderia conhec-lo? Eu no tinha a menor idia. Que coisa fantstica! Ele um homem atraente?

 Ele fabuloso Caroline afirmou, abraando a si mesma. Acho melhor contar tudo de uma vez. Ele me levou para almoar numa estalagem chamada "A Chaleira de cobre". Amanda ficou ainda mais chocada do que j estava. Adam uma pessoa muito simptica continuou Caroline. Fez com que eu me sentisse muito vontade. Quando voltei para o escritrio, j passava das trs e meia da tarde, mas a srta, Morgan estava doce como mel. Ela sorriu. Foi realmente muito gostoso. Amanda encarou-a, com certa frieza, Em meus sonhos, sair com um milionrio sempre muito gostoso. Suspirou. Que sorte a sua, hein? O dinheiro dele no me atrai nem um pouco falou Caroline, espreguiando-se lentamente na cama. Alis, preferia que ele fosse um simples funcionrio. Pelo menos, existiria a possibilidade de ele se interessar seriamente por mim. Do jeito que esto as coisas... Ei, v com calma, mocinha aconselhou Amanda, sentando-se em sua cama. No h nada demais em ser convidada para um almoo. Mas quanto a se envolver seriamente com um homem dessa idade... Voc deve estar brincando! No diga isso. E por que no? Algum ia ter de lhe dizer isso. Pense um pouco, Caroline! Ele provavelmente encontra garotas como voc s dzias. Homens do tipo de Adam Steinbeck podem escolher qualquer mulher. Qualquer uma! Voc precisa agir de acordo com sua idade. Alm disso, ele provavelmente casado e tem meia dzia de filhos em casa. Ele me disse que no casado murmurou calmamente. Como no difcil descobrir se ele est mentindo, acredito que no esteja. No haveria motivo para isso. Muito bem, ento ele no casado. Mas isso no o torna mais jovem. Amanda provavelmente estava certa em tudo o que dizia, porm, mesmo assim, Caroline continuava querendo voltar a v-lo. Ela tinha de v-lo novamente! Ela nunca ouvira nenhum comentrio maldoso a respeito dele no escritrio, mas isso no era garantia alguma. Afinal, o dinheiro pode silenciar muitas pessoas. Bem, de qualquer maneira, vou jantar com ele amanh noite. Amanda fez um gesto com as mos, deixando bem claro que no queria ter responsabilidade alguma nisso tudo. Eu no posso impedi-la de fazer o que quiser. Mas j pensou que o Edifcio Steinbeck existe h uns quinze anos e que ele deve ter sido chefe da firma durante quase todo esse tempo tambm? Acho que ele deve ter uns trinta anos aproximadamente disse casualmente. Caroline, voc est apaixonada, no ? Sinto muito ter de lhe dizer isso, mas voc no devia julgar as pessoas apenas pela aparncia. Voc realmente tem todo o direito de falar assim. E como se explica a presena daquele sujeito pavoroso aqui, hoje a noite? Ao menos ele est na mesma faixa etria e financeira que eu replicou Amanda. Caroline levantou-se da cama e foi para a sala, mal-humorada. Amanda podia dizer o que quisesse, no entanto, Caroline iria ao encontro combinado.

CAPITULO II

a manh seguinte, a firma toda estava comentando a grande novidade. Caroline Sinclair, a garota

nova da central de datilografia, tinha sido vista entrando no prdio na companhia do prprio Adam Steinbeck. Alguns afirmavam at mesmo que os dois haviam almoado juntes. Caroline levantara-se mais cedo, para poder cuidar de Amanda antes de sair de casa, conseguindo chegar na hora certa. Ruth mal podia esperar para conversar com ela sobre o assunto mais comentado na firma.

 verdade? quis saber Ruth. Foi por isso que voc chegou to tarde ontem depois do almoo? Esteve to ocupada durante o resto do tempo, que no houve uma oportunidade para conversarmos. verdade, sim respondeu Caroline, com certa relutncia. Mas, por favor, antes mesmo de voc comear, no estou interessada em ouvir sermes. Ruth ficou surpresa com o tom de voa de Caroline. Oh, eu sei, ele um homem maravilhoso interrompeu-a Ruth bem depressa. Eu j o vi algumas vezes, mas s de longe. Imagino que haja dzias de mulheres que o adoram. Honestamente, voc no acredita que ele possa estar interessado em voc por qualquer outro motivo, alm do bvio, acredita? E qual esse motivo bvio? perguntou Caroline, levemente irritada. Ora, sexo, lgico respondeu Ruth, corando um pouco. Sinceramente, eu no entendo por que voc e Amanda acham que conhecem Adam Steinbeck melhor do que eu. Amanda no seria capaz de reconhec-lo na rua, e voc mesma acaba de admitir que o viu s de longe. No entanto, vocs duas parecem achar que ele um manaco sexual ou coisa parecida. Estamos apenas nos preocupando com voc falou, com certa frieza. J considerou tudo o que pode acontecer quando vocs se tornarem um pouco mais ntimos? Ele no mais um rapazinho para contentar-se com um beijo de despedida na porta de sua casa. Ele j foi casado e vai querer bem mais do que isso. Casado! exclamou Caroline. O que aconteceu com a esposa dele? Morreu de leucemia h uns oito anos. Uma funcionria mais antiga da firma me contou isso. Ah, sei... Caroline no pde impedir que uma sensao de alvio a invadisse. Pelo menos ele no tinha mentido para ela. E ele tem famlia? Um filho s. Parece que estuda na Universidade de Radbury. Nossa, Caroline, o filho dele mais velho do que voc! Seja franca, Ruth. Acharia que ele velho demais para voc, caso estivesse em meu lugar? Ruth ficou em silncio. No fundo, sabia que Caroline conseguira lhe fazer uma pergunta difcil de responder. Um homem como Steinbeck no podia ser ignorado, nem mesmo sem a sua posio e a sua fortuna. Alm disso, devia ser muito excitante receber um convite dele para almoar. Est certo concordou por fim, Em seu lugar, eu provavelmente faria a mesma coisa. Alis, como foi que o conheceu? Voc se lembra do homem que eu encontrei no elevador? perguntou Caroline. Era Steinbeck? Caroline respondeu afirmativamente com um gesto de cabea. Cus! Ruth estava estupefata. Quer dizer que ele a convidou para sair aquele dia e voc no me contou nada? No, foi ontem na hora do almoo, quando sa daqui correndo para ir cuidar de Amanda em casa, dei de encontro com ele na frente do prdio. Ele me ofereceu uma carona, e eu aceitei. Depois, me convidou para almoar. Ruth balanou a cabea significativamente. Muito bem, muito bem. Suspirou. Mas tenha cuidado, Caroline. Estou realmente falando srio. Enquanto trabalhava, Caroline ficou imaginando que roupa iria vestir naquela noite. Possua um nico vestido de noite, que usara pela ltima vez na festa de formatura de seu curso de secretariado. O corte era um pouco antigo, e, considerando-se que era feito de algodo cor-de-rosa, era bvio que ela ficava parecendo ainda mais jovem quando o usava. Decidiu comprar um vestido novo. Durante o horrio de almoo, foi at o banco e retirou certa importncia de suas economias, que equivaliam a um tero de seu salrio mensal. Sabia que estava sendo ridcula em suas extravagncias, mas queria que Adam se orgulhasse dela. Depois do trabalho, numa pequena loja nas imediaes da firma, encontrou exatamente o que queria. Era um vestido de renda, cor verde-jade. Caroline sentiu-se ousada e ficou muito satisfeita. Agora, estaria no mesmo nvel de todas aquelas elegantes mulheres da sociedade. Amanda ficou horrorizada quando descobriu que Caroline desperdiara tanto dinheiro. E "desperdcio" foi a palavra que ela usou para expressar sua opinio. Voc deve ter ficado maluca! exclamou ela, irritada. Ser que ainda no entendeu que, se vai comear a sair regularmente com um homem desse tipo, vai precisar comprar montes de roupas novas? Caroline a encarou furiosa. Ora, Amanda, no se meta! O dinheiro meu! Voc devia cuidar da cabea continuou Amanda. Por favor, me deixe sozinha resmungou Caroline. Se voc no se importar, eu mesma escolho o caminho de minha runa e de minha perdio. Amanda ficou em silncio durante um momento e depois disse:

 Sinto muito se parece que estou interferindo em sua vida. A questo que voc no pode se dar ao luxo de gastar tanto dinheiro para comprar um nico vestido. Est bem, se realmente pretende levar isso adiante... quer que eu lhe empreste minha estola de pele? Caroline ficou vermelha, parecia estar envergonhada. Por favor, Amanda. Sinto muito, muito mesmo, por ter ficado irritada, mas sou capaz de cuidar de mim mesma. Muito bem. No abro mais a boca. A que horas ele vem busc-la? perguntou. Caroline disse a hora e depois foi tomar banho. Os sinos de uma igreja prxima batiam sete horas da noite quando ela ficou pronta. Estava muito bonita no vestido verde. Amanda percebeu que Caroline estava parecendo muito mais velha, mas evitou o comentrio para no provocar nova discusso. Foi Amanda quem primeiro avistou o Rolls manobrando no beco e parando diante da entrada do prdio. disse Mandy, enquanto Caroline sentia seu Deve ser ele corao palpitar. Vou descer informou, abrindo a porta. Divirta-se disse Amanda, com um sorriso seco. E depois, num tom mais srio, acrescentou: E tenha cuidado! Caroline concordou com um gesto de cabea, fechou a porta e desceu as escadas, indo ao encontro de Adam. Ol murmurou ela. Os olhos dele se estreitaram ironicamente antes de lhe retribuir o sorriso. Boa noite respondeu suavemente, abrindo a porta do carro para que ela entrasse. Depois de sentar-se ao lado dela, examinou-a atentamente. Est muito bonita, minha querida disse ele, com uma ponta de ironia em sua voz. E muito sofisticada tambm, voc no acha? Eu... acho que no estou compreendendo muito bem o que quer dizer respondeu Caroline, tentando ver melhor o rosto dele na escurido. No conforto do carro que deslizava suave e silencioso, Caroline conseguiu relaxar um pouco. Reservei uma mesa no Mozambo para as oito horas ele falou ao dobrar a King's Road, onde o transito era mais intenso. O Mozambo era um clube noturno inaugurado havia pouco tempo, e Caroline sabia que no tinha idade suficiente para frequentar esse tipo de lugar. Percebendo que ela no respondia, Adam lanou-lhe um olhar inquiridor. H alguma coisa errada? perguntou discretamente. Voc no gostou da idia? Acho que o lugar ideal para desfilar um vestido como o seu. No que eu no queira ir, compreenda disse ela, encabulada. Mas eu s vou completar dezoito anos em maro e... Ah , eu tinha me esquecido desse detalhe ele falou, apesar da impresso de que ele no se esquecera disso. Nesse caso, iremos a algum outro lugar menos perigoso. Caroline sentiu-se ridiculamente jovem e desajeitada. Que pena... murmurou. Eu me sinto ridcula. Por qu? Voc no tem culpa de sua idade. Alm disso, clubes noturnos no so necessariamente os lugares que mais gosto de frequentar. Caroline continuava se sentindo pouco vontade. Para onde iremos ento? Adam refletiu durante um momento. Acho que podemos jantar no Caprice, e depois arranjo ingressos para algum espetculo. Existe algo em cartaz a que voc queira assistir? Para mim, tanto faz respondeu Caroline, mais aliviada. Tem certeza de que no estou estragando sua noite? Voc no poderia fazer isso disse ele, sorrindo suavemente. O Caprice era um restaurante to excitante quanto ela imaginava que deveria ser. Caroline reconheceu algumas pessoas famosas sentadas em mesas prximas e ficou impressionada com a naturalidade de Adam em relao aos garons. Apesar do restaurante estar lotado, ele no teve dificuldades em conseguir uma mesa. Adam examinava o cardpio com um olhar experiente. Voc j decidiu o que vai querer comer? perguntou. No. Deixo isso a seu critrio. Voc sabe que no estou acostumada a jantar em lugares como este. Havia um certo ar de insegurana na maneira de ela se expressar, e, durante alguns instantes, ele desfez seu olhar irnico e voltou a dedicar sua ateno ao cardpio. Adam fez o pedido ao garom e, em seguida, voltou-se para

ela. Estou contente por voc ter aceito o convite disse ele com muita naturalidade. Pensou que eu no aceitaria? Caroline indagou, surpresa. Bem, admito que tive minhas dvidas respondeu com seu jeito vagaroso de falar. Imagino que todas suas amigas devem ter aconselhado a no se envolver com um homem como eu. Como sabe que... ela comeou a dizer, mas interrompeu-se, enrubescendo. Ento acertei ele murmurou. E por que no aceitou o conselho delas? Eu lhes expliquei que sou perfeitamente capaz de tomar conta de mim mesma falou, recusando-se a encar-lo diretamente. Compreendo... E voc realmente acredita nisso? Caroline ficou ainda mais enrubescida. lgico que acredito! exclamou rapidamente. Se no acreditasse, no teria vindo. Voc corajosa ele disse secamente, mas, quando ela o encarou, viu que os olhos dele tinham uma expresso irnica. O olhar de Adam penetrou, de uma maneira quase insolente, pelas aberturas da renda do vestido de Caroline, e ela sentiu mpetos de se cobrir, de se proteger e desejou no o ter comprado. A refeio estava esplndida, porm Caroline comeu muito pouco. Durante os intervalos entre os diversos pratos, Adam conversou naturalmente sobre suas viagens para o exterior, e durante um certo perodo de tempo, Caroline conseguiu relaxar a tenso e se divertiu ouvindo o que ele contava. Mais tarde, ela escolheu um espetculo que estava com vontade de ver, e a noite se tornou mais agradvel. Era uma comdia musical leve, que ajudou muito a acabar com a insegurana de Caroline. Depois do espetculo, os dois se dirigiram at o carro e entraram rapidamente, para escapar do frio ar noturno. Adam deu a partida e manobrou agilmente o veculo no trfego intenso. Caroline estava to fascinada com as mos dele, segurando o volante, que nem percebeu que tinham tomado uma direo oposta a seu apartamento. Quando percebeu, o carro j estava passando por algumas ruas desertas de Mayfair. Caroline apertou a bolsa entre suas mos. Para onde ele a estaria levando? Ela estava to chocada que ficou muda de espanto quando ele estacionou o carro diante de uma casa, numa pequena rua. Quando Adam abriu a porta, a luz automtica do carro iluminou o rosto amedrontado de Caroline, e ele disse: No faa essa cara. No vou lhe fazer nada. Vamos, desa! Lanando-lhe mais um olhar desgostoso, Adam abriu a porta da casa e acendeu a luz. Depois, retrocedeu um passo para que ela passasse adiante e fechou a porta. Era o saguo mais bem decorado que Caroline j vira em toda sua vida, e, como a curiosidade foi mais forte que seus temores, ela seguiu Adam, que saa do saguo por uma grande porta em arco. Caroline o acompanhou, e entraram numa outra sala decorada com extremo bom gosto. Caroline procurou palavras para descrever suas impresses. Quando, finalmente, conseguiu falar, murmurou: Isso fabuloso! Contudo, minha opinio no deve ter interesse algum para voc acrescentou, suspirando. Adam apenas se dirigiu ao bar. Quer tomar alguma coisa? perguntou. Imediatamente, os temores de Caroline voltaram, e Adam, olhando para ela, devia ter percebido isso, pois disse: No se preocupe em recusar. Acho que um pequeno clice de conhaque vai ajud-la a recuperar a segurana. Caroline no respondeu, mas aceitou o copo que ele lhe oferecia. No rosto de Adam havia uma expresso de divertimento. Voc no quer se sentar? ele indagou, apontando para o sof. Caroline concordou rapidamente, contente pela oportunidade de dar um pouco de descanso as suas pernas trmulas. Para seu espanto, porm, Adam sentou-se a seu lado e recostou-se muito vontade. Caroline, que o observava, ficou impressionada com a forte atrao fsica que ele exercia sobre ela, fazendo com que se sentisse fraca, indefesa e sem ar. E agora disse ele, saboreando lentamente suas palavras , vamos deixar bem claro uma coisa entre ns dois, est bem? Caroline franziu a testa. No estou entendendo, pode explicar? perguntou, um pouco nervosa. Adam esticou as pernas. Bem murmurou , parece que est muito apreensiva em relao ao que pode acontecer entre mim e voc. Quando nos encontramos pela primeira vez, voc estava muito vontade em relao a mim, e eu gostei disso. Sei que voc no sabia quem eu era, mas, mesmo depois de ficar sabendo, continuou se

portando com naturalidade... Agora, porm, de repente, aps toda essa lavagem cerebral que suas supostas amigas lhe fizeram, voc est apavorada comigo, Por qu? O que pensa que pretendo fazer? Atac-la, agarr-la ou o qu? Caroline enrubesceu. De repente, sentiu-se tola demais. Ele franziu a testa e continuou: E hoje noite, quando voc veio se encontrar comigo, sua aparncia estava indescritvel! Esse vestido seria apropriado para uma mulher de trinta anos. Ele simplesmente no combina com voc. Disse todas aquelas coisas a respeito de sofisticao porque estava furioso por voc ter achado que precisava se fantasiar dessa maneira para me agradar. Voc simplesmente conseguiu se transformar em uma mulher a mais. Eu no reservei mesa alguma no Mozambo. Eu apenas queria saber at onde voc iria levar essa falsa sofisticao. Se voc tivesse concordado em ir a essa casa noturna, eu lhe teria dado umas boas palmadas! Est compreendendo agora? Eu a convidei porque voc ... jovem, inocente, no porque quisesse uma boneca na ltima moda para jantar comigo. Ser que voc no v que estou cansado de mulheres que se jogam em meu pescoo? No pense que isso mero convencimento de minha parte. Acho que o dinheiro provoca essa reao na maior parte das mulheres. Subitamente, ele se levantou e foi at o bar, onde tornou a encher seu copo. Caroline tomou um gole da bebida de seu copo. Ela se sentia como se tivesse apenas seis anos de idade e, no mximo, seis palmos de altura. E agora? ela murmurou, com voz rouca e muito prxima s lgrimas. Caroline sentia uma dor muito grande dentro de si, uma dor que ameaava se tornar mais forte do que ela e que no conseguia compreender direito. Adam colocou o copo sobre o bar e respondeu, com um sorriso: Acho que vamos ter de comear tudo outra vez. Depois, vendo lgrimas nos olhos de Caroline, indagou: Escute, voc no est pensando que eu a trouxe at aqui s para lhe dar uma bronca e nunca mais vla, no ? Caroline respirou fundo e passou o dorso da mo nos olhos. Uma sensao de alivio tomou conta dela, e, como uma exploso, ela compreendeu de repente por que tinha sentido tanto medo. No queria que o relacionamento terminasse ali! Estava apaixonada por esse homem. Ela o amava tanto que tinha certeza de que nunca mais voltaria a ser a mesma pessoa outra vez. Caroline olhou para ele, forando-se a no demonstrar nenhuma emoo, quando Adam se sentou ao lado dela, dizendo: Amanh sbado. Voc gostaria de viajar comigo para o interior e conhecer minha casa nos arredores de Windsor? Este apenas um lugar que tenho na cidade e que uso para dormir ou trabalhar quando preciso ficar em Londres. Gostaria muito de ir com voc respondeu Caroline, entusiasmada, sorrindo para ele. Estamos sozinhos aqui, neste momento? Exatamente ele murmurou, suspirando. Mas no pense besteiras, pois vou lev-la para sua casa imediatamente. Ele se ergueu e estendeu a mo para ela poder se levantar tambm. Quando as mos se tocaram, Caroline sentiu seu interior se manifestar. Ela no queria ir embora, queria abra-lo e, de repente, ficou amedrontada com o tumulto de sentimentos que ele despertara dentro dela. No levaram muito tempo para chegar em casa, e, com uma certa relutncia, Caroline desceu do carro, onde havia um clima de certa intimidade. Adam a acompanhou at a entrada do prdio. Virei busc-la amanh, s trs horas da tardeele informou, sorrindo Vista qualquer coisa bem informal. Amanda ainda estava acordada quando Caroline entrou no quarto, assim ela teve de contar tudo o que tinha acontecido. Entretanto, Caroline omitiu a visita casa dele na cidade, mesmo porque j passavam das onze horas. Amanda pareceu acreditar que ambos tinham vindo diretamente para casa depois do teatro. No sbado, Amanda foi trabalhar, e isso tornou as coisas muito fceis para Caroline, que resolveu deixar apenas um bilhete para a amiga, dizendo que teve de sair, era a melhor maneira de escapar de uma nova discusso sobre as vantagens e desvantagens de se envolver com algum do tipo de Adam. Faltavam quinze minutos para as trs horas quando notou um pequeno carro branco, modelo europeu, entrando na rua, e perguntou-se, sem muito interesse, a quem pertenceria aquele automvel. Ela no estabeleceu conexo alguma entre o carro e Adam at o momento em que ouviu algum batendo porta. Caroline correu para abri-la, rezando intimamente para que no fosse tia Brbara, que, s vezes, resolvia visitar a sobrinha nas tardes de sbado. Porm, quando abriu a porta e viu Adam parado diante dela, ficou boquiaberta, espantada, e exclamou: Adam! Eu estava olhando pela janela, mas no vi seu carro! Caroline estava realmente surpresa.

Ele fez um movimento com os ombros e entrou na sala, observando em torno com muito interesse. Eu mudei de carro. Voc est pronta? perguntou. Pelo menos est aparentando sua idade hoje. Podemos ir? A viagem at a casa de campo dele foi confortvel, amena e rpida. Atravessaram a cidade de Windsor em direo a um vilarejo chamado Slayford, em cujos arredores Adam saiu da estrada principal, entrando pelo porto de uma vila moderna. Era uma casa de aspecto slido, em estilo grego. Diante dela, havia diversas esttuas e um pequeno chafariz em meio a um espelho d'gua. O caminho circundava o espelho d'gua, e Adam estacionou o carro diante de grandes portas duplas de vidro, revestidas com uma grade de ferro batido na parte interna. Amplos degraus de pouca altura levavam at essa porta, atravessando um terrao com colunas. Nossa! exclamou Caroline, descendo do carro antes que Adam tivesse tempo para ajud-la. Fico contente em ver que voc gosta respondeu ele, enfiando as mos nos bolsos do sobretudo. Mandei construir esta casa h cinco anos, segundo um esboo que eu mesmo fiz. Adam abriu a porta, e entraram pelo belo saguo. Logo depois, uma porta abriu-se na extremidade oposta, e uma mulher de meia-idade aproximou-se, apressada, acompanhada por um spaniel. O cachorro fez muita festa para Adam, latindo de contentamento, pulando e balanando o pequeno rabo. Esta a sra. Jones e este Nero disse Adam, sorrindo para Caroline. Sra. Jones, esta a srta. Caroline Sinclair. Muito prazer, senhorita falou, sorrindo, a pequena mulher de aspecto maternal. Que surpresa! exclamou ela, olhando para Adam com uma certa indulgncia no olhar. muito agradvel v-lo outra vez, sr. Steinbeck. Jones est rachando lenha l nos fundos, mas, se o senhor quiser v-lo, irei cham-lo imediatamente. No h necessidade, sra. Jones respondeu Adam. A sra. Jones era baixa e alegre. Caroline gostou dela instintivamente. Quanto a Nero, era muito agitado, ficou pulando em volta deles, quando entraram na sala de estar. Este o nico aposento da casa toda onde existe uma lareira de verdade. O resto est equipado com o aquecimento central informou ele, enquanto se sentava num dos sofs mais prximos ao fogo. E que, de vez em quando, gosto de ficar olhando as labaredas. Eu tambm gosto muito concordou Caroline, sentindo-se inundada por uma sensao de bem-estar. Adam foi sentar-se mais prximo de Caroline, e ela se perguntou se ele teria alguma noo do efeito que causava sobre ela. Ficou um pouco deprimida quando pensou que Adam provavelmente a considerava apenas uma companhia mais ou menos agradvel, com a qual estava se divertindo um pouco. Preguiosamente, ele esticou as pernas em direo ao fogo. Isto que vida! Longe dos negcios, dos assuntos de altas finanas, da especulao imobiliria... Caroline sorriu, observando-o atentamente. Era difcil imaginar que a vida de centenas de funcionrios dependia inteiramente desse homem. Quantas pessoas dependeriam das opinies dele? O Edifcio Steinbeck abrigava uma srie de companhias, todas pertencentes Steinbeck Corporation e cada uma delas, de certa forma pelo menos, dependia de Adam Steinbeck. Ele era o diretor-presidente, e o voto decisivo, sempre que necessrio, era dele, sendo tambm responsvel por quaisquer erros que acontecessem. Ela desejou ter coragem para se aproximar mais dele e lhe fazer uma massagem nas tmporas. Tia Brbara gostava muito quando ela fazia isso, dizia que era timo para aliviar a tenso. De repente, bateram na porta, e, logo em seguida, a sra. Jones entrou com uma bandeja, trazendo ch, sanduches e bolinhos de aveia. Adam abriu os olhos e, com certa relutncia, sentou-se numa posio mais formal. Muito obrigado, sra. Jones. Seria possvel jantarmos por volta das sete e meia? claro que sim! Por enquanto, comam estes bolinhos de aveia que eu mesma fiz e se quiserem mais ch s chamar. Que Deus a conserve sempre assim disse Adam, e a sra. Jones saiu com um sorriso de satisfao. Ao terminarem o lanche, Caroline colocou a bandeja sobre uma mesa ao lado da porta, indagando: Quer que eu leve a bandeja para a cozinha? No preciso disse. Venha e sente-se aqui a meu lado. Quero que me conte tudo a respeito de sua vida. O corao de Caroline batia violentamente ao sentar-se ao lado de Adam. Ela estava bastante consciente de que a perna dele estava muito prxima da sua. Tambm percebeu que Adam a observava atentamente. No h muita coisa para contar murmurou ela, fitando demoradamente as labaredas na lareira. Meus pais morreram quando eu era ainda muito pequena. Fui criada por uma tia e, h seis meses, deixei-a para ir morar com minha amiga Amanda,

 muito excitante tudo isso ele falou com um sorriso. E no houve nenhuma paixo at agora? A intimidade da situao foi mais forte para ela que respondeu apenas com um gesto negativo de cabea, pois no confiava em palavras. Como poderia conversar com naturalidade a respeito de um assunto que lhe tocava tanto? Adam moveu-se lentamente, at que sentiu sua perna junto dela. Depois, com a mo em seu rosto, forpu-a a olhar para ele. Seus olhos a examinavam atentamente. Caroline tinha certeza de que ele estava ouvindo as batidas de seu corao. Sentiu que ele brincava, distraidamente, com seus cabelos, tocando-lhe levemente a nuca, perturbando-a. Em seguida, devagar, ele se inclinou para a frente e encostou sua boca na dela, explorando os lbios macios, at se entreabrirem involuntariamente... O beijo prolongou-se, transformando-se em algo muito mais srio e sensual. Caroline nunca imaginara que a boca de um homem fosse capaz de despertar tais sensaes e sentiu-se um pouco perdida quando ele a soltou, levantando-se com um movimento quase brusco. Caroline permaneceu onde estava, inconscientemente provocante em sua inocncia semidesperta. Irritado, Adam mexeu numa das toras de madeira com a ponta do sapato e ficou olhando atentamente para as labaredas. Por que voc no diz alguma coisa? murmurou ele. Por exemplo, a respeito do sermo que eu lhe passei ontem noite? Caroline suspirou. Est arrependido por ter me beijado, Adam? perguntou com voz suave. Num gesto brusco, ele se voltou para ela. Sabe muito bem o que estou com vontade de fazer! ele exclamou violentamente. Eu! O conselheiro platnico de ontem noite! Franziu a testa, irritado consigo mesmo. E cheguei a pensar que seria capaz de traz-la at aqui e lev-la de volta outra vez, sem que ocorresse nenhum acidente. Passou as mos pelos cabelos. Eu estava louco quando pensei numa coisa dessas! Pare de se torturar com isso, Adam disse ela calmamente. A culpa foi apenas minha. Caroline, no torne tudo ainda mais difcil! Ela se colocou provocante diante dele. Por que mais difcil? murmurou ela. At parece que voc quer esquecer o que aconteceu. Mas nenhum de ns seria capaz disso. Adam encarou-a durante um momento e depois puxou-a para seus braos. Caroline, isto uma loucura! murmurou, seu corpo todo tremia, e Caroline, ao colocar os braos em torno do pescoo de Adam, destruiu todas as tentativas dele de agir de maneira racional. Suas bocas voltaram a se encontrar, e agora os beijos demonstravam a paixo de um homem por uma mulher. Caroline no esboou qualquer tipo de resistncia. Era Adam quem a beijava. Ela o amava e queria que ele ficasse sabendo disso. De repente, ouviram a porta de um carro bater, quebrando o silncio que os envolvia. Era possvel ouvir as vozes que entravam pela porta da frente da casa. Com um gemido contrafeito, Adam, relutantemente, soltou Caroline, afastando-a um pouco, e passou as mos pelos cabelos. Caroline suspirou profundamente e levou as mos ao rosto. Quem ser? sussurrou ela, sentindo que suas faces ardiam depois de todos aqueles beijos. Seus lbios jovens haviam perdido o batom que ela aplicara tarde, estavam lvidos. Os olhos de Adam assumiram uma expresso mais suave no momento em que pousaram nela, e depois sacudiu os ombros, num gesto de quem nada podia fazer. Acho que John respondeu. Meu filho. E parece que trouxe algum com ele.

CAPITULO III

aroline ficou boquiaberta ao ouvir o que Adam acabara de revelar.

Adam! exclamou. Eu... deveria ir embora. Ser que existe algum jeito para eu sair daqui sem que eles me vejam? . Adam franziu a testa e olhou para ela. Por qu? perguntou um pouco rspido.

 Bem, eu s pensei... Caroline no encontrava as palavras certas. Como explicar que sua presena ali podia lhe causar problemas? Afinal, ela era uma simples datilgrafa. Voc est envergonhada por estar numa situao, a seu ver, "comprometedora" disse ele, e havia um tom acusador em sua voz. Caroline fez uma careta e balanou a cabea negativamente. Oh, Adam, voc est completamente enganado defendeu-se ela, agarrando-se no brao dele. Estou pensando em voc. Por miro, est tudo bem, mas voc o pai dele. Adam ficou aliviado e, inclinando a cabea, beijou-a levemente, Nesse caso, talvez seja ate bom que eles tenham vindo disse com suavidade. Quase nos esquecemos de que tenho idade suficiente para ser seu pai tambm. Caroline encarou-o com um olhar irritado. Pare de falar assim pediu, aconchegando-se mais a ele. A idade no tem a menor importncia entre ns. Adam no teve tempo para responder, pois a porta se abriu, dando passagem a um jovem alto, moreno e esguio e a uma loira exuberante. Aqui estamos ns, papai! exclamou o jovem, estranhando a presena de Caroline, que continuava segurando o brao de Adam. John parou onde estava, com uma expresso de surpresa no rosto. Durante a pausa desagradvel, Caroline percebeu que os olhos do rapaz a examinavam de maneira insolente. Gentilmente, Adam deixou Caroline e atravessou a sala para cumprimentar o filho. Quanto tempo voc vai ficar desta vez? perguntou ele e, em seguida, dirigindo-se loira, com um sorriso de boas-vindas, falou: E voc ...? Tonia Landon respondeu a garota, sorridente. J ouvi muita coisa a seu respeito, sr. Steinbeck. Estou fascinada pela oportunidade de conhec-lo pessoalmente. Ns vamos ficar at amanh noite disse John, olhando para seu pai. Quer dizer, se no estivermos atrapalhando. Adam levantou os ombros levemente, ignorando a observao, e, voltando-se para Caroline, puxou-a deliberadamente para a frente. Carol, eu quero lhe apresentar meu filho John e uma amiga dele, a srta. Tonia Landon ele falou, sorrindo. John, Tonia, esta a srta. Caroline Sinclair. John e Tonia perceberam a maneira especial com que Adam fizera as apresentaes e trocaram um olhar intrigado. Eram quase cinco horas da tarde, e todos se sentiram aliviados quando a sra. Jones entrou, apressada, querendo saber o que estava acontecendo, quem iria pernoitar... Aps uma rpida troca de palavras, ela se afastou para mostrar o quarto de hspedes para Tonia, enquanto John sentava-se no sof ao lado do pai. Caroline instalou-se no brao de uma das poltronas, um tanto determinada. Fora pouco o tempo que passara junto de Adam, e ela se irritara um pouco com a chegada do casal. Enquanto Adam e John conversavam, recordou rapidamente os acontecimentos daquela tarde. Ah, se John e a namorada no tivessem chegado num momento to inoportuno! Quem poderia dizer quando Adam voltaria a se comportar novamente daquela maneira? Sorrindo para John, a sra. Jones serviu mais ch. Estava bem claro que ele tambm desfrutava do afeto daquela figura maternal. Caroline sentiu-se desesperadamente s. Os olhos de John eram frios e agressivos, o que fez com que Caroline se sentisse pior ainda. Imaginou o choque que deveria ter sido para ele descobri-la ali na companhia do pai, praticamente sozinhos naquela casa enorme. Imaginou que ele deveria estar curioso e at mesmo um pouco aborrecido com a modificao em seus prprios planos. Finalmente, John levantou-se e saiu para lavar as mos, e Caroline pde ficar a ss outra vez com Adam. Os olhos dele a acariciaram, e ela deixou a poltrona onde estava para sentar-se no sof ao lado dele. Oh, querido sussurrou, colocando os braos em torno do pescoo de Adam, que adorou a sensao despertada pelo contato de seus lbios com os sedosos cabelos dela. Depois, com um suspiro, ela acrescentou: Acho que eu deveria ir embora. Adam franziu a testa. Por qu? Voc certamente vai querer ficar a ss com seu filho respondeu ela, meio sem jeito. Com aquela garota fazendo o possvel para monopolizar a conversa? replicou Adam secamente. No, muito obrigado, meu bem. Ela que fique com John! Voc vai ficar para o jantar, conforme j tnhamos combinado, e depois eu a levarei de volta para a cidade, est bem? Caroline sorriu. Se voc realmente quer que eu fique, eu fico concordou.

 Mas no estou muito bem vestida para um jantar, no mesmo? S Deus sabe o que a srta. Landon ir usar! Adam tambm sorriu. Carol, meu amor, voc continuar sendo muito bonita para mim, e eu sou a nica pessoa cuja opinio deve significar alguma coisa para voc. Caroiine riu novamente. Voc sabe que para mim voc mesmo o nico murmurou. Oh, Adam, to delicioso estar aqui com voc! Eu gostaria que eles no tivessem vindo para c. Suas bocas se encontraram, e os lbios dela separaram-se automaticamente. Caroline ps a mo em torno do pescoo de Adam e ficou acariciando-o na base da nuca. Caroline... como eu a desejo sussurrou, enquanto sua boca a excitava cada vez mais. De repente, sem qualquer aviso, a porta se abriu, e Tonia entrou. Caroline desvencilhou-se imediatamente dos braos de Adam, apesar de os dedos dele a segurarem pelos pulsos, impedindo que se afastasse demais. Caroline estava certa de que Tonia vira o abrao que trocaram, pois tinha uma expresso de surpresa estampada no rosto. Obviamente, Tonia se espantara, da mesma forma que a prpria Caroline, pelo fato de um homem como Adam se interessar por uma garota simples como Caroline. O senhor passou o dia todo aqui? perguntou Tonia, lanando um olhar para Adam que deixava bem clara sua admirao por ele. Sentado no sof, Adam parecia um tigre, relaxado, mas ao mesmo tempo pronto para saltar. Tonia sabia perfeitamente o que Caroline via em Adam, de cuja forte personalidade emanava uma intensa masculinidade. Isso, acrescido de sua atraente aparncia fsica, era um desafio para qualquer mulher. No... viemos para c esta tarde respondeu Adam. Voc est na universidade tambm? indagou, dirigindo-se a Tonia, ao mesmo tempo em que tragava o cigarro. Oh, no! Eu moro em Radbury explicou Tonia, sorrindo. Conheo seu filho h alguns meses. Ns nos encontramos numa festa, numa das vezes em que ele conseguiu fugir um pouco dos estudos. Acredito que esse tipo de oportunidade seja bastante frequente disse Adam, num tom seco, e Tonia riu. Ele me contou que o senhor esteve recentemente fora do pas continuou ela, fazendo o possvel para manter a ateno dele. Realmente. Estive nos Estados Unidos concordou Adam. Por isso, no tenho visto muito John desde as ltimas frias de vero. Imagino que sim Tonia falou, com entusiasmo. Depois, sem muito interesse, voltou-se para Caroline. E voc faz o qu, Caroline? Trabalho num escritrio respondeu ela, enrubescendo e fazendo questo de no revelar em que escritrio trabalhava. Sou estenodatilgrafa. E voc? Tonia riu vontade. Cus, eu no trabalho! exclamou com uma ponta de malcia e maldade. Debutei no ano passado e, atualmente, estou apenas me divertindo um pouco. Adam soltou delicadamente os pulsos de Caroline e, cruzando a sala em direo ao bar, perguntou: O que posso lhe oferecer para beber, Tonia? Ela tambm se levantou e foi at onde ele estava, deixando Caroline ao p da lareira. O senhor tem vodca? perguntou, sorrindo para ele. Caroline ficou olhando as labaredas. Ela j estava sentindo as agulhadas do cime, e o simples fato de pensar que essa mulher ficaria o domingo inteiro com Adam e John a deixava enfurecida. Notou que Tonia, obviamente, sentia-se atrada por Adam e parecia estar perfeitamente disposta a trocar John pelo pai, desde que este mostrasse interesse em assumir a posio de seu filho. Aps entregar um copo com vodca a Tonia, Adam preparou xerez para Caroline, usque para si mesmo e voltou ao sof. Nesse instante, John apareceu, incorporando-se ao grupo, aps servir-se de uma bebida tambm. Conversaram sobre os estudos de John na universidade e o tempo. Caroline pouco falou. Estava bem claro que John no estava gostando da presena dela e que Tonia a considerava uma pessoa enfadonha e mal vestida. Caroline tinha certeza de que Adam s no fora vestir algo mais apropriado para o jantar por causa dela. O jantar foi servido numa sala envidraada, que dava vista para boa parte do jardim e para o chafariz iluminado. A refeio servida foi deliciosa. Caroline estava deslocada, no era aquele o seu inundo, ao contrrio de Tonia, que sabia perfeitamente como se comportar num lugar como esse.

Ficou contente quando tudo terminou, e eles voltaram sala de estar para tomar caf, licores e fumar. Caroline e John ocuparam as poltronas, ao passo que Adam e Tonia se instalaram no sof. Caroline percebera que Tonia manobrara a situao dessa maneira, mas j no estava mais se importando. A nica coisa que ela queria era estar bem longe dali, era ir para sua casa. No se importava com sua atitude derrotista. Detestava toda aquela hostilidade velada. Por volta de nove e meia da noite, Adam falou: Acho que hora de Caroline e eu irmos para a cidade. Vocs nos desculpam? Devo estar de volta dentro de algumas horas. Como preferir, papai. Cuidado com as estradas, elas esto cobertas de gelo. No se preocupe. At mais tarde, ento. At mais tarde, papai. Boa noite, srta. Sinclair. A voz de John ficou bem mais fria em sua ltima frase. Boa noite, John. Boa noite, srta. Landon cumprimentou Caroline da maneira mais suave possvel e saiu da sala antes de Adam. L fora o ar estava muito frio. Depois do jantar, uma densa neblina se formara rapidamente. As luzes do chafariz tinham sido apagadas, e nada podia ser visto alm dele. Droga! murmurou Adam, tirando a camada de gelo que se formara sobre o pra-brisa. Que noite! Ele se sentou no carro ao lado dela e respirou fundo. Carol, meu bem, voc se importaria muito se eu lhe pedisse para passar a noite aqui? Seria loucura tentar chegar a Londres com um tempo desses. Alm disso, amanh domingo. Caroline suspirou, resignada. verdade, acredito que seja mais uma loucura viajar hoje respondeu ela, preocupada. Oh, Adam, eu no me importaria nem um pouco se estivssemos s nos dois aqui, mas agora... Sua voz sumiu, e ele percebeu quo preocupada ela estava. Adam colocou o brao em torno dos ombros de Caroline. Minha querida murmurou ele suavemente , ignore os dois. John est um pouco ressentido, sei disso, mas Tonia no significa nada para ns. John est com uma garota diferente toda vez que eu o vejo. Pensa que eu me preocupo com o que eles possam estar pensando? Cus, Carol, esta casa minha, e eu quero que voc fique. Acredite, voc tem tanto direito de ficar aqui quanto qualquer outra pessoa. Mas o que eu posso dizer a eles? No passam de duas crianas mimadas demais. Ele sorriu e beijou a ponta do nariz dela. Ento voc fica? Sim respondeu, percebendo que sua depresso sumira quase completamente. timo. E, como voc prefere ficar longe deles, vamos para meu escritrio e deixamos a sala de estar para eles, combinado? Oh, Adam! ela exclamou, feliz, e encostou o rosto no peito quente e confortante. Momentos depois, os dois saram do carro e caminharam em direo entrada que dava para o escritrio. Durante o trajeto, Caroline se lembrou de avisar Mandy, pois ela poderia ficar preocupada. Chegaram porta que os levaria sala de trabalho e entraram. Tire seu casaco, enquanto vou pr a sra. Jones a par de nossos planos disse ele, retirando-se rapidamente. Caroline tirou o casaco de l e entrou na sala. Comparado com o luxo opulento existente no resto da casa, o gabinete de trabalho era bastante austero. Caroline colocou o casaco em uma das poltronas de couro que Adam usava quando trabalhava ali. Era difcil associar o homem que ela conhecia ao homem de negcios, inflexvel e bem-sucedido, em que ele se transformava no Edifcio Steinbeck. Com um suspiro, inclinou-se para a frente e comeou a mexer nos papis espalhados de maneira confusa diante dela. Percebeu que estava separando os documentos e, pouco tempo depois, organizara pilhas diferentes para avisos bancrios, emprstimos, compras de imveis, opes de compras... Havia tambm numerosas cartas pedindo coisas, cartas de instituies de caridade e, finalmente, a correspondncia particular. Trabalhando automaticamente, ela esqueceu onde estava, fascinada com a ocupao. Sentia-se atrada pela leitura de contratos de compra de imveis e demolies, bem como pelas diversas atividades desenvolvidas pelas firmas englobadas no edifcio onde ela trabalhava. Estava completamente imersa num outro mundo quando Adam retornou. Ele fechou a porta com um rudo seco, e ela levantou a cabea. surpresa. Imediatamente, pensou que estava fazendo algo indevido, ficou vermelha e explicou: Estive organizando sua correspondncia. Espero no ter feito algo que no devia. Voc se importa? Adam sorriu.

 Acho que voc pode, sempre que quiser, olhar minha correspondncia respondeu ele naturalmente, atravessando a sala e debruando-se sobre a cadeira. Ao perceber as diversas pilhas que ela fizera, observou, aprovando: Muito profissional o que fez. Gostaria de trabalhar como minha secretria pessoal? A srta. Freemam, do escritrio, vem para c de vez em quando para organizar meus documentos. Voc no est falando srio! exclamou Caroline. Alm disso, no acredito que eu fosse capaz de trabalhar enquanto voc estivesse por perto. E por que no? Pelo tom voz. Adam parecia estar se divertindo enquanto brincava com uma mecha dos cabelos dela em torno dos dedos. No me provoque Caroline aconselhou, afastando a cabea. Com um leve sorriso nos lbios, endireitou o corpo. Como preferir, meu bem. Agora voc vai ligar para sua companheira de apartamento, no ? Nossa! Eu j havia me esquecido. Debruando-se sobre a mesa, pegou o aparelho cinzento. Voc discutiu minha suposta personalidade com sua companheira de quarto, no ? ele perguntou calmamente. Foi ela quem procurou alert-la contra minhas intenes? Caroline sentiu que suas faces estavam ficando coradas. Sim, fiz isso. Mas no futuro pretendo formar minhas prprias opinies a respeito das pessoas disse ela, tentando sorrir para Adam. Os dedos dele acariciavam os ombros de Caroline, e ela sentiu o calor deles atravs da l espessa do pulver. Nada de opinies a respeito de homens ele murmurou, encostando a boca no pescoo de Caroline. Sua amiga pode ter toda razo a meu respeito. Ela tem muita experincia? Caroline riu, sentindo ccegas. Lembre-me depois de lhe contar uma histria sobre um tal Ron Cartwrighi respondeu. Em seguida, voltou sua ateno ligao telefnica. Al, sr. Benson, Os Benson viviam no apartamento debaixo do de Caroline e Amanda, e sempre mostraram ser bons vizinhos para ambas. Gostava de saber que havia um casal de mais idade vivendo nas imediaes, pessoas com quem poderiam contar em caso de necessidade. E era o que Caroline fazia agora. O sr. Benson se prontificou a dar o recado para Amanda e, aps algumas palavras, desligou. Aqui estou eu, sentada justamente na cadeira que pertence ao dono da Steinbeck Corporation! exclamou ela, depois de desligar o telefone tambm. Por qu? Adam, j pensou como nossas vidas so diferentes? perguntou ela, apoiando o queixo sobre uma das mos. J imaginou o que viver num apartamento minsculo, tendo apenas o dinheiro necessrio para sobreviver? J passei por isso ele respondeu surpreendentemente. Ou acha que nasci rico? Caroline fez uma expresso de espanto. No sei muitas coisas a seu respeito. Conte-me mais. Est realmente interessada em saber, Carol? Adam, tudo o que est relacionado a voc me interessa falou com sinceridade. Bem, comecei a vida com um punhado de libras esterlinas quando tinha, aproximadamente, vinte anos de idade. Comprei um terreno, que consegui por um preo barato e que vendi com um lucro enorme. Negcios desse tipo eram consideravelmente mais fceis naqueles tempos. Os preos no eram idnticos aos de hoje. Se voc pegar esse pequeno negcio e imagin-lo como uma pedrinha descendo por uma encosta cheia de neve, formando uma avalanche, compreender a Steinbeck Corporation como ela naturalmente. E claro que tive scios, e ns compramos firmas menores, que foram reunidas para formar a empresa que existe hoje. E isto tudo. S isso! exclamou ela. fantstico! Eu j li sobre casos parecidos, mas no tinha a menor idia de que fora assim que voc se tornou quem . Nos ltimos anos, tambm compramos alguns imveis nos Estados Unidos, e por isso que passo uma parte de meu tempo l Adam prosseguiu. Obviamente, eu poderia transferir uma boa parte do trabalho para meus scios, mas eu gosto de trabalhar. Alm disso, desde que Ldia morreu, no tenho tido muitas outras coisas para fazer. Ldia? Era sua esposa? Exato. Ela faleceu h oito anos. Suponho que voc j esteja sabendo que ela morreu de leucemia. Sim assentiu Caroline. Adam suspirou profundamente. Sabe, para ser bem honesto, no acredito que Ldia tivesse muito interesse em continuar vivendo depois que John nasceu, e os negcios prosperaram continuamente. Acho que ela gostava de ter uma vida mais simples. Sorriu. Agora j sabe tudo a meu respeito concluiu ele.

 Voc a amava muito? perguntou Caroline, sabendo que essa pergunta era uma tortura para si mesma. Amor? Adam fez um movimento ambguo com os ombros. Eu me casei com Ldia quando tinha apenas vinte anos de idade. Nem sequer sabia o que era amor naquele tempo. Ela era cinco anos mais velha do que eu e muito astuta. Ldia, certo dia, me disse que estava grvida. Ns nos casamos logo em seguida. John nasceu doze meses mais tarde. Oh! Carolina abaixou a cabea. Tinha certeza de que Adam nunca contara isso para qualquer outra pessoa, e ela sentiu mpetos de correr para ele e lhe mostrar a imensido de seus sentimentos. Entretanto, ficou sentada onde estava. Desde ento ele continuou lentamente , conheci muitas mulheres. Mas nada teve a ver com amor. Compreendo. As mulheres de meu ambiente parecem ver sempre o milionrio, e no o homem disse secamente. No acho que isso seja completamente verdade Caroline falou rapidamente. Voc no est dando o devido valor a seus atrativos fsicos nem a sua personalidade. No seu dinheiro que me interessa, Adam. Ele a encarou com uma expresso levemente ctica. Nem um pouco? perguntou suavemente. Acho muito difcil acreditar nisso. Quando entrei no elevador naquele dia, no dia em que nos vimos pela primeira vez, no tinha a mnima idia de quem voc era. No entanto, voc me atraiu da mesma maneira e com a mesma intensidade que me atrai agora. Entendo. O dinheiro no a atrai nem um pouco, ento? No seja tolo. E lgico que o dinheiro tambm me atrai ela respondeu. Eu seria uma boba se dissesse que no. Afinal, ningum gosta de ser pobre a vida toda. O que estou querendo dizer que o dinheiro, por si s, no me atrai nem um pouquinho. Quando leio nos jornais a respeito de garotas, adolescentes ainda, se casando com homens de setenta ou mais anos de idade, fico... sei l como. E se voc imagina que penso dessa maneira a seu respeito, deve estar completamente louco. Um arrepio sacudiu todo seu corpo. Eu nunca permitiria que um homem desses colocasse um dedo em mim. Seria pior do que... Sua voz falhou. Eu acredito que voc pensa estar falando srio, Adam murmurou, num tom de voz meio divertido. Mas, realmente, estou falando srio ela afirmou, irritada. Talvez eu esteja enganado Adam admitiu, examinando-a durante algum tempo. Depois, com um movimento de ombros, disse: Caroline, terei de viajar na prxima segunda-feira, depois de amanh. Aconteceu um imprevisto. Quanto tempo vai ficar fora? perguntou, esforando-se para parecer calma, pois no gostara da informao. Bem, no tenho muita certeza, mas acredito que sero uns cinco dias. Na segunda-feira pela manh, pegarei um avio para Nova York e quero poder ir para Boston na quarta. Minha me mora l. Sua me! Caroline ficou surpresa. Sim. Voc tambm no imaginava que eu tivesse me? perguntou, sorrindo. No nada disso. Apenas pensei que ela no vivesse mais. Meu pai morreu quando eu ainda era muito pequeno explicou ele. Minha me descendente de irlandeses e, como todos seus parentes esto morando nos Estados Unidos atualmen-te, ela preferiu viver l, em vez de ficar aqui, onde as oportunidades de me ver no so muito frequentes. Compreendo. Caroline suspirou. Ela ficara sabendo muitas coisas sobre Adam nesse dia, mas havia tantas outras que ela ainda queria saber! Ento, vai sentir um pouco a minha falta? ele indagou em tom de brincadeira. lgico! exclamou, no mesmo tom de brincadeira. Quem vai me ajudar se eu chegar atrasada no trabalho? Adam sorriu. Quer que eu deixe instrues dizendo que tem permisso para chegar ao trabalho na hora que quiser? Caroline corou. Oh, no! Eu estava apenas brincando ela disse. Que inveja tenho de voc! Adoraria poder dizer "vou para os Estados Unidos", como se fosse a coisa mais natural do mundo. Ele a encarou com os olhos semicerrados. Vamos juntos, ento convidou-a. O espanto era evidente no rosto de Caroline. Depois, franzindo a testa, ela pediu: Por favor, no faa brincadeiras desse tipo comigo, Adam. E quem disse que estou brincando? replicou. Se quiser viajar comigo, eu arranjo tudo que for necessrio.

 Se eu quiser?! Caroline adoraria viajar com ele, mas sabia que no seria possvel. A situao no era to simples assim, apesar de estar intimamente preparada para ser to ousada. Afinal de contas, era necessrio pensar em tia Brbara, em Amanda... No respondeu por fim. Voc sabia que eu no iria aceitar, no ? Acho que sim Adam concordou, com um suspiro. Nesse instante, algum bateu na porta, e a sra. Jones entrou na sala. Acabei de servir a ceia para John ela informou. Quando ele me perguntou se o senhor j havia voltado, eu tive de lhe contar a verdade. E ele me pediu que viesse lhe perguntar por que no vai se reunir a eles na sala de estar. Tudo bem, sra. Jones respondeu Adam, sem se preocupar, Por favor, diga a John que ns estamos bem aqui e que os veremos durante o caf da manh. Sim, senhor, A senhora preparou o quarto rosa da maneira que lhe pedi, sra. Jones? Sim. Est tudo preparado como o senhor pediu. timo. Gostaria que mostrasse o quarto srta. Sinclair. Virando-se para Caroline continuou: Acompanhe a sra. Jones, querida. E durma bem murmurou suavemente. Boa noite, Adam disse Caroline e, obediente, acompanhou a sra. Jones ao quarto que lhe havia sido designado. O aposento, com banheiro privativo, ficava na parte superior da casa, e Caroline ficou impressionada com o luxo da decorao. Aps tomar um banho, ela apagou as luzes principais, deixando acesa apenas a de um abajur ao lado da cama. O quarto mergulhou numa penumbra dourada. Olhou seu relgio e viu que j era quase meia-noite, hora de dormir, pensou. De repente, ouviu uma batida na porta. Ela a abriu, e Adam entrou. Fechou-a e encostou-se nela, sorrindo. Caroline sentou-se na cama, surpresa pela visita inesperada. Ele ainda estava vestido e andou em direo cama. No fique assustada ele sussurrou. Eu s vim para ver se tudo est em ordem e para lhe desejar uma boa noite. Caroline suspirou. Achei que voc queria que eu no o atrapalhasse l embaixo. Foi essa a impresso que eu lhe dei? Sinto muito, meu bem. Eu simplesmente no queria dar motivos para a sra. Jones fazer fofocas. Afinal de contas, voc muito jovem... e muito bonita tambm... Ele mordeu o lbio inferior enquanto olhava para ela. Fico contente em saber que voc me acha bonita ela disse suavemente. Este quarto maravilhoso. Ele nada comentou e continuou olhando-a fixamente. Aps alguns instantes, Caroline indagou, com voz rouca: Suponho que este pijama seja seu, no? Sim murmurou ele, enquanto seus olhos continuavam acariciando o corpo esguio de Caroline. Subitamente, Adam sentou-se ao lado dela, puxando-a contra si, sua boca procurando sofregamente a de Caroline. Havia uma enorme ternura nesse beijo, uma ternura que a conquistou com-pletamente, e, quando ela o retribuiu, ele se tornou mais agressivo, seus lbios e lngua cada vez mais exigentes. Adam... ela murmurou, ofegante. Por Deus, Carol disse ele, desvencilhando-se dela e le- vantando-se novamente , voc no sabe o que faz comigo! Mas sei o que voc faz comigo respondeu ela, apoiando-se sobre o cotovelo, com a gola do pijama entreaberta, revelando a curva dos seios firmes. Adam fitou Caroline e, aps um breve momento, falou num tom de voz forado: Durma bem... Em seguida, ele se retirou, fechando a porta. Caroline virou-se de bruos na cama e comeou a chorar.

CAPITULO IV

a manh seguinte, Caroline acordou quando a sra. Jones entrou no quarto, dizendo-lhe:

 O desjejum est servido na sala de jantar. Muito obrigada, sra. Jones agradeceu Caroline. Mais tarde, j vestida, desceu sala de jantar, sem qualquer dificuldade para encontrar o caminho. A casa estava em completo silncio. J eram mais de oito e meia da manh, porm, sendo domingo, era cedo demais, at mesmo para ela. Quando entrou na grande e bem iluminada sala de jantar, encontrou uma nica pessoa, John Steinbeck. Estava sentado mesa, com um prato contendo ovos e bacon a sua frente, lendo jornal. Levantou os olhos quando ela entrou e a encarou com certa frieza. Bom dia cumprimentou Caroline, sentindo-se nervosa e sentando-se do outro lado da mesa. John resmungou uma resposta e, num gesto rude, voltou a se concentrar na leitura do jornal, mas lembrando-se de que, naquele instante, seu papel deveria ser o de anfitrio, colocou o jornal de lado e lhe ofereceu algumas torradas. No, obrigada respondeu Caroline, meneando a cabea. Seu pai ainda est deitado? perguntou. Ento voc no sabe? falou, deixando bem clara a implicao existente em suas palavras. Se soubesse no perguntaria disse da maneira mais fria possvel. Agora, talvez voc possa responder a minha pergunta. John ficou embaraado com sua prpria falta de educao. Ele est com Jones, olhando a propriedade. Eles saram h mais de uma hora. Eu devia ter imaginado que ele dificilmente teria se levantado s sete da manh se... No terminou a frase, mas Caroline compreendeu muito bem o que ele queria dizer. Voc muito jovem ainda ela falou com naturalidade, e tomou um gole de caf. John ficou irritado, Eu no me surpreenderia se ficasse sabendo que sou mais velho do que voc respondeu, deixaildo sua irritao transparecer na voz. Caroline se recusou a enveredar pelo caminho que ele propunha. Em vez de cair na armadilha, desconversou: A neblina parece ter se dispersado hoje, no mesmo? John ergueu um pouco os ombros, mostrando que isso no lhe interessava Empurrou o prato, deixando claro que terminara a refeio. Quer mais um pouco de caf?indagou Caroline, levantando-se e dirigindo-se ao aparador com sua prpria xcara na mo. Ele estava quase recusando, mas acabou dizendo, meio desajeitado: Sim, por favor. Caroline serviu o caf e aps lhe entregar a xcara voltou a se sentar no mesmo lugar. John tamhm parecia estar mais vontade, e Caroline imaginou que, se as circunstncias fossem outras, ela provavelmente teria gostado dele. Era jovem, atraente, inteligente. Tinha certeza de que ele tambm poderia ter gostado dela. Apesar de seus olhos expressarem antagonismo, revelavam tambm que John a achava atraente. E ela se divertia com sua demonstrao clara de cime. H quanto tempo voc conhece meu pai? H poucos dias respondeu Caroline, prestando ateno na maneira como ele reagiria ao fato. S isso! exclamou. Em seguida, indiferente, prosseguiu: Mas parece que vocs conseguiram se tornar bastante ntimos durante esse tempo. Caroline enrubesceu novamente, mas esforou-se para responder com a maior calma do mundo: Isso acontece s vezes. Acredito disse John, com ironia. E suponho que o dinheiro dele no a incomode, no ? Realmente, o dinheiro dele no me incomoda! exclamou Caroline. Para ser sincera, porm, me parece que todos nessa famlia do importncia demais ao dinheiro. Voc pode acreditar ou no no que vou lhe dizer, mas no foi o dinheiro de seu pai que fez com que eu me sentisse atrada por ele. Adam um homem fascinante, ou ser que voc nunca percebeu isso? Sua namorada j notou! John ficou furioso e Caroline, satisfeita. Ele se considerava to inteligente e, agora, ela conseguira abalar seus alicerces! Caroline levantou-se da mesa e foi at uma ampla janela de onde se podia ver a entrada da casa. Isso deu a John o tempo necessrio para se controlar. No lhe era muito agradvel ser ridicularizado por uma garota da qual estava comeando a gostar, independentemente dos laos que a uniam a seu pai. Estava acostumado a ser assediado por todas as mulheres que encontrava, e o fato de Caroline preferir seu pai lhe causava espanto. Caroline desviou os olhos para o teto ao ouvir a conversa inconsequente de Tonia, que entrara na sala, interrompendo o assunto entre eles. Era perfeitamente compreensvel que Adam se aborrecesse com as mulheres de seu meio social se todas falassem assim. So enfeites muito decorativos, pensou Caroline, suspirando.

Momentos mais tarde, Adam tomou seu caf da manh na companhia de Caroline, e, em seguida, ambos partiram para Londres. Quando ele estacionou o carro ao lado do prdio onde ela morava, Caroline abaixou a cabea, sentindo-se bastante deprimida. A semana que tinha pela frente lhe parecia ser excessivamente longa e montona. Bem disse Adam, colocando o brao sobre o espaldar do banco , chegou a hora de nos separarmos, mas por pouco tempo. Caroline concordou com um gesto de cabea, sentindo uma vontade enorme de chorar. Ela nunca se sentira to triste antes. Oh, Adam sussurrou, erguendo os olhos procura dos dele , voc no est apenas brincando comigo, est? A expresso de Adam mudou. Existe alguma necessidade de perguntar isso? murmurou, um pouco irritado. Por Deus, Carol, acha que quero deix-la aqui? Se eu pudesse fazer as coisas a minha maneira, eu a levaria comigo. Mas isso no possvel, no ? verdade... falou tristemente. Isso no possvel. Quando voc pretende voltar? Acredito que estarei de volta na sexta-feira respondeu ele, mordendo os lbios. Prometo telefonar para voc l no escritrio, est bem? E sorriu. Assim que o avio chegar l. De l do aeroporto! exclamou ela, sorrindo tambm. Se quiser disse suavemente , eu tambm poderia telefonar de Nova York, mas voc no tem telefone no apartamento. No se preocupe com isso. Basta que me telefone assim que estiver de volta, querido. Repita essa ltima palavra Adam pediu. Gosto de ouvi-la dizendo isso. Em seguida, ele beijou suavemente a testa de Caroline. Agora v, meu bem. No diga mais nada, seno eu no a deixarei sair daqui. Caroline desceu do automvel em silncio. Sentia-se levemente embriagada. Esse dilogo fora muito mais intoxicante do que qualquer bebida alcolica. Adam deu a partida no carro e se afastou sem olhar para trs. Caroline entrou lentamente no prdio. Era quase meio-dia. Quando abriu a porta do apartamento, encontrou Amanda preparando o almoo. Esta se virou assim que ouviu o rudo da porta. Havia uma expresso de alvio em seu rosto. Graas a Deus! exclamou Amanda. Pensei que no voltaria mais! Ora, Mandy respondeu Caroline. Eu s fiquei em Slay-ford por causa da neblina. Estava uma noite pavorosa. Eu sei, eu sei. Mas, logicamente, me lembrei de quem a acompanhava e fiquei imaginando se ele no iria se aproveitar da oportunidade cada dos cus. No estvamos sozinhos explicou Caroline, um pouco irritada. O filho dele e a namorada chegaram l ontem no final da tarde, para passar o fim de semana. Isso para no mencionar a governanta e o marido. Honestamente, Amanda, no h necessidade de falar desse jeito. Estou perfeitamente bem e continuo intacta, fsica e mentalmente. No aconteceu nada. Amanda levantou os ombros com um ar magoado. Caroline franziu a testa. No tinha a inteno de ser rude com a amiga, mas naquele momento no estava interessada em fofocas. Quanto a seu relacionamento com Adam, sentia-se totalmente dependente e sabia que Amanda ficaria chocada se soubesse disso algum dia. Caroline nunca sentira nada parecido durante toda sua vida e, provavelmente, nunca iria sentir o mesmo ao lado de qualquer outro homem. At ento, os rapazes dificilmente conseguiam perturbar suas emoes. Mas Adam atingiu as profundezas de sua alma, fazendo-a sentir-se abalada pela confuso ntima que causara. Ser que ele poderia algum dia vir a sentir a mesma coisa em relao a ela? Caroline duvidava disso. Ele j conhecera muitas mulheres e no iria se envolver seriamente com uma adolescente. A semana seguinte pareceu ser a mais longa de toda a vida de Caroline. Ela ia automaticamente ao trabalho, vivendo unicamente em funo do prximo fim de semana e da volta de Adam. Ruth, que lhe fez uma srie de perguntas a respeito de Adam, recebeu apenas respostas monossilbicas e no demorou muito tempo para desistir. Caroline tinha certeza de que Ruth achava que ela estava deprimida e tentou se mostrar alegre como sempre, mas no foi muito bem-sucedida. Na tarde de quinta-feira, em meados de dezembro, Mark Davidson entrou na central de datilografa com uma pilha de cartas para uma outra garota. Aps entreg-las e se certificar de que a srta. Morgan no estava por perto, aproximou-se da mesa de Caroline, com um jeito de quem no quer nada. Encostou-se na mesa dela e disse: Ol, beleza! Caroline sorriu com a falta de imaginao daquelas palavras.

 O que voc quer? perguntou. A srta. Morgan pode voltar a qualquer instante, e voc sabe que ela no gosta quando fica por aqui mais do que o tempo necessrio para seu trabalho. Oh, mas isso que estou fazendo necessrio respondeu Mark, muito vontade. Alm disso, a megera est numa reunio com o sr. Willis, portanto, vai demorar um pouco. Agora... o que me diz dessa histria maluca que ouvi? Dizem que voc e o chefo foram almoar juntos... Caroline no deu muita importncia. A histria estava aos poucos circulando pelo prdio todo. Isso foi na semana passada falou friamente. Como notcia no deve ser a ltima. Talvez no disse Mark, arqueando as sobrancelhas. Mas, mesmo assim, continua sendo um assunto bastante interessante, no acha? Nossa, voc joga alto, menina! Agora, posso compreender por que nem mesmo eu entro em suas cogitaes. No seja ridculo, Mark! exclamou Caroline, sentindo-se irritada com as palavras dele. Uma coisa era as pessoas comentarem fatos acontecidos, outra era especular sobre coisas que poderiam vir a acontecer. Ela no gostava de ver o nome de Adam sendo usado dessa maneira. Isso nunca acontecera antes, e a maneira pela qual Mark se expressava fez com que ela compreendesse como as outras pessoas consideravam divertida uma oportunidade como essa, para fofocar sobre um homem influente. No acho isso ridculo replicou Mark, com um sorriso divertido e matreiro iluminando seu rosto. Afinal de contas, meu bem, voc no da mesma classe social que ele, certo? Quero dizer que qualquer que seja o relacionamento entre vocs dois, todos sempre iro pensar apenas na pior alternativa, no acha? Nem mesmo voc pode imaginar que isso v resultar em alguma coisa muito sria. Foi apenas um almoo disse Caroline, aliviada porque ningum sabia a respeito do fim de semana. Por enquanto foi apenas isso concordou Mark. Mas voc sabe o que acontece quando se joga uma pedra numa lagoa de guas paradas. Os crculos vo se tornando cada vez maiores. Ele percebeu que Caroline estava ficando visivelmente preocupada. Aproveitando a oportunidade, continuou: Obviamente, voc poderia colocar um ponto final em todos esses boatos. Como? perguntou, interessada, sem desconfiar das intenes dele. Saindo com outra pessoa. Afinal, uma garota que j est saindo normalmente com um rapaz no se preocupa com um homem velho o suficiente para ser seu pai. De repente, compreendeu aonde ele queria chegar. Suponho que esteja insinuando para eu sair com voc ela falou, suspirando. Olhe, acho uma tima idia. Mark sorriu abertamente. O que voc acha? Caroline hesitou em responder, odiando-o por sua pretenso e sua falta de imaginao. Mas Mark Davidson gostava de falar muito, e ela podia imaginar muito bem tudo o que diria, caso se recusasse. Sentindo-se entre a cruz e a espada, capitulou. Muito bem, ento disse, forando a voz a assumir um tom de leveza e despreocupao. Qual o dia que voc sugere? Que tal hoje noite? respondeu Mark rapidamente. Ele se sentia feliz. Nunca pensara que sua investida fosse encontrar to pouca resistncia. Caroline concordou. Afinal, no dia seguinte noite, ela provavelmente estaria se encontrando com Adam. Depois que Mark foi embora, ela no se sentiu to despreocupada assim. Era uma boa idia sair com aquele sujeito convencido pava calar a boca dos fofoqueiros, mas e se Adam soubesse que ela sara com um rapaz? Caroline suspirou. Que motivos tinha para acreditar que Adam pudesse se importar com isso? Sua posio era muito insegura nesse momento. As cinco horas da tarde, ela j se arrependera da deciso tomada, porm, encontrou-se com Mark no saguo, conforme havia sido combinado, e no houve jeito de se livrar do compromisso. Foram ao cinema assistir a um filme bblico. Apesar de ele ter tentado apenas segurar sua mo no cinema, Caroline estava com medo de ir para casa com ele, pois poderia se mostrar bem mais ousado. No que ela no soubesse como impedi-lo, ela simplesmente no queria ofend-lo. Mark poderia se vingar, espalhando fofocas desagradveis sobre ela e Adam. Antes de lev-la para casa, ainda foram jantar num pequeno restaurante chins. Caroline no estava muito disposta a conversar, e Mark no parava de falar. Entretanto, parecia satisfeito com as respostas curtas que ela lhe dava, e Caroline torceu para que ele imaginasse que estava gostando do programa. Ao sarem do restaurante, Mark fez meno de chamar um txi, mas Caroline protestou. No preciso fazer isso! exclamou ela. Posso muito bem ir de nibus para casa. No me importo de ir sozinha, pois vai ficar muito tarde para voc se me acompanhar. No faz mal respondeu Mark, com determinao. E assim que um txi passou, parou-o, ajudando-a a entrar.

Ela se sentou o mais distante possvel de Mark. Aps uma tentativa frustrada de colocar o brao em torno dos ombros de Caroline, no a incomodou durante todo o percurso. O taxi estacionou na Gloucester Court, Mark pagou a corrida e desceu. Caroline suspirou profundamente. Ele, obviamente, estava com inteno de prolongar ao mximo a despedida. Quando o txi se afastou, ela comeou a andar em direo escada do prdio. Bem disse com firmeza , muito obrigada por esta noite agradvel. Boa noite. Espere um momento! exclamou Mark. Isso significa que voc j vai entrar? Exatamente Caroline falou, voltando-se para ele. Por acaso imaginava alguma outra coisa? Bem, pensei que poderamos comear com um beijo disse Mark, puxando-a com fora para perto. Caroline virou o rosto para um lado, depois para o outro, evitando o contato os lbios dele e tentando se soltar. Solte-me! ela gritou, furiosa. Quem voc pensa que sou? Calma ele pediu, pois tambm j estava ficando irritado. Mark no estava acostumado a encontrar uma resistncia to grande assim. No! Caroline finalmente conseguiu se livrar dele. Voc deve estar louco disse ela, muito nervosa. Os homens no devem forar as mulheres a fazer o que no querem! Voc simplesmente no cresceu ainda, no , Mark? Sim... realmente acredito que d preferncia a homens mais velhos respondeu ironicamente. Para mim, no faz a mnima diferena. Eu no tocaria outra vez em voc por nada deste mundo. E eu prometo que voc no ter essa oportunidade ela falou, ainda furiosa. Por qu? Ainda pretende conquistar o chefo? Que esperana! Quando ele ficar sabendo que saiu comigo, perder uma boa parte de seu interesse. Caroline cerrou os punhos e entrou correndo no prdio onde morava. O dia seguinte foi repleto de expectativas para ela, pois esperava um telefonema de Adam. Todas as vezes que o aparelho tocava no escritrio, tinha mpetos de sair correndo para atend-lo, mas quando outra pessoa o atendia, e no era Adam, no se arrependia de ter ficado sentada. Durante o almoo, no comeu quase nada, e Ruth percebeu que ela estava diferente. Como foi seu encontro de ontem com Mark? perguntou Ruth. Nem fale nisso pediu Caroline, arrepiando-se. Ele um sujeito nojento. De qualquer forma, no conseguiu muita coisa comigo. Mark deve estar perdendo a forma respondeu Ruth com uma careta. Eu j o conheo h muito tempo. Costumava sair com ele de vez em quando, na poca em que comecei a trabalhar aqui. Chegou a sair com ele? Parece que Mark j saiu com todas as garotas daqui. Pelo menos, tem fama de fazer isso. Voc no havia me contado nada disse Caroline, arqueando as sobrancelhas. Pensei que soubesse. Ora, Caroline, voc deve ter ouvido as histrias que correm por a a respeito de Mark. Alguns dizem at que uma garota saiu da firma porque ficou esperando um filho dele, e Mark a abandonou. De qualquer maneira, ela perdeu a criana e quase morreu tambm. claro que faz muito tempo que tudo isso aconteceu. Caroline sentiu-se enojada. E pensar que ela havia sado com esse homem para no chamar a ateno de todos para Adam! Vou voltar ao escritrio Caroline informou, levantando-se. Adam no telefonou durante toda a tarde e Caroline estava num imenso baixo-astral ao final do expediente. Ao sair do Edifcio Steinbeck, notou que se formara uma neblina espessa e torceu para que Amanda no estivesse em casa quando ela chegasse. Ela contara a Amanda que Adam voltaria de viagem na sexta-feira e tinha certeza de que no iria conseguir evitar perguntas. Pelo menos nesse ponto o destino parecia estar de seu lado. Amanda deixara um bilhete dizendo que fora convidada para uma festa e que havia aceito, imaginando que Caroline certamente teria um compromisso com Adam Steinbeck. John Mercer apagou o cigarro no cinzeiro da sala de espera de passageiros da primeira classe e, penalizado, olhou para Adam. Bem disse ele, fazendo uma careta , parece que esse ltimo comunicado coloca um ponto final no problema, no ? Pois Adam concordou de maneira abrupta, respondendo ao que lhe dissera seu assistente pessoal. Antes de jogar fora o charuto, tragou mais uma vez e depois acrescentou: J parou para pensar que estamos aqui, sem fazer nada, desde as seis horas da manh? Agora j so duas horas da tarde, e estamos aqui h oito horas, John. Sim, eu sei.

 Eu queria estar de volta a Londres ainda hoje, voc sabe disso. Mas mesmo que houvesse um vo agora, s conseguiria chegar l amanh. Sim, porm o servio de meteorologia acredita que haver teto para decolagem dentro de, pelo menos, seis horas. Eu sei, eu sei. E, por isso, a companhia de aviao j fez reservas de hotel para ns. E verdade, senhor. John Mereer estava pouco vontade. Quem seria capaz de saber o que Adam estava pensando? Alis, por que ele estaria to interessado em voltar para a Inglaterra? Isso nunca acontecera antes, e John j viajara pelo mundo todo com seu patro. Estou complicando as coisas disse Adam. Vamos ver se encontramos um local, onde possamos beber alguma coisa capaz de mudar nosso estado de esprito. O que acha? E uma tima idia John respondeu, sorrindo. Em seguida, deixaram o salo de espera. Conseguiram decolar de Nova York na noite daquele mesmo dia e chegaram a Londres s nove e meia da manh de sbado. Adam decidiu ir imediatamente para o escritrio, para resolver qualquer problema de correspondncia, antes de o prdio fechar as portas para o fim de semana. Sabia que Caroline trabalhava em sbados alternados e, como ela no trabalhara na semana passada, seguramente estaria l naquela manh. Entretanto, num rpido telefonema, feito antes de sair do aeroporto, ficou sabendo que Caroline no fora trabalhar. Praguejando em pensamento, Adam procurou concentrar-se em suas obrigaes profissionais. Laura Freeman encontrava-se em sua sala quando Adam entrou rapidamente, acompanhado de John Mercer. Ela parecia estar muito contente e tinha toda a razo para isso. Sempre sentira uma forte atrao por Adam Steinbeck, mas sem grandes resultados, e quando descobriu que ele fora almoar com uma datilgrafa ficara furiosa. Porm, na manh anterior, encontrara Mark Da-vidson no refeitrio, e a conversa que teve com ele contribuiu muito para melhorar seu humor. Se Caroline estava saindo com algum do tipo de Mark, ento o que existia entre ela e Adam no podia ter muita importncia. Se Adam ficasse sabendo disso acidentalmente, e era exatamente o que ela tencionava fazer, ele talvez ficasse interessado em procurar uma outra mulher! Bom dia, srta. Freeman Adam cumprimentou, passando pela sala dela e tirando o sobretudo sem se deter. John Mercer fez uma careta para ela, que retrihuiu com um sorriso. Traga seu bloco Adam pediu a Laura, entrando na sala dele e dirigindo-se mesa. Havia uma pilha de correspondncias que foi examinada e algumas cartas transferidas para John, que logo deixou o escritrio. John se retirou no momento em que Laura entrou e sentou-se diante de Adam. Pouco tempo depois, Adam estava ditando rapidamente, e Laura tinha de prestar muita ateno para poder acompanhar o ritmo de trabalho rpido. Numa pausa entre duas cartas, Laura perguntou: Foi a neblina que causou o atraso, sr. Steinbeck? Sim respondeu Adam. Podemos continuar agora? Aps mais meia hora de ditado, ele encerrou a sesso. Acredito que seja o suficiente disse, relaxando um pouco. Poderia me providenciar caf, srta. Freeman? Estou precisando de um. Claro que sim, Laura retirou-se e apareceu momentos depois, com uma bandeja na mo. Adam aceitou a xcara que ela lhe ofereceu e depois indagou: A propsito, a srta. Sinclair no veio trabalhar esta manh. Saberia me dizer por qu? Parece-me que ela deveria estar de planto hoje. Sim, deveria mesmo concordou Laura, mal conseguindo acreditar em sua sorte. No havia dvida, os cus estavam lhe enviando esta oportunidade nica! Talvez ela esteja doente. No entanto, sei que ela estava bem na noite de quinta-feira, porque saiu com Mark Davidson, Conversei com ele ontem no refeitrio, e Mark comentou sobre o filme a que haviam ido assistir. Pronto, ela conseguira passar a informao adiante! Mas se esperava alguma reao de Adam ficou desapontada. Ele disse simplesmente: Talvez esteja gripada. Est fazendo muito frio. Assim que terminou seu caf, Adam levantou-se. Bem, srta. Freeman, o restante do trabalho est a seu cargo. A nica coisa que quero agora uma cama. No durmo direito desde quinta-feira e estou muito cansado.

 Ora, vamos sair pediu Amanda. Hoje sbado, e voc est to desanimada. Olhe, por que no se arruma um pouco e vem conosco? Bobby no vai se importar, tenho certeza. Ele maravilhoso, e, alm disso, vamos a uma festa. Haver muitos rapazes desacompanhados por l. Bobby era o novo namorado de Amanda, e nesse dia iam a uma daquelas festas interminveis, das quais Amanda parecia gostar tanto. Caroline tinha certeza de que iria morrer de tdio e foi exatamente isso que ela disse amiga. Voc est ficando mrbida falou Amanda, irritada. No nada disso respondeu Caroline, suspirando. Estou cansada. Tomarei um bom banho e depois vou para a cama. Como quiser disse Amanda, contrariada. Divirta-se acrescentou antes de sair e bater a porta. Assim que ficou sozinha, Caroline praguejou, furiosa. Por qu? Oh, por que Adam no entrava em contato com ela? Por que ele no dava um jeito de inform-la do que estava acontecendo? Impaciente, comeou a andar pela sala. Ela se sentia deprimida. Se pelo menos ele aparecesse! Mais tarde, depois do banho, Caroline foi preparar um caf e ouviu algum batendo na porta do apartamento. Tremendo um pouco e com o corao batendo descompassadamente, Caroline cruzou a sala. Quem ? perguntou sem abrir a porta. Steinbeck respondeu a voz profunda. Adam! exclamou ela. Rapidamente abriu a porta e afastou-se um passo, para que ele pudesse entrar. Durante um momento, ela ficou apenas olhando para ele, sentindo o imenso prazer de v-lo. Depois fechou a porta e encostou-se nela. Caroline no sabia se tinha ou no esperado que ele a abraasse, mas, de qualquer maneira, no estava preparada para sua expresso solene e para o ar de ironia presente em seus olhos. Ol, Caroline disse ele, fazendo um gesto de cabea. De repente, ela se conscientizou de sua aparncia pouco adequada para receber visitas e falou: Vou vestir alguma coisa mais aproprjada. Mas, antes que pudesse dar um passo, os dedos dele se fecharam em torno de seu pulso. No se incomode disse Adam. No pretendo ficar por muito tempo. Sente-se. Caroline obedeceu e, novamente, pensou em quanto ele a atraa. Voc chegou muito tarde ontem noite? perguntou, olhando para ele. Ontem noite? Adam ergueu as sobrancelhas. No, a neblina atrasou o vo, e ns s conseguimos aterrissar em Londres hoje pela manh. Ah, compreendo. Caroline quase sorriu. Isso pelo menos explicava em parte o atraso da visita dele. Seu corao sentiu-se um pouquinho melhor, mas a expresso de Adam continuava no sendo muito encorajadora. Voc no foi trabalhar esta manh ele falou calmamente. No. Sinto muito. No consegui dormir muito bem na noite passada e estava me sentindo mal quando acordei hoje cedo. Adam fez um gesto de compreenso com a cabea. Vim aqui para me despedir de voc informou, com muita calma Caroline empalideceu. O qu?! exclamou ela, com espanto e tremendo. Voc sabia que tudo teria de terminar algum dia. Caroline simplesmente no acreditava no que estava acontecendo. Esse no era o mesmo Adam que fora viajar uma semana antes. O mesmo homem com quem ela passara o ltimo fim de semana. De repente, ela percebeu que sentira medo durante a semana toda de que algo assim pudesse acontecer, por isso, apesar de saber que ele voltaria no prximo fim de semana, no conseguiu controlar seu comportamento. Ele ps a mo no bolso e tirou um pequeno pacote, que entregou a Caroline. Eu lhe comprei um presente em Nova York murmurou. Os dedos dela tremiam ao abrir o pacote. Numa caixa forrada de veludo branco, havia um bracelete de platina, enfeitado com esmeraldas, rubis e diamantes. Era a jia mais cara e mais linda que ela j tivera a oportunidade de ver, mas seu corao e seu estmago se rebelaram. Ser que ele pensava que havia algum motivo para pag-la? Fechou a caixa e devolveu-a para Adam. Sinto muito, mas no posso aceitar este presente disse ela, com frieza na voz. Se sua inteno foi a de me dar uma lembrana de... bem... de nosso relacionamento... isto no necessrio. Prefiro comprar pessoalmente minhas jias, obrigada. Era muito difcil soar digna e mostrar classe quando, por dentro, estava arrasada. A voz de Caroline soou bastante insegura, apesar de todos os esforos em contrrio. Voc ainda vai mudar de opinio Adam falou secamente, pouco convencido da sinceridade dela.

 Como tem a coragem de insinuar uma coisa dessas!exclamou, furiosa. Voc imagina que s porque no vivo com muito luxo, estou disposta a agarrar qualquer coisa que aparea pela minha frente? Deve ter uma opinio muito ruim a meu respeito... No respondeu ele. Pelo menos, no de voc em particular. Acredito que as mulheres, de uma maneira geral, so muito parecidas. Bem, no sou parecida com as mulheres desse tipo esbravejou ela. Pode pegar seu bracelete e d-lo a algum que realmente fique contente com ele. Alguma mulher que fique feliz em lhe dar qualquer coisa que pedir pelo simples fato de ser o grande Adam Steinbeek! Voc ainda muito jovem. Foi tudo o que ele disse. Caroline sentiu-se indefesa. Esse tipo de discusso simplesmente no levaria a lugar algum. No queria que a considerasse apenas uma garota voluntariosa. Queria que a desejasse! Que a amasse! Por qu, de repente, ele estava to frio e distante? Tomou essa deciso porque sou jovem demais? perguntou ela, suspirando. Acho que tenho direito de saber o porqu disso tudo. mais ou menos isso concordou ele, num tom de voz extremamente frio. Caroline deu meia-volta e passou as mos em seu prprio pescoo, massageando a nuca. Voc mudou. Realmente conseguiu me enganar. Eu poderia dizer a mesma coisa em relao a voc argumentou ele, dirigindo-se para a porta. Est esquecendo seu bracelete ela o avisou. O bracelete seu ele a corrigiu, fechando a porta do apartamento.

CAPTULO V

o dia seguinte, domingo, Caroline acordou muito tarde, sentindo-se bastante deprimida. Nunca em

toda sua vida se sentira to infeliz. Tudo lhe parecia desin-teressante e sem atrativos. Ficou na cama, tentando dormir outra vez, at a hora do almoo. Amanda levantou-se antes. Caroline temia enfrentar a amiga e a avalanche de perguntas que fatalmente faria. Era uma atitude covarde, mas Adam fora a coisa mais importante de toda sua vida, e agora tudo chegara ao fim. Ainda tinha dificuldade em acreditar no que acontecera na noite . passada e alimentava esperanas de que tudo no passara de um pesadelo. Amanda ps um ponto final nessas esperanas quando, ao entrar no quarto, mais ou menos ao meio-dia, trouxe consigo a caixinha do bracelete. Isto aqui seu? perguntou ela com um sorriso, ao perceber que Caroline estava de olhos abertos. Nao respondeu Caroline, trmula, com lgrimas aflorando em seus olhos. Isso pertence a Steinbeck. Ele se esqueceu de lev-lo ontem noite. Vou ter de lhe devolver pessoalmente. Amanda franziu a testa. Meu bem, sei que sou uma pessoa muito curiosa, mas posso saber por que est chorando? Ele veio, no? Ele no... bem...? Suas palavras e o significado delas eram bastante claros. Ele no me seduziu explicou Caroline, com voz neutra , se isso que est querendo saber. Muito pelo contrrio, nosso pequeno caso, se que d para usar essa palavra, terminou. Mas no me pergunte por qu. Eu mesma ainda no consegui compreender direito o que aconteceu. Amanda instalou-se na beirada da cama da amiga. Talvez ele tenha ouvido alguma fofoca a respeito de voc e desse tal Mark Davidson, com quem saiu outro dia. Sabe que notcias desse tipo costumam correr muito depressa. Caroline sentou-se abruptamente na cama. At ento, essa possibilidade no lhe tinha ocorrido. Ela contara a Amanda que Mark tinha uma pssima reputao, e sua amiga lhe aconselhara a no sair mais com esse homem. Oh, Amanda, voc acha que isso seria possvel? Ele deve ter ido ao escritrio ontem, pois me perguntou por que no fui trabalhar. Mas quem iria lhe contar uma coisa dessas no momento de sua chegada?

 perfeitamente possvel que haja outras pessoas tambm interessadas nele, rneu bem, E seu encontro com Mark s podia resultar em complicaes. Honestamente, no consigo compreender por que concordou em sair com ele. No havia motivo algum para agir dessa maneira, Caroline suspirou. J lhe disse, Amanda. Estava pensando apenas em Adam. At para mim, isso parece ser muito pouco provvel Amanda falou, pensativa. Ou ser que eu devia dizer muito improvvel? Caroline estava desesperada. Amanda, o que posso fazer? Eu, em seu lugar, aceitaria isso como sendo o fim de tudo disse solenemente. Veja, Caroline, a melhor alternativa para essa situao. No ! exclamou Caroline, magoada, Amanda, voc se esquece de uma coisa, eu o amo. Est falando srio? Nunca falei to srio em toda minha vida replicou Caroline, escondendo o rosto com as mos. Meu Deus! Bem, eu lhe desejo muita sorte. Vai precisar dela. Mandy, de qualquer maneira, por que ele no me disse nada a respeito de meu encontro com Mark? Veja, meu bem. Voc no deve se esquecer de que Adam Steinbeck tem quase quarenta anos e voc, apenas dezessete. Quase dezoito corrigiu-a Caroline. Est bem. Dezoito, ento, se acha que isso faz muita diferena. Mas, veja, Steinbeck vai viajar. E depois, voc sai com um rapaz que tem uma idade mais prxima da sua. O que voc pensaria no lugar dele? Eu pensaria que est querendo Steinbeck por causa do dinheiro e Mark para alguma outra coisa. Amanda! Cus, Adam muito mais atraente do que Mark! Voc no est sendo muito objetiva. Oh, Amanda, o que devo fazer? Em seu lugar, eu deixaria a situao se acalmar um pouco respondeu, Dizem que a ausncia revela a essncia dos sentimentos. Talvez voc tenha razo. Mas, de qualquer forma, vou mandar este bracelete de volta amanh. No importa o que acontecer, eu no o quero. Na segunda-feira de manh, Caroline colocou a caixinha com o bracelete na bolsa a tiracolo e foi para o trabalho. Ela esperava que Adam fosse trabalhar naquele dia, permitindo assim que ela lhe enviasse o bracelete por um mensageiro. Caroline no queria devolv-lo pessoalmente, porm, durante o percurso de nibus em direo ao Edifcio Steinbeck, compreendeu que era praticamente impossvel enviar um objeto de tanto valor pelas mos de um offi-ce-boy. E se extraviasse? E se algum roubasse o bracelete? No! Iria pessoalmente levar o bracelete at a sala dele. Entregando secretria, poderia ter certeza de que chegaria as suas mos. Quando pediu permisso srta. Morgan para subir at o escritrio da diretoria, sua chefe a encarou com olhar de espanto. Entretanto, no teve coragem de recusar a sada da moa, pois no sabia exatamente qual era o relacionamento entre Caroline e Adam Steinbeck. O sr. Steinbeck no vir trabalhar hoje no perodo da manh informou a srta. Morgan, tensa, Isso no problema Caroline respondeu calmamente. A secretria dele poder resolver o problema. Muito bem. Como seu intervalo de caf comea dentro de quinze minutos, voc pode subir agora. Ela se sentia frustrada e isso transpareceu em seu tom de voz. Muito obrigada Caroline agradeceu com um sorriso e afastou-se para pegar sua bolsa. O elevador levou-a at o dcimo andar. Em cada porta do corredor havia uma pequena placa, cora o nome do ocupante da sala em letras douradas. Assim, no teve dificuldades em encontrar a sala de Adam Steinbeck. Bateu porta e entrou na sala ocupada por Laura Freeman, mas, para sua surpresa, no havia ningum. Porm, como notou indcios de trabalho de Laura, concluiu que a secretria no iria demorar muito para voltar. De repente, teve a sensao de estar sendo observada por algum e virou-se rapidamente, Logo em seguida, enrubesceu. O prprio Adam estava encostado no batente da porta pela qual ela acabara de entrar, observando-a atentamente. Era bvio que ele acabara de chegar ao prdio, pois ainda estava vestindo o sobretudo. Seu forte magnetismo atingiu-a, fazendo-a arrepiar-se. Nunca pensara que um homem pudesse provocar tal efeito sobre ela. Adam a observava com uma enorme intensidade, e Caroline sentiu-se pouco vontade, comeando a brincar nervosamente com a caixinha do bracelete. Aps algum tempo que lhe pareceu uma eternidade, ele entrou na sala. Voc queria falar comigo? perguntou ele, com voz neutra.

 Sim e no respondeu, meio incomodada. Vim apenas devolver o bracelete. Minha inteno era deix-lo com sua secretria, mas como no estava, fiquei esperando por ela. Adam a encarou, pensativo. No podemos conversar aqui disse de maneira abrupta. A srta. Preeman deve voltar a qualquer instante. Venha a minha sala. Passando por ela, abriu a porta de seu escritrio e permitiu que Caroline o precedesse para entrar na outra sala. Caroline permaneceu parada de p no centro do escritrio, sem saber ao certo o que fazer em seguida. Sentiu-se novamente como uma colegial, tendo de enfrentar o diretor da escola. Caroline olhou para baixo e ficou examinando a ponta dos sapatos. Depois, tomando uma resoluo, retesou os msculos dos ombros e voltou a encar-lo de frente, Ento, veio para devolver o bracelete? ele indagou. Sim. E s isso. Ela colocou o bracelete sobre um canto da mesa de trabalho. Adam encarou-a de um modo que parecia ter ensaiado antes. No sbado noite, fui um pouco grosseiro com voc. Peo desculpas. Est tudo bem. A voz de Caroline demonstrava uma certa frieza. No estou acostumado a fazer coisas desse tipo continuou ele. Suponho que meu estilo no tenha tido muito xito. Acho que voc fez exatamente o que estava com vontade de fazer replicou Caroline, esforando-se para manter a voz distante. Deixou sua posio muito clara. Adam apertou levemente os olhos e depois levantou os ombros. Compreendo. Bem, tenho certeza de que no ter dificuldades em encontrar outra pessoa que lhe faa companhia. Pelo que sei, est interessada em um jovem que trabalha aqui. Caroline enrijeceu. Ento, ele estava a par do que havia acontecido na noite de quinta-feira! Est referindo-se a Mark Davidson? perguntou ela, irritada. Adam sentou-se na cadeira, atrs da mesa de trabalho. Mostrava-se muito sofisticado e seguro de si. Caroline sentiu vontade de romper a barreira que ele colocara, entre os dois. Se no me engano, esse o nome do rapaz concordou Adam, com muita naturalidade, enquanto acendia um charuto. Foi exatamente o que pensei falou Caroline. Quem lhe contou a respeito dele? Adam arqueou as sobrancelhas. Considerando-se que a verdade, no acho que tenha importncia quem me contou respondeu. Ele a levou ao cinema na semana passada, enquanto eu estava nos Estados Unidos. Exatamente. Eu tinha a inteno de contar tudo isso a voc, mas no tive oportunidade de faz-lo. Ah, voc tinha a inteno? Adam no parecia estar acreditando no que Caroline dizia. verdade. Ela suspirou. Mas no adianta! Voc no acreditar em mim. Digamos que j sei tudo o que vai me dizer. Caroline abaixou a cabea. Ele era to teimoso! Ela no sabia como fazer para que Adam visse o que realmente acontecera. E claro que o erro parecia estar apenas sendo dela, mas algumas coisas acontecem dessa maneira. Oua, Caroline disse repentinamente. Tenho algo para lhe falar. Sente-se. No se preocupe comigo respondeu ela, irritada, e virou o rosto para o outro lado. Eu disse para voc se sentarordenou ele, com voz autoritria. Caroline levantou os ombros e obedeceu, instalando-se na cadeira diante da dele. Voc pode estar pensando que foi apenas o cime que provocou este afastamento entre ns, e quero deixar bem claro que no isso. Certo, quando soube que voc e Mark tinham sado juntos, fiquei furioso e muito enciumado. No momento em que virei as costas, voc aproveitou para sair com um outro homem. Quando saiu com Mark, deixou bem claro que necessita de uma vida mais movimentada, que precisa se divertir mais, no apenas quando eu posso estar a seu lado. Voc est enganado. Adam, no foi nada disso! Deixe-me explicar o que aconteceu! O que voc pode explicar? Que foi um deslize nico, que no se repetir mais? Que de agora em diante vai ser uma menina bem-comportada? Vamos reconhecer a verdade, Carol, sou velho demais para voc. Ainda no est interessada em se acomodar numa situao, e acho que era isso o que eu imaginava para ns dois. Caroline no conseguiu segurar as lgrimas. Ouvir que ele a desejava at esse ponto e ficar sabendo que tudo tinha chegado ao fim lhe partia o corao. Acha que a idade importante quando se ama algum? ela perguntou entre soluos. Voc no me ama... no ama ningum. Carol, sou apenas uma grande aventura para voc. No est interessada em um relacionamento srio, mas eu estou. Voc me disse antes de ir viajar que... bem... sabe o que disse.

 E eu estava falando srio. Por Deus, Caroline, eu no mudei. Simplesmente voltei a pensar de uma maneira normal. Provavelmente este relacionamento foi a melhor coisa que poderia acontecer para voc, pelo menos. Caroline enxugou os olhos. Ela no estava se sentindo bem. No deve ter se importado muito com o jeito que tudo terminou protestou ela, falando mais para si mesma. Pare de falar assim pediu, irritado. Escute, dentro de trs semanas, partirei para o Caribe de iate. Quando eu voltar, voc, com certeza, j ter conseguido me esquecer. Estou certo de que esta a melhor forma de tudo terminar. Oh, Adam! Caroline sussurrou. No termine tudo assim, por favor! Adam mordeu os lbios. A beleza indefesa dela, a enorme infelicidade em seus olhos estavam provocando estranhas mudanas dentro dele, e sua fora de vontade, sua autopiedade estavam sendo minadas pela necessidade fsica que sentia de apert-la contra si. Acha que eu quis que tudo acontecesse deste jeito? perguntou de modo quase grosseiro, enquanto circundava a mesa, aproximando-se dela. Deliberadamente, Caroline se ergueu, de tal modo que seu corpo se encostou ao dele. Seus instintos pareciam lhe dizer que a proximidade fsica seria capaz de vencer a irredutibilidade de Adam. Murmurando palavras ininteligveis, ele a puxou para si, tomando os lbios dela avidamente, enquanto os braos de Caroline envolviam seu pescoo. Durante os minutos seguintes, as palavras foram desnecessrias, e Caroline, sem flego, abraava-se a Adam, para conseguir suster-se de p. De repente, ouviram algum batendo na porta. Durante mais algum tempo, seus lbios ficaram juntos, e depois, com relutncia, Adam a afastou de si, ao mesmo tempo que passava a mo pelos cabelos em desalinho. Caroline tambm ajeitou os cabelos e perguntou: Acha melhor que eu v embora? Adam fez um gesto negativo com a cabea e dirigiu-se porta, abrindo-a. Entre ordenou. Laura entrou, e, quando percebeu a presena de Caroline, seus olhos se arregalaram, surpresos. O espanto logo se transformou em inveja quando percebeu os lbios lvidos e as faces coradas de Caroline. Era bvio o que acabara de acontecer, e ela ficou furiosa pelo fato de seu plano no ter dado os resultados previstos. Adam, agora, estava sentado na borda da mesa de trabalho. Caroline ficou imaginando o que a secretria dele, de aspecto frgido, pensaria se soubesse quo apaixonado e excitado ele estivera alguns segundos antes. Laura era exatamente como ela a imaginara, e, mais ainda, Caroline sentia a hostilidade que Laura tinha em relao a ela. Uma intuio inesperada disse-lhe que fora essa mulher quem dissera a Adam que ela sara com Mark Davidson. Pensei que o senhor estivesse pronto para ditar as cartas, sr. Steinbeck disse Laura, com um sorriso forado. Sinto muito, mas eu no sabia que o senhor estava ocupado acrescentou, lanando um olhar frio para Caroline. Poderia esperar mais alguns minutos, srta. Freeman? Eu a chamarei quando estiver pronto. Laura tentou esconder a decepo. Pois no, senhor falou, saindo da sala e fechando a porta. Ser que a deixamos chocada? Caroline perguntou, meio divertida. muito provvel que sim respondeu ele. Acho que tenho de voltar para minha seo. A srta. Morgan deve estar imaginando que fui embora para casa. Eu tambm acho melhor voc voltar disse Adam. E isso tudo? indagou Caroline num sussurro. Carol, o que quer que eu diga? Que te amo? Deus sabe que isso verdade. Que preciso de voc? Isso tambm verdade. Mas no estou disposto a arruinar sua vida nem tampouco estou disposto a permitir que voc arruine a minha. Carol, se fizesse qualquer coisa semelhante a essa e ns j estivssemos casados, acho que a mataria! Voc compreende agora? Mas Adam... Tenho muito trabalho a fazer ele murmurou e virou-lhe as costas. Com um soluo, Caroline correu em direo porta, abriu-a violentamente, atravessou correndo a sala de Laura e foi para o corredor. L chegando, no conseguiu mais reprimir as lgrimas e encostou-se na parede, soluando desesperadamente. Caroline foi passar os feriados de Natal com sua tia Brbara em Hampstead. Quando saiu de l para ir morar com Amanda, tia Brbara encontrou uma senhora de idade, disposta a vir lhe fazer companhia em

troca de um pequeno salrio. Seu nome era sra. Beale. Sua vida era semelhante a de tia Brbara, com a diferena de no ter nenhum parente vivo. Elas dividiam as tarefas domsticas entre si, e tudo funcionava muito bem. O Natal foi festejado de maneira calma e tranquila. Aps os feriados, quando voltou ao apartamento, tentou expulsar de sua mente todos os pensamentos ligados a Adam. Transformou-se numa moa exageradamente alegre, saindo com Amanda e seu crculo de amizades em todas as oportunidades possveis, at que Amanda ficou seriamente preocupada. Amanda percebia que Caroline no estava dando tempo a si mesma para refletir sobre suas preocupaes e, por este motivo, preferiu ficar calada, sem dizer nada. Certa noite, quando saiu do Edifcio Steinbeck, o gelo que recobria a calada estava to escorregadio que, sem que pudesse evitar, Caroline de repente escorregou e caiu sentada. Olhou a sua volta, limpou os cotovelos que haviam ficado cobertos de flocos de neve e sentiu-se ridcula. Um jovem rapaz, prestes a entrar no edifcio, sorriu e ajudou-a a se levantar. Com aspecto sorridente, virou-se para agradecer ao cavalheiro e, ao encarar o rapaz, ficou realmente espantada. John! exclamou Caroline, entusiasmada. Sinto muito, mas no o reconheci antes. Ento foi recproco. Eu tambm no a reconheci respondeu, com um sorriso nos lbios. Depois, preocupado, acrescentou: Voc est bem? Tem certeza de que no se machucou? Infelizmente, acho que estou inteira disse ela, com uma ponta de malcia. Acho que mereo essa resposta, afinal, no me portei muito bem durante aquele fim de semana em Slayford falou com naturalidade. Aquele fim de semana em Slayford. Parece nome de filme policial, no mesmo? Ambos riram, e Caroline sentiu-se mais vontade. John era muito parecido com Adam, e o simples fato de estar ao lado dele parecia aproxim-la mais de Adam de alguma forma. Ficaram em silncio durante instantes, encarando-se mutuamente, e Caroline imaginou que John deveria estar pensando no que teria acontecido entre ela e o pai dele. Voc tem de ir at muito longe? John perguntou finalmente, sem que a voz revelasse qualquer trao da ironia que caracterizara o primeiro encontro deles. At Gloucester Court, em Chelsea respondeu Caroline, retirando os ltimos flocos de neve de seu casaco. Aceitaria um convite para tomar uma xcara de caf? indagou, sorridente, olhando para ela. Caroline ficou boquiaberta. Com esse convite eu no contava. Afinal de contas, no fui a vil nesse seu filme policial? John sorriu ainda mais e insistiu: Voc aceita ou no? Bem... aceito, sim concordou ela, e comearam a andar em direo cafeteria mais prxima. Ao chegarem, Caroline instalou-se numa das mesas coloridas enquanto John foi at o balco. Quando voltou, trouxe consigo duas xcaras de caf fumegante, alm de uma bandeja com dois hambrgueres e duas bombas de creme. Pensei que voc talvez gostaria de fazer um pequeno lanche disse ele, sentando-se diante dela. Foi uma tima idia Caroline falou, sorrindo e aceitando um dos hambrgueres. Voc est de frias? Estou. At o comeo de fevereiro. Ainda bem, pois estudei muito para meus exames e acho timo poder relaxar um pouco. No quis viajar com seu pai? perguntou, mordendo o sanduche e esforando-se para no revelar o interesse que sentia. Acabo de voltar de l. Passei um ms no iate, mas acabei retornando antes do tempo, a fim de me aclimatar outra vez, antes de voltar universidade. Ah, sei... Caroline, de repente, perdeu todo o apetite. A maneira casual como ele mencionara sua estada no Caribe fez com que ela relembrasse muitas coisas desagradveis. Foi maravilhoso poder escapar disso tudo e passar algumas semanas num lugar ensolarado. Voc foi sozinho? perguntou ela, de repente, lembrando-se de Tonia e da maneira como ela havia encarado Adam naquele fim de semana. Sim. Caroline suspirou de alvio. Voc tem muita sorte ela disse, no pensando no sol ou no iate, mas apenas em Adam, Est tudo terminado entre voc e papai? Da parte dele, est tudo terminado respondeu, com voz rouca. E da sua? Prefiro no falar do assunto. Ento retiro minha pergunta. Escute, gostaria de assistir a algum filme?

 Eat falando srio? ela questionou, surpresa. Nunca falei mais srio em toda minha vida falou, sorrindo. Eu me interessei por voc desde que nos vimos pela primeira vez. Voc sabia disto, no sabia? Mas... e Tonia? perguntou, arqueando as sobrancelhas. Essa histria acabou h sculos. Voc ainda no me conhece muito bem, se conhecesse no faria perguntas desse tipo. Nesse caso, aceito o convite. Discutiram os mritos de diversos filmes em cartaz e acabaram optando por uma comdia francesa. Saram do cinema s gargalhadas, e Caroline percebeu que estava se divertindo como havia muito tempo no o fazia. Foram jantar num restaurante francs, j que combinava melhor com o filme que haviam acabado de ver. Foi fabuloso! exclamou ela. Eu me diverti muito John. Muito obrigada. O prazer foi todo meu respondeu naturalmente. Quando nos veremos outra vez? Tem certeza de que gostaria de sair novamente comigo? perguntou com muita calma. Tenho certeza absoluta ele disse, inclinando-se na direo de Caroline do outro lado da mesa. Eu sempre soube que meu pai tinha muito bom gosto. Caroline enrubesceu e se afastou um pouco. John ficou irritado consigo mesmo por sua estupidez e pediu desculpas. Eu sinto muito. Sei que no devia ter dito isso. Caroline levantou os ombros. No faz mal respondeu calmamente. Vamos embora? Pegaram um txi para ir at Gloucester Court, e, durante o trajeto, John continuou sentindo-se mal pela gafe cometida. Tentando reparar o erro, convidou-a para jantar no dia seguinte. Certa de estar cometendo uma srie de tolices ao mesmo tempo, Caroline concordou meio relutante, e John ficou satisfeito. Na noite seguinte, s sete horas, John foi buscar Caroline. Amanda, que viu o carro chegando e que sabia apenas que John era um rapaz que Caroline encontrara por acaso no dia anterior, soltou um assobio de admirao, enquanto se afastava da janela. Como consegue fazer isso, Caroline? perguntou ela, com um sorriso de admirao nos lbios. Voc parece ter um talento todo especial para conquistar sempre os homens mais atraentes e com os maiores saldos bancrios da cidade. Ser que poderia me apresentar para algum deles qualquer dia? Existe muita gente que anda de carro luxuoso por a respondeu Caroline da maneira mais natural possvel. No queria que Amanda desconfiasse de nada. Est sentindo-se bem, Caroline? Amanda indagou, preocupada. Olhe, se estiver doente, pode ir para a cama, que eu deso e fao o possvel para substitu-la da melhor maneira possvel. No se preocupe, estou muito bem disse, exagerando no entusiasmo que sentia. Ansiosa, Caroline desceu, encontrando-se com John, e foram jantar num restaurante escolhido pelo rapaz. Aparentemente, o garom j conhecia John, pois os levou at a mesa que fora preparada para receber duas pessoas. John pediu a refeio e, enquanto esperavam servirem os pratos, perguntou: Como ficou conhecendo meu pai? Trabalho no Edifcio Steinbeck ela respondeu calmamente. Sou estenodatilgrafa. Ah, compreendo John falou, aparentemente satisfeito com a explicao. Sinto muito se estou constantemente voltando a esse assunto, mas como no tenho me e sou filho nico, acho que sou bastante possessivo em relao a meu pai. Caroline assentiu com um movimento de cabea, olhando para ele com muita simpatia. Ela compreendia perfeitamente o que John estava sentindo. Era capaz at de compreender o ressentimento que ele demonstrara em Slayford, quando se conheceram. Ficou pensando se, agora, naquele exato momento em que estavam ali conversando, ele tinha uma idia concreta da situao que existira entre ela e Adam. Talvez se ele pensasse que haviam sido apenas bons amigos, tudo ficaria mais fcil. Conte-me alguma coisa do Caribe. Voc se divertiu muito l? perguntou Caroline, mudando de assunto. Ah, sim, foi maravilhoso. Meu pai possui uma casa praticamente na praia. uma praia particular, e a areia quase totalmente branca. A gua tpida e muito azul. Parece ser um lugar muito bonito. E voc est bastante queimado. Passvamos a maior parte do tempo de short e camiseta. Caroline podia imaginar muito bem como deveria ser l. Como teria sido maravilhoso passar as frias ao lado de Adam! Poder v-lo todos os dias durante todo o tempo. Era um sonho, com pouqussimas chances de vir a se tornar realidade algum dia. s onze e meia da noite, depois de jantarem e danarem numa discoteca, ele a levou para casa. Quando estacionou o carro diante do prdio, virou-se para ela com um sorriso.

 E ento, voc se divertiu esta noite? Em caso de a resposta ser positiva, est disposta a repetir a experincia? lgico que eu me diverti e gostaria muito de v-lo outra vez. timo. O que acha da sugesto de vermos algum espetculo, desde que eu consiga arranjar os ingressos? Que tipo de espetculo? O que voc preferir. Alis, gosta de coisas mais srias ou mais leves? Ainda no sei muita coisa a seu respeito. Bem, gosto de concertos confessou Caroline , mas tambm gosto de msica popular. Depende de meu estado de esprito. Muito bem, no h problema algum de minha parte. Vamos ento ao Salo do Festival amanh? Oh, sim, vamos. Eles apresentaro amanh o Concerto para Piano, de Grieg, e eu adoro esse concerto. Ento est marcado. Nos dias que se seguiram, John saiu com Caroline quase todas as noites, dando-lhe pouco tempo para colocar os pensamentos em ordem. Iam a concertos e a novos espetculos musicais, geralmente terminando a noite com um jantar em algum restaurante. Foram tambm a uma festa organizada pelos colegas de John, na universidade, e Caroline se divertiu bastante. John no tentou, em ocasio alguma, ser mais do que apenas um amigo para ela, e ela se sentia grata por causa disso. John raramente mencionava o nome de Adam, mas quando isso acontecia, Caroline se deu conta de que ficava sempre muito interessada. John obviamente sentia bastante orgulho do pai e contou mais detalhes a Caroline sobre sua me. Ela era muito diferente de meu pai disse ele, com a lembrana daqueles tempos passados. Ela ficava contente em poder viver dentro da mesma rotina, anos aps anos. No acredito que se importasse muito com o fato de papai ser ou no um homem bem-sucedido. Tenho certeza de que no o encorajou em coisa alguma. Sabe, os dois eram bem diferentes. No consigo imaginar o que os atraiu mutuamente. Caroline lembrava-se dos detalhes que Adam lhe contara. De certa forma, acho que ela no chegou a fazer muita falta quando morreu John continuou. Sei que isso pode parecer uma coisa horrvel, mas acho que ela nunca teria conseguido ser feliz da maneira como as coisas se desenvolveram. Suponho que existam mulheres desse tipo Caroline falou, muito calma. Houve muitas mulheres na vida do seu pai depois da morte dela? Caroline, meu pai um milionrio. Para algumas mulheres, o dinheiro capaz de modificar os rostos mais horrveis que se possa imaginar. E, como meu pai um homem ainda bastante atraente, considerando-se sua idade, houve inmeras mulheres na vida dele. Isso compreensvel. O dinheiro significa tudo para muitas pessoas. Pois . John parecia pensativo. Entretanto, se voc me perguntasse se ele teve envolvimentos srios, eu lhe responderia com toda a honestidade que no. Realmente no acredito que haja atual-mente alguma mulher capaz de faz-lo abrir mo de sua liberdade. John voltou universidade na primeira semana de fevereiro e escrevia uma carta para Caroline a cada dois dias, apesar de ela s lhe responder uma vez por semana. Nada dissera ao pai a respeito dos encontros regulares com Caroline, porque ela lhe pedira isso. Adam retornara pouco tempo depois de John deixar Londres. A situao estava considervelmente mais calma agora na central de datilografia. Ruth imaginava que o encontro de Caroline com Adam Steinbeck resultara em nada, e Caroline tomou cuidado para que sua colega no viesse a mudar de opinio. Quanto menos pessoas estivessem a par do desastroso relacionamento, melhor. Ningum, nem mesmo Amanda, sabia que ela estava saindo regularmente com o filho de Adam, e Caroline imaginava estar agindo certo no chamando a ateno de ningum para sua vida particular. No princpio de maro, John foi passar um fim de semana prolongado em Slayford e saiu com Caroline para jantar em sua primeira noite. Seu pai no ficou intrigado pelo fato de voc no jantar em casa hoje? perguntou Caroline, enquanto comiam. No respondeu John. sorrindo. Ele est oferecendo um jantar em Slayford para os diretores da firma e respectivas esposas. Eles sempre se renem uma vez por ano, logo aps a publicao do balano anual. uma espcie de comemorao pelos lucros obtidos no ano anterior. Eu no gostaria de estar presente, e, obviamente, ele sabe disso. Isto explica por que consegui uma noite livre? Mas voc no est nem um pouco interessado nesses assuntos? perguntou Caroline. Afinal de contas, voc vai acabar herdando a firma algum dia.

 Eu! A expresso de John era de quem nunca havia pensado nessa possibilidade. Voc consegue me imaginar trabalhando no mundo das altas finanas? Oh, no. No faz meu gnero, nem um pouco. Pretendo seguir uma carreira que no ter nada a ver com a Steinbeck Corporation. Certo disse ela finalmente. E como est Ad... seu pai? Muito bem, eu acho. Ele me parece um pouco cansado, mas, fora isso, acho que est bem. No sbado foi o aniversrio de Caroline, e ambos passaram o dia todo em Brighton. John descobrira a data de seu aniversrio havia algum tempo e, quando foi busc-la, na manh do sbado, entregou-lhe um pequeno pacote de presente. Antes mesmo de dar a partido no motor, ele insistiu em que Caroline o abrisse, e, rindo, ela obedeceu. O riso morreu em sua garganta quando, ao desfazer o pacote, viu o bracelete de platina com esmeraldas, rubis e diamantes, que pareciam piscar ironicamente para ela. Seu primeiro impulso foi devolver o presente, horrorizada, mas quando pegou a jia com os dedos trmulos, percebeu que seria um gesto ridculo. Ele no compreenderia o significado de sua atitude. Apenas iria magoar os sentimentos de John. Caroline no queria fazer isso. Era uma ironia do destino, pensou ela, profundamente abalada. Adam devia ter dado o bracelete ao filho, para que ele o desse a alguma namorada. Por coincidncia, essa namorada era justamente ela. Repentinamente, percebeu que John estava olhando-a, consternado. Fiz alguma coisa errada? ele perguntou, intrigado. No gostou do presente? Pensei que iria ficar contente com ele. Oh, John, o bracelete lindo. Mas no posso aceitar um presente to caro assim de voc. impossvel. O problema s esse? No seja tola. Ficarei muito ofendido se recusar o presente. Por favor, Caroline. Quero que voc fique com ele, que o use sempre. Est bem, ento ela concordou por fim. Muito obrigada, John. Honestamente, nunca possu uma jia to bonita quanta esta. timo disse ele. E agora, vou lhe proporcionar um dia realmente maravilhoso. Um dia do qual nunca mais se esquecer, E cumpriu o que prometeu. No fosse sua enorme semelhana com Adam, tanto na aparncia quanto nas atitudes, Caroline teria considerado aquele dia como sendo o aniversrio mais agradvel de toda sua vida. Voltaram a Londres noite, terminando o programa em uma boate para comemorar o fato de ela j ter idade suficiente para tomar bebidas alcolicas em pblico, pelo menos foram essas as palavras de John. No dia seguinte, domingo, John somente pde encontrar com ela noite, e foram danar. Ele passou o dia todo com o pai em Slayford e teve algumas dificuldades em lhe explicar por que no levara sua atual garota para que Adam a conhecesse. John contou a situao a Caroline, que se sentiu pouco vontade. Suponho que v lhe revelar tudo disse ela, suspirando. No quero ser motivo de ressentimentos entre vocs dois. Pode deixar, vou falar com ele qualquer dia John respondeu, procurando deix-la vontade. No se preocupe. Ele no ser contra. Caroline ficou pensando nisso. Ser que Adam no seria mesmo contra? E se no fosse, essa atitude provaria alguma coisa? As msicas agitadas afastaram momentaneamente aqueles pensamentos e, num intervalo, Caroline afastou-se de John, num dos cantos do salo. Voc dana muito bem ela falou, quase sem flego , mas estou exausta. Voc tambm no dana nada mal ele disse, enquanto Caroline tentava manter certa distncia entre eles. De repente, John abaixou a cabea, e Caroline sentiu sua boca junto ao pescoo dela, seu corpo tremendo contra o dela. Oh, John! Ela se desvencilhou do contato, respirando mais depressa. O que foi? Agora estou na lista negra? ele murmurou. No, lgico que no respondeu ela, sem saber ao certo como se portar naquela situao. De alguma forma, ela nunca pensara naquela possibilidade, apesar de saber que John a olhava ultimamente com olhos que no revelavam apenas uma grande e sincera amizade. Apesar de tudo, esperava sempre que ele no aguasse seus sentimentos. Eles se divertiam muito quando estavam juntos, e sempre encontravam motivos para boas risadas, mas Caroline no queria que o relacionamento fosse alm disso. Ela sabia que nunca mais seria capaz de amar algum como amara Adam. No importava o que pudesse acontecer, John nunca poderia ser para ela qualquer coisa alm de um bom amigo.

 Tenho certeza de que suspeitava dos sentimentos que tenho por voc, no ? perguntou ele, observando atentamente o rosto dela na semi-escurido do lugar onde estavam. No, sinto muito, mas eu no tinha a mnima idia respondeu, inquieta. Oh, John, o que posso dizer... Por favor, no diga nada. Esquea o que aconteceu. Eu que tinha esperanas de que meus sentimentos fossem retribudos por voc. Ento, isso significa que no nos veremos mais? No. Pelo menos, eu espero que no signifique isso protestou, segurando-a pelos ombros. Caroline, estou apaixonado por voc. Nunca me senti assim antes, em toda minha vida. Preciso continuar a v-la. Caroline hesitou um pouco e depois se aproximou mais dele. Beije-me, John. No quer fazer isto? Ele no esperou que o convite fosse repetido. Sua boca era quente, suave e muito agradvel, mas durante o beijo, Caroline imaginou estar nos braos de Adam, e sua reao foi tal que John ficou ainda mais entusiasmado. O contato tomou-se violento e apaixonado, tanto que Caroline deu um passo para trs, soltando uma exclamao contrariada e esfregando os lbios com o dorso da mo. Era pavoroso usar John daquela maneira. Mais tarde, no carro, quando j estava de volta em casa, Caroline, meio indecisa, indagou: Tem certeza de que quer continuar se encontrando comigo? lgico que tenho certeza ele respondeu rapidamente. Quem sabe, algum dia, voc acordar de manh e descobrir que tambm est apaixonada por mim. Quando John voltou para a universidade, Caroline sentiu-se mais solitria que nunca. Ela no tinha certeza se isso tinha ou no a ver com o novo relacionamento existente entre eles, mas, de qualquer forma, ela sentia falta da companhia de John. Por outro lado, comeou a demonstrar um interesse muito maior pelo trabalho, e a srta. Morgan chegou concluso de que ela era a funcionria mais eficiente da central de datilografia. Na Steinbeck Corporation, bons funcionrios sempre eram reconhecidos como tal, e, quando uma das secretrias pediu demisso, o cargo foi oferecido a Caroline. Ela, por sua vez, aceitou a promoo com alegria, apesar de saber que suas colegas consideravam a promoo como sendo favoritismo. O velho boato a respeito dela e Adam tornou a correr de boca em boca pela empresa. Seu novo cargo era como secretria do sr. Lawson, o encarregado da tesouraria. Sua equipe calculava os impostos, as contribuies, os salrios e os pagamentos aos funcionrios da firma. Caroline, alm de descobrir que seu trabalho era muito variado e interessante, ficou tambm muito satisfeita por no ter uma supervisora direta. Certa tarde, no principio do ms de abril, o chefe de Caroline no voltou do almoo. Sua esposa telefonou avisando que ele estava com forte dor de cabea e que no voltaria ao escritrio naquela tarde. Caroline fez-lhe votos de rpida melhora e, em seguida, resolveu aproveitar o tempo para colocar uma srie de coisas em dia. Havia muitos papis para serem devidamente arquivados. Ela possua uma sala de trabalho s dela, e estava muito ocupada quando o telefone tocou a seu lado. Escritrio do sr. Lawson. Quem est falando a srta. Sinclair. Aps um breve momento de silncio, uma voz mscula e rouca perguntou calmamente: Caroline, voc? Ela sentiu as pernas amolecerem e sentou-se rapidamente numa das extremidades de sua mesa de trabalho. Adam ela murmurou. Recuperou-se logo, porm, e perguntou, num tom extremamente profissional: Em que posso lhe ser til? Eu queria conversar com o sr. Lawson ele respondeu, ainda com voz calma e segura. No sabia que estava trabalhando com ele agora. Sou secretria do sr. Lawson, mas ele no vir tarde ela informou. No faz mal, falo com ele outro dia qualquer. Fez-se silncio, e de repente ele perguntou: E voc, como est? Estou bem, obrigada respondeu, forando-se a assumir um tom de voz distante e desinteressado. Divertiu-se bastante durante as frias? Frias? Ah... voc se refere viagem em janeiro. Sim, foi muito agradvel. John foi passar algumas semanas comigo, durante suas frias de fim de ano. Agora, diga-me ele pediu, e de repente havia muita intensidade em sua voz , quem o jovem rapaz com o qual voc est saindo atualmente?

Caroline ficou atnita. Como ele sabia que ela estava saindo regularmente com algum? Ser que estava mandando algum segui-la ou coisa assim? De repente, sentiu uma irritao muito grande. Como Adam tinha coragem de lhe fazer uma pergunta daquelas? Afinal, que interesse poderia ter, alm de uma mera curiosidade? Acho que isso no lhe diz respeito ela falou, furiosa. Onde obteve essa informao? No fique irritada disse naturalmente. No contratei ningum para segui-la. Simplesmente eu a vi jantando com um rapaz algumas semanas atrs. Seria Mark? No, no ele. Voc no reconheceu quem estava comigo? Sua irritao parecia ter diminudo um pouco. No, no reconheci. Bem, o rapaz que estava comigo chama-se John Steinbeck respondeu friamente, querendo magolo da mesma forma como ele havia feito. Alm do mais, John sempre quisera contar tudo a seu pai Ela ouviu Adam respirar fundo, em seguida ele perguntou: Voc est brincando, Caroline? Por que motivo eu iria brincar com uma coisa dessas? ela ar-gumentou, chegando quase a sentir dio de si mesma por ser to rude. De repente, o telefone ficou mudo, e Caroline percebeu que ele desligara o aparelho. Com um suspiro, colocou o fone no gancho e comeou a tremer sem conseguir se controlar. O que era isso? Vingana? E o que aconteceria agora? No teve de esperar muito tempo para saber. Alguns minutos depois, a porta de sua sala se abriu, e Adam entrou apressadamente, fechando a porta atrs de si, com um gesto imperioso. Bem murmurou ela, tremendo. Que surpresa! Voc realmente pensou que poderia me contar uma coisa dessas, sem que eu tivesse alguma reao? perguntou ele, irritado. Meu Deus, Carol, o que est querendo? Que eu fique completamente louco? Caroline enrubesceu e voltou a se sentar atrs de sua mesa de trabalho. lgico que no nada disso respondeu rapidamente. Acontece que encontrei John, por mero acaso, em janeiro, quando voc estava viajando, e desde ento estamos nos vendo sempre que ele vem a Londres. Ento, isso disse Adam, mostrando-se nervoso. Graas a Deus, no fui suficientemente tolo para acreditar em todas suas juras de sinceridade. Quatro meses se passaram, e aqui estamos ns, nesta situao. Parece que conseguiu se esquecer de tudo, no mesmo? Como voc tem coragem de cobrar isso de mim! exclamou Caroline, irritada tambm. E claro que no me esqueci de nada. Meus sentimentos por voc no vo mudar nunca. Mas como no demonstra a mnima inteno de fazer algo em relao a eles, acredito que tenho todo o direito de agir como uma garota normal. Meu prprio filho murmurou ele, amargo. John, entre todas as pessoas. Por qu? Para se vingar de mim? No nada disso. No lhe ocorreu que eu possa gostar da companhia de John simplesmente porque ele seu filho? Adam virou-se e foi at a janela. Est bem disse finalmente, Sei que no tenho direito algum de interferir na vida de vocs dois. Peo desculpas. Caroline cerrou os punhos. Seu corao a impelia a ir at ele, para consol-lo, para assegurar-lhe que no precisava se preocupar, pois John nunca conseguiria ocupar o lugar que pertencia apenas a ele. Mas o orgulho no permitia que ela o fizesse. Est com uma aparncia cansada ela disse por fim. No est se sentindo bem? Estou muito bem, obrigado respondeu friamente e encarou-a de novo. O olhar era intenso. Havia uma certa rigidez em torno de seus lbios, Deve ser a idade. Completei trinta e nove anos no ms passado. Eu completei dezoito informou ela. Sinto muito por ter-me esquecido de seu aniversrio, Seu filho lembrou Caroline falou. E em seguida acrescentou: Ele me deu um bracelete de platina. Adam arqueou as sobrancelhas. mesmo? Ento, voc acabou ficando com ele? Ela enrubesceu. No da maneira como gostaria respondeu friamente. E tambm no foi por livre opo, acredite. Acho que John no teria compreendido a situao toda, no ? Adam empalideceu visivelmente e depois caminhou lentamente em direo porta. Acho que no temos mais nada para conversar murmurou, cansado. Adeus, Caroline.

 Adeus... sr. Steinbeck. Caroline recusou-se a levantar os olhos quando ele saiu, fechando a porta atrs de si. E no momento em que ouviu a porta se fechando, ela escondeu o rosto entre as mos.

CAPTULO VI

aroline escreveu para John contando que Adam j sabia de tudo a respeito da amizade deles e ficou

aliviada quando recebeu a resposta dele dizendo que seu pai j lhe havia telefonado para conversarem a respeito. Caroline ficou contente por Adam no ter vetado a ligao entre eles, como poderia facilmente ter feito. Ser que isso significava que ele no se importava mais com ela? Afinal de contas, ele era responsvel pelos rendimentos de John, pagava todas as despesas de sua educao e poderia ter exigido que o filho se comportasse de outro modo. Mais tarde, numa carta, John lhe contou que Adam no o pressionava mais para que fosse com ele para os Estados Unidos em maio. Queria saber se Caroline poderia tirar uma semana de frias durante os feriados da Pscoa, para irem juntos a Paris. Caroline ficou excitada com a perspectiva da viagem e, como podia pedir frias a qualquer momento, decidiu acompanh-lo. Respondeu dizendo-lhe que aceitava com prazer o convite. Amanda no ficou assim to entusiasmada com a idia e aconselhou Caroline a pensar muito bem antes de concordar em fazer uma viagem to perigosa. Uma semana antes do incio das frias de John, Caroline recebeu um telefonema que iria modificar toda sua vida. O telefonema era da sra. Beale, dizendo-lhe que sua tia Brbara sofrera um srio ataque cardaco pela manh e falecera. Caroline ficou profundamente chocada. Tia Brbara era seu nico parente vivo, e a morte dela cortava todos seus laos com o passado da famlia Sinclair. Era apavorante saber que estava sozinha no mundo. Agora, havia apenas uma enorme sensao de vazio. Durante o enterro, ao ver o caixo pela ltima vez, Caroline sentiu as lgrimas lhe escorrerem pela face. Dr. Manson, o advogado de sua tia, que cuidara de todos os negcios dela durante muitos anos. demonstrou muita simpatia em relao a Caroline e, depois que os poucos amigos da falecida se despediram e se retiraram da velha casa, pediu que Caroline e a sra. Beale o acompanhassem at a biblioteca. Depois de terem se sentado em torno da velha mesa que ocupava o espao central da biblioteca, d dr. Manson retirou um envelope de sua pasta de documentos e disse: Aqui est o testamento e os ltimos desejos de sua tia, srta. Sinclair. Caroline ficou surpresa. Pelo que sabia, sua tia possua apenas aquela casa, e ela nunca pensara em herdar a propriedade algum dia. O dr. Manson comeou a ler os ditames do documento. A primeira parte do testamento tratava de algumas doaes a instituies de caridade. Em seguida, havia indicao para que a sra. Beale recebesse uma boa importncia. Finalmente, o dr. Manson voltou-se para Caroline. As demais propriedades, srta. Sinclair, inclusive esta casa, que poder ser vendida, se assim quiser, lhe pertencem. Aps a deduo dos impostos e outras despesas menores, calculo que o capital dever alcanar uma excelente fortuna. Caroline ficou boquiaberta e se recostou no espaldar da cadeira, incapaz de dizer uma palavra sequer. Uma fortuna! exclamou ela, depois de algum tempo. Mas, dr. Manson, minha tia nunca teve muito dinheiro. Durante os ltimos anos, sua tia jogava regularmente na bolsa de valores ele respondeu calmamente. Ela teve a ajuda de um timo corretor e sempre agiu com extrema cautela. Tremula, Caroline acendeu um cigarro. Ela ainda no conseguia acreditar naquilo tudo. Estava rica! Podia ser totalmente independente! Sua tia faleceu com quase oitenta anos continuou ele. Ela queria que voc recebesse o dinheiro dela, para poder fazer todas as coisas que ela mesma nunca teve a oportunidade de fazer. Ela me disse,

repetidas vezes, que voc se parecia com ela, quando jovem. Aceite o dinheiro e aproveite tudo o que ele puder lhe oferecer de bom. Tenho certeza de que sua tia desejava exatamente isto. Entretanto, caso me permita fazer uma sugesto, no espalhe demais a notcia de que voc agora uma jovem mulher rica. Muito obrigada. Eu gostaria que o senhor pudesse continuar como meu advogado. Dessa maneira, o senhor poderia me ajudar a resolver quaisquer problemas que porventura surjam. Pois no, srta. Sinclair. Estarei sempre disposto a lhe dar quaisquer conselhos que julgar necessrios. Depois que o advogado saiu e que a srta. Beale recolheu-se a seu quarto para empacotar seus pertences, Caroline ficou sentada durante muito tempo, era inacreditvel! De repente, ela passara a ser uma mulher rica e totalmente independente. Livre... A palavra lhe pareceu ser muito irnica. Mesmo agora, com toda a tristeza devido a morte de tia Brbara, com o choque por descobrir que estava numa posio invejvel, o amor que sentia por Adam Steinbeck continuava impedindo suas aes e suas atitudes. Ela nunca se sentiria liberta do amor que sentia por Adam. Com uma enorme fora de vontade, obrigou-se a retomar realidade. Sentia-se muito s, e sabia que deveria ter algum a seu lado, capaz de cuidar dela, de am-la, e lembrou-se de John. Numa deciso sbita, levantou-se e foi ate o saguo, onde estava o telefone. Em seguida, discou o nmero do apartamento dele. Caroline! exclamou ele, revelando na voz o prazer que sentia. Estou muito contente por voc ter ligado. Recebi seu recado hoje pela manh. Meus psames. Obrigada, John. Oh, to bom ouvir sua voz. Eu estava aqui, sentindo-me to s e to triste que de repente pensei em voc e resolvi lhe telefonar. Sei como voc se sente. Tudo j terminou, meu bem? Sim. O enterro foi hoje. Mas em meio a tanta tristeza, me aconteceu uma coisa maravilhosa. Eu herdei esta casa, que enorme, e, alm disso, herdei tambm uma fortuna. O qu? John ficou to surpreso quanto ela ficara havia pouco tempo. Pois . Eu fiquei pasma. Tia Brbara fez questo de guardar muito bem seu segredo e no usou nem um pouco de seu dinheiro para facilitar sua prpria vida. inacreditvel! John deu um longo assobio de admirao. Ento agora voc uma rica herdeira. Pelo menos, ningum vai poder dizer que est atrs de meu dinheiro. Ele riu. Agora, falando srio, Carol, como est se sentindo? Voc me parece estar bastante confusa e nervosa. No vai voltar a trabalhar agora que a situao mudou, vai? Ao menos, no vou trabalhar amanh. Tenho de conversar com meu advogado logo cedo. E a nossa viagem a Paris? Continua marcada ou vamos adi-la? No sei, John. Quando voltar para casa? Acho que amanh. Aqui j est quase tudo resolvido. Por qu? Preciso de voc, John. Depois decidiremos quanto a Paris. Combinado, meu bem. Voc sabe que fao qualquer coisa que quiser quando fala comigo desse jeito. Depois de desligar o telefone, Caroline subiu as escadas para o quarto e olhou ao redor tristemente. Sentia que uma fase de sua vida chegara ao fim e que outra estava comeando. Sentou-se na cama e ficou pensando se agira da maneira mais certa, contando a John que sentia necessidade da presena dele. Amanda ficou surpresa e contente com a herana inesperada de Caroline. Durante as poucas ocasies em que tivera contato com a simptica senhora, nunca imaginara que fosse possuidora de tamanha fortuna. Temos sido timas amigas, Amanda, e eu gostaria que voc tambm tivesse algum dinheiro no banco, para momentos de necessidade. Tambm gostaria que procurssemos outro apartamento para morarmos juntas. No quero perder o contato com voc, e isto aconteceria fatalmente se eu me mudasse daqui. No sei ainda o que vou fazer da vida. claro que vou pedir demisso da firma e viajar em frias para algum lugar, mas e depois? Talvez procure outro emprego como secretria. No consigo me imaginar sem fazer nada durante o tempo todo. Caroline, voc pode fazer uma viagem de volta ao mundo... ou qualquer coisa deste tipo. Com toda certeza, gostaria de visitar outros pases, de ficar conhecendo outros tipos de pessoas, no ? No sei Caroline falou. Intuitivamente, Amanda perguntou: Caroline, voc no continua pensando naquele homem, continua? Preciso trocar de roupa, John est em Londres e ficou de me apanhar aqui em casa s seis horas. Amanda franziu a testa. Sabia que Caroline estava bastante nervosa. Com firmeza, resolveu no deixar que a outra fugisse do assunto e disse: Caroline, voc no respondeu a minha pergunta. Realmente no respondi Caroline concordou, pondo um ponto final na conversa e retirando-se. Enquanto Caroline foi tomar banho, Amanda ficou andando, inquieta, de um lado para o outro da sala. Finalmente, dirigiu-se ao quarto de Caroline.

 Diga-me, quem esse tal de John, com quem est saindo? perguntou Amanda queima-roupa. O que ele faz? Eu j lhe disse, ele faz faculdade de filosofia respondeu Caroline, enquanto se vestia. Mas de onde ele vem? Qual o sobrenome dele? O que os pais dele fazem? insistiu Amanda. Quantas perguntas! exclamou Caroline, como se nada daquilo fosse importante, mas um rubor lhe cobriu as faces, revelando que ela estava prestes a explodir. A me dele j morreu. Ser que, por acaso, o sobrenome dele no Steinbeck? Amanda indagou repentinamente. Caroline virou-se bruscamente para a amiga, a escova de cabelos suspensa no ar, com uma expresso no rosto suficiente para que Amanda no necessitasse de qualquer outra resposta. Exatamente falou, soltando um suspiro profundo. Estou contente por voc finalmente saber da verdade. Quis lhe contar tudo inmeras vezes. O que est pretendendo alcanar com isso, Caroline? E alguma forma indireta de acertar contas com o pai dele? Ou ser que est, realmente, interessada nele? Na verdade, eu gosto de John, no estou com inteno de me vingar de Adam, e no sei, ao certo, explicar por que estou saindo constantemente com ele. Caroline, no est simplesmente usando esse rapaz? No. Ela no sabia mais o que responder, e seus olhos se encheram de lgrimas. Eu gosto de John, Amanda. Ele muito simptico, atencioso e... Oh, Deus! Preciso ter algum perto de mim! E esse tal de John continuou Amanda implacavelmente tambm apenas gosta de voc? No. Ele diz estar apaixonado por mim. Foi o que pensei disse Amanda, num tom de voz neutro. Caroline, ser que voc no compreende que est apenas machucando ainda mais a si mesma ao continuar com esta histria? Procure um novo namorado. Um que no tenha nada a ver com a famlia Steinbeck. Agora que tem muito dinheiro, ter oportunidades de conhecer todos os tipos de pessoas. No. Caroline mostrou-se inflexvel. Enquanto John estiver satisfeito com nossa ligao, sentirei o mesmo, E qual vai ser o resultado disso tudo? Ele j lhe fez uma proposta de casamento? Ainda no. Mas acabar fazendo, no resta a menor dvida. E o que pretende responder quando ele lhe propor isso? Que aceita? Talvez aceite. Afinal de contas, Amanda, no tenho a menor inteno de permanecer solteira pelo resto de minha vida. Caroline Sinclair! Voc tem apenas dezoito anos de idade. Esse seu comentrio completamente ridculo, e voc sabe muito bem. No jogue a vida fora. Voc tem tudo a sua disposio agora. Todos seus sonhos podero se tornar realidade, possui os meios para isto. Todos os sonhos, menos um disse Carolne, magoando a si mesma. Amanda, eu amo Adam. Nunca serei capaz de amar outra pessoa, e isto est me deixando louca. Nada tem sentido sem ele. Eu preciso dele, Amanda. Mas ele simplesmente prefere me ignorar. Por outro lado, tenho John. E, pelo menos, uma parte do John parecida com Adam. Podemos conversar sobre o pai dele, e eu me sinto bem em sua companhia. O que h de errado no que estou fazendo? Est torturando a si mesma explicou Amanda. Caroline, ns duas temos sido como verdadeiras irms. Por favor, desista desse rapaz. D a si mesma uma oportunidade de esquecer toda essa situao. V viajar. No. Caroline fez um gesto negativo com a cabea. Acho que sou covarde demais para fazer uma coisa dessas. De repente, ouviram o som de uma buzina. Caroline apressou-se a verificar quem era. John informou. Tenho de ir, Mandy. Est bem. Ns nos veremos mais tarde. Caroline desceu as escadas, apressada, fazendo o possvel para expulsar da mente sua conversa com Amanda. No tinha mais nada a dizer para a amiga. J dissera o necessrio. Sentia necessidade da presena de John e era bom saber que ele a amava. Ela chegou porta do prdio exatamente no momento em que John entrava, de maneira que quase se chocaram, Carol ele sussurrou, examinando as faces enrubescidas dela. Minha querida... disse, abraando-a, enquanto seus lbios procuravam os dela. Ela retribuiu o abrao durante um instante e depois se afastou, ofegante. Ol, John murmurou ela, to bom ver voc outra vez. Parece at que voc realmente sentiu minha falta ele disse, sorrindo. Eu te amo. Foram jantar num restaurante sossegado, onde podiam conversar tranquilamente. Depois da refeio, ainda ficaram sentados durante horas, bebendo e discutindo o futuro de Caroline.

Em princpio, John se mostrou muito animado, mas depois, durante algum tempo, fez-se silncio entre os dois. Cada um se ocupando dos prprios pensamentos. E rompendo o silncio, John finalmente falou: No adianta, Caroline. No posso retardar mais minha pergunta. Quer se casar comigo? Vou terminar meu curso na universidade no prximo ano continuou ele. Porm, no obtendo uma resposta imediata, acrescentou: Pretendia esperar at l, mas agora que sua situao se modificou completamente, morro de medo da possibilidade de voc ficar solta por a e acabar encontrando alguma outra pessoa. Sei que a gente no se conhece o bastante ainda, sei tambm que voc acha que no me ama, mas eu te amo e preciso de voc. Esta situao acabou precipitando muito as coisas. Tenho certeza de que poderamos ser muito felizes juntos. Caroline ficou olhando-o durante um longo tempo. Como poderia concordar com esse casamento? Ela s lhe daria dissabores. Voc maravilhoso, John comeou a dizer lentamente. Eu realmente gosto muito de voc, mas existe uma coisa que deveria saber a respeito de seu pai e eu. Acho que j sei o que vai me dizer ele falou suavemente. Esteve apaixonada por ele, no isso? Sim. Eu imaginava isso. Voc sempre gostava muito quando a conversa girava em tomo dele. Seria cego se no percebesse suas reaes. No sabia que era to fcil adivinhar meus pensamentos. No deve ser muito fcil para as demais pessoas respondeu ele , mas estou apaixonado por voc, Caroline, e acho que j a conheo muito bem. No sei se me conhece mesmo to bem assim disse Caroline, franzindo a testa. Se voc me conhecesse bem, certamente compreenderia que eu nada posso lhe dar, alm de infelicidade. Bobagem. John estava irritado agora. Se estou disposto a correr esse risco, por que voc tambm no pode corr-lo? Voc no compreende! exclamou, magoada. Sabe por que seu pai e eu nos separamos? Suponho que papai no queria que o relacionamento de vocs se aprofundasse demais John respondeu calmamente. Desculpe-me se pareo rude. No, talvez tenha razo admitiu Caroline, refletindo sobre o que ele acabara de dizer. Ele me disse que sou jovem demais para ele e que ele velho demais para mim. E esse foi o nico motivo? No. Ele acredita que sa com um outro rapaz quando ele foi para os Estados Unidos. E era verdade? No da maneira como ele entendeu. uma histria muito longa. E no estou disposta a cont-la para voc. Ento, ele ficou com cime? Imagino que sim. Oh, John, por que estou lhe contando essas coisas? Em primeiro lugar, porque eu perguntei, e tambm porque voc vai se sentir melhor depois de ter desabafado. Meu pai, como j deve ter percebido, um homem muito teimoso. Alm disso, tambm um grande tolo. Imagino que queira fazer um elogio a mim disse ela, tentando retirar uma parte da tenso que pesava sobre a conversa. Voc continua apaixonada por ele? Acho que sim... ora, para que mentir? Sei que continuo apaixonada por Adam. Agora deve estar vendo que sou um risco muito grande para voc correr. Est enganada. Eu a aceitaria sob quaisquer condies. Mesmo sabendo de tudo isso? indagou, admirada. Mesmo assim. Sei que est passando por uma fase difcil, mas estou convencido de que serei capaz de faz-la super-la. Basta que me d uma oportunidade para isso. Preciso de tempo para pensar murmurou suavemente. Voc est indo depressa demais. Pessoalmente, acho que precisa de algum que a sacuda um pouco falou, com firmeza. No acredito que seus sentimentos por meu pai sejam to profundos quanto pensa. Precisa de um homem de sua idade... como eu. Pelo menos, concorde em ser minha noiva pressionou. Vamos dar esse primeiro passo. Est bem concordou com voz suave. Com uma nica condio continuou ela. E qual essa condio? Ele parecia perturbado. Que qualquer um de ns tenha liberdade para terminar o noivado, caso ache necessrio.

 Concordo disse ele, aliviado, pois pensava que a condio fosse bem mais grave. No vai se arrepender, eu lhe garanto. Tudo ser maravilhoso. Nossa semana em Paris ser apenas o incio de tudo. Est bem. Caroline se deixou levar por ele nas ondas de seu entusiasmo. Era bom saber que algum tomava as decises em seu lugar. Talvez agora, finalmente, pudesse relaxar. Como John fazia muita questo, Caroline concordou com uma festa de noivado, mas quando descobriu que pretendia realiz-la em Slayford, no Sbado de Aleluia, arrependeu-se da idia. John, entretanto, parecia muito contente com a vida e com o mundo e, quando Caroline expressou suas dvidas em relao situao toda, ele apenas riu e disse que seria a coisa mais natural do mundo Adam organizar uma grande festa para comemorar o noivado do filho, e que todo mundo apenas ficaria desconfiado e imaginando coisas caso o noivado fosse tratado como um assunto secreto. Caroline estava com medo da festa e temendo tambm o inevitvel encontro com Adam. Gostaria de poder ter tido mais tempo para se acostumar idia desse casamento, antes de expor a situao inteira diante dele. Ser que Adam no iria pensar que tudo fora idia dela? John no se esquecera de tirar a medida do anel de Caroline, dizendo-lhe que poderia escolher pessoalmente o anel de noivado na noite da festa. Depois da cerimnia, no domingo de manh, eles iriam partir para Paris. Caroline levaria toda sua bagagem consigo e passaria a noite l mesmo, em Slayford. Amanda estava muito preocupada com o desenrolar dos acontecimentos, mas recusava-se a dizer qualquer coisa amiga. Era bvio que Caroline tinha a inteno de cometer pessoalmente todos os seus erros, e Amanda estava firmemente convencida de que, de todos os erros, esse era, de longe, o maior. A excitao e a alegria de Amanda em relao ao inesperado presente que recebera de Caroline foram diminudas apenas pelos acontecimentos que se sucediam em torno dela, mas fazia o possvel para aparentar grande contentamento, ajudando Caroline a escolher roupas novas, mais condizentes com seu novo status financeiro. Obviamente, Amanda iria participar da festa de noivado e tambm comprar um vestido novo especialmente para essa ocasio. Caroline refletiu e chegou concluso de que Amanda se parecia muito mais com o tipo de mulher ideal para John do que ela mesma. John combinara de buscar as duas amigas com o carro de seu pai s sete horas da noite e, quando Caroline despertou naquela manh de sbado, teve certeza de que no conseguiria sobreviver a tudo o que ainda esperava por ela. Entretanto, quando chegou a noite, conseguiu manter-se tranquila e distante, como se tudo aquilo estivesse acontecendo a uma outra pessoa e no a ela, Caroline Sinclair. Confesso que estou morrendo de vontade de conhecer todas essas pessoas ricas e gr-finas Amanda falou, enquanto esperavam o carro que viria busc-las. Estou muito contente por voc ter me convidado, Caroline, E eu preciso urgentemente de apoio moral. No se preocupe disse Amanda , est bem mais calma agora. Alm disso, precisa pensar em John. Afinal de contas, ele vai ser seu marido dentro em breve. Ele a ama muito, e a vida que vai levar como esposa dele no lhe deixar muito tempo para especulaes inteis. Quanto ao outro homem... as coisas no ficaro sempre to definidas como hoje. No me venha com essas frases feitas, Amanda. Olhe, acho que o carro chegou. John foi pontual como sempre. Caroline apresentou-os, e aps o aperto de mo, os olhos de John procuravam apenas Caroline, e Amanda, que se sentira instantaneamente atrada por ele, sentiu uma ponta de inveja. John acomodou Caroline no banco dianteiro, a seu lado, e depois ajudou Amanda a entrar na parte de trs do carro. Aps colocar a bagagem de Caroline no porta-malas, partiram. Ao contrrio das expectativas de Caroline, a viagem at Slayford foi bastante rpida e agradvel. Para ela, era maravilho saber que John a amava, e, repentinamente, a noite deixou de lhe parecer ameaadora. Com John a seu lado, dando-lhe todo o apoio, ela certamente conseguiria manter a calma. Afinal de contas, o que poderia lhe acontecer? Ela iria ver Adam. E da? Ele no passava de um homem, nada mais do que isso. E, aparentemente, no tinha objeo alguma em relao ao noivado, pois, se tivesse, certamente teria evitado que John continuasse se encontrando com ela. A vila, em Slayford, estava bem iluminada quando o carro passou pelos portes, em direo entrada, onde j no era mais possvel encontrar um lugar para estacionar. O jantar seria servido pontualmente s oito horas da noite, e eles mal conseguiram chegar a tempo. To logo entraram, John dirigiu-se sala de estar para procurar o pai, enquanto Caroline e Amanda foram retocar a maquilagem. Caroline percebeu que seu nervosismo estava voltando e procurou ficar o maior tempo possvel diante do espelho, retardando a entrada inevitvel das duas na recepo. Amanda j estava ficando impaciente, pois estava ansiosa por conhecer a casa. Quando voltaram ao saguo, John estava esperando por elas, acompanhado por Adam. Caroline empalideceu quando se deparou com ele e ficou contente quando John agarrou sua mo, forcando-a a ficar mais perto dele.

 Ol, Caroline cumprimentou Adam, num tom grave. Acredito que esse seja um momento propcio para congratulaes. Espero que sejam muito felizes. Muito obrigada. Caroline quase gaguejou ao dizer essas duas palavras, sentindo-se tomada por um sbito mal-estar. Tudo estava assumindo as propores de um enorme pesadelo. Ela teve uma vontade repentina de gritar que no estava disposta a se casar com ningum e sair correndo dali. No entanto, conseguiu dominar-se e aparentar a maior calma do mundo, enquanto John apresentava Amanda ao pai Ela viu como os olhos de Amanda se dilataram quando apertou a mo daquele homem enorme e, amargamente, pensou que Adam conseguia atrair as mulheres da mesma maneira como uma chama atrai os insetos noturnos. No decorrer da festa, Caroline foi apresentada a um grande numero de convidados. Alguns eram parentes, outros apenas amigos ntimos. Ela sabia que nunca seria capaz de se lembrar de todos aqueles nomes, mas todos lhe pareceram ser muito simpticos e dispostos a aceit-la em seu meio. O jantar foi servido no grande salo de banquete, e depois John levou Caroline para a biblioteca, para que ela pudesse receber o anel que simbolizava o noivado. Durante essa rpida ausncia do jovem casal, o grande salo havia sido transformado numa pista de danas. Msica moderna e romntica era tocada. Alguns casais j danavam. Caroline viu Amanda danando com um senhor idoso, com um vasto bigode, que John lhe apresentara como sendo sir Ralph Maschman, um poltico local. Assim que John e Caroline entraram no salo, foram imediatamente cercados por pessoas que os cumprimentaram desejando-lhes felicidades. John recebeu muitos tapinhas nas costas, e Caroline ouviu todas as piadinhas de praxe a respeito da armadilha que preparara para conquistar aquele homem excepcional. Os empregados trouxeram champanhe, e todos brindaram sade do jovem casal, inclusive Adam, cujos olhos se fixaram rapidamente nos de Caroline, por sobre a cabea dos convidados. No mesmo instante, ela sentiu seu corpo tremer. Adam conseguiu atravessar o grupo que circundava os noivos e disse: Acredito que tenho direito primeira dana, Caroline. Ningum, a no ser John, compreendeu o significado de suas palavras, porm, diante de tantas pessoas, no teve outra alternativa, alm de entregar Caroline ao pai, com um sorriso. E assim, Caroline viu-se novamente nos braos de Adam, sentindo uma estranha sensao. Era como se, finalmente, estivesse voltando para casa, depois de uma longa ausncia. Era esse o lugar que o destino lhe reservara. Por que Adam insistia em no querer ver as coisas? Durante algum tempo, danaram em silncio, o que contribuiu para que Caroline se acalmasse. Era extremamente difcil tentar aparentar tranquilidade, com o corpo tremendo ao simples toque daquele homem que a tinha em seus braos. Aps alguns instantes, desistiu de suas tentativas de racionalizao e passou a desfrutar daquela agradvel sensao. Contaram-me que voc agora uma jovem muita rica. Comparando com minha situao financeira de alguns meses atrs, sim ela concordou calmamente. Mas ainda no consegui me acostumar completamente idia. E por causa disso que resolveu ficar noiva de John? perguntou ele, com um tom impetuoso na voz. Prefiro no discutir o assunto com voc respondeu, intimamente abalada. Eu j imaginava essa reao disse, irritado. Caroline, por que est fazendo isso comigo? Adam, nada temos a dizer um para o outro murmurou, forando-se a manter uma aparncia calma. No? perguntou friamente. No gostaria de saber qual minha opinio a respeito disso tudo? No gostaria de saber se ainda te amo ou no? Por favor, no continue sussurrou, transtornada. Tudo acabou entre ns. Adam. Ele a puxou para mais perto de si. Acabou mesmo? indagou de maneira quase grosseira, sentindo o corpo trmulo dela colado ao seu. Soube que vai para os Estados Unidos dentro de alguns dias ela disse, ignorando a pergunta. verdade respondeu, franzindo a testa. Minha me ficar muito interessada em saber de todos os detalhes sobre o noivado de John, Ela teria gostado muito de vir para esta festa, mas um ataque de reumatismo impediu que viajasse. E voc e John continuam com o propsito de ir a Paris? Nossos planos no sofreram nenhuma alterao, Alis, no sou mais funcionria da Steinbeck Corporation, Pedi demisso esta semana e hoje pela manh recebi uma carta muito simptica do sr. Lawson. Continuaram danando em silncio, at que Caroline tropeou, pois seus pensamentos estavam muito longe dali. Sinto muito ela falou.

O rosto de Adam ficou sombrio e ameaador. Sente mesmo? Por tudo o que fez? No estou compreendendo bem o que quer dizer. Havia um tom de splica em sua voz. Voc no me quis quando teve a oportunidade. Por que insiste em me atormentar agora? Eu a queria respondeu, com voz fria como gelo. Simplesmente no quis destruir sua vida. Mas foi intil. Voc mesma est se encarregando de destru-la. Por que me diz isso? John e eu vamos viver muito bem juntos. Durante um certo tempo, talvez sim. Mas est se iludindo em relao a ele, meu filho no o tipo de homem capaz de ser fiel a uma mulher. Como pai, sei disso. Adam! Sua voz ficou subitamente irritada. Como tem a coragem de me dizer uma coisa dessas? a pura verdade ele afirmou calmamente. Sei que John a est levando a concertos sinfnicos e a espetculos de pera. Sei que est fazendo o papel de um perfeito cavalheiro. Porm, isso no vai durar para sempre. Pelo menos, essa a minha opinio, e no quero que fique magoada. Imagine s! Justamente voc dizendo uma coisa dessas! Voc, a pessoa que mais conseguiu me magoar em toda minha vida! A msica terminou, e Caroline afastou-se rapidamente de Adam. Ligeiramente tonta, conseguiu voltar para o lado de John, consciente de que necessitava de seu apoio. Por um momento, chegou a pensar que iria desmaiar, mas a sensao de tontura passou, e ela, segurando-se firmemente no brao do noivo, pediu: Por favor, John, no me obrigue a danar outra vez com seu pai. Por favor! Acalme-se, est tudo bem ele a tranquilizou, tentando imaginar o que Adam teria dito para causar tanto nervosismo. Mais tarde, Caroline viu Amanda danando com Adam. A amiga estava obviamente se divertindo bastante e aproveitando a festa. Naquele exato momento, ela ria de alguma coisa que Adam lhe dissera, e Caroline percebeu que no aguentaria continuar observando a cena. Sentiu-se aliviada quando os convidados finalmente se retiraram e pde refugiar-se no quarto que lhe havia sido preparado.

CAPTULO VII

dam se ofereceu para levar Amanda para casa. Ela ficou contente e lisonjeada com a gentileza.

Durante o percurso, ele perguntou: Acha que Caroline est se sentindo feliz? Com um certo desapontamento, Amanda percebeu que Adam se oferecera para lev-la para casa simplesmente para ter uma oportunidade de conversar a respeito de Caroline. No era uma situao muito agradvel para ela, mas aceitou sem rancor. Afinal, tambm estava se preocupando muito com a amiga. De certa forma, era at mesmo um certo alvio discutir o assunto com uma outra pessoa Dificilmente consideraria Caroline uma pessoa feliz respondeu, medindo as palavras. Mas acredito que, apesar de tudo, talvez seja essa a melhor soluo. Esse novo interesse em sua vida poder proporcionar-lhe muitas coisas boas, E em relao ao dinheiro? Adam indagou mais uma vez. Ela no ficou excitada diante das inmeras possibilidades que agora se abriram diante dela? No acredito que ela d muita importncia ao dinheiro. Caroline uma pessoa muito emotiva. Sempre deu muita importncia a seus sentimentos. Alm do mais, parece estar muito magoada. Para Adam, tudo que ouvira nessa noite parecia indicar que Caroline tentava fugir de uma grande infelicidade e para tanto estava prestes a mergulhar num emaranhado de falsidade. Ser que John estava a par da verdadeira situao entre eles? Seria possvel que ele, Adam, estivesse enganado em sua opinio sobre Caroline? A nica pessoa capaz de esclarecer suas dvidas era a prpria Caroline, e sua atitude era

por demais defensiva em relao a ele. Parecia-lhe difcil a possibilidade de ela responder satisfatoriamente a suas indagaes. Voc diria que Caroline muito madura para sua idade? Adam questionou com voz muito suave. No acredito que possa responder a essa pergunta. Por que o senhor no a faz diretamente a ela, sr. Steinbeck? Acha que suas respostas seriam sinceras? Ento, deixe-a em paz! Caroline precisa de uma chance para descobrir sozinha o que importante para ela. Talvez voc tenha razo disse ele, imerso em seus pensamentos. Quando Adam voltou a Slayford, sua cabea fervia. Persistia ainda a dolorosa situao com Mark, que nunca chegara a ser satisfatoriamente explicada. Nesse meio tempo, Amanda, enquanto se despia e se preparava para dormir, ponderava as palavras de Adam. Suas atitudes deixavam bem claro que continuava apaixonado por Caroline, mesmo sem inteno de fazer qualquer coisa em relao a isso. Como podia permitir que seu prprio filho se casasse com ela, sentindo o que sentia? Ele devia ser um homem muito altrusta ou completamente desinteressado. Com a oportunidade de conhecer Adam, Amanda podia compreender perfeitamente os sentimentos de Caroline em relao a ele. Era muito atraente fisicamente, alm disso, fazia com que as pessoas a seu lado se sentissem protegidas e amadas. "Deve ser maravilhoso ser amada por esse homem", pensou. Quanto a John, Amanda no tinha muita certeza Era um rapaz bastante agradvel e certamente se aproximava mais da idia que ela mesma tinha do prncipe encantado. Ele no fazia questo de uma conversa inteligente e deixara bem claro, pela maneira como a tratara, que gostava de mulheres atraentes, mesmo tendo um compromisso srio. Caroline percebeu quando o carro de Adam voltou pelo barulho dos pneus. Sabia que ele fora levar Amanda para casa e no pde evitar uma certa sensao de inveja em relao amiga. O que teriam conversado? Ser que Adam achara Amanda bonita e atraente? Ela tinha certeza de que Amanda gostara dele. Finalmente conseguiu adormecer, mas por pouco tempo. Logo acordou com a sra. Jones abrindo as cortinas de sua janela e desejando-lhe um bom dia. Colocou uma bandeja sobre as pernas de Caroline, enquanto esta se esforava para se ajeitar melhor na cama, e disse: John achou que a senhorita iria preferir tomar o caf da manh aqui mesmo, em vez de descer at a sala de jantar. Fico-lhe agradecida Caroline falou, forando um sorriso. Realmente prefiro ficar aqui. Ainda estou muito cansada. Depois que a sra, Jones deixou o quarto, Caroline encheu uma xcara de caf e voltou a admitir que ela era realmente uma figura simptica. Era, portanto, compreensvel que Adam e John gostassem tanto dela, considerando-a parte da famlia. Adam no apareceu quando Caroline e John partiram. John o vira antes de ele sair para andar a cavalo, mas Caroline no falara com ele desde a noite anterior, desde a conversa fatdica durante a dana. John a encarou pensativamente quando tomaram a estrada principal para Paris e depois, inclinando-se em direo a ela, beijou-lhe a face. Eu te amo ele murmurou. Verdade, John? Oh, estou to feliz, to contente por sairmos um pouco da Inglaterra... Voc vai ver, isto far um bem enorme para ns! lgico que far John concordou, muito confiante. E Caroline se perguntou se ele estava realmente to certo disso quanto queria demonstrar. Em Paris, o hotel ultrapassou todas as expectativas de Caroline. John reservara uma sute, mas, como havia dois quartos de dormir, cada qual com seu prprio banheiro, Caroline no pensou muito no possvel significado disso. Ela estava empolgada demais com a riqueza da decorao para ponderar sobre as intenes de John. Alm do mais, tambm estava ansiosa demais por explorar a cidade. Porm, nesse sentido, no encontrou muita cooperao por parte de John. Ele j conhecia Paris muito bem e em seus planos no estavam includos demorados passeios pelos lugares e monumentos histricos da cidade. No comeo da semana, Caroline mostrou-se disposta a trat-lo muito bem, permitindo sempre que ele tomasse as iniciativas, mas cortando drasticamente quaisquer idias que ele pudesse ter no sentido de

tornar o relacionamento mais ntimo. No foi muito difcil manter a relao apenas numa base amigvel, platnica. Apenas em alguns momentos, quando algo o aborrecia, que Caroline entrevia um lado completamente diferente na personalidade de seu companheiro, uma certa petulncia que a perturbou bastante. Foram visitar Fontainebleau, o palcio renascentista com seus imensos jardins. Caroline ficou encantada, mas John passou a tarde toda tecendo comentrios irnicos, conseguindo assim destruir completamente o entusiasmo dela. No dia seguinte, fizeram novamente um passeio fora de Paris. Dessa vez, foram para um local escolhido por John. Estacionaram o carro num bosque, ao lado de um regato, onde centenas de flores silvestres atapetavam o cho de amarelo, azul e violeta. Desceram do carro e foram at a margem do riacho. um lugar muito bonito disse ela, enquanto John retirava uma esteira do carro e a estendia na relva para que eles se sentassem. Voc tambm acha? John parecia estar satisfeito consigo mesmo. Venha aqui, Caroline. Por qu, John? No estou cansada. Prefiro passear um pouco pelo bosque. Est com medo de mim, Caroline? E lgico que no. No era a primeira vez que John tentava interrog-la dessa maneira. Percebeu que ele estava tentando despertar nela uma reao de indignao ou de entusiasmo, mas no estava conseguindo. Caroline, nossa situao precisa evoluir... Voc sabe disso, no ? Evoluir? Caroline revelava-se bastante confusa. No brinque comigo. Caroline! exclamou, num tom de voz menos amistoso. No estou brincando! voc quem est indo depressa demais. Nossa viagem era para ser um passeio de frias. No entanto, voc a est transformando numa espcie de competio! E parece estar muito certo de que vai acabar ganhando. Isto srio, Caroline. Sou um ser humano, e voc uma grande tentao! Levantou-se, envolvendo-a nos braos e beijando-a apaixonadamente. No compreendi o que voc quis dizer ela disse, tentando se desvencilhar. Oh, no, voc compreendeu muito bem. Caroline, eu j lhe disse que estou apaixonado por voc. O que mais quer que eu diga? John... Ele j a soltara e retomara sua posio anterior deitado sobre a esteira. Venha c e sente-se pediu ele. Caroline, do que tem tanto medo? Somos noivos. No sou um desconhecido que a trouxe at aqui com a inteno de seduzi-la. Caroline hesitou durante um instante e depois foi at ele, sentando-se a seu lado. Uma estranha sensao de mal-estar a invadiu. Afinal de contas, eram noivos, e John sempre se mostrara respeitoso e gentil para com ela. Assim bem melhor disse, sorrindo e puxando-a para perto dele. E agora beije-me, Carol ordenou, com a boca bem prxima dos lbios dela. Caroline ia falar alguma coisa, quando ele tomou a iniciativa e pressionou fortemente seus lbios contra os dela. Estava nervosa demais para participar ativamente, do beijo, mas John parecia no perceber isso, e ela sentiu que as mos dele a acariciavam com uma urgncia cada vez maior. No faa isso! Caroline levantou-se e saiu correndo em direo ao carro. Com a respirao ofegante, abriu a porta e jogou-se no assento. Ela teve a impresso de que se passaram horas at que ele resolveu ir lhe fazer companhia, apesar de terem sido apenas alguns momentos. Caroline no tinha coragem de encar-lo de frente. O que iria acontecer agora? John se debruou sobre o volante durante um instante e depois olhou para ela. Bem, acho que devo lhe pedir desculpas ele falou. O que voc quer que eu diga? Imagino que no fundo a culpa seja toda minha, mas no espere muito de mim nem que as coisas aconteam cedo demais. Est bem. Sei que estou forando a situao para voc. Sinto muito, nunca tive muita pacincia com as mulheres. Voc quer dizer que... nunca teve de esperar pelas coisas, isso? Sim, pode-se encarar a situao dessa maneira. John deu a partida no motor, e o assunto foi temporariamente encerrado. Durante o resto da permanncia deles em Paris, John se mostrou to circunspecto quanto Caroline desejava, mas no havia a menor dvida de que o relacionamento entre eles fora abalado pelo que acontecera. As declaraes de amor de John pareciam basear-se apenas na crena egosta de que Caroline seria incapaz de pensar em Adam quando estivesse em seus braos. Mas nada disso correspondia verdade, e agora ele tambm sabia.

Voltaram a Londres e na primeira noite jantaram em companhia de Amanda, que logo contou todas as novidades sobre o novo apartamento com dois dormitrios, uma sala de estar, cozinha e banheiro privativo. Amanda caprichara muito na preparao do jantar para celebrar a volta do casal, e todos comeram com apetite, conversando sobre Paris e os lugares onde Caroline e John tinham estado. Amanda estava muito interessada em tudo, mas, ao mesmo tempo, percebeu nitidamente a tenso que havia entre eles. Ambos procuravam se dirigir sempre a Amanda e pouco falavam entre si, a ponto de ela acabar se sentindo mal. Entretanto, no havia nada que Amanda pudesse fazer para melhorar a situao, a no ser ir para a cama logo aps o jantar, alegando estar com uma pavorosa dor de cabea. John ajudou Caroline a lavar os pratos, e depois voltaram para a sala, como no tinham muito o que conversar, logo o rapaz se despediu. Aps a sada de John, Amanda voltou para a sala de estar, envolta por seu roupo. E ento? perguntou da maneira mais direta possvel. O que est errado desta vez? Se eu contar, vai dizer que me avisou disso tudo antes. Compreendo. Amanda arqueou as sobrancelhas. O que aconteceu para voc mudar de opinio? Todo mundo acredita que ele est apaixonado por mim, mas parece que ele est interessado apenas numa coisa. Agora voc est sendo injusta e tola reprovou Amanda. Gostaria de saber sua opinio se estivesse apaixonada por ele. Isso o pior concordou Caroline. Acho que tudo teria sido bem diferente se eu estivesse apaixonada por ele. Mas como no estou, fiquei fria como um cubo de gelo e agora sei que ele me considera uma idiota. John que pense o que quiser. Caroline, meu bem, nunca faa nada que possa se arrepender mais tarde. Quando se entregar a um homem, voc deve faz-lo por livre e espontnea vontade, e no apenas porque gostaria de deix-lo contente. Caroline estava sentindo-se profundamente desanimada. A viagem, com a qual ela tanto sonhara, transformara-se num pesadelo, e agora ela nem sequer tinha muita vontade de rever John. Nos dias seguintes, ocupou todo seu tempo com o novo apartamento. Ele era exatamente como Amanda descrevera, e Caroline gastou horas planejando os detalhes da decorao. Era uma tima maneira de preencher o tempo, e ela tinha o dinheiro necessrio para comprar o que quisesse. Encontrava-se diariamente com John e passava muitas horas a seu lado. Ele se manteve sempre numa distncia fora do comum, mas como ela mesma tambm estava distante, no se importou muito com isso. Sempre que Amanda tinha tempo disponvel, ele a convidava para ficar com eles, e Amanda percebeu que John se dirigia muito mais a ela nas conversas, pelo menos com mais frequncia do que em relao a Caroline. Amanda no sabia o que fazer, que atitude tomar. Sentia-se como que roubando o lugar da amiga, e, no entanto, ambos pareciam concordar com a situao. Quando John voltou para a universidade, Caroline sentiu-se inconscientemente aliviada. Pelo menos tinha a oportunidade de colocar em ordem os pensamentos, sem a necessidade de interromp-los para se encontrar com o noivo. De que maneira poderia analisar as coisas objetivamente com ele a seu lado? Uma separao era a melhor coisa para ambos. Dois dias aps a partida de John, mudaram-se para o novo apartamento. A casa herdada havia sido vendida por um preo elevadssimo a um grupo de imobilirias, e foi apenas depois de fechado o negcio que Caroline descobriu que fora adquirida pela Steinbeck Corporation. Ela continuou escrevendo para John como sempre, mas as cartas dele j no eram mais to frequentes como no incio. Tinha certeza de que ele estava se arrependendo tanto quanto ela do noivado. s vezes, Caroline pensava que seria prefervel haver colocado um ponto final em tudo antes de ele voltar da universidade. Aps passar alguns dias no novo apartamento, sentindo que nada tinha a fazer, Caroline repentinamente decidiu fazer uma viagem Grcia. Conhecer esse pas sempre fora um sonho de infncia e agora que dispunha de meios e liberdade para isso no havia nada que a impedisse. Com a ajuda de Amanda, fez todos os preparativos, reservando a passagem com alguns dias de antecedncia. Na vspera da viagem, escreveu para John, explicando-lhe os motivos do passeio e dandolhe total liberdade, se que ele a desejasse. Foi uma carta difcil de ser escrita, e cada tentativa parecia pior do que a anterior. Ela acabara de amassar a quarta verso, quando o telefone comeou a tocar. Ainda no conseguira se acostumar com esse novo conforto e levou um susto com o rudo da campainha. Levantou-se da poltrona, cruzou a sala e pegou o fone, dizendo apressadamente o nmero do aparelho. Quem est falando? a srta. Sinclair? Durante um momento, ela foi incapaz de reconhecer a voz, mas depois indagou: a sra. Jones? Sim, sou eu. Oh, que bom que a senhorita est em casa. Eu tentei falar com John, mas no consegui e depois lembrei que o sr. Steinbeck tinha anotado seu nmero na agenda dele.

 Mas o que foi? Aconteceu alguma coisa? Eu recebi um telefonema da sra. Steinbeck, l de Boston. Ela tentou falar com John primeiro, mas, como no conseguiu, resolveu ligar para mim. O que significa tudo isso? perguntou Caroline, assustada. por causa do sr. Steinbeck, srta. Sinclair. Ele sofreu um desastre de automvel e est hospitalizado, perto da casa da me. Caroline sentiu os joelhos tremerem e deixou-se cair numa cadeira estofada ao lado do telefone. Ele... est muito ferido, sra. Jones? A sra. Steinbeck disse que teve alguns cortes no rosto e que machucou muito o brao esquerdo. Ainda no sabem se h ferimentos internos. Oh, meu Deus, sra. Jones! Caroline sentiu-se mal. Acalme-se, srta. Sinclair. No se preocupe demais. Essas coisas sempre parecem ser muito mais graves do que realmente so. A senhora nem imagina o abalo que essa notcia me causa. Posso imaginar, sim replicou a velha senhora. Sempre achei que a senhorita combinaria melhor com o sr. Steinbeck. John ainda no sabe o que quer da vida. J que a senhora est a par de tudo, poderia me dar o endereo da sra. Steinbeck? perguntou Caroline, tomando uma deciso repentina. O que a senhorita pretende fazer? indagou, depois de Caroline ter anotado o endereo. Vou deixar um recado para John, dizendo-lhe o que aconteceu e depois providenciar minha passagem para Boston. Estou to contente, srta. Sinclair! E tenho certeza de que o sr. Steinbeck tambm vai gostar muito de v-la. A senhora acha mesmo? Lgico! Percebi que ele mudou muito durante os ltimos meses. E, sabe, eu o conheo bem demais, no me engano com muita facilidade. De repente, Caroline percebeu que estava falando sobre Adam com a governanta e que isso poderia no ser de seu agrado. Despediu-se aps agradecer a informao e desligou o telefone. Durante um momento, ficou sentada ali, olhando para o aparelho a sua frente. Em seguida, comeou a organizar os pensamentos. No havia nada que pudesse fazer agora. Era preciso esperar ate a manh seguinte. Sabia que para entrar nos Estados Unidos era preciso um visto de entrada e que s poderia consegui-lo na embaixada norte-americana. Mas, por enquanto, poderia telefonar ao aeroporto para saber os horrios de vos. Quando Amanda chegou em casa, encontrou Caroline andando de um lado para o outro, inquieta. O que aconteceu? perguntou Amanda. Voc est com medo da viagem de amanh? Caroline se esquecera completamente da viagem para a Grcia e por causa disso ficou olhando para a amiga durante um momento, sem compreender o que ela queria dizer. Cus! exclamou finalmente. Eu me esqueci disso! Vou ter de cancelar minha reserva! Cancelar? Agora era a vez de Amanda no compreender o que estava sendo dito. Por qu? Caroline explicou tudo e Amanda. E voc acha que a melhor coisa a ser feita agora? Quero dizer, no acha que seria melhor esperar um pouco e perguntar a opinio de John a respeito de tudo isso? No existe mais nada entre mim e John respondeu Caroline. Eu... estava tentando escrever para ele sobre isso. Mas agora ter de ficar para mais tarde. Est bem, parece-me que de nada adiantaria se eu dissesse alguma coisa. Voc j decidiu o que vai fazer, no ? Sim, j decidi. Ainda bem que tia Brbara me deixou todo esse dinheiro. Pela primeira vez, acho que ele vai servir para algo realmente importante! Teresa Steinbeck entrou no quarto que seu filho estava ocupando no Hospital Roseberry e sorriu para Adam, que devolveu o sorriso com muito afeto. E ento, meu bem? perguntou ela, fechando a porta e dirigindo-se para a cama onde ele estava. Como est se sentindo agora?

 Bem melhor respondeu, tentando sorrir. Qualquer movimento facial lhe causava dores, devido aos pontos que recebera do lado esquerdo. Seu rosto estava parcialmente coberto com ataduras, e seu brao esquerdo tambm havia sido enfaixado. Entretanto, apesar da palidez, seu aspecto era bastante bom. timo! Teresa ficou satisfeita. Quando ela recebera a notcia do acidente ficara muito preocupada, mas, agora que os especialistas tinham confirmado a inexistncia de quaisquer ferimentos internos, sentia-se aliviada. O acidente fora muito srio. Trs adolescentes perderam o controle de um carro, atravessaram a pista e colidiram frontalmente com o carro de Adam. Ele tivera sorte de escapar com vida e sem ferimentos mais srios. Havia a possibilidade de ficar com uma grande cicatriz no rosto, mas isso no era to grave, j que poderia se resolver com uma cirurgia plstica. Tem notcias de John, mame? perguntou Adam. Espero que no tenha ligado para ele. No era necessrio. No diga bobagens. Em minha opinio, todo filho tem o direito de saber quando o pai hospitalizado. Depende do pai replicou secamente. John e eu no temos tido muito que dizer um ao outro nos ltimos tempos. Pare de se preocupar tanto com o garoto. Deixe que ele se preocupe um pouco para variar. Isso s lhe far bem. Ele est ficando egosta demais, isto sim. S pensa em si mesmo. Nem ao menos foi capaz de trazer essa garota para que eu a conhecesse antes de ficar noivo. Mame, a vida dele. Deixe de dar palpites quando no lhe pedem. Mas voc no sabia que exatamente isso o que sou? disse ela, sorrindo. Uma velha palpiteira. No acredito nisso e voc tambm no respondeu ele. Vamos deixar isso de lado. Sabe quando pretendem me deixar sair daqui? Conversei com o doutor e ele disse que, assim que os pontos forem retirados, poder ir para casa. Tive a impresso de que temem que voc venha a ter qualquer reao posterior em virtude do choque. Quase uma semana inteira aqui dentro resmungou ele, suspirando. Entrar num lugar destes fcil, sair que complicado. Por isso os hospitais sempre rendem fortunas. Bem, vai ficar aqui at receber alta, quer queira quer no. Ora, Adam, no faa essa cara de tristeza, afinal, no existe nada urgente esperando por voc. Na Inglaterra, no contam com sua volta antes do fim da prxima semana. Sim... voc tem toda a razo. Adam desistiu de tentar argumentar com ela. No adiantava mesmo. At que os pontos fossem retirados, a melhor soluo seria ficar onde estava. Quando Teresa chegou em casa, dirigindo seu carro, Liza, a empregada, estava a sua espera no saguo. H uma moa aguardando a senhora informou, preocupada. Disse que seu nome srta. Caroline Sinclair e que veio da Inglaterra. Teresa arqueou as sobrancelhas, lembrando-se de que j ouvira esse nome antes. Sinclair... Sinclair... Caroline Sinclair murmurou, pensativa. Acho que foi este o nome que Adam mencionou. A noiva de John... Caroline Sinclair... isto mesmo. John est a tambm, Liza? No, senhora. Apenas a moa. Ah, sei. E onde ela se encontra? Na sala de estar. Eu lhe ofereci ch, mas ela recusou. Teresa franziu outra vez a testa e cruzou o saguo de entrada em direo sala de estar. Era uma situao estranha, inesperada, a no ser, claro, que John estivesse doente e mandara a garota em seu lugar. No momento em que Teresa entrou na sala, Caroline voltou-se, e Teresa pensou nunca ter visto uma moa to linda em toda sua vida. Sua expresso era de extrema tristeza, e Teresa notou que a preocupao aumentava ainda mais a beleza daquele rosto. Srta. Sinclair disse, cruzando a sala, com a mo estendida. Sim, sou eu. Trocaram um aperto de mos. A senhora deve ser a me de Adam. A semelhana muito grande. Teresa Steinbeck indicou uma poltrona visitante, onde Caroline se acomodou. Muito bem, no que posso ser-lhe til? perguntou Teresa, instalando-se numa outra poltrona em frente de Caroline. Por favor, desculpe-me se eu estiver enganada. Voc a noiva de John, no ? No momento, sou sim Caroline respondeu calmamente. Mas antes que a senhora me faa quaisquer perguntas, como est Adam? Meu filho est internado no Hospital Roseberry informou Teresa, completamente intrigada com a situao e com as palavras da moa. Ele sofreu alguns ferimentos no rosto, e seu brao esquerdo ficou seriamente machucado. Fora isso, est muito bem. Ao contrrio do que se suspeitou a princpio, no houve qualquer tipo de ferimento interno. Graas a Deus! murmurou Caroline, sentindo que uma onda de alvio inundava seu corao. Imagino que a senhora esteja intrigada com a ausncia de John.

 Srta. Sinclair... ou posso cham-la de Caroline? Caroline concordou com um gesto de cabea, e ela continuou: Estou numa evidente desvantagem em relao a voc. No compreendo o significado disso tudo. Suponho que John tenha ficado muito preocupado com a sade do pai, mas como ele obviamente no est a seu lado neste momento, no compreendo por que voc veio para c sozinha. Ele est doente? No, no est. Alis, imagino que, quando soube da notcia, deve tambm ter decidido vir para c. A sra. Jones no conseguiu entrar em contato com ele ontem noite, quando a senhora telefonou, por isso se comunicou comigo. Larguei tudo o que pretendia fazer, peguei o primeiro avio e vim para c imediatamente. Queria muito ver Adam. Bem, tenho certeza de que tudo isso plausvel. Suponho que, depois dessa longa viagem, voc esteja cansada e com fome. Cansada, sim, com fome, no. Mesmo assim, muito obrigada. Seja bem-vinda e considere-se hspede da casa durante alguns dias se quiser. Pelo menos, at que Adam receba alta do hospital. Se John vier para c, ele tambm ficar hospedado aqui. Sra. Steinbeck, acho que lhe devo algumas explicaes falou, no sabendo como se expressar e certa de que a me de Adam deveria estar achando tudo muito estranho. Mais tarde disse Teresa, levantando-se da poltrona. Voc teve seus motivos para vir at aqui, e, apesar de estar certa de que esto relacionados a meu filho, acho que seria bem melhor voc descansar um pouco antes de tentar me explicar a situao. Estou chegando agora do hospital, portanto, ainda dispomos de algumas horas antes podermos ir at l outra vez. Caroline sentiu os olhos se encherem de lgrimas. A tenso das ltimas horas fora excessiva para seus nervos, e agora a gentileza da me de Adam deixou-a ainda mais vulnervel, e de tal forma que, apesar de sua timidez, comeou a soluar convulsiva-mente, dando vazo s lgrimas. Teresa afastou-se um pouco, procurando deix-la mais vontade. O choro certamente aliviaria a tenso, deixando-a mais calma. Alguns minutos mais tarde, Caroline conseguiu dominar as emoes e disse: Por favor, desculpe-me. Normalmente, no costumo me comportar de maneira to dramtica. Isto aconteceu simplesmente porque estou muito nervosa. No se preocupe, meu bem Teresa tranquilizou-a com um sorriso. Eu tambm me debulhei em lgrimas no momento em que descobri que os ferimentos de Adam no eram muito graves. Ns, mulheres, somos criaturas estranhas nessas horas. Mas, a propsito, h quanto tempo conhece meu filho, Caroline? H seis meses aproximadamente respondeu, meio envergonhada. E, pelo que Adam me contou, voc e John esto juntos desde janeiro. Exato. Portanto, voc conheceu Adam antes de comear a sair com John concluiu Teresa. Sim. Isso explica muitas coisas. Teresa estava se lembrando de uma visita que Adam lhe fizera em novembro do ano anterior. Naquela ocasio, ele havia mencionado acidentalmente uma garota que levara para conhecer a casa em Slayford. Entretanto, no aprofundou o assunto, e Teresa teve a impresso de que ele no tivera sequer a inteno de se referir garota. Teresa deu-se conta ento de que essa atitude era tpica de Adam, ou seja, no lhe contar nada. Nunca fora muito de alardear seus sentimentos em relao a qualquer mulher, e seu casamento parecia t-lo imunizado contra qualquer tipo de afeto mais srio. A ara. Steinbeck sorriu e levantou-se. Foi em direo porta e a abriu. Liza! chamou. Mostre o quarto de hspedes srta. Sinclair pediu. Onde esta a bagagem dela? No saguo, senhora. Pode deixar que a levarei a seu quarto. Por aqui, por favor, srta. Sinclair. Caroline anuiu com um gesto de cabea e levantou-se da poltrona. Quando passou pela sra. Steinbeck, lanou-lhe um olhar cheio de gratido. Nem sei como agradecer disse. Voc bem-vinda aqui, meu bem. Alm do mais, gostei muito de voc e tenho certeza de que ainda iremos ser grandes amigas. Lanou um olhar para o relgio de pulso. So quatro e meia agora. Voc pode descansar durante algumas horas, depois faremos uma refeio leve antes de irmos para o hospital. Caroline adormeceu quase que imediatamente e s acordou quando Liza foi cham-la s seis e meia.

CAPTULO VIII

uando Teresa chegou sala de estar, percebeu que Caroline estava l fora, no terrao, e chamou-a

para dentro. Aceita um pouco de cherry! perguntou Teresa. Conseguiu dormir? Aceito, sim, e dormi muito bem respondeu Caroline s duas perguntas. Em seguida, pegou o copo que Teresa lhe oferecia. Agora estou me sentindo bem melhor. timo. O jantar dever estar pronto dentro de quinze minutos. Vamos nos sentar para conversarmos um pouco? A senhora gostaria que eu lhe explicasse a situao? Minha querida, confesso que estou morrendo de curiosidade. Mesmo assim, acho que a senhora tem todo o direito de ouvir uma explicao replicou Caroline com firmeza. Ento, conte disse Teresa com um sorriso. Bem comeou Caroline, brincando com o copo entre os dedos , encontrei Adam, pela primeira vez, em novembro, por mero acaso, no elevador do Edifcio Steinbeck. Na poca, eu no tinha a menor idia de quem ele era. Eu era uma simples dati-lgrafa e estava trabalhando havia apenas algumas semanas na empresa. Quando descobri quem ele era, isto pareceu no fazer diferena alguma. Para mim, ele representava tudo aquilo com o que eu sempre sonhara em um homem. Ela enrubesceu, e Teresa tomou um gole de seu cherry, permitindo assim que Caroline se recuperasse outra vez. Depois de alguns dias de nosso primeiro encontro, fomos para Slayford. Inesperadamente, John chegou l para passar o fim de semana com uma namorada dele. Como a senhora pode imaginar, ele no ficou muito contente em me ver ali e creio que pensou que Adam e eu fossemos amantes. Dias mais tarde, uma srie de boatos a respeito de Adam e eu comearam a circular dentro da empresa. A senhora sabe como esses boatos podem prejudicar as pessoas, e eu no queria que nosso amor se transformasse em assunto para fofocas. Alm disso, Adam era o diretor-presidente da Steinbeck Corporation, e nunca havia ocorrido at ento, com ele, qualquer coisa semelhante a isso. Talvez eu tenha sido ingnua, no sei, mas quando um rapaz do escritrio me convidou para sair com ele, pensei que, aceitando, estaria colocando um ponto final em todos os rumores e boatos. Quando Adam voltou e foi a meu apartamento, j sabendo que eu havia sado com um rapaz, terminou nosso namoro de uma vez por todas. Foi pavoroso... Ela interrompeu suas palavras. Sentia a voz insegura. Aps um momento, conseguiu recuperar o controle novamente e prosseguiu: Suponho que a situao deva ter sido muito desagradvel para ele. Outra vez por mero acaso, me encontrei novamente com John. Ele me pareceu bem mais simptico dessa vez, e creio que deve ter pensado a mesma coisa a meu respeito. No comeo, concordei em sair com ele s porque era filho do homem que eu amava, assim podia manter um certo contato com Adam, sem que ele soubesse disso, claro. Na ocasio da morte de minha tia, John mostrou muita simpatia e compreenso, e acabou me pedindo em casamento. Ele implorou que me casasse com ele, ou, pelo menos, que ficssemos noivos. Acabei concordando. Provavelmente, estava muito confusa. Porm, o amor que sinto por Adam parece ter to poucas perspectivas... Fui covarde demais para concordar em aguentar tudo sozinha. Alm disso, sabia que se recusasse o pedido de John estaria rompendo todos os contatos com Adam, e isso realmente eu no queria. Ser que a senhora capaz de me entender? Teresa estava com um olhar pensativo. A histria que Caroline acabara de lhe contar explicava tudo, e ela estava convencida de que a moa dissera apenas a verdade. Tudo era simples demais para ser mentira. Se ela tivesse inventado essa histria, certamente teria imaginado alguma maneira mais complicada para explicar a ligao com o outro rapaz. Teresa imaginava muito bem a mgoa que seu filho devia ter sentido com a suposta traio de Caroline. E, alm de tudo, essa garota realmente era muito jovem ainda. Quantos anos voc tem, Caroline? perguntou repentinamente. Dezoito. O que acontecer se meu filho continuar se recusando a acreditar em voc? Honestamente, no acredito que seria capaz de continuar vivendo sem ele. No durante a vida toda. Fico horrorizada s de pensar numa possibilidade dessas. Eu lhe agradeo por ter-me contado tudo, meu bem. Caroline suspirou, ao mesmo tempo em que colocava o clice vazio sobre a bandeja. E... o que a senhora pensa de toda essa histria? indagou, juntando toda sua coragem. Teresa a encarou com muita simpatia. Estava convencida de que essa moa, embora muito jovem, poderia vir a ser tima companheira para Adam. E ela queria que seu filho fosse feliz, que tivesse uma vida normal ao lado de uma esposa, de uma famlia.

 Acho que meu filho um homem extremamente teimoso e que voc precisar se esforar muito para que ele aceite tudo o que tem para lhe dizer. Acredito tambm que ele tema que sua paixo por ele seja passageira. A senhora tambm acha isso? No. Voc realmente ama meu filho. Ento... isso significa que a senhora no me desaprova? No. Alis, gostaria muito que Adam se casasse novamente, e que desta vez fosse um casamento feliz. Sua vida ao lado de Ldia nunca foi muito boa. Ela era uma pessoa mesquinha, incapaz de ver a vida pelos parmetros que Adam estava tentando estabelecer na poca. E agora temo que ele se julgue completamente auto-suficiente. E voc, minha querida, est abalando a confiana que ele tem em si mesmo. Gostaria que fosse bem-sueedida. Toro por voc. Muito obrigada. Caroline sorriu, trmula. Durante a refeio, Caroline contou mais detalhes sobre sua histria. Teresa sabia que John era uma pessoa bastante instvel e a notcia do noivado a deixara surpresa e at mesmo um pouco chocada, principalmente sabendo que ele dava tanto valor liberdade. Quando terminaram o jantar, seguiram para o hospital. Caroline estava morrendo de medo do encontro que deveria ocorrer dentro de mais alguns minutos. O estilo de construo do hospital era bem moderno. L dentro, um elevador transportou Caroline e Teresa at o andar onde estavam localizados os quartos particulares, em que Adam tinha sido internado. Caroline sentiu-se grata pela confiana que Teresa lhe transmitia, pressionando seu cotovelo com os dedos. Finalmente chegaram porta do quarto ocupado por Adam, e Teresa parou. Agora, entrefelou.com muita firmeza Vou verificar algumas coisas com a enfermeira de planto. Prometo no demorar muito. Caroline cerrou os olhos durante um rpido momento, pedindo ajuda a Deus. Oh, sra. Steinbeck, estou to apavorada! Vamos, coragem. Teresa abriu a porta e deixou-a escancarada. Boa sorte! Reunindo todas suas foras, Caroline entrou no quarto e fechou a porta atrs de si Para sua surpresa, a cama estava vazia e Adam estava lendo, sentado numa poltrona ao lado da janela aberta. Ele no levantou os olhos imediatamente, e ela sentiu o corao batendo mais rpido, ao v-lo diante de si, to familiar, to querido. Logo depois, ele levantou os olhos e a viu. Caroline sentiu o sangue subir-lhe as faces. Ol, Adam murmurou. maravilhoso poder v-lo. Como est se sentindo? To bem quanto seria de se esperar nestas circunstncias, como diriam os mdicos respondeu ele, recuperando a compostura. Por que est aqui? John veio com voc? No... pelo menos... ainda no. Ela no sabia o que dizer. Eu tambm recebi o recado de sua me. claro que o transmiti a John e... vim imediatamente para c. Por qu? A voz de Adam era fria e distante. Por qu?! Caroline meneou a cabea, boquiaberta. Por que voc acha? Ela percebeu que sua voz no podia ser com-pletamente controlada. Porque fiquei muito preocupada com voc. Porque eu no tinha a menor idia se os ferimentos eram graves ou no! Que lindo! Caroline, voc realmente consegue ser uma surpresa constante para mim. Minha me j sabe que est aqui? claro que sim. Fui imediatamente para a casa dela hoje tarde, assim que cheguei. Compreendo. Ostensivamente, Adam comeou a olhar pela janela, e Caroline sentiu uma onda de rebelio tomando conta dela. Ele no podia ficar indiferente a tudo. Simplesmente no podia! Est se sentindo bem, Adam? perguntou, preocupada, aproximando-se dele. Ele ficou tenso, olhando para ela, todo seu corpo pulsava de desejo, e to fortemente que chegava a ser quase irresistvel. No resmungou, com as defesas totalmente abaladas pela doena e pela proximidade fsica de Caroline. No estou me sentindo bem. Caroline hesitou apenas durante um segundo e depois o abraou, pressionando o prprio corpo contra o dele. Adam murmurou ela , por favor... Ele se sentia incapaz de resistir tentao e procurou os lbios de Caroline. Fascas de paixo selaram a aproximao. Ambos sentiam a ausncia um do outro. Quando ele a afastou de si, Caroline no ficou surpresa ao perceber que havia fria em seus olhos. O que a magoou muito mais foi a expresso de ironia. Oh, sim, isto tudo bastante divertido, no acha?

 Adam, no diga isso! O que gostaria que eu lhe dissesse? Alguma coisa bem-edu-cada, charmosa? Espera que eu caia de joelhos a seus ps? Foi por isso que resolveu ficar noiva de meu filho? Para poder criar situaes deste tipo? Adam... eu te amo... Por favor, no minta! exclamou, exasperado. Mas a verdade! Ela o olhava fixamente. Seus olhos imploravam que acreditasse nela. Incapaz de aguentar a situao durante mais tempo, Adam virou-se para o outro lado e sentou-se na poltrona. Caroline, profundamente abalada pelas palavras dele, sem ter a mnima idia de seu tormento interior, no sabia o que fazer. Ficou parada onde estava, tentando se acalmar. Foi quase com uma sensao de alvio que percebeu a porta se abrir para Teresa entrar. Os olhos atentos e observadores examinaram rapidamente Adam e depois Caroline. Em seguida, voltaram a se fixar em Adam. Durante um instante, pareceu ficar preocupada. Com um sorriso exuberante, ignorou a bvia tenso existente entre os dois e falou: Ol, meu querido. Ficou muito surpreso com a visita de Caroline? Sim. Fiquei muito surpreso respondeu secamente. Vocs dois decerto tm muito o que falar disse Caroline calmamente, apesar de a voz estar ainda um pouco trmula. Espero pela senhora l fora, sra. Steinbeck. Caroline caminhou em direo porta. Est bem, minha querida. No devo demorar muito tempo. Teresa esperou um momento, em seguida, ficou olhando pensativamente para Adam. E ento, Adam? perguntou. E ento o qu? replicou, mal-humorado. Acho que mais do que bvio disse Teresa calmamente. Adam. quero que me responda uma coisa com toda a sinceridade. Est apaixonado por essa moa? Isso no de sua conta, mame - disse friamente. sim! exclamou Teresa, Voc meu filho, e eu quero que seja feliz. Acha que eu seria feliz com ela? perguntou ironicamente. Sim! respondeu Teresa, um tanto irritada. Por Deus, ser que no enxerga que ela est apaixonada por voc? O que voc lhe disse? Estava plida como um fantasma, quando entrei aqui. Adam no respondeu imediatamente. No tinha a menor vontade de discutir assuntos ntimos com a me. Qualquer coisa que decidisse deveria partir exclusivamente dele. Ningum, a no ser ele mesmo, poderia tomar qualquer deciso em seu prprio nome. Acredito que j sou suficientemente grande, mame, para resolver meus assuntos particulares. Mas, Adam... J recebeu alguma notcia de John? Adam interrompeu-a. No. Ainda no recebi notcia alguma. Entretanto, acredito que provavelmente ele entrar em contato comigo hoje noite ou no mximo amanh. No estou preocupada com isso. Acho que John vir assim que puder. Depois dessas poucas frases, a conversa entre eles praticamente cessou. Adam estava preocupado, absorto demais em seus pensamentos, e Teresa, por sua vez, estava enfurecida demais para poder demonstrar calma. Ela sentia muita pena de Caroline e resolveu abreviar a visita para poder consolar a moa de alguma forma. No acha que deveria estar deitado, meu filho? perguntou por fim, levantando-se. Tudo no devido tempo. Pretendo me deitar depois que voc for embora. Ento boa noite, meu querido. E cuide-se! exclamou Teresa, inclinando-se para beijar-lhe a testa. Caroline estava a espera da me de Adam na sala de espera. Estava muito plida e parecia muito distante, o que fez com que ficassem em silncio durante a maior parte do caminho para casa. Teresa estava muito preocupada, tanto com Adam quanto com Caroline. Quando chegaram a casa, um jovem rapaz desceu correndo os degraus da entrada principal e foi ao encontro delas. Oh! John! exclamou Teresa. Ol, amor de minha vida disse ele, beijando Teresa no rosto. Acabei de chegar e, como Liza contou-me que voc tinha ido ao hospital, resolvi ir at l tambm, para me encontrar com voc. claro que agora no mais preciso. Como est papai? Acha que devo visit-lo ainda hoje noite?

 Em seu lugar, eu no iria l agora Teresa respondeu. Ele est inquieto. Perdeu muito sangue, mas dever estar bom novamente dentro de alguns dias. Teve alguns ferimentos no rosto e no brao esquerdo, mas nenhum chega a ser muito srio. Graas a Deus! exclamou John, fazendo questo de continuar ignorando a presena de Caroline. Nesse caso, acho melhor dispensar o txi que eu havia chamado. Ele se afastou para fazer isso enquanto Teresa e Caroline entravam em casa. Os nervos de Caroline estavam flor da pele. Considerando-se a maneira como John acabara de se comportar, era bvio que os dois ainda teriam uma discusso muito sria. Aps a cena que tivera com Adam, sua nica vontade era a de ficar sozinha, e o simples fato de saber que no havia maneira de escapar da conversa com John aumentava seu mal-estar. John entrou no momento em que sua av estava saindo do outro lado, e, vendo que estava a ss com Caroline, finalmente se dirigiu a ela. Bem, pode me explicar o significado disso tudo? indagou friamente. Sinto muito, mas quero romper nosso noivado, John disse, com calma. Por favor, no comece a fazer uma cena. No serei capaz de aguentar isso hoje noite. Por favor, aceite o anel de volta. E qual a concluso que devo tirar dessa sua breve explicao? Estou certo ao pensar que meu pai voltou a participar do campeonato? No seja to sarcstico murmurou. Ento, quer dizer que acertei na mosca? perguntou ele. Por Deus, Caroline, acho que est exagerando em suas pretenses! O que voc pensa que meus amigos vo dizer quando ficarem sabendo de tudo? Est me transformando na maior piada do ano! Em que pretenso estou exagerando? protestou ela. Voc sabia desde o princpio que eu no estava certa se queria ou no me casar com voc. Est enganada se pensa que vou concordar com o rompimento de nosso noivado respondeu. E o que far para me impedir? indagou ela. E sem esperar que ele respondesse, continuou: Onde estava na noite passada, quando sua av ficou desesperada tentando entrar em contato com voc? Estava fazendo um curativo em seu orgulho masculino, ao lado de alguma garote? Afinal de contas, como voc mesmo disse, no est acostumado a ser recusado em suas investidas. Acho melhor considerarmos este assunto encerrado disse abruptamente, entregando-lhe o anel, quando percebeu que Teresa voltava. A limonada uma das bebidas mais refrescantes que existem. Alm disso, ela serve tambm para acalmar os nervos Teresa falou, depositando uma bandeja com refresco sobre uma mesa. Aceita um copo, Caroline? Sim, obrigada respondeu e foi sentar-se perto da porta. John tambm aceitou um copo e se jogou, mal-humorado, numa das poltronas. Ele estava realmente enfurecido. Tudo o que Caroline lhe dissera era verdade. Tudo parecia indicar que nada mais poderia dar certo entre ambos, e ele continuava profundamente ofendido pelo fato de ela abertamente dar preferncia a seu pai. Caroline sentia-se totalmente vazia por dentro. Estava contente por ter resolvido os problemas pendentes entre ela e John, mas agora nada mais havia para ser feito. No havia sequer um motivo para permanecer mais tempo naquela casa. Adam a magoara profundamente, e j no era mais noiva de John. Aps terminar de tomar a limonada, Caroline pediu permisso para se retirar. Teresa mostrou-se muito compreensiva e concordou, dizendo que uma noite bem dormida provavelmente a deixaria em boa forma. Quando Caroline chegou a seu quarto, pensou em tomar um avio de volta para Londres no dia seguinte. Ficar mais tempo ali s serviria para tornar as despedidas ainda mais dolorosas para ela, que j estava gostando sinceramente da me de Adam. Ela no queria, em hiptese alguma, acabar se envolvendo por laos mais profundos com a velha senhora. Caroline sentiu vontade de andar, de sair um pouco de casa. A praia era prxima, e, caso chovesse, poderia voltar correndo. Pegando uma jaqueta, saiu do quarto e desceu as escadas, procurando fazer o mnimo barulho possvel. Pde ouvir as vozes de John e da av conversando na sala e imaginou se no haveria uma maneira de sair sem que eles a vissem. Saiu no momento em que Liza apareceu, vinda da cozinha, e caminhou em direo praia, no encontrando ningum durante o percurso. Cruzou a estrada que passava pela borda superior das falsias e chegou s encostas cobertas de relva que levavam at a praia. Dois promontrios, um de cada lado, limitavam o local, cuja areia parecia ser muito branca e limpa. Caroline sentiu-se reanimada com o cheiro da maresia e comeou a descer lentamente pela encosta no muito ngreme. Parecia no haver outro caminho. Segurando-se cuidadosamente em tufos de grama e enfiando os calcanhares no solo arenoso para poder se equilibrar melhor, conseguiu descer com bastante facilidade.

A seis metros, aproximadamente, da praia, notou que a encosta coberta de grama acabava ali e que o resto era um barranco de pedra. Horrorizada, Caroline permaneceu exatamente onde estava. L de cima, era impossvel ver o barranco e desesperou-se. Envolvida pelos pensamentos, Caroline pisou em falso e acabou caindo na areia. Quando se recobrou do susto, entrou em pnico, pois no sabia como poderia galgar a encosta e chegar estrada novamente. Suspirou, sem saber o que fazer. Talvez fosse melhor ficar ali mesmo, at que algum a encontrasse. Logo em seguida, veio-lhe um outro pensamento, muito mais apavorante: ningum sabia que ela resolvera passear. Ningum daria por sua falta antes do caf da manh. De repente, comeou a se sentir apavorada. Havia pouqussimas probabilidades de que algum passasse por ali durante a noite. Alm disso, a tempestade que estava prestes a cair certamente impediria o acesso de outras pessoas ate a praia. Se pelo menos ela tivesse avisado a algum que pretendia sair para um passeio, em vez de se comportar como uma garotinha idiota! De repente, sentiu o primeiro pingo da chuva e, simultaneamente, ouviu o forte estrondo de um trovo. A tempestade estava comeando a desabar. Desesperada, olhou em torno, na esperana de encontrar um lugar onde pudesse se abrigar, mas no conseguiu avistar nada. Sentindo-se tremendamente perdida, encostou-se na parede de pedra, numa tentativa frustrada de permanecer seca. O claro de um relmpago iluminou a praia, seguindo-se logo depois uma trovoada ameaadora. Era difcil impedir que as lgrimas aflorassem em seus olhos, porm ela se recusava a permitir que isso acontecesse. Somente ela era culpada pela estpida situao em que se encontrava e s a ela cabia procurar a melhor soluo, Caroline percebeu que a areia debaixo de seus ps era mida, firme e no completamente branca. Isso s podia significar uma coisa: quando a mar subia, o mar inundava a praia toda. O medo causou-lhe nuseas. Ah, se no tivesse resolvido sair de casa! Quanto tempo ser que ainda lhe restava antes da chegada da mar alta?

CAPTULO IX

a sala, Teresa Steinbeck consultou o relgio de pulso. Eram quase dez horas da noite, e ela bo-

cejou, sonolenta. Meu querido disse ela, olhando para John , estou exausta. Foi um dia repleto de acontecimentos. E como! exclamou, mal-humorado. Acho que vou dormir tambm. Caroline deve ter resolvido dormir falou Teresa casualmente. Coitada, acho que ser melhor no ir perturb-la agora. Ela tambm teve um dia muito difcil. John no respondeu. Tanto ele quanto sua av haviam tomado todos os cuidados possveis para contornar o assunto durante mais de uma hora, e ele no tinha a menor inteno de discuti-lo agora. Estava pensando em ir dormir e deixar as explicaes para a manh seguinte. Teresa levantou-se, percebera o prolongado silncio de John em relao noiva e preferiu no fazer comentrio algum a esse respeito. Se ele e Caroline tinham resolvido romper o noivado, ela certamente seria informada disso no devido tempo. Ento, de repente, o telefone comeou a tocar insistentemente no saguo. Teresa assustou-se. Cus! exclamou ela. Quem ser a esta hora da noite? o sr. Adam, senhora disse Liza, segurando o telefone na mo. Ele deseja falar com a srta. Caroline. Agora? indagou, pegando o fone. Adam, est querendo brincar ou o qu? No, mame, no estou brincando Adam respondeu com voz calma. Quero apenas conversar com Caroline. Est bem, meu querido, j que voc insiste... Teresa levantou os ombros, olhando para John com um ar de indeciso, enquanto Liza parecia preocupada. A srta. Sinclair j voltou para casa? perguntou Liza, com a familiaridade de uma empregada antiga.

 O que voc quer dizer com isso, Liza? A srta. Sinclair j foi dormir h mais de uma hora Teresa falou, surpresa. No, senhora discordou Liza, com a voz calma e apazi-guante. Eu mesma a vi sair, no faz nem uma hora. Estou certa de que ainda no voltou. E ela levou alguma bagagem, Liza? perguntou John. No vi nenhuma bagagem disse Liza, procurando se lembrar melhor. Mas no tenho certeza. Suba correndo e verifique pediu Teresa, cada vez mais agitada. Vamos, corra, John! O que est acontecendo a? quis saber Adam. Caroline no est? Bem, no tenho certeza respondeu Teresa, sem saber ao certo como continuar a frase. O que significa tudo isso? esbravejou ele, do outro lado da linha. Bem... parece que ela resolveu sair h mais ou menos uma hora explicou Teresa. Quero dizer, no a vimos quando saiu. John chegou, e ns estvamos conversando na sala. Somente Liza percebeu, por acaso, que ela estava saindo daqui. E Caroline no disse para onde ia, mame? perguntou Adam. No. Liza no chegou nem sequer a falar com ela. John acaba de subir para ver se as roupas dela ainda esto no quarto informou Teresa. As roupas esto todas a John falou, descendo as escadas. Onde ser que ela se meteu? Quero falar com John Adam pediu. Ol, papai, como vai? Vamos deixar isso de lado resmungou Adam. O que est acontecendo? Bem, acho que no faz diferena alguma se voc ficar sabendo de tudo agora. Ela rompeu nosso noivado. Tivemos uma discusso bastante feia, e o resultado foi esse. Ento por causa disso que foi ver se as roupas dela ainda esto a? Estava com medo que ela tivesse ido embora sem avisar ningum? Sim, eu pensei nisso... Ora, papai, ela pode ter sado para dar um passeio. Nessa tempestade? Adam disse, ctico. Se alguma coisa tiver acontecido a ela... Sua voz desapareceu nesse momento, e a ligao caiu. John recolocou o fone no gancho e encarou a av, pedindo ajuda. Ela acompanhara o desenrolar da conversa entre pai e filho e estava encostada agora na porta da sala. Bem, ento no havia mais nada que a prendesse a esta casa? Est se esquecendo de meu pai murmurou John. Se voc pensa que ela e Adam se reconciliaram, est redondamente enganado Teresa falou. Mas, ento... por que... ele comeou a dizer, sem compreender direito a situao. Por que ela resolveu romper o noivado com voc? Em minha opinio, deve ter chegado a concluso de que no podia se casar com voc, estando apaixonada por seu pai. Uma situao dessas nunca pode dar certo. Acho que de certa maneira me sinto responsvel, quer dizer, se que ela saiu daqui por algum motivo relacionado com algo que aconteceu entre ns dois. Nem pense numa coisa dessas, John! exclamou Teresa, sentindo um arrepio. Cus, possvel que ela esteja procurando se esconder da chuva em algum lugar por a. Mas onde? Onde? a grande pergunta da noite. Bem, acho melhor eu sair por a e ver se consigo encontr-la em algum lugar. E possvel que tenha resolvido voltar ao hospital. E pouco provvel. Acha que seu pai teria telefonado se ela estivesse l? Nesse nterim, John fora buscar um agasalho. Enquanto o abotoava, tentava no imaginar o que aconteceria se encontrasse Ca-roline ferida ou... pior ainda. Ele que, entre todas as pessoas, deveria ter mostrado maior considerao por seu estado altamente emotivo fizera exatamente o oposto, brigara com ela. Eu deveria ter avisado a senhora quando vi a moa saindo Liza disse, muito preocupada. No se preocupe com isso tranquilizou-a Teresa. Voc no podia saber de todas as circunstancias. Vai ver que no h problema algum, Liza. Tenho certeza de que vamos encontr-la dentro de pouco tempo. O que acha de olhar na praia, John? perguntou Teresa de repente. Seria a coisa mais natural do mundo se ela se sentisse atrada pelo mar. A vista daqui de cima muito convidativa. No h cabimento. Alm disso, como ela faria para descer a encosta e o barranco de pedra? O cartaz no visvel de todos os pontos da estrada argumentou Teresa, irritada. Eu sempre disse que esse lugar muito perigoso. Quanto a descer at a praia, isto no muito difcil, ela pode ter escorregado e cado, como j aconteceu com muitas outras pessoas antes dela.

 Sua verso para o caso um bocado melodramtica, no, vov? indagou ele. Oh, meu Deus! exclamou Teresa, impaciente. No fique a discutindo. V procur-la. No acha que seria bom chamar a polcia? perguntou, pensativo, pronto para sair. No, no acho a melhor soluo respondeu Teresa, exasperada. O que diremos policia? Que uma moa, nossa hspede, saiu para um passeio e ainda no voltou? No me parece motivo para chamar a polcia, no acha? Ou talvez voc prefira dizer polcia que estamos com medo de que ela tenha se suicidado? Est bem, est bem. Foi apenas uma pergunta murmurou ele, abrindo a porta. Nesse momento, ouviu-se o som de pneus freando diante da casa, e Teresa levou a mo boca. a polcia! exclamou ela, mal percebendo o que estava acontecendo diante de sua casa. Ouviu-se o som de passos subindo apressadamente pelos degraus da escada e, logo em seguida, Adam entrou, vestindo um sobretudo escuro, os cabelos molhados pela gua da chuva. Com uma exclamao de alvio, Teresa correu em sua direo e o abraou. Oh, Adam! Estou feliz por voc ter vindo. Estamos to preocupados! Como conseguiu que o deixassem sair do hospital? Eles no me deixaram sair. Tive de assinar um termo de responsabilidade respondeu secamente, olhando para o filho. Parece-me que vocs ainda no conseguiram encontr-la, certo? Eu ia sair agora para procur-la John interveio. E por onde voc pensou em comear a procur-la? perguntou Adam objetivamente, levantando a gola de seu sobretudo, enquanto sua me se afastava dele. H um txi esperando a fora. Talvez fosse bom aproveitarmos esse carro. Est chovendo muito. Bem, vov sugeriu que comessemos pela praia disse John. Acha que vale a pena ir at l? Por que a praia? quis saber, olhando para a me. Caroline estava num estado de depresso muito grande explicou ela. Quando samos do hospital, hoje tarde, ela parecia estar muito transtornada e... Continue Adam ordenou. Teresa levantou os ombros, num gesto significativo. Tenho certeza de que voc sabe muito bem do que estou com medo, no sabe? Voc quer dizer suicdio? No acredito nessa hiptese. Outras pessoas poderiam ter pensado nisso, mas no Caroline. Talvez eu esteja ficando hipersensvel disse ela. Talvez esteja mesmo afirmou Adam, mas em seu rosto havia agora uma expresso preocupada, tensa. Tomando uma deciso rapidamente, continuou; Muito bem, vamos procurar primeiro na praia. Que horas so agora? A mar alta recobre sempre toda a praia. Se ela estiver l quando a mar subir, pouco importam as intenes dela ao sair daqui. Acho bom levarmos uma corda. Vov, a senhora tem uma corda em casa? perguntou John. Devo ter uma no quintal. V busc-la depressa, mame, no temos muito tempo a perder! Adam disse, cada vez mais impaciente. Caroline j perdera a coragem havia algum tempo e ela s no estava histrica graas a sua fora de vontade. A mar subia rapidamente e no levaria muito tempo para cobrir tambm o pequeno trecho de areia onde ela se encontrava. Pequenos riachos e lagoas estavam se formando a seu redor, e ela pressionava o corpo contra a pedra, como se tivesse esperanas de que ela cedesse, salvando-lhe a vida. Gritara sem parar durante muito tempo, e agora j estava praticamente sem voz. Sabia que no adiantaria ficar gritando, pois ningum passaria pela estrada l em cima, mas sentia uma grande necessidade de ter certeza de no estar perdendo qualquer oportunidade de se salvar, por menor que fosse. Comeou a perguntar a si mesma se a gua chegaria a uma altura suficiente para afog-la. A fora da gua batendo nos rochedos poderia ser to grande que ela acabaria sendo derrubada, e o resultado seria exatamente o mesmo. Ela sabia nadar, mas no contra uma mar que provavelmente a lanaria contra as rochas, alm disso, os promontrios de ambos os lados eram compridos demais, impossibilitando qualquer tentativa de contorn-los a nado. E mesmo se no houvesse fortes correntes martimas ali, o que existiria alm dos promontrios? Talvez uma outra sequncia de pedras, impedindo assim sua volta ao local onde estava, A tempestade passara, mas uma chuva fina continuava caindo sem parar. Fazia frio, mas o frio interior era maior ainda. Caroline ouviu um carro se aproximando e pensou que estava imaginando coisas. Os faris iluminaram a encosta, e o carro estacionou. Ela no acreditava no que via e, logo em seguida, entrou em pnico, pois sentiu as primeiras ondas chegarem a seus tornozelos.

Como num sonho, ouviu homens descendo do carro, conversando. Reuniu toda a energia da qual ainda dispunha e comeou a gritar, no mais elevado volume possvel: Socorro, por favor, socorro! As lgrimas escorriam pelo rosto. Eles a ouviram, e, olhando para cima, ela pde reconhecer as silhuetas de dois homens delineadas contra os faris do carro. Caroline! gritou algum. Era a voz de Adam. Ela seguramente estava sonhando. Naquele instante, ele deveria estar dormindo no hospital. Adam ela chamou, a voz perdendo cada vez mais a intensidade. Estou aqui em baixo! Houve um momento de silncio, e depois ele respondeu: Est tudo bem, minha querida. Aguente mais um pouco. Minutos mais tarde, os minutos mais longos da vida de Caroline, um lao feito com uma corda chegou onde ela estava. Caroline o agarrou com os dedos gelados e trmulos. Agora, coloque-o em sua cintura Adam ordenou. um n corredio e vai apertar assim que comearmos a pux-la para cima. Tente se segurar na corda, para que seu peso no faa com que o n fique ainda mais apertado, entendeu? Assim que voc estiver na parte coberta de grama, poder andar normalmente, usando a corda apenas como apoio. Est certo, Adam disse ela, com voz rouca, e fez tudo exatamente como ele tinha mandado. A corda era forte e resistente, e um minuto foi suficiente para que ela pudesse subir. Mal podia acreditar quando percebeu que estava outra vez no topo da falsia. A aparncia de Caroline era lamentvel, estava molhada e suja, com os cabelos escorridos, colados ao rosto, os olhos exagerada-mente abertos e ainda amedrontados. John soltou o n que ainda prendia a corda em sua cintura e a encarou, envergonhado, mas Caroline s tinha olhos para Adam. Caroline Adam murmurou. Voc uma garota maluca. E a puxou para seus braos, sem se importar com o fato de ela estar toda molhada, pressionando-a contra o peito largo e esquentando-a um pouco com o prprio corpo. Seu brao ferido foi esquecido e tanto o motorista do txi quanto John se afastaram por discrio. Caroline estava abraada ao homem que amava. Valera a pena sentir todo aquele medo durante a ltima hora, s pela sensao de estar nos braos de Adam, sabendo que ele se importava com ela. Voc veio ela sussurrou, ofegante. Voc veio. E lgico que vim. Por Deus, Carol, prometa-me que nunca mais vai fazer uma coisa como esta. Quase enlouqueci de tanta preocupao, Caroline no respondeu, simplesmente apertou ainda mais o corpo de encontro ao dele. Em seguida, Adam afastou-a de si a contragosto e a levou at o carro. Est completamente encharcada falou ternamente. Logo depois, chegavam casa dos Steinbeck, Adam, ignorando a dor violenta em seu brao esquerdo, insistiu em carreg-la at seu quarto. Caroline protestou, dizendo que podia andar, mas ele simplesmente no deu ouvidos a suas palavras. No saguo de entrada, estava Teresa, plida, mas aliviada. Ordenou a Liza que os acompanhasse para preparar um bom banho quente srta. Caroline, Adam deixou-a em seu dormitrio e ordenou; Muito bem, agora tire a roupa. Imaginando que ele pretendia supervisionar seu banho, Caroline comeou a desabotoar a jaqueta. Nesse momento, Adam disser Volto mais tarde. Os olhos escuros no permitiam que ela adivinhasse seus pensamentos. Ao sair, fechou a porta, deixando-a s. Caroline sentiu um prazer enorme, enquanto seu corpo relaxava. Aps aquela extenuante aventura, o banho agiu como um blsamo sobre seu corpo dolorido. Em seguida, Liza a ajudou a ir para a cama. Pouco tempo depois de Liza sair, Caroline ouviu uma leve batida na porta, e seu corao comeou a pulsar mais rapidamente. Entre disse ela, com a voz tensa de expectativa, ficando um pouco desapontada quando Teresa apareceu. Esta se aproximou da cama, olhando ternamente para Caroline. Era maravilhoso poder ver aquela moa ali, finalmente s e salva. Minha querida, que susto voc nos pregou! exclamou, sentando-se na borda da cama. O que a levou a fazer uma coisa dessas? Sinto muitssimo se lhes causei preocupaes desculpou-se. Mas, realmente, no era essa minha inteno. Voc no viu o cartaz avisando que a praia muito perigosa? perguntou Teresa. Que cartaz? No vi nada. J era noite, e no devo ter reparado nele

 Graas a Deus, agora est salva! Sempre fui a favor de que colocassem uma cerca do outro lado da estrada, mas geralmente o cartaz suficiente para impedir que pessoas estranhas desam at a praia. Sou realmente uma tola! Caroline disse, suspirando. Isto tudo no deveria ter acontecido. Tambm no foi to trgico assim protestou Teresa com um sorriso. Acidentes so comuns. Mas estou extremamente feliz em saber que no lhe aconteceu nada mais grave. A senhora muito bondosa. Nunca poderei lhe agradecer o que fez por mim. Bobagem! exclamou Teresa. Alm disso, todas as coisas sempre tm alguma finalidade! Talvez haja um lado bom nisso tudo. Talvez tenha feito algum perceber certas coisas. H algo que no entendi. Como Adam estava entre as pessoas que foram me procurar? perguntou repentinamente. Ele assinou um termo de responsabilidade no hospital respondeu Teresa, meneando a cabea. Estava muito preocupado. Nunca o vi to perturbado assim. Quando Teresa foi embora, Caroline se reclinou nos travesseiros, revivendo outra vez os momentos em que Adam a encontrou. Depois, resolveu ser racional e baniu as lembranas de sua memria. Subitamente, Caroline levantou os olhos e viu Adam, encostado no batente da porta, observando-a calmamente. Ela enrubesceu. A proximidade fsica desse homem sempre a deixava perturbada. Quando ele se aproximou mais, pde perceber que havia calor e afeto em seus olhos. A excitao de Caroline aumentou. Sinto muito por ter causado tantas confuses ela murmurou suavemente. Agi como uma tola. Ele se limitou a sorrir e no a contradisse. Ser que no haver problemas por voc ter sado do hospital? perguntou, preocupada. Afinal, nem chegou a retirar os pontos, no ? Pode ficar tranquila, no haver problemas. Vou dormir aqui esta noite e amanh voltarei para l. Tem certeza de que no haver problemas? perguntou, sentindo-se culpada por qualquer transtorno que acontecesse ao homem que amava. Duvido que haja quaisquer problemas ele respondeu, sem dar muita importncia possibilidade. Afinal de contas, no sei se voc sabe, mas fao parte da diretoria daquele hospital. Oh! Caroline sentiu-se tola outra vez. Ela deveria ter imaginado que pessoas do tipo de Adam Steinbeck no tinham necessidade de se comportar segundo os padres normais. E como est se sentindo agora? Espero que no tenha se resfriado. Teve sorte de ns a encontrarmos logo. Quinze minutos mais tarde, a mar estaria cheia. Eu sei respondeu ela, com um arrepio. Estava apavorada. E com toda a razo ele disse objetivamente. Essa praia extremamente perigosa. por isso que ningum a usa. Minha me disse que voc no viu o cartaz de aviso. Pois , no o vi. Oh, Adam, como voc descobriu que eu havia desaparecido? Por sorte, telefonei para voc, mais ou menos, as dez horas da noite, e foi assim que perceberam que voc no estava onde deveria estar. Liza viu quando saiu de casa, mas obviamente no achou nada de extraordinrio nisto. Ento ela me viu. Caroline suspirou. Eu no estava querendo tomar nenhuma atitude drstica, como sua me pensou. Queria simplesmente ficar sozinha para pensar. John e eu... bem, tivemos uma briga muito sria, sabe? Sim. Ele j me contou. Foi por causa dessa briga que minha me ficou to preocupada com voc. Ela uma mulher muito simptica e compreensiva disse Ca-roline, com um leve sorriso nos lbios. Acho que ela gosta de mim. Eu tambm acho concordou Adam, com a maior naturalidade do mundo. Alis, muito bom ela gostar de voc, j que vai ser sua sogra. O que voc disse? Caroline no conseguiu acreditar no que acabara de ouvir. Estou querendo saber se est disposta a se casar comigo disse Adam, muito tranquilo. Preciso muito de voc a meu lado. Caroline arregalou os olhos, incapaz de responder. Foi por isso que telefonei do hospital continuou, afagando-lhe ternamente as mos. Queria dizerlhe logo que cheguei a essa concluso. Oh, Adam! ela exclamou. Mal posso acreditar que isso seja verdade! Ento, ele se inclinou e puxou-a para seus braos. Nesse caso, vou ter de provar minha sinceridade ele murmurou com voz rouca, sua boca encontrando a dela para um longo e ardente beijo. Caroline colocou os braos em torno do pescoo dele, e Adam percebeu que a camisola mal lhe cobria o corpo e que seria muito fcil perder o controle. Quando quer se casar comigo? perguntou ele. Vai ter de ser logo. Assim que eu conseguir providenciar os documentos necessrios.

 Oh, sim, o mais depressa possvel! ela exclamou, com o rosto vermelho de emoo. Oh, meu querido, voc acredita que eu te amo? lgico que acredito. Estou muito feliz por voc no ter desistido completamente de mim. Estou feliz por ter vindo ate aqui. Adam... e sobre a histria com Mark Davidson? Esta noite, cheguei a concluso de que preciso de voc. No importam quais sejam as consequncias ele falou com toda a sinceridade, beijando suavemente a mo de Caroline. No entanto, agora h pouco, enquanto voc estava tomando banho, minha me me contou o que realmente aconteceu. Se voc tivesse me deixado explicar o que acontecera desde o incio... Eu sei. Mas o cime uma coisa terrvel. E verdade! E voc foi to teimoso! Por causa dessa minha teimosia perdemos muito tempo, mas agora prometo que isso no se repetir. Estou to contente, Adam! Sou a mulher mais feliz do mundo sussurrou. Tambm estou muito feliz, querida. Beijaram-se mais uma vez.

FIM