Alcohol etlico

EL alcohol etlico no slo es el producto qumico orgnico sinttico ms antiguo empleado por el hombre, sino tambin uno de los ms importantes. La industria emplea mucho el alcohol etlico como disolvente para lacas, barnices, perfumes y condimentos; como medio para reacciones qumicas, y para recristalizaciones. Adems, es una materia prima importante para sntesis; una vez que hayamos estudiado ms las reacciones de los alcoholes, apreciaremos mejor el papel que desempea el miembro ms importante de la familia. Para estos fines industriales, se prepara alcohol etlico por hidratacin del etileno y por fermentacin de azcar de melazas (o, a veces, de almidn); por tanto, sus fuentes primarias son el petrleo, la caa de azcar y varios granos. El alcohol etlico es el alcohol de las bebidas <<alcohlicas>>. Para este propsito se prepara por fermentacin de azcar, contenida en una variedad sorprendente de fuentes vegetales. La bebida especfica obtenida depende de lo que se fermente (centeno o maz), uvas o saco, pulpa de cacto o diente de len), cmo se fermente (dejando escapar el dixido de carbono o embotellndolo, por ejemplo) y de lo que se haga despus de la fermentacin (se destile o no). El sabor especial de la bebida no se deben al alcohol etlico, sino a otras sustancias caractersticas de la fuente especfica o aadidas deliberadamente. Medicinalmente, el alcohol etlico se clasifica como hipntico (que produce sueo); es menos txico que otros alcoholes. (El metanol, por ejemplo, es muy venenoso: tomarlo, respirarlo periodos prolongados o dejarlo por mucho tiempo en contacto con la piel, puede conducir a la ceguera o muerte.) Debido a su posicin exclusiva como bebida muy gravada y como reactivo industrial, el alcohol etlico plantea un problema especial. Debe estar al alcance de la industria en forma no bebible. Este problema se resuelve agregndole un desnaturalizante , una sustancia que le confiere muy mal sabor o, incluso, eleva toxicidad. Por ejemplo, uno de dos de los ochenta y tantos desnaturalizantes legales son el metanol y la gasolina de alto octanaje. Cuando surge la necesidad, se dispone tambin de alcohol etlico puro, sin desnaturalizantes, para propsitos qumicos, pero su empleo es controlado estrictamente por los gobiernos.

Excepto para bebidas alcohlicas, prcticamente todo el alcohol etlico que se consume es una mezcla de 95% de alcohol y 5% de agua, conocida simplemente comoalcohol de 95%. Qu tiene de especial esta concentracin del 95%? Cualquiera que sea su mtodo de preparacin, primero se obtiene alcohol etlico mezclado con agua, y luego se concentra esta mezcla por destilacin fraccionada. Pero sucede que el componente de punto de ebullicin ms abajo no es alcohol etlico (p.e. 78.3C), sino un azetropo binario que contiene 95% de alcohol y 5% de agua (p.e. 78.15C). Como azetropo, da un vapor de igual composicin, por supuesto, y no se puede concentrar ms por destilacin, cualqueira que sea la eficiencia de la columna de fraccionamiento que se utilice. El alcohol etlico puro se conoce como alcohol absoluto. Aunque es ms caro que el alcohol de 95%, es accesible cuando se necesita especficamente. Se obtiene aprovechando la existencia de otro azetropo, esta vez uno ternario de p.e. 64.9C:7.5% de agua, 18.5% de alcohol etlico y 74% de benceno