El Centinela Arthur C.

Clarke
La prxima vez que veis la Luna llena all en lo alto, por el Sur, mirad cuidadosamente al borde derecho, y dejad que vuestra mirada se deslice a lo largo y hacia arriba de la curva del disco. Alrededor de las 2 del reloj, notaris un valo pequeo y oscuro; cualquiera que tenga una vista normal puede encontrarlo fcilmente. Es la gran llanura circundada de murallas, una de las ms hermosas de la Luna, llamada Mare Crisium, Mar de las Crisis. De unos quinientos kilmetros de dimetro, y casi completamente rodeada de un anillo de esplndidas montaas, no haba sido nunca explorada hasta que entramos en ella a finales del verano de 1966. Nuestra expedicin era importante. Tenamos dos cargueros pesados que haban llevado volando nuestros suministros y equipo desde la principal base lunar de Mare Serenitatis, a ochocientos kilmetros de distancia. Haba tambin tres pequeos cohetes destinados al transporte a corta distancia por regiones que no podan ser cruzadas por nuestros vehculos de superficie. Afortunadamente la mayor parte del Mare Crisium es muy llana. No hay ninguna de las grandes grietas tan corrientes y tan peligrosas en otras partes, y muy pocos crteres o montaas de tamao apreciable. Por lo que podamos juzgar, nuestros poderosos tractores oruga no tendran dificultad en llevarnos a donde quisisemos. Yo era gelogo - o selenlogo, si queremos ser pedantes - al mando de un grupo que exploraba la regin meridional del Mare. En una semana habamos cruzado cien de sus millas, bordeando las faldas de las montaas de lo que haba antes sido el antiguo mar, hace unos mil millones de aos. Cuando la vida comenzaba sobre la Tierra, estaba ya muriendo aqu. Las aguas se iban retirando a lo largo de aquellos fantsticos acantilados, retirndose hacia el vaco corazn de la Luna Sobre la tierra que estbamos cruzando, el ocano sin mareas haba tenido en otros tiempos casi un kilmetro de profundidad, pero ahora el nico vestigio de humedad era la escarcha que a veces se poda encontrar en cuevas donde la ardiente luz del sol no penetraba nunca. Habamos comenzado' nuestro viaje temprano en la lenta aurora lunar, y nos quedaba an una semana de tiempo terrestre antes del anochecer. Dejbamos nuestro vehculo media docena de veces al da, y salamos al exterior en los trajes espaciales para buscar minerales interesantes, o colocar indicaciones para gula de futuros viajeros. Era una rutina sin incidentes. No hay nada peligroso, ni siquiera especialmente emocionante en la exploracin lunar Podamos vivir cmodamente durante un mes en nuestros tractores a presin, y si nos encontrbamos con dificultades siempre podamos pedir auxilio por radio y esperar a que una de nuestras naves espaciales viniese a buscarnos. Cuando eso 1

ocurra se armaba siempre un gran jaleo sobre el malgasto de combustible para el cohete, de modo que un tractor solamente enviaba un SOS en caso de verdadera necesidad. Acabo de decir que no haba nada estimulante en la exploracin lunar, pero, naturalmente, eso no es cierto. Uno no poda nunca cansarse de aquellas increbles montaas, mucho ms abruptas que las suaves colinas de la Tierra. Cuando doblbamos los cabos y promontorios de aquel desaparecido mar, no sabamos nunca qu esplendores nos iban a ser revelados. Toda la curva sur del Mare Crisium es un vasto delta donde veinte ros iban antes al encuentro del ocano, alimentados quiz por las torrenciales lluvias que debieron haber batido las montaas en la breve poca volcnica cuando la Luna era joven. Cada uno de aquellos valles era una invitacin, retndonos a trepar a las desconocidas tierras altas de ms all. Pero an nos quedaban ms de cien kilmetros por recorrer, y no podamos hacer otra cosa sino contemplar con nostalgia las alturas que otros deberan escalar. A bordo del tractor seguamos la hora terrestre, y exactamente a las 22,00 envibamos el mensaje final por radio, y cerrbamos para el resto del da. Fuera, las rocas ardan todava bajo el sol casi vertical, pero para nosotros era de noche hasta que nos despertbamos ocho horas ms tarde. Entonces uno de nosotros preparaba el desayuno, se oa mucho zumbar de mquinas de afeitar elctricas, y alguien siempre pona en marcha la radio de onda corta de la Tierra. En realidad, cuando el olor del tocino frito comenzaba a llenar la cabina, era a veces difcil no creer que estbamos de regreso en nuestro propio mundo, todo era tan normal y casero, excepto por la sensacin de poco peso y por la extraa lentitud con que caan los objetos. Me tocaba a m preparar el desayuno en el rincn de la cabina principal que serva de cocina. Despus de tantos aos, recuerdo an vvidamente aquel instante, pues la radio acababa de tocar una de mis melodas favoritas, el viejo aire gals, David de la Roca Blanca. Nuestro conductor estaba ya fuera en su traje espacial, inspeccionando nuestras bandas oruga. Mi ayudante, Louis Garnett, estaba de pie delante, haciendo algunas anotaciones en el diario de a bordo del da anterior. Mientras estaba de pie junto a la sartn, esperando, como cualquier ama de casa terrestre, que las salchichas se dorasen, dej que mi mirada se pasease distradamente por las paredes de la montaa que cubra todo el horizonte meridional, extendndose hasta perderse de vista hacia el Este y el Oeste, por debajo de la curva de la Luna. Parecan estar a unos dos kilmetros del tractor, pero saba que la ms cercana estaba a treinta kilmetros de distancia. En la Luna, como es natural, no hay prdida de detalle con la distancia, nada de aquella neblina casi imperceptible que suaviza las cosas distantes de la Tierra. Aquellas montaas tenan tres mil metros de altura, y se erguan abruptamente desde la llanura, como si en edades pasadas alguna erupcin subterrnea las 2

hubiese empujado hasta el cielo a travs de la fundida corteza. La base de incluso la ms cercana, estaba oculta de la vista por la pronunciada curvatura de la superficie del llano, pues la Luna es un mundo muy pequeo, y el horizonte estaba a solamente tres kilmetros del punto en donde me hallaba. Alc los ojos hacia los picos que ningn hombre haba escalado an, picos que, antes de llegar la vida a la Tierra, haban contemplado cmo los ocanos en retirada se hundan sombramente en sus tumbas, llevndose con ellos la esperanza y la temprana promesa de un mundo. La luz del sol bata aquellos baluartes con un resplandor que hera los ojos, y sin embargo, muy poco por encima de ellos las estrellas brillaban fijamente en un cielo ms negro que el de una noche de invierno en la Tierra. Apartaba yo la mirada cuando capt un brillo metlico en lo alto de una arista de un gran promontorio que se proyectaba hacia el mar, a unos cincuenta kilmetros hacia el Oeste. Era un punto de luz sin dimensiones, como si una estrella hubiese sido arrancada al cielo por uno de aquellos crueles picos, y me imagin que alguna superficie lisa de roca recoga el resplandor del sol y lo reflejaba directamente hacia mis ojos Tales cosas no son raras. Cuando la Luna est en el segundo cuadrante, los observadores en la Tierra pueden ver a veces cmo las grandes cordilleras del Oceanus Procellarum arden con una iridiscencia azulblanca, al incidir sobre ellas la luz del sol y saltar de un mundo a otro. Pero tuve la curiosidad de saber qu clase de roca era la que tanto brillaba, y sub a la torrecilla de observacin e hice girar hacia el Este nuestro telescopio de Dez centmetros. Pude ver lo suficiente para ser tentado. Claros y bien definidos en el campo visual, los picos de las montaas parecan estar a solamente un kilmetro, pero lo que fuera que captaba la luz del sol era an demasiado pequeo para ser resuelto. Y sin embargo, pareca tener una elusiva simetra, y la cumbre sobre la que se elevaba era extraamente plana. Contempl largo rato aquel resplandeciente enigma, forzando mis ojos hacia el espacio, hasta que un olor de quemado procedente de la cocina me indic que las salchichas de nuestro desayuno haban hecho en vano su viaje de ms de un milln de kilmetros. Toda aquella maana discutimos durante nuestra marcha a travs del Mare Crisium, mientras las montaas occidentales se iban elevando hacia el cielo. Incluso cuando estbamos buscando minerales en nuestros trajes espaciales, continuamos la discusin por la radio. Mis compaeros mantenan que era absolutamente cierto que no haba habido nunca ninguna forma de vida inteligente en la Luna. Los nicos seres vivientes que haban jams existido all, eran unas cuantas plantas primitivas y sus antepasados algo menos degenerados. Lo saba tan bien como cualquier otro, pero hay ocasiones en que un cientfico no debe temer hacer el ridculo. - Escuchadme - dije al fin -, voy a subir all aunque solamente sea para tranquilidad de conciencia. Aquella montaa tiene menos de cuatro mil metros de altura - es decir, solamente setecientos para la gravedad de la Tierra - y puedo 3

hacer el recorrido en veinte horas a lo sumo. En todo caso, siempre he tenido ganas de subir a aquellas cumbres, y esto me proporciona una excelente excusa. - Si no te rompes la cabeza - dijo Garnett -, sers el hazmerrer de la expedicin cuando volvamos a la Base. Desde ahora en adelante aquella montaa probablemente se llamar La Locura de Wilson. - No me romper la cabeza - dije firmemente -. Quin fue el primero en ascender a Pico y a Helicon? - Pero no eras bastante ms joven en aquellos tiempos? - pregunt suavemente Louis. - Eso. - dije con gran dignidad - es otra razn ms para ir. Aquella noche nos acostamos temprano, despus de conducir el tractor hasta un kilmetro del promontorio: Garnett iba a venir conmigo a la maana siguiente; era un buen alpinista, y me haba acompaado con frecuencia en tales hazaas. Nuestro conductor estaba ms que satisfecho con quedarse a cargo de la mquina. A primera vista, aquellos acantilados parecan completamente inaccesibles, pero para cualquiera que tenga la cabeza firme, es fcil trepar en un mundo en donde todos los pesos son solamente el sexto de su valor normal. El verdadero peligro del alpinismo lunar estriba en un exceso de confianza; una cada de cien metros en la Luna puede, matar con tanta seguridad como una veinte en la Tierra. Hicimos nuestra primera parada sobre una repisa a unos mil metros sobre el llano. La ascensin no haba sido muy difcil, pero mis miembros estaban algo rgidos por el desacostumbrado esfuerzo, y me alegr del descanso. Podamos todava ver al tractor como si fuese un pequeo insecto metlico all a lo lejos, al pie del acantilado, e informamos al conductor sobre la marcha de nuestra ascensin antes de partir de nuevo. De hora en hora nuestro horizonte se fue ensanchando, y una porcin cada vez mayor de la llanura se fue haciendo visible. Podamos ahora ver hasta ochenta kilmetros a travs del Mare, incluso los picos de las montaas de la costa opuesta, a ms de ciento sesenta kilmetros. Pocas llanuras lunares son tan planas como el Mare Crsium, y hasta podamos imaginarnos que haba un mar de agua y no de roca a tres kilmetros por debajo de nosotros. Solamente un grupo de agujeros de crteres hacia el final del horizonte estropeaba la ilusin. Nuestro objetivo segua invisible sobre la arista de la montaa, y nos orientbamos por medio de mapas empleando la Tierra como gua. Casi exactamente al Este de nosotros, aquel gran creciente de plata penda bajo sobre la llanura, ya muy en su primer cuadrante. El sol y las estrellas seguiran su lenta marcha a travs del cielo

y acabaran por desaparecer de la vista, pero la Tierra siempre estara all, sin moverse nunca de su lugar fijo, creciendo y menguando a medida que iban pasando los aos y las estaciones. Dentro de diez das seria un disco cegador que baara aquellas rocas con su resplandor de medianoche, cincuenta veces mas brillante que la luna llena. Pero tenamos que salir de las montaas mucho antes de la noche, o nos quedaramos en ellas para Siempre. En el interior de nuestros trajes estbamos confortablemente frescos, pues las unidades de refrigeracin combatan al feroz sol y extraan el calor corporal de nuestros esfuerzos. Rara vez nos hablbamos, salvo para comunicarnos instrucciones de escalada, y para discutir nuestro mejor plan de ascensin. No s lo que pensaba Garnett, probablemente que aquella era la aventura ms descabellada en que se haba metido en su vida. Yo casi estaba de acuerdo con l, pero el gozo de la ascensin, el saber que ningn hombre haba pasado antes por all y le sensacin vivificadora ante el paisaje que se ensanchaba, me proporcionaba toda la recompensa que necesitaba. No creo haberme sentido especialmente agitado cuando vi frente a nosotros la pared de roca que haba antes inspeccionado a travs del telescopio desde una distancia de cincuenta kilmetros. Se haca llana a unos veinte metros sobre nuestras cabezas, y all, sobre la meseta, estaba lo que me haba atrado a travs de todos aquellos desolados yermos. Casi con seguridad no seria sino una roca astillada haca siglos por un meteoro en su cada, con sus planos de escisin nuevos y brillantes en aquel incorruptible e inalterable silencio. No haba en la roca dnde asirse con las manos, y tuvimos que emplear un pitn. Mis cansados brazos parecieron recobrar nuevas fuerzas cuando hice girar sobre mi cabeza el ancla metlica de tres dientes y la lanc en direccin a las estrellas. La primera vez no agarr, y volvi cayendo lentamente cuando tiramos de la cuerda. Al tercer intento los tres dientes se fijaron fuertemente, y no pudimos arrancarlos aunando nuestros esfuerzos. Garnett me mir ansiosamente. Comprend que quera ir primero, pero le sonre desde detrs del vidrio de mi casco, y denegu con la cabeza. Lentamente, sin apresurarme, comenc la ascensin final. Incluso contando mi traje espacial, aqu solamente pesaba unos veinte kilos, de modo que me ic con las manos, sin preocuparme de utilizar los pies. Al llegar al borde me detuve y salud a mi compaero, luego acab de subir y me alc, mirando enfrente de m. Debis comprender que hasta aquel momento haba estado casi convencido de que no poda encontrar all nada extrao ni desacostumbrado. Casi, pero no del todo; haba sido precisamente aquella duda llena de misterio la que me haba impulsado hacia adelante. Pues bien, no era ya una duda, pero el misterio apenas haba comenzado.

Me encontraba ahora sobre una meseta que tendra quiz unos treinta metros de ancho. Haba sido lisa en un tiempo - demasiado lisa para ser natural - pero los meteoros en su cada haban marcado y perforado su superficie en el transcurso de incontables inmensidades de tiempo. Haba sido aplanada para soportar una estructura aproximadamente piramidal, de una altura doble de la de un hombre, engastada en la roca. Probablemente ninguna emocin llen mi mente durante aquellos primeros segundos. Luego sent una inmensa euforia, y una alegra extraa e inexplicable. Pues yo amaba a la Luna, y ahora saba que el musgo rastrero de Aristarco y Eratstenes no era la nica vida que haba soportado en su juventud. El viejo y desacreditado sueo de los primeros exploradores era cierto. Al fin y al cabo, haba habido una civilizacin lunar, y yo era el primero en encontrarla. El hecho de que haba llegado quiz cien millones de aos demasiado tarde, no me perturbaba; era suficiente haber llegado. Mi mente comenzaba a funcionar normalmente, a analizar y a formular preguntas. Era eso un edificio, un santuario o algo para lo cual mi lenguaje careca de palabra? Si un edificio, entonces por qu haba sido erigido en lugar tan inaccesible? Me preguntaba si podra haber sido un templo, y me imaginaba a los adeptos de algn extrao sacerdocio clamando a sus dioses que les salvasen, mientras la vida de la Luna reflua con los agonizantes ocanos: clamando en vano! Adelant una docena de pasos para examinar ms de cerca aquello, pero un cierto instinto de precaucin me impidi acercarme demasiado. Sabia algo de arqueologa, e intent adivinar el nivel cultural de la civilizacin que haba alisado aquella montaa, y levantado aquellas brillantes superficies especulares que deslumbraban an mis ojos. Los egipcios pudieron haberlo hecho, pens, si sus trabajadores hubiesen posedo los extraos materiales que esos arquitectos, mucho ms antiguos, haban empleado. Debido al pequeo tamao de aquel objeto no se me ocurri pensar que quiz estaba contemplando la obra de una raza mas adelantada que la ma. La idea de que la Luna haba posedo alguna inteligencia era aun demasiado inusitada para ser asimilada, y mi orgullo no me permita dar el ltimo y humillante salto. Y entonces observ algo que me produjo un escalofro por el cuero cabelludo y la espina dorsal, algo tan trivial e inocente que muchos ni siquiera lo hubiesen notado. Ya he dicho que la meseta presentaba cicatrices de meteoros: estaba tambin cubierta por algunos centmetros del polvo csmico que est siempre filtrndose sobre la superficie de todos los mundos donde no hay vientos que lo perturben. Y sin embargo, el polvo y las marcas de los meteoros terminaban abruptamente en un crculo que inclua a la pequea pirmide, como si una barrera invisible la protegiese de los estragos del tiempo y del lento pero incesante bombardeo del espacio. 6

Algo gritaba en mis auriculares, y me di cuenta de que Garnett me haba estado llamando desde hacia algn tiempo. Me dirig vacilante hasta el borde del acantilado, y le seal para que viniese a unirse conmigo pues no osaba hablar. Luego volv al crculo sealado sobre el polvo. Cog un fragmento de roca y lo arroj suavemente hacia el brillante enigma. No me hubiese sorprendido Si el guijarro hubiese desaparecido en aquella barrera invisible, pero pareca tocar una superficie lisa, hemisfrica, y resbalar suavemente hasta el suelo. Supe entonces que estaba contemplando algo que no tena equivalente en la antigedad de mi propia raza. Aquello no era un edificio, sino una mquina, que se protega con fuerzas que haban desafiado a la eternidad. Aquellas fuerzas, cualesquiera que fuesen, operaban an, y quiz me haba acercado ya demasiado. Pens en todas las radiaciones que el hombre haba capturado y dominado durante el pasado siglo. Poda muy bien ser que estuviese ya tan irrevocablemente condenado como si hubiese entrado en el aura silenciosa y mortfera de una pila atmica sin proteccin. Recuerdo que entonces me volv hacia Garrett, quien se me haba reunido y estaba de pie e inmvil a mi lado. Pareca haberse olvidado de mi, de modo que no le perturb, sino que me dirig hacia el borde del acantilado, esforzndome por ordenar mis pensamientos. All abajo estaba el Mare Crisium, extrao y misterioso para la mayora de los hombres, pero tranquilizadoramente familiar para m. Levant los ojos hacia la media Tierra, yacente en su cuna de estrellas, y me pregunt qu habran cubierto sus nubes cuando esos desconocidos constructores haban terminado su trabajo. Era la jungla llena de vapores del Carbonfero, la desolada costa sobre la cual deban trepar los primeros anfibios para conquistar la Tierra, o, antes an, la larga soledad precursora de la llegada de la vida? No me preguntis por qu no adivin antes la verdad, la verdad que ahora parece tan obvia. En la primera exaltacin de mi descubrimiento haba asumido sin titubear que aquella aparicin cristalina haba sido construida por alguna raza perteneciente al remoto pasado de la Luna, pero de repente y con avasalladora fuerza, se hizo en m la certeza de que era tan extranjera a la Luna como yo mismo. En veinte aos no habamos encontrado otros vestigios de vida sino unas cuantas plantas degeneradas. Ninguna civilizacin lunar, cualquiera que hubiese sido su fin, poda haber dejado no ms que un solo testimonio de su existencia. Mir nuevamente a la brillante pirmide, y me pareci an ms remota que todo lo que se relacionaba con la Luna. Y de repente sent que me estremeca con una risa alocada e histrica, ocasionada por la exaltacin y el exceso de fatiga; pues me haba imaginado que la pequea pirmide me hablaba dicindome: Lo siento, pero yo tampoco soy de aqu.

Hemos tardado veinte aos en quebrantar aquella invisible coraza y en llegar a la mquina del interior de aquellas paredes de cristal. Lo que no podamos comprender, lo rompimos al fin con la salvaje fuerza de la energa atmica, y ahora he visto los fragmentos de aquella hermosa y resplandeciente cosa que encontr en la montaa. Carecen de sentido. Los mecanismos - si es que en realidad son mecanismos - de la pirmide, pertenecen a una tecnologa que se encuentra mucho ms all de nuestro horizonte, quiz a la tecnologa de las fuerzas parafsicas. El misterio nos obsesiona tanto ms ahora que los otros planetas han sido alcanzados, y que sabemos que solamente la Tierra ha sido el hogar de la vida inteligente. Ni tampoco ninguna civilizacin perdida de nuestro propio mundo pudo nunca haber construido aquella mquina, pues el espesor del polvo meterico sobre la meseta nos ha permitido calcular su edad. Estaba ya all, sobre su montaa, antes de que la vida hubiese emergido de los mares de la Tierra. Cuando nuestro mundo tena la mitad de su presente edad, algo procedente de las estrellas pas a travs del Sistema Solar, dej aquella seal de su paso, y prosigui su camino. Hasta que la destruimos, aquella mquina segua cumpliendo la misin de sus constructores; y en cuanto a esa misin, he aqu lo que yo presumo: Hay cerca de cien mil millones de estrellas en el circulo de la Va Lctea, y hace mucho tiempo que otras razas en los mundos de otros soles deben haber alcanzado y superado las alturas que nosotros hemos alcanzado. Pensad en tales civilizaciones, lejanas en el tiempo, en el resplandor mortecino que sigui a la Creacin, dueas de un Universo tan joven que la vida haba llegado solamente a un puado de mundos. De ellas hubiese sido una soledad que no podemos imaginarnos, la soledad de dioses que buscan a travs del infinito, y que no encuentran a nadie con quien compartir sus pensamientos. Debieron de haber estado buscando por los racimes de estrellas del modo que nosotros rebuscamos por entre los planetas. Deba de haber mundos por todas partes, pero deban de estar vacos, o poblados de cosas rastreras y sin mente. Tal era nuestra propia Tierra, con el humo de sus grandes volcanes que manchaba an su cielo, cuando aquella primera nave de los pueblos de la aurora lleg desde los abismos de ms all de Plutn. Pas los helados mundos externos, sabiendo que la vida no podra desempear parte alguna en sus destinos. Se detuvo entre los planetas interiores, calentndose al calor del Sol y esperando que comenzasen sus historias. Aquellos vagabundos debieron de haber contemplado la Tierra, que giraba en la estrecha zona entre el hielo y el fuego, y debieron de adivinar que era el favorito entre los hijos del Sol. Aqu habra inteligencia; pero tenan incontables estrellas delante de s, y quiz nunca ms volviesen por aqu.

Y as fue que dejaron un centinela, uno de los millones que han dispersado por todo el universo, para que vigilen los mundos con promesa de vida. Era un faro que a travs de las edades ha venido sealando pacientemente el hecho de que nadie lo haba descubierto. Quiz comprenderis por qu colocada aquella pirmide de cristal sobre la Luna en lugar de sobre la Tierra. A sus constructores no los interesaban las razas que estaban an luchando por salir del salvajismo. Solamente les interesara nuestra civilizacin si demostramos nuestra aptitud para sobrevivir al espacio y escapndonos as de nuestra cuna, la Tierra. Ese es el reto con que todas las razas inteligentes tienen que enfrentarse, mas tarde o ms temprano. Es un reto doble, pues depende a su vez de la conquista de la energa atmica y de la ultima eleccin entre la vida y la muerte. Una vez hubisemos superado aquella crisis sera solamente cuestin de tiempo el que encontrsemos la pirmide y la abrisemos. Ahora habrn cesado sus seales y aquellos cuyo deber sea ste estarn dirigiendo sus mentes hacia la Tierra. Quiz deseen ayudar a nuestra joven civilizacin. Pero deben de ser muy, muy viejos, y los viejos tienen can frecuencia una envidia loca de los jvenes. No puedo nunca mirar la Va Lctea sin preguntarme de cul de aquellas compactas nubes de estrellas vendrn los emisarios. Si me perdonis un smil tan prosaico, dir que hemos roto el cristal de la alarma de bomberos, y no nos queda ms que hacer sino esperar. Y no creo que tengamos que esperar mucho.