Os logaritmos foram inventados por John Napier, de modo a simplificar os processos de multiplicao e diviso.

John Napier trabalhou durante 20 anos na sua descoberta. Napier reflectiu sobre o que j tinha sido publicado sobre a sucesso de potncias de um nmero dado, em que estudou os resultados que Arquimedes tinha apresentado em "Arithmetica Integra". Napier publicou o resultado de parte das suas investigaes, num primeiro livro, intitulado "Mirifi Logarithmorum Canonis descriptio", sem contudo expor os meios que tinha empregue. Neste livro explica o logaritmo natural comparando os termos da progresso aritmtica e geomtrica. Ilustra tambm as tabelas dos logaritmos de algumas funes trigonomtricas relativamente aos ngulos do primeiro quadrante. Joost Brgi, um relojoeiro suo a servio do Duque de Hesse-Kassel, foi o primeiro a formar uma concepo sobre logaritmos. O mtodo dos logaritmos naturais foi proposto pela primeira vez em 1614, em um livro intitulado Mirifici Logarithmorum Canonis Descriptio escrito por John Napier, Baro de Merchiston na Esccia, quatro anos aps a publicao de sua memorvel inveno. Este mtodo contribuiu para o avano da cincia, e especialmente a astronomia, fazendo com que clculos muito difceis se tornassem possveis. Anterior inveno de calculadoras e computadores, era uma ferramenta constantemente usada em observaes, navegao e outros ramos da matemtica prtica. Alm de sua imensa utilidade na realizao de clculos prticos, os logaritmos tambm tm um papel muito importante em matemtica terica. De incio, Napier chamou os logaritmos de "nmeros artificiais" e os antilogaritmos de "nmeros naturais". Mais tarde, Napier formou a palavra logaritmo, para significar um nmero que indica uma razo: oo (logos) que significa razo, e o (arithmos) significando nmero. Napier escolheu dessa forma porque a diferena entre dois logaritmos determina a razo entre os nmeros dos quais eles so tomados, de forma que uma srie aritmtica de logaritmos corresponde a uma srie geomtrica de nmeros.

O termo antilogaritmo foi introduzido no final do sculo XVII e, apesar de nunca ter sido usado muito na matemtica, persistiu em colees de tabelas at no ser mais usado. Napier no usou uma base como a concebemos hoje, mas seus logaritmos eram na base . Para facilitar interpolaes e clculos, til fazer a razo r na srie geomtrica prximo de 1. Napier escolheu r = 1 10 7 = 0,999999, e Brgi escolheu r = 1 + 10 4 = 1,0001. Os logaritmos originais de Napier no tinham log 1=0, ao invs disso tinham log 107 = 0. Desse modo se N um nmero e L seu logaritmo tal qual calculado por Napier, N = 107(1 10 7 L ) . Uma vez que (1 10 7) aproximadamente 1 / e, L aproximadamente 107log 1 / eN / 107.