Mquinas trmicas so mquinas que realizam trabalho e lidam com a variao de temperatura.

Normalmente, as mquinas trmicas retiram calor da fonte quente e transferem-no para a fonte fria, o que define sua eficincia. Uma mquina trmica tem maior eficincia se transforma mais calor em trabalho, transferindo, portanto, menos calor na fonte fria. As mquinas trmicas utilizam energia na forma de calor (gs ou vapor em expanso trmica) para provocar a realizao de um trabalho mecnico. Por isso o cilindro com pisto mvel um dos principais componentes dessas mquinas: o gs preso dentro do cilindro sob presso, quando aquecido, expande-se, deslocando o pisto e realizando trabalho. Apesar dos diferentes tipos de mquinas trmicas, elas obedecem as seguintes caractersticas:

recebem calor de uma fonte quente (reator nuclear, coletor de energia solar, fornalha a combustvel, etc); rejeitam o calor que no foi usado para um reservatrio chamado

fonte fria;

funcionam por ciclos.

As mquinas trmicas e outros dispositivos que funcionam por ciclos utilizam normalmente um fluido para receber e ceder calor ao qual se d o nome de fluido de trabalho. O trabalho lquido do sistema simplesmente a diferena de trabalho da fonte quente e da fonte fria:
(1)

onde: Wt trabalho lquido ou total da mquina trmica; W2 o trabalho da fonte quente; W1 o trabalho da fonte fria. O trabalho pode ser definido a partir das trocas de calor: (2) onde Q2 e Q1 so respectivamente o calor cedido da fonte quente e o calor recebido pela fonte fria.

Rendimento
O rendimento das mquinas trmicas pode ser, de uma maneira geral, a razo entre o trabalho total e o trabalho (ou calor) necessrio para que ela funcione, ou seja, o que se obtm pelo que se d de trabalho: (3)

mas pela equao (2) podemos melhorar a equao (3):

e por fim:

(4) O rendimento a eficincia com que uma mquina trmica funciona. Em geral o rendimento das mquinas baixo:

motores de automveis da ordem de 30%; motores a diesel da ordem de 50%; grandes turbinas a gs da ordem de 80%.

Assim o restante de energia que no aproveitado pela mquina expulso para o meio ambiente na forma de energia intil, "perdida".