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346 ENTREVISTA
Plantas Medicinales

Wade Davis
Wade Davis es explorador residente de National Geographic. Sus
investigaciones se centran en la etnobotánica, la relación entre las
plantas y la cultura. A lo largo de sus viajes ha estudiado muy de
cerca pueblos de todo el mundo, desde el Amazonas a Borneo y
desde Haití al Ártico.

EDUARD PUNSET
En tu opinión, una parte del total de los mitos, de las culturas, de
todo lo que la gente ha ido imaginando y transmitiendo a lo largo
de la evolución es algo extraordinariamente rico y que debería ser
protegido. Lo llama la etnosfera y se ha dado cuenta de que es tan
importante como la biosfera.

WADE DAVIS
Se habla mucho de la biosfera y de la desaparición de la
biodiversidad debido a la desparición del mundo animal y vegetal,
pero muy poca gente se acuerda de que hay un proceso de
desaparición paralelo que es la erosión del legado de la
humanidad y yo defino la etnosfera simplemente como un
santuario de todas las creencias e ideas fruto de la imaginación
humana.

EDUARD PUNSET
Tanto correctas como incorrectas.

WADE DAVIS
No, yo no he dicho esto. La lección real que nos da la antropología
es que hay otras formas de ser, otras formas de pensar. Y toda
esta miríada de voces humanas que se nos transmiten a través de
la cultura se convierten en el repertorio humano para hacer frente

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a los retos a los que tendremos que enfrentarnos en el futuro. Y no

se trata de los años o décadas siguientes sino de los próximos
milenios.

EDUARD PUNSET
Veo lo que quiere decir no es una cuestión de tener las mejores
soluciones para los próximos veinte años. Si hablásemos de esto
tenderíamos a pensar que una de estas es más eficiente que las
otras y hay que olvidar el resto pero usted dice que si pensamos
en el próximo milenio... Yo recuerdo a un amigo que en una
ocasión me comentaba: “Deberíamos guardar cada pensamiento,
cada emoción, cada fibrilación humana porque quién sabe, si se
cae un meteorito y todo queda sumido en la oscuridad, el mejor
lazarillo será el ciego, que ya está acostumbrado a la noche.

WADE DAVIS
Claro, la idea principal es que a estas culturas, todos estos años
viviendo en la selva les han dado otra forma de vivir, otra forma
de conocimiento. Una de las cosas más fantásticas que la biología
está demostrando, y que los filósofos siempre temieron que fuera
verdad, es que todos somos hermanos y hermanas. Que todos
estamos cortados por el mismo patrón genético. Por definición,
toda la población humana comparte la misma capacidad mental
bruta, y esta inteligencia se puede invertir en la creación
tecnológica o en enviar al hombre a la Luna, pero también en
revelar los complejos hilos de la memoria mediante un mito, o en
aprender a identificar las vastas extensiones del Pacífico como en
el caso de los exploradores polinesios. O como en el Amazonas,
aprender a combinar ciertas plantas curativas con perspicacia. Es
simplemente una cuestión de selección cultural y orientación.
Deberíamos ser humildes y reconocer que mientras nosotros
hemos estado ocupados creando internet, ellos también han
estado activos intelectualmente. Y cuando hablo de desparición de
las culturas también me refiero a todos estos conocimientos que
desparecen.

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EDUARD PUNSET
Y además dices que es muy interesante preservar todas estas
culturas y conocimientos pensando a largo plazo. Pero ocurre que
a corto plazo también hay tesoros aquí como por ejemplo los
remedios etnobotánicos. ¿Por qué no hablamos un poco más sobre
esto?

WADE DAVIS
Claro. Es un campo fantástico para intentar explicar
concretamente de qué estamos hablando, el valor de las culturas
diferemtes. Yo he pasado años en el Amazonas trabajando con los
indígenas, los chamanes, estudiando su botánica medicinal y he
reunido distintas informaciones, como también han hecho muchos
científicos. Por un lado, sabemos que el mundo natural, sobre todo
el suelo botánico ha dado lugar a muchos fármacos: desde el
curare, un relajante muscular utilizado como veneno en las flexas,
hasta la cocaína, que como anestésico de uso tópico revolucionó la
oftalmología, o también la quinina...

EDUARD PUNSET
Incluso la aspirina, creo.

WADE DAVIS
La aspirina, que al final fue sintetizada por Bayer pero que la
descubrieron los indígenas en la corteza del sauce. Creo que la
búsqueda de plantas medicinales nos ofrece la oportunidad de
revelar la enorme sabiduría de los chamanes y entender las
distintas formas de vida. Yo siempre viajo como hizo mi ilustre
profesor, mi mentor Richard Evan Shultes, el principal explorador
del Amazonas de todos los tiempos, que me dijo que hay que
visitar a esas gentes como estudiante y no como profesor.

EDUARD PUNSET

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Cómo nos enfrentamos a esto? Obviamente, vemos que hay una

cultura ahí, que quizá tenga una utilidad, como en el caso de las
plantas curativas.

WADE DAVIS
En un lugar como el Amazonas, con 80.000 especies de plantas
con posibles propiedades terapéuticas, probablemente menos del
5% de estas plantas habrán sido estudiadas para entender su
composición química, y sin embargo este 5% ya ha producido
importantes fármacos. Probablemente sabemos que si
estudiásemos el resto de la flora, se encontrarían nuevos fármacos
y esto sería algo muy útil.

EDUARD PUNSET
El taxol lo está haciendo...

WADE DAVIS
Este es un caso que me toca muy de cerca. Yo vengo de Columbia
británica en Canadá. Todo el mundo allí pasa algún tiempo en un
campamento de explotación forestal. Yo me pude pagar la
universidad trabajando como maderero. Recuerdo que el taxol,
que procede del tejo pacífico, que pertenece a la familia de los
Taxaceae, crecía en el bosque que estábamos talando, pero como
no era un árbol del que se podía extraer madera, se consideraba
una especie de mala hierba. Y no puedes imaginar cuántos tejos vi
desaparecer bajo las excavadoras que arrasaban los árboles para
obtener madera. Quién podría haber imaginado en aquella época,
y hablo de hace muy poco, que la corteza de ese árbol daría lugar
al taxol, el único tratamiento útil contra el cáncer de ovarios.
Ahora se sintetiza químicamente y ha salvado la vida de miles de
mujeres.

EDUARD PUNSET
Hablemos de algo que es misterioso e interesante en estas
culturas y que ellos conocen bien, pero de lo que nosotros no

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sabemos nada. Estoy hablando de las alucinaciones o quizá los

alucinógenos, esas plantas que te llevan a la alucinación.

WADE DAVIS
El uso de las plantas biodinámicas está totalmente arraigada en
las culturas. De los aproximadamente 120 alucinógenos que se
han descubierto del mundo vegetal, yo diría que el 90% procede
de las Américas y de Siberia, y esto se puede explicar mejor si
entendemos la esencia del arte de la curación chamánico. La
gente tiene una idea equivocada de los chamanes, sigue creyendo
que es un tipo cubierto de plumas y campanillas. Francamente,
nunca me he encontrado con ningún chamán que estuviera
psicótico. Los chamanes tratan las enfermedades de manera
sintómatica, de la misma forma que hacemos en Occidente, pero
en lugar de recurrir a los fármacos medicinales utilizan plantas
medicinales. Se critica este nivel de tratamiento porque se
considera mundano, primitivo. Para encontrar el origen de una
enfermedad hay que enfrentarse al desequilibrio que la provoca,
encontrar cuál es la causa del problema. Y para hacerlo el chamán
debe elevar su espíritu para adentrarse en esas tierras metafísicas
distantes desde donde puede poner en práctica sus conocimientos
médicos, y para eso necesita invocar cierta técnica de éxtasis y en
ese sentido las plantas psicoactivas se convierten en su vehículo
hacia los dioses, si lo prefieres. De hecho, cuando trabajé en Haití,
los ancianos me decían “ustedes los blancos van a la iglesia y
hablan de Dios. Los indios comen sus plantas mágicas y hablan
con Dios, nosotros bailamos en el templo y nos convertimos en
Dios.”

EDUARD PUNSET
Yo viví tres años en Haití, sabe, en el pueblo de Petén, en las
montañas de Puerto Príncipe y por la noche había un silencio
fantástico porque no había coches pero estos bailes, estas
canciones nunca paraban. Duraban toda la noche.

WADE DAVIS

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Haití es uno de los lugares donde la gente que vive en la escasez

llena sus vidas con la imaginación. Yo pasé tres años en el
Amazonas y prometo que nunca tuve a disposición, en tres años
viviendo con los chamanes, estudiando esas plantas, lo que se me
puso a disposición en las veinticuatro horas desde mi llegada a
Haití. Fue realmente una ventana abierta al misticismo.

EDUARD PUNSET
Había unas ciertas expectativas en un momento dado de que en
los alucinógenos se encontraba la fuente de la felicidad. Creo que
ya no es una nuestra actitud hoy en día... ¿Cuál es nuestra
actitud?

WADE DAVIS
Desafortunadamente ahora vemos a gente en los Estados Unidos,
y en todo el mundo, que consume drogas mucho peores que
antes, a pesar de los treinta o cuarenta años que llevamos de
prohibición. Creo que podemos aprender varias lecciones sobre el
uso de las drogas en las sociedades indias, ya que ellas parecen
haber sido capaces de utilizarlas de un modo socialmente inocuo a
lo largo de miles de años. Por una parte, utilizan sus plantas de
forma natural, quiere decir que tienen menos impacto de un
alcaloide concreto. Se sabe que cuanto más pura es la droga,
mayor es el potencial de abuso. El primer adicto a la morfina fue la
mujer del hombre que inventó la jeringuilla hipodérmica. Y en
segundo lugar, los indios aceptan que el uso de estas sustancias
es legítimo y las asocian con rituales que protegen y aislan a las
personas del impacto potencialmente negativo o psicológico de
estas sustancias. En términos absolutos, no existen drogas buenas
o malas, se trata de un uso correcto o no de las drogas. Alguien
que toma cocaína, si la transforma en una base libre, en crack, y la
fuma, es una forma equivocada de tomar esa droga. Pero tomar la
hoja de coca en su forma natural, cuando la planta está llena de
vitaminas, enzimas y aumenta la capacidad del cuerpo humano de
digerir los hidratos de carbono, esto es una forma natural y buena
de utilizar la planta.

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EDUARD PUNSET
Tu has estado en el Amazonas durante tres años, en Haití, en
Samoa, en África, no sé dónde. Has sido uno de los científicos más
viajeros. Al observar grupos étnicos que han estado ahí mucho
más tiempo que nosotros. ¿Somos más inteligentes hoy que hace
cinco o diez mil años?

WADE DAVIS
No lo sé. Me parece que a lo largo de toda la historia ha habido
una lucha constante entre el Bien y el Mal o entre la búsqueda de
la parte más oscura de nosotros mismos y los mejores ángeles de
nuestra naturaleza. No creo que esta lucha acabe nunca. En cierto
modo, cualquiera que piense que puede cambiar el mundo está
equivocado y es peligroso. El siglo XX está sembrado con las
tumbas de las víctimas de personas como Mao, Stalin, Hitler que
creyeron tener el monopolio en su búsqueda de Dios, de la Verdad,
de lo que sea. Creo que quizás no podamos cambiar el mundo
pero debemos ser testigos de él y creo que es uno de los papeles
que deben desempeñar los escritores, los científicos, los
estudiosos. Debemos comunicar al mundo, lo mejor que podamos,
aquello que entendemos, el valor de nuestra investigación. No sé
si podemos parar esta tendencia negativa de la modernidad, ese
movimiento hacia un mundo monocromático de monotonía hacia
la función policromática de la diversidad, pero al menos hay que
mostrarle al mundo esta maravilla que representan estas otras
formas de vivir representadas por diferentes culturas, y cuáles
serían las consecuencias de vivir en un mundo sin diversidad.
Como mínimo sería un lugar mucho menos interesante.