AGRADECIMENTOS

Este livro descreve os cinco dias da mais grave crise da histria cientfica americana. Tal como sucede na maioria das crises, os acontecimentos que envolveram a Espcie Andrmeda constituram um complexo de precauo e insensatez, inocncia e ignorncia. Quase todos os que estiveram envolvidos nesses acontecimentos tiveram os seus instantes de grande brilho, bem como momentos de inacreditvel estupidez. Torna-se, portanto, impossvel narrar os fatos sem ofender alguns de seus participantes. Entretanto, creio ser importante o relato dos fatos. Este pas possui a maior organizao cientfica de toda a historia da humanidade. Continuamente fazem-se novas descobertas, muitas delas com importantes implicaes polticas ou sociais. No futuro prximo podero surgir novas crises do tipo de Andrmeda. Acredito, portanto, ser til colocarmos o pblico a par da maneira como surgem as crises e como elas so enfrentadas. Ao pesquisar e relatar a histria da Espcie Andrmeda, contei com o auxlio generoso de inmeras pessoas que compartilhavam o meu ponto de vista e que me encorajaram a narrar os fatos com exatido e detalhes. Quero apresentar meus agradecimentos aos participantes do Projeto Wildfire e da investigao da assim. chamada Espcie Andrmeda. Todos eles concordaram em me receber e com muitos deles as minhas entrevistas prolongaram-se por dias. Alm disso, tive a oportunidade de consultar as transcries de seus depoimentos arquivados em Arlington Hall (Subestao nmero 7), somando mais de quinze mil pginas datilografadas. Esse material, reunido em vinte volumes, constitui a histria completa dos acontecimentos que se desenrolaram em Flatrock, Nevada, conforme o relato de cada um dos participantes. Dessa forma, tive a oportunidade de utilizar os seus pontos de vista individuais ao elaborar um relato conjunto. Trata-se de uma narrativa um tanto tcnica, detendo-se nos problemas complexos da cincia. Sempre que possvel, procurei explicar os aspectos cientficos, os problemas e as tcnicas. Evitei a tentao de simplificar demasiado tanto as indagaes quanto as solues, e assim, caso o leitor seja por vezes obrigado a lutar com uma passagem contendo detalhes tcnicos, peo desculpas, Tentei, igualmente, captar e transmitir a tenso e a agitao dos acontecimentos que se desenrolaram naqueles cinco dias, pois h um drama inerente na histria de Andrmeda e se esta uma crnica de erros estpidos e letais, tambm uma crnica de herosmo e inteligncia.

M.C. Cambridge, Massachusetts. Janeiro de 1969

dia 1/CONTATO

1 A REGIO DAS FRONTEIRAS PERDIDAS

Um homem com binculo. Foi assim que comeou: com um homem parado junto estrada, numa elevao de onde se descortinava a vista sobre uma pequena povoao do Arizona, numa noite de inverno. O Tenente Roger Shawn deve ter encontrado dificuldade em manipular o binculo. O metal estaria frio, e ele se sentiria desajeitado em seu casaco de pele e suas grossas luvas. Sua respirao, em contato com a atmosfera iluminada pelo luar, embaaria as lentes. Seria forado a interromper-se para limp-las frequentemente, usando um dedo enluvado e rgido. No poderia avaliar a inutilidade desse ato. O binculo era intil na tentativa de examinar aquela cidade e desvendar seus segredos. Ficaria espantado se soubesse que os homens que finalmente conseguiram faz-lo usaram, para tal, instrumentos um milho de vezes mais possantes do que um simples binculo. H algo de triste, tolo e humano na figura de Shawn, recostado numa pedra, sobre a qual apoiava os braos, segurando o binculo junto aos olhos. Apesar de desajeitado, o binculo ao menos seria reconfortante e familiar em suas mos. Aquela seria uma das ltimas sensaes familiares antes da sua morte. Podemos imaginar e tentar reconstituir o que aconteceu desse momento em diante. O tenente examinou a cidadezinha lenta e metodicamente. Pde ver que ela no era grande, com apenas uma meia dzia de construes de madeira distribudas ao longo de uma nica rua principal. Estava envolta na quietude, sem luz, sem atividade, sem qualquer som que fosse trazido pelo vento suave. Desviou sua ateno do povoado para os morros circundantes, os quais eram baixos, poeirentos e ridos, com vegetao raqutica, percebendo-se aqui e ali uma ica murcha em meio neve. Alm daqueles morros, ao longe, estendia-se a vastido plana do Deserto de Mojave, enorme e desprovido de trilhas. Os ndios o denominavam de Regio das Fronteiras Perdidas. O Tenente Shawn verificou que tremia com o vento. Era fevereiro, o mais frio dos meses, e j passava das 22 horas. Voltou pela estrada acima em direo ao furgo Ford Econovan, com sua grande antena rotativa ao alto. O motor trabalhava suavemente, e era esse o nico som audvel. Abriu a porta traseira e subiu fechando-a atrs de si. Foi envolvido por uma luz vermelha, destinada a evitar o ofuscamento ao sair do veculo. Sob aquela luz vermelha, os instrumentos e o equipamento eletrnico tinham um brilho esverdeado.

O soldado Lewis Crane, tcnico em eletrnica, encontrava-se dentro do furgo, usando tambm um pesado agasalho. Debruava-se sobre um mapa, fazendo clculos e consultando de quando em quando os instrumentos que tinha diante de si. Shawn perguntou a Crane se ele estava certo de terem chegado ao ponto; Crane confirmou. Os dois homens estavam cansados: haviam dirigido o dia inteiro, provenientes de Vandenberg, em busca do ltimo satlite Scoop. Nenhum dos dois sabia grande coisa a respeito dos Scoops, alm do fato de que se tratava de uma srie de cpsulas secretas, com a finalidade de analisar as camadas superiores da atmosfera, regressando em seguida. Shawn e Crane eram encarregados da recuperao das cpsulas depois da sua aterrissagem. Para facilitar sua recuperao, os satlites eram equipados com dispositivos eletrnicos que comeavam a emitir sinais sonoros ao baixarem a uma altitude de oito quilmetros. Esta a razo para a grande quantidade de equipamento radio-direcional no interior do furgo. Basicamente, ele efetuava sua prpria triangulao. Em linguagem militar, aquilo era conhecido como triangulao unitria que, apesar de lenta, mostrava-se muito eficiente. O sistema era bem simples: o furgo detinha-se e determinava sua posio, registrando a potncia e a direo da onda de rdio proveniente do satlite. Isso feito, dirigia-se no rumo mais provvel, percorrendo uma distncia de trinta quilmetros. Ento, detinha-se novamente, estabelecendo novas coordenadas. Dessa forma, era marcada uma srie de pontos da triangulao, e o furgo prosseguia em direo ao satlite atravs de uma trajetria em ziguezague, detendo-se a cada trinta quilmetros, a fim de corrigir os possveis erros. O mtodo era mais lento do que poderia obter com a utilizao de dois veculos. Entretanto, era bem mais seguro. O Exrcito era de opinio de que dois furges numa rea serviriam para despertar suspeitas. Durante seis horas, o furgo viera aproximando-se do satlite Scoop. E agora j haviam quase chegado. . Crane bateu nervosamente com um lpis no mapa e anunciou o nome daquela cidadezinha ao p da montanha: Piedmont, Arizona. Populao: quarenta e oito habitantes. Os dois homens riram diante dessa informao, se bem que intimamente estivessem preocupados. O ponto previsto para a chegada, determinado por Vandenberg, situava-se a dezoito quilmetros ao norte de Piedmont. Vandenberg estabelecera esse ponto com base em observaes do radar e trajetria fornecida pelo computador 1410. As estimativas geralmente no apresentavam erros superiores a algumas centenas de metros. No havia como descrer das informaes do equipamento radio-direcional, que indicava o dispositivo sonoro do satlite estar bem no centro do povoado. Shawn sugeriu que talvez algum habitante do lugar o tivesse visto descer - ele estaria brilhando com o sol - e talvez o apanhasse, levando-o para Piedmont. Aquilo parecia razovel, exceto pelo fato de que qualquer pessoa que deparasse com um satlite americano recm-chegado do espao teria informado a algum: reprteres, polcia, NASA, Exrcito, algum, enfim. Entretanto, no houvera qualquer informao. Shawn desceu novamente do carro, seguido por Crane, tremendo ao ser atingido pelo ar glido. Os dois homens juntos contemplaram o povoado. O lugarejo estava calmo, completamente s escuras. Shawn observou que tanto o posto de gasolina quanto o motel estavam com as suas luzes apagadas. E no entanto tratava-se do nico posto de gasolina e do nico motel numa grande extenso.

Foi ento que Shawn notou os pssaros. luz da lua cheia, ele podia v-los. Eram pssaros enormes, descrevendo crculos lentos acima das casas, passando qual sombras negras pela lua. Ficou imaginando por que no os notara antes e indagou o que Crane pensava daquilo. Crane respondeu que no sabia. - Talvez sejam abutres - acrescentou guisa de piada. - E isso mesmo o que parecem - disse Shawn. Crane riu nervosamente. Sua respirao chiava em contato com o ar da noite. - Mas por que haveria abutres por aqui? Eles s aparecem quando h alguma coisa morta. Shawn acendeu um cigarro, formando uma concha com as mos, a fim de proteger a chama do vento. No disse nada, mas olhou para baixo, em direo s casas. Em seguida, voltou a examinar o povoado atravs do binculo, mas no percebeu qualquer sinal de vida ou de movimento. Ato contnuo, abaixou o binculo e jogou o cigarro na neve fresca, onde a pequena chama se apagou com um chiado. - Acho melhor descermos para dar uma olhada - disse Shawn, voltando-se para Crane.

2 VANDEBERG
A 480 quilmetros de distncia, na grande sala quadrada desprovida de janelas que servia como Controle de Misso para o Projeto Scoop, o Tenente Edgar Comroe estava sentado com os ps sobre a mesa e uma pilha de artigos de publicaes cientficas sua frente. Naquela noite, Comroe se encontrava de servio como oficial de controle. Ele cumpria essa tarefa uma vez por ms, dirigindo as operaes noturnas da turma de elite composta de doze elementos. Naquela noite, a turma acompanhava os progressos e as informaes fornecidas pelo furgo codificado como Caper Um, o qual se deslocava atravs do deserto do Arizona. Comroe no gostava daquele trabalho. A sala era cinzenta, iluminada por lmpadas fluorescentes; o ambiente era apenas funcional, o que o desagradava. No costumava vir ao Controle de Misso, exceto por ocasio dos lanamentos, quando ento o ambiente era bem diferente. Nessas ocasies, a sala enchia-se de tcnicos atarefados, cada qual encarregado de um servio especfico e complexo, todos tensos naquela expectativa fria e caracterstica que precede qualquer lanamento de nave espacial. As noites, porm, eram montonas. Jamais acontecia algo durante a noite. Comroe aproveitava o tempo para pr a leitura em dia. Sua especialidade era a fisiologia cardio-vascular, com especial interesse pelas tenses provocadas por aceleraes muitas vezes superiores da gravidade. Naquela noite, Comroe estava revendo um artigo intitulado "Estoiquiometria da Capacidade de Transportar Oxignio e Gradientes de Difuso com Tenses Gasosas Arteriais Aumentadas". Achou-o de leitura lenta e apenas vagamente interessante. Assim, de certa forma, estava desejoso de ser interrompido quando percebeu o clique do alto-falante que trazia as transmisses vocais do furgo de Shawn e Crane. Ouviu-se a voz de Shawn: - Aqui Caper Um para Vandal Deca. Caper Um para Vandal Deca. Est me ouvindo? Cmbio. Comroe confirmou. - Estamos a ponto de penetrar em Piedmont e recuperar o satlite. - Muito bem, Caper Um. Deixe o rdio ligado. - Entendido! Esta era uma das regras da tcnica de recuperao, segundo determinava o Manual de Regras e Sistemas do Projeto Scoop. Esse manual era uma brochura grossa de cor cinza que se encontrava numa ponta da mesa de Comroe para facilitar a consulta. Comroe sabia que a conversa entre a base e o furgo seria gravada e que mais tarde passaria a fazer parte do arquivo permanente do projeto. Entretanto, jamais descobrira uma boa razo para esse procedimento. Na realidade, aos seus olhos, a

coisa sempre se afigurara como sendo da maior simplicidade: o furgo partia, apanhava a cpsula e retomava. Deu de ombros, voltando ao seu artigo sobre as tenses gasosas, ouvindo apenas vagamente a voz de Shawn que informava:

- Estamos agora dentro do povoado. Acabamos de ultrapassar uma bomba de gasolina e um motel. Tudo est quieto por aqui. No h sinal de vida. Os sinais do satlite esto ficando mais fortes. H uma igreja distante meio quarteiro daqui. No h luzes ou qualquer espcie de atividade.
Comroe largou sua leitura. A tenso na voz de Shawn era inconfundvel. Normalmente, Comroe acharia engraada a ideia de dois homens adultos que ficavam nervosos ao penetrar num pequeno povoado desrtico adormecido. Entretanto, conhecia Shawn pessoalmente e sabia que ele, independentemente de quaisquer outras virtudes, era um sujeito literalmente desprovido de imaginao. Era uma dessas pessoas capazes de dormir durante um filme de terror. Assim era Shawn. Comroe comeou a prestar ateno. Acima da esttica podia ouvir o rudo do motor do furgo. E tambm ouvia a conversa dos dois homens que estavam em seu interior.

Shawn: - Tudo muito quieto por aqui. Crane: - Est mesmo.

Depois uma pausa, e ento: Crane: - Tenente? Shawn: - Sim? Crane: - O Senhor viu aquilo ali? Shawn: - Aquilo o qu? Crane: - Ali atrs, na calada. Parecia um corpo. Shawn: - Voc est imaginando coisas. Outra pausa e ento Comroe ouviu o furgo parar com um ranger de freios. Shawn: - Jesus! Crane: - outro, tenente. Shawn: - Parece morto. Crane: - Ser que eu... Shawn: - No. Fique dentro do furgo. A voz de Shawn tornou-se mais alta e mais formal enquanto fazia o chamado. - Aqui Caper Um chamando Vandal Deca. Cmbio! Comroe pegou o microfone. - Estou ouvindo. O que aconteceu? A voz de Shawn estava tensa. - Senhor, estamos vendo corpos. Muitos corpos. Parecem mortos. - Tem certeza, Caper Um? - Por Deus! - protestou Shawn. - claro que temos certeza. Comroe falou com tom suave:

- Prossiga em direo cpsula, Caper Um. Enquanto dava essa ordem, correu os olhos pela sala. Os demais doze homens da turma olhavam-no, com um olhar distante, parecendo no v-lo. Estavam atentos transmisso. O furgo ps-se novamente em movimento. Comroe tirou os ps da mesa e apertou o boto vermelho situado no painel. Tratava-se de um dispositivo de segurana que isolava automaticamente a sala do Controle de Misso. Ningum, da em diante, poderia entrar ou sair sem a sua permisso. Em seguida, pegou o telefone, ordenando: - Chame o Major Manchek. M-A-N-C-H-E-K. um chamado oficial. Eu espero. Manchek era o oficial de servio naquele ms. Era o homem diretamente responsvel por todas as atividades do Projeto Scoop no ms de fevereiro. Enquanto esperava, Comroe acomodou o fone no ombro e acendeu um cigarro. Atravs do alto-falante vinha a voz de Shawn que dizia:

- No lhe parecem mortos, Crane? Crane: - Sim, senhor. Muito calmos, mas mortos. Shawn: - De certa forma no parecem realmente mortos. como se estivesse faltando alguma coisa. estranho... Mas esto por toda a parte. Deve haver dezenas deles. Crane: - Como se estivessem indo para algum lugar e cassem. Tropeassem e cassem mortos. Shawn: - Esto por toda a parte, pelas ruas, pelas caladas...
Outro silncio, e ento o grito de Crane: - Senhor! Shawn: - Deus do cu! Crane: - Est vendo? O homem de manto branco, atravessando a rua... Shawn: - Estou vendo, sim! Crane: - Ele est pisando por cima deles como se... Shawn: - Ele vem em nossa direo! Crane: - Tenente, escute, acho melhor dar o fora daqui, se que permite a minha... O som seguinte foi um grito agudo e um rudo de trituramento. A transmisso foi interrompida nesse ponto e o Controle da Misso Scoop no foi mais capaz de entrar em contato com os dois homens.

3 CRISE
Dizem que Gladstone, ao ser informado da morte de Gordon, o "Chins", no Egito, teria resmungado irritado que o seu general poderia ter escolhido um momento mais propcio para morrer. A morte de Gordon lanaria o governo de Gladstone em caos e crise. Um auxiliar teria explicado que as circunstncias haviam sido especiais e imprevisveis, ao que Gladstone teria respondido mal-humorado: "Todas as crises so iguais." . Evidentemente referia-se a crises polticas. Em 1885, no havia crises cientficas, e na realidade no ocorreriam quaisquer crises dessa categoria nos quarenta anos seguintes. Desde ento, ocorreram oito de maior importncia, duas das quais receberam ampla publicidade. E interessante notar que as duas crises divulgadas publicamente - energia atmica e capacidade espacial - referiam-se qumica e fsica e no biologia. Isso era previsvel. A fsica foi a primeira das cincias naturais a modernizar-se e a tornar-se altamente matemtica. A qumica seguiu os passos da fsica, mas a biologia, a criana atrasada, viria bem atrs. Mesmo nos tempos de Newton e Galileu, os homens tinham mais conhecimento sobre a lua e outros corpos celestes do que a respeito de si mesmos. Somente nos fins da dcada de quarenta, as coisas mudariam de figura. O perodo ps-guerra deu margem a uma nova era de pesquisa biolgica, estimulada pela descoberta dos antibiticos. Repentinamente surgiu o entusiasmo pela biologia, atraindo fundos para pesquisas, havendo, em consequncia, uma verdadeira torrente de descobertas: tranquilizantes, hormnios esteroides, imunoqumica, o cdigo gentico. Em 1953, foi efetuado o primeiro transplante de rim e, em 1958, foram testadas as primeiras plulas anticoncepcionais. No demorou muito para que a biologia se transformasse no campo de maior desenvolvimento dentre todas as cincias. Seus conhecimentos eram duplicados a cada dez anos. Pesquisadores previdentes falavam seriamente em mudanas de genes, controle da evoluo, ordenao da mente - idias essas que dez anos antes no passavam de especulao inconsequente. E no entanto nunca, at ento, houvera uma crise biolgica. A Espcie Andrmeda se encarregaria da primeira delas. De acordo com Lewis Bornheim, uma crise uma situao em que um conjunto de circunstncias, anteriormente tolervel, subitamente, por adio de um novo fator, transforma-se em algo totalmente intolervel. Se o fator adicional poltico, econmico ou cientfico, pouco importa: a morte de um heri nacional, a instabilidade dos preos, ou uma descoberta tecnolgica podem igualmente desencadear os acontecimentos. Nesse sentido, Gladstone estava com a razo: todas as crises so iguais. Alfred Pockran, conhecido estudioso, fez, em sua anlise das crises (Culture, Crisis and Change), diversas observaes interessantes. Em primeiro lugar observa ele que toda crise tem os seus primrdios em fase bem anterior situao atual. Dessa forma, Einstein publicou suas teorias da relatividade em 1905-1915, quarenta anos an-

tes do seu trabalho culminar na concluso de uma guerra, no incio de uma nova era e no comeo de uma crise. Paralelamente, no incio do sculo XX, os cientistas alemes, russos e americanos interessavam-se pelo problema das viagens espaciais; entretanto, apenas os alemes reconheceram o potencial militar dos foguetes. E, finda a guerra, quando a instalao de foguetes alemes em Peenemunde foi desmantelada pelos soviticos e americanos, somente os russos deram passos imediatos e decisivos no sentido do desenvolvimento das capacidades espaciais. Os americanos contentaram-se em brincar galhofeiramente com foguetes, coisa que, mais tarde, redundaria na crise cientfica americana, envolvendo o Sputnik, problemas de educao, mssil balstica intercontinental e a lacuna nos msseis. Pockran observa ainda que uma crise composta de indivduos e personalidades especficas: "E to difcil imaginar Alexandre no Rubico e Eisenhower em Waterloo quanto difcil imaginar Darwin escrevendo para Roosevelt narrando o potencial de uma bomba atmica. Uma crise feita por homens que entram nela com os seus prprios preconceitos, propenses e predisposies. Uma crise o somatrio de intuio e pontos cegos, uma mistura de fatos notrios e fatos ignorados. "Entretanto, subjacente singularidade de cada crise, est uma perturbadora semelhana. Uma caracterstica de todas as crises a sua previsibilidade em retrospecto. Parece haver uma certa inevitabilidade, como se fossem predestinadas. Isto no verdadeiro em todas as crises, mas ocorre em tantas delas que se torna o suficiente para transformar o mais empedernido historiador em cnico e misantropo." luz dos argumentos de Pockran, torna-se interessante analisarmos os antecedentes bem como as pessoas que tomaram parte no caso da Espcie Andrmeda. At ento, jamais ocorrera uma crise de cincia biolgica, e os primeiros americanos que se defrontaram com os fatos no estavam em condies de pensar em termos de crise. Shawn e Crane eram homens hbeis, no sendo, contudo, previdentes. E Edgar Comroe, o oficial noturno em Vandenberg, apesar de cientista, no estava preparado para maiores consideraes alm da irritao imediata diante do problema inexplicvel que perturbara uma noite calma. De acordo com o protocolo, Comroe chamou o seu superior, Major Arthur Manchek, e nesse ponto os acontecimentos tomam um rumo diverso. Pois Manchek estava preparado e em condies de enfrentar uma crise de graves propores. Mas no estava preparado para reconhec-la. ...................................................................................................................... O Major Manchek, com o rosto ainda enrugado pelo sono, sentou-se na extremidade da mesa de Comroe e ouviu a fita gravada da transmisso do furgo. - a coisa mais estranha que jamais ouvi - disse ele quando a fita terminou. Em seguida, tocou-a mais uma vez. Enquanto ouvia, enchia cuidadosamente seu cachimbo com fumo, acendendo-o e socando-o. Arthur Manchek era engenheiro, um homem pesado e quieto, sofrendo de hipertenso oscilante que ameaava as suas futuras promoes como oficial do Exrcito. Por diversas vezes, fora aconselhado a perder peso, mas no conseguira faz-lo. Estava, portanto, levando em considerao a possibilidade de abandonar o Exrcito em troca de carreira cientfica em alguma indstria particular, onde ningum se incomodaria com o seu peso ou a sua presso arterial. Manchek chegara a Vandenberg, vindo da Wright Patterson, em Ohio, onde fora o responsvel pelas experincias em mtodos de aterrissagem de naves espaciais. Sua

incumbncia fora a de desenvolver um desenho de cpsula que possibilitasse sua descida igualmente segura em terra ou no mar. Manchek conseguira desenvolver trs novos modelos promissores. Seu sucesso redundara em promoo e em sua transferncia para Vandenberg. O seu trabalho era administrativo e ele o detestava. As pessoas o aborreciam e ele no sentia qualquer fascnio pelas tarefas sob a sua responsabilidade. Frequentemente desejava poder estar de volta aos tneis aerodinmicos da Wright Patterson; sobretudo nas noites em que era tirado da cama por algum problema estpido. Nessas ocasies, sentia-se irritado e tenso. Sua reao natural era tornar-se lento. Movia-se com lentido, pensava devagar, avanava com uma deliberao laboriosa e lerda. Esse era o segredo do seu sucesso. Toda a vez que as pessoas ao seu redor se tornavam agitadas, Manchek parecia mergulhar em crescente desinteresse, at chegar a dar a impresso de que estava prestes a adormecer. Aquilo era um truque para conseguir manter-se totalmente objetivo e de mente clara. Agora, enquanto a fita girava pela segunda vez, Manchek suspirava, tirando baforadas de seu cachimbo. - Segundo compreendi, no houve avaria no sistema de comunicao, no ? - Verificamos todos os sistemas - anuiu Comroe. Alis ainda continuamos em sintonia com a frequncia. Dizendo isso, ligou o rdio, e o rudo da esttica invadiu a sala. - Conhece o sistema da tela de udio? - perguntou. - Vagamente - respondeu Manchek , reprimindo um bocejo. Na realidade, tratava-se de matria que ele desenvolvera trs anos antes. Em resumo, podia-se dizer que era a maneira de se encontrar uma agulha num palheiro com o auxlio de um computador. Tratava-se de um programa capaz de detectar irregularidades num som aparentemente qualquer, escolhido ao acaso. Por exemplo: poder-se-ia gravar o burburinho das conversas num coquetel de embaixada, fornecendo, em seguida, a gravao ao computador, o qual selecionaria uma das vozes, separando-a das demais. - Pois bem - continuou Comroe. Depois de encerrada a transmisso no pudemos ouvir nada alm da mesma esttica que est ouvindo agora. Recorremos, ento, tela de udio para ver se o computador seria capaz de selecionar alguma coisa. Utilizamos igualmente o osciloscpio ali do canto. Do outro lado da sala, a superfcie verde da tela exibia uma linha recortada, branca e oscilante: o som resumido da esttica. - Ento - prosseguiu Comroe - entramos com o computador. Assim. Apertou um boto no seu painel de mesa. A linha visvel no osciloscpio mudou abruptamente de aspecto. Tornou-se subitamente mais suave, mais regular, como que representando batidas, pulsaes. - Compreendo - disse Manchek. Ele realmente j o identificara, entendendo o seu significado. Sua mente estava vagando em outras paragens, examinando outras possibilidades, com ramificaes mais amplas. - Aqui est o udio - anunciou Comroe. Dizendo isso, apertou outro boto e a verso de udio do sinal veio encher a sala. Tratava-se de um ranger regular mecnico, contendo um estalido metlico repetido. Manchek meneou a cabea. - Um motor. Com uma batida irregular - comentou. - Sim senhor. Acreditamos que o rdio do furgo continue emitindo e que o motor ainda esteja funcionando. isso o que estamos ouvindo agora, com a esttica filtrada.

- Muito bem - disse Manchek. Seu cachimbo se apagara. Ele o sugou por um instante, depois reacendeu-o, retirou-o da boca e arrancou um fiapo de fumo que estava preso sua lngua. - Precisamos de prova - falou Manchek, como que para si mesmo. Pensava nas variedades de provas, bem como nas possveis descobertas e eventualidades. - Prova de qu? - perguntou Comroe. Manchek no prestou ateno sua pergunta. - Temos algum Scavenger na base? - No estou certo. Se no tivermos, poderemos conseguir um em Edwards. - Ento faa isso. Dada a ordem, Manchek ps-se de p. Tomada a sua deciso, voltava a sentir-se cansado .. Tinha diante de si uma noite de telefonemas, com telefonistas irritadas, ligaes mal feitas e vozes surpresas na outra extremidade. - Vai ser preciso sobrevoar aquele povoado - disse ele. - E tambm fazer um levantamento fotogrfico detalhado. Todas as latas de filmes devero vir diretamente para c. Previna os laboratrios. Deu tambm ordens a Comroe para que convocasse os tcnicos, especialmente Jaggers. Manchek no gostava de Jaggers, que era um sujeito delicado e minucioso. Sabia, porm, que Jaggers sera bom, e naquela noite ele precisava de gente boa. s 23h07, Samuel Wilson, o "Artilheiro", sobrevoava o deserto de Mojave a mil quilmetros por hora. Acima dele, luz do luar, podia ver os dois jatos lderes, com os seus queimadores de sada brilhando ferozmente contra o cu noturno. Os avies tinham um aspecto pesado, grvido: havia bombas de fsforo sob suas asas e fuselagem. O avio de Wilson era diferente, lustroso, comprido e negro. Era um Scavenger, um dos sete existentes em todo o mundo. O Scavenger era a verso operacional do X-18. Tratava-se de um jato de reconhecimento, com raio de ao mdio, totalmente equipado para misses secretas diurnas ou noturnas Dispunha de duas mquinas de filmar, de 16mm, colocadas lateralmente, uma delas para o espectro visvel e a outra para radiao de baixa frequncia. Alm disso, dispunha de uma mquina central Homans, de multispex infravermelho, bem como equipamento eletrnico convencional e de radiodeteco. Evidentemente, todos os filmes e chapas eram processados automaticamente, em pleno voo, podendo ser examinados imediatamente aps a chegada do avio base. Toda essa tecnologia transformava o Scavenger em um aparelho inacreditavelmente sensvel. Ele era capaz de delinear os contornos de uma cidade em meio a um blackout, podendo acompanhar o deslocamento de caminhes e carros de uma altura de 2.500 m. Era capaz de detectar um submarino at a profundidade de sessenta metros. Localizava minas em portos, atravs das deformaes nos movimentos das ondas, sendo igualmente capaz de obter uma fotografia precisa de uma fbrica por intermdio do calor residual do edifcio, quatro horas depois do seu fechamento. Assim sendo, o Scavenger era o aparelho ideal para sobrevoar Piedmont, na calada da noite. Wilson examinou cuidadosamente o seu equipamento, com suas mos percorrendo os controles, tocando cada um dos botes e alavancas, examinando as luzes verdes que piscavam indicando o bom funcionamento de todos os sistemas. Ouviu um estalido em seus fones. Era o avio lder. A voz soou preguiosa:

- Estamos nos aproximando de Piedmont, "Artilheiro". Pode v-la? Wilson inclinou-se para frente em sua cabina apertada. Voava baixo, apenas a uns 150 metros acima do solo, e por um instante no viu nada alm de uma mancha de areia, neve e icas. E ento, mais adiante, avistou casas ao luar. - Confirmado. Estou vendo .. - Certo, "Artilheiro". Abra espao para ns. Ele se deixou ficar para trs, mantendo a distncia de aproximadamente 800 metros entre o seu avio e os outros dois, que estavam se colocando em formao Pquadrado para visualizao direta do alvo com iluminao fosfrica. A visualizao direta na realidade no era necessria, uma vez que o Scavenger podia funcionar sem ela. Entretanto, Vandenberg insistira na necessidade de obter toda a informao possvel a respeito do povoado. Os dois avies afastaram-se, tomando posio paralela rua principal do lugarejo. - Tudo pronto, "Artilheiro"? Wilson colocou os seus dedos delicadamente sobre os botes da cmara de filmar. Quatro dedos, como se fosse tocar piano. - Pronto. - L vamos ns. Os dois avies mergulharam graciosamente em direo ao povoado. Estavam agora bem afastados e pareciam distantes apenas centmetros do solo ao comearem a soltar as bombas. Ao atingir o solo, elas produziam uma esfera luminosa de um branco incandescente que se elevava, banhando a cidadezinha de uma luz espectral e brilhante, refletindo os ventres metlicos dos avies. Concluda sua tarefa, os jatos ganharam altitude, mas agora o "Artilheiro" no mais os via. Toda a sua ateno, seu corpo e sua mente estavam concentrados na cidade. - Ela toda sua, "Artilheiro". Wilson no respondeu. Baixou o nariz, abriu os flapes, sentindo um tranco, enquanto o avio mergulhava, qual uma pedra, em direo ao solo. Abaixo dele, toda a rea ao redor do povoado estava iluminada, por centenas de metros, em todas as direes. Ele apertou os botes, sentindo, mais que ouvindo, o zunido vibrante das cmaras. Por um longo momento, continuou a cair e ento empurrou o manche com fora. O avio pareceu agarrar o ar, para alar voo e ganhar altitude. Wilson teve um rpido vislumbre da rua principal. Viu corpos, corpos por toda parte, estendidos, cados na rua, por cima dos carros. - Meu Deus... - murmurou. Agora voltava a subir, fazendo com que o avio descrevesse uma curva suave preparando-se para nova descida e mais uma passagem. Esforava-se por no pensar no que vira. Uma das primeiras regras do reconhecimento areo "no dar ateno ao cenrio". A anlise e a avaliao no so assuntos da alada do piloto. Essa tarefa deveria ser deixada para os especialistas. Os pilotos que esqueciam essa regra, interessando-se demasiado pelo objeto de suas fotografias, geralmente acabavam mal e at estatelados. Enquanto o avio sobrevoava o alvo pela segunda vez, Wilson tentou no olhar para o solo. Mas o fez e voltou a ver os corpos. O brilho do fsforo era agora menos intenso, a iluminao mais fraca e mais sinistra. Mas os corpos continuavam no lugar; no tinham sido fruto de sua imaginao. - Meu Deus - murmurou novamente. - Meu Deus do cu!

Na porta, havia uma placa com os dizeres: D A T A PROSSEX EPSILON, e abaixo, em letras vermelhas: ENTRADA SOMENTE COM CARTO DE AUTORIZAO. O interior parecia o de uma confortvel sala de aula: tela numa das paredes, uma dzia de cadeiras de ao e couro diante dela e um projetor no fundo. Quando Manchek e Comroe entraram na sala, Jaggers j os estava aguardando, em p, junto tela. Jaggers era um homem baixo, com passo elstico e um rosto com expresso ansiosa. Apesar de no gozar de grande popularidade na base, era reconhecidamente um perito na interpretao de levantamentos. Sua mente era do tipo que se deliciava com nfimos e misteriosos detalhes, coisa bastante apropriada ao seu ramo de trabalho. Jaggers esfregava as mos, enquanto Manchek e Comroe se acomodavam. - Muito bem, senhores - disse ele. - Acho que podemos comear. Parece que esta noite temos algo que lhes interessar. - Fez um sinal ao operador da mquina de projeo. - Primeira foto. As luzes da sala foram apagadas. Ouviu-se um estalo e a tela iluminou-se mostrando a vista area de um pequena cidade do deserto. - Aqui tm uma chapa fora do comum - informou Jaggers. - foto tirada dos nossos arquivos. Foi feita h dois meses pelo nosso satlite de reconhecimento Janos 12. Esse satlite, conforme sabem, encontrava-se em rbita a uma distncia de 300 quilmetros. A qualidade tcnica bastante boa. Ainda no . possvel ler os nmeros das placas dos automveis, mas j estamos providenciando. No ano que vem, quem sabe. Manchek remexeu-se em sua cadeira, mas no disse nada. - Aqui est a cidade - continuou Jaggers. - Piedmont, Arizona. Quarenta e oito habitantes e pouca coisa para ver, mesmo a trezentos quilmetros de distncia. Aqui o armazm geral; o posto de gasolina; reparem como se l nitidamente G U L F; o correio; o motel. As demais so casas particulares. Aqui est a igreja. Foto seguinte, por favor. Mais um estalo. A chapa agora era escura, com um tom avermelhado, tratando-se evidentemente de uma vista area do povoado em branco e vermelho-escuro. Os contornos das casas eram escuros. - Agora estamos comeando com as chapas infravermelhas tiradas pelo Scavenger. Conforme sabem, estes so filmes infravermelhos que produzem fotos com base em calor em vez de luz. O que quer que esteja quente aparecer em branco na chapa; as coisas frias aparecem escuras. Agora... Esto vendo que as casas so escuras, so mais frias do que o solo. Com o cair da noite as casas perdem o calor mais rapidamente. - E o que so esses pontos brancos? - perguntou Comroe. Havia umas quarenta ou cinquenta dessas pequenas reas brancas no filme. - Aquilo ali so corpos - informou Jaggers. - Alguns no interior das casas, outros na rua. So cinquenta ao todo. No caso de alguns deles, como por exemplo este aqui, possvel distinguir nitidamente a cabea e os quatro membros. Este corpo est estendido na rua. Jaggers acendeu um cigarro e apontou para um retngulo branco. - Ao que tudo indica, podemos afirmar que isto aqui um carro. Reparem que h um ponto branco e brilhante numa das extremidades. Isto quer dizer que o motor ainda continua funcionando, gerando calor. - O furgo - disse Comroe, e Manchek anuiu.

- Agora impe-se a pergunta: continuou Jaggers - estaro mortas todas essas pessoas? Quanto a isso no podemos ter certeza. Os corpos parecem ter temperaturas variadas. Quarenta e sete esto bastante frios, indicando que a morte ocorreu h algum tempo. Trs esto mais quentes. Dois deles se encontram aqui neste carro. - Os nossos homens - disse Comroe. - E o terceiro? - O terceiro parece um tanto misterioso. Aqui est ele, aparentemente em p ou encolhido na rua. Observem que est bem branco e portanto bastante quente. Os testes que fizemos indicam que sua temperatura dever estar oscilando em torno dos 34C, o que um tanto baixa, mas que pode ser provavelmente atribudo vasoconstrio perifrica em contato com o ar frio da noite. Isso faz com que caia bastante a temperatura da pele. Outra foto. A terceira foto foi projetada na tela. Manchek reagiu imediatamente. - O ponto se moveu. - Exatamente. Esta foto foi tomada por ocasio da segunda passagem. O ponto se deslocou aproximadamente vinte metros. Outra foto. Mais outra imagem. - Se mexeu novamente! - Correto. Mais uns cinco ou dez metros. - Isso quer dizer que h uma pessoa viva l embaixo? - Parece-me ser esta a concluso lgica - disse Jaggers. Manchek pigarreou, - Quer dizer que esta a sua opinio. - Sim, senhor. Esta a nossa opinio. - Que h uma pessoa l embaixo, caminhando por entre os cadveres? Jaggers deu de ombros, enquanto dedilhava a tela. - Parece-me difcil imaginar qualquer outra coisa e... Nesse instante, um soldado entrou na sala, trazendo trs latas circulares debaixo do brao. - Aqui esto os filmes de visualizao direta atravs do P-quadrado. - Exiba-os - pediu Manchek. O filme foi colocado no projetor. Em seguida, o Tenente Wilson foi introduzido na sala. - Eu ainda no revi estes filmes - informou Jaggers. - Talvez seja melhor que o piloto os narre para ns. Manchek concordou e olhou para Wilson que se levantou dirigindo-se para a extremidade da sala, esfregando nervosamente as mos nas calas. Postou-se do lado da tela e encarou a audincia, comeando a falar num tom monocrdio: - Sobrevoei a regio entre 23h08 e 23h13 desta noite. Fiz duas passagens, de leste para oeste e de oeste para leste, velocidade de 350 quilmetros por hora, numa altitude mdia com altmetro corrigido de 240 metros e... - Um instante, meu filho - interrompeu Manchek, levantando a mo. - Isto aqui no um interrogatrio. Basta contar as coisas naturalmente como se passaram. Wilson anuiu e engoliu em seco. As luzes foram apagadas e o projetor comeou a funcionar. A tela mostrava a cidadezinha banhada por luz brilhante, enquanto o avio descia sobre ela. - Esta a minha primeira passagem - informou Wilson. - De leste para oeste, s 23h08. So tomadas feitas pela cmara da asa esquerda, funcionando a 96 quadros por segundo. Conforme podem ver, a minha altitude est caindo rapidamente. Bem em frente est a rua principal do alvo...

Ele se deteve. Os corpos eram nitidamente visveis. Bem como o furgo, parado no meio da rua, com a sua antena do teto ainda girando lentamente. Enquanto o avio prosseguia em sua trajetria, passando mais prximo ao veculo, puderam avistar o motorista tombado sobre o volante. - Excelente exposio - comentou Jaggers. - Este filme de gro fino realmente eficiente. Manchek interrompeu-o - Wilson nos falava sobre a sua passagem. - Sim, senhor - continuou Wilson pigarreando e olhando para a tela. - Aqui estou bem em cima do alvo quando ento pude observar os mortos que os senhores esto vendo aqui. Nessa ocasio, eu calculei uns setenta e cinco. Sua voz era baixa e tensa. Houve uma interrupo das imagens, surgindo uma srie de nmeros, mas logo a imagem retornou. - Agora estou voltando para fazer a minha segunda passagem - informou Wilson. Conforme podem ver, as luzes esto mais fracas mas ainda assim se pode... - Pare o filme - ordenou Manchek.: O operador imobilizou o filme num dos quadros. Via-se a rua principal, longa e reta, bem como os corpos. - Volte atrs. O filme foi rodado ao contrrio, dando a impresso de que o jato se afastava da rua. - A! Pare agora! O quadro foi imobilizado. Manchek levantou-se e dirigiu-se para a tela, colocandose num dos lados. - Olhem para isto aqui - disse ele apontando para uma figura. Era um homem com um manto branco at os joelhos, em p, olhando para cima em direo ao avio. Tratava-se de um velho, com o rosto seco e os olhos muito arregalados. - O que que acha disso? - perguntou Manchek, dirigindo-se a Jaggers. Jaggers aproximou-se, o sobrolho franzido. - Rodem o filme um pouco. O filme foi posto em movimento. Puderam ver nitidamente que o homem virava a cabea, deslocando os olhos e seguindo o avio, enquanto este o sobrevoava. - Agora para trs - pediu Jaggers. Seu pedido foi atendido. Jaggers sorriu ligeiramente. - Na minha opinio, o homem est vivo, senhor. - Isso mesmo - concordou Manchek em tom decidido. - No h dvida que sim. E dizendo isso deixou a sala. Na sada, deteve-se por um instante para anunciar que estava declarando estado de emergncia; que todos os presentes na base no poderiam deixar o local at ordem em contrrio; que no haveria comunicaes com o exterior e que tudo aquilo que haviam visto naquela sala era confidencial. Uma vez no corredor, tomou o rumo do Controle da Misso, seguido por Comroe. - Quero que chame o General Wheeler - disse Manchek. - Diga a ele que eu declarei o estado de emergncia sem a devida autorizao e pea a ele que venha para c imediatamente. Tecnicamente apenas o comandante e ningum mais tinha o direito de declarar um estado de emergncia. - No gostaria de diz-lo o senhor mesmo? - Tenho outras coisas para fazer.

4 ALERTA
Quando Arthur Manchek entrou na pequena cabina prova de som e sentou-se diante do telefone, sabia exatamente o que iria fazer, sem contudo estar bem certo por que o faria. Na qualidade de um dos oficiais graduados do Projeto Scoop, recebera, aproximadamente um ano antes, instrues referentes ao Projeto Wildfire. Tais instrues, recordava Manchek, haviam sido transmitidas por um sujeito baixinho, que se expressava de maneira seca e precisa. Era um professor universitrio que explicara o projeto em linhas gerais. Manchek esquecera os detalhes, exceto o fato de que havia um laboratrio montado num certo ponto do pas e uma equipe de cinco cientistas que, mediante aviso de alerta, assumiriam suas funes nesse laboratrio. A funo dessa equipe seria a investigao de possveis formas de vida extraterrestre que fossem trazidas por uma nave espacial americana de retorno Terra. Manchek no sabia quem eram esses cinco homens, pois no fora informado das suas identidades. Sabia, porm, que havia uma linha especial do Departamento de Defesa que serviria para convoc-las. Para poder entrar nessa linha, teria que discar o binrio de um determinado nmero. Meteu a mo no bolso e retirou sua carteira. Procurou por alguns instantes at encontrar o carto que lhe fora entregue pelo professor.

EM CASO DE FOGO Notificar Diviso 222 Exclusivamente emergncias

Fitou longamente o carto, imaginando o que exatamente aconteceria se discasse o binrio de 222. Tentou visualizar o encadeamento dos acontecimentos: Quem o atenderia? Algum voltaria a cham-lo? Haveria alguma investigao, ou informao junto a autoridade superior? Esfregou os olhos e voltou a olhar o carto. Por fim deu de ombros. Acabaria descobrindo de uma forma ou de outra. Arrancou uma folha de papel do bloco que tinha diante de si, junto ao telefone e escreveu:

27

26

25

24

23

22

21

20

Esta era a base do sistema binrio: base dois elevada a alguma potncia. Dois elevado a zero era um; dois a um era dois; dois ao quadrado era quatro; e assim por diante. Manchek escreveu rapidamente outra linha abaixo da primeira:

27 128

26 64

25 32

24 16

23 8

22 4

21 2

20 1

Ento comeou a somar os nmeros com a finalidade de obter um total de 222. Marcou um trao embaixo desses nmeros:

27 128 __

26 64 __

25 32

24 16 __

23 8 __

22 4 __

21 2 __

20 1

Em seguida, introduziu o cdigo binrio. Os nmeros binrios eram previstos para os computadores que utilizam o tipo de linguagem ligado-desligado, sim-no. Certa vez, um matemtico gracejara dizendo que os nmeros binrios eram o processo utilizado pelas pessoas que s tinham dois dedos para contar. Basicamente os nmeros binrios exprimiam os nmeros normais (que necessitam de nove algarismos e decimais) por intermdio de um sistema que depende somente de dois algarismos: um e zero.

27 128 1

26 64 1

25 32 0

24 16 1

23 8 1

22 4 1

21 2 1

20 1 0

Manchek olhou para o nmero que acabara de escrever e introduziu os travesses: 1-101-1110. Um nmero de telefone perfeitamente razovel. Manchek pegou o fone e discou. Era meia-noite em ponto.

dia 2/PIEDMONT

5 AS PRIMEIRAS HORAS
A maquinaria estava l. Os cabos, os cdigos, os teletipos haviam esperado inativos por dois anos. Bastava o chamado de Manchek para pr o mecanismo em movimento. Ao terminar a discagem, ouviu uma srie de estalidos mecnicos, seguidos por um zumbido abafado, o que, segundo ele sabia, significava que a sua ligao estava sendo feita atravs de um dos troncos especiais. Decorrido um instante, o zumbido cessou e ouviu-se uma voz que dizia: "Isto uma gravao. Declare o seu nome e transmita a sua mensagem, desligando em seguida." - Major Arthur Manchek. Base Vandenberg da Fora Area, Controle da Misso Scoop. Creio ser necessria a convocao de Alerta Wildfire. Tenho em meu poder dados para confirmao visual, os quais se encontram neste local, que acabou de ser isolado por medida de segurana. Enquanto falava, teve a sbita impresso de que tudo aquilo era um tanto irreal. At mesmo o gravador no acreditaria nele. Continuou com o fone na mo, como que de certa forma aguardando uma resposta. Entretanto, no houve qualquer resposta, apenas um estalo quando a ligao foi automaticamente cortada. O telefone estava mudo. Manchek desligou, suspirando. Aquilo tudo era altamente frustrante. Decorridos dez minutos do chamado de Manchek, a seguinte mensagem era recebida pelas unidades de teletipo nos setores de segurana da nao: ..........................................................................................................................

UNIDADE ALTAMENTE SECRETO SEGUE CDIGO DE ACORDO COM CBW 9/9/234/435/6778/90 PULG COORDENA DELTA 8997

SEGUE MENSAGEM CONFORME ABAIXO ALERTA WILDFIRE CONVOCADO. REPETIMOS ALERTA WILDFIRE FOI CONVOCADO. LEITURA DE COORDENADAS NASA/AMC/NSC COMB DEC. LEITURA DA HORA DE COMANDO LL-59-D7 NA DATA. ANOTAES ADICIONAIS CONFORME ABAIXO SILNCIO PARA IMPRENSA ESQUEMA 7-4-2 POTENCIAL ESTADO DE ALERTA AT NOVO AVISO FIM DA MENSAGEM DESLIGAR
.......................................................................................................................... Tratava-se de mensagem automtica. Todo o seu contedo, inclusive o referente imprensa e a possibilidade de utilizao do esquema 7-12, era automtico, decorrente do chamado de Manchek. Cinco minutos depois, foi transmitida uma segunda mensagem, contendo os nomes dos integrantes da Equipe Wildfire: ..........................................................................................................................

UNIDADE ALTAMENTE SECRETO SEGUE CDIGO DE ACORDO COM CBW 9/9/234/435/6778/900 SEGUE MENSAGEM CONFORME ABAIXO OS SEGUINTES CIDADOS AMERICANOS DO SEXO MASCULINO SO ENQUADRADOS NA CONDIO ZED KAPPA. ANTERIOR LIBERAO ALTAMENTE SECRETA FOI CONFIRMADA. OS NOMES SO STONE, JEREMY 81 LEAVITT, PETER 04 BARTON, CHARLES L51 CHRISTlANS ENKRIKE CANCELAR ESTA LINHA CANCELAR ESTA LINHA CANCELAR

LEIA-SE CONFORME ABAIXO KIRK, CHRISTIAN 142 HALL, MARK L77 CONCEDER A ESTES HOMENS CONDIO ZED KAPPA AT NOVO AVISO FIM DA MENSAGEM FIM DA MENSAGEM
.......................................................................................................................... Teoricamente tambm essa mensagem era simples rotina; seu propsito era o de enumerar os cinco membros enquadrados na condio Zed Kappa, ou seja, o cdigo para condio "OK". Infelizmente, porm, a mquina soletrou errado um dos nomes e deixou de reler a mensagem completa. (Normalmente quando uma das unidades do tronco secreto transmitia um erro em algum ponto de uma mensagem, toda essa mensagem era re-escrita, ou melhor, relida pelo computador, a fim de assegurar a sua forma correta.) Consequentemente a mensagem deixava margem a dvidas. Em Washington e outros lugares, foi convocado um especialista em computadores com a finalidade de averiguar a exatido da mensagem atravs do chamado "traado reverso". O perito de Washington expressou sua grande preocupao quanto validade da mensagem, uma vez que a mquina estava cometendo, alm daqueles, outros erros de menor vulto, tais como imprimindo "L" em lugar de "I". Em consequncia, os dois primeiros nomes da lista foram considerados qualificados, enquanto os demais ficaram em suspenso, aguardando confirmao. Allison Stone estava cansada. Em sua casa localizada nas montanhas, com vista sobre a Universidade de Stanford, ela e seu marido, presidente do Departamento de Bacteriologia da Universidade, haviam organizado uma festa para quinze casais, sendo que todos se demoraram at tarde. A Sra. Stone estava aborrecida. Fora educada em meio formalidade de Washington, onde uma segunda xcara de caf, oferecida ostensivamente sem conhaque, era recebida como um aviso de que chegara a hora de ir para casa. Infelizmente, pensava ela, os acadmicos no se sujeitavam a tais regras. Haviam decorrido horas desde que servira o segundo caf, e todos ainda se deixavam ficar. Faltava pouco para uma hora da manh, quando a campainha da porta de entrada tocou. Ao abrir deparou, surpresa, com dois militares, lado a lado. Eles pareciam embaraados e nervosos, e ela imaginou que estivessem perdidos. Era bastante comum as pessoas se perderem durante a noite ao enveredarem pelas reas residenciais. - Em que posso servi-los? - Sentimos muito incomodar, minha senhora, - disse um dos militares, amavelmente. - Mas esta no a residncia do Dr. Jeremy Stone? - Sim - respondeu ela, franzindo o sobrolho. - aqui mesmo. Dizendo isso olhou para alm dos dois homens, em direo entrada de automveis. Avistou um sed militar de cor azul, e junto a ele, um homem em p, parecendo segurar algo nas mos.

- Aquele homem est armado? - perguntou ela. - Senhora - insistiu o homem. - Temos que ver o Dr. Stone imediatamente, por favor. Aquilo tudo lhe pareceu muito estranho, e ela sentiu medo. Correu os olhos pelo gramado e percebeu a presena de um quarto homem que se aproximava da casa e olhava atravs da janela. Em meio luz plida que banhava o gramado, ela pode perceber nitidamente o rifle em suas mos. - Que que est acontecendo? - Escute, minha senhora. No queremos estragar a sua festa. Por favor, pea ao Dr. Stone que venha at a porta. - No sei se... - Caso contrrio, seremos obrigados a ir busc-lo - avisou o homem. Ela hesitou por um breve instante, dizendo em seguida: - Esperem aqui. Deu um passo para trs, fazendo meno de fechar a porta, mas um dos homens j deslizara para o corredor. Foi postar-se junto porta, muito ereto e corts, com o quepe na mo. - Vou aguardar aqui, minha senhora informou ele, sorrindo-lhe. A Sra. Stone retornou sua festa, esforando-se por no permitir que os convidados percebessem o que se passava. Todos continuavam conversando e rindo. Havia muito barulho e fumaa na sala. Encontrou Jeremy num dos cantos, mergulhado numa discusso a respeito de arruaas. Tocou o seu ombro, e ele afastou-se do grupo. - Sei que parece estranho, mas acontece que h um militar l no corredor, outro do lado de fora e mais dois com armas no gramado. Eles dizem que querem v-lo. Por um instante, Stone pareceu surpreso, mas logo em seguida acenou com a cabea. - Pode deixar que eu vou tratar disso. Sua reao aborreceu-a; ele deu a impresso de quase estar esperando pela coisa. - Bem, se voc sabia, poderia ter-me avisado. - Eu no sabia - protestou ele. - Depois explico. Dirigiu-se para o corredor onde o militar continuava esperando. Ela seguiu o marido. - Sou o Dr. Stone. - Capito Morton, senhor - apresentou-se o oficial. No estendeu a mo para um aperto. - H fogo, senhor. - Muito bem - disse Stone, olhando para o seu traje a rigor. - H tempo para trocar de roupa? - Infelizmente no. Para sua surpresa, Allison viu o marido concordar calmamente. - Est bem. Stone voltou-se para ela. - Tenho que sair. Seu rosto estava plido e inexpressivo, e ela teve a impresso de estar vivendo um pesadelo. Sentia-se confusa e assustada. - Quando vai voltar? - No sei bem. Uma semana ou duas. Talvez mais. Ela tentou conservar a voz calma, mas no conseguiu. Estava por demais perturbada - O que isto? Voc est sendo levado preso? - Nada disto - protestou Stone, com um ligeiro sorriso. - No nada disso. Apre-

sente minhas desculpas a todos, est bem? - Mas... e as armas? - Sra. Stone - interferiu o oficial - nossa tarefa proteger o seu marido. Nada dever lhe acontecer daqui por diante. - E isso mesmo - confirmou Stone. - Procure compreender. Repentinamente eis que me transformo numa pessoa muito importante. Dizendo isso voltou a sorrir, um sorriso estranho e forado, e deu-lhe um beijo. E ento, antes mesmo que ela percebesse o que se passava, saiu de casa, ladeado pelo Capito Morton e pelo outro militar. O homem do rifle postou-se atrs deles, sem uma palavra. O outro, que se encontrava junto ao carro, fez uma continncia e abriu a porta. Os faris foram acesos, as portas bateram e o carro ps-se em movimento, afastando-se e desaparecendo dentro da noite. Ela ainda continuava em p junto porta quando um dos convidados acercou-se perguntando: - Voc est bem, Allison? Ao voltar, ela percebeu que era capaz de sorrir e dizer: - Est tudo bem, no foi nada. Apenas Jeremy foi obrigado a sair. Foi chamado ao laboratrio. Mais uma das suas experincias noturnas que no est dando certo. O convidado meneou a cabea. - Que pena. A festa est adorvel. No carro, Stone recostou-se e fitou os militares. Mais tarde lembraria que seus rostos eram inexpressivos. - O que que vocs tm para mim? - perguntou. - O que temos? - Claro, maldio! O que foi que mandaram para mim? Devem ter-lhes dado alguma coisa para mim. - Ah, sim senhor. Passaram-lhe uma pasta fina. Sobre a capa de papelo marrom estava escrito: RE-

SUMO DE PROJETO: SCOOP.

- Nada mais? - No senhor. Stone suspirou. Jamais ouvira falar em Projeto Scoop. A pasta deveria ser lida cuidadosamente. Entretanto, interior do carro era escuro demais para ler. Teria tempo para faz-lo mais tarde, no avio. Passou a rememorar aqueles ltimos cinco anos. Relembrou aquele simpsio um tanto estranho, realizado em Long Island, bem como aquele orador britnico tambm um tanto estranho e que de certa forma desencadeara tudo aquilo. No vero de 1962, J. J. Merrick, biofsico britnico, apresentou um trabalho ao Dcimo Simpsio Biolgico em Cold Spring Harbor, Long Island. O ttulo do seu trabalho era: "Frequncia de Contato Biolgico de Acordo com as Probabilidades de Diferenciao das Espcies." Merrick era um cientista rebelde, muito pouco ortodoxo, cuja reputao em nada se beneficiara do seu recente divrcio ou da presena de sua bonita secretria loura que ele levava consigo ao simpsio. Seguindo-se apresentao da sua tese, houve bem poucas discusses srias quanto natureza de suas idias que estavam resumidas na parte final do trabalho:

Sou levado a concluir que o primeiro contato com vida extraterrestre ser determinado pelas probabilidades conhecidas da diferenciao das espcies. um fato indiscutvel que os organismos complexos so raros sobre a Terra, enquanto organismos simples florescem abundantemente. H milhes de bactrias e milhares de espcies de insetos. H poucas espcies de primatas e somente quatro de macacos de grande porte. Existe exclusivamente uma espcie humana. Essa frequncia de diferenciao das espcies acompanhada por uma frequncia correspondente em nmeros. As criaturas simples so muito mais comuns do que os organismos complexos. H trs bilhes de homens sobre a Terra e isso pode parecer muito at que nos lembremos de que dez ou at mesmo cem vezes esse nmero de bactrias poder ser contido num s frasco grande. Todas as provas disponveis quanto origem da vida levam-nos a uma evoluo progressiva das formas de vida das mais simples s mais complexas. o que acontece na Terra. Provavelmente o mesmo se aplica a todo o universo. Shapley Merrow e outros calcularam o nmero de possveis sistemas planetrios no universo prximo. Os meus prprios clculos, divulgados mais acima neste trabalho, tratam da relativa abundncia de diferentes organismos atravs do universo. O meu propsito foi o de determinar a probabilidade de contato entre o homem e outra forma de vida. Esta probabilidade a seguinte: FORMA PROBABILIDADE .7840 .1940 .0140 .0078 .0002 1.0000

Organismos unicelulares ou inferiores (informao gentica isolada) ....................................................... Organismos multicelulares, simples ............................................. Organismos multicelulares, complexos, porm desprovidos de sistema nervoso coordenado .......................................................................... Organismos multicelulares com rgos integrados, inclusive sistema nervoso .......................................... Organismos multicelulares com sistema nervoso complexo capaz de controlar dados 7 + (capacidade humana) ..................................................

Essas consideraes me levam a acreditar que a primeira interao com vida extraterrestre consistir em contato com organismos semelhantes, se no idnticos, a bactrias ou vrus terrestres. As consequncias de tal contato parecem-nos perturbadoras quando lembramos que trs por cento de todas as bactrias terrestres so capazes de exercer algum efeito danoso sobre o homem. Mais tarde, o prprio Merrick aventara a possibilidade de que o primeiro contato consistiria numa praga trazida da lua pelo primeiro homem que l chegasse. Essa ideia foi acolhida com hilaridade pelos cientistas presentes. Um dos poucos a levar a coisa a srio fora Jeremy Stone. Com 36 anos, Stone seria talvez a personalidade mais destacada a comparecer ao simpsio daquele ano. Era professor de Bacteriologia em Stanford, posto que ocupava desde os 30 anos, e

acabara de receber o Prmio Nobel. A relao dos feitos de Stone - isso sem levar em considerao a srie de experincias que culminaram no Prmio Nobel - realmente espantosa. Em 1955, ele foi o primeiro a utilizar a tcnica da contagem multiplicativa de colnias de bactrias. Em 1957, aperfeioou um mtodo para a suspenso puro-lquida. Em 1960, Stone apresentou uma nova teoria radical da atividade operon de E. coli e S. tabuli, e desenvolveu provas da natureza fsica das substncias indutivas e repressivas. O seu trabalho a respeito das transformaes virticas lineares, apresentado em 1958, abriu novas frentes para pesquisa cientfica, sobretudo junto equipe do Instituto Pasteur de Paris que subsequentemente recebeu o Prmio Nobel de 1966. Em 1961, o prprio Stone recebeu o Prmio Nobel. Esse laurel lhe foi concedido por seu trabalho sobre a reverso bacteriana que ele tinha elaborado nas horas vagas em seus tempos de estudante de direito em Michigan, quando contava vinte e seis anos. Talvez o fato mais significativo sobre a pessoa de Stone fosse o de ter elaborado o seu trabalho digno de um prmio dessa categoria quando estudante de direito, uma vez que isso demonstra a profundidade e a variedade dos seus interesses. A seu respeito disse uma vez um amigo: "Jeremy sabe tudo e tem fascinao pelo resto." l estava sendo comparado a Einstein e Bohr, como um cientista possuidor de conscincia, viso global e justa valorizao da importncia dos acontecimentos. Fisicamente, Stone era um homem magro, ligeiramente careca, possuidor de memria prodigiosa, capaz de catalogar fatos cientficos e anedotas infames com igual facilidade. Entretanto, a sua caracterstica mais marcante era uma espcie de impacincia, fazendo com que todos ao seu redor se sentissem como se estivessem desperdiando o seu tempo. Tinha o pssimo hbito de interromper oradores e encerrar conversas, hbito esse que tentava controlar sem grande sucesso. Suas maneiras imperiosas, acrescidas ao fato de ter sido agraciado com o Prmio Nobel muito jovem ainda, bem como os escndalos da sua vida particular - casara-se quatro vezes, duas das quais com esposas de seus colegas - no contribuam em nada para aumentar a sua popularidade. Entretanto, fora Stone quem, no incio da dcada de sessenta, representara a nova classe cientfica junto aos crculos governamentais. Ele prprio encarava esse papel com uma tolerncia divertida. Seu comentrio era de que se tratava de "um vcuo impaciente por ser enchido com gs quente". Na realidade, porm, sua influncia era bastante considervel. No incio da dcada de sessenta, a Amrica compreendera com certa relutncia que possua, na qualidade de nao, o mais poderoso complexo cientfico de toda a histria do mundo. Oitenta por cento das descobertas cientficas feitas nas ltimas trs dcadas eram devidas aos americanos. Os Estados Unidos possuam 75 por cento de todos os computadores e 90 por cento dos lasers existentes no mundo. Os Estados Unidos possuam trs vezes e meia mais cientistas do que a Unio Sovitica e os gastos em pesquisas obedeciam a essa mesma proporo. Possuam ainda quatro vezes mais cientistas do que a da Comunidade Econmica Europeia, gastando em pesquisa sete vezes mais do que esta. A maior parte desse dinheiro provinha, direta ou indiretamente, do Congresso, e este tinha grande necessidade de homens para aconselharem-no quanto sua aplicao. Durante a dcada de cinquenta, todos os grandes conselheiros tinham sido fsicos: Teller, Oppenheimer, Bruckman e Weidner. Entretanto, decorridos dez anos, com mais verbas para a biologia e maior interesse pelo assunto, surgiu um novo grupo liderado por DeBakey, em Houston; Farmer, em Boston; Heggerman, em Nova York; e Stone,

na Califrnia. A notoriedade de Stone devia-se a muitos fatores: o prestgio decorrente do Prmio Nobel; seus contatos polticos; sua nova mulher, filha de Thomas Wayne, Senador pelo Estado da Indiana; sua experincia jurdica. Todos esses fatores associados possibilitaram a Stone o comparecimento frequente aos confusos subcomits do Senado, concedendo-lhe o poder de qualquer conselheiro acreditado. E foi esse mesmo poder que ele utilizou com tanto sucesso para pr em prtica a pesquisa e a construo que resultariam em Wildfire. As idias de Merrick despertaram a curiosidade de Stone por se assemelharem a alguns de seus prprios conceitos. Ele os expusera num trabalho curto intitulado "Esterilizao de Espaonaves", publicado na revista Science e mais tarde reproduzido na revista britnica Nature. Defendia o ponto de vista de que a contaminao bacteriana era uma faca de dois gumes e que o homem deveria proteger-se contra ambos os gumes. Antes do aparecimento do trabalho de Stone, a maior parte das discusses referentes contaminao restringia-se aos riscos que correriam os outros planetas no caso de satlites e sondas que levassem inadvertidamente organismos terrestres em seu bojo. Esse problema fora aventado bem no incio do programa espacial americano. Em consequncia, por volta de 1959, a NASA estabelecera normas severas quanto esterilizao de sondas de origem terrestre. Tais normas tinham por finalidade prevenir a contaminao de outros mundos. Evidentemente, uma sonda que fosse enviada para Marte ou Vnus, em busca de novas formas de vida, teria anulada a finalidade de sua misso caso levasse em seu bojo bactrias terrestres. J Stone se preocupava com a situao inversa. Alegava que seria igualmente possvel que organismos extraterrestres contaminassem a Terra atravs das sondas espaciais. Fazia ver que as espaonaves que se incendiavam por ocasio da re-entrada na atmosfera no apresentavam qualquer problema. Entretanto, os retornos "vivos", os voos tripulados e sondas do tipo em que se enquadrava o satlite Scoop, apresentavam aspecto totalmente diverso. Nesses casos, afirmava ele, o problema da possibilidade de contaminao era muito srio. Seu trabalho provocou um certo alvoroo e interesse, sem ser, conforme ele mesmo declararia mais tarde, "nada de espetacular". Portanto, em 1963, Stone deu incio a um seminrio coletivo informal, com o grupo reunindo-se duas vezes por ms na Sala 410, no ltimo andar da seo de Bioqumica da Escola de Medicina de Stanford. Nessas ocasies, almoavam e discutiam os problemas de contaminao. Foi esse grupo de cinco homens - Stone e John Black, de Stanford; Samuel Holden e Terence Lisset, da Cal Med; e Andrew Weiss, da Biofsica de Berkeley - que acabaram constituindo o ncleo primitivo do Projeto Wildfire. Em 1965, apresentaram uma petio ao presidente, conscienciosamente calcada na carta escrita em 1940 por Einstein a Roosevelt, com referncia bomba atmica.

Universidade de Stanford Palo Alto, Califrnia 10 de junho de 1965 Ao Presidente dos Estados Unidos da Amrica

Casa Branca 1600 Pensylvania Avenue Washington, D. C Caro Senhor Presidente, Recentes exames tericos levam a crer que os processos de esterilizao das sondas espaciais que so recuperadas talvez sejam inadequados para garantir a reentrada estril na atmosfera deste planeta. A consequncia disso a introduo potencial de organismos virulentos na presente estrutura ecolgica terrestre. nossa opinio que a esterilizao de sondas recuperveis e cpsulas tripuladas jamais poder ser totalmente satisfatria. Nossos clculos indicam que mesmo no caso de ser processada uma esterilizao das cpsulas no espao, ainda assim a probabilidade de contaminao seria de uma em dez mil, ou talvez muito mais. Tais estimativas so baseadas nos nossos conhecimentos sobre a vida organizada; podero existir outras formas de vida inteiramente resistentes aos nossos mtodos de esterilizao. Assim sendo, solicitamos insistentemente que sejam criadas condies visando possibilidade de enfrentar uma forma de vida extraterrestre no caso de sua introduo inadvertida em nosso planeta. O propsito de tal instalao seria duplo: limitar a disseminao dessa forma de vida e dispor de laboratrios para seu estudo e anlise, visando a proteger as formas de vida terrestre de sua influncia. Recomendamos que tal estabelecimento fique localizado em regio desabitada do territrio americano; que seja construdo subterraneamente; que seja dotado de todos os dispositivos tcnicos de isolamento conhecidos; e que seja equipado com um dispositivo nuclear para a sua autodestruio no caso de emergncia. Ao que nos dado saber, no h forma de vida capaz de sobreviver a dois milhes de graus de calor que sucedem uma detonao nuclear. Cordialmente, subscrevemo-nos Jeremy Stone John Black Samuel Holden Terence Lisset Andrew Weiss.

A reao a essa carta foi agradavelmente rpida. Vinte e quatro horas depois, Stone recebia um chamado de um dos conselheiros do presidente e no dia seguinte voava para Washington, a fim de conferenciar com o presidente e com os membros do Conselho de Segurana Nacional. Duas semanas depois, voava para Houston, a fim de discutir novos planos com o pessoal da NASA. Se bem que Stone recorde uma ou duas confuses a respeito da "desgraada penitenciria para micrbios", a maioria dos cientistas com quem discutiu o assunto mostrou-se favorvel ao projeto. Decorrido um ms, a equipe informal constituda por Stone foi reforada e transformada em comit oficial que deveria estudar os problemas da contaminao, apresentando recomendaes nesse sentido. O comit foi includo na Relao dos Projetos de Pesquisa Avanada do Departamento de Defesa e subvencionado por este ltimo. Nessa ocasio estavam sendo fei-

tos investimentos substanciais nos campos de Qumica e da Fsica - pulverizao inica, duplicao reversa, substratos pimeson - mas havia tambm um interesse crescente pelos problemas biolgicos. Dessa forma, havia um grupo das Pesquisas Avanadas estudando o ritmo eletrnico das funes cerebrais (um eufemismo para designar controle da mente); um outro preparara um estudo sobre a bios-sinergia, ou seja as possveis combinaes futuras de homem e mquina implantada no corpo; um terceiro grupo, ocupava-se do Projeto Ozma, levado a efeito no perodo 1961-64 em busca de vida extraterrestre. Havia ainda um quarto grupo tratando dos estudos preliminares de uma mquina capaz de desempenhar todas as funes humanas. Todos esses projetos eram essencialmente tericos, sendo dirigidos e constitudos por cientistas de prestgio. A admisso s Pesquisas Avanadas era sinnimo de boa situao e de garantia de subvenes futuras para o seu desenvolvimento e incremento. Portanto, quando o comit chefiado por Stone apresentou um plano primrio para o Protocolo de Anlise da Vida, plano esse que detalhava a maneira pela qual deveria ser estudada qualquer forma de vida, o Departamento de Defesa reagiu fornecendo uma verba direta de vinte e dois milhes de dlares para a construo de um laboratrio especial e isolado. (Essa importncia to elevada justificava-se, uma vez que o projeto teria aplicao em outros estudos j ento em cursos. Em 1965, todo esse setor referente esterilidade e contaminao tinha grande importncia e destaque. A NASA, por exemplo, estava construindo o Laboratrio de Recepo Lunar, instalao de segurana destinada aos astronautas do Projeto Apollo quando de volta da Lua, pois seriam possivelmente portadores de bactrias ou vrus ao homem. Cada astronauta de retorno da Lua seria encerrado nesse laboratrio, permanecendo em quarentena por trs semanas, at que fosse completada a descontaminao. Havia, alm disso, os problemas das "salas limpas" na indstria, onde o nvel de poeira e bactrias deveria ser o mnimo possvel, e tambm as "cmaras estreis", em estudo em Bethesda, igualmente da maior importncia. Coisas como ambientes asspticos, "ilhas de vida" e sistemas estreis de manuteno pareciam ter grande significado para o futuro e, consequentemente, a verba posta disposio de Stone era considerada um bom investimento em todos esses setores.) Uma vez havendo numerrio disponvel, a construo prosseguiu rapidamente, surgindo assim, em 1966, o Laboratrio Wildfire, construdo em Flatrock, Nevada. O projeto foi entregue aos arquitetos navais da Electric Boat Division da General Dynamics, uma vez que essa organizao possua considervel experincia em projetar alojamentos em submarinos atmicos onde homens precisavam sobreviver e trabalhar por longos perodos. O plano consistia de uma estrutura subterrnea cnica, com cinco pavimentos. Cada um desses pavimentos possua planta circular, com um ncleo central abrigando os cabos, as instalaes em geral e os elevadores. Cada pavimento era mais estril do que aquele que lhe era superior. Assim, o primeiro andar no era estril, o segundo moderadamente estril, o terceiro estritamente estril e assim por diante. No havia liberdade de circulao entre os andares; os funcionrios eram submetidos a descontaminao e quarentena ao subir ou descer. Uma vez concluda a construo do laboratrio, restava apenas selecionar a equipe do Alerta Wildfire: o grupo de cientistas que deveria estudar qualquer novo organismo. Aps demorados estudos para a composio de uma equipe, foram selecionados cinco homens, incluindo o prprio Jeremy Stone. Os cinco foram preparados para uma mobilizao imediata no caso de ocorrer uma emergncia biolgica.

Decorridos apenas dois anos da sua carta dirigida ao presidente, Stone tinha a satisfao de verificar que "este pas est em condies de lidar com qualquer agente biolgico estranho". Declarou-se feliz com a reao de Washington e a rapidez com que as suas idias haviam sido postas em prtica. Entretanto, muito particularmente, ele confessava aos amigos que tudo havia sido quase que demasiado fcil, que Washington concordara com seus planos de maneira excessivamente rpida. Stone no poderia adivinhar ento quais os motivos existentes por trs da ansiedade de Washington ou avaliar a grande e genuna preocupao de muitos membros do governo com esse problema. Pois Stone ignorava totalmente a existncia do Projeto Scoop at a noite em que deixou a festa e entrou naquele sed militar de cor azul. - Foi a coisa mais veloz que conseguimos arranjar - informou o militar. Stone entrou no avio com uma sensao de que tudo aquilo era absurdo. Era um Boeing 727, inteiramente vazio, com os assentos arrumados em filas. - Pode acomodar-se na primeira classe, se quiser - gracejou o oficial. - No faz diferena. Em seguida, saiu. Em seu lugar no surgiu uma aeromoa, e sim um austero membro da Polcia Militar, com uma pistola na cintura, postando-se junto porta, enquanto os motores eram ligados e comeavam a zunir suavemente em meio ao silncio noturno. Stone acomodou-se em seu assento, com a pasta Scoop diante de si. Comeou a ler, percebendo imediatamente que o seu contedo era fascinante. Terminou to rapidamente que o policial deve ter pensado que o passageiro estava apenas folheando a pasta e passando os olhos ligeiramente. Stone, entretanto, estava lendo palavra por palavra. O Projeto Scoop. fora idealizado pelo General-de-diviso Thomas Sparks, chefe do Corpo Mdico do Exrcito, Diviso Militar de Qumica e Biologia. Sparks era o responsvel pela pesquisa das instalaes CBW em Fort Detrick, Maryland, Harley, Indiana e Dugway, Utah. Stone tivera a oportunidade de encontr-lo uma ou duas vezes e se recordava dele como sendo um sujeito afvel que usava culos. No era o tipo do homem que se imaginaria para o posto que ocupava. Prosseguindo com a leitura, Stone ficou sabendo que o Projeto Scoop fora contratado ao Laboratrio de Propulso a Jato do Instituto de Tecnologia da Califrnia, em Pasadena, no ano de 1963. Seu propsito declarado era o de coletar quaisquer organismos que pudessem ser encontrados no "espao prximo", ou seja, a camada superior da atmosfera terrestre. Em termos claros, tratava-se de um projeto do Exrcito, porm custeado atravs da NASA, supostamente uma organizao civil. Na realidade, a NASA era um rgo do governo, com grandes conotaes militares; 43 por cento do seu trabalho contratual em 1963 eram de carter secreto. Teoricamente, o objetivo do LPJ era projetar um satlite que penetrasse nos limites do espao, com a finalidade de coletar organismos e poeira para exame. O projeto era considerado puramente cientfico - quase como simples curiosidade -, sendo aceito como tal por todos os cientistas envolvidos em seu estudo. Na realidade, porm, os verdadeiros propsitos eram bem diversos. As reais finalidades do Scoop eram as de encontrar novas formas de vida visando

a incrementar o programa de Fort Detrick. Em essncia, tratava-se de pesquisa destinada a descobrir novas armas biolgicas para a guerra. Detrick era uma estrutura desconexa situada em Maryland e dedicada descoberta de armas qumicas e biolgicas. Ocupando uma rea de 5,2 km2, com instalaes avaliadas em cem milhes de dlares, era considerada como um dos maiores estabelecimentos de pesquisa de todos os gneros dentro dos Estados Unidos. Somente 15 por cento de suas descobertas chegavam a ser divulgados em publicaes cientficas s quais o pblico tinha acesso; o restante era secreto, o mesmo acontecendo com relatrios apresentados por Harley e Dugway. Harley era um estabelecimento de mxima segurana, ocupando-se, de um modo geral, com pesquisas de vrus. Nos dez anos anteriores, haviam sido desenvolvidos nesse local inmeros novos vrus, desde a variedade codificada como Carrie Nation (que provocava diarreia) at a denominada Arnold (que ocasiona espasmos clnicos e morte). O campo de provas de Dugway era maior do que o estado de Rhode Island, sendo utilizado principalmente para testar. gases venenosos, tais como Tabun, Sldar e Kuff-11. Stone sabia que bem poucos americanos conheciam a extenso das pesquisas feitas nos Estados Unidos no campo das armas qumicas e biolgicas. O total da verba governamental para tais atividades era superior a meio bilho de dlares anuais. Boa parte dessa importncia era distribuda pelos centros acadmicos, tais como Johns Hopkins, Pensilvnia e Universidade de Chicago, onde pesquisas referentes a armas eram contratadas sob condies nebulosas. Por vezes, claro, essas condies no eram to vagas assim. O programa de Johns Hopkins visava a "estudos de danos e molstias reais ou potenciais, estudos referentes a molstias potencialmente significativas como armas biolgicas, e avaliao de certas reaes qumicas e imunolgicas a determinados toxoides e vacinas". Nos ltimos oito anos, nenhuma das concluses obtidas em Johns Hopkins fora divulgada publicamente. Os estudos de outras universidades, como Chicago e UCLA, eram publicados ocasionalmente, sendo, porm, considerados nos crculos militares como "bales de ensaio", visando a divulgar itens das pesquisas em curso com a finalidade de intimidar os observadores estrangeiros. Um exemplo clssico era o trabalho elaborado por Tendron e outros cinco, intitulado: "Pesquisas Referentes a uma Toxina que Desacopla Rapidamente a Fosforilao Oxidativa Atravs da Absoro Cutnea." O trabalho descrevia, mas no identificava, um veneno capaz de matar uma pessoa em menos de um minuto, sendo absorvido atravs da pele. Dizia-se que a descoberta era relativamente sem importncia, se comparada a outras toxinas isoladas em anos recentes. Com tanto dinheiro e empenho aplicado no programa das armas qumicas e biolgicas, seria de esperar que novas armas cada vez mais virulentas fossem continuamente aperfeioadas. Entretanto, isso no ocorreu de 1961 a 1965. A concluso a que chegou em 1961 o subcomit do Senado para o estado de prontido foi de que "a pesquisa convencional fora menos que satisfatria" e que "novos caminhos e processos de investigao" deveriam ser adotados nesse campo. Era essa precisamente a inteno do General-de-diviso Thomas Sparks ao idealizar o Projeto Scoop. Em sua forma definitiva, o projeto visava a colocar dezessete satlites em rbita, em torno da Terra, os quais coletariam organismos, trazendo-os de volta ao nosso planeta. Stone leu os relatrios referentes a cada um dos voos anteriores. O Scoop I era um satlite revestido de ouro de formato cnico, pesando dezessete

quilos, incluindo-se o equipamento. Fora lanado da base area de Vandenberg, em Purisima, Califrnia, no dia 12 de maro de 1966. Vandenberg a base de lanamento para rbita de trajetria oeste-leste, em oposio ao Cabo Kennedy, onde so feitos lanamentos leste-oeste. Vandenberg conta ainda com a vantagem adicional de melhores condies de sigilo do que em Cabo Kennedy O Scoop I permaneceu em rbita por seis dias antes de ser trazido de volta. Aterrissou com sucesso num pntano nas proximidades de Athens, na Gergia Infelizmente chegou-se concluso de que continha to-somente organismos terrestres conhecidos. O Scoop II incendiou-se por ocasio da re-entrada, em consequncia de falha nos instrumentos. O Scoop III incendiou-se igualmente, apesar de contar com um novo tipo de blindagem antitrmica, sob forma de um laminado base de plstico e tungstnio. Os Scoops IV e V foram recuperados intatos no Oceano ndico e junto aos Montes Apalaches, respectivamente, sem que contivessem quaisquer organismos radicalmente novos; os encontrados eram variantes inofensivas de S. AIbus, um contaminante comum da pele humana normal. Esses insucessos levaram intensificao dos processos de esterilizao que precediam aos lanamentos. O Scoop VI foi lanado no dia do Ano Novo, em 1967. Estava equipado com os ltimos aperfeioamentos decorrentes das mais recentes descobertas no ramo. Grandes esperanas acompanhavam a misso desse satlite, o qual retomaria depois de onze dias, aterrissando nas proximidades de Bombaim, na ndia A 34 Unidade Aerotransportada, baseada em Evreux, perto de Paris, na Frana, foi despachada em sigilo para recuperar a cpsula. Essa unidade ficava de prontido todas as vezes que se iniciava uma viagem espacial. Tal procedimento obedecia ao disposto na Operao Scrub, um plano que inicialmente visara a proteger as cpsulas Mercury e Gemini, caso fossem obrigados a descer na Rssia ou num dos pases do bloco oriental. Scrub era, portanto, a razo bsica para a manuteno de uma nica diviso de para-quedistas na Europa Ocidental na primeira metade da dcada de sessenta. O Scoop VI foi recuperado sem grandes novidades. Continha uma forma j conhecida de organismo unicelular, de formato cocobacilar, gram-negativo, coagulase e trioquinase-positivo. Esse organismo, entretanto, revelou-se inofensivo de um modo geral para com as coisas vivas, com exceo das galinhas domsticas, nas quais provocava uma ligeira molstia com quatro dias de durao. Em meio ao pessoal de Detrick, diminuam as esperanas de conseguir a recuperao de uma forma patognica atravs do programa Scoop. Apesar disso, o Scoop VII foi lanado logo aps o Scoop VI. A data exata mantida em sigilo, entretanto acredita-se que tenha sido 5 de fevereiro de 1967. O Scoop VII entrou imediatamente numa rbita estvel, com um apogeu de 507 quilmetros e um perigeu de 360 quilmetros. Permaneceu em rbita por dois dias e meio. Nessa ocasio, o satlite abruptamente abandonou a rbita, por motivos desconhecidos, sendo tomada a deciso de faz-lo retomar por intermdio de controle pelo rdio. O ponto previsto para a sua aterrissagem era uma rea deserta na regio nordeste do Arizona. Em meio ao voo, sua leitura foi interrompida por um oficial que lhe trouxe um telefone, afastando-se em seguida e mantendo-se a uma distncia respeitosa, enquanto Stone falava.

- Sim? - disse Stone, com uma sensao estranha. No estava habituado a conversas telefnicas em plena viagem area. - Aqui fala o General Marcus - informou uma voz cansada. Stone no conhecia o General Marcus. - Desejo apenas informar-lhe que todos os membros da equipe foram convocados, exceto o Professor Kirke. - O que aconteceu? - O Professor Kirke est no hospital- informou o General Marcus. - Receber maiores detalhes quando aterrissar. A conversa terminou a. Stone devolveu o telefone ao oficial. Pensou por um instante nos demais membros da equipe, imaginando quais teriam sido as suas reaes ao serem tirados da cama. Havia Leavitt. Este reagiria rapidamente. Leavitt era um microbiologista clnico, um homem altamente experimentado nos processos de tratamento de doenas infecciosas. Leavitt j tivera oportunidade de se defrontar com inmeras pragas e epidemias, sabendo da importncia de uma ao rpida. Alm disso, havia o seu pessimismo inato que no o abandonava jamais (Leavitt dissera certa vez: "No meu casamento, eu s conseguia pensar na penso que minha mulher me custaria."). Era um sujeito irritadio, rabugento e pesado, com expresso taciturna e olhos tristes que pareciam contemplar um futuro negro e miservel. Entretanto, era tambm um indivduo cuidadoso, imaginativo e no temia pensar ousadamente. E havia tambm Burton, o patologista de Houston. Stone jamais apreciara Burton, sem deixar de reconhecer, contudo, seu talento cientfico. Burton e Stone eram muito diferentes: enquanto Stone era organizado, Burton era displicente; enquanto Stone era controlado, Burton era impulsivo; enquanto Stone era confiante, Burton era nervoso, tenso e ranheta. Seus colegas referiam-se a ele como o "tropeador", em parte devido ao seu hbito de andar com os cordes dos sapatos desatados e as bainhas das calas despregadas, e em parte devido frequncia com que esbarrava por acaso em descobertas importantes. E tambm Kirke, o antropologista de Yale, que aparentemente estaria impedido de comparecer. Caso a informao fosse confirmada, Stone sentiria sua falta. Kirke era um homem mal informado e tambm um tanto afetado, mas que possua, como que por obra do acaso, um crebro espantosamente lgico. Era capaz de destacar os detalhes essenciais de um determinado problema e manpul-los de forma a obter o resultado necessrio; se bem que fosse incapaz de contabilizar o seu prprio talo de cheques, era frequentemente procurado pelos matemticos que buscavam sua ajuda para a soluo de problemas altamente abstratos. Esse tipo de mente faria falta a Stone. Certamente, o quinto homem no seria de grande valia. Stone franziu o sobrolho ao pensar em Mark Hall. Seu ingresso na equipe era consequncia de uma concesso. Stone teria preferido um mdico com experincia em distrbios do metabolismo, e a escolha de um cirurgio foi acolhida com grande relutncia. Tinha havido fortes presses por parte da Defesa do AEC visando aceitao de Hall, pois esses grupos acreditavam na Hiptese do Homem S; por fim, Stone e os demais acabaram cedendo. Stone no conhecia Hall muito bem. Ficou imaginando o que ele teria dito ao ser informado do estado de alerta. Stone no estava a par da demora havida em notificar os demais membros da equipe. No sabia, por exemplo, que Burton, o patologista, no fora convocado at s 5 da manh e que Peter Leavitt, o microbiologista, s fora chamado s 7h30, hora em que estava chegando ao hospital.

E quanto ao Hall, este s foi chamado s 7h05. Segundo Mark Hall diria depois: "Aquela foi uma experincia aterrorizante. Num instante, fui arrancado do mais familiar dos mundos e mergulhado no mais desconhecido deles." s 6h45, Hall encontrava-se no banheiro adjacente sala de operao n7, preparando-se para a primeira interveno do dia. Estava em meio rotina diria executada anos a fio; sentia-se repousado e gracejava com o residente que tambm estava se lavando. Ao terminar, dirigiu-se para a sala de operao, com os braos estendidos diante de si, e a instrumentadora passou-lhe uma toalha para que enxugasse as mos. Na sala havia ainda outro residente que estava preparando o paciente para a interveno, bem como uma enfermeira. Houve uma troca geral de saudaes. Dentro do hospital, Hall era considerado um cirurgio vivo, impaciente e imprevisvel. Operava rapidamente, com quase o dobro da velocidade dos demais cirurgies. Se as coisas corriam bem, ele ria e pilheriava com os assistentes, as enfermeiras e o anestesista, enquanto estava trabalhando. Entretanto, quando as coisas se desenrolavam com lentido e dificuldade, Hall era capaz de tornar-se extraordinariamente irascvel. Como acontece com a maioria dos cirurgies, dava grande importncia obedincia de uma rotina. Tudo deveria seguir uma certa ordem, uma determinada maneira. Caso contrrio, Hall perdia a calma. Sabedores disso, os demais presentes na sala de operao olharam apreensivamente para Leavitt, quando esse surgiu na galeria do anfiteatro. Leavitt ligou o sistema de intercomunicao da galeria com a sala e cumprimentou: - Ol,Mark... Hall estava recobrindo o paciente com panos verdes esterilizados, deixando apenas descoberto o abdome. Olhou surpreso pra cima. - Ah, ol Peter. - Sinto muito atrapalh-lo - declarou Leavitt. - Mas acontece que se trata de uma emergncia. - Ter que esperar. Estou iniciando uma interveno. Hall conclura a arrumao do campo operatrio e estava pedindo um dermtomo. Apalpou o abdome para localizar a rea onde iniciaria a inciso. - No possvel esperar - insistiu Leavitt. Hall deteve-se. Largou o escalpelo e olhou para cima. Seguiu-se um longo silncio. - Que histria essa de no poder esperar? Leavitt conservou a calma. - Voc vai ter que interromper. Trata-se de uma emergncia. - Escute, Peter. Estou com um paciente aqui na mesa. Anestesiado. Pronto para comear. No posso sair como se nada houvesse... - Kelly o substituir. Kelly era um dos cirurgies do hospital. - Kelly? - Isso mesmo. Ele j est se preparando. Est tudo arranjado. Vou esper-lo na sala dos cirurgies. Procure-me imediatamente. E dizendo isso, Leavitt desapareceu. Hall correu o olhar pelos presentes na sala. Ningum se moveu ou falou. Em seguida, retirou as luvas e deixou a sala praguejando bem alto. Hall encarava a sua ligao com o Projeto Wildfire como coisa sem grande importncia. Fora procurado por Leavitt, chefe de bacteriologia do hospital em 1966. Este

lhe explicara esquematicamente a finalidade do projeto. Hall achou tudo aquilo um tanto divertido e concordou em juntar-se equipe, caso algum dia os seus prstimos se tornassem necessrios. Sua opinio pessoal era de que aquela histria jamais daria em coisa alguma. Leavitt se oferecera para fornecer-lhe todas as informaes, bem como para mant-lo a par do desenvolvimento do projeto. Inicialmente, Hall aceitara as pastas amavelmente, mas logo tornou-se evidente que no se dava ao trabalho de l-las, e assim Leavitt desistiu de fornecer-lhas. Essa deciso agradou a Hall j que preferia no ver a sua mesa abarrotada de papis, Um ano antes, Leavitt perguntara-lhe se Hall no tinha qualquer curiosidade com relao a algo com que concordara associar-se e que, no futuro, poderia tornar-se perigoso. - No - respondera Hall. Agora, porm, na sala dos mdicos, Hall lamentava essas palavras. O aposento era pequeno, com escaninhos nas quatro paredes e no tinha janelas. No centro, havia uma grande mquina de caf tendo ao lado uma pilha de copos de papel. Leavitt estava se servindo, com o seu rosto solene e aparentemente pesaroso. - Aposto que esse caf est horrvel - comentou ele. - No se consegue uma xcara de caf decente em todo o hospital. Ande logo e mude de roupa. - Ser que no se incomoda de me dizer primeiro por qu? - Me incomodo sim. Vamos; troque de roupa. H um carro esperando l fora e j estamos atrasados. Talvez j seja at tarde demais. Leavitt falava de modo melodramtico e grosseiro, coisa que sempre aborrecera a Hall. Ouviu-se um rudo caracterstico, enquanto Leavitt bebia o seu caf. - Exatamente como desconfiei - disse ele. - Como que vocs conseguem suportar esta porcaria? Vamos depressa, por favor. Hall destrancou o seu escaninho e chutou a porta para mant-la aberta. Encostouse porta e arrancou a cobertura plstica dos sapatos. Essa proteo era usada na sala de operaes com a finalidade de prevenir descargas de eletricidade esttica. - Imagino que a prxima coisa que me dir que isto tem alguma relao com aquele desgraado projeto. - Isso mesmo. Agora trate de andar depressa. O carro est esperando e o trfego matinal ruim. Hall trocou de roupa rapidamente, sem pensar, com a sua mente instantaneamente obnubilada. Na realidade, jamais imaginara que isso fosse possvel. Uma vez pronto, seguiu Leavitt em direo entrada do hospital. Do lado de fora, ao sol, avistou o sed verde-oliva do Exrcito, estacionado junto ao meio-fio, com as luzes piscando. De repente, compreendeu, um tanto horrorizado, que Leavitt no estivera brincando, que ningum estava brincando e que uma espcie de pesadelo terrvel estava se tomando realidade. Peter Leavitt, por sua vez, mostrava-se irritado com Hall. Leavitt, de modo geral, no tinha muita pacincia com mdicos praticantes. Apesar de ele prprio ter-se formado em medicina, jamais a praticara, preferindo dedicar o seu tempo pesquisa. Seu campo era o da microbiologia clnica e epidemiologia, sendo especializado em parasitologia. Fizera pesquisas parasitolgicas em diversos pases; o seu trabalho conduzira descoberta da tnia brasileira, Taenia renzi, que ele descrevera em 1953. Entretanto, sentindo-se envelhecer, Leavitt deixara de viajar. Gostava de dizer que os problemas da sade pblica eram brincadeiras para os jovens. Depois da quinta

crise de amebase intestinal, era chegado o momento de cair fora. Leavitt contrara a sua quinta amebase na Rodsia, em 1955. Ficara gravemente enfermo por trs meses, perdendo vinte quilos. Depois disso, pedira demisso do seu cargo no servio de sade pblica. Tendo-lhe sido oferecido o cargo de chefe de microbiologia do hospital ele o aceitou, ficando estabelecido que lhe seria permitido dedicar boa parte de seu tempo pesquisa. Dentro do hospital, era considerado como um extraordinrio bacteriologista clnico. Seu interesse verdadeiro, entretanto, eram parasitas. No perodo de 1955 a 1964, publicou uma srie de bem elaborados estudos metablicos sobre Ascaris e Necator, estudos esses que foram considerados por outros especialistas do ramo como sendo da melhor qualidade. A reputao de Leavitt o transformara em escolha lgica para o Projeto Wildfire, e o convite a Hall fora feito por seu intermdio. Leavitt conhecia as razes existentes por trs da escolha de Hall, se bem que o prprio Hall as desconhecesse. Quando Leavitt lhe dissera para entrar na equipe, Hall indagara da razo para tal. - Afinal sou apenas um cirurgio. - E verdade - concordara Leavitt. - Mas entendido em eletrlitos. - E da? - Isso pode ser importante. Qumica do sangue, pH, acidez e alcalinidade. Tudo isso. Talvez isso se torne vital quando chegar o momento. . - Mas h inmeros outros especialistas em eletrlitos. Muitos deles mais capacitados do que eu. . - Sim - concordara Leavitt novamente. - Mas so todos casados. - E ento? - Ns precisamos de um solteiro. - Por qu? - preciso que um dos membros da equipe seja solteiro. - Isso loucura. - Talvez sim, talvez no. Deixaram o hospital, dirigindo-se para o sed do Exrcito. Um jovem oficial os esperava, muito ereto, e fez uma continncia quando se aproximaram. - Dr. Hall? - Sim. - Posso ver o seu carto, por favor? . Hall entregou-lhe o pequeno carto plstico com o seu retrato. Por mais de um ano, vinha trazendo aquele carto em sua carteira. Era um documento bastante estranho: apenas um nome, um retrato e a impresso do polegar; mais nada. Nada absolutamente que o identificasse como sendo um carto oficial. O oficial olhou para o carto, depois para Hall e novamente para o carto, devolvendo-o em seguida. - Muito bem, senhor. Abriu a porta traseira do veculo. Hall entrou, seguido por Leavitt que protegia os olhos contra a luz vermelha que piscava no teto do carro. Hall percebeu o seu gesto. - Alguma coisa errada? - No. Apenas no gosto de luzes giratrias. Elas me recordam os tempos da guerra, quando era motorista de ambulncia. Leavitt acomodou-se e o carro partiu. - Voltando ao assunto - disse ele. - Quando chegarmos ao aeroporto, voc receber uma pasta para ler durante a viagem. - Que viagem?

- Voc vai embarcar num F-104 - disse Leavitt. - Para onde? - Para Nevada. Trate de ler a pasta a caminho. Quando chegarmos, no vai haver tempo para mais nada. - E os outros da equipe? Leavitt deu uma espiada no relgio. - Kirke est com apendicite e foi hospitalizado. Os outros j comearam a trabalhar. Agora mesmo se encontram num helicptero sobrevoando Piedmont, no Arizona. - Nunca ouvi falar a respeito. - Ningum tinha ouvido falar, at agora.

6 PIEDMONT
s 9h59 dessa mesma manh, um helicptero a jato, modelo K-4, decolou do concreto do Hangar de Segurana Mxima n 9, em Vandenberg, tomando a direo leste, rumo ao Arizona. A deciso de decolar de um HSM fora tomada pelo Major Manchek, preocupado em no chamar ateno para os trajes utilizados. E isso porque no interior do helicptero encontravam-se trs homens - um piloto e dois cientistas -, todos envergando roupas plsticas inflveis, que lhes conferiam o aspecto de marcianos obesos ou ainda, conforme o comentrio de um dos funcionrios da manuteno do hangar, de bales num desfile do Macy's. Enquanto o helicptero alava voo rumo ao claro cu matinal, os dois passageiros entreolharam-se. Um deles era Jeremy Stone; o outro, Charles Burton. Ambos haviam chegado a Vandenberg apenas algumas horas antes. Stone viera de Stanford, e Burton, da Universidade de Baylor, em Houston. Burton, com 54 anos de idade, era patologista. Ocupava uma cadeira na Escola de Medicina de Baylor, sendo tambm consultor do Centro de Voos Tripulados da NASA, em Houston. Anteriormente, fizera pesquisas nos Institutos Nacionais de Bethesda. Sua especialidade tratava dos efeitos das bactrias sobre os tecidos humanos. . Um fato curioso a respeito do desenvolvimento cientfico que esse ramo vital estava praticamente virgem, antes dos estudos de Burton. Se bem que desde a hiptese de Henle, de 1840, os homens soubessem que os germes acarretavam doenas, ainda nos meados do sculo XX no se sabia nada a respeito de como as bactrias causavam os seus danos. Os mecanismos especficos eram ignorados. Burton, como tantos outros contemporneos seus, comeou pelo Diplococcus Pneumoniae, o agente causador da pneumonia. Tinha havido grande interesse pelo pneumococo na dcada de quarenta, antes do advento da penicilina. Depois disso, tanto o interesse quanto as verbas para as pesquisas pareceram evaporar-se. Em seguida, Burton dedicou-se ao Staphylococcus aureus, um patgeno comum da pele, responsvel por espinhas e furnculos. Na ocasio em que se ocupava desse trabalho, os seus colegas o ridicularizaram: o estafilococo, como o pneumococo, era muito sensvel penicilina. Duvidaram que Burton jamais conseguisse o numerrio suficiente para prosseguir com o seu trabalho. Durante cinco anos, essa sua opinio prevaleceu. O dinheiro era escasso e frequentemente Burton se via obrigado a suplicar junto a fundaes e estabelecimentos filantrpicos. Entretanto, ele persistiu, elucidando pacientemente as camadas da parede da clula que causavam reao em tecido hospedeiro, ajudando a descobrir uma meia dzia de toxinas segregadas pelas bactrias para fracionar o tecido, disseminar a infeco e destruir os glbulos vermelhos. Subitamente, em 1950, surgiram as primeiras espcies de estafilococos resistentes penicilina. Essas novas espcies eram virulentas, produzindo mortes estranhas, frequentemente por abscesso cerebral. Praticamente da noite para o dia, Burton viu seu

trabalho assumir a maior importncia. Dezenas de laboratrios em todo o mundo voltavam a estudar os estafilococos. Num s ano, Burton teve as suas verbas ampliadas de seis mil para trezentos mil dlares. Pouco tempo depois, era nomeado professor de patologia. Fazendo um retrospecto, Burton no se orgulhava muito de seu feito... Sabia que tinha sido questo de sorte, por estar ele no lugar certo fazendo a coisa apropriada no momento exato. Estava imaginando em que daria a sua presena naquele helicptero, quela hora. Sentado diante dele, Jeremy Stone procurava disfarar o desprazer que lhe causava o aspecto de Burton. Por baixo do traje plstico, Burton vestia uma camisa esporte em padro xadrez, suja, com uma mancha bem visvel no bolso, por cima do peito esquerdo. Sua cala estava puda e amassada e, at mesmo, o seu cabelo parecia a Stone desalinhado e pouco asseado. Stone olhava pela janela, procurando desviar os seus pensamentos para outras coisas. - Cinquenta pessoas - disse, sacudindo a cabea. Cinquenta pessoas mortas oito horas aps a aterrissagem do Scoop VII. A dvida a forma de disseminao. - Provavelmente pelo ar - atalhou Burton. - Sim, provavelmente. - Todos parecem ter morrido nas proximidades imediatas. H notcias de mortes em locais mais afastados? Stone meneou a cabea. - O pessoal do Exrcito est verificando isso a meu pedido. Esto trabalhando com a colaborao da Polcia Rodoviria. At o momento, no h notcias de mortes em outras reas. - E o vento? - Foi um verdadeiro golpe de sorte. Na ltima noite, o vento era bastante forte, soprando a catorze quilmetros por hora, constante, e na direo sul. Entretanto, por volta da meia-noite, parou. Segundo fui informado, isso pouco comum nesta poca do ano. - Mas foi bom para ns. - Sim - concordou Stone. - Tivemos sorte em diversos outros sentidos. No h nenhuma rea habitada significativa num raio de 100 quilmetros. Mais adiante, claro, esto Las Vegas, ao norte, San Bernardino, a oeste, e Phoenix, a leste. No vai ser nada engraado, se o negcio chegar a qualquer um desses lugares. - Mas enquanto o vento estiver calmo, temos tempo. - Parece que sim. Durante a meia hora seguinte, os dois homens discutiram o problema do vetor, consultando frequentemente um mao de mapas de sada produzidos durante a noite pela diviso de computadores de Vandenberg. Os mapas constituam anlises muito complexas dos problemas geogrficos. No caso especfico, eram levantamentos da regio sudoeste dos Estados Unidos, com destaque dado aos problemas de direo dos ventos e distribuio demogrfica. Em seguida, a discusso recaiu sobre o provvel decurso da morte. Os dois homens tinham ouvido a gravao do furgo; concordavam que, aparentemente, todos os habitantes de Piedmont tinham encontrado morte sbita. - Nem mesmo cortando o pescoo de um homem com uma navalha se conseguiria uma morte to rpida - comentou Burton. - Mesmo secionando-se cartida e jugular ainda h de dez a quarenta segundos precedendo a inconscincia, e quase um minuto at a morte.

- Em Piedmont, a morte parece ter ocorrido em um ou dois segundos. Burton deu de ombros. - Talvez trauma. Ou alguma espcie de ataque cerebral sbito. - Sim. Ou gs nervoso. - Tambm possvel. - Ser isso ou algo muito semelhante - disse Stone. - Se fosse o caso de alguma obstruo enzimtica, como por exemplo arsnico ou estriquinina, ainda teramos quinze a trinta segundos, ou talvez at mais. Mas uma obstruo da transmisso nervosa ou um bloqueio da juno neuromuscular, ou envenenamento cortical, isso sim poderia ser muito rpido. Poderia ser instantneo. - Se se tratar de um gs de ao rpida, ento dever ter alto poder de disperso

atravs dos pulmes. - Ou da pele - atalhou Stone. - Mucosas, tambm. Qualquer superfcie porosa. Burton tocou o plstico do seu traje. - Se o tal gs to dispersvel assim... Stone sorriu ligeiramente. - Logo iremos descobrir. Atravs .do sistema de intercomunicao, ouviu-se a voz do piloto: - Estamos nos aproximando de Piedmont, senhores. Queiram fornecer instrues. - Descreva um crculo e deixe-nos dar uma espiada pediu Stone. O helicptero inclinou-se em ngulo agudo. Os dois homens olharam para fora e avistaram a cidadezinha abaixo deles. Os abutres haviam chegado durante a noite e se amontoavam ao redor dos corpos. - Eu j temia isso - comentou Stone. - Eles podero representar um vetor da disseminao infecciosa. Comendo a carne infectada e carregando consigo os organismos. Stone anuiu, olhando pela janela. - O que vamos fazer? - perguntou Burton. - Vamos atac-los com gs - Dizendo isto, Stone ligou o sistema de comunicao interna e perguntou ao piloto: - As latas esto a? - Sim senhor. - Sobrevoe a cidade mais uma vez e lance sobre toda a rea. O helicptero oscilou e voltou atrs. Ato contnuo, os dois homens ficaram impedidos de ver o solo que era encoberto pelas nuvens de um gs azul-plido. - Que substncia essa? - perguntou Burton. - Clorazina. Usada em baixa concentrao muito eficiente sobre o metabolismo das aves. Como se sabe, os pssaros tm um ndice metablico elevado. So criaturas com pouco alm de penas e msculos; seus batimentos cardacos oscilam geralmente em torno de cento e vinte por minuto e vrias das espcies ingerem diariamente mais do que o seu prprio peso. - E esse gs de efeito instantneo? - E sim. O helicptero afastou-se e ento flutuou no ar. O gs dispersou-se lentamente com o vento fraco afastando-se em direo ao sul. Logo voltaram a ver o solo. Havia ali centenas de pssaros cados. Alguns deles ainda agitavam as asas em movimentos convulsos; mas a maioria j estava morta. Stone franziu o sobrolho ao contemplar a cena. L em algum ponto no fundo de sua mente sabia ter esquecido algo, deixado passar alguma coisa. Seria algum fato, alguma pista vital fornecida pelas aves e que ele no deveria negligenciar . Voltaram a ouvir a voz do piloto - s suas ordens, cavalheiros. - Dirija-se para o centro da rua principal - ordenou Stone. - Ento desa a escada de corda. Deve conservar-se a uns seis metros de altura. No desa mais do que isso. Est claro? - Sim senhor. - Quando tivermos descido, dever subir at uma altitude de 150 metros. - Sim senhor. - Volte quando lhe fizermos sinal. - Sim senhor. - E se alguma coisa nos acontecer... - Devo seguir direto para o controle Wildfire - concluiu o piloto, com um tom seco. - Correto.

O piloto sabia o que isto significava. Seu pagamento estava sendo feito de acordo com os nveis mais altos dentro da Fora Area; recebia salrio normal, acrescido de taxa de periculosidade, mais tarefas especiais em tempo de paz; mais misso sobre regio hostil; mais bnus referente ao tempo de permanncia no ar. Somente por aquele nico dia de trabalho, ele receberia mil dlares, e sua famlia receberia dez mil dlares adicionais referentes aplice de seguro por curto prazo, caso ele no retomasse. Havia uma razo para todo aquele dinheiro: se alguma coisa acontecesse a Burton e Stone em sua permanncia no solo, o piloto tinha ordens de voar diretamente para as instalaes do controle Wildfire, onde deveria ficar planando a nove metros do solo at o momento em que a Equipe Wildfire decidisse sobre a melhor forma de inciner-lo em pleno ar junto com o aparelho. Estava sendo pago para correr aquele risco. Apresentara-se voluntariamente para a misso. E tambm sabia que l no alto, descrevendo crculos a seis mil metros de altura, encontrava-se um jato da Fora Area equipado com msseis. O jato tinha ordens de abater o helicptero caso o piloto fosse acometido por um desequilbrio nervoso de ltima hora e deixasse de rumar para Wildfire. - Cuidado para no escorregar - preveniu o piloto. O helicptero manobrou acima da rua principal do povoado e deteve-se suspenso no ar. Ouviu-se um som chocalhante: era a escada de corda sendo atirada. Stone ergueu-se e colocou o seu capacete. Fechou bem a vedao e inflou o traje, que pareceu inchar ao seu redor. Um pequeno depsito de oxignio forneceria ar suficiente para duas horas de explorao. Esperou at que Burton conclusse a vedao do seu traje e ento abriu a escotilha, olhando para baixo, em direo ao solo. O helicptero levantava uma pesada nuvem de poeira. Stone ligou o seu rdio. - Tudo pronto? - Tudo pronto! Stone comeou a descer a escada. Burton esperou um instante e ento seguiu-o. No conseguia ver nada em meio poeira turbilhonante, mas por fim sentiu que seus sapatos tocavam o solo. Largou a escada e olhou ao seu redor. Quase no conseguia distinguir o traje de Stone, que no passava de um contorno irregular em meio quele mundo sombrio e obscuro. A escada afastou-se, enquanto o helicptero alava voo A poeira baixou. J podiam ver. - Vamos - disse Stone. Desajeitados em seus trajes, os dois puseram-se em movimento atravs da rua principal de Piedmont.

7 PROCESSO DESCONHECIDO
Decorridas apenas doze horas do primeiro contato humano com a Espcie Andrmeda, estabelecido em Piedmont, Burton e Stone chegavam cidade. Semanas depois, ao apresentarem os seus relatrios, os dois cientistas recordaram vivamente aquela cena, descrevendo-a em mincias. O sol matinal estava ainda baixo no cu, fraco e melanclico: Longas sombras projetavam-se sobre o solo recoberto por fina camada de neve. De onde estavam, podiam avistar as casas de madeira, cinzentas e gastas, dispostas ao longo da rua. Entretanto, a primeira coisa a chamar sua ateno foi o silncio. Havia um silncio mortal, interrompido to-somente pelo vento suave que zunia levemente por entre as casas vazias. Os corpos estavam espalhados por toda parte, empilhados e estirados no solo, regelados e em atitude de surpresa. No se ouvia, porm, qualquer som. nenhum rudo reconfortante do motor de algum carro, nenhum co latindo, nenhuma criana gritando. Silncio absoluto. Os dois homens entreolharam-se. Estavam dolorosamente cnscios do muito que havia por descobrir e por fazer. Alguma catstrofe havia atingido aquele lugarejo, e eles teriam que descobrir tudo o que pudessem a esse respeito. Mas praticamente no dispunham de quaisquer pistas, nenhum ponto de partida. Na realidade, s tinham conhecimento de duas coisas. Em primeiro lugar, que; aparentemente, o problema comeara com a descida do Scoop VII. E, em segundo lugar, que a morte atingira os habitantes da cidade com espantosa rapidez. Caso se tratasse de molstia proveniente do satlite, ento estariam diante de algo sem precedente na histria da medicina. Por muito tempo, os dois homens ficaram em silncio, permanecendo em p na rua, olhando ao redor, sentindo o vento acariciar os seus trajes excessivamente amplos. Por fim, Stone falou: - Por que que eles esto todos do lado de fora? Na rua? Se a molstia tivesse chegado durante a noite, a maioria das pessoas estaria dentro das casas. - E no s isso - acrescentou Burton. - A maioria est vestindo pijamas. de se imaginar que eles deveriam vestir um casaco, ou uma capa. Qualquer coisa que os aquecesse. A noite passada foi fria. - Talvez estivessem com pressa. - Com pressa de qu? - Talvez de ver alguma coisa - respondeu Stone, erguendo os ombros num trejeito desanimado. Burton inclinou-se sobre o primeiro corpo que encontraram. - estranho. Veja s como este homem est apertando o peito. H alguns deles fazendo a mesma coisa. Examinando os corpos, Stone verificou que realmente as mos de muitos deles estavam apertadas de encontro ao peito, algumas espalmadas, outras crispadas.

- E no entanto no parecem ter sentido dor - asseverou Stone. - Veja que suas fisionomias esto tranquilas. - Parecem quase surpresos, para falar a verdade. Estas pessoas parecem ter sido surpreendidas, atingidas a caminho. Mas esto apertando o peito. - Seriam as coronrias? - Duvido. Fariam caretas. doloroso. O mesmo se aplica embolia pulmonar. - Se fosse muito rpido, eles no teriam tempo. - Talvez, mas por alguma razo acho que essas pessoas morreram sem dor. Portanto, isto quer dizer que esto apertando seus peitos porque... - Porque no conseguiam respirar - concluiu Stone. Burton concordou. - possvel que estejamos diante de asfixia. Uma asfixia rpida, indolor, quase instantnea. Mas ainda assim duvido. Uma pessoa que no consegue respirar, procura, em primeiro lugar, afrouxar as roupas, principalmente ao redor do pescoo e do peito. Olhe s para aquele homem ali. Est de gravata e no tocou nela. E tambm aquela mulher com a gola alta abotoada. Burton estava comeando a recobrar a serenidade depois do choque inicial que se seguira ao seu primeiro contato com a cidade. Comeava a pensar com clareza. Dirigindo-se at o furgo que estava no meio da rua com seus faris ainda brilhando enfraquecidos. Stone estendeu o brao e apagou os faris. Afastou do volante o corpo rijo do motorista e leu o nome no bolso de seu agasalho. - Shawn. O homem que estava sentado rgido na parte traseira do furgo era um soldado de nome Crane. Os dois homens estavam paralisados pelo rigor mortis. Stone fez um gesto em direo ao equipamento que se encontrava na parte de trs. - Ser que isso ainda funciona? -Acho que sim disse Burton. - Bem, ento vamos tratar de encontrar o satlite. Isto a nossa primeira tarefa. Mais tarde, poderemos nos preocupar com... Ele deteve-se. Estava olhando para o rosto de Shawn que evidentemente fora arremessado com violncia de encontro ao volante no momento da morte. Havia um grande corte, em formato de arco, despedaando o nariz e rasgando a pele. - No estou entendendo - disse Stone. - No est entendendo o qu? - Este ferimento... olhe s. - Muito limpo. Na realidade, espantosamente limpo. Praticamente sem sangue... Foi ento que Burton se deu conta. Fez meno de coar a cabea, mas o seu gesto foi impedido pelo capacete plstico . - Um corte como este... no rosto. Capilares secionados, um osso fraturado, veias da cabea cortadas... isso deveria sangrar como o diabo. - Pois - acrescentou Stone. - Deveria mesmo. E olhe para os outros corpos... at mesmo nos lugares em que os abutres bicaram a carne: nenhum sangue... Burton olhava em meio a crescente espanto. Nenhum dos corpos havia perdido uma gota sequer de sangue. Imaginou por que no o teriam notado antes. - Talvez o mecanismo desta doena... - Sim - interrompeu Stone. - Creio que deve ter razo. - Resmungando, arrastou Shawn para fora do furgo, depois de ter arrancado o seu corpo rgido de trs do volante. - Vamos ao maldito satlite. Estou comeando a ficar realmente preocupado. Burton dirigiu-se parte traseira e tirou Crane para fora, atravs de uma das portas, entrando em seguida, enquanto Stone punha o motor em movimento. O arran-

que virou lentamente, mas o motor no pegou. Stone tentou diversas vezes seguidas, sem conseguir pr o veculo em funcionamento. - No compreendo - disse por fim, - verdade que a bateria est baixa, mas ainda assim deveria ser suficiente. - E a gasolina? Houve uma pausa e em seguida Stone praguejou em voz alta. Burton sorriu e saltou do carro. Caminharam juntos at o posto de gasolina onde encontraram um balde e o encheram na bomba, depois de terem perdido alguns instantes procurando desvendar o seu funcionamento. Uma vez de posse da gasolina, voltaram ao carro, encheram o tanque, e Stone tentou mais uma vez. O motor pegou e continuou funcionando. Stone sorriu. - Vamos embora. Burton subiu atrs, ligou o equipamento eletrnico e ps a antena em funcionamento. Logo pde ouvir o fraco bipe emitido pelo satlite. - O sinal est fraco, mas ainda existe. Parece estar em algum ponto situado para a esquerda. Stone engrenou o furgo. Puseram-se em movimento, desviando dos corpos espalhados pela rua. O bipe foi aumentando de intensidade. Continuaram descendo a rua principal, ultrapassaram o posto de gasolina e o armazm. Subitamente o sinal enfraqueceu. - Fomos longe demais. Faa a volta. Stone levou algum tempo para descobrir a marcha-a-r e ento voltaram atrs, guiando-se pela intensidade do som. Passaram-se mais quinze minutos at que conseguissem localizar o ponto de origem do sinal, ao norte, nos limites da cidade. Finalmente detiveram-se diante de uma casa simples, de um s pavimento, feita de madeira. Uma placa rangia ao vento: DR. ALAN BENEDICT. - Poderamos ter adivinhado que eles o levariam ao mdico - disse Stone. Os dois cientistas saltaram do furgo e dirigiram-se para a casa. A porta da frente estava aberta e batia com o vento fraco. Entraram na sala e a encontraram vazia. Virando direita, depararam com o consultrio do mdico. Benedict, um homem atarracado e grisalho, estava sentado sua mesa, com diversos livros abertos. Numa das paredes, viam-se frascos, seringas, retratos de famlia e outros mostrando homens em uniformes de combate. Um deles mostrava um grupo de soldados sorridentes, com as seguintes palavras rabiscadas: Para Benny, dos rapazes da Anzio. Benedict parecia fitar inexpressivamente um dos cantos do aposento, com os olhos arregalados, mas o rosto sereno. - Bem - comentou Burton. - bvio que Benedict no conseguiu chegar l fora. Foi nesse momento que avistaram o satlite. Era um cone com aproximadamente noventa centmetros de altura, bem polido, com as arestas feridas e queimadas pelo calor da re-entrada na atmosfera. Fora aberto brutalmente, aparentemente com o auxlio de um alicate e um cinzel que estavam cados no cho, juntos cpsula . - O desgraado abriu o satlite - disse Stone. - Um filho da puta estpido! - Como que ele iria adivinhar? - Poderia ter perguntado a algum - protestou Stone, suspirando. - De qualquer modo, acabou sabendo. Ele e as outras 49 pessoas. - Inclinou sobre o satlite, fechando a portinhola triangular que estava escancarada. - O recipiente est a? . Burton apanhou um saco plstico dobrado e abriu-o. Os dois juntos envolveram o satlite com ele e em seguida o selaram. .

- Espero que ainda tenha ficado alguma coisa - disse Burton. - J eu, de certa forma, espero que no tenha ficado... Em seguida, voltaram a sua ateno para Benedict. Stone aproximou-se e sacudiuo. O homem caiu rgido da cadeira para o cho. Burton reparou em seus cotovelos e subitamente ficou agitado. Debruou-se sobre o corpo e chamou por Stone. - Venha c, ajude-me. - A fazer o qu? - A despi-lo. - Para qu? - Eu quero examinar a lividez. - Mas para qu? - Espere um pouco. Dizendo isso, Burton comeou a desbotoar a camisa de Benedict e a afrouxar suas calas. Os dois trabalharam por alguns instantes em silncio at que o corpo do mdico ficasse nu sobre o cho. - A est - disse Burton, afastando-se um pouco. - Macacos me mordam! - exclamou Stone. No havia livor de decbito. Normalmente, quando uma pessoa morre, o sangue tende a acumular-se nos pontos mais baixos, levado pela gravidade. uma pessoa que morre na cama, fica com as costas roxas em consequncia do sangue a acumulado. Benedict, porm, que morrera sentado, no tinha vestgio de sangue nos tecidos de suas ndegas ou coxas. E nem nos cotovelos que tinham ficado apoiados nos braos de sua cadeira. - Trata-se de uma descoberta bem estranha - disse Burton. Correu o olhar pela sala e descobriu uma pequena autoclave para esterilizao de instrumentos. Abrindo-a pegou um escalpelo e muniu-o com uma lmina. Fez essa operao com grande cautela para no perfurar o seu traje inflado. Em seguida, voltou para junto do corpo. - Vamos pegar a maior artria e veia superficial. - E qual ela? - A radial. No pulso. Empunhando o escalpelo com cuidado, Burton correu a lmina ao longo da pele na parte interna do pulso, logo atrs do polegar. A pele afastou-se deixando aberto o corte em que no se via sinal de sangue. Secionou o tecido subcutneo e o adiposo. Nada de sangue. - E extraordinrio. Cortou mais profundamente. Ainda assim, a inciso no provocava sangramento. Sbita e abruptamente atingiu uma artria. Um material vermelho-escuro esfarelouse e foi cair em migalhas no cho. - Macacos me mordam! - exclamou Stone. - Cogulo solidificado - declarou Burton. - No admira que essa gente no tenha sangrado. - Ajude-me a vir-lo - pediu Burton. Os dois colocaram o corpo deitado de costas e Burton fez uma inciso profunda na coxa, atingindo a artria e veia femural. Mais uma vez, no houve sangramento e, ao atingirem a artria, grossa como um dedo, verificaram que o seu contedo era uma massa consistente e avermelhada. - inacreditvel! Burton procedeu a mais outra inciso, desta vez no peito. Cortou at expor as cos-

telas, e ento procurou ao redor por uma faca bem afiada. Queria um ostetomo, mas no encontrou nenhum. Decidiu-se finalmente pelo cinzel que fora utilizado para abrir a cpsula. Com ele partiu diversas costelas, a fim de ter acesso aos pulmes e ao corao. Novamente no houve sangramento. Burton respirou fundo e ento abriu um corte no corao, atravs do ventrculo esquerdo. O interior estava cheio de um material vermelho e esponjoso. No havia nem um pouco de sangue lquido. - Coagulao completa. No h sombra de dvida. - Tem alguma ideia sobre o que possa provocar esse tipo de coagulao? - perguntou Stone. - De todo o sistema vascular? De todo o sangue do corpo? No. - Burton sentouse pesadamente na cadeira do mdico, olhando para o corpo que acabara de retalhar. - Nunca ouvi falar em nada desse gnero. Existe uma coisa denominada coagulao intravascular disseminada, mas muito rara e necessrio que haja toda uma srie de condies especiais para deflagr-la. - Uma simples toxina seria capaz de faz-lo? - Teoricamente, creio que sim. Entretanto, na realidade, no existe uma s toxina no mundo... Ele estacou. - Sim - atalhou Stone. -Acho que isso mesmo. Apanhou o satlite designado Scoop VII e levou-o para fora at o furgo. Ao voltar, disse: - Acho melhor examinarmos as casas. - Comeando por aqui? - Pode ser. Foi Burton quem encontrou a Sra. Benedict. Era uma mulher de meia-idade, de aspecto agradvel, que estava sentada numa cadeira, com um livro aberto ao colo. Parecia prestes a virar a pgina. Burton examinou-a ligeiramente e ento ouviu Stone cham-lo. Dirigiu-se ao seu encontro na outra extremidade da casa. Stone estava num pequeno dormitrio, debruado sobre o corpo de um adolescente deitado numa cama. Sem dvida, aquele era o seu quarto: cartazes psicodlicos pelas paredes, modelos de avies numa prateleira ao lado. O rapaz estava deitado de costas, com os olhos abertos, fixos no teto. Sua boca estava aberta. Numa das mos um tubo de cola para aeromodelos vazio e fortemente apertado; sobre a cama havia vidros vazios de verniz, aguarrs, solvente. Stone deu um passo atrs. - D uma olhada. Burton olhou para dentro da boca do rapaz, colocou um dedo dentro dela e tocou a massa j agora endurecida. - Meu Deus - murmurou por fim. Stone franzia o sobrolho. - Este aqui demorou. Independentemente do que tenha causado essa demora, o fato que levou algum tempo. evidente que ns estivemos assumindo uma atitude demasiado simplista. V-se que nem todos morreram instantaneamente. Alguns morreram em suas casas, outros sairam para a rua. E este garoto... - E sacudindo a cabea: - Vamos verificar as outras casas. Antes de sair, Burton voltou ao consultrio do mdico, caminhando em torno do seu corpo. Era estranha, a viso do punho e da perna secionados, do peito exposto e sem sangue. Havia algo de louco e desumano naquilo tudo. Como se o sangramento fosse um sinal de humanidade. Bem, pensou Burton, talvez seja mesmo. Talvez o fato de sangrarmos at morrer nos faa humanos.

Para Stone, Piedmont era um quebra-cabeas cujo segredo ele estava desafiado a desvendar. Tinha plena convico de que a cidade seria capaz de lhe fornecer todos os elementos com referncias natureza do mal, seu desenvolvimento e seus efeitos. Seria apenas uma questo de reunir e arrumar os dados corretamente. Entretanto, era obrigado a admitir, enquanto prosseguiam com o seu exame,que os dados eram desconcertantes. Em uma das casas havia um homem, sua mulher e sua filha moa, todos sentados em torno da mesa do jantar. Pareciam serenos e felizes e nenhum deles tinha tido tempo sequer para afastar as cadeiras da mesa. Permaneciam paralisados em atitude de congenialidade, sorrindo por cima dos pratos de comida que j comeava a apodrecer, e em meio s moscas. Stone observou que as moscas zuniam suavemente pelo aposento. No deveria esquecer as moscas, pensou com seus botes. Encontraram uma velha, de cabelos brancos e rosto enrugado, sorrindo suavemente, pendendo de um lao preso a uma viga do teto. A corda gemia ao roar de encontro madeira da viga. Aos seus ps havia um envelope, no qual, com letra caprichada, as palavras aparentemente escritas sem pressa, estava escrito: A quem interessar possa. Stone abriu a carta e leu: chegado o dia do Juzo final. A terra e as guas se abriro e a humanidade ser consumida. Que Deus tenha piedade de minha alma e tambm daqueles que mostraram piedade para comigo. Os demais que vo para o inferno. Amm. Burton escutava, enquanto Stone lia a carta. - Velha louca. Demncia senil. Ficou biruta ao ver que todos ao seu redor estavam morrendo. - E ento se suicidou? - Acho que sim. - No lhe parece uma forma bem esquisita de se matar? - Aquele garoto tambm achou uma forma bem estranha - disse Burton... Stone concordou. Roy O. Thompson, que vivia sozinho. A julgar pelos seus cobertores cheios de graxa, concluram que seria o encarregado do posto de gasolina. Roy aparentemente teria enchido a banheira com gua, ajoelhando-se ento e metendo a cabea dentro, deixando-a assim at morrer. Quando o encontraram, seu corpo estava rgido, mantendo-se por baixo da superfcie da gua, sem que por perto encontrassem algum ou algum sinal de luta. - Impossvel - disse Stone. - Ningum pode suicidar-se desta forma. Lydia Everett, costureira da localidade, dirigira-se calmamente aos fundos do quintal, sentara-se numa cadeira, espalhando gasolina sobre o corpo e riscando um fsforo. Junto a seus restos carbonizados, encontraram uma lata de gasolina chamuscada. William Arnold, um homem de 80 anos, sentava-se ereto numa cadeira de sala, trajando o seu uniforme da I Guerra Mundial. Nessa guerra tinha sido capito e voltara a ocupar esse posto mais uma vez, se bem que por pouco tempo, antes de dar um tiro com um Colt 45 em sua tmpora direita. No havia sangue no quarto, quando o encontraram. Era grotesco v-lo sentado ali, com um buraco limpo e seco na cabea.

Ao seu lado, encontraram um gravador, e sua mo esquerda repousava sobre a caixa. Burton olhou para Stone, como que o consultando, e ento ligou-o. Ouviu-se uma voz trmula e irritada:

Vocs no se apressaram nem um pouco, no ? Ainda assim estou satisfeito que tenham finalmente chegado. Estamos precisando de reforos. Posso lhes dizer que a batalha contra os alemes tem sido um inferno. Perdemos quarenta por cento na noite passada, ao ultrapassar o cume, e dois dos nossos oficiais esto fora de combate por doena. As coisas no vo bem, nada bem. Se ao menos Gary Cooper estivesse aqui. de homens assim que precisamos, dos homens que tornaram a Amrica forte. E difcil lhes dizer o que isso significa para mim, com aqueles gigantes l fora nos discos voadores. Agora eles esto nos liquidando e o gs est chegando. Vamos morrer e no temos mscaras contra gases. Nenhuma. Mas eu no vou ficar esperando. Vou fazer o que preciso agora mesmo. S lamento ter uma nica vida para dar pela minha ptria.
A fita continuava, porm silenciosa. Burton desligou. - Sujeito maluco. Inteiramente alucinado. Stone anuiu. - Alguns deles tiveram morte instantnea, e outros... outros ficaram birutas. - Mas ns aparentemente retornamos mesma indagao bsica. Por qu? Qual seria a diferena? - Talvez haja uma imunidade gradual ao tal micrbio - disse Burton. - Algumas pessoas podem ser mais suscetveis que outras. Algumas resistem, pelo menos por algum tempo. - Escute, havia aquele relatrio do avio que sobrevoou a cidade e os filmes que mostravam um homem vivo aqui embaixo. Um homem com um manto branco. - Acredita que ele continue vivo? - No sei. Mas se algumas pessoas sobreviveram mais tempo do que outras, o suficiente por exemplo para gravar um discurso, ou para providenciar um enforcamento, ento impe-se a pergunta se no haveria a possibilidade de algum sobreviver por muito tempo. E o caso de se imaginar se no haver algum nesta cidade que ainda continue vivo. Foi nesse exato instante que ouviram o choro. A princpio, parecia o som do vento, de to alto, fino e agudo. Mas eles prestaram ateno, inicialmente intrigados e depois estupefatos. O choro persistia, interrompido apenas por breves acessos de tosse seca. Sairam correndo. O som era fraco e difcil de localizar. Correram pela rua afora, e o som parecia aumentar; isso os estimulava. E ento, abruptamente, o som cessou. Os dois estacaram, respirando com dificuldade, ofegantes. Estavam parados no meio da rua deserta, entreolhando-se. - Ser que estamos ficando loucos? - perguntou Burton. - No - protestou Stone. - Ns ouvimos realmente. Esperaram. Tudo permaneceu quieto por alguns instantes. Burton olhava a rua, as casas, o furgo estacionado na outra extremidade, em frente casa do Dr. Benedict. O choro recomeou ento, muito alto, um uivo frustrado. Os dois homens correram.

No era muito longe, apenas duas casas adiante, do lado direito. Um homem e uma mulher estavam cados do lado de fora, na calada, apertando os seus peitos. Passaram por eles correndo e entraram na casa. O choro era mais alto ainda e enchia os aposentos vazios. Subiram correndo as escadas, aos tropees, e chegaram a um dormitrio. Uma grande cama de casal, por fazer, uma penteadeira, um espelho, um armrio. E um pequeno bero. Inclinaram-se sobre ele e afastaram os cobertores, descobrindo um bebezinho de rosto muito vermelho e aspecto extremamente infeliz. O beb parou imediatamente de chorar, permanecendo quieto o tempo suficiente para examinar os seus rostos por baixo dos trajes plsticos. Em seguida, recomeou a berrar. - O coitadinho est assustado - disse Burton. Pegou o beb com cuidado e comeou a embal-lo. A criana continuava a gritar. Sua boca desdentada estava muito aberta, suas bochechas vermelhas e as veias saltavam em sua testa. - Deve estar com fome - disse Burton. S tone estava preocupado. - E muito pequeno ainda. No deve ter mais que dois meses. E menino ou menina? Burton desenrolou os cobertores e foi verificar em meio s fraldas. - menino e est precisando trocar a fralda. E tambm ser alimentado. - Olhou ao redor. - Certamente deve haver uma mamadeira na cozinha. - Nada disso - protestou Stone. - Ns no vamos aliment-lo. - Por que no? - No vamos fazer coisa alguma com esta criana antes de tir-la desta cidade. Talvez a alimentao faa parte do processo da doena e as pessoas que no foram atingidas to violenta e rapidamente sejam justamente as que no se haviam alimentado recentemente. Talvez haja algum elemento protetor \na dieta deste beb. Talvez.... - Stone deteve-se. - Enfim, haja o que houver, o fato que no podemos arriscar. Temos que esperar at que possamos coloc-lo num lugar seguro e sob controle. Burton suspirou. Sabia que Stone estava com a razo, mas tambm sabia que o beb no tinha sido alimentado pelo menos nas ltimas doze horas. No era de admirar que a criana estivesse berrando. - Isto um fato extremamente importante. a nossa grande oportunidade, e por isso temos que proteg-la. Sou de opinio que devemos voltar imediatamente. - Ainda no conclumos a contagem. Stone meneou a cabea. - No faz mal. Temos em nosso poder algo muito mais valioso do que qualquer outra coisa que possamos eventualmente encontrar. Temos um sobrevivente. Por um instante, o beb parou de chorar, colocando um dedo na boca e olhando para Burton como que espera de alguma coisa. Depois, convencido de que no receberia comida, recomeou a berrar. - E uma pena que ele no nos possa dizer o que aconteceu. - Pois eu espero que possa - disse Stone. Estacionaram o furgo no centro da rua principal, abaixo do helicptero que planava e lhe fizeram sinal para o piloto baixar a escada. Burton segurava a criana, e Stone, o satlite Scoop. Estranhos trofus aqueles, pensou Stone, provenientes de um lugar estranho. O beb estava sossegado; finalmente se cansara de chorar e agora

dormitava, acordando de quando em quando para choramingar e tornar a adormecer em seguida. O helicptero baixou, levantando redemoinhos de poeira. Burton enrolou as cobertas em torno do rosto do beb, a fim de proteg-lo. A escada foi descida e ele comeou a subir com dificuldade. Stone esperava embaixo, em p, segurando a cpsula, envolto pelo vento, a poeira e o barulho do helicptero. Ento, subitamente, percebeu que no estava sozinho ali na rua. Virou-se e avistou um homem atrs de si. Era um velho, com cabelos grisalhos e finos, o rosto enrugado e gasto. Vestia uma longa camisola manchada de sujeira e amarelecida pela poeira. Seus ps estavam descalos. Cambaleava e tropeava"ao aproximar-se de Stone. Seu peito arfava de exausto por baixo da camisola. - Quem voc? - perguntou Stone. Entretanto, ele j sabia: era o homem das fotos. Aquele que fora fotografado pelo avio. - Voc... - balbuciou o homem. - Quem voc? - Foi voc... voc que fez isso? - Como o seu nome? - No me faa mal... eu... eu no sou como os outros... O homem tremia de medo diante de Stone em seu traje plstico. Stone imaginou que, aos olhos do velho, o seu aspecto deveria ser muito estranho. Como um marciano, ou homem de outros mundos. - No me faam mal... - No vamos fazer-lhe mal - assegurou Stone. - Como o seu nome? - Jackson, Peter Jackson. Por favor, no me faa mal. - Dizendo isso, fez um sinal em direo aos corpos espalhados pela rua. - Eu no sou como os outros... - Pode deixar, no lhe faremos nada de mal- voltou a dizer Stone. - Mas vocs fizeram mal aos outros. - No. No fomos ns. - Mas eles esto mortos. - Ns no tivemos nada... - Voc est mentindo! - Os olhos do velho estavam arregalados e ele gritava. - Vocs esto mentindo. Vocs no so humanos, s esto fingindo! Sabem que eu sou um homem doente. Sabem que no podem fingir para mim. Eu estou doente... estou sangrando. Eu sei... eu j tive isto... isto... O velho cambaleou, dobrando-se em dois, segurando o estmago e contorcendose de dor. - Est sentindo alguma coisa? O homem caiu por terra. Respirava com dificuldade e estava muito plido. Apareceram gotas de suor em seu rosto. - Meu estmago... - disse ele por fim, ofegante. o meu estmago. E ento vomitou. Seu vmito surgiu abundante, vermelho vivo, cheio de sangue. - Sr. Jackson... Mas o homem no ouvia. Estava desacordado. Seus olhos estavam fechados e ele jazia de costas. Por um momento, Stone pensou que estivesse morto, mas logo percebeu que seu peito se movia; lenta, muito lentamente, mas se movia. Burton desceu novamente . . - Quem ele?

- O nosso homem que vagava pela cidade. Ajude-me a lev-lo para cima. - Ele est vivo? - Por enquanto sim. - Macacos me mordam! Usaram o guincho para iar o corpo inconsciente de Peter Jackson e depois o utilizaram mais uma vez, a fim de subir a cpsula. Em seguida, Burton e Stone subiram lentamente a escada para o interior do helicptero. No retiraram suas roupas, mas instalaram uma segunda garrafa de oxignio, a fim de possibilitar-lhes mais duas horas de respirao. Isso seria o suficiente para chegarem s instalaes Wildfire. O piloto estabeleceu contato radiofnico com Vandenberg para que Stone pudesse falar com o Major Manchek. - O que foi que descobriram? - perguntou Manchek. - A cidade est morta. Temos boas provas de que se trata de um processo desconhecido. - Cuidado - alertou Manchek. - Estamos num circuito aberto. - Compreendo. Ordenar um Esquema 7-12? - Vou tentar. Dever ser agora? - Sim, agora. - Piedmont? - Sim. - O satlite est em seu poder? - Sim, est conosco. - Muito bem. Vou providenciar a ordem.

8 ESQUEMA 7-12
O Esquema 7-12 fazia parte do estgio final do protocolo 77 Wildfire, dispondo sobre a atitude a ser tomada no caso de uma emergncia biolgica. Era previsto o lanamento de uma arma termonuclear de potncia limitada no local onde houvesse ocorrido a exposio da vida terrestre aos organismos exgenos. O cdigo designativo de tal esquema era o Cautrio, uma vez que o mecanismo da bomba visaria a cauterizar a infeco, queimando-a totalmente, evitando dessa forma a sua disseminao. Como etapa isolada do protocolo Wildfire, a Operao Cautrio fora decidida depois de prolongados debates entre as autoridades envolvidas no processo, ou sejam, o Executivo, o Estado, a Defesa e a Comisso de Energia Atmica. A CEA, j desgostosa com a concesso de um dispositivo nuclear ao Laboratrio Wildfire, opunha-se a que o Cautrio fosse aceito como um programa. O Estado e a Defesa alegavam que uma detonao termonuclear na superfcie, qualquer que fosse o seu propsito, teria inevitveis e srias repercusses internacionais. O presidente, por fim, concordou com a criao do Esquema 7-12, insistindo, porm, para que lhe fosse concedido o controle da deciso sobre a utilizao de uma bomba para o Cautrio. Essa soluo no agradou a Stone, mas ele se viu forado a aceit-la. O presidente sofrera fortes presses para rejeitar a ideia in totum, e s tinha concordado com aquela soluo depois de muita discusso. Alm disso, havia ainda o estudo realizado pelo Instituto Hudson. O Instituto Hudson fora contratado para examinar as possveis consequncias do Cautrio. Em seu relatrio, o instituto indicava que o presidente poderia defrontar-se com quatro diferentes circunstncias que talvez o obrigassem a emitir a ordem de Cautrio. De acordo com o grau de seriedade, tais circunstncias seriam, a saber: 1. Um satlite ou cpsula tripulada aterrissa em rea desabitada dos Estados Unidos. O presidente pode cauterizar a rea sem causar grande rebulio interno e com reduzidas perdas de vidas. Os russos podem ser informados confidencialmente das razes determinantes de quebra do Tratado de Moscou, de 1963, que probe experincias nucleares de superfcie. 2. Um satlite ou cpsula tripulada aterrissa numa importante cidade americana. (O exemplo era Chicago.) O Cautrio ocasionar a destruio de extensa rea de terreno e grande parcela da populao, com graves consequncias internas e consequncias internacionais secundrias. 3. Um satlite ou cpsula tripulada aterrissa num importante centro urbano neutro. (O exemplo era Nova Deli.) O Cautrio determinar a interveno americana com uso de armas nucleares, visando a deter a disseminao da molstia em grande escala. De acordo com os estudos, havia dezessete possveis consequncias da interao americano-sovitica devidas destruio de Nova Deli. Dentre essas, doze

conduziriam diretamente guerra termonuclear. 4. Um satlite ou cpsula tripulada aterrissa num importante centro urbano sovitico. (O exemplo era Stalingrado.) O Cautrio determinar que os Estados Unidos informem a Unio Sovitica do acontecido, aconselhando que os prprios russos procedam destruio da cidade. De acordo com o Instituto Hudson, haveria seis consequncias possveis da interao americano-sovitica devidas a tal acontecimento, todas elas conduzindo diretamente deflagrao da guerra. Aconselhava-se, portanto, que no caso da queda de um satlite dentro da Unio Sovitica ou do Bloco Oriental, os Estado Unidos no informassem os russos do acontecido. A base para esta deciso consistia no clculo de que a praga russa exterminaria de dois a cinco milhes de pessoas, enquanto as perdas russo-americanas no caso de uma guerra termonuclear, consideradas todas as possibilidades, chegariam a uma cifra superior a 250 milhes de pessoas. Como consequncia do relatrio apresentado pelo Instituto Hudson, o presidente e seus assessores concluram que o controle e a responsabilidade envolvendo a Operao Cautrio deveriam permanecer em mos polticas e no cientficas. Evidentemente, as consequncias finais da deciso do presidente no poderiam ser previstas na poca em que foram tomadas. Decorrida apenas uma hora da apresentao do relatrio de Manchek, Washington tomou uma deciso. O raciocnio que levou o presidente a essa deciso nunca chegou a ser esclarecido; entretanto, o resultado final era bastante claro: O presidente decidiu adiar-por 24 a 48 horas a convocao do Esquema 7-12. Em vez disso, convocou a Guarda Nacional e isolou a rea em torno de Piedmont num raio de 160 quilmetros. E ficou aguardando.

9 FLATROCK
O Dr. Mark William Hall estava sentado no apertado assento traseiro do caa

F-104, olhando por cima da mscara de oxignio para a pasta que tinha no colo.
Leavitt lhe entregara aquela pasta antes da decolagem. Tratava-se de um pesado e grosso mao de folhas de papel, reunidas numa capa de papelo cinzento. Hall deveria ler o seu contedo durante o voo, mas evidentemente o F-104 no fora previsto para leitura e no havia espao suficiente nem mesmo para manter as mos postas, quanto mais para abrir uma pasta e ler. Mas apesar disso Hall lia. - A capa da pasta exibia a palavra WILDFIRE em letra de forma, e, mais abaixo, a seguinte nota agourenta:

O CONTEDO DESTA PASTA ABSOLUTAMENTE CONFIDENCIAL

Seu exame por pessoas no autorizadas a faz-lo importa em crime sujeito pena de priso de 20 anos e multa de US$ 20.000.

Hall assobiou ao ler a nota, quando Leavitt lhe entregou a pasta. - No acredite - disse Leavitt. - s para intimidar? - S para intimidar uma ova. Se a pessoa errada ler esta pasta, ela simplesmente desaparecer. - Bonito. - Leia e vai compreender por qu. A viagem levou uma hora e quarenta minutos, em meio a um silncio total e sinistro, e a 1,8 vezes a velocidade do som. Hall conseguiu repassar grande parte da pasta, chegando concluso de que l-la realmente seria impossvel. A maioria de suas 274 pginas consistia em referncias indiretas e anotaes internas, totalmente incompreensveis para ele. Mesmo a primeira pgina era to ruim quanto qualquer outra: .......................................................................................................................... ESTA A PGINA 1 DE 274 PGINAS. PROJETO: WILDFIRE AUTORIDADE: NASA/AMC

CLASSIFICAO: ALTAMENTE SECRETA (BASE NTK) PRIORIDADE: NACIONAL (DX) ASSUNTO: Implantao de um estabelecimento de alta segurana, visando a prevenir disseminao de agentes txicos de origem extraterrestre. REFERNCIAS: Projeto CLEAN, Projeto CONTAMINANTES ZERO, Projeto CAUTRIO. RESUMO DO CONTEDO DA PASTA: Por ordem executiva, iniciado o programa de construo das instalaes em janeiro de 1965. Estgio de planejamento, maro de 1965. Consultores: Fort Detrick e General Dynamics (EBD), julho de 1965. Recomendao no sentido de uma instalao em diversos pavimentos, situada em regio isolada visando investigao de possveis ou provveis agentes contaminantes. Especificaes revistas em agosto de 1965. Aprovao com reviso na mesma data. Planos finais delineados e designados AMC sob ttulo WILDFIRE. (Cpias Detrick, Hawkins.) Escolha de local a nordeste de Montana, revista em agosto de 1965. Escolha de local a sudoeste do Arizona, revista em agosto de 1965. Escolha de local a noroeste de Nevada, revista em setembro de 1965. Local em Nevada aprovado em outubro de 1965. Construo concluda em julho de 1966. Financiamento: NASA, AMC, DEFESA (RESERVAS NO ESPECIFICADAS). Verba do Congresso para manuteno e pessoal, sob a mesma categoria. Alteraes de vulto: filtros milipore, ver pgina 74. Capacidade de auto destruio (nuclear), pagina 88. Instrumentos de irradiao ultravioleta removidos, ver pgina 81. Hiptese do Homem Solteiro (Hiptese do Homem S), pgina 255. AS RELAES DE PESSOAL FORAM ELIMINADAS DESTA PASTA. OS NOMES DO PESSOAL PODERO SER ENCONTRADOS UNICAMENTE NOS ARQUIVOS AMC (WILDFIRE) .......................................................................................................................... A segunda pgina enumerava os parmetros bsicos do sistema, conforme fora estabelecido pelo primeiro grupo de planejamento do programa Wildfire. Era uma especificao dos principais conceitos da instalao, que consistiriam de nveis basicamente similares, descendentes, todos subterrneos. Cada um deles teria um nvel de esterilidade mais elevada do que o do imediatamente superior. .......................................................................................................................... ESTA A PGINA 2 DE 274 PGINAS PROJETO: WILDFIRE PARMETROS BSICOS

1-DEVERO EXISTIR CINCO ESTGIOS

1 Estgio: No descontaminado, porm limpo. Esterilidade aproximada de uma sala de operaes de um hospital ou uma sala limpa da NASA. No haver demora para o ingresso. 2 Estgio: Processos mnimos de esterilizao: banho com hexaclorofeno e metitol, sem a necessidade de imerso total. Demora de uma hora, incluindo o tempo para a troca de roupa.

3 Estgio: Processos moderados de esterilizao: banho de imerso total, irradiao UV, seguida de uma demora de duas horas para execuo de testes preliminares. Infeces sem febre dos tratos urinrio e gastrintestinal permitem ultrapassagem. Sintomatologia virtica admitida. 4 Estgio: Processo de esterilizao mxima: imerso total em quatro banhos de biocana, monoclorofina, xantolisina e profina, com irradiaes intermedirias de UV e IV com durao de trinta minutos. Toda espcie de infeco detida neste estgio, com base em sintomatologia ou sinais clnicos. Triagem rotineira de todo o pessoal. Demora de seis horas. 5 Estgio: Processos de esterilizao redundante: sem novas imerses ou testes, porm com destruio do vesturio duas vezes ao dia. Antibiticos em carter profiltico por 48 horas. Triagem diria, com vistas superinfeco, durante os oito primeiros dias.

2-CADA UM DOS ESTGIOS INCLUI:

1. Local de repouso, individual. 2. Locais de recreao, inclusive cinema e sala de jogos. 3. Bar automtico. 4. Biblioteca, com os principais jornais transmitidos por xerox ou TV e provenientes da biblioteca principal situada no Nvel I. 5. Abrigo, um complexo antimicrobiano de segurana para o caso de contaminao daquele nvel. 6. Laboratrios: a) bioqumica, com todo o equipamento necessrio para anlises de aminocidos, determinao sequencial, potenciais O/R, determinao de lipdios e carboidratos em seres humanos, animais e outros. b) patologia, com EM, fase e LM, micrtomos e salas de secagem. Cinco tcnicos em regime de tempo integral em cada nvel Uma sala de autpsia. Uma sala para animais experimentais. c) microbiologia, com instalaes completas para cultura, nutrio, estudos analticos e imunolgicos. Subsees: bacteriana, virtica, parasitolgica e outras. d) farmacologia, com material para dosagem e local de recepo para estudos da especificidade de compostos conhecidos. A farmcia dever conter as drogas relacionadas no apndice. e) sala principal, animais para experincias. 75 espcies de camundongos geneticamente puros; 27 de ratos; 17 de gatos; 12 de ces e 8 de primatas. f) sala sem classificao especfica para experincias no programadas. 7. Cirurgia: para assistncia e tratamento do pessoal, incluindo sala de operaes para emergncias agudas. 8. Comunicaes: para contato com os demais nveis, atravs de sistema audiovisuais e outros. FAVOR CONTAR SUAS PGINAS NOTIFIQUE IMEDIATAMENTE A FALTA DE QUALQUER PGINA. FAVOR CONTAR SUAS PGINAS .......................................................................................................................... Ao continuar a leitura, Hall descobriu que somente no Nvel I, o andar mais alto, haveria um grande complexo de computadores para a anlise de dados, mas que este computador serviria a todos os outros andares em base de tempo dividido. Tal expediente era exequvel, uma vez que nos problemas biolgicos o tempo real no tinha importncia comparado ao tempo computado, havendo possibilidade de progra-

mao e anlise simultnea de mltiplos problemas. Hall estava folheando o resto da pasta, procura da parte que lhe interessava - a Hiptese do Homem S - quando deparou com uma pgina um tanto incomum. .......................................................................................................................... ESTA PGINA 255 DE 274 PGINAS POR ORDEM DO DEPARTAMENTO DE DEFESA, ESTA PGINA DE UMA PASTA ALTAMENTE CONFIDENCIAL FOI CANCELADA. A PGINA A DE NMERO: duzentos e cinquenta e cinco/255 A PASTA TEM O CDIGO: Wildfire O ASSUNTO CANCELADO : Hiptese do Homem S FAVOR OBSERVAR QUE O PRESENTE CANCELAMENTO DE CARTER LEGAL, NO HAVENDO, PORTANTO, NECESSIDADE DE NOTIFICAO POR PARTE DO LEITOR REGISTRO DOS PONTOS DA MQUINA ABAIXO

255 WILDFIRE 255

.......................................................................................................................... Hall olhava para a pgina, com sobrolho franzido, imaginando o significado daquilo, quando ouviu o piloto falar-lhe: - Dr. Hall? - Sim? - Acabamos de passar pelo ltimo ponto de referncia. Estaremos aterrissando dentro de quatro minutos. - Muito bem - disse Hall. E, depois de uma pausa: - E sabe me dizer onde exatamente estamos descendo? - Creio que seja Flatrock, Nevada. - Compreendo. Decorridos alguns instantes, os flapes foram baixados e Hall percebeu um zunido, enquanto o avio diminua a velocidade. Nevada era o local ideal para o Projeto Wildfire. O chamado Silver State situa-se em stimo lugar quanto rea, sendo o quadragsimo-nono em populao; , depois do Alasca, o estado menos denso da Unio. Principalmente se consideramos que oitenta por cento de sua populao de 440.000 habitantes situam-se em Las Vegas, Rena ou Carson City, a densidade demogrfica de 0,8 habitantes por quilmetro quadrado parece ideal para projeto da categoria do Wildfire. Na realidade, muitos desses projetos foram levados a cabo nesse estado. Alm da famosa instalao atmica em Vinton Flats, existe a Estao de Testes de Ultra-Energia, em Martindale e a Unidade Medivator da Fora Area, nas proximidades de Los Gados. A maioria dessas instalaes est situada no tringulo sul do estado, tendo sido ali estabelecida em tempos que precederam o perodo da expanso de Las Vegas, que chega atualmente a receber vinte milhes de visitantes por ano. Mais recentemente, as reas para experincias governamentais tm sido localizadas no canto noroeste de Nevada, regio que ainda permanece relativamente isolada. As listas secretas do Pentgono incluem cinco novas instalaes, de natureza desconhecida, situada nessa regio.

10 ESTGIO 1
Hall aterrissou pouco depois do meio-dia, na hora do calor mais forte. O sol ardia num cu plido e sem nuvens, e ele sentiu o asfalto macio sob os seus ps, enquanto caminhava do avio at o barraco situado na extremidade da pista. Ao sentir os ps afundarem naquela superfcie, Hall imaginou que aquele campo teria sido concebido principalmente para utilizao noturna Durante a noite; com a temperatura fria, o asfalto estaria slido. O barraco era refrigerado por dois aparelhos de ar condicionado grandes e barulhentos e estava precariamente mobiliado: uma mesa de jogo num dos cantos, qual estavam sentados dois pilotos jogando pquer e bebendo caf. No outro canto, um guarda fazia uma ligao telefnica. De seu ombro pendia uma metralhadora. No levantou os olhos quando Hall entrou. Havia uma mquina de caf junto ao telefone. Hall caminhou at l, acompanhado pelo seu piloto, e ambos serviram-se. Hall tomou um gole e perguntou: - Onde fica a cidade, afinal? No a vi quando nos aproximvamos. - No sei, senhor. - J esteve aqui antes? - No senhor. Isto aqui no fica dentro das rotas habituais. - Bem, ento para que serve realmente este campo? Nesse exato momento, entrou Leavitt, fazendo um sinal para Hall. O bacteriologista conduziu-o atravs dos fundos do barraco, de volta ao calor exterior, e em seguida f-lo entrar num Falcon sed, azul-claro ali estacionado. O veculo no apresentava qualquer marca de identificao externa e tambm no havia motorista. Leavitt deslizou por trs do volante e fez sinal para que Hall entrasse. Quando Leavitt engrenou o carro, Hall disse: - Parece que por aqui no temos muito prestgio. - Est enganado, temos sim. Acontece que por aqui no usamos motoristas. Na realidade, s empregamos o pessoal estritamente necessrio. O nmero de possveis lnguas faladoras reduzido a um mnimo. Partiram atravs de uma paisagem desolada e montanhosa. A distncia, viam-se montanhas azuladas, faiscando ao calor lquido do deserto. A estrada era esburacada e poeirenta; parecia no ter sido utilizada havia anos. Hall comentou esse fato. - para disfarar - informou Leavitt. - Na realidade, nos deu grande trabalho para conseguir esse aspecto. Gastamos quase cinco mil dlares nessa estrada. - Por qu? Leavitt deu de ombros. - Para dar sumio nas marcas deixadas pelos tratores. Uma grande quantidade de equipamento pesado passou por estas estradas e ns no queramos que as pessoas comeassem a dar tratos bola. - Por falar em cautela - disse Hall, depois de uma pausa. - Estive lendo a pasta. H

algo referente a um dispositivo de autodestruio... - E ento? - Ele existe mesmo? - Existe, sim. A instalao desse dispositivo constitura um dos maiores problemas nos estgios iniciais do planejamento do Projeto Wildfire. Stone e os outros haviam insistido para que lhes fosse entregue o controle sobre a deciso de detonar ou no detonar. A Comisso de Energia Atmica e o Executivo resistiram. Nunca at ento um dispositivo nuclear fora posto em mos particulares. Stone argumentara que no caso de uma falha no Laboratrio Wildfire poderia no haver tempo suficiente para consultar Washington visando a obter uma ordem presidencial para a detonao. O . presidente custara a concordar com a viabilidade dessa hiptese. - Eu estive lendo tambm - continuou Hall - que esse dispositivo est de alguma forma ligado Hiptese do Homem S. - Isso mesmo. - Que espcie de ligao essa? A pgina sobre esse assunto foi cancelada. - Eu sei disso. Falaremos sobre o assunto depois. O Falcon deixou a estrada esburacada, enveredando por caminho de terra macia. O carro levantou uma pesada nuvem de poeira e, apesar do calor, foram obrigados a subir os vidros. Hall acendeu um cigarro. - Esse ser o seu ltimo cigarro. - Sei disso. Por isso mesmo deixe-me aproveitar. - Ultrapassaram uma placa direita com os dizeres: PROPRIEDADE DO GOVERNO. ENTRADA PROIBIDA. Entretanto no havia cerca, ou guardas, ou cachorros; apenas aquela placa, j desbotada e gasta. - Belas medidas de segurana - comentou Hall. - Fazemos o possvel para no despertar suspeitas. O sistema de segurana melhor do que parece. Continuaram por mais um quilmetro meio, aos trancos, chegando ento ao topo de uma colina. Subitamente Hall avistou uma grande rea circular cercada, tendo uns cem metros de dimetro. Observou que a cerca tinha aproximadamente trs metros de altura e era consideravelmente resistente; de quando em quando, era guarnecida com arame farpado. Em seu interior, via-se uma construo de madeira, de aspecto funcional, e uma plantao de milho. - Milho? - perguntou Hall. - Bem achado, me parece. Aproximaram-se do porto de entrada. Surgiu um homem vestindo calas bluejeans e camisa de malha; vinha abrir o porto para que entrassem. Tinha nas mos um sanduche e mastigava vigorosamente, enquanto o destrancava. Acenou, sorriu e fez sinal para que passassem, continuando a mastigar. Junto ao porto, havia uma placa com os dizeres:

PROPRIEDADE DO GOVERNO DEPARTAMENTO DE AGRICULTURA DOS EUA ESTAO DE TESTES PARA RECUPERAO DO DESERTO
Leavitt atravessou o porto, indo estacionar junto construo de madeira. Deixou as chaves no painel e saltou. Hall seguiu-o .

- E agora? - Para dentro - disse Leavitt. Entraram na casa, chegando diretamente a uma pequena sala. Junto a uma mesa frgil sentava-se um homem usando chapu Stetson, camisa esporte xadrez e gravata fininha. Lia jornal e comia o seu almoo, tal qual o homem do porto. Olhou para eles e sorriu amavelmente. - Ol - saudou. - Ol - respondeu Leavitt. - Em que posso servi-los, camaradas? - Estamos s de passagem. A caminho de Roma. O sujeito meneou a cabea. Tem horas a? - O meu relgio parou ontem - disse Leavitt. - Que pena - comentou o homem. - E por causa do calor. Uma vez concludo o ritual, o homem fez outro sinal com a cabea e os dois passaram por ele, deixando a ante-sala e penetrando num corredor. As portas ostentavam tabuletas escritas a mo: INCUBAO DE MUDAS, CONTROLE DE UMIDADE, ANLISE DO SOLO. Havia uma meia dzia de pessoas trabalhando na. casa, todas elas Parecendo muito ocupadas, se bem que trajadas informalmente. - Isto aqui realmente um posto de agricultura - comentou Leavitt. - Se necessrio, aquele homem l da mesa poderia conduzi-lo atravs da casa, explicando a finalidade do posto e das experincias que esto sendo feitas. Basicamente esto procurando desenvolver uma espcie de milho capaz de crescer em solo de baixo teor de umidade e elevada alcalinidade. - E a instalao Wildfire? - Aqui. Dizendo isso, Leavitt abriu uma porta com os dizeres: DEPSITO e os dois depararam com um cubculo estreito, cheio de ancinhos, enxadas e mangueiras para regar. - Entre - ordenou Leavitt. Hall obedeceu. Leavitt seguiu-o, fechando a porta atrs de si. Hall percebeu que o piso afundava e que comeavam a descer, junto com os ancinhos, mangueiras e tudo o mais. Um instante depois, viram-se numa sala moderna e vazia, iluminada por aparelhos de luz fluorescente presos ao teto. As paredes eram pintadas de vermelho. O nico objeto existente na sala era uma caixa retangular, de cerca de oitenta centmetros de altura, lembrando um podium. A face superior era um vidro verde brilhante. - Aproxime-se do analisador - disse Leavitt. - Coloque as mos espalmadas sobre o vidro. Hall obedeceu. Sentiu um ligeiro formigamento nos dedos, seguido por um zumbido emitido pela mquina. - Muito bem, pode sair. - Leavitt colocou tambm as suas mos sobre o vidro, esperou pelo zumbido, dizendo ento: - Agora vamos por aqui. Voc se referiu s medidas de segurana. Vou mostr-las a voc antes de entrarmos em Wildfire. Fez um sinal em direo a uma porta do outro lado da sala. - O que era aquilo? . - Analisador das impresses digitais e palmares. totalmente automtico. Faz a leitura de combinaes de dez mil linhas dermatogrficas, de modo que no h possibilidade de engano. Suas memrias tm registradas as impresses de todos aque-

les que tm permisso de acesso a Wildfire. Leavitt empurrou a porta. Viram-se diante de outra porta, com a inscrio: SEGURANA. A porta deslizou sem rudo. Entraram numa sala mergulhada em penumbra, onde havia um s homem sentado diante de painis cheios de mostradores verdes. - Ol, John - saudou Leavitt. - Como vai voc? - Bem, Dr. Leavitt. Eu o vi chegar. Leavitt apresentou Hall ao homem da segurana. Este explicou-lhe o funcionamento do equipamento. Esclareceu que havia duas antenas de radar situadas nas colinas acima do estabelecimento. Essas antenas estavam escondidas, mas eram extremamente eficientes. Em local mais prximo, havia dispositivos de impedncia enterrados no solo; esses dispositivos assinalavam a aproximao de qualquer ser vivo pesando mais de cinquenta quilos, alertando ento a base. - At agora nunca deixamos passar coisa alguma. E assim mesmo, se isso acontece... - E ento dirigindo-se a Leavitt: - Vamos mostrar-lhe os ces? -Sim. Dirigiram-se para uma sala contgua. Havia ali nove enormes jaulas, e o aposento estava impregnado de forte odor denunciando a presena de animais. Hall viu-se diante dos nove maiores pastores alemes que j vira. Quando entrou na sala, os ces latiram para ele, sem que contudo se ouvisse qualquer som. Hall ficou espantado ao v-los abrindo as bocas e atirando as cabeas para a frente em movimentos caractersticos de latido. Porm, no se ouvia qualquer som. - So ces de guarda treinados pelo Exrcito - explicou o encarregado da segurana. - So preparados para a violncia. Quando se anda com eles, preciso usar roupas de couro e luvas grossas. Foram submetidos a laringotomia, por isso no pode ouvi-los. So silenciosos e ferozes. - J tiveram que us-los alguma vez? - indagou Hall. - No. Felizmente no. Estava agora num reduzido aposento, com escaninhos. Hall encontrou um com o seu nome. - Aqui mudamos de roupa - informou Leavitt, mostrando-lhe uma pilha de uniformes cor-de-rosa num dos cantos. - Coloque um daqueles, depois de tirar absolutamente tudo que tem sobre o corpo. Hall mudou de roupa rapidamente. Os uniformes eram folgados, de uma s pea e fechados com fecho ecler Depois de prontos, prosseguiram atravs de um corredor. De repente, soou um alarma, e um porto deslizante fechou-se abruptamente diante deles. Acima de suas cabeas, uma luz branca comeou a piscar. Hall sentiase confuso e somente depois se lembraria ter visto Leavitt desviar o olhar da luz que piscava. - Alguma coisa est errada - disse Leavitt. - Voc. tirou tudo? - Tirei, sim. - Tudo, tudo? Anis, relgio? Hall examinou as mos. Seu relgio continuava no pulso. - Volte l e guarde o relgio no armrio. Quando voltou, os dois recomearam sua caminhada pelo corredor. Desta vez o porto permaneceu aberto e no houve alarma. - Isso tambm automtico? - sim. Detecta qualquer objeto estranho. Quando o instalamos, ficamos um. pouco preocupados, pois sabamos que detectaria culos, marca-passos cardacos, den-

taduras postias, enfim qualquer coisa. Felizmente nenhum dos participantes do projeto tem dessas coisas. - E as obturaes? - O dispositivo est programado para ignor-las. - E como o funcionamento? - Para falar a verdade, no sei bem. algo relativo ao fenmeno da capacitncia. Passaram por uma placa com os seguintes dizeres:

VOC EST AGORA ENTRANDO NO NVEL I PROSSIGA DIRETAMENTE PARA O CONTROLE DE IMUNIZAO
Hall notou que todas a paredes eram vermelhas. Comentou o fato com Leavitt. - isso mesmo. Cada um dos nveis tem uma cor diferente. O Nvel I verme-

lho; o II, amarelo; o III, branco; o IV, verde e o V, azul.

- Alguma razo especial orientou essa escolha? - Aparentemente, a Marinha subvencionou h tempos um estudo sobre os efeitos psicolgicos dos ambientes coloridos. Os resultados desses estudos foram aplicados aqui. Tinham chegado Imunizao. Uma porta correu, revelando quatro cabinas de vidro. - V sentar-se numa delas - ordenou Leavitt. - Imagino que tambm isso automtico, no? - Claro. Hall entrou numa das cabinas, fechando a porta atrs de si. L dentro, havia um div, alm de um variado e complexo equipamento. Diante do div, estava colocada uma tela de televiso exibindo diversos pontos luminosos. - Sente-se - ordenou uma voz mecnica e montona. - Sente-se, sente-se. Hall obedeceu, sentando-se no div. - Observe a tela que tem diante de si. Agora acomode o corpo no div de forma a obliterar todos os pontos. Hall olhou para a tela, percebendo que os pontos estavam dispostos de forma a esboar o contorno de um corpo humano.

Foi mudando sucessivamente a posio do corpo at que um por um os pontos desaparecessem. - Muito bem - continuou a voz. - Agora podemos continuar. Diga o seu nome para confronto com os registros. O ltimo nome primeiro, o primeiro nome por ltimo. - Mark Hall. - Diga o seu nome para confronto com os registros. O ltimo nome primeiro, o primeiro nome por ltimo. Simultaneamente, as seguintes palavras surgiram na tela:

ELEMENTO FORNECEU RESPOSTA NO CODIFICADA

>

- Hall, Mark. - Obrigado por sua colaborao - disse ento a voz. - Agora, por favor, queira recitar "Mary had a little lamb" - Voc deve estar brincando - protestou Hall. Uma pausa e em seguida o rudo caracterstico de rels e circuitos em funcionamento. E depois novamente as palavras na tela:

ELEMENTO FORNECEU RESPOSTA NO CODIFICADA >

- Queira recitar - insistiu a voz. Hall sentiu-se um tanto ridculo, entretanto obedeceu e recitou: "Mary had a little lamb, her fleece was white as snow, and everywhere that Mary went, the lamb was sure to go." Nova pausa e em seguida a voz: - Obrigado por sua colaborao. Na tela, apareceram as seguintes palavras:

ANALISADOR CONFIRMA IDENTIDADE HALL, MARK >

- Queira, por favor, ouvir com ateno - pediu a voz mecnica. - Dever responder s perguntas seguintes com um sim ou com um no. No fornea qualquer outro tipo de resposta. Nestes ltimos doze meses recebeu vacina de varola? - Sim. - Difteria? - Sim. - Tifo e paratifo, A e B? - Sim. - Toxoide tetnico? - Sim. - Febre amarela? - Sim, sim, sim, Eu tomei tudo. - Limite-se responder o que perguntado. Elementos que no colaboram apenas contribuem para o desperdcio do precioso tempo do computador. - Sim - disse Hall, vencido. Ao ingressar na Equipe Wildfire fora imunizado contra todas as molstias possveis e imaginveis, at mesmo peste e clera, e essas eram compulsoriamente renovadas a cada seis meses, isso alm das injees de gama globulina contra infeces de vrus. - Alguma vez contraiu tuberculose ou outra molstia micro-bacteriana, ou j teve algum teste intradrmico positivo? - No. - Alguma vez contraiu sfilis ou outra espiroquetose, ou j teve algum teste serolgico positivo? - No. - No decorrer do ltimo ano, teve qualquer infeco bacteriana gram-positiva, como estreptococo, estafilococo ou pneumococo? - No. - Alguma infeco gram-negativa, como gonococo, meningococo, proteus, pseudomona ou salmonela? - No. - Alguma infeco por fungo, recente ou passada, inclusive blastomicose, histoplasmose ou coccidiomicose, ou j teve algum teste drmico positivo para doenas fngicas? - No. - Teve recentemente alguma infeco de vrus, incluindo poliomielite, mononucleo-

se, caxumba, sarampo, catapora ou herpes? -No. - Tem alguma verruga? - No. - Tem alguma alergia comprovada? - Tenho sim, ao plen da erva-de-santiago. Uma pausa, seguida do aparecimento na tela de uma confuso incompreensvel composta por slabas de sua ltima resposta. Por fim as palavras:

RESPOSTA NO CODIFICADA >

- Por favor, queira repetir lentamente para registro em nossas clulas de memria. Hall repetiu lenta e claramente: - Plen de erva-de-santiago. Imediatamente surgiram na tela as palavras:

PLEN DE ERVA-DE-SANTIAGO CODIFICADO >

- Tem alergia albumina? - prosseguiu a voz. - No. - Com isso, encerramos as perguntas formais. Queira agora despir-se e, em seguida, voltar ao div, na mesma posio, obliterando os pontos. Hall seguiu as instrues. Logo em seguida, uma lmpada ultravioleta, presa a um longo brao, aproximou-se de seu corpo. Junto lmpada uma unidade visual, uma espcie de olho perscrutador. Olhando para a tela, Hall pde ver a impresso computada da rea sob exame, comeando pelos seus ps .

- Este um exame para fungos - esclareceu a voz. Decorridos alguns minutos, Hall recebeu ordem de deitar-se de bruos e a operao foi repetida. Depois lhe ordenaram que se deitasse novamente de costas, alinhando-se de acordo com os pontos. - Agora procederemos medio dos parmetros fsicos - anunciou a voz. - Queira, por obsquio, permanecer deitado, quieto, durante o exame. Uma srie de dutos e cabos aproximou-se do seu corpo, sendo os mesmos ajustados por mos mecnicas. Hall identificava alguns deles: uma meia dzia deles ajustada ao seu peito procederia ao eletrocardiograma, enquanto outros vinte e um em sua cabea destinavam-se ao eletroencefalograma. Entretanto, havia inmeros outros aplicados ao seu estmago, braos e pernas. - Queira levantar sua mo esquerda - pediu a voz. Hall obedeceu. De algum ponto acima dele, surgiu uma mo mecnica, com um olho eltrico de cada lado. A mo mecnica examinou a de Hall, - Coloque sua mo sobre a placa sua esquerda. No se mova agora. Sentir uma ligeira picada correspondente insero da agulha intravenosa. Hall olhou para a tela. Ela mostrava uma imagem colorida da sua mo, com as veias constituindo um desenho verde sobre um fundo azul. Obviamente, o funcionamento da mquina baseava-se em calor. Estava prestes a protestar quando sentiu uma rpida espetadela. Olhou novamente. A agulha j estava no lugar. - Agora trate de ficar deitado quieto e descontrado. Durante uns quinze segundos, a mquina emitiu mais rudos e estalidos. Em seguida, os cabos foram todos removidos. As mos mecnicas colocaram um band-aid limpo no local da picada. - Com isto ficam concludos os seus parmetros fsicos.

- Posso me vestir agora? - Por favor, queira sentar-se com o ombro direito voltado para a tela de televiso. Receber injees pneumticas. De uma das paredes surgiu uma pistola presa a um cabo grosso. Pressionou a pele de seu ombro e disparou. Ouviu-se um chiado e Hall sentiu uma ligeira dor. - Agora pode vestir-se. Fique ciente de que poder eventualmente ser acometido de tonteiras nas prximas horas. Recebeu imunizaes de reforo e gama globulina. No caso de tonteira, procure sentar-se. Se sentir outros efeitos orgnicos, tais como nuseas, vmitos ou febre, queira apresentar-se imediatamente ao Controle do Nvel. Entendido? -Sim. - A sada fica sua direita. Obrigado por sua colaborao. Esta gravao termina aqui. Hall acompanhou Leavitt ao longo de um corredor vermelho. Seu brao doa no local da injeo. - Aquela mquina... - disse ele. - E melhor no deixar que a AMA fique sabendo da sua existncia. - Pode deixar, ns no vamos permitir que isso acontea. Na realidade, aquele analisador eletrnico do corpo fora aperfeioado pelas indstrias Sandeman, em 1965, sob um contrato do governo e com a finalidade de produzir monitores fsicos para os astronautas no espao. Na poca, o governo era de opinio que tal dispositivo, se bem que muito dispendioso - oitenta e sete mil dlares cada -, poderia substituir um mdico humano na elaborao do diagnstico. As dificuldades de ajustamento mquina, tanto por parte do mdico quanto do paciente, eram reconhecidas por todos. O governo no pretendia liberar tais analisadores at 1971, e mesmo ento exclusivamente para certas instalaes hospitalares de vulto. Enquanto caminhavam pelo corredor, Hall percebeu que as paredes eram ligeiramente curvas. - Onde estamos agora? - No permetro do Nvel I. A nossa esquerda, situam-se os laboratrios. A direita, no h nada alm de rocha slida. Havia diversas pessoas andando pelo corredor. Todas elas trajavam macaces corde-rosa e pareciam srias e atarefadas. - E onde esto os outros da equipe? - perguntou Hall. - Aqui mesmo - respondeu Leavitt, abrindo uma porta com os dizeres CONFERNCIA 7, e entrando numa sala ampla com uma grande mesa de carvalho. Stone encontrava-se na sala. Estava em p, ereto e alerta, parecendo algum acabado de sair de um chuveiro frio. Ao seu lado estava Burton, o patologista, com o seu aspecto desleixado e confuso e uma espcie de medo fatigado em seu olhar. Todos trocaram saudaes e sentaram-se. Stone meteu a mo no bolso e retirou duas chaves. Uma delas era prateada e a outra, vermelha. A chave vermelha estava presa a uma corrente. Stone entregou-a a Hall. - Ponha-a em seu pescoo. Hall olhou para a chave. - O que isso? Leavitt interferiu. - Creio que Mark no esteja ainda a par do Homem S. - Pensei que ele teria lido a respeito no avio.... - A pasta dele foi expurgada.

- Compreendo - disse Stone, voltando-se para Hall. - No sabe nada a respeito do

Homem S?
- Nada - confirmou Hall, continuando a examinar a chave. - Ningum jamais lhe disse que o fator decisivo da sua seleo para integrar a equipe foi o fato de voc ser solteiro? - E qual a relao disso com... - O fato - interrompeu Stone - que voc o Homem S. Voc literalmente a chave para tudo isso. Dizendo isso, Stone pegou a sua chave e dirigiu-se para um dos cantos da sala. Apertou um boto oculto, e uma parte do revestimento de madeira deslizou para o lado, revelando um console metlico polido. Stone inseriu a chave numa fechadura e virou-a. Imediatamente surgiu uma luz verde no console. Ele deu um passo para trs e o revestimento retornou ao seu lugar. - No nvel mais baixo deste laboratrio, h um dispositivo automtico de autodestruio nuclear. controlado de dentro do laboratrio. Colocando a minha chave eu armei o mecanismo. Assim, o dispositivo est pronto para detonar. A chave deste nvel no pode ser removida, pois agora est presa no lugar. A sua chave, porm, pode ser, inserida e removida novamente. H uma demora de trs minutos entre a confirmao da detonao e o disparo da bomba. Este perodo de tempo destina-se a lhe permitir pensar e talvez cancelar a ordem. Hall continuava com o cenho franzido. - Mas por que eu? - Porque solteiro. Era preciso que tivssemos um homem que no fosse casado. Stone abriu uma maleta, e do seu interior retirou uma pasta, entregando-a a Hall. - Leia isto. Era uma pasta do Projeto Wildfire. - Veja a pgina 255. Hall folheou at encontr-la. ..........................................................................................................................

Projeto: Wildfire

ALTERAES
1. Filtros Milipore, insero no sistema de ventilao. Filtros inicialmente especificados com uma nica camada de estirilene, com eficincia mxima de reteno de 97,4%. Substitudo em 1966, quando a Upjohn aperfeioou filtros capazes de reter organismos de tamanhos inferiores a um mcron. Reteno com eficincia de 90% por camada, obrigando ao uso de camada tripla com resultado de 99,9%. O remanescente de 0,1% demasiado baixo para causar efeitos nocivos. O fator despesa resultante da utilizao de quatro ou cinco camadas que aumentariam a eficincia em 0,001% considerado proibitivo em vista da reduzida vantagem adicional. Parmetro de tolerncia de 1/1000 considerado satisfatrio. Instalao concluda em 812-66. 2. Dispositivo de autodestruio atmica, modificao nos reguladores do tempo de detonao. Ver pasta def. AEC/77-12-0918. 3. Dispositivo de autodestruio atmica, reviso das escalas de manuteno para tcnicos K, ver AEC/Warburg, pasta 77-14-0004. 4. Dispositivo de autodestruio atmica, modificao na deciso, final de comando. Ver pasta AEC/Def. 77-14-0023. Sumrio anexo.

SUMRIO DA HIPTESE DO HOMEM S: Inicialmente examinada como hiptese nula pelo comit consultivo do projeto Wildfire. Originria dos testes levados a

cabo pela USAF (NORAD) visando a determinar o ndice de confiana a ser depositado em comandantes nas questes envolvendo decises de vida ou morte. Os testes incluram decises em circunstncias diversas, com alternativas pr-estruturadas e delineadas pela Diviso Psiquitrica de Walter Reed, aps anlises feitas pela unidade bioestatstica de NIH, Bethesda. Foram submetidos aos testes os pilotos e o pessoal de terra da SAC, trabalhadores da NORAD e outros possivelmente envolvidos em necessidade de decises ou com capacidade ativa positiva. O Instituto Hudson elaborou dez situaes: os elementos deveriam tomar deciso SIM/NO em cada um dos casos. Essas decises sempre diziam respeito destruio termonuclear ou quimiobiolgica de alvos inimigos. Foram coletados dados referentes a 7.420 elementos testados pelo programa H1 H2 para anlise multifatorial de varincia; ltimo teste feito por intermdio do programa ANOVAR; discriminao final atravs do programa CLASSIF A unidade . bioestatstica do NIH resume o programa da forma seguinte: finalidade deste programa determinar a eficincia na designao de indivduos pertencentes a grupos distintos com base em escores que podero, ser estabelecidos quantitativamente. O programa estabelece os limites do grupo e a probabilidade de classificao de indivduos como um controle de dados. O Programa registra: contagem mdia para grupos, limites de confiana genricos e contagem para elementos submetidos a teste individual K. G. Borgrand, Ph. D. NIH

RESULTADOS DO ESTUDO DO HOMEM S: Atravs deste estudo, chegou-se con-

cluso de que os indivduos casados reagiam de form diversa daquela observada em indivduos solteiros em diferentes fases do teste. O Instituto Hudson forneceu respostas mdias, isto , decises teoricamente acertadas, feitas por um computador com base em dados fornecidos para determinada circunstncia. A comparao dos estudos por grupo atravs dessas respostas certas resultou num ndice de eficincia, ou seja, uma medida do alcance da correo das decises. Grupo ndice de eficincia

Homem casados ............................................................... 343 Mulheres casadas .............................................................. 399 Mulheres solteiras ........................................................... 402 Homens solteiros ............................................................ 824 Os dados indicam que os homens casados apontaram a deciso acertada somente uma vez em cada trs, enquanto os solteiros acertam quatro em cada cinco vezes. Em seguida, o grupo dos homens solteiros foi novamente desdobrado, em busca de subgrupos mais apurados dentro dessa classificao: Grupo ndice de Eficincia

Homem solteiros, total ..................................................... 824

Militares: oficiais comissionados ...................................................... 655 sargentos ..................................................................... 624 Tcnicos: engenheiros .................................................................. 877 pessoal de terra ............................................................. 901 Servios: manuteno e auxiliares ................................................. 758 Profissionais: cientistas ................................................................... 946 Estes resultados, correspondentes capacidade relativa na tomada de decises por parte dos indivduos, no devero ser interpretados precipitadamente. Por mais que possa parecer que os serventes sejam melhores do que os generais quando se trata de uma deciso, o fato que a realidade extremamente mais complexa. OS

NMEROS IMPRESSOS REPRESENTAM SOMAS DE TESTES E VARIAES INDIVIDUAIS. OS DADOS DEVEM SER INTERPRETADOS TENDO-SE ISSO EM MENTE. Deixar de faz-lo poder levar a concluses errneas e perigosas. A aplicao desse estudo ao pessoal de chefia do Projeto Wildfire foi levada a efeito a pedido da Comisso de Energia Atmica por ocasio da instalao da capacidade de autodestruio nuclear: O teste foi aplicado a todo o pessoal da Equipe Wildfire e os resultados esto arquivados sob CLASSIF WILDFIRE: PESSOAL GERAL. (Ver ref. 77-14-0023 ). Testes especiais para o grupo de chefia. Nome ndice de eficincia

Burton .......................................................................... 543 Reynolds ....................................................................... 601 Kirke ............................................................................ 614 Stone ........................................................................... 687 Hall ............................................................................. 899 Os resultados dos testes especiais confirmam a Hiptese do Homem S, segundo a qual um homem solteiro dever ser o encarregado de tomar as decises de comando referentes a contextos de destruio termonuclear ou quimiobiolgica. .......................................................................................................................... - Isto uma loucura - disse Hall, ao terminar a leitura. - Entretanto, foi a nica maneira pela qual conseguimos que o governo colocasse o controle da arma em nossas mos - explicou Stone. - Vocs realmente esperam que eu coloque a minha chave e faa disparar aquela coisa? - Parece que voc no compreendeu. O mecanismo de detonao automtico. Se houver ruptura do isolamento em que se encontre o organismo, com a consequente contaminao de todo o Nvel V, a detonao se far em trs minutos... a menos que voc coloque a sua chave na fechadura e a cancele.

- Ah... - murmurou Hall, baixinho.

11 DESCONTAMINAO
Ouviu-se uma campainha tocar em algum ponto do nvel. Stone lanou um olhar rpido para o relgio de parede. Era tarde. Comeou a fornecer as instrues, falando rapidamente, enquanto andava de um lado para outro da sala, com suas mos em constante movimento. - Conforme sabem, encontramo-nos no mais alto nvel de uma estrutura subterrnea de cinco pavimentos. De acordo com o protocolo, levaremos 24 horas at alcanar o nvel inferior, passando por processos de esterilizao e descontaminao. preciso, portanto, que comecemos imediatamente. A cpsula j est a caminho. Apertou um boto num painel existente na cabeceira da mesa, e uma tela de televiso iluminou-se instantaneamente, mostrando o satlite de formato cnico, dentro de um saco plstico, fazendo sua descida. Sua manipulao era feita por mos mecnicas. - O ncleo central deste edifcio circular abriga os elevadores e as unidades de manuteno como canos, fios e outros itens desse gnero. E por a que esto vendo a cpsula passar. Logo ser depositada num local no nvel mais baixo e em condies de esterilidade mxima. Stone continuou com as suas explicaes, revelando que tinha trazido mais duas surpresas de Piedmont. A imagem da tela revelou Peter Jackson deitado numa maca, com tubos intravenosos aplicados aos seus dois braos. - Este homem aparentemente sobreviveu noite. Era ele quem andava de um lado para o outro na ocasio em que os avies sobrevoaram a cidade e era o nico ainda vivo esta manh. . - E qual o seu estado agora? - Incerto - informou Stone. - Est inconsciente e vomitou sangue hoje cedo. Comeamos a aplicar-lhe dextrose na veia, a fim de mant-lo alimentado e hidratado at que possamos chegar l embaixo. Stone apertou um boto e a tela apresentou nova imagem, mostrando o beb, que gritava, preso a um leito diminuto. Recebia soro por uma veia em sua cabea. - Este pequenino indivduo tambm sobreviveu ltima noite - disse Stone. - De modo que ns o trouxemos. No poderamos deix-lo uma vez que o Esquema 7-12 estava sendo convocado. A cidade j est agora destruda por uma exploso nuclear. Alm disso, ele e Jackson so as pistas vivas que podero nos auxiliar a desvendar essa confuso. Em seguida, para melhor compreenso de Hall e Leavitt, os dois homens relataram o que haviam visto e apreendido em Piedmont. Fizeram uma reviso das mortes rpidas, dos suicdios estranhos, das artrias solidificadas e da ausncia de sangramento. Hall escutava, aturdido. Leavitt sacudia a cabea. - Alguma pergunta? - indagou Stone ao concluir a narrativa. - Nada que valha a pena - disse Leavitt. - Ento, mos obra.

Comearam o seu trajeto junto a uma porta com os seguintes dizeres em letras brancas e simples: PARA O NVEL II. Era um aviso simples, incuo e direto. Hall imaginara algo mais, talvez um guarda compenetrado, munido de metralhadora, ou uma sentinela para verificar os passes. No havia, porm, nada disso, e ele observou que ningum ostentava distintivos ou possua cartes de qualquer espcie. Comentou esse fato com Stone. - isso mesmo - respondeu Stone. - Decidimos abolir os distintivos h tempos. So de fcil contaminao e difceis de esterilizar. Geralmente so de plstico e a temperatura elevada utilizada na sua esterilizao os derrete. Os quatro homens transpuseram a porta, que bateu pesadamente s sua costas, seguida por um silvo ao ser selada. Era hermtica. Hall viu-se numa sala azulejada, onde havia apenas um grande depsito com os dizeres: ROUPAS. Abriu o seu macaco e jogou-o no depsito. Seguiu-se um rpido claro enquanto a roupa era incinerada. Ento, olhando para trs, viu que a porta por onde tinha entrado ostentava uma placa com os dizeres: NO POSSVEL O RETORNO AO NVEL I POR ESTE CA-

MINHO.
Deu de ombros. Os outros homens j se encaminhavam para uma segunda porta com um aviso simples: SADA. Seguiu-os, mergulhando em nuvens de vapor. O odor era caracterstico, cheirando a bosque, e ele adivinhou que se tratava de desinfetante perfumado. Sentou-se num banco, descansando, deixando que o vapor o envolvesse. Era bem fcil imaginar a finalidade daquela sala de vapor: o calor abria os poros e o vapor era inalado pelos pulmes. Os quatro homens esperaram, falando pouco, at que seus corpos ficassem recobertos por umidade lustrosa. Ento penetraram na sala seguinte. - Que lhe parece isso? - perguntou Leavitt a Hall. - Parece um maldito banho romano. A sala seguinte continha uma banheira rasa - IMERGIR APENAS OS PS - e um chuveiro - NO ENGOLIR A SOLUO DO CHUVEIRO. EVITAR EXPOSIO INDEVIDA DOS OLHOS E DAS MUCOSAS. Tudo aquilo era muito assustador. Hall tentou identificar as solues pelo cheiro, mas no o conseguiu; o chuveiro, porm, era escorregadio, o que indicava que se tratava de soluo alcalina. Perguntou a Leavitt, e este respondeu que se tratava de soluo alfaclorofina num pH 7.7. Leavitt informou ainda que, sempre que possvel, alternavam solues cidas e alcalinas. - Pensando bem, voc ver que nos defrontamos aqui com graves problemas de planejamento. Por exemplo: como desinfetar o corpo humano, uma das mais sujas coisas do universo, sem ao mesmo tempo matar o indivduo. interessante. Leavitt afastou-se. Hall, que sara do chuveiro pingando, olhou ao redor procura de uma toalha. No encontrou nada. Entrou na sala seguinte, onde secadores instalados no teto emitiam ar quente. Dos lados da sala surgiram lmpadas UV, banhando o ambiente em luz vermelha intensa. Ficou parado ali, aguardando, at que uma campainha tocou e os secadores foram desligados. Sentia um ligeiro formigamento na pele ao entrar na ltima sala que continha roupas. Desta vez no eram macaces, assemelhando-se mais a uniformes cirrgicos, de cor amarelo-claro, compostos de bluso frouxo com gola em V e mangas curtas; calas com elstico; sapatos com solas finas de borracha, muito confortveis, como se fossem sapatilhas. de bal. O tecido era macio, um sinttico qualquer. Vestiu-se e saiu com os outros por uma porta indicando SADA PARA O NVEL II. Entrou no elevador, aguardando sua descida.

Deixando o elevador, viu-se num corredor. Aqui as paredes eram amarelas e no vermelhas como as do Nvel I. O pessoal trajava uniformes amarelos. Junto ao elevador, havia uma enfermeira que informou: - So 14h47, senhores. Podero continuar a descer dentro de uma hora. Entraram num pequeno aposento identificado como CONFINAMENTO INTERMEDIRIO. Em seu interior, havia meia dzia de divs, recobertos com plstico substituvel. - melhor descansarem - disse Stone. - Durmam se puderem. Vamos precisar de todas as nossas energias ao chegarmos ao Nvel V. - E dirigindo-se a Hall: - Que tal achou o processo de descontaminao? - Interessante. Vocs poderiam vend-lo aos suecos e ganhar uma fortuna. Confesso que no fundo esperava algo mais rigoroso. - Espere s, que vai piorar. Haver exames mdicos nos Nveis III e IV. Depois disso, teremos uma breve conferncia. Stone deitou-se num dos divs e adormeceu instantaneamente. Essa sua capacidade era um truque que aprendera anos antes, na poca em que fazia experincias noite e dia. Aprendera a dormir uma hora aqui, duas ali. Era um bom expediente. O segundo processo de descontaminao era igual ao primeiro. As roupas de Hall, apesar de usadas apenas por uma hora, foram incineradas. - Isso no ser um desperdcio? - perguntou Hall a Burton. Burton deu de ombros. - papel. - Papel? Esse tecido papel? Burton confirmou. - No tecido. papel mesmo. Um novo processo. Entraram no primeiro tanque de imerso total. As. instrues afixadas na parede ordenaram que Hall mantivesse os olhos abertos por baixo da gua. Logo descobriria que a imerso total era garantida pela ligao entre a primeira sala e a segunda, sob a forma de passagem subaqutica. Nadando atravs dessa passagem, sentiu os olhos arderem ligeiramente, mas nada de insuportvel: A segunda sala continha uma fileira de seis cabinas com paredes de vidro, semelhantes a cabinas telefnicas. Hall aproximou-se de uma delas, avistando uma placa com os dizeres: ENTRE E FECHE OS DOIS OLHOS. MANTENHA OS BRAOS LI-

GEIRAMENTE AFASTADOS DO CORPO E OS PS DISTANTES TRINTA CENTMETROS UM DO OUTRO. NO ABRA OS OLHOS AT O SOAR DE UMA CIGARRA. A EXPOSIO PROLONGADA IRRADIAO POR ONDAS LONGAS PODER RESULTAR EM CEGUEIRA.
Seguiu as instrues, sentindo uma estranha modalidade de calor envolvendo seu corpo. Teria durado talvez uns cinco minutos, quando ento soou a cigarra e ele abriu os olhos. Seu corpo estava seco. Seguiu os outros em direo a um corredor composto de quatro chuveiros consecutivos. Desta forma, passou por baixo de cada chuveiro uma vez. No final, havia sopradores, que o secaram, e roupas. Desta feita as roupas eram brancas. Os quatro homens vestiram-se e tomaram o elevador que descia para o Nvel III. Encontraram quatro enfermeiras sua espera. Uma delas conduziu Hall para uma sala de exame. Nesse local, foi submetido a um exame mdico de duas horas, feito dessa vez no por uma mquina, mas sim por um jovem eficiente de fisionomia inexpressiva. Hall sentia-se aborrecido e pensava com os seus botes que afinal a mquina era melhor.

O mdico fez um exame minucioso, incluindo uma anamnese completa: nascimento, educao, viagens, condies familiares, hospitalizaes e doenas passadas. Hall ficou zangado. Aquilo tudo era absolutamente desnecessrio. O mdico, porm, informou-lhe em tom inabalvel que aquilo era simples rotina. Decorridas duas horas, juntou-se ao resto do grupo e seguiu em direo ao Nvel IV. Quatro banhos de imerso total, trs sries de ultravioleta e infravermelho, duas de ultrassom e, por fim, algo totalmente espantoso: um cubculo com paredes de ao, contendo um capacete preso a um suporte. As instrues esclareciam: TRATA-

SE DE UM APARELHO ULTRALUMINOSO. PARA PROTEGER OS CABELOS DA CABEA E OS PELOS FACIAIS, COLOQUE O APARELHO SOBRE A CABEA APERTANDO EM SEGUIDA O BOTO SITUADO ABAIXO.
Hall jamais ouvira falar naquele tipo de aparelho e portanto seguiu as instrues, ignorando o que o esperava. Colocou o capacete na cabea e apertou o boto. Seguiu-se uma nica e breve exploso de luz ofuscante, seguida por uma onda de calor que encheu o cubculo. Hall sentiu uma dor muito rpida, to rpida que no conseguiu sequer identific-la antes que terminasse. Retirou cuidadosamente o capacete e examinou o corpo. Sua pele estava recoberta por uma fina cinza branca. Compreendeu ento que aquela cinza era a sua pele, ou melhor, tinha sido a sua pele. A mquina incinerara as camadas epiteliais externas. Seguiu para um chuveiro, retirando a cinza. Quando finalmente chegou sala de vestir, encontrou uniformes verdes. Outro exame mdico. Desta vez, foram exigidas amostras de tudo: escarro, sangue, urina, fezes. Hall submeteu-se passivamente aos testes, exames, perguntas. Estava cansado e comeava a sentir-se desorientado. As repeties, as novas experincias, as cores das paredes, a mesma luz artificial suave... Finalmente foi levado de volta para a companhia de Stone e dos outros. - Ficaremos seis horas neste nvel - informou Stone. Isso previsto pelo protocolo. Temos que esperar, enquanto eles fazem os nossos exames de laboratrio. Poderamos muito bem aproveitar para dormir. No fim do corredor, h quartos com os seus nomes nas portas. Mais adiante encontra-se o bar. Vamos nos encontrar l, dentro de cinco horas, para uma conferncia. Est certo? Hall encontrou o seu quarto, com uma placa de plstico na porta. Ficou surpreso ao entrar e verificar que o aposento era bastante espaoso. Esperava dar com algo do tamanho de uma cabina de trem, mas na verdade o quarto era grande e bem mobiliado. Havia uma cama, uma cadeira, uma pequena mesa, e um console de computador com um aparelho de TV embutido. O computador despertou sua curiosidade, contudo sentia-se por demais cansado. Deitou-se na cama e adormeceu rapidamente. Burton no conseguia dormir. Estava deitado em sua cama no Nvel IV, olhando para o teto e pensando. No podia afastar de sua mente a viso daquela cidade, com aqueles corpos espalhados pela rua, sem sangramento. Burton no era hematologista, mas em seu trabalho tinha contato com alguns estudos referentes ao sangue. No ignorava a existncia de uma grande variedade de bactrias com efeitos sobre o sangue. Em suas prprias pesquisas com os estafilococos chegara concluso de que esses organismos produziam duas enzimas que alte-

ravam o sangue. Uma delas, denominada exotoxina, destrua a pele e dissolvia os glbulos vermelhos. A outra, um coagulase, revestia as bactrias com protena, visando a impedir sua destruio pelos glbulos brancos. Era possvel, portanto, que bactrias alterassem o sangue. E poderiam faz-lo de muitas maneiras diferentes: o estreptococo produzia uma enzima, estreptoquinase, que dissolvia o plasma coagulado. Clostrdios e pneumococos produziam uma variedade de hemolisinas, que destruam glbulos vermelhos. A malria e as amebas tambm destruam os glbulos vermelhos, devorando-os como se fossem alimento. Diversos outros parasitas faziam o mesmo. Portanto era possvel. Isso, porm, no o ajudava a deslindar o funcionamento do organismo trazido pelo Scoop. Burton tentou rememorar a sequncia do processo de coagulao do sangue. Lembrou-se de que podia ser comparado a uma catarata: uma enzima liberada e ativada, agindo sobre outra enzima, que ento agia sobre uma terceira, e essa sobre uma quarta e assim por diante, por doze ou treze estgios at a final coagulao do sangue. Ento recordou vagamente tudo o mais: os detalhes, todos os estgios intermedirios, as enzimas necessrias, os metais, ons, condies locais etc. Tratava-se de algo terrivelmente complexo. Sacudiu a cabea e tentou dormir. Leavitt, o microbiologista clnico, meditava sobre os estgios de isolamento e identificao do organismo causador. J tinha imaginado antes essa possibilidade; era um dos fundadores do grupo, um dos homens responsveis pela elaborao do Protocolo de Anlise da Vida. Agora, entretanto, no limiar da efetivao do plano, sentia dvidas. Dois anos antes, aquilo parecera maravilhoso ao ser discutido, em tese, depois do almoo. Tratava-se, ento, de um jogo intelectual divertido, uma espcie de teste abstrato das destrezas individuais. Mas agora, face a face com a realidade, diante do agente causador de mortes reais e estranhas, no sabia se todos os seus planos se mostrariam to eficientes e completos quanto havia imaginado. As etapas iniciais seriam bastante simples. Examinariam a cpsula minuciosamente e colocariam tudo em meio de cultura. Nutririam ento a furiosa esperana de deparar com um organismo com o qual pudessem trabalhar, submetendo-o a experincias e identificando-o. Depois, ento, seria o momento de procurar descobrir o seu mecanismo de ataque. Existia j a suposio de que matava por coagulao do sangue; caso essa suposio fosse comprovada, teriam um bom ponto de partida. Mas, em caso contrrio, teriam perdido um tempo precioso seguindo essa pista errada. O caso da clera veio sua mente. Os homens sabiam h sculos que a clera era uma molstia fatal, ocasionando diarreia grave, chegando a produzir por vezes, at vinte e oito litros de fluido por dia. Isso era fato sabido, mas de certa forma no se admitia que os efeitos letais da molstia tivessem relao com a diarreia, buscandose descobrir algo alm disso: um antdoto, uma droga, uma maneira de debelar o organismo. Foi somente nos tempos modernos que se constatou ser a clera uma molstia que matava basicamente por desidratao. Havendo a possibilidade de reposi-

o rpida das perdas de lquido sofridas pela vtima, esta conseguiria sobreviver infeco sem outras drogas ou tratamentos. Curar a molstia curando os sintomas. Mas, no caso do organismos do Scoop, pensava Leavitt, seria possvel curar a molstia curando-se a coagulao do sangue? Ou seria a coagulao apenas um detalhe secundrio num contexto geral de problemas mais srios? Leavitt nutria mais outra preocupao, um temor desagradvel que o vinha acompanhando desde os tempos que remontavam aos estgios iniciais do planejamento do Projeto Wildfire. Naquelas primeiras reunies, Leavitt argumentara que a Equipe Wildfire poderia estar cometendo assassinato extraterrestre. Defendera a tese de que todos os homens, por mais cientificamente objetivos, nutriam diversos preconceitos ao discutirem os problemas da vida. Um deles era a suposio de que a vida complexa era maior do que a vida simples. Isso, evidentemente, aplicava-se como verdadeiro em relao Terra. Ao se tornarem mais inteligentes, os organismos cresciam, deixando o estgio unicelular, para se transformarem em criaturas multicelulares e posteriormente em animais de clulas diferenciadas, trabalhando em grupos denominados rgos. Na Terra, a tendncia desenvolvera-se no sentido de animais maiores e mais complexos. Entretanto, o mesmo poderia no se aplicar a outras partes do universo. Em outros planetas, a vida poderia progredir em sentido inverso - em direo a formas cada vez menores. Assim como a moderna tecnologia humana aprendera a fazer coisas cada vez menores, talvez existissem presses evolutivas super-avanadas conduzindo a formas de vida menores. Haveria indubitveis vantagens nessas formas menores: menor consumo de matrias-primas, viagens espaciais menos dispendiosas, menores problemas de alimentao... Talvez a forma de vida mais inteligente num planeta distante no fosse maior do que uma pulga. Talvez at mesmo no fosse maior do que uma bactria. Nesse caso, o Projeto Wildfire poderia estar envolvido e engajado na destruio de uma forma de vida altamente desenvolvida, sem sequer perceber o que estava fazendo. Esse conceito no era exclusivamente de Leavitt. Fora igualmente proposto por Merton, em Harvard, e por Chalmers, em Oxford. Chalmers, um homem possuidor de um senso de humor muito ferino, definira a coisa dando o exemplo de um indivduo examinando uma lmina ao microscpio e percebendo as bactrias dispostas de maneira a formar a frase: "Leve-nos ao seu chefe:" Todos acharam a ideia de Chalmers extremamente divertida. Leavitt, porm, no conseguia tir-la da cabea. Pois poderia revelar-se verdadeira. Antes de adormecer, Stone ficou pensando sobre a conferncia que se aproximava. E o caso do meteorito. Imaginou o que diriam Nagy, ou Karp, se soubessem a respeito do meteorito. Provavelmente isso os levaria loucura, pensou. Provavelmente nos levar todos loucura. E ento adormeceu. O Setor Delta era a designao para as trs salas localizadas no Nvel I e que abrigavam todo o equipamento de comunicao utilizado pela instalao Wildfire. Todos os circuitos de interfones e comunicao visual passavam por ali, o mesmo acontecendo com os cabos telefnicos e de teletipo vindos do exterior. Os troncos de

ligao com a biblioteca e a unidade central de armazenagem tambm eram regulados pelo Setor Delta. Basicamente, o seu funcionamento assemelhava-se ao de uma central telefnica gigantesca, totalmente controlada por computador. As trs salas que compunham o Setor Delta eram quietas; s se ouvia o zumbido suave dos tambores magnticos e o estalar dos rels. Havia uma nica pessoa trabalhando no local, um nico homem sentado junto ao console, rodeado pelas luzes cintilantes do computador. No havia propriamente necessidade de sua presena ali, j que no desempenhava qualquer funo concreta. Os computadores eram auto-regulveis, construdos de forma a realizar correes automticas de seus circuitos de doze em doze minutos. No caso de alguma leitura anormal, os computadores eram automaticamente desligados. De acordo com o protocolo, a funo do homem era controlar a chegada das comunicaes MCN, quais eram assinaladas por um toque de campainha na teleimpressora. Ao tocar essa campainha, ele notificava os centros de comando de cada um dos nveis, quanto ao recebimento da transmisso. Caberia a ele, igualmente, comunicar qualquer ocorrncia de disfuno do computador ao comando do Nvel I, caso se registrasse esse acontecimento to pouco provvel.

dia 3 / WILDFIRE

12 A CONFERNCIA
- hora de acordar, senhor. Mark Hall abriu os olhos. O quarto estava iluminado por uma luz fluorescente, plida e uniforme. Piscou e virou, deitando sobre o estmago. - hora de acordar, senhor. Era uma bela voz feminina, suave e sedutora. Hall sentou-se na cama e examinou o quarto: estava sozinho. - Al?! - hora de acordar, senhor. - Quem voc? - hora de acordar, senhor. Hall esticou o brao e apertou um boto na mesa de cabeceira junto sua cama. Uma luz apagou-se. Ficou aguardando nova manifestao da voz, ela, porm, no voltou a falar. Que maneira diabolicamente eficiente para acordar um homem, pensou Hall. Enquanto se vestia, ficou imaginando como seria o seu funcionamento. No se tratava de simples fita, pois aparentemente reagia a alguma espcie de estmulo. A mensagem s era repetida quando Hall falava. Desejando testar a sua teoria apertou novamente o boto. - Deseja alguma coisa, senhor? - indagou a voz, suavemente. - Gostaria de saber o seu nome, por favor. - s isso, senhor? - Sim, creio que sim. - E s isso, senhor? Ficou esperando. A luz apagou-se. Enfiou os sapatos e estava prestes a sair, quando soou uma voz masculina dizendo: - Aqui fala o supervisor do servio de respostas. Dr. Hall. Gostaria que tratasse o projeto com maior seriedade. Hall riu. Isso queria dizer, portanto, que a voz reagia aos comentrios e gravava suas respostas. Era, sem dvida, um sistema inteligente. - Sinto muito. Eu no estava certo quanto ao funcionamento dessa coisa. E a voz verdadeiramente deliciosa. - Essa voz pertence Srta. Gladys Stevens, que tem 63 anos. Ela reside em Omaha e faz as gravaes de mensagens para as tripulaes do SAC e para outros sistemas vocais de informao. - A voz do supervisor parecia grave. - Compreendo.

Hall deixou o seu quarto e caminhou pelo corredor em direo ao bar. A caminho, comeou a entender a razo pela qual os desenhistas de submarinos haviam sido contratados para planejar as instalaes Wildfire. Sem o seu relgio de pulso, no tinha a menor ideia das horas, no sabendo sequer se era dia ou noite. Estaria o bar cheio? Seria hora do jantar ou do caf da manh? Ao chegar, verificou que o bar estava quase vazio. Leavitt o esperava. Informou que os demais j se encontravam na sala de conferncias. Empurrou em direo a Hall um copo contendo um lquido marrom-escuro, sugerindo que tomasse o seu desjejum. - O que isto? - Alimento quarenta-dois-cinco. Contm tudo o que necessrio para o sustento por dezoito horas de um homem de 70 quilos, em mdia. Hall bebeu o lquido que era xaroposo e aromatizado artificialmente, fazendo com que o seu gosto se assemelhasse ao de suco de laranja. Beber suco de laranja marrom era uma sensao estranha, sem ser desagradvel, uma vez passado o primeiro choque. Leavitt explicou que aquilo fora aperfeioado para a alimentao de astronautas e que continha tudo, excetuadas as vitaminas aero-solveis. - E para isso voc tem que tomar esta plula. Hall engoliu a pilula e serviu-se de uma xcara de caf da mquina que havia num dos cantos. - Tem acar? - Nada de acar por aqui. No utilizamos nada que possa constituir meio de cultura para bactrias. Daqui por diante, receberemos dietas ricas em protenas. O organismo produzir o acar necessrio atravs da decomposio das protenas. Mas nada de meter acar nas entranhas. Alis, justamente o oposto. - Dizendo isso, meteu a mo no bolso. - Oh, no! - protestou Hall. - Sim - insistiu Leavitt, entregando-lhe uma pequena cpsula acondicionada em alumnio. - No - continuou Hall. - Todos recebem. de amplo espectro. V at o seu quarto e coloque-o antes de partirmos para os processos finais de descontaminao. - No me incomodo de me meter em todos esses banhos imundos. No me incomodo com as irradiaes todas. Mas quero ser... - Escute - interrompeu Leavitt. - A inteno disso fazer com que esteja o mais estril possvel ao chegarmos ao Nvel V. Esterilizamos sua pele e as mucosas do trato respiratrio o melhor possvel. Mas at agora nada tinha sido feito quanto ao trato gastrintestinal. - Est certo - concordou Hall. - Mas por que supositrios? - Vai se acostumar. Todos temos que us-los nos quatro primeiros dias. Isso ainda no quer dizer que adiante - disse ele, com aquela sua expresso pessimista e estranha com a qual Hall j se familiarizara. Levantou-se. - Vamos para a sala de conferncias. Stone deseja falar sobre Karp. - Sobre quem? - Karp, Rudolph Karp. Rudolph Karp era um bioqumico nascido na Hungria e que chegara aos Estados Unidos em 1951, proveniente da Inglaterra. Obtivera um posto na Universidade de Michigan e trabalhara metdica e silenciosamente por cinco anos. Ento, por su-

gesto de colegas do observatrio de Ann Arbor, Karp comeara a estudar meteoritos, visando a determinar se os mesmos abrigavam alguma espcie de vida ou se havia indcios de o terem feito no passado. Levava o assunto muito a srio, sem publicar nada a respeito, trabalhando com afinco, at o incio da dcada de sessenta, quando Calvin, Vaughn, Nagy e outros comearam a publicar trabalhos explosivos sobre assuntos similares. Os argumentos e contra-argumentos eram complexos, levando todos, porm, a um nico substrato: toda a vez que algum relatasse ter encontrado um fssil ou um carboidrato proteico, ou qualquer outro indcio de vida num meteorito, os crticos logo alegavam tcnica laboratorial displicente e contaminao por matria e organismos da Terra. Karp, com seus mtodos lentos e cuidadosos, estava decidido a encerrar essa discusso de uma vez por todas. Anunciou que tinha tomado cuidados extremos para evitar contaminao: cada meteorito por ele examinado fora lavado em doze solues, inclusive perxido, iodo, soluo salina hipertnica e cidos diludos. Em seguida, era exposto luz ultravioleta intensa durante um perodo de doze dias. Finalmente era submerso em soluo germicida e colocado em cmara de isolamento estril, livre de germes. Todo o trabalho subsequente era desenvolvido no interior dessa cmara. Karp, ao fragmentar os meteoritos, encontrara e isolara bactrias. Descobrira que se tratava de organismos com formato anular, capazes de crescer e de multiplicar-se. Alegava que, sendo essencialmente similares em sua estrutura s bactrias terrestres, baseados em protena, carboidratos e lipdios, no dispunham, contudo, de ncleo celular, sendo assim a sua forma de propagao um mistrio. Karp apresentara essa sua informao da maneira discreta e desprovida de sensacionalismo que lhe era peculiar, esperando obter boa receptividade. Entretanto, no foi isso o que aconteceu; foi ridicularizado pela VII Conferncia de Astrofsica e Geofsica reunida em Londres em 1961. Sentindo-se desencorajado, deixou de lado o seu trabalho referente aos meteoritos; os organismos acabaram sendo destrudos, numa exploso acidental do laboratrio, na noite de 27 de junho de 1963. A experincia de Karp era quase idntica s de Nagy e outros. Entretanto, os cientistas da dcada de sessenta no estavam interessados em acolher noes sobre a existncia de vida em meteoritos. Desse modo, todas as provas apresentadas nesse sentido eram menosprezadas, afastadas e ignoradas. Restou, porm, um reduzido nmero de pessoas, espalhadas por uma dzia de pases, que continuavam intrigadas com o problema. Um deles era Jeremy Stone, o outro, Peter Leavitt. Fora Leavitt que, alguns anos antes, formulara a Regra dos 48; esta funcionava como um lembrete jocoso para os cientistas e referia-se macia literatura reunida nos fins das dcadas de quarenta e cinquenta com relao ao nmero de cromossomos humanos. Durante anos e anos, afirmava-se que os seres humanos possuam quarenta e oito cromossomos em suas clulas; havia fotografias para prov-la e um extenso nmero de cuidadosos estudos. Em 1953, um grupo de pesquisadores americanos anunciou ao mundo que o nmero de cromossomos humanos era quarenta e seis. Mais uma vez, foram apresentadas fotos para prov-lo e estudos para confirm-lo. E esses pesquisadores deram-se ao trabalho de re-examinar as velhas fotos e os antigos estudos, nos quais encontraram to-somente 46 cromossomos e no 48. A Regra dos 48, formulada por Leavitt, rezava simplesmente: "Todos os cientistas so cegos." E Leavitt invocara a sua regra ao ver a receptividade encontrada por Karp e outros. Leavitt reviu os relatrios e os trabalhos, no encontrando qualquer

razo para rejeitar os estudos referentes aos meteoritos; muitas das experincias eram cuidadosas, bem encadeadas e constrangedoras. Ele lembrara-se disso ao elaborar, junto com os demais planejadores do Projeto Wildfire, o estudo conhecido como Vetor Trs. Junto com o Txico Cinco, esse estudo constitua uma das firmes bases tericas do programa Wildfire. O Vetor Trs era um relatrio que tratava de uma indagao crucial: caso uma bactria invadisse a Terra, causando uma nova molstia, de onde viria essa bactria? Depois de consultas feitas a astrnomos e a teorias evolucionrias, a Equipe Wildfire acabou por concluir que as bactrias poderiam originar-se de trs fontes, a saber: A primeira e tambm a mais bvia: seria um organismo de outro planeta ou galxia, tendo a necessria proteo para resistir s temperaturas extremas e ao vcuo existente no espao. Quanto capacidade de sobrevivncia dos organismos, no havia dvida; existia, por exemplo, uma espcie de bactria conhecida como termoflica que vicejava sob calor extremo, multiplicando-se entusiasticamente em temperaturas que chegavam a 700C. Alm disso, era notria a recuperao de bactrias em sepulturas egpcias, onde elas haviam permanecido seladas por milhares de anos. Essas bactrias continuavam a apresentar perfeitas condies de vida. O segredo residia na habilidade das bactrias em formarem esporos, moldando uma casca calcificada e dura em seu redor. Essa casca permitia a sobrevivncia do organismo em condies de congelamento ou fervura, e, se necessrio, sem alimentao milhares de anos. Combinava ainda todas as vantagens de um traje espacial com as de morte aparente. No havia dvidas de que um esporo poderia viajar atravs do espao. Mas seria um outro planeta ou galxia a fonte mais provvel de contaminao para a Terra? Aqui a resposta era no. A fonte mais provvel era justamente a fonte mais prxima: a prpria Terra. O relatrio sugeria a possibilidade de as bactrias terem deixado a superfcie terrestre muitas eras antes, na poca em que a vida comeava a emergir dos oceanos e dos continentes quentes, crestados. Tais bactrias teriam partido antes do aparecimento dos peixes, dos mamferos primitivos, muito antes do primeiro homem-macaco. Elas teriam se erguido no ar, ascendendo lentamente at ficar literalmente no espao. Uma vez l chegadas, poderiam ter evoludo em formas incomuns, chegando talvez, at mesmo a aprender como obter diretamente do Sol as energias necessrias sua sobrevivncia, sem precisar recorrer a alimentos como fonte de energia. Tais organismos poderiam igualmente ser capazes da converso direta de energia em matria. O prprio Leavitt lembrara a analogia existente entre as camadas superiores da atmosfera e as profundezas dos mares, ambos os meios igualmente inspitos e igualmente viveis. Sabia-se da existncia de formas de vida em abundncia nas mais profundas e negras regies dos oceanos, onde a oxigenao pobre e onde a luz no chega jamais. Por que o mesmo no poderia ocorrer nas regies longnquas da atmosfera? Era verdade que o oxignio era pobre. Era verdade tambm que os alimentos no existiam. Mas havendo criaturas capazes de viver quilmetros abaixo da superfcie, por que no poderiam tambm viver quilmetros acima dela? E se realmente houvesse organismos nessa regio, e se tivessem deixado a crosta terrestre muito antes do aparecimento dos primeiros homens, esses organismos seriam estranhos ao homem. No teria sido desenvolvida qualquer imunidade, adaptao ou produo de anticorpos. Seriam seres primitivos, estranhos ao homem mo-

derno, assim como o tubaro, um peixe primitivo que permanecera imutvel por centenas de milhares de anos, era estranho e perigoso ao homem moderno, invadindo o oceano pela primeira vez. A terceira fonte de contaminao, o terceiro dos vetores, era ao mesmo tempo o mais provvel e tambm o mais problemtico. Seriam organismos terrestres contemporneos, levados ao espao por espaonave inadequadamente esterilizada. Uma vez chegados ao espao, esses organismos seriam expostos a forte radiao, imponderabilidade e outros fatores do meio ambiente, os quais poderiam exercer um efeito mutagnico, alterando a natureza desses organismos. E assim, ao retomarem Terra, eles seriam diferentes. Pegue-se uma bactria inofensiva - por exemplo, o organismo responsvel pelo aparecimento de espinhas ou pela dor de garganta - e faa-se com que ele assuma nova forma, virulenta e inesperada. possvel que no faa nada. possvel, porm, que demonstre uma preferncia especial pelo humor aquoso interno e que invada o globo ocular. Poder tambm vicejar nas secrees cidas do estmago. Ou ainda multiplicar-se sob a ao de ligeiras descargas eltricas fornecidas pelo prprio crebro humano, ocasionando a loucura. Aos olhos da equipe Wildfire, toda essa hiptese de bactrias transformadas afigurava-se como algo forado e improvvel. irnico que tenha sido essa a sua atitude, principalmente considerando-se o que aconteceu com a Espcie Andrmeda. Mas a Equipe Wildfire no dera ateno aos resultados de suas prprias experincias - a transformao rpida e radical das bactrias - e nem s provas apresentadas pelos testes feitos pelo Biossatlite, em que uma srie de formas terrestres fora levada ao espao e posteriormente recuperada. O Biossatlite II continha, entre outras coisas, diversas espcies de bactrias. Mais tarde, foi divulgado que as bactrias tinham-se reproduzido numa proporo de vinte a trinta vezes maior do que o normal. As razes para tal eram ainda desconhecidas, mas os resultados eram inequvocos: o espao era capaz de afetar a reproduo e o crescimento. E no entanto, apesar disso tudo, ningum em Wildfire prestara ateno ao fato, at que fosse demasiado tarde. Stone repassou rapidamente as informaes, entregando em seguida a cada um do grupo uma pasta de papelo. - Estas pastas - esclareceu ele - contm uma transcrio dos registros cronogrficos de toda a viagem do Scoop VII. O nosso propsito ao rever essa transcrio determinar, se possvel, o que sucedeu ao satlite, enquanto ele se encontrava em rbita. - E aconteceu alguma coisa com ele? - indagou Hall. Leavitt forneceu as necessrias explicaes. - O satlite foi programado para uma rbita de seis dias, uma vez que a probabilidade de coleta de organismos proporcional ao tempo de permanncia em rbita. Aps o lanamento, ele penetrou em rbita estvel. E ento, no segundo dia de viagem, escapou da rbita. Hall anuiu. - Comecem pela primeira pgina - recomendou Stone. Hall abriu a sua pasta.

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TRANSCRIO CRONOGRFICA PROJETO: SCOOP VII DIA DO LANAMENTO: VERSO RESUMIDA. TRANSCRIO TOTAL ARQUIVADAS GALERIAS 179-99, VDBG COMPLEXO EPSILON T TEMPO PARA O LANAMENTO HORAS
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01

SEG
05 Plataforma de lanamento Bloco 9 de Vandenberg. Controle da Misso Scoop informa cheque dos sistemas no tempo previsto.

0001

39

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CM Scoop aguarda cheque combustvel conforme

informao do Controle de Terra.

RELGIO PARADO 0001 0000 0000 0000 0000 0000 0000 0000 0000 0000 0000 39 41 30 24 19 13 07 01 00 00 00 52 12 00 00 00 00 12 07 05 04 00

RELGIO PARADO. PERDA TEMPO REAL 12 MIN.

Contagem retomada. Relgio corrigido. CM Scoop aguarda 20 segundos para o cheque da plataforma de lanamento Bloco 9. Guindaste removido. Cheques finais dos sistemas da nave. Cheques finais dos sistemas da cpsula Leituras dos cheques finais dos sistemas negativas. Desacoplamento do cabo. Desacoplamento da ponte. Ignio. Plataforma de lanamento Bloco 9 libera todos os sistemas. Grampos do ncleo soltos. Lanamento.

T TEMPO PARA O LANAMENTO HORAS

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06 09 11 Estvel. Velocidade 1,8 mps. Aproximao EV suave. Rastreamento informado. Rastreamento confirmado.

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00 01

27 00

Monitores da cpsula a 1,9 g. Cheque do equipamento livre. Plataforma de lanamento Bloco 9 libera foguete e cpsula para entrada em rbita.

.......................................................................................................................... - No adianta perdermos mais tempo com esses detalhes. Trata-se aqui do relato de um lanamento perfeito. Na realidade, no h nada, absolutamente nada, nas primeiras 96 horas de voo, que indique qualquer problema a bordo da espaonave. Agora queiram pular para a pgina 10. Todos eles viraram as pginas. ..........................................................................................................................

CONTINUAO DA TRANSCRIO DA TRAJETRIA SCOOP VII DATA DO LANAMENTO: VERSO RESUMIDA HORAS
0096 0096 0096 0097 0097 0097 0097 0097 0098 0099 0099

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10 34 47 04 05 07 34 39 27 12 13

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12 19 34 12 18 22 54 02 14 56 13 Cheque orbital estvel segundo informao da Estao Grand Bahama. Cheque orbital estvel segundo informao de Sidney. Cheque orbital estvel segundo informao de Vandenberg. Estao Kennedy informa cheque orbital estvel porm registra disfuno no sistema. Disfuno confirmada. Disfuno confirmada por Grand Bahama, Computador registra instabilidade orbital. Sidney informa instabilidade orbital. Computador de Vandenberg indicam inclinao orbital. Controle da Misso Scoop em Vandenberg ordena re-entrada por radiocontrole. Cdigo de re-entrada transmitido. Houston informa incio da re-entrada Faixa de voo estabilizada.

..........................................................................................................................

- E quanto s comunicaes verbais durante o perodo crtico? - Houve comunicaes com Sidney, Kennedy e Grand Bahama, todas elas encaminhadas atravs de Houston. Houston tinha tambm o grande computador, mas nesse caso estava apenas auxiliando. Todas as decises estavam sendo tomadas pelo Controle da Misso Scoop, em Vandenberg. Temos a transcrio das comunicaes verbais no fim da pasta. Alis, elas so bastante esclarecedoras. ..........................................................................................................................

TRANSCRIO DAS COMUNICAES VERBAIS CONTROLE DA MISSO SCOOP VANDEBERG AFB PERODO HORAS 0096:59 a 0097:39 TRATA-SE DE TRANSCRIO CONFIDENCIAL NO FOI RESUMIDA OU CENSURADA HORAS
0096

MIN
59

SEG
00

COMUNICAO
AL, KENNEDY. AQUI CONTROLE MISSO SCOOP. AO FIM DE 96 HORAS TEMPO DE VOO TEMOS RBITAS ESTVEIS DE TODAS ESTAES VOCS CONFIRMAM. Creio que sim, Scoop. Estamos verificando agora. Mantenha a faixa livre por alguns minutos, pessoal. Al, CM Scoop. Aqui Kennedy. Temos confirmao de rbita estvel em sua ltima passagem. Desculpem a demora, mas parece haver alguma falha de instrumento por aqui. KENNEDY, ESCLAREA POR FAVOR. O PROBLEMA EST EM TERRA OU NO AR? Sinto muito mas ainda no temos qualquer indicao segura. Achamos que seja em terra. Al, CM Scoop. Aqui Kennedy. Temos um relatrio preliminar de disfuno de sistema a bordo de sua espaonave. Repetimos, temos um relatrio preliminar de disfuno no espao. Aguardamos confirmao. KENNEDY QUEIRA ESCLARECER INDICANDO SISTEMA ATINGIDO. Sinto muito, mas no recebi essa informao. Devem estar aguardando confirmao final da disfuno. INDAGAMOS SE SEU CHEQUE ORBITAL CONTINUA SENDO ESTVEL.

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Vandenberg, confirmamos seu cheque orbital como sendo estvel. Repetimos a rbita estvel. Ah, Vandenberg, sinto muito confirmar leituras compatveis com disfuno de sistema a bordo de sua espaonave. Elas incluem os elementos do rotor estacionrio e unidades de parafuso encaminhando-se para marca doze. Repito marca doze. FIZERAM CHEQUE DE CONSISTNCIA EM SEUS COMPUTADORES? Sinto muito pessoal, mas nossos computadores confirmam. A leitura de real disfuno. AL, HOUSTON. ABRAM A FAIXA PARA SIDNEY, POR FAVOR. QUEREMOS CONFIRMAO DE DADOS. Controle da Misso Scoop. Fala Estao de Sidney. Confirmamos nossa ltima leitura. No havia qualquer problema com a nave por ocasio da sua ltima passagem por aqui. NOSSA VERIFICAO POR COMPUTADOR INDICA INEXISTNCIA QUALQUER DISFUNO NOS SISTEMAS E BOA ESTABILIDADE ORBITAL RELATIVA AOS DADOS FORNECIDOS. INDAGAMOS DE KENNEDY POSSIBILIDADE DE FALHA DE INSTRUMENTOS EM TERRA. Fala Kennedy, CM Scoop. Fizemos repetidos cheques aqui. Nossas leituras quanto disfuno de sistemas permanecem em vigor. Vocs conseguiram alguma informao de Bahama? NEGATIVO, KENNEDY, ESTAMOS AGUARDANDO. HOUSTON, FALA CM SCOOP. SER QUE SUA TURMA DE PLANEJAMENTO PODERIA INFORMAR ALGO? Desta vez no podemos, Scoop. Nossos computadores tm dados insuficientes. Continuam fornecendo leitura de rbita estvel com todos os sistemas em funcionamento. CM Scoop, aqui Estao de Grand Bahama. Informamos passagem de sua nave Scoop VII de acordo com o previsto. Os ajustes iniciais por radar pareciam normais, havendo um problema de trnsito aumentado. Favor aguardar para telemetria dos sistemas. ESTAMOS AGUARDADO, GRAND BAHAMA. CM Scoop, lamentamos informar que as observaes de Kennedy foram confirmadas. Repito, confirmamos observaes de Kennedy quanto disfuno nos sistemas. Nossos dados encontram-se a caminho de Houston. Deveremos encaminh-los igualmente a vocs.

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34

NO, AGUARDAREMOS A COPIA DE HOUSTON. ELES POSSUEM MAIORES UNIDADES CENTRAIS DE PROCESSAMENTO. CM Scoop, Houston j est de posse dos dados fornecidos por Bahama. Eles esto sendo submetidos ao Programa Dispar. Deem-nos dez segundos. CM Scoop, aqui Houston. O programa Dispar confirma disfuno de sistemas. Seu veculo encontrase agora em rbita instvel com tempo de trnsito aumentado de zero ponto trs segundos por unidade de arco. Estamos procedendo agora anlise dos parmetros orbitais. Desejam algo mais em interpretao de dados? NO, HOUSTON, APARENTEMENTE VOCS ESTO SE SAINDO MARAVILHOSAMENTE BEM. Lamentamos muito a sua pouca sorte, Scoop. FORNEAM-NOS OS NDICES DE DECLINAO LOGO QUE POSSVEL COMANDO DESEJA DECIDIR SOBRE DESCIDA POR INSTRUMENTOS DENTRO DAS DUAS PRXIMAS RBITAS. Entendido, Scoop. Aceitem nossas condolncias. Scoop, a turma de planejamento de Houston confirmou a instabilidade orbital, e os ndices de declinao esto sendo fornecidos agora atravs do tronco de dados para a sua estao. QUE TAL O ASPECTO DELES, HOUSTON? Mau. NO COMPREENDEMOS. QUEIRAM REPETIR. Mau: M de maldio, A de azarado, U de urubu. HOUSTON, VOCS TM ALGUMA EXPLICAO? ESSE SATLITE PERMANECEU EM EXCELENTE RBITA DURANTE QUASE CEM HORAS. QUE HOUVE COM ELE? No sabemos. Imaginamos a possibilidade de uma coliso. Essa nova rbita contm um considervel componente de oscilao. HOUSTON, NOSSOS COMPUTADORES ESTO ANALISANDO OS DADOS TRANSMITIDOS. CONCORDAMOS COM UMA COLISO. SER QUE VOCS TM ALGO NAS PROXIMIDADES? o Skywatch da Fora Area confirma nossa informao de que no temos nada por perto do seu brinquedo, Scoop. HOUSTON, NOSSOS COMPUTADORES REGISTRAM OCORRNCIA DE UM FATO ESTRANHO. PROBABILIDADES MAIORES DO QUE ZERO PONTO SETE NOVE.

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No podemos acrescentar nada. Parece razovel. Vocs o traro de volta. ESTAMOS AINDA ADIANDO ESSA DECISO, HOUSTON. NOTIFICAREMOS ASSIM QUE SEJA TOMADA. HOUSTON, NOSSA EQUIPE DE COMANDO AVENTOU A POSSIBILIDADE .......................................... (resposta de Houston suprimida) (indagao de Scoop para Houston suprimida) (resposta de Houston suprimida) DE ACORDO, HOUSTON. VAMOS TOMAR NOSSA DECISO LOGO QUE TENHAMOS CONFIRMAO FINAL DE SIDNEY QUANTO DECADA ORBITAL. SER ISSO ACEITVEL? Perfeitamente, Scoop. Estamos aguardando. HOUSTON, ESTAMOS REFORMULANDO OS NOSSOS DADOS E NO MAIS NOS PARECE QUE SEJA PROVVEL. Entendido, Scoop. HOUSTON CONTINUAMOS AGUARDANDO SIDNEY. Controle da Misso Scoop, fala Estao de Sidney. Acabamos de acompanhar passagem de seu veculo. Nossas leituras iniciais confirmam um prolongado tempo de trnsito. Desta vez muito evidente. OBRIGADO, SIDNEY. Que falta de sorte, Scoop. Lamentamos muito. AQUI FALA CONTROLE DA MISSO SCOOP PARA TODAS AS ESTAES. NOSSOS COMPUTADORES ACABARAM DE CALCULAR A DECLINAO ORBITAL PARA O VEICULO E CONCLUMOS QUE EST EM DESCIDA RAZO DE MAIS QUATRO. AGUARDEM DECISO FINAL QUANTO AO MOMENTO EM QUE O FAREMOS DESCER.

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.......................................................................................................................... - E quanto quelas passagens que foram suprimidas? perguntou Hall. - O Major Manchek, de Vandenberg, informou que se referiam a um engenho russo que se encontrava naquela rea. As duas estaes acabaram chegando concluso de os russos no tinham provocado a descida do satlite Scoop, proposital ou acidentalmente que fosse. No houve qualquer voz discordante. Todos concordaram. - fascinante - comentou Stone. - A Fora Area mantm uma instalao de vigia localizada no Kentucky, que rastreia todos os satlites em rbita da Terra. Tem a du-

pla funo de seguir os velhos satlites, cuja existncia em rbita conhecida, e rastrear os novos. H, no momento, em rbita, doze satlites que no foram identificados. Em outras palavras: no so nossos, e seu lanamento no foi divulgado pelos soviticos. Dizem que alguns deles devero ser satlites de navegao para submarinos soviticos. Os demais so considerados satlites espies. Mas o que importa que, russos ou no, h um bocado de satlites l em cima. Na ltima sexta-feira, a Fora Area informou que existem 587 corpos em rbita da Terra. Esse nmero inclui alguns velhos satlites, que j no funcionam mais, da srie americana Explorer e da srie russa Sputnik Inclui igualmente os propulsores e estgios finais, enfim, qualquer coisa que esteja em rbita estvel e que tenha o volume suficiente para refletir um feixe de ondas radar. - um bocado de coisa. - Sim, e provavelmente deve haver muito mais ainda. A Fora Area acha que h um monte de lixo l por cima: porcas, parafusos, pedaos de metal, tudo isso em rbita mais ou menos estvel. No havendo correes peridicas, qualquer satlite acabar por entrar em declive e em espiral de retorno Terra, queimando-se na atmosfera. Entretanto, at que isso acontea, podero escoar-se anos, e at mesmo dcadas, do seu lanamento. De qualquer forma, a Fora Area calcula que o nmero total de objetos em rbita individual poderia situar-se em torno dos 75 mil. - Portanto, bem possvel a ocorrncia de uma coliso com um desses detritos. - Sim, possvel. - E quanto a um meteoro? - E outra possibilidade, e alis aquela que Vandenberg parece preferir. Teria sido um acontecimento imprevisto, provavelmente choque com um meteoro. - Foram registradas "chuvas" nesses ltimos dias? - Aparentemente no. Mas isso ainda no exclui a possibilidade de coliso com um meteoro. Leavitt pigarreou. - H outra possibilidade ainda. Stone franziu o sobrolho. Conhecia a capacidade imaginativa de Leavitt e sabia que essa sua caracterstica era, ao mesmo tempo, uma qualidade e um defeito. Por vezes, suas idias eram espantosas e excitantes. Em outras ocasies, porm, tornavase apenas irritante. - Seria um tanto forado - disse Stone - pressupor a possibilidade de fragmentos provenientes de alguma fonte extragaltica, que no fosse... - Concordo - interrompeu Leavitt. - Isso realmente muito forado e no h qualquer prova nesse sentido. Entretanto, no creio que possamos nos dar ao luxo de desprezar totalmente essa hiptese. Nesse instante, soou um gongo suave. Em seguida, ouviu-se uma voz deliciosamente feminina, que Hall identificou como sendo a de Gladys Stevens, de Omaha, informando suavemente: - Podem prosseguir para o nvel seguinte, senhores.

13 NVEL V
O Nvel V era pintado de um azul suave, e todos os homens trajavam uniformes azuis. Burton mostrou o local a Hall. - Este pavimento - informou ele - tem a mesma disposio dos demais. circular, arranjado numa srie de crculos concntricos. Encontramo-nos agora no permetro externo que onde vivemos e trabalhamos. O bar, os dormitrios, tudo isto fica por aqui. Mais para dentro, h um anel formado pelos laboratrios. E no interior dele, hermeticamente separado de ns, encontra-se o ncleo central. E l que esto agora o satlite e dois sobreviventes. - Quer dizer que eles esto separados de ns? - Isso mesmo. - E como que teremos acesso a eles? - Alguma vez j usou uma caixa de luvas? Hall sacudiu a cabea. Burton explicou-lhe ento que as caixas de luvas eram caixas plsticas grandes e claras, utilizadas para a manipulao de materiais estreis. As caixas dispunham de orifcios abertos dos lados com luvas presas aos orifcios por intermdio de junes absolutamente hermticas. Para manipular o contedo das caixas, as mos eram colocadas no interior das luvas, permitindo assim movimentao livre. Dessa forma, apenas as luvas tocavam o material, sem qualquer contato com os dedos. - Ns aperfeioamos a coisa um pouco mais e fomos mais longe. - Informou Burton. - Temos salas inteiras que na realidade no so nada mais que enormes caixas de luvas. S que em vez de uma luva para cada mo, h um traje plstico completo envolvendo o seu corpo inteiro. Vendo, voc compreender. . Percorreram um corredor curvo e chegaram a uma sala com os dizeres: CONTROLE CENTRAL. Leavitt e Stone encontravam-se no aposento, trabalhando em silncio. O Controle Central era um aposento apertado, cheio de equipamento eletrnico. Uma das paredes era de vidro, permitindo que seus, ocupantes pudessem olhar para interior da sala contgua. Atravs do vidro, Hall pde avistar as mos mecnicas levando a cpsula at uma mesa e colocando-a sobre a mesma. Hall, que at ento nunca vira uma cpsula, olhava com interesse. Era menor do que ele imaginara, no tendo mais de um metro de comprimento; uma das suas extremidades estava queimada e enegrecida em consequncia do calor da re-entrada As mos mecnicas, sob o comando de Stone, abriram o pequeno orifcio arredondado num ponto da superfcie da cpsula, a fim de exibir o seu interior. - A est - disse Stone, retirando as mos dos controles. Os controles tinham o aspecto de um par de articulaes de bronze; o operador colocava suas prprias mos em seu interior, onde as movimentava exatamente como desejava que as mos mecnicas procedessem. - A nossa prxima etapa ser determinar se h dentro da cpsula: alguma coisa

que seja biologicamente ativa. Alguma sugesto? - Um rato - disse Leavitt. - Do tipo preto da Noruega. O rato preto da Noruega no era absolutamente preto. O nome servia to-somente para designar uma determinada espcie de animal de laboratrio, talvez a mais conhecida. evidente que em certa poca ele fora tanto preto quanto noruegus, mas geraes e mais geraes incontveis o haviam transformado num animal branco, pequeno e dcil. A exploso biolgica criara uma demanda por animais geneticamente uniformes. Nos ltimos trinta anos, tinham sido desenvolvidas artificialmente mais de mil espcies de animais "puros". No caso de rato preto da Noruega, qualquer cientista, em qualquer parte do mundo, poderia agora utilizar esse animal em suas experincias na certeza de que outros cientistas, em outras partes, poderiam repetir ou aperfeioar o seu trabalho, utilizando organismos virtualmente idnticos. - Em seguida, utilize um rhesus - acrescentou Burton. - Mais cedo ou mais tarde vamos querer chegar aos primatas. Os demais do grupo concordaram. O Laboratrio Wildfire estava preparado para conduzir experincias com macacos de grande e pequeno porte, bem como utilizando animais menores e mais baratos. O trabalho com macacos era extremamente difcil: os pequenos primatas eram hostis, rpidos e inteligentes. Os cientistas consideravam o macaco do Novo Mundo, com seu rabo prensil, especialmente penoso. Muitos cientistas, depois de terem convocado trs ou quatro ajudantes de laboratrio para segurar um macaco, enquanto lhe administravam uma injeo, viam o seu rabo prensil erguer-se de repente para agarrar a seringa e atir-la longe. A teoria por trs das experincias com os primatas era de que esses animais eram os mais prximos biologicamente ao homem. Durante a dcada de cinquenta, inmeros laboratrios chegaram a utilizar gorilas em suas experincias, apesar das dificuldades e das despesas elevadas, por serem esses animais aparentemente mais humanos. Entretanto, por volta de 1960, ficou provado que, dentre os macacos, o chimpanz e no o gorila era o que bioquimicamente mais se assemelhava ao homem. (Levando-se em conta a semelhana com o homem, a escolha de animais de laboratrio frequentemente surpreendente. O criceto, por exemplo, o preferido para os estudos imunolgicos e do cncer, uma vez que nesses setores suas reaes so extremamente semelhantes s do homem; por outro lado, no estudo do corao e da circulao, o preferido o porco, por serem esses seus sistemas considerados os mais semelhantes aos do homem.) Stone recolocou as mos nos controles, fazendo movimentos lentos. Atravs do vidro, puderam ver os dedos de metal escuro que se deslocavam em direo parede da sala contgua, onde eram guardados diversos animais de laboratrio, colocados em cubculos separados do aposento por portas fechadas a vcuo. As mos mecnicas abriram uma das portas e retiraram um rato, junto com a sua gaiola, colocando-a no centro da sala, nas proximidades da cpsula. O rato olhou ao redor do aposento, cheirou o ar e fez alguns movimentos como que para esticar o pescoo. Um instante depois, caiu de lado, esperneou uma vez e logo ficou imvel. Tudo aconteceu com incrvel rapidez. Hall mal podia crer no que seus olhos haviam presenciado. - Meu Deus... - murmurou Stone -... que rapidez! - Isso vai dificultar as coisas - comentou Leavitt. - Podemos tentar traadores - sugeriu Burton. - Sim, vamos ter que recorrer aos traadores - concordou Stone. - Que velocidade podemos obter?

- Milissegundos, caso seja necessrio. - Ser necessrio. - Faa a experincia com o rhesus - disse Burton. - De qualquer maneira, vai depois precisar dessa referncia. Stone voltou a comandar as mos mecnicas, dirigindo-as para a parede, abrindo outra porta e retirando uma gaiola que continha um macaco rhesus adulto, grande e marrom. O macaco soltou um guincho ao ser levantado, batendo de encontro s grades. E logo em seguida morreu, depois de colocar uma das mos sobre o peito, com um olhar de surpresa e espanto. Stone meneou a cabea. - Bem, pelo menos j sabemos que a coisa est biologicamente ativa. O que quer que seja que tenha sido responsvel pela morte de todos em Piedmont, continua ali, mantendo-se to potente quanto antes. Se que potente a palavra adequada concluiu Stone com um suspiro. - E melhor procedermos ao exame da cpsula - disse Leavitt. - Vou pegar os animais mortos e iniciar os estudos vetoriais. Depois, ento, vou autopsi-los - disse Burton. Stone utilizou mais uma vez as mos mecnicas. Apanhou as gaiolas contendo o rato e o macaco, colocando-as sobre uma esteira mecnica no fundo do aposento. Em seguida, apertou o boto no painel de controle. correspondente palavra AUTPSIA. A esteira rolante entrou logo em funcionamento. Burton afastou-se, caminhando pelo corredor rumo sala de autpsia, sabendo que a esteira, projetada para deslocar os materiais de um laboratrio para outro, teria automaticamente feito a entrega das gaiolas. Stone voltou-se para Hall: - Voc o nico entre ns que exerce a medicina. Creio que tem diante de si um trabalho bastante rduo. - De pediatra e geriatra? - Exatamente. Veja o que pode fazer por eles. Os dois se encontraram agora na nossa sala de DIVERSOS, construda especialmente para enfrentar circunstncias especiais e extraordinrias como esta. L existe uma unidade de computador que poder ajud-lo, A tcnica lhe explicar o seu funcionamento.

14 DIVERSOS
Hall abriu a porta da sala de DIVERSOS imaginando que iria defrontar-se com tarefas realmente diversas: tratar da sobrevivncia de um velho e de um bebezinho. Ambos eram vitais ao projeto e seriam, indubitavelmente, casos problemticos. Viu-se no interior de uma pequena sala semelhante quela que acabara de deixar. Tambm esta tinha uma janela voltada para uma sala interna central. Nessa sala, havia duas camas e sobre elas estavam Peter Jackson e o beb. Mas a coisa mais incrvel eram os trajes: na sala, em p, eretos, havia quatro trajes plsticos inflados com o formato do corpo de um homem. De cada traje partia um tnel em direo parede. Obviamente seria preciso arrastar-se atravs desse tnel para ento por-se de p no interior do traje. Com isso, poder-se-ia trabalhar junto aos doentes dentro da sala. A moa que seria sua assistente estava ocupada, trabalhando na sala, debruada sobre o console do computador. Ao ver Hall apresentou-se, dizendo chamar-se Karen Anson, e em seguida explicou-lhe o funcionamento do computador. - Isto aqui apenas uma subestao do computador Wildfire que se encontra no primeiro nvel. H trinta subestaes espalhadas por todo o laboratrio, todas elas ligadas ao computador central. H possibilidade de trinta poderem us-lo simultaneamente, Hall anuiu, O conceito de utilizao simultnea no tempo era coisa do seu conhecimento. Sabia que at mesmo duzentas pessoas poderiam utilizar o mesmo computador ao mesmo tempo; essa possibilidade era regida pelo princpio de que os computadores trabalham extraordinariamente rpido, em fraes de segundo, enquanto as pessoas operam lentamente, em segundos e minutos. Uma s pessoa a utilizar um computador era ineficiente, pois levava diversos minutos para programar instrues, tempo durante o qual o computador permanecia ocioso, aguardando. Uma vez programadas as instrues, o computador era capaz de responder quase instantaneamente. Isso queria dizer que o computador raramente "trabalhava" na realidade; e, assim, possibilitando a diversas pessoas utiliz-lo simultaneamente, manter-se-ia a mquina mais continuamente operante. - Caso o computador esteja realmente sobrecarregado - informou a tcnica - poder haver uma demora de um ou dois segundos at que receba a resposta pedida. Geralmente, entretanto, ela imediata, Aqui estamos utilizando o programa MEDCON. O senhor o conhece? Hall meneou a cabea, - Trata-se de um analisador de dados mdicos - explicou ela. - A pessoa fornece as informaes e ele responde em seguida, indicando o tratamento a fazer ou confirmando o diagnstico. - Isso me parece muito conveniente. - Sobretudo rpido. Todos os exames de laboratrio so processados automatica-

mente. Dessa forma, possvel obter-se diagnsticos complexos, em questo de minutos. Hall olhou atravs do vidro para os seus dois pacientes. - O que foi feito por eles at agora? - Nada. No Nvel I, comearam a administrar-lhes infuses intravenosas, Plasma para Peter Jackson e dextrose e gua para o beb. Ambos parecem agora bem hidratados e sem qualquer desconforto, Jackson continua inconsciente. No tem sinais pupilares, mas no reage e parece anmico. - O nosso laboratrio capaz de executar todos os exames? - Absolutamente tudo. At mesmo ensaios de hormnios da supra-renal e coisas como tempo de tromboplastina parcial. Enfim, qualquer teste mdico conhecido. - Muito bem, acho bom comearmos. A moa ligou o computador. - Vou lhe mostrar como se processam os exames de laboratrio. Use esta lanterna e marque os exames que lhe interessarem. Basta tocar a tela com a lanterna no item desejado. Dizendo isso, passou-lhe uma pequena lanterna e apertou o boto de partida. A tela iluminou-se, surgindo os dizeres:

PROGRAMA MEDCON LABORATRIO DE ANLISES CK/JGG/1223098 SANGUE PROTENA

CONTAGENS HEMCIAS ALBUMINA RETICULCITOS GLOBULINA PLAQUETAS FIBRINA LEUCCITOS TOTAL DIFERENCIAL FRAO HEMATCRITO HEMOGLOBINA VOLUME CORPUSCULAR MDIO CONCENTRAO DE HEMOGLOBINA MDIA TEMPO DE PROTROMBINA TEMPO DE PROTROMBOPLASTINA VELOCIDADE DE HEMOSSEDIMENTAO QUMICA BROMETO CLCIO CLORO DIAGNSTICOS COLESTEROL CREATININA GLICOSE

MAGNSIO FSFORO POTSSIO SDIO CO2

IODO LIGADO A PROTENA IODO EXTRADO POR BUTANOL IODO IBC NITROGNIO NO PROTEICO BILIRRUBINA E FRAES FLOCULAO DA CEFALINA TURVAO DO TIMOL BROMO-SULFOTALENA PULMONARES CAPACIDADE VITAL TOTAL VOLUME RESPIRATRIO CORRENTE CAPACIDADE INSPIRATRIA VOLUME DE RESERVA INSPIRATRIA VOLUME DE RESERVA EXPIRATRIA MBC URINA DENSIDADE ESPECFICA PH PROTENA GLICOSE ACETONA TODOS ELETRLITOS TODOS ESTEROIDES TODOS INORGNICOS CATECOLAMINAS PORFIRINAS UROBILINA CIDO-5-HIDR0XI-INDOL-ACTICO

ENZIMAS AMILASE COLINESTERASE LIPASE FOSFATASE, CIDA ALCALINA DESIDROGENASE LCTICA TRANSAMINASE GLUTMICA OXAL-ACTICA TRANSAMINASE G. PIRVICA ESTEROIDES ALDOSTERONA 17-HIDR0XI-CORTICOESTEROIDE 17-CETOSTEROIDES ACTH VITAMINAS A TODAS B C E K >

Hall ficou olhando detidamente para toda aquela lista. Em seguida, marcou os exames que desejava com a lanterna; os nomes desapareceram da tela. Encomendou uns quinze ou vinte e em seguida afastou-se. A tela ficou apagada por um instante, aparecendo em seguida as seguintes palavras:

OS TESTES SOLICITADOS NECESSITARO DO SEGUINTE POR INDIVDUO: 20 10 12 15 > cc cc cc cc SANGUE TOTAL SANGUE OXALATADO SANGUE CITRATADO URINA

- Vou tirar o sangue, se quiser comear os exames clnicos dos pacientes - disse a sua ajudante. - J entrou numa dessas salas? Hall respondeu que no. - Na realidade, a coisa bem simples. E s arrastar-se atravs do tnel at a roupa. Em seguida, o tnel selado atrs da gente. - Selado? Para qu? - Para o caso de acontecer alguma coisa. Por exemplo, ruptura do revestimento do traje, perda da integridade de sua superfcie, para utilizar a terminologia oficial. Nesse caso, as bactrias poderiam disseminar-se, indo atingir o exterior atravs do tnel. - Quer dizer que ficamos hermeticamente fechados. - Isso mesmo. O ar necessrio nos fornecido por sistemas independentes. L esto os dutos. Em essncia, uma vez dentro do traje, a pessoa fica totalmente isolada de tudo. Mas creio que no haja razo para preocupar-se. A nica possibilidade de. ruptura do traje seria um corte com um bisturi, e assim mesmo as luvas tm espessura tripla j prevendo esse tipo de acidentes. A moa mostrou-lhe como deveria arrastar-se, e Hall, imitando-a, percorreu o caminho at pr-se de p no interior do traje plstico. Sentia-se como uma espcie de rptil gigantesco, com movimentos desajeitados, arrastando o tnel atrs de si como se fosse um rabo grosso. Decorrido um instante, ouviu um silvo: seu traje estava sendo selado. Em seguida, outro chiado, indicando a ligao da alimentao de oxignio, tomando-se mais frio o ar ao seu redor. A assistente entregou-lhe os instrumentos de exame. Enquanto ela tirava o sangue da criana, de uma veia do seu crnio, Hall voltou a sua ateno para Peter Jackson. Um homem velho e plido: anemia. Magro tambm: primeira ideia, cncer. Ideias subsequentes: tuberculose, alcoolismo, ou algum outro processo crnico. E inconsciente: Hall repassou mentalmente as possibilidades, da epilepsia ao choque hipoglicmico e derrame cerebral. Mais tarde, Hall relataria que se sentiu tolo ao receber do computador a contagem diferencial, com todas as probabilidades de diagnstico. Na ocasio, no conhecia a extenso da qualidade do seu programa e de sua habilidade. Verificou a presso arterial de Jackson. Estava baixa: 85/50. Pulso rpido: 110. Temperatura: 36. Respirao: 30 movimentos profundos. Examinou todo o corpo, metodicamente, comeando pela cabea e descendo. Ao

provocar dor, pressionado o nervo logo abaixo da sobrancelha, o homem fez uma careta, seguida de um gesto como que para afastar Hall. Talvez afinal no estivesse inconsciente. Talvez apenas atordoado. Hall sacudiu-o. - Sr. Jackson. Sr. Jackson. A princpio, o homem no reagiu. Depois, lentamente, pareceu retomar vida. Hall gritava o seu nome ao seu ouvido, sacudindo-o vigorosamente. Peter Jackson abriu os olhos por um breve instante, balbuciando: - V... embora... Hall continuou a sacudi-lo, mas o corpo de Jackson tornara a descontrair-se, ficando flcido e recaindo no estado de total indiferena. Hall desistiu, retomando o exame. Os pulmes estavam limpos e o funcionamento do corao parecia normal. Percebeu uma certa tenso abdominal, e Jackson teve uma ameaa de vmito, surgindo em seus lbios um pouco de matria sanguinolenta e espumosa. Hall fez rapidamente um teste basiltico para sangue: resultado positivo. Fez um exame retal e testou as fezes. Tambm estas apresentaram resultado positivo quanto presena de sangue. Virou-se para a assistente que j conclura a retirada do sangue e colocava agora os tubos no aparelho de anlise situado num dos cantos do computador. - Temos aqui um sujeito com problemas de sangramento no aparelho gastrintestinal - disse ele. - Quando que vamos receber os resultados dos exames? A moa indicou uma tela de TV colocada junto ao teto. - Os resultados dos exames de laboratrio so projetados ali, assim que sejam concludos. So tambm fornecidos atravs do console l da outra sala. Os mais simples vm primeiro. Dentro de uns dois minutos, deveremos receber o hematcrito. Hall ficou aguardando. Da a pouco, a tela foi iluminada, surgindo o seguinte:

JACKSON, PETER ANLISES DE LABORATRIO TESTE HEMATCRITO > NORMAL 38-54 VALOR OBTIDO 21

- Bem abaixo do normal - comentou Hall. Colocou uma mscara de oxignio sobre o rosto de Jackson e ajustou as tiras, dizendo: - Vamos precisar pelo menos de quatro unidades. Mais Duas de plasma. - Vou encomend-las. - Para comearmos o mais rpido possvel. A assistente afastou-se indo telefonar para o banco de sangue situado no Nvel II. Solicitou que o pedido fosse atendido com urgncia. Enquanto isso, Hall voltava a sua ateno para a criana.

J se passara muito tempo desde que examinara um lactente pela ltima vez, e tinha esquecido como essa tarefa poderia ser difcil. Cada vez que tentava examinar seus olhos, a criana os fechava com fora. Cada vez que procurava olhar sua garganta, a criana fechava a boca. Cada vez que tentava ouvir seu corao, a criana comeava a gritar, mascarando os batimentos cardacos. Hall entretanto insistiu, recordando as palavras de Stone. Aquelas duas pessoas, apesar de totalmente diversas, representavam, porm, os dois nicos sobreviventes de Piedmont. De alguma forma misteriosa, haviam conseguido resistir molstia. Deveria haver algum ponto de contato entre os dois; entre o velho murcho que vomitava sangue e o beb rosado, que chorava e berrava. primeira vista, parecia no haver qualquer semelhana entre os dois. Aparentemente encontravam-se nas extremidades opostas do espectro, sem nada em comum. E no entanto deveria haver algo ligando os dois casos. Hall levou meia hora at completar o exame da criana. Findo o mesmo, foi obrigado a concluir que, conforme pudera observar, a criana estava perfeitamente normal. Absolutamente normal. No apresentava nada de estranho, por mais insignificante que fosse. Exceto o fato de ter conseguido, de alguma forma, sobreviver.

15 CONTROLE CENTRAL
Stone estava sentado na sala de controle central, em companhia de Leavitt, olhando para a sala interna onde se encontrava a cpsula. Apesar de sua rea reduzida, o controle central continha equipamento complexo e dispendioso. Custara dois milhes de dlares, sendo o setor mais caro de toda a instalao Wildfire, e sua existncia era vital para o funcionamento de todo o laboratrio. O controle central constitua a primeira etapa para o exame cientfico da cpsula. Sua funo principal era a deteco: a sala estava equipada para detectar e isolar microrganismos. Segundo o Protocolo de Anlise da Vida, havia trs etapas principais dentro do programa Wildfire: deteco, caracterizao e controle. Primeiramente, o organismo deveria ser encontrado. Em seguida, seria estudado e compreendido. Somente depois de conhecidas suas caractersticas que se poderia procurar control-lo. A funo do controle central era a de encontrar o organismo. Stone e Leavitt sentavam-se lado a lado diante dos controles e mostradores. Stone manipulava as mos mecnicas, enquanto Leavitt se ocupava dos aparelhos de microscopia. Naturalmente no era possvel entrar na sala que abrigava a cpsula para examin-la diretamente. Havia microscpios com controle remoto, com telas dispostas dentro da sala de controle. Esses aparelhos que iriam fazer o servio por eles. Na fase de planejamento, surgira o problema da dvida se se deveria recorrer televiso ou se seria prefervel algum tipo de conexo visual direta. A televiso era mais barata e de instalao mais simples; os intensificadores da imagem de TV j estavam em uso nos microscpios eletrnicos, nos aparelhos de raio X e em outros dispositivos. Entretanto, a Equipe Wildfire acabara chegando concluso de que uma tela de TV seria demasiado imprecisa nesse caso. At mesmo uma cmara de dupla potncia, que transmitisse o dobro das linhas de uma televiso convencional, ainda assim forneceria uma imagem de preciso insuficiente para as necessidades. Por fim, a equipe acabou optando por um sistema ptico em que a imagem luminosa era transmitida diretamente atravs de um feixe de fibras de vidro em forma de serpente e em seguida exibida nos visores. Desta forma, a imagem obtida apresentava-se ntida e clara. Stone colocou a cpsula em posio conveniente e manipulou os controles respectivos. Uma caixa negra desceu do teto, passando perscrutar a superfcie da cpsula. Os dois homens olhavam para as telas dos visores. - Comece aumentando cinco vezes - disse Stone. Leavitt ajustou os controles. Ficaram olhando para o dispositivo ptico que se deslocava automaticamente em torno da cpsula, focalizando a sua superfcie metlica. Fizeram uma visada completa e em seguida passaram ao exame com um aumento de vinte vezes. Desta vez, o exame levou mais tempo, pois o campo visual era mais reduzido. Ainda assim, no puderam perceber nada na superfcie: no havia qualquer perfurao visvel, nem depresso, nada que se identificasse como uma pequena

protuberncia. - Vamos passar para cem - pediu Stone. Leavitt ajustou os controles e recostou-se, Estavam comeando o que, segundo sabiam, seria uma busca demorada e cansativa. Provavelmente no encontrariam nada. Logo passariam para o exame do interior da cpsula. L dentro, talvez encontrassem alguma coisa ou talvez no. De qualquer modo, porm, retirariam amostras para exame, fazendo lminas e semeando os raspados e esfregaos num meio de cultura. Leavitt desviou o olhar dos visores para observar diretamente o interior da sala. O dispositivo ptico, suspenso do teto por meio de um conjunto de cabos e tirantes, deslocava-se automaticamente em crculos lentos ao redor da cpsula. Voltou o olhar para as telas. Havia. trs telas no controle central, todas elas exibindo exatamente o mesmo campo visual, Teoricamente poderiam utilizar trs dispositivos, projetando trs imagens diversas em trs telas, cobrindo assim a cpsula na tera parte do tempo. No queriam, porm, proceder dessa forma. Pelo menos por enquanto. Ambos sabiam perfeitamente que o seu interesse e a sua ateno seriam prejudicados pela fadiga com o correr do dia. Por mais que se esforassem, no conseguiriam manter-se alerta o tempo todo. Portanto, se dois homens vigiassem a mesma imagem haveria menos probabilidade de que deixassem passar algum detalhe importante. A rea total da cpsula cnica, que tinha 94 centmetros de altura e 30 de dimetro na base, media pouco mais de um metro e meio quadrado. Trs visadas, com aumentos de cinco, vinte e cem vezes, levaram pouco mais de duas horas. Ao fim da terceira visada, Stone sugeriu que recorressem tambm ao aumento de 440. - Mas... - Mas, o qu? - perguntou Leavitt. - Estou tentado a comear o exame do interior. Se no acharmos nada, poderemos voltar ao exterior e fazer um exame a 440. - De acordo. - Muito bem. Ento comece com cinco na parte interna. Agora Leavitt operaria os controles. Desta vez, isso no poderia ser feito automaticamente, j que o dispositivo estava programado para acompanhar os contornos de qualquer objeto de forma regular, como um cubo, uma esfera ou um cone. O interior da cpsula, entretanto, no poderia ser examinado sem o controle humano. Leavitt ajustou as lentes para o aumento de cinco vezes e passou o dispositivo para controle manual. Ento encaminhou-o em direo abertura na cpsula. - Mais luz - pediu Stone que estava com o olhar fixo na tela. Leavitt fez os ajustes. Cinco luzes adicionais desceram do teto, sendo ligadas e passando a iluminar a abertura. - Est melhor assim? - Est timo. Leavitt comeou a operar o dispositivo ptico, enquanto olhava para a tela. Passaram-se alguns minutos at que conseguisse faz-lo suavemente; a coordenao era difcil, do mesmo modo, que tentar escrever olhando num espelho. Logo, porm, conseguiu fazer a visada suavemente. O exame utilizando o aumento de cinco vezes levou vinte minutos. No descobriram nada alm de uma pequena depresso do tamanho de uma ponta de lpis. Por sugesto de Stone, ao passarem para o aumento de vinte vezes, comearam logo por essa depresso. Avistaram-na imediatamente. Era uma pequena partcula negra de material recortado, cujo tamanho no seria maior do que de um gro de areia. Pareceu-lhes haver

pores verdes misturadas ao preto. Nenhum dos dois demonstrou qualquer reao, se bem que mais tarde Leavitt recordasse ter tremido de agitao. - Eu no podia deixar de pensar se era realmente aquilo realmente algo novo, alguma nova forma de vida... - diria ele. Na ocasio, contudo, seu comentrio foi lacnico: - Interessante. - melhor completarmos o exame nessa potncia - disse Stone. Esforava-se por manter a voz calma, sendo porm evidente que tambm ele estava extremamente agitado. Leavitt ansiava por examinar aquela poro de material com um aumento maior imediatamente. Compreendeu, entretanto, o ponto de vista de Stone. No podiam dar-se ao luxo de concluses precipitadas, quaisquer que elas fossem. S podiam esperar algo de concreto se procedessem meticulosa e metodicamente para ter certeza absoluta de no haver qualquer detalhe esquecido ou passado despercebido; seno poderiam tomar um rumo em suas investigaes, insistindo por horas e dias, para finalmente chegarem concluso de que a pista seguida no dava em nada e que haviam cometido um erro, superestimando certos detalhes, desprezando possveis provas e perdendo tempo precioso . Assim sendo, Leavitt continuou com o exame do interior, com aumento de vinte vezes, at complet-lo. Deteve-se por uma ou duas vezes, quando imaginaram ter avistado outras manchas verdes, determinando suas coordenadas para que pudessem encontrar as mesmas reas quando da maior potncia. Escoou-se mais meia hora at que Stone se desse por satisfeito. Fizeram uma pausa para a cafena, engolindo duas plulas com gua. A equipe concordara em que no deveriam usar anfetaminas a no ser em caso de emergncia. Elas se encontravam estocadas na farmcia do Nvel V, mas como rotina dava-se preferncia cafena. Leavitt sentia um gosto amargo deixado em sua boca pela cafena, enquanto ajustava as lentes para o aumento de cem vezes e comeava a terceira visada. Como da vez anterior, comearam pela depresso e pela pequena poro preta antes percebida. Ficaram desapontados: com aquele aumento, a coisa no parecia diferente do que das outras vezes; apenas maior. Puderam notar, entretanto, que era um pedao de material de forma irregular, inerte, assemelhando-se a uma poro de rocha. E puderam perceber tambm que, sem sombra de dvida, havia pores verdes misturadas superfcie material. - Que lhe parece? - perguntou Stone. - Se for esse o objeto com que a cpsula colidiu, ou o mesmo se deslocava em grande velocidade ou ento era muito pesado. Pois no suficientemente grande... - Para desviar o satlite de sua rbita. Concordo. Contudo no fez uma depresso muito profunda. - O que quer dizer? - Quero dizer que ou no foi isso o responsvel pela alterao orbital, ou que possui propriedades elsticas que ainda desconhecemos. - E o que que voc acha das pores verdes? Stone sorriu. - Espere a. .. no vou me arriscar ainda. Estou apenas curioso. Leavitt deu uma risada e continuou com o exame. Os dois homens agora sentiamse estimulados e intimamente seguros de terem feito uma descoberta. Examinaram

as demais reas onde haviam percebido a cor verde e confirmaram a existncia das manchas. Entretanto, essas outras manchas diferiam do verde na poro de rocha. Eram maiores e de certa forma pareciam mais luminosas. Por outro lado, seus contornos pareciam regulares e arredondados. - Parecem pequenas gotas de tinta verde espalhadas pelo interior da cpsula - comentou Stone. - Espero que no seja isso. - Poderamos examinar. - Vamos esperar o resultado do exame a 440. Stone concordou. J haviam decorrido quatro horas desde o incio do exame da cpsula, entretanto no se sentiam fatigados. Ficaram atentos, enquanto as telas eram obscurecidas momentaneamente com a mudana das lentes. Quando a imagem voltou ao foco, depararam com a depresso, a poro preta e as reas verdes. Ampliada assim, a superfcie da rocha apresentava irregularidades espantosas: parecia um planeta em miniatura, com picos recortados e vales pronunciados. Leavitt imaginou que talvez fosse exatamente isso o que tinham diante de seus olhos: um planeta minsculo porm completo, com suas formas de vida intatas. Sacudiu a cabea para afastar essa ideia Impossvel. - Se isso um meteoro, o seu aspecto muito esquisito - disse Stone. - Alguma coisa que lhe chame ateno? - Aquele ponto ali na extremidade esquerda - Stone apontava para a tela. - A superfcie da pedra, se que isso pedra, spera por toda a parte, exceto ali onde se apresenta lisa e um tanto plana. - Como se fosse uma superfcie artificial? Stone suspirou. - Se eu continuar olhando, pode ser que comece a pensar assim. Vamos dar uma olhada nas outras manchas verdes. Leavitt ajustou as coordenadas e focalizou a imagem. Algo de novo surgiu nas telas. Desta vez, tratava-se de um close-up de uma das manchas verdes. Ampliadas assim, suas bordas podiam ser claramente distinguidas. No eram lisas e sim ligeiramente denteadas, assemelhando-se quase a uma engrenagem de relgio. - Macacos me mordam! - exclamou Leavitt. - No tinta. O denteado por demais regular. Foi ento, enquanto olhavam, que a coisa aconteceu. Por uma frao de segundo, mais rpida que o piscar de um olho, a mancha verde tornou-se escarlate, voltando imediatamente a ficar verde. - Voc viu isso? - Vi. Voc no fez qualquer alterao na iluminao? - No. Nem mexi nela. Decorrido um instante, o fenmeno repetiu-se: verde, um lampejo de escarlate e verde novamente. - Espantoso. - Isto pode ser... Ento, enquanto continuavam conjeturando, o ponto tornou-se escarlate e assim permaneceu. O denteado desapareceu, a mancha aumentou ligeiramente, ocupando toda a abertura em forma de V. Era agora um crculo completo .. Depois voltou a tomar a colorao verde. - Est crescendo - -observou Stone. Trabalharam rapidamente. Foram descidas as cmaras de filmagem, registrando a

imagem de cinco ngulos diferentes a uma velocidade de 96 quadros por segundo. Outra mquina intermitente registrava quadros a intervalos de meio segundo. Leavitt fez descer ainda outras duas cmaras de controle remoto e as disps em ngulos diferentes da principal. No controle central, as trs telas exibiam agora aspectos diferentes da mancha verde. - Ser que poderamos obter maior aumento? - indagou Stone. - No. Lembre-se que decidimos que o limite seria 440. Stone praguejou. Desejando maior aumento, seriam obrigados a dirigir-se para uma outra sala ou ento recorrer aos microscpios eletrnicos. Em qualquer uma dessas duas hipteses, haveria perda de tempo. - Ser que devemos comear a cultura e o isolamento? - perguntou Leavitt. - Sim, acho que poderamos. Leavitt diminuiu a potncia do dispositivo ptico para aumento de vinte vezes. Agora podiam verificar que existiam quatro reas de interesse: trs manchas verdes isoladas e a rocha com a sua depresso. Apertou o boto de CULTURA existente no console, surgindo logo uma bandeja, numa das extremidades da sala. Sobre a bandeja, uma pilha de placas de petri circulares cobertas com plstico. Dentro de cada placa havia uma fina camada de caldo de cultura. O Projeto Wildfire utilizava quase todos os meios de cultura conhecidos. Esses meios eram compostos gelatinosos, contendo diversas substncias nas quais as bactrias poderiam alimentar-se e multiplicar-se. Alm dos materiais habitualmente utilizados em laboratrio: gar sanguneo de cavalo e carneiro, gar de chocolate, simplex, meio Sabourad, havia ainda outros trinta meios de diagnstico, contendo variados acares e minerais. Alm disso, 43 meios de cultura especializada, incluindo aqueles visando ao crescimento de bacilos da tuberculose e fungos especiais, bem como os meios altamente especializados, designados pelos nmeros: ME-997, ME423, ME-A12, e assim por diante. Junto com a bandeja, foi fornecida uma pilha de mechas de algodo estril. Utilizando as mos mecnicas, Stone apanhava as mechas, uma por uma, tocando com elas a superfcie da cpsula e, em seguida, colocando-as no meio de cultura. Leavitt, simultaneamente, fornecia dados ao computador, para que mais tarde soubessem o destino de cada uma das mechas. Esfregaram assim toda a superfcie exterior da cpsula, dirigindo-se em seguida para o seu interior. Muito cautelosamente, empregando visores de maior potncia, Stone apanhou pores das manchas verdes, transferindo-as para os diferentes meios. Por fim, utilizando frceps delicados, pegou a rocha e colocou-a intacta sobre um prato de vidro limpo. Todo o processo levou aproximadamente duas horas. Uma vez concludo, Leavitt ligou o computador para o programa MAXCULT. Este programa instruiria a mquina automaticamente na manipulao das centenas de placas de petri que haviam coletado. Algumas delas seriam depositadas em temperatura e presso ambiente, com atmosfera terrestre normal. Outras seriam submetidas a calor e frio; presso alta e vcuo; nveis de oxignio baixos e elevados; luz e escurido. A distribuio dessas placas nas diversas cmaras de cultura era um trabalho que um homem levaria dias para concluir. O computador, porm, era capaz de faz-lo em questo de segundos. Uma vez o programa iniciado, Stone colocou as pilhas de placas na esteira rolante. Os dois homens ficaram contemplando as placas que se afastavam rumo s cmaras de cultura.

No havia nada mais que pudessem fazer, exceto aguardar de 24 a 48 horas para ento examinar os resultados. - Enquanto isso, poderamos comear a anlise deste pedao de rocha, se que se trata de rocha. Que tal voc est na manipulao de um ME? - Meio enferrujado - disse Leavitt. Na realidade, no utilizava um microscpio eletrnico havia quase um ano. - Nesse caso, eu vou preparar a lmina. Vamos tambm precisar fazer espectrometria de massa. Tudo isso est computado. Mas antes disso preciso ter um acrscimo. Qual o maior aumento que podemos conseguir na Morfologia? - Mil dimetros. - Vamos ento comear por a. Envie a rocha para a Morfologia. . Leavitt olhou para o painel e ento apertou o boto referente a MORFOLOGIA. As mos mecnicas, sob o comando de Stone, colocaram o prato de vidro com a rocha sobre a esteira rolante. Olharam para o relgio de parede que tinham atrs de si. Ele marcava 11h00 estavam trabalhando por onze horas seguidas. - Por enquanto tudo corre bem - comentou Stone. Leavitt sorriu, cruzando os dedos.

16 AUTPSIA
Burton estava trabalhando na sala de autpsia. Sentia-se nervoso e tenso, perturbado ainda por suas lembranas de Piedmont. Semanas mais tarde, rememorando seu trabalho e seus pensamentos durante a permanncia no Nvel V, lamentaria sua incapacidade em concentrar-se. Isso porque na srie inicial de suas experincias, Burton cometeu diversos erros. De acordo com o protocolo, ele deveria executar as autpsias dos animais mortos, sendo tambm encarregado das experincias vetoriais preliminares. Com toda ajustia, Burton no era o homem indicado para executar essa tarefa; Leavitt seria mais apropriado para tal. Entretanto, fora decidido que Leavitt seria mais til trabalhando no isolamento e identificao preliminares. Assim, as experincias vetoriais recaram sobre Burton. Essas experincias eram razoavelmente simples e diretas, visando a determinar a forma pela qual a molstia era transmitida. Burton comeou com uma srie de gaiolas, dispostas em fila. Cada uma delas dispunha de fornecimento de ar independente, e esses fornecimentos poderiam ser interligados de formas variadas. Burton colocou o cadver do rato morto dentro de uma gaiola fechada a vcuo, junto de outra gaiola contendo um rato vivo. Pressionou botes, permitindo que o ar passasse livremente de uma gaiola para outra. Ato contnuo, o rato vivo caiu de costas e morreu. Interessante, pensou ele. Disseminao atravs do ar. Pegou outra gaiola com um rato vivo, colocando porm um filtro milipore entre as duas gaiolas. Esse filtro tinha perfuraes de 100 Angstrons de dimetro, ou seja do tamanho de um vrus pequeno. Abriu a passagem entre as duas gaiolas. O rato continuou vivo. Ficou olhando por alguns instantes, at dar-se por - satisfeito. Fosse qual fosse o agente transmissor da molstia, indubitavelmente o seu tamanho era superior ao de um vrus. Trocou, ento, o filtro, substituindo-o por um maior, e depois por um maior ainda. Continuou aumentando sempre os filtros, at que o rato morresse. O ltimo filtro permitira a passagem do agente. Burton verificou-o: dois mcrons de dimetro, o tamanho aproximado de uma pequena clula. Pensou consigo mesmo que tinha acabado de descobrir algo realmente importante: o tamanho do agente infeccioso. Isso era importante, pois numa s experincia simples ele afastara a possibilidade de uma protena ou uma molcula qumica ser a causadora do mal. Em Piedmont, ele e Stone haviam pensado na possibilidade de ser um gs, possivelmente um gs desprendido de um organismo vivo. Agora, porm, era evidente que o responsvel no era nenhum gs. A molstia seria transmitida por algum agente do tamanho de uma clula que era muito maior do que uma molcula ou uma gotinha de gs. A etapa seguinte era igualmente simples: determinar se os animais mortos eram

potencialmente infecciosos. Pegou um dos ratos mortos e bombeou o ar para fora de sua gaiola. Esperou at que o ar fosse totalmente evacuado. Com a queda de presso, o rato rompeu-se, ficando aberto, rasgado. Burton no deu importncia ao fato. Tendo-se certificado de que todo o ar fora removido, substituiu-o por ar fresco, limpo e filtrado. Ento fez a ligao dessa gaiola com uma que continha um animal vivo. No aconteceu nada. Interessante, pensou. Utilizando um bisturi de controle remoto, abriu mais ainda o animal morto para ter certeza de que quaisquer organismos, porventura existentes no interior de sua carcaa, pudessem ser liberados saindo para a atmosfera. No aconteceu nada. O rato vivo continuava a saltar alegremente em sua gaiola. Os resultados eram bem claros: os animais mortos no eram infecciosos. Por isso, pensou ele, os abutres haviam comido as vtimas de Piedmont sem que lhes acontecesse nada. Os cadveres no podiam transmitir a molstia; somente os prprios micrbios, levados pelo ar, eram capazes de faz-lo. Micrbios no ar eram letais. Micrbios nos cadveres eram incuos. Isso de certa forma era previsvel. Relacionava-se com as teorias de acomodao e adaptao mtua entre as bactrias e o homem. Burton se interessara longamente por esse problema, tendo inclusive pronunciado conferncias a respeito na Escola de Medicina de Baylor. A maioria das pessoas quando pensa em bactrias pensa automaticamente em molstias. Na verdade, contudo, apenas trs por cento das bactrias ocasionam molstias humanas; as demais so inofensivas ou at mesmo benficas. No intestino humano, por exemplo, h uma grande variedade de bactrias que so auxiliares do processo digestivo. O homem precisa delas e depende delas. Na realidade, o homem vive em meio a um oceano de bactrias. Elas se encontram por toda parte: em sua pele, seus ouvidos e sua boca, dentro dos seus pulmes e no seu estmago. Tudo o que ele possui, toca ou respira, est impregnado de bactrias. As bactrias so onipresentes. A maior parte do tempo, a pessoa no se d conta do fato. E h uma boa razo para tal. Tanto o homem quanto as bactrias habituaram-se um ao outro, desenvolvendo uma espcie de imunidade mtua. Cada qual adaptouse ao outro. E tambm por trs disso h uma razo. Segundo um princpio da biologia, a evoluo foi dirigida no sentido da potencialidade reprodutiva. Um homem facilmente destrutvel por bactrias seria mal adaptado, no vivendo o suficiente para reproduzir-se. Uma bactria que destrua o seu hospedeiro tambm no est bem adaptada. Pois qualquer parasita que mate o seu hospedeiro um fracasso. Dever morrer com a morte do hospedeiro. Os parasitas bem sucedidos so os capazes de viver do hospedeiro sem destru-lo. E os hospedeiros mais bem sucedidos so os capazes de tolerar os parasitas e at mesmo tirar vantagens deles, fazendo-os trabalhar em seu proveito. - As bactrias mais bem adaptadas - costumava dizer Burton - so as inofensivas ou que causam molstias insignificantes. Um indivduo pode ser o portador em seu corpo de um clula Strep viridians por 60 ou 70 anos. Durante esse perodo, o indivduo cresce, e reproduz-se o mesmo acontecendo com o Strep. Uma pessoa pode ser

portadora de um Staph aureus, levando-o por toda a parte, pagando o preo de alguma acne ou espinha espordica. Pode, igualmente, ser portadora da tuberculose durante dcadas e da sfilis por toda a vida. No se pode dizer que essas sejam molstias insignificantes, entretanto so bem menos graves do que j o foram em certa poca, pois o homem e o organismo adaptaram-se um ao outro. Era fato notrio, por exemplo, que a sfilis tinha sido molstia altamente virulenta por centenas de anos, responsvel por enormes feridas supuradas por todo o corpo e frequentemente matando o seu portador em questo de semanas. Atravs dos sculos, porm, o homem e os espiroquetas haviam aprendido a tolerar-se mutuamente. Tais consideraes no eram to abstratas e acadmicas como poderiam parecer primeira vista. Nos primrdios do Projeto Wildfire, Stone observara que 40 por cento de todas as doenas humanas eram causadas por microrganismos. Burton protestara, alegando que apenas trs por cento de todos os microrganismos causavam doenas. Obviamente, apesar de poder-se atribuir boa parte das desgraas humanas s bactrias, as possibilidades de uma bactria especial ser perigosa para o homem eram bem pequenas. E isto era devido ao fato do processo de adaptao do homem bactria ser muito complexo. - A maioria das bactrias - observara Burton - simplesmente so incapazes de sobreviver dentro de um homem o tempo suficiente para poder causar-lhe qualquer dano. De uma forma ou de outra, as condies so geralmente desfavorveis. O corpo ou quente demais ou demasiado frio; cido demais ou demasiado alcalino; o oxignio excessivo ou insuficiente. O corpo do homem to hostil para as bactrias quanto a Antrtica. Isto significava que as probabilidades de um organismo vindo do espao ser danoso ao homem eram bem poucas. Todos concordavam, achando ainda assim que o Projeto Wildfire deveria ser levado a efeito de qualquer maneira. Burton certamente concordara, mas com um estranho sentimento de que suas profecias se haviam concretizado. Era evidente que o organismo encontrado era capaz de matar os homens. No estava, porm, propriamente adaptado j que o matava morrendo ele prprio junto com a vtima. No havia possibilidade de transmisso de cadver para cadver. Sobrevivia por um segundo ou dois em seu hospedeiro e em seguida morria com ele. Intelectualmente satisfatrio, pensou Burton. Na prtica, porm, seria necessrio isol-lo, compreend-lo e descobrir a cura. Burton j sabia alguma coisa a respeito da transmisso e tambm alguma coisa referente ao mecanismo da morte: por coagulao do sangue. Restava, todavia, a indagao: de que forma os organismos penetravam no corpo? Pelo fato de a transmisso ser aparentemente feita pelo ar, seria provvel o contato com a pele e com os pulmes. Os organismos poderiam abrir caminho atravs da pele. Ou poderiam ser inalados. Ou talvez ainda as duas coisas conjugadas. Como determin-lo? Pensou em recobrir com uma proteo o corpo todo de um animal de laboratrio, deixando exposta apenas a boca. Isso seria possvel, mas levaria muito tempo. Sentou-se e ficou pensando no assunto por uma hora, muito preocupado. Finalmente decidiu-se por um expediente mais vivel. Sabia que o organismo matava por coagulao do sangue. Possivelmente a coagulao seria iniciada no ponto de penetrao no corpo. Se a entrada fosse pela pele, a coagulao comearia prximo superfcie. No caso dos pulmes, seria iniciada pelo

peito, irradiando-se dali pelo resto do corpo. Isso era algo que poderia determinar. Usando protenas sanguneas carregadas de radioatividade e ento examinando os animais com dispositivos cintilomtricos, poderia determinar o ponto do corpo em que a coagulao era iniciada. Preparou um animal adequado, decidindo-se por um macaco rhesus devido a semelhana de sua anatomia com a do homem, injetou-lhe a substncia radioativa, um istopo de magnsio, e ajustou o aparelho. Em seguida, prendeu o macaco e posicionou o aparelho acima do seu corpo. Agora estava pronto para comear. O dispositivo faria com que os resultados fossem marcados numa srie de representaes grficas sobre contornos de um corpo humano. Ajustou o programa do computador e em seguida exps o rhesus ao ar contendo o microrganismo letal. Imediatamente ouviu-se a impressora do computador comear a exibir os resultados: ........................................................................................................................

........................................................................................................................

........................................................................................................................

........................................................................................................................ Em trs segundos estava tudo terminado. A impresso fornecera-lhe a informao de que precisava: a coagulao iniciava-se nos pulmes, espalhando-se em seguida atravs do resto do corpo. Alm dessa, fora obtida mais uma informao adicional. Burton diria mais tarde: - Eu estava preocupado com o fato de que talvez a morte e a coagulao no coincidissem, ou pelo menos no coincidissem exatamente. Parecia-me impossvel que a morte pudesse ocorrer em apenas trs segundos, sendo porm mais improvvel ainda que o volume total do sangue - quase cinco litros - pudesse solidificar-se num espao de tempo to curto. Estava curioso por descobrir se haveria a possibilidade da formao de um s cogulo crucial no crebro, desencadeando-se pelo resto do corpo um processo mais lento. Burton j se preocupava com o crebro nesse estgio inicial de suas experincias.

 frustrante verificar, em retrospecto, que ele no tenha prosseguido nessa linha de raciocnio at chegar sua concluso lgica. Deixara de faz-lo em virtude dos resultados obtidos, segundo os quais a coagulao principiava pelos pulmes, prosseguindo ento para as cartidas e o crebro um ou dois segundos depois. Assim sendo, Burton desviou o seu interesse imediato do crebro. E o seu erro foi consolidado em sua experincia subsequente. Tratava-se de um teste simples, que no fazia parte do Protocolo Wildfire Burton sabia que a morte coincidia com a coagulao do sangue. Se a coagulao pudesse ser impedida, poderia a morte ser evitada? Pegou diversos ratos, injetando-lhes heparina, uma droga anticoagulante, de ao rpida, amplamente utilizada em medicina, cujo mecanismo de ao era bem conhecido. Burton injetou a droga nas veias dos ratos, variando desde uma dose normal e baixa at uma dose macia e excessiva. Em seguida, exps os ratos ao ar contendo o agente letal. O primeiro rato, com uma dose baixa, morreu em cinco segundos. Os demais seguiram-no dentro de um minuto. Um s rato, no qual fora aplicada uma dose macia, sobreviveu por quase trs minutos, acabando por sucumbir tambm. Esses resultados deixaram Burton deprimido. Apesar de poder ser retardada, a morte no poderia ser evitada. O tratamento sintomtico no dava resultado. Colocou de lado os ratos mortos, cometendo ento o seu erro bsico.

Burton no autopsiou os ratos anti-coagulados

Em vez disso, voltou aos espcimes da autpsia original, o primeiro rato e o primeiro rhesus expostos cpsula. Procedeu a uma autpsia completa desses animais, sem contudo dar ateno queles em que injetara substncia anticoagulante. Transcorreriam 48 horas at que ele compreendesse o seu erro. As autpsias feitas foram cuidadosas e bem conduzidas. Procedera lentamente, lembrando-se que no deveria deixar passar qualquer detalhe. Retirou os rgos internos do rato e do macaco, examinando cada um deles e preparando lminas tanto para o microscpio ptico quanto para o eletrnico. A grosso modo, os animais haviam morrido de coagulao intravascular total. Todos os rgos que contm sangue, as artrias, o corao, os pulmes, os rins, o fgado e o bao estavam duros como pedra. Isso correspondia s suas expectativas. Levou as pores do tecido para o outro lado da sala, a fim de preparar sees congeladas para exame microscpico. A medida em que cada seo era preparada pela assistente, ele a submetia ao microscpio, examinando-a e fotografando-a. Os tecidos eram normais. exceo do sangue coagulado, no havia nada de estranho a seu respeito. Sabia que essas mesmas pores de tecido seriam agora enviadas ao laboratrio de microscopia, onde outro tcnico prepararia sees coloridas, utilizando coloraes por hematoxilina-eosina, PAS, e Zenker-formol. Sees de nervos seriam coloridas com preparados de ouro Niss1 e Cajal. O processo consumiria mais 12 a 15 horas. Podia ter esperanas, evidentemente, que as sees coloridas revelassem algo a mais. Entretanto, no tinha razes para acreditar que tal coisa sucedesse. Da mesma forma, no nutria grande entusiasmo a respeito dos resultados que seriam obtidos pelo microscpio eletrnico. Tratava-se de um equipamento de grande valor, o qual, entretanto, por vezes dificultava as coisas em vez de facilit-las. O microscpio eletrnico era capaz de um possante aumento e detalhes ntidos - mas somente para algum que soubesse exatamente como olhar. Era excelente no exame

de uma nica clula ou parte de uma clula. Mas inicialmente era preciso saber com exatido qual a clula a examinar. E havia bilhes de clulas num corpo humano. Ao fim de dez horas de trabalho, recostou-se e passou a rememorar as coisas que aprendera. Elaborou uma lista resumida:

1. O agente letal tem aproximadamente 1 mcron de tamanho. Portanto no se trata de um gs ou molcula, ou mesmo uma protena grande ou vrus. Tem o tamanho de uma clula e possvel que seja realmente uma clula de alguma espcie. 2. O agente letal transmitido atravs do ar. Os organismos mortos no so infecciosos. 3. O agente letal inspirado pela vtima, penetrando em seus pulmes. Provavelmente nos pulmes que passa para a corrente sangunea, onde ento se inicia a coagulao. 4. O agente letal ocasiona morte por coagulao. Isto ocorre no espao de segundos e coincide com a coagulao total do sistema vascular de todo o corpo. 5. As drogas anticoagulantes no evitam o processo. 6. No so registradas quaisquer outras anormalidades patolgicas no animal que morre.
Burton olhou para sua lista e sacudiu a cabea. Os anticoagulantes poderiam no funcionar, mas o fato era que havia alguma coisa capaz de deter o processo. Havia alguma forma de faz-lo. Quanto a isso ele estava certo. Pois que duas pessoas haviam sobrevivido.

17 RECUPERAO
s 11h47, Mark Hall estava debruado sobre o computador, fitando o console que exibia os resultados dos exames de laboratrio de Peter Jackson e do beb. O computador fornecia esses resultados medida em que os mesmos iam sendo concludos pelo equipamento automatizado do laboratrio. quela hora, quase todos os resultados estavam prontos. Hall verificou que a criana estava normal. O computador falara bem claro:

ELEMENTO CODIFICADO - LACTENTE TODOS OS EXAMES DE LABORATRIO COM VALORES DENTRO DOS LIMITES NORMAIS. >

Entretanto, no caso de Peter Jackson, o problema mudava inteiramente de figura. Os seus resultados revelavam-se anormais sob diversos aspectos.

ELEMENTO CODIFICADO - JACKSON, PETER RESULTADOS DOS EXAMES DE LABORATRIO FORA DOS LIMITES NORMAIS SEGUEM VALORES OBTIDOS TESTE HEMATCRITO NORMAL 38-54 VALOR OBTIDO 21 INICIAL 25 REPETIO 29 REPETIO 33 REPETIO 37 REPETIO 50 6

UREIA 10-20 CONTAGEM DE RETICULCITOS 1 LMINA REVELA INMERAS FORMAS IMATURAS DE ERITRCITOS >

TESTE TEMPO DE PROTROMBINA PH DO SANGUE TRANSAMINASEGLUTMICA OXAL-ACTICA NDICE DE SEDIMENTAO AMILASE >

NORMAL L2 7.40 40 9 70-200

VALOR OBTIDO 12 7.31 75 29 450

Alguns dos resultados eram fceis de compreender; outros no. Por exemplo, o hematcrito estava em alta em virtude de Jackson estar recebendo transfuses de sangue rico em glbulos vermelhos. O resultado da ureia, feito por intermdio de um teste do funcionamento renal, estava ligeiramente elevado provavelmente em virtude da diminuio do fluxo sanguneo. . Outros resultados eram coerentes com a perda de sangue. A contagem de reticulcitos subira de 1 para 6 por cento - Jackson estivera anmico por algum tempo. Havia vestgios de glbulos vermelhos imaturos, o que significava que o seu organismo estava lutando para repor o sangue perdido, lanando glbulos vermelhos jovens e imaturos na corrente sangunea. O exame da protrombina revelava que, apesar do sangramento em um ponto do seu sistema gastrintestinal, Jackson no tinha problemas bsicos de sangramento; sua coagulao era normal. O ndice de sedimentao e a transaminase indicavam destruio de tecidos. Num determinado ponto do corpo de Jackson, estaria ocorrendo morte de tecidos. Mas a questo do pH do sangue de Jackson era um quebra-cabeas. A 7.31 apresentava-se demasiado cido, sem que contudo fosse exagerado. Hall no sabia como explic-lo. O mesmo acontecia com o computador.

ELEMENTO CODIFICADO JACKSON, PETER DIAGNSTICOS PROVVEIS 1. PERDA DE SANGUE AGUDA E CRNICA ETIOLOGIA GASTRINTESTINAL.884 NENHUMA OUTRA FONTE ESTATSTICA MENTE SIGNIFICATIVA; 2. ACIDOSE ETIOLOGIA DESCONHECIDA NECESSIDADE DE DADOS ADICIONAIS SUGERE-SE ANAMNESE >

Hall leu a informao e deu de ombros. O computador podia sugerir que conversasse com o paciente. Falar era fcil, mas na prtica a coisa era bem mais complicada. Jackson estava em coma e, caso tivesse ingerido alguma coisa responsvel pela acidez de seu sangue, somente poderiam descobrir isso quando recobrasse os sentidos. Por outro lado, talvez fosse possvel examinar os gases sanguneos. Dirigiu-se ao computador fazendo a solicitao de exame dos gases sanguneos. O computador reagiu com teimosia:

ANAMNESE DO PACIENTE PREFERVEL A EXAMES DE LABORATRIO >

- Paciente em coma - informou Hall. Desta vez, o computador pareceu levar o fato em considerao. Entretanto, depois de uma pausa, forneceu a seguinte informao:

TRANSMISSES DO PACIENTE INCOMPATVEIS COM ESTADO DE COMA. EEG DEMONSTRA ONDAS ALFA LEVANDO A DIAGNSTICO DE SONO. >

Com os diabos - murmurou Hall. Olhando atravs da vidraa pde verificar que realmente Jackson parecia dormir. Arrastou-se atravs do tnel at o seu traje plstico e inclinou-se sobre o paciente. - Sr. Jackson, acorde... O homem abriu lentamente os olhos e fitou Hall. Em seguida, piscou, incrdulo. - No se assuste - pediu Hall, calmamente. - O senhor est doente e eu o estou tratando. Est se sentindo melhor? Jackson engoliu em seco fazendo um sinal afirmativo. Parecia ter medo de falar. Mas a palidez de sua pele desaparecera, suas bochechas estavam ligeiramente rosadas e suas unhas no tinham mais aquele tom acinzentado.

- Como se sente agora? - Bem. Quem voc? - Sou o Dr. Hall. Estou cuidando do senhor. O senhor perdeu muito sangue. Foi preciso dar-lhe uma transfuso. O velho meneou a cabea, parecendo acolher a informao com extraordinria calma. Esse detalhe despertou a ateno de Hall, que ento perguntou: - Isso j lhe tinha acontecido alguma vez? - J, sim. Duas vezes. - E como foi que aconteceu das outras vezes? - No sei onde estou - disse Jackson - correndo o olhar pela sala. - Isto um hospital? E por que est metido nessa coisa? . - No, isto no um hospital. Isto aqui um laboratrio especial em Nevada. - Nevada? - Fechou os olhos e sacudiu a cabea. Mas eu estou no Arizona... - No, agora no est mais. Ns o trouxemos at aqui para que pudssemos ajud-lo. - E este traje? - Ns o trouxemos de Piedmont. Houve uma doena em Piedmont. Agora o senhor se encontra dentro de uma cmara de isolamento. - Quer dizer que o que tenho contagioso? - Bem, no temos certeza ainda. Mas preciso... - Escute - interrompeu Jackson, subitamente, tentando levantar-se. - Este lugar aqui me d arrepios. Eu vou dar o fora. Isto no me agrada nem um pouco. . Lutava, tentando mexer-se apesar das tiras que o prendiam cama. Hall fez com que se deitasse novamente, procurando agir com suavidade. - Fique clamo, Sr. Jackson. Tudo vai dar certo, mas agora preciso que fique calmo. O senhor esteve muito mal. Jackson acabou obedecendo, se bem que relutantemente. - Quero um cigarro. - Sinto muito, mas no possvel. - Mas que diabo, eu quero. - Lamento, mas proibido fumar. - Escute aqui, rapaz. Quando voc tiver vivido tanto tempo quanto eu j vivi, ento vai saber o que se pode e o que no se pode fazer. Essa conversa eu j ouvi antes. Nada de comida muito condimentada, nada de bebida e cigarros. Eu tentei obedecer por algum tempo. Sabe como se sente o corpo da gente? Terrvel, simplesmente terrvel. - E quem foi que lhe deu essas recomendaes? - Os mdicos. - Que mdicos? . - Aqueles mdicos l de Phoenix. Era um hospital grande e bacana, com todo aquele material reluzente e os uniformes de um branco luminoso. Um hospital e tanto. Eu no teria ido para l, se no fosse a minha irm. Ela insistiu. Sabe, ela mora em Phoenix, com aquele idiota do marido dela, George. um bestalho. Eu no queria saber de hospital bacana, s queria descansar. Mas ela insistiu tanto que acabei indo. - E quando foi isso? - No ano passado. Junho ou julho. - E por que foi internado no hospital? - Por que que as pessoas vo para o hospital? Eu estava doente, claro, ora bolas!

- E o que que sentia? - Era esse meu maldito estmago. Sempre a mesma coisa. - Hemorragia? - E que hemorragia... cada vez que eu soluava, a boca se enchia de sangue. Nunca imaginei que num s corpo tivesse tanto sangue. - A hemorragia era em seu estmago? - Isso mesmo. Como j lhe disse, eu j tive isso antes, isso de transfuso. Todas essas agulhas espetadas na gente - dizendo isso Jackson fez um gesto mostrando a aparelhagem de alimentao intravenosa - e todo esse sangue entrando na gente. No ano passado, foi Phoenix e no ano anterior tinha sido Tucson. Mas Tucson sim que era um lugar legal. Muito bom mesmo. L tinha uma enfermeirinha bacana e tudo mais. - Jackson calou-se de repente, e em seguida perguntou: - Escute, meu filho, afinal que idade voc tem? No me parece velho o suficiente para ser mdico. - Eu sou cirurgio - informou Hall. - Cirurgio! Nada disso. Eles viviam dizendo que eu devia me operar, mas eu sempre respondia que nunca na vida. No mesmo. Nada de arrancar coisas de dentro de mim. - Quer dizer que j tem lcera h dois anos? - Mais um pouco. Sabe, as dores comearam de repente. Pensei que fosse apenas indigesto, at que comearam as hemorragias. Dois anos, pensou Hall. Decididamente tratava-se de lcera e no de cncer. - E ento o senhor foi para o hospital? - Exato. E eles l deram um jeito em mim. E foi a que me preveniram contra comida condimentada, bebidas fortes e cigarros. Eu tentei, sabe? Juro que tentei. Mas no foi possvel sabe? Um homem acaba habituado aos seus prazeres. - E com isso decorrido um ano estava de volta ao hospital. - Isso mesmo. L naquela coisa enorme em Phoenix. Com minha irm e o idiota do George me visitando todos os dias, sabe? Ele um desses caras bestas metidos em livros. Advogado. Fala um bocado difcil, mas no tem bom senso nenhum. - E l em Phoenix eles quiseram oper-lo. - Se queriam. No quero ofend-lo, meu filho, mas a verdade que qualquer mdico opera a gente, basta que a gente d uma chance para isso. E assim que eles raciocinam. Eu simplesmente disse a eles que tinha vivido at ento com o meu velho estmago e que achava que seria capaz de chegar ao fim do caminho com ele. - Quando foi que deixou o hospital? - Acho que foi no princpio de agosto. Deve ter sido na primeira semana. - E quando foi que recomeou a fumar, beber e comer o que no devia? - Escute aqui, rapaz. Nada de sermes, t? Eu vivi 69 anos comendo o que no devia e fazendo tudo o que no devia. E assim que eu gosto e se no puder continuar vivendo assim ento melhor que v tudo pro inferno de uma vez. - Mas o senhor deve ter sentido dores. - claro, algumas vezes. Especialmente quando estava de estmago vazio. Mas eu conseguia dar um jeito. - Como? - Bem, eles me davam aquele troo leitoso l no hospital e depois quiseram que eu continuasse a tom-lo. Eram centenas de vezes por dia, em pequenos goles. Uma porcaria leitosa com gosto de giz. Mas eu encontrei coisa melhor. - E que coisa foi essa? - Aspirina. - Aspirina?

- Isso mesmo. Funciona muito bem. - E quanta aspirina o senhor costumava tomar? - No fim eu j vinha tomando um bocado. Tinha chegado a um vidro por dia. Sabe aqueles vidros em que vem a aspirina? - Sei sim. A acidez do velho no era de admirar. A aspirina ou cido acetil-saliclico, tomada em altas doses, era capaz de acidificar uma pessoa. Alm disso, a aspirina um irritante gstrico, sendo, portanto, capaz de exacerbar a hemorragia. - E ningum nunca lhe disse que a aspirina poderia piorar o problema do sangramento? - Me disseram sim, claro. Mas eu no dei bola porque o troo fazia passar a dor. Isso mais um pouco de Sterno.*

*(Combustvel usado pelos soldados norte americanos na II guerra mundial,

para aquecer alimentos, partes do corpo, etc)

- De Sterno? - , Sterno. Sabe como , dama cor-de-rosa. A gente pega o troo, bota num pano e espreme... Hall suspirou. - Quer dizer que o senhor andou bebendo Sterno. - Bem, s mesmo quando eu no arranjava outra coisa. Sabe, aspirina e Sterno realmente do cabo daquela dor. - Mas escute, Sterno no s lcool, tambm metanol. - Mas no faz mal, faz? - perguntou Jackson, parecendo ficar subitamente preocupado. - E bvio que faz mal. Na realidade faz muito mal. Pode provocar cegueira e at mesmo matar. - Bem, acontece que me fazia sentir melhor e por isso eu tomava. - E esta aspirina mais a bebida tinham algum outro efeito? Em sua respirao por exemplo? - Pensando bem, sim. A minha respirao era um tanto curta, ofegante. Mas na minha idade a gente no precisa de muito ar. Em seguida, Jackson bocejou e fechou os olhos. - Voc est perguntando muita coisa, rapaz. O que eu quero agora dormir. Hall olhou para ele, concluindo que o homem tinha razo. O melhor seria ir devagar, pelo menos por algum tempo. Arrastou-se novamente, atravs do tnel, para a sala contgua. - O nosso amigo Jackson tem uma lcera de dois anos - informou Hall sua assistente. - melhor continuarmos com o sangue por mais duas unidades e ento poderemos parar para ver o que acontece. Coloque um tubo de NG e comece uma lavagem com gua gelada. Nesse instante, soou um gongo, ecoando suavemente pela sala. - O que isso? - O sinal das doze horas. Significa que est na hora de mudarmos de roupa e tambm que o senhor tem uma conferncia. - Tenho? Onde? - Na sala de conferncias, junto ao bar. Hall agradeceu a informao e saiu.

No Setor Delta, os computadores zuniam e estalavam suavemente, enquanto o Capito Arthur Morris procedia perfurao de um novo programa. O Capito Morris era um programador. Fora enviado para o Setor Delta pelo comando do Nvel I para verificar qual a razo de no ter sido recebida qualquer mensagem MCN naquelas ltimas nove horas. claro que havia a possibilidade de no terem sido feitas quaisquer transmisses prioritrias. Tal hiptese, entretanto, era bem pouco provvel. E no caso da existncia de mensagens MCN que no tivessem sido recebidas, isso indicaria disfuno dos computadores. O Capito Morris aguardava a concluso do programa rotineiro de verificao interna do computador que at ento vinha revelando todos os circuitos em perfeito funcionamento. Insatisfeito ainda, acionou o programa CHECKLIM, que era um exame mais rigoroso e apurado dos circuitos. Esse programa fornecia a resposta em 0,03 segundos: uma fileira de cinco luzes verdes brilhou no painel. Morris dirigiu-se para a unidade impressora e ficou aguardando, enquanto surgiam as palavras: .........................................................................................................................

FUNCIONAMENTO DA MQUINA EM TODOS OS CIRCUITOS DENTRO DOS NDICES RACIONAIS.

......................................................................................................................... Diante disso, sacudiu a cabea, satisfeito. Estando ali diante da impressora; no. poderia imaginar que na realidade havia uma falha, mas que era puramente mecnica e no eletrnica, razo pela qual no poderia ser testada atravs dos programas de exame. Essa falha localizava-se dentro da prpria caixa impressora. Um pedao de papel da extremidade do rolo rasgara-se, enrolando-se para cima e alojando-se entre a campainha e o percussor, impedindo assim que a campainha tocasse. Por essa razo, no fora registrada nenhuma transmisso MCN. Tanto a mquina quanto o homem eram incapazes de perceber este erro.

18 A CONFERNCIA DO MEIO-DIA
De acordo com o protocolo, a equipe reunia-se a cada doze horas para uma breve conferncia, ocasio em que eram resumidos os resultados obtidos e planejados novos rumos. Visando a ganhar tempo, essas conferncias eram realizadas numa pequena sala situada junto ao bar; assim podiam comer e conversar ao mesmo tempo. Hall foi o ltimo a chegar. Deixou-se cair numa cadeira diante do seu almoo, dois copos de lquido e trs plulas de cores diferentes. Stone tinha acabado de dizer: - Vamos ouvir primeiro o que Burton tem a nos relatar. Burton ps-se de p e passou a descrever, em voz lenta e hesitante, suas experincias e concluses. Em primeiro lugar, informou que havia determinado o tamanho do agente letal, o qual seria de 1 mcron. Stone e Leavitt entreolharam-se. As pores verdes que tinham visto eram bem maiores do que isso. Evidentemente, porm, a infeco poderia ser transmitida atravs de uma mera frao daquela poro verde. Em seguida, Burton relatou as suas experincias quanto transmisso pelo ar e quanto coagulao, iniciando-se pelos pulmes. Terminou narrando as suas tentativas no terreno de terapia anti-coagulativa - E as autpsias? - perguntou Stone - O que foi que elas revelaram? - Nada de novo. Sangue coagulado por toda a parte. Nenhuma outra anormalidade visvel ao microscpio convencional. - E a coagulao realmente comea pelos pulmes? - Sim. Provavelmente a que os organismos passam para a corrente sangunea. Ou talvez liberem a uma substncia txica. Quanto a isso poderemos ter uma resposta definitiva depois que as sees coloridas ficarem prontas. Devemos ficar atentos principalmente aos danos causados nos vasos sanguneos, uma vez que a liberado a tromboplastina estimulando a coagulao no local do dano. Stone concordou, voltando-se ento para Hall, que lhes falou dos exames feitos em seus dois pacientes. Relatou que a criana apresentava um estado normal, de acordo com todos os testes, e que Jackson tinha uma lcera com sangramento, razo pela qual estava recebendo transfuses. - Ele recobrou os sentidos - informou Hall. - Eu conversei um pouco com ele. Todos sentaram-se. - O Sr. Jackson um velho teimoso e mal-humorado. Tem 69 anos e h dois anos portador de uma lcera. J por duas vezes teve hemorragias: a primeira h dois anos atrs e novamente no ano passado. Nas duas ocasies foi advertido quanto necessidade de modificar seus hbitos, mas retornou aos seus velhos costumes, voltando a sangrar. No momento do contato estabelecido em Piedmont, ele tratava de seus problemas atravs de um regime particular: um vidro de aspirina por dia e, alm disso, um pouco de Sterno. Diz ele que isso o deixava com a respirao um tanto ofegante. - E o tomava acidtico bea - atalhou Burton.

- Exatamente. - O metanol, decomposto pelo organismo, convertia-se em formaldedo e cido frmico. Isso, em combinao com a aspirina, fazia com que na realidade Jackson fosse um grande consumidor de cido. O corpo era obrigado a manter o equilbrio cidobase dentro de limites muito estreitos, pois do contrrio sobreviria a morte. Uma das maneiras de conseguir esse equilbrio era respirando rapidamente, expirando dessa forma o dixido de carbono, o que diminua o nvel do cido carbnico no corpo. - E esse cido poderia ser responsvel pela sua resistncia ao organismo? Hall deu de ombros. - No se pode afirmar. - E a criana? - perguntou Leavitt. - Estava anmica? - No. Mas por outro lado, no temos certeza se teria sido protegida atravs do mesmo mecanismo. Poderia ser algo completamente diverso. - E quanto ao equilbrio cido-base da criana? - Normal - disse Hall - perfeitamente normal. Pelo menos assim que se apresenta no momento. Seguiu-se um instante de silncio, interrompido finalmente por Stone. - Bem, acho que j estamos de posse de algumas pistas boas. O problema consiste agora em descobrir qual , se que existe; o ponto em comum entre o velho e o beb. Talvez, conforme foi dito, no haja absolutamente nada em comum entre os dois. Mas, para termos um ponto de partida, temos que admitir que os dois foram protegidos pela mesma forma, pelo mesmo mecanismo. Hall concordou. Ento Burton voltou-se para Stone. - E o que foi que vocs encontraram na cpsula? - Ser melhor mostrar-lhes. - Mostrar o qu? - Algo que acreditamos possa representar o organismo. A placa da porta dizia simplesmente: MORFOLOGIA. A sala era dividida em duas partes: um lugar para que os experimentadores ficassem de p e uma cmara de isolamento, separada por uma parede de vidro. Havia luvas dispostas de forma a permitir a manipulao no interior da cmara. Stone apontou para o prato de vidro com a pequena poro preta sobre o mesmo. - Acreditamos que isso a seja o nosso "meteoro" disse ele. - Em sua superfcie, encontramos algo aparentemente vivo. Havia tambm outras reas no interior da cpsula que poderiam representar pores de matria viva. Trouxemos o meteoro para c para que pudssemos dar-lhe uma olhada ao microscpio. Utilizando as luvas, Stone colocou o prato de vidro na abertura de uma grande caixa cromada, retirando em seguida as mos. - A caixa - informou ele - simplesmente um microscpio, equipado com intensificadores de imagem usuais e dispositivos pticos de resoluo. Com isso poderemos obter um aumento de at mil dimetros, cuja imagem ser ento projetada nesta tela. Leavitt fez os ajustes necessrios, enquanto Hall e os demais olhavam para a tela. - Aumento de dez vezes - informou Leavitt. Hall pde ver na tela que a rocha era recortada, enegrecida e inerte. Stone mostrou ento as pores verdes. - Aumento de cem vezes. As pores verdes estavam agora maiores, bem visveis. -Acreditamos que isso a seja o nosso organismo. Ns o vimos crescer, tomando-se

escarlate aparentemente no momento da mitose. - Alterao de espectro? - De certa forma. - Aumento de mil vezes - disse Leavitt. A tela toda foi tomada por um s ponto verde, abrigado nos recortes da rocha. Hall notou que sua superfcie verde era lisa, brilhante, parecendo quase oleosa. - Acha que isso seja uma nica colnia de bactrias? - No podemos estar certos, principalmente no sentido convencional da palavra colnia - disse Stone. - Antes de ouvirmos o relato de Burton no tnhamos sequer pensado nessa hiptese. Imaginvamos que fosse um organismo nico. Mas obviamente sabemos agora que as unidades devem ter o tamanho de 1 mcron ou talvez um pouco menos. Isto a grande demais. Provavelmente ser uma estrutura maior, talvez uma colnia, talvez outra coisa. Enquanto olhavam, o ponto tornou-se escarlate, voltando em seguida sua colorao verde. - Est se dividindo agora - disse Stone. - timo. Leavitt ligou as cmaras. - Agora prestem muita ateno. O ponto tornou-se escarlate e permaneceu dessa cor. Parecia expandir-se ligeiramente e por um momento sua superfcie fragmentou-se em pores de formato hexagonal, assemelhando-se a ladrilho de piso. - Vocs viram isso? - Parecia dividir-se. - Formando figuras de seis lados. - Gostaria de saber se essas figuras representam as unidades. - E se conservam o formato geomtrico regular o tempo todo ou apenas por ocasio da diviso. - Saberemos de maiores informes depois do ME disse Stone. E voltando-se para Burton: - J terminou com as suas autpsias? - J, sim. - Sabe manipular um espectrmetro? - Creio que sim. - Ento faa-o. De qualquer forma est tudo computado. Vamos precisar de uma anlise das amostras da rocha e do organismo verde. - Vo me fornecer um pedao? - Sim - disse Stone. E para Leavitt: - Voc sabe operar o analisador AA? - Sim. - Os mesmos testes por esse meio. - E um fracionamento? - Creio que sim, mais isso ter que ser feito manualmente. Leavitt fez que compreendera. Stone voltou-se mais uma vez para a cmara de isolamento e retirou o prato de vidro do microscpio. Colocou-o do lado, sob um pequeno dispositivo que se assemelhava a um andaime em miniatura. Tratava-se de uma unidade microcirrgica. A microcirurgia era uma atividade relativamente recente dentro da biologia. Consistia em efetuar operaes delicadas numa nica clula. Com a utilizao de tcnicas microcirrgicas, tornava-se possvel a remoo do ncleo de uma clula, ou parte do citoplasma, com a mesma habilidade e apuro utilizados numa amputao feita por um cirurgio. O dispositivo era construdo de maneira a transformar os movimentos da mo hu-

mana em movimentos precisos muito reduzidos. Uma srie de engrenagens e servomecanismos encarregavam-se dessa reduo. O movimento de um polegar era traduzido no deslocamento de uma lmina em pores de milionsimo de polegada. Utilizando um visor de grande aumento, Stone comeou a cortar delicadamente a rocha preta at obter dois pequeninos fragmentos. Colocou-os, em seguida, sobre placas de vidro separadas e comeou ento a raspar duas pequenas pores das reas verdes. Ento o verde tornou-se escarlate e expandiu-se. - No gostou de voc - gracejou Leavitt. Stone franziu a testa . - interessante. Voc acha que seja uma reao no especfica de crescimento, ou ser uma reao trfica ao dano e irradiao? - O que eu acho - respondeu Leavitt - que essa coisa no gosta de ser cutucada. - Vamos ter que investigar isso mais minuciosamente.

19 DESASTRE
Para Arthur Manchek houve um certo componente de terror naquela conversa telefnica. Recebeu o chamado em casa, logo depois do jantar, quando acabara de acomodar-se na sala para ler os jornais. Naqueles ltimos dois dias, no tinha sequer visto os jornais, pois estivera terrivelmente ocupado com o caso de Piedmont. Quando o telefone tocou, ele imaginou que seria para a sua mulher. Entretanto, decorrido apenas um instante, ela entrou dizendo: - para voc. A base. Uma sensao desagradvel invadiu-o, enquanto pegava o fone. - Aqui fala o Major Manchek. - Boa noite, major. Aqui fala o Coronel Burns da Unidade Oito. A Unidade Oito era a encarregada do processamento e identificao. O pessoal da base apresentava-se nas entradas e sadas sob o controle dessa unidade e tambm todas as chamadas eram transmitidas por seu intermdio. - Sim, coronel? - Major, estamos entrando em contato com o senhor para notific-lo de certas ocorrncias. - Sua voz era reticente e ele visivelmente escolhia as palavras com cuidado por se tratar de uma linha aberta. - Devo inform-lo de um acidente RTM ocorrido h 42 minutos em Big Head, Utah. Manchek estava surpreso. Qual seria a razo para avisarem-no a respeito de um desastre ocorrido numa misso de treinamento rotineiro? Aquilo decididamente no era de sua alada . - Que avio era? - Um Phantom, senhor. Voava de So Francisco para Topeka. - Compreendo - disse Manchek, apesar de no estar compreendendo coisa alguma. - Goddard queria que o senhor fosse avisado para que pudesse juntar-se equipe tcnica. - Goddard? Por que Goddard? Por um instante, sentado ali na sala e olhando distraidamente para a manchete do jornal que dizia TEME-SE NOVA CRISE EM BERLIM, imaginou que o coronel estivesse se referindo a Lewis Goddard, chefe da seo de cdigos de Vandenberg. Subitamente, porm, compreendeu que se tratava de Centro do Voos Especiais de Goddard, situado nos arredores de Washington. Entre outras atribuies, Goddard funcionava como centro verificador para determinados projetos especiais enquadrados entre a alada de Houston e as agncias governamentais de Washington. - Major - continuou Burns. - O Phantom desviou-se do seu plano de voo, quando se encontrava a 40 minutos de So Francisco e passou pela rea WF. Manchek sentiu-se encolher. Pareceu-lhe que uma espcie de sonolncia o invadia. - Disse rea WF?

- Exato, senhor. - Quando? - Vinte minutos antes do acidente. - E a que altitude? - Sete mil metros. - E quando que a equipe vai partir? - Dentro de meia hora, saindo da base. - Muito bem. L estarei. Manchek desligou e continuou a olhar distraidamente para o telefone. Sentia-se cansado. Gostaria de poder estar na cama. rea WF era o cdigo utilizado para designar a rea dentro do raio de isolamento ao redor de Piedmont, Arizona. Eles deveriam ter detonado a bomba, pensou. Deveriam t-la lanado dois dias atrs. No momento da deciso em retardar o Esquema 7-12 Manchek no ficara satisfeito. Entretanto, no lhe cabia oficialmente expressar sua opinio, e ele esperara em vo que a Equipe Wildfire, agora encerrada dentro do laboratrio subterrneo, se manifestasse queixando-se a Washington. Sabia que Wildfire fora notificado a respeito dessa deciso. Ele prprio vira o telegrama enviado para todas as unidades de segurana e cujos termos eram perfeitamente claros. E no entanto, por alguma razo misteriosa, Wildfire no se manifestara. Parecia, at, que no haviam prestado ao fato a mnima ateno. Muito estranho. E agora havia o acidente. Manchek acendeu o seu cachimbo e comeou a pit-lo enquanto examinava as possibilidades. O mais provvel seria que algum piloto inexperiente em treinamento se tivesse distrado, saindo da sua rota, entrando em pnico e ento perdendo o controle do avio. Tal fato j tinha acontecido centenas de vezes. A equipe tcnica, constituda por um grupo de especialistas, ao dirigir-se para o local do desastre, a fim de investigar as condies do acidente, geralmente retomava com o veredicto de "falha dos sistemas agnognicos". Tratava-se de uma expresso militar para designar acidente sem causa conhecida. Desta maneira no havia distino entre falha mecnica e falha humana, mas era notrio que a maioria das falhas de sistemas eram devidas a falhas humanas. Um homem no podia dar-se ao luxo de sonhar de olhos abertos, enquanto pilotavam uma mquina extremamente complexa a uma velocidade de 3.200 quilmetros por hora. A prova podia ser encontrada nas estatsticas: se bem que apenas 9 por cento dos voos fossem realizados logo depois que o piloto tivesse tido uma folga ou retomasse de um fim-de-semana, eram ainda assim esses os voos responsveis por 27 por cento dos casos fatais. O cachimbo de Manchek apagou. Ele ps-se de p, deixando cair o jornal, e dirigiu-se para a cozinha, a fim de avisar mulher que estava de sada. - Isto a terra de cinema - comentou algum, olhando para os penhascos de arenito, para o vermelho luminoso que contrastava com o azul do cu que estava escurecendo. E na verdade inmeros filmes haviam sido rodados naquela regio do Utah. Mas Manchek no conseguia pensar em filmes naquela hora. Sentado atrs, enquanto a limousine deixava o aeroporto de Utah, rememorava as informaes que tivera a respeito daquele desastre. Durante a viagem area de Vandenberg para a regio sul do Utah, a equipe pudera ouvir as transcries das comunicaes entre o Phantom e a Central de Topeka. A

maior parte dessas comunicaes era inexpressiva, excetuando-se os momentos finais que precederam o desastre.

- Algo est errado - dissera o piloto. - E ento, logo em seguida: - O duto de borracha da minha mscara de oxignio est se desmanchando. Deve ser a vibrao. Est se desintegrando, virando p.
Uns dez segundos depois, ouviu-se uma voz fraca, quase sumindo, que dizia:

- Tudo o que feito de borracha aqui na cabina est se desmanchando.

E depois disso no houve mais transmisses. Manchek podia ouvir aquela breve comunicao ressoando dentro do seu crnio, repetidas vezes. A cada repetio o seu contedo parecia-lhe mais estranho e aterrorizante. Olhou pela janela em direo aos penhascos. O sol se punha e agora somente os cumes continuavam iluminados por uma luz avermelhada e desmaiada. Os vales mergulhavam na escurido. Olhou para diante, para a outra limousine que levantava uma nuvem de poeira ao conduzir o resto da equipe para o local do sinistro. - Eu costumava apreciar filmes de faroeste - comentou algum. - Todos eles foram rodados por aqui. Linda regio. Manchek franziu o sobrolho. Era espantosa a quantidade de pessoas capazes de perder tanto tempo com coisas irrelevantes. Ou talvez fosse apenas uma forma de fuga, o temor de encarar a realidade. A realidade era bastante desagradvel: o Phantom desviara-se em direo rea WF, penetrando nela bem profundamente, escoando-se uns seis minutos at que o piloto percebesse o erro e se desviasse novamente retomando o rumo certo. Entretanto, ao penetrar em WF, o avio comeara a perder estabilidade. E acabara caindo. - Informaram a Wildfire? - perguntou Manchek. Um dos membros da equipe, um psiquiatra com cabelo cortado escovinha - essas equipes sempre contavam com pelo menos um psiquiatra - indagou: - Est se referindo ao pessoal dos germes? - Isso mesmo. - Eles foram avisados - informou outra pessoa. - A notcia lhes foi transmitida uma hora atrs. Ento, pensou Manchek, certamente haveria alguma reao da parte da Equipe Wildfire. Eles evidentemente no poderiam ignorar o fato. A menos que no estivessem lendo os telegramas. Isso nunca antes lhe passara pela cabea, mas talvez fosse possvel. Talvez eles no estivessem lendo as notcias. Talvez eles se encontrassem to absorvidos em seu trabalho que no se interessassem por nada mais. - L esto os destroos - disse algum. - Ali diante. Cada vez que Manchek se via diante dos destroos de um acidente , ficava estarrecido. Era difcil habituar-se ideia da extenso do alastramento, da confuso gerada pela fora destrutiva de um vasto objeto metlico ao atingir o solo a milhares de quilmetros por hora. De certa forma, sempre nutria a esperana de deparar com um monte de metal pequeno e arrumado. Entretanto, as coisas nunca se passavam dessa forma. Os destroos do Phantom estavam espalhados por uma rea de trs quilmetros

quadrados em pleno deserto. Postando-se ali junto aos fragmentos carbonizados da asa esquerda, mal conseguia avistar os demais, no horizonte, junto asa direita. Para onde quer que se olhasse, viam-se pedaos de metal retorcido, enegrecido, com a pintura descascando. Avistou um pedao contendo uma parte de uma placa ainda intata, vendo-se claramente o que restava dos dizeres: NO; o resto desaparecera. A julgar pelos destroos, tomava-se impossvel chegar a qualquer concluso. A fuselagem, a cabina, a coberta, estava tudo despedaado, desintegrado em milhes de pedaos desfigurados pelo fogo. Enquanto o sol se punha, Manchek viu-se junto aos restos de uma seo da cauda, onde o metal ainda irradiava o calor do fogo. Avistou ento, meio enterrado na areia, um pedao de osso. Apanhou-o e descobriu horrorizado que se tratava de um osso humano. Era comprido e estava quebrado e chamuscado numa das extremidades. Certamente provinha de um brao ou uma perna. O estranho, porm, que estava espantosamente limpo; no havia recobrindo-o qualquer resto de carne; apenas a superfcie ssea absolutamente lisa. A escurido desceu finalmente, e a equipe muniu-se de lanternas. O grupo de homens, uma meia duzia deles, deslocava-se por entre os pedaos de metal fumegante lanando fachos de luz amarela. J era bem tarde da noite quando um bioqumico, cujo nome Manchek ignorava, aproximou-se dele para falar-lhe. - Sabe, h um detalhe engraado... Aquela comunicao a respeito da borracha se desmanchando na cabina... - No estou compreendendo... - Bem, acontece que no se usou borracha neste avio. Tudo era feito de plstico sinttico. Era uma material recentemente aperfeioado pela Ancro. Alis, eles esto milito orgulhosos com esse seu novo produto. Trata-se de um polmero que possui algumas das caractersticas do tecido humano. E muito flexvel e tem inmeras aplicaes. - Acha que as vibraes poderiam ocasionar a desintegrao? - No. H milhares de Phantoms voando pelo mundo afora. Todos eles so equipados com esse mesmo plstico. Jamais foi registrado qualquer problema. - E isso indica o qu? - Indica que no sei que diabo est acontecendo - respondeu o bioqumico.

20 ROTINA
Aos poucos, todo o Laboratrio Wildfire entrou num esquema de rotina, realizando um trabalho regular em cmaras subterrneas, onde no havia dia ou noite, manh ou tarde. Os homens dormiam quando cansados, acordavam quando repousados e prosseguiam com as suas tarefas nos diversos setores. Grande parte desse trabalho no levaria a qualquer resultado. Os homens tinham conscincia disso e o admitiam a priori. Conforme Stone gostava de dizer, a pesquisa cientfica assemelha-se minerao; sai-se procura, munido de mapas e instrumentos para, no fim, descobrir que nem os preparativos nem a intuio tinham valor. O necessrio mesmo ter sorte, e os resultados obtidos s so alcanados por meio de trabalho duro, estafante e perseverante. Burton encontrava-se na sala que abrigava o espectrmetro, alm de diversas outras peas do equipamento destinado a ensaios de radioatividade, fotometria de densidade relativa, anlise de temo-acoplamento e preparao para a cristalografia ao raio X. O espectrmetro utilizado no Nvel V era de marca Whittington, modelo K-S. Basicamente era composto de um vaporizador, um prisma e uma tela de registro. O material a ser testado era introduzido no vaporizador e queimado. A luz produzida por sua queima passava ento pelo prisma, onde era decomposta num espectro, o qual se projetava sobre uma tela. Uma vez que elementos diferentes produziam diferentes comprimentos de onda luminosa por ocasio da queima, tomava-se possvel analisar a composio qumica de uma substncia atravs da anlise do espectro luminoso por ela produzido. Teoricamente era simples, mas na prtica a leitura de um espectrmetro era uma operao complexa e difcil. No havia no Laboratrio Wildfire ningum que estivesse treinado para faz-lo eficientemente. Desta forma, os resultados obtidos eram fornecidos diretamente a um computador, o qual ento procedia sua anlise. Devido sensibilidade do computador podiam igualmente ser determinadas as percentagens aproximadas dos componentes. Burton inseriu o primeiro pedao de rocha preta no vaporizador e apertou o boto. Seguiu-se uma nica exploso intensamente luminosa e quente. Desviou o rosto para evitar a luz e ento colocou o segundo pedao. J ento, sabia ele, o computador estaria analisando o espectro do primeiro pedao. Burton repetiu a mesma operao com a poro de material verde e verificou as horas. O computador estaria agora examinando as chapas fotogrficas reveladas automaticamente e que ficavam prontas para exame em questo de segundos. A anlise propriamente dita, entretanto, levaria duas horas, j que o olho eltrico era muito lento. Uma vez concludo o exame, o computador analisaria os resultados e fornecia os

dados necessrios em cinco segundos. O relgio da parede indicava que eram 15h00. Subitamente sentiu o cansao invadi-lo. Forneceu instrues ao computador para que fosse acordado, quando a anlise estivesse pronta. Em seguida, saiu, indo para a cama. Em outra sala, Leavitt colocava cuidadosamente pedaos semelhantes numa mquina diferente: um analisador de aminocido. Sorria ao faz-lo, lembrando-se como eram efetuadas as coisas antigamente, antes da automatizao da anlise AA No incio da dcada de cinquenta, a anlise dos aminocidos de uma protena poderia levar semanas ou at mesmo meses. Por vezes, chegava a anos. Agora, porm, bastavam apenas algumas horas - ou no mximo um dia - e tudo era feito automaticamente. Os aminocidos so os componentes das protenas. Existem 24 aminocidos conhecidos, cada qual composto por meia dzia de molculas de carbono, hidrognio, oxignio e nitrognio. As protenas so constitudas pelo enfileiramento desses aminocidos, formando o que poderia ser comparado a um trem de carga. A ordem dos elementos na fila determina a natureza da protena, diferenciando a insulina da hemoglobina ou do hormnio de crescimento. Todas as protenas compem-se dos mesmos vages de carga, ou seja, das mesma unidades. Algumas possuem mais carros de um tipo do que as outras, ou ento os tm dispostos em ordem diferente. Essa, entretanto, a nica diferena entre elas. Os mesmos aminocidos, ou os mesmos vages de carga, existem tanto nas protenas humanas como nas de uma pulga. Foram precisos vinte anos para que fosse feita essa descoberta. Mas o que controla a disposio dos aminocidos na protena? A resposta foi o ADN, a substncia do cdigo gentico, funcionando como chefe de manobras. E foi preciso que se escoassem mais vinte anos para que esse detalhe especfico fosse descoberto. Ento, uma vez alinhados e unidos, os aminocidos comeavam a revirar-se e a serpear sobre si mesmos; nesse ponto, a analogia passou a aproximar-se mais de uma serpente do que de um trem. A maneira de torcer-se era determinada pela ordem dos cidos, sendo perfeitamente especfica. Uma determinada protena deveria retorcer-se de uma determinada forma e de nenhuma outra, pois, nesse caso, deixaria de funcionar. Mais dez anos. Estranho, pensou Leavitt. Centenas de laboratrios, milhares de pessoas trabalhando por todo o mundo, todos esforando-se no sentido da descoberta de fatos essencialmente muito simples. Tudo isso consumira anos e mais anos, dcadas de esforos pacientes, E agora havia essa mquina. E claro que ela no forneceria a disposio precisa dos aminocidos. Forneceria, entretanto, a composio percentual aproximada: tanta valina, tanta cistina, tanta arginina, e prolina e leucina. E isso, por sua vez, representaria boa dose de informao. E, no entanto, aquilo tudo no passava de um tiro no escuro. No tinham qualquer motivo para crer que a rocha ou a matria verde fossem compostos de protenas, mesmo que s em parte. verdade que toda a coisa viva existente sobre a Terra possui pelo menos algumas protenas. Mas isso ainda no queria dizer que a vida originria de outras paragens tivesse que obedecer ao mesmo esquema. Leavitt, por um instante, tentou imaginar vida sem protenas. Isso seria pratica-

mente impossvel: na Terra, as protenas fazem parte da parede da clula, compreendendo todas as enzimas conhecidas pelo homem. E a vida sem enzimas? Seria isso possvel? Lembrou-se do comentrio feito por George Thompson, o bioqumico britnico, ao chamar as enzimas de "casamenteiros da vida". E isso era verdadeiro: as enzimas funcionavam como catalisadores de todas as reaes qumicas, fornecendo condies para que duas molculas se encontrassem e reagissem. Havia centenas de milhares, milhes talvez, de enzimas, cada qual existindo to-somente com a finalidade de auxiliar uma nica reao qumica. Sem enzimas, no poderia haver reaes qumicas. Sem reaes qumicas no poderia haver vida. Ou ser que poderia? Esse era um problema antigo. A questo fora proposta nos estgios iniciais do planejamento de Wildfire. Como estudar uma forma de vida que seja totalmente diversa de tudo o que se conhece? Como seria possvel saber mesmo que est viva? No se tratava de questo acadmica. A biologia, de acordo com George Wald, era uma cincia singular por ser incapaz de definir sua matria bsica. Ningum tinha uma definio para a vida. Ningum sabia realmente do que se tratava. As velhas definies - um organismo que demonstra ingesto, excreo, metabolismo, reproduo, e assim por diante - no tinham qualquer consistncia. Sempre se poderia apontar excees. A equipe acabara concluindo que a converso da energia era a caracterstica principal da vida. Todos os organismos vivos consumiam energia de alguma forma - sob forma de alimento, ou luz solar - convertendo-a em outra forma de energia e utilizando-a. (Os vrus constituam uma exceo a essa regra, mas a equipe estava preparada para definir os vrus como no-vivos.) Fora solicitado que para a reunio seguinte, Leavitt apresentasse uma rplica para essa definio. Ele pensara no assunto por uma semana e ao apresentar-se trazia trs elementos: uma amostra de tecido preto, um relgio e um pedao de granito. Colocou os objetos diante dos demais, declarando: - Cavalheiros, aqui tm trs coisas vivas. E, ato contnuo, desafiou-os a provar que no eram vivas. Colocou o tecido sob a luz do Sol; ele adquiriu calor. - Isso - anunciou ento - representa uma converso de energia, energia irradiante transformada em calor. Os demais objetaram que se tratava apenas de absoro passiva de energia e no de converso, alegando ainda que a converso - se e que poderiam cham-la assim no tinha, no caso, qualquer finalidade. - E como que podem afirmar que no tem finalidade? - indagara Leavitt. Em seguida, passaram ao relgio. Leavitt exibiu o mostrador que brilhava no escuro. Havia uma decomposio, com produo de luz. Os circundantes alegaram que se tratava de mero desprendimento de energia potencial, mantida em nveis eletrnicos instveis. Entretanto, estava ocorrendo uma confuso crescente. Leavitt estava chegando onde desejava chegar. Finalmente passaram ao granito. - Isto est vivo - disse Leavitt. - Est vivo, respirando, caminhando e falando. Apenas ns no somos capazes de v-lo, pois tudo isso est acontecendo muito lentamente. A rocha tem um perodo de vida de trs bilhes de anos. A nossa vida mdia de 70 ou 80 anos. No podemos perceber o que est acontecendo com esta rocha pela mesma razo por que no poderamos ouvir a melodia de um disco tocado velocidade de uma revoluo por sculo. E a rocha, por seu lado, nem sequer percebe

a nossa existncia, pois ns vivemos apenas por um breve instante de sua vida. Para ela, no passamos de clares na escurido. Leavitt ergueu seu relgio. Seu ponto de. vista era bem claro, e o grupo teve que fazer uma reviso das idias num aspecto importante. Viram-se obrigados a concordar que no seria possvel analisar certas formas de vida. Era preciso admitir a hiptese da total impossibilidade de fazer qualquer avano por menor que fosse em tal anlise. Mas a preocupao de Leavitt foi mais longe ainda, para defrontar-se com o problema geral de ao e incerteza. Lembrou a leitura de Planning the Unplanned, de autoria de Talbert Gregson, muito atentamente, detendo-se nos modelos matemticos complexos levantados pelo autor para possibilitar a anlise do problema. Gregson tinha a convico de que todas as decises envolvendo circunstncias de incerteza enquadram-se em duas categorias distintas: as com fatos inesperados e as sem. Essas ltimas so indubitavelmente as mais difceis. A maioria das decises e quase todas as interaes humanas podem ser incorporadas num s modelo. Por exemplo: um presidente pode deflagrar uma guerra, um homem pode desfazer-se do seu negcio ou divorciar-se de sua mulher. Uma ao desse tipo produzir uma reao; o nmero de reaes infinito, entretanto o de reaes provveis razoavelmente reduzido. Antes de tomar uma deciso, um indivduo pode prever inmeras reaes e, dessa forma, pode estabelecer com maior eficincia a sua deciso original ou primria. H, contudo, uma categoria que no pode ser analisada luz das probabilidades. Essa categoria a que incorpora acontecimentos e situaes absolutamente imprevisveis; no somente os desastres de toda espcie, como tambm os raros momentos de descoberta e viso, como por exemplo aqueles que resultaram no laser ou na penicilina. Isso porque tais momentos so imprevisveis, no podendo, portanto, ser planejados de nenhuma forma lgica. Nesses casos, ento, a matemtica ainda insatisfatria. A nica coisa capaz de reconfortar-nos o fato de que tais situaes, para o bem ou para o mal, so extremamente raras. Jeremy Stone, trabalhando com infinita pacincia, apanhou um floco do material verde e deixou-o cair em plstico derretido. O plstico tinha o tamanho e o formato de uma cpsula de remdio. Aguardou at que o floco estivesse firmemente engastado e ento derramou mais plstico sobre ele. Em seguida, transferiu a cpsula plstica para a sala de secagem. Stone invejava aos outros as suas rotinas mecanizadas. A preparao de lminas para o microscpio eletrnico continuava sendo ainda uma tarefa delicada, necessitando para tal de mos humanas habilidosas. A preparao de uma boa amostra era uma tarefa to complexa quanto a de um arteso, e o seu aprendizado era quase to demorado quanto o do artesanato. Stone trabalhara por cinco anos antes de tomarse um perito nesse assunto. A secagem do plstico era feita numa unidade de processamento especial muito rpida, mas mesmo assim escoar-se-iam cinco horas at que fosse obtido o endurecimento e a consistncia desejveis. A sala de secagem manteria uma temperatura constante de 61 C, com a umidade relativa de 10 por cento. Uma vez o plstico convenientemente endurecido, Stone o rasparia, cortando ento um pequeno pedao verde com um micrtomo. O floco apresentaria ento a espessura e o tamanho exato, ou seja, uma pequena fatia redonda, com 1.500 Angstrons de profundidade e no mais. Somente ento ele poderia examinar aquela coisa

verde, fosse ela o que fosse, utilizando um aumento de 60 mil dimetros. Isso seria bem interessante, pensou ele. Stone era de opinio que, de modo geral, tudo estava correndo bem. Progrediam razoavelmente, adiantando-se em diversos setores da investigao de forma bastante promissora. O mais importante, porm, era o fato de que dispunham de tempo. No havia pressa, pnico, ou qualquer coisa a temer. A bomba fora lanada sobre Piedmont. Sua potncia teria destrudo os organismos que eram transportados pelo ar, neutralizando a fonte da infeco. Wildfire era o nico lugar de onde a infeco poderia propagar-se, mas o laboratrio estava projetado justamente visando a evitar essa possibilidade. Caso ocorresse ruptura de isolamento no interior do laboratrio, as reas contaminadas seriam automaticamente seladas. Em questo de segundos, fechar-se-iam portas deslizantes e hermticas, dando ao laboratrio nova configurao. Isso se tomava necessrio, pois, de acordo com experincia passada, os demais laboratrios, funcionando em atmosferas chamadas axnicas ou livres de germes, apresentavam ainda assim ocorrncia de contaminao em 15 por cento dos casos. Geralmente as causas eram estruturais: falha na selagem, uma luva rasgada, uma costura aberta. Independente da causa, o fato que a contaminao ocorria. Em Wildfire ele estavam preparados para essa eventualidade. Mas se nada acontecesse, e as probabilidades indicavam que no aconteceria, ento poderiam trabalhar em segurana, por um perodo indefinido. Poderiam dedicar-se ao organismo por um ms, at mesmo um ano, se necessrio. No havia qualquer problema. Hall caminhava pelo corredor, examinando as subestaes do detonador atmico. Tentava memorizar sua localizao. Havia cinco subestaes naquele andar, dispostas a intervalos ao longo do corredor central. Eram todas iguais: pequenas caixas prateadas, cujo tamanho no era maior do que o de um mao de cigarros. Cada uma delas dispunha de uma fechadura para a chave, tendo ainda uma luz verde que brilhava e uma luz vermelho-escura. Burton lhe explicara o funcionamento. - H dispositivos sensoriais em todo o sistema de dutos e em todos os laboratrios. Sua funo a de controlar o ar das salas por meio de uma srie de dispositivos qumicos, eletrnicos e de dosagem biolgica. A dosagem biolgica feita por meio de um camundongo, cujos batimentos cardacos so controlados. Se alguma coisa acontece com os dispositivos sensoriais, o laboratrio selado imediatamente. Caso haja a contaminao de todo o andar, o mesmo ser isolado e o dispositivo atmico ligado automaticamente. Nesse caso, a luz verde se apagara e a luz vermelha passar a piscar. Isto ser o sinal para o incio do perodo de trs minutos. A menos que coloque a sua chave na fechadura, a bomba detonar, decorridos esses trs minutos. - E sou eu pessoalmente que tenho de faz-lo? Burton anuiu. - A chave de ao. condutora. A fechadura possui um sistema capaz de analisar a pessoa que esteja de posse da chave. Reage ao volume geral do corpo, especialmente ao peso, e tambm ao contedo de sal no suor. , na realidade, especfica de sua pessoa. - Isso quer dizer que sou mesmo o nico. - Voc mesmo o nico. E voc s tem uma chave. Mas existe ainda: mais um problema complicado. As plantas no foram seguidas com exatido. S descobrimos o erro depois que o laboratrio estava concludo e o dispositivo instalado. O erro o

seguinte: faltam trs subestaes de detonador. Contamos com apenas cinco, quando deveriam ser oito. - E ento? - Isso quer dizer que caso se inicie a contaminao do pavimento, voc dever apressar-se para chegar logo junto a uma das subestaes. Caso contrrio, haver a possibilidade de ficar isolado num setor em que no haja nenhuma subestao. E ento, caso tenha ocorrido alguma disfuno dos dispositivos sensoriais bacteriolgicos, fornecendo um resultado positivo falso, o laboratrio ser destrudo inutilmente. - Isso me parece um erro de planejamento bastante grave. - Acontece que as novas trs subestaes seriam acrescentadas no prximo ms. Agora isso no nos adianta em nada. Trate de lembrar-se deste detalhe e tudo correr bem. Leavitt acordou rapidamente, pulando para fora da cama e comeando a se vestir. Estava agitado: acabara ter uma ideia Uma coisa fascinante; louca, furiosa, mas verdadeiramente fascinante. Provinha do seu sonho. Sonhara a respeito de uma casa e ento de uma cidade. Uma cidade enorme, complexa e intercomunicada, desenvolvendo-se ao redor da casa. Nessa casa morava um homem com a sua famlia. Esse homem vivia, trabalhava e viajava pela cidade, deslocando-se, agindo, reagindo. E ento, em seu sonho, a cidade era subitamente eliminada, restando apenas a casa. Que modificao radical! A casa nica, isolada, sem as coisas de que necessitava: gua, esgotos, eletricidade, ruas. E a famlia sem acesso aos supermercados, s escolas, farmcias. E o homem, cujo trabalho era na cidade, ligado aos demais da cidade, subitamente fracassava. A casa transformava-se, ento, num organismo totalmente diverso. E da para o organismo que estavam pesquisando em Wildfire havia apenas um passo, um simples salto de imaginao... Teria que discutir isso com Stone. Este riria, como sempre, mas tambm prestaria ateno. Leavitt tinha conscincia de que, num certo sentido, funcionava como o homem das idias dentro da equipe. O homem que fornecia as teorias improvveis, mas que faziam meditar. Bem, ao menos Stone ficaria interessado. Olhou para o relgio: 22h00. A meia-noite aproximava-se. Apressou-se no vestir. Pegou uma nova roupa de papel e colocou os seus ps dentro. Sentiu o papel frio em contato com a sua pele nua. E ento subitamente tornou-se quente. Uma sensao estranha. Acabou de se vestir, ps-se de p e fechou a roupa que era uma pea nica. Ao sair, olhou mais uma vez para o relgio: 22h10. Oh, Cristo - pensou ele. Aquilo voltara a acontecer. E desta vez por dez minutos, O que teria acontecido? No era capaz de lembrar-se. Entretanto, dez minutos tinham fugido, desaparecido, enquanto ele se vestia. E este ato no lhe poderia tomar mais do que uns trinta segundos. Sentou-se na cama, novamente, tentando lembrar. Mas no conseguia. Dez minutos perdidos. Era aterrorizante. Estava acontecendo novamente, apesar de ter alimentado esperanas de que jamais voltasse a suceder. Deixara de repetir-se durante meses, mas

agora, com toda a agitao, os horrios irregulares, a quebra de sua rotina hospitalar, a coisa reaparecera. Por um breve instante, cogitou em contar tudo aos outros, mas logo sacudiu a cabea. Ele ficaria bom. No voltaria a acontecer. Tudo daria certo. Ps-se de p. Ia ao encontro de Stone para lhe contar algo. Algo importante e excitante. Parou. No conseguia recordar. A ideia, a imagem, a agitao, tudo se fora. Desaparecera e se apagara de sua mente. Leavitt sabia que deveria contar tudo a Stone, admitindo a realidade. Contudo sabia tambm o que Stone diria e faria quando descobrisse. Sabia igualmente quais as consequncias para o seu futuro, para o resto de sua vida, uma vez concludo o Projeto Wildfire. Tudo mudaria quando as pessoas soubessem. Jamais poderia retomar ao normal. Seria obrigado a deixar o seu trabalho, passando a fazer outras coisas, como ajustamentos interminveis. Nem mesmo poderia voltar a dirigir um carro. No, decidiu ele. No diria nada. E tudo acabaria bem, contanto que no olhasse para luzes que piscavam. Jeremy Stone estava cansado, mas sabia que no estava ainda pronto para dormir. Caminhava de um lado para outro pelos corredores do laboratrio, pensando a respeito daquelas aves de Piedmont. Repassara em sua mente tudo o que tinha sido feito: como haviam percebido as aves, como as haviam gaseificado e como elas haviam morrido. Repassou em sua mente todos os detalhes por diversas vezes. E isso porque parecia-lhe faltar algo. E isso o preocupava. Na ocasio em que estavam dentro de Piedmont, j essa preocupao o assaltara. Depois, ele a esquecera, mas as suas dvidas haviam reaparecido por ocasio da conferncia do meio-dia, enquanto Hall expunha os problemas de seus pacientes. Algo dito por Hall, algo mencionado por ele, parecia relacionar-se longinquamente que fosse, com aquelas aves. Mas o que seria? Qual seria o detalhe ou as palavras exatas que teriam deflagrado a associao? Stone sacudiu a cabea. No conseguia atinar com o que seria. As chaves, as pistas, as associaes, tudo estava no fundo de sua mente, mas ele no se sentia capaz de faz-las aflorar superfcie. Apertou as mos na cabea, pressionando os ossos e amaldioando o seu crebro por sua teimosia. Como acontece com muitos homens inteligentes, Stone mantinha uma atitude um tanto desconfiada em relao ao seu prprio crebro. Considerava-o uma mquina precisa e habilidosa, porm temperamental. No se surpreendia jamais quando a mesma no funcionava, se bem que temesse e odiasse essas ocasies. Nas horas mais negras, Stone chegava a duvidar da utilidade do pensamento e da inteligncia. Havia, inclusive, ocasies em que chegava a invejar os ratos de laboratrio com os quais trabalhava; seus crebros eram to simples... Certamente eles no possuam inteligncia para destru-los; isso era uma caracterstica do homem. Frequentemente costumava alegar que a inteligncia humana trazia mais problemas do que vantagens. Era mais destrutiva do que criativa, mais confusa do que reveladora, mais desencorajante do que satisfatria, mais maligna do que caridosa. Havia ainda ocasies em que aos seus olhos o homem, com o seu crebro gigante, equivalia-se aos dinossauros. Qualquer menino de escola sabia que os dinossauros

haviam crescido em demasia, chegando o momento em que seu tamanho passou a impedir sua sobrevivncia. Ningum at ento aventara a possibilidade de uma situao anloga com o crebro humano, a mais complexa estrutura do universo conhecido, com as suas fantsticas exigncias ao corpo humano em termos de alimentao e sangue. Talvez o crebro humano se tivesse transformado numa espcie de dinossauro para o homem e talvez acabasse ocasionando o seu declnio. O crebro j consumia um quarto do abastecimento de sangue do corpo. Um quarto de todo o sangue bombeado pelo corao destinava-se ao crebro, um rgo responsvel por apenas uma reduzida percentagem da massa corprea. Se os crebros se tornassem maiores e melhores, talvez chegassem a consumir mais ainda, talvez chegassem ao ponto de, como uma infeco, sobrepujar seus hospedeiros e matar os corpos que os haviam sustentado. Ou talvez ainda, em sua infinita sabedoria, descobrissem uma forma de destruir a si e aos demais. Havia ocasies em que Stone, nas reunies do Departamento de Estado ou do Departamento de Defesa, olhava ao redor da mesa e s via uma dzia de crebros cinzentos e retorcidos sentando-se mesma. Sem carne ou sangue, sem mos, olhos ou dedos. Sem bocas ou rgos sexuais - tudo isso era suprfluo. Nada mais que crebros. Sentados ali, procurando decidir sobre a maneira de sobrepujar outros crebros, em outras mesas de conferncia. Estpido. Sacudiu a cabea, imaginando que j comeava a assemelhar-se a Leavitt, com todos aqueles seus esquemas fantsticos e improvveis. E, no entanto, havia uma certa lgica nas idias de Stone. Algum que realmente temesse e odiasse seu prprio crebro, conseguiria destru-lo. Destruir o seu prprio, destruindo os demais. - Estou cansado - disse em voz alta, olhando para o relgio de parede. Eram 23h40, quase hora da conferncia da meia-noite.

21 A CONFERNCIA DA MEIA-NOITE
Voltaram a reunir-se, na mesma sala, da mesma forma. Stone olhou para os demais e verificou que estavam todos cansados; nenhum deles, incluindo o prprio Stone, dormira o suficiente. - Ns estamos levando a coisa por demais arduamente - disse ele. - No h necessidade de trabalharmos sem trgua e alis nem deveramos faz-lo. Homens fatigados esto sujeitos a cometer erros, tanto em pensamentos quanto em aes. Vamos comear a deixar cair coisas, fazer ajustamentos errados, trabalhar relaxadamente. E tambm faremos suposies falsas, chegando a concluses incorretas. No devemos permitir que isto acontea. A equipe concordou em dormir pelo menos seis horas em cada perodo de 24 horas. Isso parecia razovel, uma vez que no havia problemas na superfcie; a infeco em Piedmont fora sustada pela exploso da bomba atmica. Essa sua crena poderia jamais ter sido modificada no fosse Leavitt sugerir que seria oportuno solicitarem uma denominao em cdigo. Alegou ele que uma vez de posse de um novo organismo, deveriam providenciar a sua codificao. Os demais concordaram. Num dos cantos da sala, encontrava-se a teleimpressora. Estivera funcionando o dia inteiro, datilografando a matria proveniente de fora. Tratava-se de uma mquina que funcionava nos dois sentidos; a matria a ser transmitida deveria ser datilografada em caixa baixa, enquanto que a recebida aparecia em maisculas. Ningum tinha realmente se preocupado em examinar o material recebido desde a sua chegada ao Nvel V. Tinham todos estado por demais ocupados. Alm disso, grande parte do que chegava no passava de despachos militares de rotina que eram enviados tambm a Wildfire sem contudo serem do seu interesse. E tal fato sucedia por ser Wildfire uma das vinte subestaes do circuito Cooler, conhecidas jocosamente como as "Vinte Maiorais". Essas subestaes eram todas ligadas ao poro da Casa Branca e situadas nas vinte localidades estratgicas de maior importncia do pas. Entre elas, estavam tambm Vandenberg, Kennedy, NORAD, Patterson, Detrick e Virginia Key. Stone dirigiu-se para o teletipo e datilografou sua mensagem. Essa mensagem seria enviada, atravs do computador, aos Cdigos Centrais, estao encarregada de codificar todos os projetos enquadrados no sistema Cooler. Essa transmisso foi a seguinte:

abrir canal para transmisso ENTENDIDO TRANSMITA DECLARANDO ORIGEM stone Projeto Wildfire DECLARE DESTINO cdigos centrais ENTENDIDO CDIGOS CENTRAIS segue mensagem TRANSMITA isolamos organismo extraterrestre consequente ao retorno de Scoop sete desejamos codificao para organismo mensagem encerrada TRANSMITIDA >

Seguiu-se uma longa pausa. O teletipo chiava e retinia, mas no datilografava nada. Decorrido algum tempo, a mquina passou a fornecer uma mensagem num longo rolo de papel.

SEGUE MENSAGEM DE CDIGOS CENTRAIS COMPREENDIDO ISOLAMENTO DE NOVO ORGANISMO FAVOR CARACTERIZAR MENSAGEM ENCERRADA >

Stone franziu o sobrolho. - Mas ns ainda no sabemos o suficiente. O teletipo, entretanto, mostrava-se impaciente:

TRANSMITA RESPOSTA PARA CDIGOS CENTRAIS >

Decorrido um momento de reflexo, Stone respondeu:

segue mensagem para cdigos centrais no podemos caracterizar no momento porm sugerimos classificao provisria como espcie bacteriana mensagem encerrada SEGUE MENSAGEM DOS CDIGOS CENTRAIS COMPREENDIDA SOLICITAO PARA CLASSIFICAO BACTERIANA ABRINDO UMA NOVA CLASSIFICAO DE CATEGORIA DE ACORDO COM REFERNCIA STANDARD ICDA CDIGO PARA SEU ORGANISMO SER ANDRMEDA CDIGO REZAR ESPCIE ANDRMEDA ARQUIVADO AS RELAES ICDA COMO 053.9 (ORGANISMO INESPECFICO) ARQUIVAMENTO ADICIONAL COMO E866 (ACIDENTE AREO) ESSE ARQUIVAMENTO REPRESENTA ENQUADRAMENTO MAIS PRXIMO NAS CATEGORIAS ESTABELECIDAS >

Stone sorriu. - Aparentemente no nos enquadramos nas categorias estabelecidas. Em seguida respondeu:

compreendido classificao como Espcie Andrmeda aceito mensagem terminada TRANSMITIDO >

- Bem - disse Stone. - A est. Enquanto isso, Burton estivera olhando para o papel que estava amontoado por trs da mquina de teletipo. A teleimpressora escrevia suas mensagens num longo rolo de papel, o qual ia cair numa caixa. Amontoavam-se ali dezenas de metros de papel para o qual ningum havia olhado. Silenciosamente, leu uma das mensagens, separando-a ento das demais e entregando-a a Stone.

1134/443/KK/Y-U/9 ESTADO DE INFORMAO TRANSMITIR PARA TODAS ESTAES CLASSIFICAO ALTAMENTE SECRETA SOLICITAO PARA ESQUEMA 7-12 RECEBIDA HOJE POR EXEC E NSC-COBRA ORIGEM VANDEBERG WILDFIRE CORROBORAO NASA/AMC AUTORIDADE RESPONSVEL MANCHEK, ARTHUR, MAJOR EUA EM SESSO FECHADA ESSE ESQUEMA NO FOI POSTO EM PRTICA DECISO FINAL ADIADA VINTE E QUATRO A QUARENTA E OITO HORAS RECONSIDERAO NESSA OCASIO ALTERNATIVA ENVIO DE TROPAS DE ACORDO COM ESQUEMA 7-11 AGORA EM CURSO NENHUMA NOTIFICAO MENSAGEM TERMINADA, TRANSMITIR PARA TODAS ESTAES CLASSIFICAO ALTAMENTE SECRETA TRANSMISSO TERMINADA >

A equipe olhou para aquela mensagem com descrena. Ningum falou por algum tempo. Finalmente Stone correu os dedos pelo canto superior da folha, dizendo em voz baixa: - Isto aqui foi um 443. O que significa que se tratava de uma transmisso MCN. A campainha deveria ter tocado aqui embaixo. - No h campainha nesta teleimpressora - informou Leavitt - Somente no Nvel I, setor cinco. Mas eles esto encarregados de nos prevenir toda a vez que... - Chame o setor cinco pelo interfone - interrompeu Stone. Dez minutos depois, o apavorado Capito Morris ligava Stone com Robertson, chefe do Comit Consultivo Cientfico da Presidncia. Robertson encontrava-se em Houston. Stone conversou longamente com Robertson. Este demonstrou surpresa inicial por no ter tido notcias anteriores de Wildfire. Seguiu-se uma discusso acalorada referente deciso do presidente em no ordenar um Esquema 7-12. - O presidente no acredita em cientistas - disse Robertson. - Ele no se sente vontade com eles. - Pois a sua tarefa faz-lo sentir-se vontade - protestou Stone. - E no isso o que tem feito.

- Escute Jeremy... - Existem apenas duas fontes de contaminao. Piedmont e este laboratrio. Aqui ns estamos convenientemente protegidos, mas Piedmont... - Jeremy, eu concordo com voc que a bomba deveria ter sido lanada. - Ento insistia com ele, fique em cima dele. Faa com que ordene o Esquema 712 o mais rpido possvel. Talvez agora j seja demasiado tarde. Robertson declarou que o faria e que voltaria a chamar. Antes de desligar, disse ainda: . - A propsito, vocs tm alguma ideia a respeito do Phantom? - Do qu? - Do Phantom que caiu no Utah. Houve um instante de confuso at que a equipe de Wildfire compreendesse que tinham deixado de tomar conhecimento de mais alguma mensagem importante retransmitida pelo teletipo. - Misso de treinamento rotineira. Entretanto o jato passou sobre a rea isolada. um mistrio. - Mais alguma informao a respeito? - O piloto falou alguma coisa a respeito do seu duto de ar estar se desintegrando. Seria vibrao ou algo parecido. A sua ltima comunicao foi muito estranha. - Dava impresso de estar louco? - indagou Stone. - Eu diria que sim. - E h uma equipe agora no local do desastre? - H, sim. Estamos aguardando informaes. Devem chegar a qualquer instante. - Forneam-nos essas informaes - disse Stone e ento parou. - Escute, se foi ordenado um esquema 7-11 em vez de 7-12, isso quer dizer que vocs esto com tropas na regio dos arredores de Piedmont. - Isso mesmo, a Guarda Nacional. - Mas isso uma imbecilidade. - Escute, Jeremy, eu concordo... - Quando o primeiro morrer, quero saber quando e como. E principalmente onde. O vento nessa regio predominante de leste. Se comearem a perder homens a oeste de Piedmont... - Eu o chamarei, Jeremy - disse Robertson. A conversa terminou a, e a equipe abandonou a sala. Hall deixou-se ficar ainda por um instante, revendo alguns dos rolos da caixa e examinando as mensagens. A maior parte tratava de assuntos totalmente ininteligveis para ele, um estranho amontoado de mensagens e cdigos incompreensveis. Acabou desistindo. E o fez antes de deparar com as notcias referentes estranha morte do Capito Martin Willis, membro da patrulha rodoviria do Arizona.

dia 4/ DISSEMINAO

22 A ANLISE
Com o tempo agora urgindo, os resultados da espectrometria e da anlise dos aminocidos, inicialmente de interesse secundrio, transformaram-se em assuntos da maior importncia. Esperava-se que tais anlises revelassem, de forma aproximada, o grau de diferena que separava a Espcie Andrmeda das formas vivas terrestres. Foi, portanto, com grande interesse que Leavitt e Burton olharam para o resultado fornecido pelo computador, uma coluna de nmeros escritos sobre papel verde. ......................................................................................................................... RESULTADO GRFICO DA ESPECTROMETRIA DE MASSA RESULTADO PERCENTUAL AMOSTRA 1 OBJETO NEGRO DE ORIGEM NO IDENTIFICADA. H 21.07 LI 0 NA 0 K 0 CU HE 0 BE 0 MG 0 CA 0 ZN B 0 AL 0 SC 0 GA 0 C 54.90 SI 00.20 TI GE 0 N 0 P V AS 0 O 18.00 S 01.01 CR SE 00.34 F 0 CL 0 MN BR 0 FE CO NI -

TODOS OS METAIS MAIS PESADOS DEMONSTRAM CONTEDO ZERO

AMOSTRA 2 - OBJETO VERDE DE ORIGEM NO IDENTIFICADA H 27.0O LI 0 HE 0 BE 0 B 0 C N 45.00 05.00 O 23.00 F 0

TODOS OS METAIS MAIS PESADOS DEMONSTRAM CONTEDO ZERO FIM DO RESULTADO FIM DO PROGRAMA - TERMINADO ......................................................................................................................... O significado disso tudo era bastante simples. A rocha preta continha hidrognio, carbono e oxignio, com quantidades significativas de enxofre, silcio e selnio, alm de traos de diversos outros elementos. . A poro verde, por outro lado, continha hidrognio, carbono, nitrognio e oxignio. E absolutamente mais nada. Os dois homens acharam muito estranho que a rocha e a poro verde pudessem apresentar tamanha similitude em sua conformao qumica. E era estranho tambm que o ponto verde contivesse nitrognio, enquanto que a rocha no o continha de todo. A concluso era bvia: a "rocha preta" no era de todo uma rocha e sim alguma espcie de material similar vida orgnica terrestre. Era algo aparentado com o plstico. E a poro verde, presumivelmente viva, seria composta de elementos em proporo aproximada ao encontrado na vida terrestre. Na Terra, esses mesmos elementos - hidrognio, carbono, nitrognio e oxignio - representavam 99 por cento de todos os elementos encontrados nos organismos vivos. Os integrantes da Equipe Wildfire sentiram-se encorajados por esses resultados, pois que os mesmos indicavam similitude entre a poro verde e as formas de vida terrestre. Suas esperanas, contudo, tiveram vida curta, sendo desfeitas diante do resultado da anlise dos aminocidos. .................................................................................................... RESULTADOS GRFICOS DA ANLISE DOS AMINOCIDOS AMOSTRA 1 - OBJETO NEGRO ORIGEM NO IDENTIFICADA AMOSTRA 2 - OBJETO VERDE ORIGEM NO IDENTIFICADA

AMINICIOS NEUTROS GLICINA ALANINA VALINA ISOLEUCINA SERINA TREONINA LEUCINA AMINOCIDOS AROMTICOS FINILANINA TIROSINA TRIPTOFANO AMINOCIDOS SULFRICOS CISTINA CISTENA METIONINA AMINOCIDOS SECUNDRIOS PROLINA HIDROXIPROLINA AMINOCIDOS DICARBOXLICOS CIDO ASPRTICO CIDO GLUTMICO AMINOCIDOS BSICOS HISTIDINA ARGININA HIDROXILINA CONTEDO TOTAL DOS AMINOCIDOS FIM DO RESULTADO FIM DO PROGRAMA

AMOSTRA 1 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00

AMOSTRA 2 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00 00.00

- TERMINADO .................................................................................................... - Meu Deus! - exclamou Leavitt, olhando para a folha impressa. - Olhe s para isto! - Nenhum aminocido - disse Burton. - No h protenas. - Vida sem protenas. - Leavitt sacudiu a cabea. Parecia-lhe que os seus mais negros temores se concretizavam.

Na Terra, os organismos haviam evoludo, aprendendo a realizar reaes bioqumicas Os bioqumicos agora estavam aprendendo a duplicar tais reaes atravs doisolamento de uma reao das demais. As clulas vivas eram diferentes. No caso delas, numa rea reduzida, efetuavam-se reaes que forneciam energia, crescimento e movimento. No havia separao, e o homem no conseguiria sua duplicao do mesmo modo como no poderia preparar um jantar inteiro, da entrada sobremesa, misturando simplesmente todos os ingredientes e cozinhando-os juntos na esperana de poder mais tarde separar a torta de ma da pasta de queijo. As clulas eram capazes de manter em ordem as centenas de reaes separadas atravs do uso das enzimas. Cada enzima representava como que um nico empregado numa cozinha preparando uma s coisa. Desta forma, um pasteleiro no poderia fazer bifes, como tambm um encarregado das carnes no poderia utilizar o seu equipamento no preparo de aperitivos. Mas as enzimas tinham outras utilidades. Possibilitavam todas as reaes qumicas que de outra forma no se realizariam. Um bioqumico poderia duplicar as reaes com a utilizao de temperatura elevada, presso alta ou cidos fortes. Mas o corpo humano, ou a clula individual, no poderia tolerar esses extremos em seu meio ambiente. Assim, as enzimas, "os casamenteiros da vida", possibilitavam a realizao das reaes qumicas na temperatura do corpo e presso atmosfrica. As enzimas eram essenciais para a vida na Terra. Mas se outra forma de vida tivesse aprendido a sobreviver sem elas, ento teria que ser fruto de uma evoluo totalmente diversa. E assim estavam eles diante de um organismo totalmente aliengena. E isso, por sua vez, significava que sua anlise e neutralizao levaria muito, muito mais tempo. Na sala de Morfologia, Jeremy Stone retirou a pequena cpsula plstica em que o floco verde fora aprisionado. Colocou a cpsula, agora solidificada, num torno, prendendo-a firmemente. Em seguida, comeou a trabalh-la com uma broca dentria, raspando o plstico at expor o material verde. Tratava-se de um processo delicado, exigindo muitos minutos de concentrao. Por fim, tinha cortado o plstico, de forma a obter uma pirmide com a poro verde situada em seu vrtice. Desaparafusou o torno e retirou o plstico. Levou-o ao micrtomo, ou seja, uma faca com uma lmina giratria capaz de cortar fatias muito finas, Cortou fatias de plstico junto com a poro verde. Tais fatias eram redondas e caam do bloco sobre um prato com gua. A espessura da fatia era avaliada atravs do exame da luz refletida - se a luz se apresentasse de um prateado fraco, a fatia estaria excessivamente grossa; se, por outro lado, apresentasse as cores do arco-ris, ento a espessura estaria certa, ou seja, apenas algumas molculas de profundidade. E era essa a espessura desejada para que uma fatia de tecido fosse examinada ao microscpio eletrnico. Uma vez obtido o pedao de tecido nas condies desejadas, Stone levantou-o cuidadosamente com o frceps, colocando-o sobre uma tela de cobre pequena e redonda. Esta, por sua vez, foi inserida numa espcie de boto metlico. Finalmente, esse boto foi colocado no microscpio eletrnico, o qual foi fechado hermeticamente. O microscpio eletrnico utilizado em Wildfire era um BJV, modelo JJ42. Tratavase de um aparelho de grande intensidade, com um acessrio para resoluo de ima-

gem. Em princpio, o microscpio eletrnico bastante simples: funciona exatamente como um microscpio convencional, porm em lugar de focalizar raios luminosos, ele focaliza um feixe eletrnico. A luz focalizada atravs de lentes de vidro curvo; os elctrons so focalizados por intermdio de campos magnticos. Em diversos sentidos, o microscpio eletrnico no difere muito da televiso e, na realidade, a imagem exibida numa tela de televiso, uma superfcie revestida, que brilha ao ser atingida pelos elctrons. A grande vantagem do microscpio eletrnico reside no fato de ser ele capaz de aumentos bem maiores do que os obtidos por intermdio de um microscpio ptico. A razo para tal relaciona-se com a mecnica do quantum e a teoria da forma de ondas irradiadas. A melhor e a mais simples explicao fora dada pelo microscopista eletrnico Sidney Polton, tambm um entusiasta das corridas de automveis. - Imaginem - dissera ele - uma estrada com uma curva fechada. Imaginem agora dois automveis, um carro esporte e um veculo pesado. Quando o caminho tenta fazer a curva, ele desliza para fora da estrada, enquanto o carro esporte capaz de faz-lo com grande facilidade. Por qu? O carro esporte mais leve, menor e mais veloz; mais apropriado para curvas fechadas. Em curvas largas e suaves, os dois veculos se comportaro igualmente bem, mas diante de curvas fechadas, o carro esporte sair-se- bem melhor. Da mesma forma, um microscpio eletrnico "gruda .nas curvas" melhor do que o ptico. Todos os objetos possuem cantos e arestas. O comprimento de onda do elctron menor do que o quantum de luz. Contorna os cantos melhor, acompanha melhor a estrada e adere com maior preciso. No caso do microscpio, com maior preciso. No caso do microscpio ptico, como no do caminho, s se pode seguir por uma estrada larga. Em termos de microscpio, isso ser apenas um objeto grande, com arestas amplas e curvas suaves; clulas e ncleos. Mas um microscpio eletrnico capaz de seguir todas as estradas secundrias, os atalhos, contornando estruturas muito reduzidas da clula: mitocndria, ribossomas, membranas e retcula. Na prtica, havia inmeras limitaes para o microscpio eletrnico, as quais contrabalanavam sua grande potncia de aumento. Por exemplo, utilizando elctrons em vez de luz, o seu interior tinha que ser de vcuo. Isso resultava na impossibilidade de exame de criaturas vivas com o seu auxilio. Mas a limitao mais sria relacionava-se com as sees da amostra para exame. Essas sees tinham que ser to finas, que tornavam difcil o estabelecimento de um bom conceito tri-dimencional do objeto estudado. Tambm a, Polton expunha uma analogia simples: - Digamos que voc corte um automvel ao meio. Nesse caso, seria fcil adivinhar toda a sua estrutura. Entretanto, se cortar uma fatia fina do mesmo automvel, e se o fizer num ngulo estranho, essa deduo poderia ser difcil. Tal fatia poderia conter apenas um pedao do para-choque, um pneu e a janela. Dessa forma, seria difcil deduzir a forma e a funo de toda a estrutura. Stone conhecia todas as limitaes ao colocar o boto metlico no microscpio eletrnico, fechando-o hermeticamente e pondo em funcionamento a bomba de vcuo. Sabia das desvantagens e as ignorava por no ter outra escolha. Apesar de limitado, o microscpio eletrnico era o nico dispositivo de alta potncia com que poderia

contar. Desligou as luzes da sala e ligou o feixe. Ajustou os diversos mostradores, a fim de focaliz-lo. Logo a imagem estava em foco, aparecendo em verde e preto sobre a tela. Era incrvel. Jeremy Stone estava diante de uma simples unidade do organismo. Tratava-se de um hexgono perfeito, de seis lados iguais interligado com outros hexgonos de cada um dos lados. A parte interna do hexgono era dividida em cunhas, encontrando-se no centro exato da estrutura.: A aparncia geral era de exatido, uma especie de preciso matemtica que ele no associava com qualquer forma de vida da Terra. Parecia mais um cristal. Stone sorriu. Leavitt gostaria daquilo. Leavitt apreciava coisas espetaculares, imaginosas. Leavitt tambm aventara frequentemente a possibilidade de a vida ser baseada em cristais de alguma espcie que poderiam ser organizados de acordo com algum padro regular. Decidiu chamar Leavitt. - Bem, a est a nossa resposta - disse Leavitt assim que chegou. - Resposta a qu?

- s nossas perguntas quanto ao funcionamento deste organismo - respondeu Leavitt. - Eu vi os resultados da espectrometria e da anlise dos aminocidos, - E ento? - O organismo composto de hidrognio, carbono, oxignio e nitrognio. Mas no contm aminocido de espcie alguma. Nenhum. O que significa que no contm qualquer protena sob a forma conhecida e tambm nenhuma enzima. Eu estava imaginando como seria capaz de sobreviver sem organizao de base proteica Agora j sei. - A estrutura cristalina. - Pelo menos o que parece - disse Leavitt, olhando para a tela. - Em trs dimenses ser provavelmente uma placa hexagonal, como um ladrilho. Com oito faces, cada uma sendo um hexgono. E no seu interior, esses compartimentos cuneiformes voltados para o centro. - E que serviriam perfeitamente para a separao de funes bioqumicas. - Exatamente - concordou Leavitt pensativo. - Alguma coisa? Leavitt pensava, tentando lembrar alguma coisa esquecida. Um sonho, algo referente a uma casa e uma cidade. Depois de um momento, comeou a relembrar tudo. uma casa e uma cidade. A maneira pela qual a casa funcionava sozinha e como era o seu funcionamento dentro de uma cidade. Agora lembrava-se de tudo. - Sabe - disse ele. - interessante como esta unidade est entrosada com as demais que a rodeiam. - Est imaginando que poderamos estar nos defrontando com uma parte de um organismo superior? - Exatamente. Ser essa uma unidade auto-suficiente, como uma bactria, ou se tratar de simples poro de um rgo ou organismo maior? Afinal de contas, se voc olhasse uma nica clula do fgado, seria capaz de imaginar a espcie de rgo ao qual ela pertenceria? No. E de que adiantaria uma s clula do crebro, sem o resto do crebro? Stone fitou detidamente a tela. - Um par de analogias um tanto incomuns, pois o fgado capaz de regenerao, voltando a crescer, enquanto o crebro no. Leavitt sorriu. - A Teoria do Mensageiro. - D o que pensar. A Teoria do Mensageiro era de autoria de John R. Samuels, engenheiro de comunicaes. Falando diante da V Conferncia de Astronutica e Comunicaes, fizera a reviso de algumas teorias, quanto forma pela qual uma cultura aliengena poderia resolver estabelecer contato com outras culturas. Alegara que os mais avanados conceitos no terreno das comunicaes dentro da tecnologia terrestre eram inadequados e que culturas adiantadas encontrariam mtodos melhores. - Digamos que uma cultura deseje fazer um levantamento do universo - dissera ele. - Digamos que deseje realizar uma espcie de "festa de apresentao" em escala galctica visando a anunciar oficialmente a sua existncia. Que deseje provocar verdadeira chuva de informaes e pistas quanto sua existncia e em todas as direes. Qual seria a melhor maneira de faz-lo? Rdio? Dificilmente. O rdio excessi-

vamente lento, dispendioso e de alcance limitado. Os mais fortes sinais enfraquecem em poucos bilhes de quilmetros. A televiso pior ainda. A gerao de raios luminosos fantasticamente cara. Mesmo conseguindo detonar estrelas inteiras, explodir um sol como uma espcie de sinal, ainda assim seria custoso. - Alm da despesa, todos esses mtodos esto sujeitos s tradicionais limitaes impostas a qualquer radiao, ou seja, o decrscimo da fora em consequncia do aumento da distncia. Uma lmpada pode ser insuportavelmente luminosa a trs metros de distncia, pode ser poderosa a trezentos metros; pode ser visvel a quinze quilmetros. Mas a um milho de quilmetros, torna-se totalmente invisvel, pois a energia radiante proporcional distncia. Trata-se de inegvel lei da fsica. - De modo que no se recorre fsica para levar o sinal. Usa-se a biologia. Cria-se um sistema de comunicaes que no diminua com a distncia, permanecendo igualmente potente a milhes de quilmetros de distncia como o era no ponto de origem. Em resumo, procura-se um organismo para ser o portador da mensagem. O organismo teria que ser capaz de se reproduzir sozinho, de ser barato, podendo ser produzido em quantidades fantsticas. Por alguns dlares apenas, poder-se-ia envilos ao espao em todas as direes. Seriam micrbios fortes, resistentes, capazes de sobreviver aos rigores do espao, crescendo, duplicando-se, dividindo-se. Decorridos alguns anos, haveria um nmero incontvel desses espcimes na galxia, deslocando-se em todas as direes, aguardando o momento de entrar em contato com vida. - E quando o fizessem? Cada um desses organismos contaria com o potencial necessrio para desenvolver-se, transformando-se em rgo ou organismo completo. Comeariam, ao entrar em contato com a vida, a crescer, transformando-se num completo mecanismo de comunicao. Seria como lanar um bilho de clulas cerebrais, cada uma delas capaz de gerar um crebro completo ao encontrar as necessrias condies. O novo crebro ento se dirigiria nova cultura, informando-a da presena de outra e anunciando as maneiras pelas quais o contato poderia ser estabelecido. A teoria de Samuels, na poca considerada hilariante pelos cientistas prticos, no poderia agora ser menosprezada. - Voc acredita que isso a j se esteja transformando numa espcie de rgo de comunicao? - perguntou Stone. - Talvez as culturas nos digam mais coisas - respondeu Leavitt. - Ou ento a cristalografia ao raio X. Vou providenci-la agora. O Nvel V dispunha de aparelhamento para a cristalografia ao raio X, apesar de ter havido muita discusso acalorada durante o planejamento de Wildfire, quanto necessidade ou no desse equipamento. Esse tipo de cristalografia representava o mtodo mais avanado, complexo e dispendioso para anlise estrutural dentro da biologia moderna. Era comparvel a um pequeno microscpio eletrnico, representando, porm, uma etapa adiante. Era mais sensvel, capaz de investigaes mais profundas, tudo isso, porm, s custas de tempo, equipamento e pessoal. O biologista R. A. Janek dissera que "o aumento da capacidade de viso crescentemente dispendiosa", querendo dizer com isso que qualquer mquina que possibilitasse ao homem divisar detalhes menores e mais delicados; aumentava em custo mais rapidamente do que em capacidade de soluo apresentada. Esta verdade j

fora dolorosamente comprovada pelos astrnomos, que haviam verificado que a construo de um espelho de telescpio de 250 polegadas era muito mais difcil e dispendiosa do que a construo de um espelho de cem polegadas. O mesmo se aplicava biologia. Um microscpio ptico, por exemplo, era um aparelho pequeno, podendo ser facilmente transportado por um tcnico com uma s mo. Tal aparelho era capaz de delinear uma clula e, por essa capacidade, o cientista pagava aproximadamente mil dlares. J o microscpio eletrnico, capaz de examinar pequenas estruturas do interior da clula, era um equipamento enorme e pesado, chegando a custar at cem mil dlares. No caso da cristalografia ao raio X, essa era capaz de delinear molculas individuais. Mantidas as limitaes da cincia, seria capaz at de fotografar tomos. Entretanto, esse equipamento era do tamanho de um automvel grande, ocupava toda uma sala, necessitava de operadores especialmente treinados e precisava de um computador para a interpretao dos resultados. E isso porque a cristalografia desse tipo no produzia uma imagem visual direta do objeto estudado. esse sentido, no se assemelhava a qualquer tipo de microscpio. Produzia uma difrao em vez de imagem, a qual se apresentava sob a forma de um desenho constitudo por pontos geomtricos sobre uma chapa fotogrfica, tendo aspecto bastante misterioso. Com o auxilio de um computador, esse conjunto era ento analisado, fornecendo informaes referentes estrutura estudada. Tratava-se de cincia relativamente recente, apesar de conservar um nome antiquado. Os cristais no eram mais utilizados e a denominao datava da poca em que os mesmos eram empregados como corpos de prova. Os cristais possuam estruturas regulares e assim o desenho formado por pontos resultantes de um feixe de raios X aplicado a um cristal era mais fcil de analisar. Mais recentemente, porm, os raios X passaram a ser projetados sobre objetos de naturezas diversas. Os raios eram lanados de ngulos diferentes. O computador era capaz de "ler" a chapa fotogrfica, medindo os ngulos e determinando a forma do objeto que causara tal reflexo. O computador de Wildfire efetuava os clculos interminveis e tediosos. Isso tudo, caso fosse feito por mos humanas, levaria anos, talvez at mesmo sculos. O computador, porm, era capaz de faz-lo em questo de segundos. - Como se sente, Sr. Jackson? - perguntou Hall. O velho piscou e olhou para Hall dentro do seu traje plstico. - Bem. No posso dizer que esteja timo, mas estou bastante bem. Dizendo isso deu um sorriso. - Est disposto a conversar um pouquinho? - Sobre o qu? - Sobre Piedmont. - Que quer saber? - A respeito daquela noite. Da noite em que tudo aconteceu, - Bem, vou lhe contar. Eu vivi toda a minha vida em Piedmont. Viajei um pouco, estive do lado mexicano e em So Francisco. Cheguei mesmo a ir para o leste, at St. Louis, o que para mim era bastante longe. Mas Piedmont era o lugar onde eu vivia. E tenho que lhe dizer... - A noite em que tudo aconteceu... - repetiu Hall. O velho desviou o rosto.

- No quero pensar nisso. - Mas o senhor tem que pensar. - No. Jackson continuava a olhar para o outro lado. Decorrido algum tempo, voltou a encarar Hall. - Eles morreram todos, no foi? - Todos no. Houve mais um sobrevivente. Dizendo isso, Hall apontou para o bero ao lado de Jackson. O velho olhou para o monte de cobertas. - Quem ? - Um beb. - Beb? Deve ser o filho dos Ritter. Jamie Ritter. Muito novo, no ? - Uns dois meses. - ele. Um berrador e tanto. Bem como o pai. O velho Ritter adora botar a boca no trombone e o seu filho saiu igual. Berrava de manh, de tarde, de noite. A famlia j no podia abrir as janelas por causa dos seus berros. - Sabe de mais alguma coisa fora do comum a respeito de Jamie? - Neca. saudvel que nem um touro, que chora bea. Lembro-me que naquela noite estava berrando feito um desatinado. - Que noite? - Na noite em que Charley Thomas trouxe aquela coisa maldita. claro que fomos todos ver. O negcio veio descendo como se fosse uma dessas estrelas cadentes, muito brilhante, indo cair um pouco ao norte. Todos estavam agitados, e Charley Thomas foi l buscar a coisa. Voltou depois de uns vinte minutos, trazendo o troo na parte de trs da sua camioneta Ford. Uma camioneta nova em folha. Ele est todo prosa por causa dela. - E ento o que foi que aconteceu? - Bem. Ns nos reunimos todos ao redor, olhando. Imaginvamos que fosse uma dessas coisas do espao. Annie disse que deveria ser de Marte, mas sabe como Annie. Deixa-se levar pela imaginao. Os outros no achavam que fosse de Marte, todos pensavam que era um desses troos lanados de Cabo Canaveral. Sabe, aquele lugar l na Flrida de onde disparam os foguetes? - Sei. Continue. - Pois , depois de pensar muito no assunto, continuvamos sem saber o que fazer. Sabe como , nunca tinha acontecido nada igual l em Piedmont. Quero dizer, uma vez tivemos aquele forasteiro armado que desandou a dar tiros no motel Comanche Chief, mas isso foi ainda em 48, e ele era apenas um soldado que tinha bebido demais e havia circunstncias especiais. A garota tinha dado o fora nele, enquanto ele estava na Alemanha, ou um outro lugar maldito como esse. Ningum lhe fez nada. Todos compreenderam. Mas desde ento, nada mais aconteceu. E uma cidade sossegada. Acho que por isso que gostamos dela. - E o que foi que fizeram com a cpsula? - Bem, ns no sabamos o que fazer com ela. Al disse para abrir, mas achamos que no era direito, pois dentro podia haver algum negcio cientfico. Pensamos um pouco. Ento Charley, que foi o que apanhou a coisa, disse para entregar ao doutor. o Dr. Benedict. Ele o mdico da cidade. Na verdade, ele que cuida de todos nos arredores, at mesmo dos ndios. Sabe, todos aqueles diplomas na parede? Pois bem, chegamos concluso de que o Dr. Benedict saberia o que fazer. E assim levamos a coisa para ele. - E ento?

- O velho Dr. Benedict, na verdade ele no to velho assim, ele olhou a coisa com cuidado, como se fosse um doente, e ento disse que poderia ser uma coisa do espao e que poderia ser nossa, como tambm poderia ser deles. E ele disse que vai cuidar da coisa e que talvez vai dar uns telefonemas e que depois vai explicar tudo. Sabe, o doutor sempre jogava pquer nas noites de segunda-feira com Charley, Al e Herb Johnston, l na casa de Herb e ento achamos que ele daria as notcias l. Alm disso, estava chegando a hora do jantar e a maioria de ns estava com fome, de modo de samos, deixando a coisa com ele. - Quando foi isso? - Por volta das sete e meia, mais ou menos. - E o que foi que o Dr. Benedict fez com o satlite? - Levou para dentro de casa. Nenhum de ns voltou a v-lo. Eram mais ou menos oito ou oito e meia, quando a coisa comeou. Eu estava no posto de gasolina, batendo papo com Al que estava de planto na bomba naquela noite. Fazia muito frio, mas eu estava querendo conversar para no pensar na dor. E tambm pegar um pouco de soda na mquina para fazer descer a aspirina. Sabe, eu tambm estava com sede. Esse negcio de Sterno d uma sede danada. - O senhor andou bebendo Sterno naquele dia? - Tomei um pouco por volta das seis horas. - E como se sentia? - Quando eu estava com Al, eu estava me sentindo bem. Um pouco tonto e com dor no estmago, mas bem, E Al e eu estvamos no escritrio, sentados, conversando, quando de de repente d um grito: "Meu Deus, minha cabea!" A ele levantava e corre para fora e cai. Bem ali na rua, sem dizer mais uma palavra. Eu no sabia o que pensar. Imaginei que talvez tivesse tido um ataque do corao, ou um colapso, mas ele era muito novo pra isso, e ento fui atrs dele. S que ele estava morto. E ento... todos eles comearam a sair para a rua. Acho que a Sra. Langdon, viva Langdon, foi a prxima. Depois disso no me lembro, eram tantos. Parecia que estavam sendo despejados para fora de suas casas. E s agarravam o peito e caam como se tivessem escorregado. S que no se levantavam mais. E nenhum deles pronunciou mais uma palavra. - E o que foi que o senhor imaginou? - Eu nem sabia o que pensar, era tudo to estranho. Eu estava assustado, no me envergonho de dizer, mas me esforcei para ficar calmo. Naturalmente no conseguia. O meu velho corao estava palpitando e eu resfolegava e ofegava. Estava com medo. Pensei que todos estivessem mortos, mas a ouvi o beb chorando e assim soube que nem todos haviam morrido. E foi ento que vi o general. - O general? - Bem, ns o chamvamos assim. No era general coisa alguma, apenas esteve na guerra e gostava que se lembrasse disso. Era mais velho do que eu, Bom sujeito, Peter Arnold. Sempre firme, como um rochedo, toda a vida. E l estava ele junto entrada, todo vestido em seus trajes militares. Estava escuro, mas havia lua e ele me viu na rua e disse: " voc, Peter?" Sabe, os dois temos o mesmo nome. E eu disse "Sim, sou eu". E ele disse: "Que diabo est acontecendo? Sero os japoneses que esto chegando?" E a eu penso que bem esquisito ele fazer uma pergunta dessas. E ento ele disse: "Acho que devem ser os japoneses que vm nos matar a todos." E eu disse: "Escute, Peter, voc est biruta?" E a ele disse que no estava se sentindo bem e entrou. Claro que devia ter ficado louco, pois deu um tiro na cabea. Mas outros tambm ficaram loucos. Foi a doena. - Como que sabe?

- As pessoas no se queimam ou se afogam quando tm algum juzo, no ? Toda a gente daquela cidade era gente boa e normal at aquela noite. E ento parecem ter ficado malucos. - E o que foi que o senhor fez? - Pensei c contigo: Peter, voc est sonhando. Voc bebeu demais. E assim fui para casa e me meti na cama, achando que me sentiria melhor na manh seguinte. S por volta das dez horas, escutei um barulho. Era um carro, de modo que sa para ver o que era. Era um carro especial, sabe, um desses furges. Dois sujeitos dentro. Eu me aproximo deles, mas, que diabo, tambm eles caram mortos. A coisa mais apavorante que j se viu. Mas engraado. - O que que engraado? - Esse foi o nico carro, alm daquele outro que passou durante toda a noite. E normalmente passam muitos carros. - Quer dizer que houve um outro carro? - Sim, o de Willis, da patrulha rodoviria. Ele passo por l uns quinze ou trinta segundos antes de tudo comear. Mas no parou. s vezes, ele no para Tudo depende se est na hora ou atrasado. Ele faz uma patrulha com horrio certo e tem que ser pontual. Jackson suspirou e deixou a cabea voltar a cair sobre o travesseiro. - Agora - acrescentou - se no se importa, vou dormir mais um pouco. J falei demais e estou exausto. Fechou os olhos. Hall arrastou-se de volta, pelo interior do tnel, para fora da sala e foi sentar-se no aposento contguo, olhando atravs do vidro para Jackson e o beb dentro do bero a seu lado. Deixou-se ficar ali, apenas olhando, por muito tempo.

23 TOPEKA
A sala era enorme, do tamanho de um campo de futebol. O mobilirio escasso resumia-se em algumas mesas espalhadas. Os tcnicos trocavam informaes em altos brados, enquanto distribuam as peas dos destroos do avio. Suas vozes ecoavam pela sala. A equipe tcnica encontrava-se ali para reconstituir o desastre, colocando os pedaos de metal retorcido provenientes do Phantom nas mesmas posies em que tinham sido encontrados espalhados pela areia. Somente ento seria iniciado o exame intensivo. O Major Manchek estava cansado, com o olhar bao, e permanecia num dos cantos da sala segurando sua xcara de caf e olhando para aquilo tudo. A cena se lhe afigurava um tanto surrealista: uma dzia de homens numa comprida sala caiada de branco, em Topeka, reconstituindo um desastre. Um dos biofsicos aproximou-se empunhando um saco plstico transparente. Sacudiu o seu contedo debaixo do nariz de Manchek. - Isso acabou de chegar do laboratrio. - E o que isso? - Duvido que o senhor adivinhe. Os olhos do homem brilhavam de entusiasmo. Manchek irritou-se. No era capaz de adivinhar. - Q que ? - insistiu. - E um polmero despolimerizado - declarou o bioqumico, estalando os lbios com satisfao. - Acabado de chegar do laboratrio. - Que espcie de polmero? Um polmero uma molcula repetitiva, constituda por centenas de unidades iguais, dispostas como uma pilha de domins, A maioria dos plsticos, como o nilon, o raiom, a celulose e at mesmo o glicognio do corpo humano so polmeros. - Um polmero do plstico utilizado na mangueira de ar do jato Phantom. Da mscara facial do piloto. Ns investigamos esse detalhe. Manchek franziu o sobrolho. Olhou detidamente para o p negro dentro do saco. - Plstico? - Exatamente. Um polmero despolimerizado. Foi decomposto. E isso no consequncia de vibrao. Trata-se de efeito bioqumico, puramente orgnico. Lentamente, Manchek comeava a compreender. - Est querendo dizer que alguma coisa provocou a desintegrao do plstico? - Sim, o que se pode dizer. Se bem que seja uma simplificao, claro, mas... - E o que seria responsvel pela desintegrao? O bioqumico deu de ombros. - Seria alguma espcie de reao qumica. Um cido seria capaz de faz-lo, ou ento o calor intenso, ou ainda...

- Sim? - Um microrganismo, creio eu. Se houvesse algum capaz de devorar plstico. Se que compreende o que estou querendo dizer. - Creio que compreendo o que est querendo dizer. Manchek deixou a sala e dirigiu-se para o teletipo localizado em outra parte do edifcio. Escreveu sua mensagem dirigida equipe Wildfire e entregou-a ao tcnico para que providenciasse a transmisso. Enquanto esperava indagou: - J veio alguma resposta? - Resposta? - perguntou o tcnico. - De Wildfire Manchek achava inacreditvel que ningum tivesse tomado qualquer atitude depois da notcia do desastre ocorrido com o Phantom. Havia uma ligao to bvia... - Wildfire? - perguntou novamente o tcnico, parecendo no entender. Manchek esfregou os olhos. Estava cansado. Tinha que lembrar-se de ficar com a boca fechada. - Esquea - disse ao tcnico. Depois de sua conversa com Peter Jackson, Hall foi ao encontro de Burton, na sala de autpsia, onde estava revendo as lminas do dia anterior. - Encontrou alguma coisa? - perguntou Hall. Burton afastou-se do microscpio e suspirou. - No. Nada. - Pois eu continuo pensando no problema da insanidade. A conversa com Jackson fez com que voltasse a me lembrar do assunto. Naquela noite, houve um grande nmero de pessoas na cidade que foram acometidas de loucura. Ou pelo menos passaram a agir de forma estranha e sentiram-se inclinados ao suicdio. E muitas dessas pessoas eram velhos. - E da? - Gente velha como Jackson. Gente com inmeros problemas de sade. Seus corpos apresentando variadas formas de decomposio, seus pulmes em mau estado, seus coraes fora de forma, seus fgados depauperados. Seus vasos sanguneos esclerosados. - E isso tudo seria capaz de alterar o curso da molstia? - Talvez. Eu continuo meditando a respeito. O que capaz de enlouquecer rapidamente uma pessoa? . Burton sacudiu a cabea. - E h mais uma coisa. Jackson recorda-se de ter ouvido uma das vtimas dizer, imediatamente antes da morte: "Oh, Deus, minha cabea." O olhar de Burton vagava no espao. - Imediatamente antes de morrer? - Isso mesmo. - Est pensando em hemorragia? Hall anuiu. - Acho que faz sentido. Pelo menos vale a pena verificar. - Se a Espcie Andrmeda fosse responsvel por hemorragia cerebral, ento poderia tambm produzir aberraes mentais rpidas e incomuns. - Mas ns j sabemos que o organismo age produzindo coagulao... - Sei disso. o que acontece com a maioria das pessoas. Mas no com todas. Algumas sobrevivem e outras enlouquecem.

Burton concordou. Subitamente sentia-se agitado. Admitindo-se que o organismo agisse ocasionando danos nos vasos sanguneos, esses danos iniciariam a coagulao. Cada vez que a parede de um vaso fosse rompida, cortada ou queimada, a sequncia da coagulao teria incio. Primeiramente as plaquetas se amontoariam ao redor da ferida, protegendo-a e visando a prevenir a perda de sangue. Em seguida, haveria acmulo de glbulos vermelhos. E ento uma rede de fibrina interligaria todos os elementos. Finalmente o cogulo se tomaria duro e firme. Essa era a sequncia normal. Entretanto, se o dano fosse muito extenso, iniciando-se nos pulmes e ento propagando-se... - Estou imaginando - disse Hall - se esse estranho organismo ataca as paredes dos vasos. Em caso afirmativo, isso iniciaria a coagulao. Mas se em certas pessoas a coagulao fosse evitada, ento o organismo poderia corroer os vasos e ocasionar hemorragias. - E insanidade - acrescentou Hall, enquanto procurava algo por entre as suas lminas. Finalmente encontrou trs lminas do crebro e foi examin-las. - No havia vacilaes. A patologia era surpreendente. Dentro da camada interna dos vasos cerebrais, encontravam-se pequenos depsitos de matria verde. Burton no tinha qualquer dvida de que, examinados com maior aumento, esses depsitos revelariam o seu formato hexagonal. Passou rapidamente a examinar as outras lminas, referentes aos vasos dos pulmes, do fgado e do bao. Em vrias delas, encontrou pontos verdes nas paredes dos vasos, jamais porm com a mesma profuso como a dos encontrados nos vasos cerebrais. Era obviamente visvel a predileo da Espcie Andrmeda pela vascularizao cerebral. Era impossvel explicar a razo para tal, sendo, porm, notrio que os vasos do crebro possuem algumas caractersticas particulares. Por exemplo: submetida a condies em que os demais vasos normais do corpo se dilatam ou contraem - como sob frio excessivo ou em consequncia de exerccio - a vascularizao cerebral no se altera, mantendo o suprimento de sangue ao crebro em nvel constante e regular. Por ocasio de exerccios, o suprimento de sangue aos msculos pode aumentar de cinco a vinte vezes. O crebro, porm, continua sempre a receber um fluxo constante, inaltervel, quer esteja seu proprietrio fazendo um exame ou assistindo a TV, cochilando ou rachando lenha. O crebro recebe sempre a mesma quantidade de sangue, a cada minuto, hora, dia. Os cientistas desconhecem a razo para tal ou, mais precisamente, ignoram o mecanismo de sua auto-regulao. Entretanto, o fenmeno notrio e os vasos sanguneos do crebro so considerados como um caso especial dentre as artrias e veias do corpo. E agora havia o exemplo de um organismo que tinha preferncia em destru-los. Mas quanto mais Burton pensava sobre o assunto, menos peculiar lhe parecia a ao de Andrmeda. Por exemplo, a sfilis responsvel por uma inflamao da aorta, o que, sem dvida, uma reao muito especfica. A esquistossomose, uma infeco parasitria, tem preferncia pelos vasos da vescula, dos intestinos ou do clon, dependendo da variedade. Portanto, essa especificidade no era impossvel.

- Mas h outro problema - declarou Burton. - Na maioria das pessoas, o organismo inicia a coagulao pelos pulmes. Isso coisa que sabemos. Provavelmente a destruio dos vasos tambm comea a. O que h de diferente... Deteve-se subitamente. Lembrou-se dos ratos que tinha anti-coagulado Os que acabaram morrendo, mas que no haviam sido autopsiados. - Deus do cu... - murmurou. Retirou um dos ratos do congelador e fez a inciso, abrindo-o. O animal sangrou. Abriu rapidamente o crebro, encontrando uma vasta hemorragia sobre sua superfcie cinzenta. - A est - disse Hall. - Se o animal normal, morre por coagulao iniciada nos pulmes. Entretanto, se a coagulao evitada, ento o organismo corri os vasos do crebro, ocasionando hemorragia. - E loucura. - Isso mesmo. - Burton estava novamente muito agitado. - E a coagulao poderia ser evitada por alguma perturbao sangunea. Ou insuficincia de vitamina K. Sndrome de m absoro. Disfuno heptica. Sntese proteica prejudicada. E muitas outras coisas mais. - Coisas cuja incidncia mais provvel em pessoas idosas. - Jackson sofre de alguma dessas coisas? Hall custou a responder. Finalmente, depois de uma longa pausa, disse: - No. Ele tem um problema heptico, mas nada significativo. Burton suspirou. - Com isso, voltamos ao ponto de partida. - Nem tanto, uma vez que tanto Jackson como o beb sobreviveram. Ao que nos consta, no sofreram qualquer hemorragia e sobreviveram inclumes. Completamente invulnerveis. - E isso quer dizer o qu? - Quer dizer que de alguma forma escaparam ao processo inicial, ou seja invaso do organismo e sua penetrao nas paredes dos vasos do corpo. Neles, o organismo no alcanou os pulmes ou o crebro. No chegou a lugar nenhum. - Mas por qu? - Isso coisa que vamos saber depois que descobrirmos qual a semelhana existente entre um velho de 69 anos, bebedor de Sterno e portador de uma lcera gstrica, e um beb de dois meses. - Eles parecem justamente opostos. - Parecem mesmo. Diversas horas se escoariam antes que Hall compreendesse que Burton na realidade lhe fornecera a soluo para aquele quebra-cabeas - contudo uma soluo intil.

24 AVALIAO
Sir Winston Churchill disse certa vez que "o verdadeiro gnio consiste na capacidade de avaliao das informaes duvidosas, arriscadas e conflitantes". O que caracteriza a Equipe Wildfire, porm, que, apesar do brilho individual dos seus membros, a equipe como um todo frequentemente interpretou de forma totalmente errnea as informaes a seu dispor. Isto leva a recordar o comentrio amargo de Montaigne: "Indivduos sob tenso tomam-se tolos e se tapeiam." certo que a Equipe Wildfire se encontrava sob tenso grave, mas tambm estava preparada para cometer enganos. Inclusive sua ocorrncia fora prevista. O que no tinha sido previsto era a sua extenso, a surpreendente dimenso do seu erro. No poderiam prever que o seu erro bsico fosse, em ltima instncia, composto de uma dzia de pequenas pistas desprezadas, um punhado de fatos essenciais passados despercebidos. A equipe tinha uma "ponto cego" que mais tarde seria definido por Stone da seguinte forma: - Estvamos totalmente voltados para o problema. Tudo o que fazamos ou pensvamos visava a encontrar uma soluo, uma cura para Andrmeda. E obviamente estvamos fixados nos acontecimentos observados em Piedmont. Era nossa impresso que se no descobrssemos uma soluo, no haveria qualquer soluo possvel e que todo o mundo acabaria encontrando o mesmo fim dos habitantes de Piedmont. No vovamos mais alto em nossas conjeturas. O erro comeou a assumir maiores propores com referncia s culturas. Stone e Leavitt haviam retirado milhares de culturas da cpsula original, que tinham sido incubadas numa enorme variedade de condies atmosfricas, de temperatura e de presso. Os resultados somente poderiam ser analisados pelo computador. Utilizando o programa GROWTH/TRANSMATRIX, o computador no fornecia os resultados de todas as possveis combinaes e sim apenas os resultados substancialmente positivos e negativos. Isto era feito aps a interpretao de cada placa de petri e o exame de todas as culturas com auxilio de seu olho fotoeltrico. Ao examinar os resultados, Stone e Leavitt depararam com diversas tendncias surpreendentes. A sua concluso inicial foi a de que o meio de cultura no influa, desenvolvendo-se o organismo com igual eficincia em acar, sangue, chocolate, gar puro ou simplesmente vidro. Entretanto, os gases aos quais as placas tinham sido submetidas pareciam fundamentais, o mesmo referindo-se luz. A luz ultravioleta estimulava o crescimento em quaisquer condies. Escurido total e, at certo ponto, a luz infravermelha, inibiam o crescimento, O oxignio inibia o crescimento em todas as circunstncias, mas o dixido de carbono o estimulava. O nitrognio no exercia qualquer influncia.

Desta forma, o crescimento mais eficiente era obtido em dixido de carbono a 100 por cento, com iluminao por luz ultravioleta. O crescimento mais pobre ocorria em presena de oxignio puro e escurido total. - Que lhe parece? - perguntou Stone. - Parece um simples sistema de converso - respondeu Leavitt. - No sei, no.

Forneceu os parmetros, via teclado, num sistema de cultura fechada. Os sistemas de cultura fechada visam ao estudo do metabolismo bacteriano por intermdio da medida do consumo de gases e substncias nutritivas e desprendimento de subprodutos. So completamente fechados e auto-suficientes. Por exemplo, uma fbrica que funcionasse dentro desse sistema, consumiria dixido de carbono e desprenderia gua e oxignio. Mas ao olhar para a Espcie Andrmeda, descobriram algo realmente extraordinrio: o organismo no apresentava quaisquer excrees. Se incubado em presena de dixido de carbono e luz ultravioleta, crescia lentamente at que todo o dixido de carbono fosse consumido. Ento o crescimento seria detido. No havia qualquer espcie de excreo, fosse gs ou resduo. Nada. - Que eficincia - comentou Stone. - Era de se esperar. Tratava-se de organismo perfeitamente adaptado ao seu meio. Consumia tudo, sem desperdiar nada. Perfeito para a existncia estril do espao. Stone deteve-se a pensar nesse aspecto por alguns instantes. E ento, subitamente, o pensamento pareceu atingi-lo como um raio. O mesmo aconteceu com Leavitt, quase simultaneamente. - Deus do cu! Leavitt j estava a caminho do telefone. - Chame Robertson. Chame-o imediatamente! - Incrvel- murmurou Stone. - Nenhum resduo. No necessita de meio de cultura. Pode crescer em presena de carbono, oxignio e luz solar. Ponto. - Espero que no seja ainda demasiado tarde - disse Leavitt, olhando com impacincia para a tela do painel do computador. Stone anuiu: - Se esse organismo estiver realmente convertendo matria em energia e energia em matria, diretamente, ento estar funcionando como se fosse um pequeno reator... - E nesse caso, uma detonao atmica... - E incrvel! - interrompeu Stone. - Simplesmente incrvel! A tela acendeu-se, e eles puderam ver Robertson, parecendo cansado, fumando. - Jeremy, escute, voc ainda no me deu o tempo suficiente. No consegui entrar em contato com... - Escute - retrucou Stone, interrompendo-o. - Quero que voc garanta que o Esquema 7-12 no seja posto em prtica. Isto fundamental: nenhum dispositivo atmico dever ser detonado nas proximidades dos organismos. Isso seria, literalmente, a ltima coisa a fazer no mundo. Em seguida, explicou resumidamente o que havia descoberto. Robertson assobiou. - Isso quer dizer que desta forma forneceramos um meio de cultura fantasticamente rico. - Exatamente. O problema de um meio de cultura rico era particularmente aflitivo para a Equipe Wildfire. Sabia-se, por exemplo, que controles e equilbrios existem no meio ambien-

te normal. Eles se encarregam de refrear o crescimento exuberante de bactrias. A matemtica do crescimento descontrolado assustadora. uma nica clula da bactria E. coli poderia, em circunstncias ideais, dividir-se a cada vinte minutos. Isso no parece especialmente perturbador at que a pessoa detenha-se a pensar em sua extenso, pois o fato que a multiplicao das bactrias feita em progresso geomtrica: uma se transforma em duas, duas em quatro, quatro em oito, e assim por diante. Desta forma, possvel demonstrar que num s dia uma clula de E. coli poderia produzir uma super-colnia igual em tamanho e peso ao do todo o planeta Terra. E isto no ocorre jamais por uma razo perfeitamente simples: o crescimento no pode prolongar-se indefinidamente em "circunstncias ideais". O alimento escasseia. O oxignio se extingue. As condies locais no interior da colnia modificam-se, freando o crescimento dos organismos. Por outro lado, no caso de um organismo capaz de converter matria em energia de forma direta, e dispondo de uma fonte de energia enorme e rica, como por exemplo uma exploso atmica... - Vou comunicar sua recomendao ao presidente disse Robertson. - Ele vai ficar satisfeito em saber que a sua deciso em sustar o Esquema 7-12 foi acertada. - Pode dar-lhe os parabns em meu nome por seu discernimento cientfico. Robertson estava coando a cabea. - Tenho aqui mais alguns dados referentes ao desastre do Phantom. Ele se encontrava sobre a rea a oeste de Piedmont, a uma altitude de sete mil metros. A equipe tcnica encontrou provas da desintegrao comunicada pelo piloto. Entretanto, o material destrudo no era borracha e sim um plstico especial. Ele foi despolimerizado. - E qual a concluso da equipe? - Eles no tm a mnima ideia - admitiu Robertson. - E h mais um detalhe. Encontraram alguns pedaos de ossos que foram identificados como sendo humanos. Pedaos de mero e tbia. O detalhe que chamou a ateno foi a incrvel limpeza desses ossos, quase como se tivessem sido polidos. - A carne desapareceu por queimadura? - No o que parece. Stone e Leavitt entreolharam-se. - E parece o qu? - Parece osso limpo, polido. Os tcnicos dizem que tudo muito estranho. E h mais uma coisa. Fizemos investigaes quanto Guarda Nacional nos arredores de Piedmont. A 112 Diviso est aquartelada num raio de 160 quilmetros e, segundo soubemos, tem enviado patrulhas para dentro da rea at uma distncia de 80 quilmetros. Chegaram a ter cem homens a oeste de Piedmont. No se registraram mortes. - Nenhuma? Tem certeza absoluta? - Absoluta. - E havia homens em terra, na regio sobrevoada pelo Phantom? - Havia; sim. Doze homens. Na realidade, foram eles que alertaram a base. - Pelo visto, o desastre areo simples acaso - admitiu Leavitt. Stone concordou. E ento, dirigindo-se a Robertson: - Estou inclinado a concordar com Peter. No havendo vtimas em terra... - Talvez a coisa s esteja no ar. - possvel. Entretanto, h uma coisa pelo menos a respeito da qual estamos cer-

tos: sabemos como Andrmeda mata. E por coagulao. No h desintegrao, ou limpeza de ossos, nada no gnero. O organismo mata por coagulao. - Est bem - disse Robertson. - Por enquanto, deixemos o avio de lado. E desta forma encerrou-se a reunio. - Acho melhor examinarmos a potncia biolgica dos organismos em cultura - disse Stone. - Vamos expor um rato? - Sim. Para termos a certeza se continua virulento. Se continua na mesma. Leavitt concordou. Deviam estar alerta para que o organismo no sofresse qualquer mutao, transformando-se em algo radicalmente diverso em seus efeitos. Quando j estavam prestes a comear, o monitor do Nvel V foi ligado e uma voz chamou: - Dr. Leavitt, Dr. Leavitt. Leavitt atendeu. Na tela do computador, surgiu a imagem de um jovem agradvel, trajando um guarda-p branco. - Sim? - Desculpe Dr. Leavitt , mas acontece que recebemos de volta os nossos encefalogramas do centro de computao. Estou certo de que tudo no passa de um erro, mas... - Sua voz parecia sumir. - Sim? - indagou Leavitt. - H alguma coisa errada? - Bem, o resultado do seu grau quatro, atpico, provavelmente benigno. Mas gostaramos de fazer uma nova srie. - Deve haver algum engano - protestou Stone. - Sim, certamente h um engano - insistiu Leavitt. - Sem dvida, doutor, - concordou o jovem - mas ainda assim gostaramos de uma nova srie, s para termos certeza. - No momento estou muito ocupado. Stone interrompeu, dirigindo-se diretamente ao tcnico: - O Dr. Leavitt repetir o EEG na primeira oportunidade. - Est muito bem, doutor. A imagem desapareceu, e a tela voltou a escurecer. - H ocasies em que essa maldita rotina d nos nervos de qualquer um - disse Stone. - verdade. Iam justamente comear o exame da atividade biolgica dos diversos meios, quando o computador avisou que estavam prontos os resultados preliminares da cristalografia ao raio X. Stone e Leavitt abandonaram a sala, a fim de examinar esses resultados, deixando para depois os testes biolgicos dos meios. Esta foi uma deciso extremamente infeliz, pois, se tivessem examinado os meios, teriam verificado que o curso de raciocnio deles se extraviara e que estavam na pista errada.

25 WILLIS
A anlise cristalogrfica ao raio X revelou que a Espcie Andrmeda no era formada de partes componentes como a clula normal, que constituda por ncleo, mitocndria e ribossomas. Andrmeda no possua subunidades ou partculas menores. Tratava-se aparentemente de uma substncia nica formando tanto as paredes como o interior. Essa substncia dava origem a uma foto de precesso caracterstica, ou um padro de raios X dispersos.

- Uma srie de anis hexagonais - afirmou Stone ao ver os resultados. - E nada mais - acrescentou Leavitt. - Como ser que essa coisa funciona? Os dois homens sentiam-se impotentes para explicar como um organismo to simples era capaz de utilizar energia para o seu crescimento. - Uma estrutura anular bastante comum - disse Leavitt. Apenas um grupo fenlico e nada mais. Deveria ser razoavelmente inerte. - E, no entanto, capaz de converter energia em matria. Leavitt coou a cabea. Voltou a pensar na analogia com a cidade e a analogia das clulas cerebrais. A molcula era simples em seus componentes. No possua quaisquer poderes extraordinrios, se considerados como unidades isoladas. Coletivamente, porm, dispunha de grandes poderes. - Talvez haja um nvel crtico - arriscou Leavitt. Uma complexidade estrutural que torne possvel o que no o seria numa estrutura similar, porm simples. - A. velha discusso sobre o crebro do macaco. Leavitt anuiu. Tanto quanto seria possvel determinar, o crebro de um macaco era to complexo quanto o de um homem. Havia pequenas diferenas estruturais, porm a diferena principal referia-se ao tamanho: o crebro humano era maior, possuindo mais clulas, mais interconexes. E isso fazia, de alguma forma sutil, com que o crebro humano fosse diferente. (Thomas Waldren, o neurofisiologista, dissera certa vez, gracejando, que a maior diferena entre o crebro de um macaco e o de um homem era o fato de que ns podemos usar o macaco como animal experimental, j no sendo possvel o contrrio.) Stone e Leavitt detiveram-se, perplexos, sobre o problema, at chegarem ao avaliador de densidade eletrnica Fourier. A a probabilidade de existncia de elctrons era traada numa carta que se assemelhava a um levantamento topogrfico. Notaram algo de estranho. Apesar da presena da estrutura, o mapeamento Fourier era inconstante. - Parece at que uma parte da estrutura est desligada de alguma forma. - O que indica que, afinal de contas, no se trata de estrutura uniforme. Stone suspirou, olhando para o mapa. - Nem imagina como eu gostaria que pudssemos ter na equipe um fsico-qumico. E subentendido havia o comentrio adicional: em vez de Hall. Hall estava cansado. Esfregava os olhos e bebericava caf, ansiando por acar. Encontrava-se sozinho no bar silencioso, onde o nico som era o rudo abafado da teleimpressora localizada num dos cantos. Depois de algum tempo, levantou-se indo at a mquina, a fim de examinar os rolos de papel que saam dela. A maior parte das informaes no tinha para ele qualquer sentido. Foi ento que percebeu uma parte proveniente do programa DEATHMATCH; este era um programa do computador analisador de notcias e que registrava todas a mortes que poderiam ter alguma importncia dentro do critrio programado. Naquele caso, o computador fora alertado no sentido de registrar todos os bitos ocorridos na regio Arizona-Nevada-Califrnia e informar a seu respeito. A parte que leu, ento, poderia ter passado despercebida, no fosse a conversa de Hall com Jackson. Na ocasio, a conversa parecera a Hall sem qualquer finalidade, pouco produtiva e tendo tomado muito tempo. Agora, entretanto, lhe dava o que pensar.

.......................................................................................................................... REGISTRO PROGRAMA NOTICIAS DEATHMATCH/998 ESCALA 7,Y,O. X,4,O NOTICIAS DA ASSOCIATED PRESS VERBATIM 778-778 BRUSH RIDGE, ARIZ. - - -: Um oficial da Polcia Rodoviria do Arizona foi hoje supostamente envolvido na morte de cinco pessoas num restaurante de beira de estrada. A Srta. Sally Conover, garonete do restaurante Dne-eze, na Via 15, a quinze quilmetros ao sul de Flagstaff, foi a nica sobrevivente do incidente. A Srta. Conover informou aos investigadores que, s 2h40 da madrugada, entrou no restaurante o Capito Martin Willis, pedindo um caf e rosca. O Capito Willis tinha o hbito de visitar frequentemente o restaurante. Depois de comer, declarou que sentia forte dor de cabea e que sua lcera estava se manifestando. A Srta. Conover lhe deu duas aspirinas e uma colher de sopa de bicarbonato de sdio. Segundo suas declaraes, o Capito Willis olhou ento desconfiado para as demais pessoas presentes no restaurante e murmurou: "Eles esto me perseguindo." Antes que a garonete pudesse retrucar, Willis sacou o revolver e comeou a. atirar nos outros fregueses do restaurante, indo metodicamente de um para outro desferindo em cada um deles um tiro na testa. Ento teria supostamente se voltado para a Srta. Conover, dizendo-lhe: "Eu a amo, Shirley Temple"; colocando em seguida o cano da arma na boca e disparando a ltima bala. A Srta. Conover foi deixada em liberdade aps o interrogatrio. At agora no so conhecidos os nomes dos fregueses mortos. FIM DA NOTICIA VERBATIM FIM DA TRANSMISSO FIM DO PROGRAMA ENCERRAR .......................................................................................................................... Hall lembrava-se de que o Capito Willis havia passado por Piedmont naquela noite, pouco antes do aparecimento da molstia. Passara pelo local sem parar. E mais tarde enlouquecera. Haveria alguma relao? Hall ficou imaginando. Poderia haver. E certamente era capaz de perceber muitos pontos em comum: Willis tinha uma lcera, tomara aspirina e acabara suicidando-se. Obviamente isso ainda no provava coisa alguma. Poderia representar uma srie de acontecimentos sem qualquer correlao. Entretanto, sem dvida, era um caso digno de investigao. Apertou um boto no console do computador. A tela de TV iluminou-se surgindo a imagem de uma garota junto a uma mesa telefnica, com os fones comprimindo o seu cabelo. A garota sorriu-lhe. - Quero falar com o chefe do servio mdico da Polcia Rodoviria do Arizona. Setor ocidental, se houver essa subdiviso. - Sim senhor - respondeu a moa, sucintamente.

Decorridos alguns instantes, a tela voltou a iluminar-se. Era a telefonista. . - H um certo Dr. Smithson que o mdico da Polcia Rodoviria do Arizona a oeste de Flagstaff. Ele no possui monitor de TV, mas o senhor poder falar com ele pelo udio. - Est muito bem. Ouviu alguns estalidos e um zumbido mecnico. Ficou fitando a tela, mas a moa desligara o udio e agora estava ocupada atendendo a outro chamado de outro ponto de Wildfire. Enquanto ainda a olhava, ouviu uma voz profunda e arrastada perguntando: - Quem fala? - Al, doutor - disse Hall - aqui fala o Dr. Mark Hall, de Phoenix. Estou chamando o senhor para pedir-lhe umas informaes a respeito de um dos seus patrulheiros, Capito Willis. - A telefonista disse que se tratava de alguma coisa do governo. Isso confere? - Confere. Ns precisamos... - Escute, Dr. Hall - interrompeu Smithson, com sua voz arrastada. - Que tal se o senhor se identificasse, informando a seo qual pertence. Hall imaginou que provavelmente haveria o aspecto legal da morte de Willis. Smithson poderia estar preocupado com isso. - No tenho autorizao para lhe dizer exatamente do que se trata. - Bem, ento escute, doutor. Eu no forneo informaes pelo telefone, e especialmente quando o sujeito do outro lado da linha no quer explicar do que se trata. Hall respirou fundo. - Dr. Smithson, sou obrigado a lhe pedir... - Pode pedir o que quiser. Sinto muito, mas eu no... Nesse instante, ouviu-se na linha o soar de uma campainha, seguida pela voz mecnica e montona que dizia: "Ateno, por favor. Isto uma gravao. Os monitores do computador procederam anlise das propriedades desta comunicao, concluindo que a mesma est sendo gravada pela parte externa. Todas as partes devero ser informadas de que a pena para gravao de uma comunicao governamental confidencial passvel da sentena mnima de cinco anos de priso. Se a gravao prosseguir, esta ligao ser automaticamente cortada. Isto uma gravao. Obrigado." Seguiu-se um prolongado silncio. Hall podia bem imaginar a surpresa de Smithson. Na verdade, at ele mesmo ficara surpreso. - Afinal de contas que diabo de lugar esse de onde o senhor est falando? - perguntou Smithson finalmente. - Desligue esse negcio - ordenou Hall . . Uma pausa, um estalido e ento: - Muito bem, j est desligado. - Estou chamando de uma instalao secreta do governo. - Bem, escute aqui, meu amigo... - Deixe que eu fale bem claro - interrompeu Hall. - Trata-se de um assunto muito importante e que est relacionado com o caso do Capito Willis. Imagino que esteja havendo um inqurito legal sobre o caso e que sem dvida o senhor ser envolvido. Entretanto, talvez ns possamos demonstrar que o Capito Willis no era dono de seus atos e que o problema de que sofria era puramente mdico. - Mas no ser possvel faz-lo a menos que nos diga tudo o que sabe a respeito do seu estado fsico. E se no o fizer, e ainda por cima bem rpido, ns poderemos trancafi-lo por vinte anos com base em obstruo de inqurito governamental oficial. No estou in-

teressado se o senhor acredita ou no. Estou apenas prevenindo-o e ser melhor que acredite. Outra longa pausa e finalmente a voz arrastada: - No precisa ficar nervoso, doutor. Naturalmente, agora estou entendendo de que se trata... - Willis tinha lcera? - lcera? No. Ele apenas costumava dizer que tinha, ou pelo menos contam que o dizia. Que eu saiba ele jamais teve lcera. - E tinha algum outro problema de sade? - Diabete. - Diabete? - Isso mesmo. Mas ele no ligava muito. Fizemos o diagnstico da doena h seis anos, quando ele tinha 30 anos. Seu caso era bastante grave. Tinha que tomar insulina, cinquenta unidades por dia, mas conforme eu j disse ele no ligava muito. Por uma ou duas vezes, chegou a ser internado por insuficincia de insulina. Costumava dizer que tinha horror a agulhas. Quase foi demitido, pois temamos deix-lo ao volante de um carro. Imaginvamos que ele poderia ter uma crise que chegasse a provocar um acidente. Isso foi h uns trs anos, e ao que parece da em diante ele passou a tomar insulina com regularidade. - Tem certeza? - Bem, creio que sim. Mas a garonete de restaurante, Sally Conover, disse a um dos nossos investigadores que achava que Willis tinha bebido, pois sentiu lcool em sua respirao. E uma coisa de que tenho certeza que Willis jamais tomava uma gota que fosse. Era um desses sujeitos muito religiosos. No fumava nem bebia. E sempre levou uma vida muito decente. Por isso se revoltava tanto com a sua diabete. Achava que no a merecia. Hall recostou-se em sua cadeira. Agora estava prximo, cada vez mais perto. A resposta estava ao seu alcance; a resposta final, a chave para tudo. - Uma ltima pergunta. Willis passou por Piedmont na noite de sua morte? - Sim, senhor. Ele informou a respeito pelo rdio Estava um pouco atrasado, mas passou por l. Por qu? E algo relacionado com as experincias que o governo est fazendo por l? - No - retrucou Hall, certo, porm de que Smithson no acreditaria. - Bem, escute, o caso que temos aqui bastante difcil e se tiverem alguma informao que possa... - Pode deixar. Ficaremos em contato. - Feita a promessa Hall desligou. A telefonista reapareceu na tela. - Terminou a sua ligao, Dr. Hall? - Terminei, mas preciso de uma informao. - Que espcie de informao? - Quero saber se tenho autoridade para mandar prender uma pessoa. - Eu vou averiguar, doutor. E qual a queixa? - No h queixa, s quero que a pessoa fique fora de circulao. Demorou um momento, enquanto a moa examinava o painel do seu computador. - Dr. Hall, o senhor pode ordenar uma entrevista oficial militar com qualquer pessoa relacionada com o projeto. Essa entrevista poder ter a durao de at 48 horas. - Muito bem. Queira providenciar. - Sim senhor. Quem a pessoa? - Dr. Smithson. A moa fez um gesto afirmativo e desapareceu da tela. Hall sentiu pena de Smi-

thson; mas no em demasia. O sujeito suaria frio por algumas horas, mas nada alm disso. E tal providncia era essencial tendo em vista a necessidade de sustar rumores sobre Piedmont. Recostou-se novamente e ficou repassando as informaes reunidas. Estava agitado e sentia-se no limiar de uma importante descoberta. Trs pessoas. Um diabtico em acidose , por ter deixado de tomar insulina. Um velho que bebia Sterno e tomava aspirina, igualmente em acidose. Um bebezinho novo. Um sobrevivera por horas, os outros aparentemente em carter definitivo. Um deles enlouquecera, os outros no. De alguma forma, os trs estavam inter-relacionados. E deveria ser de alguma forma bem simples. Acidose. Respirao ofegante. Contedo de dixido de carbono. Saturao de oxignio. Tonteira. Cansao. Tinha que haver alguma espcie de correlao lgica. E eles representavam a chave para a palpitante Andrmeda. Nesse instante, soou a campainha de emergncia, estridente e insistente, enquanto a luz amarela e brilhante comeava a piscar. Hall ps-se de p num salto e deixou a sala.

26 O ISOLAMENTO
Chegando ao corredor, pde avistar a luz que piscava indicando o local de onde se originava o problema: AUTOPSIA. J podia adivinhar o que acontecera: de alguma forma, ocorrera ruptura no isolamento, com a consequente contaminao. Isso ento teria acionado o alarma. Enquanto corria pelo corredor, ouviu uma voz calma e suave que dizia, atravs dos alto-falantes: - Houve quebra de isolamento na autpsia. Houve quebra de isolamento na autpsia. Isto uma emergncia. Sua assistente saiu do laboratrio e ao v-lo perguntou: - O que que est acontecendo? . - Creio que seja Burton. Disseminao da infeco. - E ele est bem? - Duvido - respondeu Hall, continuando a correr. Ela acompanhou-o. Leavitt saiu da sala de Morfologia juntando-se aos dois, na corrida ao longo das curvas suaves. Hall estava justamente pensando que para um homem da sua idade, Leavitt era muito lpido, quando ele repentinamente estacou. Parecia atarraxado ao solo. Seu olhar estava fixo no sinal luminoso e na luz acima dele que acendia e apagava. Hall olhou para trs. - Vamos, venha, Foi ento que a assistente chamou sua ateno: - Dr. Hall, ele no est bem. Leavitt no se movia. Estava em p, com os olhos abertos, mas quanto ao resto parecia adormecido. Seus braos pendiam soltos dos lados. - Dr. Hall. Hall parou e voltou atrs. - Peter, meu rapaz, vamos, precisamos de sua... No disse mais nada, pois percebeu que Leavitt no ouvia. Olhava fixo a luz que piscava. Quando Hall passou a mo diante do seu rosto ele no reagiu. E foi ento que Hall lembrou-se das outras luzes, aquelas das quais Leavitt desviara o olhar gracejando. - Este filho da puta - praguejou Hall. - Logo agora. - O que que ele tem? Uma pequena gota de saliva saa pelo canto da boca de Leavitt. Hall colocou-se rapidamente atrs dele, dizendo para a assistente: - Fique atrs dele e proteja os seus olhos. No deixe que olhe para essas luzes. . - Por qu? - Porque elas esto piscando razo de trs vezes por segundo. - Quer dizer que ento... - Ele vai cair a qualquer momento. E foi o que aconteceu.

Seus joelhos cederam com rapidez assustadora e Leavitt caiu ao cho. Ficou deitado de costas, enquanto todo o seu corpo comeava a vibrar. A vibrao comeou por suas mos e ps, envolvendo, em seguida, os seus braos e pernas, por fim tomando conta do corpo todo. Apertou os dentes e emitiu um grito alto e penoso. Sua cabea batia de encontro ao cho. Hall enfiou o seu p por baixo da cabea de Leavitt para no deixar que batesse no cho duro. - No tente abrir a sua boca - avisou Hall. - No conseguir. Ele est com os dentes trincados. Enquanto olhavam, uma mancha amarela comeou a espalhar-se na altura da cintura de Leavitt. - Ele capaz de entrar em estado epilptico - informou Hall. - V farmcia e providencie cem miligramas de fenobarbital. J. Numa seringa. Mais tarde, se for preciso, lhe daremos Dilantina. Leavitt gritava por entre os dentes trincados, parecendo um animal. Seu corpo golpeava o cho como se fosse uma haste rgida. Decorridos alguns momentos, a assistente retornou com a seringa. Hall aguardou at que o corpo de Leavitt relaxasse, cessando as convulses, e ento injetou o barbitrico. - Fique com ele - pediu moa. - Se ele tiver outra crise, faa o que eu fiz , coloque um p sob a sua cabea. Acho que ele vai melhorar. No tente mov-lo. E dizendo isso, Hall saiu novamente, correndo em direo ao laboratrio de autpsia. Por alguns segundos, tentou abrir a porta do laboratrio, s ento compreendendo que ela fora trancada: O laboratrio estava contaminado. Dirigiu-se para o controle central onde encontrou Stone olhando para Burton atravs dos monitores de TV em circuito fechado. Burton estava apavorado. Seu rosto estava branco e ele respirava ofegante, incapaz de falar. Parecia a imagem exata da realidade: um homem espera da morte. Stone procurava tranquiliza-lo. - Fique calmo, rapaz. Vamos acalme-se. Tudo se resolver. Trate apenas de ficar calmo. - Estou com medo - disse Burton. - Oh, meu Deus, estou com tanto medo... - Trate de se acalmar - repetiu Stone com voz suave. - J sabemos que Andrmeda no funciona bem em presena de oxignio. Estamos bombeando oxignio puro para o interior do seu laboratrio. Isso por enquanto o ajudar. E ento, dirigindo-se a Hall. - Voc no se apressou em vir para c. Onde est Leavitt? - Ele teve um ataque. - O que?! - As luzes piscam razo de trs por segundo e ele teve uma convulso. - Uma o qu? - Stone continuava no compreendendo. - Petit mal. Que continuou, passando a uma crise de grand-mal: convulses tnicoclnicas, incontinncia urinria, o quadro todo. Eu lhe administrei fenobarbital e vim o mais depressa que pude. - Quer dizer que Leavitt tem epilepsia? - Isso mesmo. - Ele no devia saber - disse Stone. - Certamente no se dava conta. . E ento Stone lembrou-se daquele pedido para que fosse feito um novo encefalograma.

- Oh, no. Ele bem que sabia - protestou Hall. - Ele sempre evitava as luzes que piscavam e que desencadeiam a crise. Estou certo de que sabia. Certamente tem ataques naquelas suas fases de ausncia, quando diz perder alguns minutos da sua vida sem conseguir lembrar o que lhe aconteceu. - E ele est bem? - Ser mantido sob efeito de sedativos. - Estamos fornecendo a Burton oxignio puro - informou ento Stone. - Isso dever ajudar at que possamos descobrir mais alguma coisa. - Stone desligara a comunicao vocal com Burton. - A verdade que o oxignio ainda vai demorar alguns minutos, mas eu disse a ele que j comeamos. Ele est selado a dentro, de modo que a infeco est restrita a esse ponto. Pelo menos o resto da instalao est a salvo. - Como foi que aconteceu? Como foi que comeou a contaminao? - Deve ter havido ruptura em algum ponto da vedao. - E em voz mais baixa: Sabamos que isso acabaria acontecendo mais cedo ou mais tarde. A verdade que qualquer unidade de isolamento acaba falhando depois de algum tempo. - Acredita que tenha sido casual? - Sim - afirmou Stone. - Mero acidente. Tanta vedao, tanta borracha, tantas espessuras. Tudo isso teria que ceder com o tempo. Burton apenas estava por perto quando ocorreu. Para Hall as coisas no pareciam to simples assim. Olhava para Burton que respirava com dificuldade, seu peito arfando com o terror. - H quanto tempo que aconteceu? Stone olhou para os cronmetros de parede, que marcavam automaticamente o incio de uma emergncia, passando a contar o tempo desde o primeiro momento da ruptura do isolamento. - Quatro minutos. - E Burton continua vivo. - Graas a Deus - disse Stone, franzindo o sobrolho. Comeava a compreender onde Hall queria chegar. - E por que ele ainda est vivo? - perguntou Hall. - O oxignio... - Mas voc mesmo acabou de dizer que o oxignio no est entrando ainda. O que que est protegendo Burton? Nesse instante, ouviu-se a voz de Burton pelo interfone: - Escutem. Quero que me faam um favor. Stone ligou o microfone. - O qu? - Kalocin. Stone reagiu imediatamente. - No. - Mas que diabo, a vida minha. - No - repetiu Stone. - Talvez devssemos tentar - sugeriu Hall. - No e no. No ousaramos. Nem mesmo uma s vez. O Kalocin talvez tenha sido o segredo americano mais bem guardado na ltima dcada. Tratava-se de uma droga desenvolvida pela Jensen Pharmaceuticals, na primavera de 1965. Era uma substncia qumica experimental, denominada UJ-44759W,

tambm conhecida pela abreviao K-9. Fora descoberta em consequncia de testes de triagem utilizados pela Jensen para todos os novos compostos. Como a maioria dos laboratrios farmacuticos, a Jensen experimentava todas as suas drogas por meio de uma srie de testes padronizados, visando a descobrir qualquer atividade biolgica significativa. Tais testes eram efetuados em animais de laboratrio: ratos, ces e macacos. Eram ao todo 24 testes. A Jensen descobrira algo especial quanto K-9. A droga inibia o crescimento. Um animal recm-nascido que recebesse a droga jamais chegaria estatura adulta total. Essa descoberta desencadeou novos testes, os quais apresentaram resultados ainda mais estranhos. A Jensen descobriu que a droga inibia a metaplasia, ou seja a transformao das clulas do corpo em novas e estranhas formas, precursora do cncer. Houve agitao na Jensen, e a droga foi submetida a um programa de estudos intensivos. Por volta de setembro de 1965, parecia no haver mais dvidas: o Kalocin detinha o cncer. Por meio de um mecanismo misterioso, inibia a reproduo do vrus responsvel pela leucemia mielognica. Os animais submetidos ao da droga no contraam a molstia, enquanto os que j revelassem seus sintomas comeavam a apresentar uma evidente regresso aps a administrao da droga. O entusiasmo reinante na Jensen no podia ser contido. No demorou para que a droga fosse reconhecida como agente antivirtico de amplo espectro. Exterminava os vrus do plio, da raiva, da leucemia e simples verrugas. E tambm, o que era estranho, o Kalocin matava bactrias. E fungos. E parasitas. De alguma forma, a droga destrua todos os organismos de estrutura unicelular. No tinha qualquer efeito sobre sistemas orgnicos, ou seja; grupos de clulas organizadas e em unidades maiores. Nesse sentido, a droga era perfeitamente seletiva. Na realidade, o Kalocin era o antibitico universal. Matava tudo, at mesmo os germes insignificantes responsveis pelo resfriado comum. Evidentemente apresentava efeitos secundrios: as bactrias normais nos intestinos eram destrudas, de modo que todos os pacientes em tratamento com a droga eram acometidos por diarreia violenta. Isso, porm, parecia um preo bem baixo a se pagar por uma cura de cncer. Em dezembro de 1965, notcias sobre a droga circulavam exclusivamente entre os setores do governo e elementos de destaque do setor da sade. E foi ento que, pela primeira vez, levantaram-se vozes de combate droga. Muitos homens, entre os quais se encontrava Jeremy Stone, alegavam que essa droga deveria ser suprimida. Entretanto, os argumentos para tal supresso pareciam tericos, e a Jensen, vendo bilhes de dlares ao seu alcance, lutou arduamente para que fosse autorizado Um teste clnico. Finalmente, o governo, o HEW e o FDA acabaram concordando com a Jensen, autorizando a realizao de novas experincias, apesar dos protestos de Stone e de outros. Em fevereiro de 1966, foi feita uma experincia-piloto. Envolvia vinte pacientes portadores de cncer incurvel e vinte voluntrios saudveis, entre os presos da penitenciria estadual do Alabama. Esses quarenta indivduos receberam a droga diariamente durante um ms. Os resultados obtidos corresponderam s expectativas: os indivduos normais foram acometidos de efeitos secundrios desagradveis, porm perfeitamente suportveis. Enquanto os pacientes cancerosos apresentavam notvel remisso de sintomas compatveis com a cura final. Em 1 de maro de 1966, essas quarenta pessoas deixaram de tomar a droga.

Seis horas. depois, todas elas estavam mortas. Era o que Stone previra desde o incio. Chamara a ateno para o fato de que a humanidade, atravs de sculos de exposio, desenvolvera imunidades cuidadosamente controladas diante da maior parte de organismos. Na pele, no ar, nos pulmes, no estmago, e at mesmo na corrente sangunea, havia centenas de vrus e bactrias dos mais variados tipos. Muitos potencialmente letais; entretanto, o homem se adaptara atravs dos tempos e restavam bem poucos deles ainda capazes de deflagrar molstias. Tudo isso representava uma situao cuidadosamente equilibrada. Com a introduo de uma nova droga, que exterminava todas as bactrias, o equilbrio era interrompido, arruinando o trabalho evolucionrio desenvolvido atravs dos sculos. E abria-se o caminho para a superinfeco, o problema de novos organismos, portadores de novas molstias. Stone tinha razo: os quarenta voluntrios morreram, cada qual vtima das mais obscuras e terrveis molstias at ento jamais vistas. Um deles sofreu um inchamento geral, da cabea aos ps, ficando quente e inflado at sufocar por edema pulmonar. Outro viu-se presa de um organismo que devorou o seu estmago em questo de horas. Um terceiro, ainda, foi atingido por um vrus que transformou o seu crebro em geleia E assim por diante. A Jensen, relutantemente, retirou a droga para que a mesma fosse submetida a novos estudos. O governo, percebendo o profundo contedo das alegaes de Stone, concordou com as suas propostas iniciais e ordenou a supresso radical de todos os conhecimentos e experincias referentes droga Kalocin. E as coisas haviam permanecido nesse p por dois anos. Agora; porm, Burton estava querendo tomar a droga. - No - voltou a insistir Stone. - No h possibilidade. Isso poderia cur-lo por algum tempo, mas voc no sobreviveria depois que a droga fosse suspensa. - Isto muito fcil de falar da onde voc est. - Pois saiba que no nada fcil de dizer. Pode crer que no . - E colocando a mo sobre o microfone voltou-se para Hall: - Sabemos que o oxignio inibe o crescimento da Espcie Andrmeda. E isso o que daremos a Burton. Ser bom para ele, far com que fique um pouco tonto, provocar sua descontrao e far com que respire um pouco mais lentamente. O coitado est mortalmente assustado. Hall anuiu. Num certo sentido, a ltima frase de Stone calara fundo em sua mente: mortalmente assustado. Ficou pensando a respeito, verificando ento que Stone tocara em algo importante. Aquela observao constitua uma pista. Era a resposta. Levantou-se para sair. - Aonde vai? - Tenho que pensar numa coisa. - O que? - Algo que diz respeito ao fato de se estar mortalmente assustado.

27 MORTALMENTE ASSUSTADO
Hall voltou ao seu laboratrio e olhou atravs do vidro para o velho e a criana. Tentava pensar, enquanto contemplava os dois, mas o seu crebro parecia descrever crculos frenticos. No conseguia uma concatenao lgica das idias, e tambm desaparecera aquela sensao anterior de que se encontrava no limiar de uma descoberta. Ficou ali olhando para o velho alguns minutos, enquanto imagens rpidas passavam diante de seus olhos: Burton morrendo, sua mo apertada contra o peito. Los Angeles em pnico, corpos por toda parte, carros desgovernados, descontrolados... Foi ento que compreendeu que tambm ele estava assustado.

Mortalmente assustado.
Aquelas palavras voltaram a martelar em sua cabea.

Mortalmente assustado.
Isso lhe parecia, de alguma forma, conter a resposta. Lentamente foi obrigando seu crebro a funcionar logicamente, e rememorou tudo mais uma vez.

Um policial Com diabete, que no tomava insulina e que tinha o hbito de cair em cetoacidose. Um velho que bebia Sterno, o que o sujeitava a metabolismo e acidose. Um beb que... que sabia ele sobre o beb? Qual seria a causa de sua acidose?
Hall sacudiu a cabea. Sempre acabava voltando ao beb, que era normal e no acidtico. Suspirou desanimado. Vamos comear pelo princpio, disse de si para si. Trate de ser lgico. O que acontece quando um indivduo tem acidose metablica, ou qualquer espcie de acidose? Ele tem cido em demasia no seu corpo. Pode morrer em virtude do excesso de cido, como se tivesse injetado cido clordrico em suas veias. Excesso de cido era sinnimo de morte. Entretanto, o corpo era capaz de compensar. Por meio da respirao rpida. E isso porque dessa forma os pulmes expiravam o dixido de carbono e, assim, o contedo do cido carbnico no corpo, formado pelo dixido de carbono no sangue, era diminudo. Uma forma de livrar-se do cido. Respirao rpida.

E quanto a Andrmeda? O que acontecia com o organismo quando a pessoa estava acidtica e respirava rpido? Talvez a respirao rpida evitasse a penetrao do organismo nos pulmes por um perodo de tempo que lhe permitisse o acesso aos vasos. Talvez fosse esta a resposta. Logo depois de ter essa ideia, Hall sacudiu a cabea. No, no. Era outra coisa. Seria algo simples e evidente. Algo que sempre estivera diante deles, mas que de alguma forma no fora percebido. O organismo atacava atravs dos pulmes. Penetrava na corrente sangunea. Ia localizar-se nas paredes das artrias e veias, principalmente nas do crebro. E isso causava danos. Isso provocava a coagulao. A qual se disseminava pelo corpo, ou ento levava hemorragia, insanidade e morte. Contudo, para produzir danos to rpidos e extensos era preciso que houvesse muitos organismos. Milhes e milhes reunidos nas artrias e veias. Provavelmente esse nmero elevado no era inspirado pela pessoa. Portanto, os organismos deviam multiplicar-se na corrente sangunea. Numa elevada proporo. Numa proporo verdadeiramente fantstica. E no caso do indivduo acidtico? Isso seria capaz de sustar a multiplicao? Talvez. Novamente sacudiu a cabea. E isso porque uma pessoa com acidose, como Jackson ou Willis, era uma coisa. Mas e o beb? O beb era normal. Se respirasse rapidamente tornar-se-ia alcaltico - bsico, com cido insuficiente - e no acidtico. O beb iria cair no extremo oposto. Hall olhou para o beb atravs do vidro e, nesse instante, a criana acordou. Quase imediatamente comeou a gritar, seu rosto ficando escarlate, seus pequeninos olhos enrugando-se, a boca sem dentes e com gengivas lisas muito aberta enquanto berrava.

Mortalmente assustado.
E tambm o caso das aves, com o seu metabolismo rpido, seus batimentos cardacos acelerados. As aves que faziam tudo rapidamente. Tambm elas haviam sobrevivido. Respirao acelerada? Seria to simples assim? Sacudiu a cabea. No era possvel. Sentou-se e esfregou os olhos. Estava com dor de cabea e sentia o cansao invadi-lo. Continuava, porm, a pensar em Burton, que poderia morrer a qualquer momento. Burton, sentado l dentro da sala hermeticamente fechada. Percebeu que a tenso se tornava insuportvel. Subitamente invadiu-o uma necessidade irresistvel de escapar, fugir a tudo. A tela de TV foi iluminada. Sua assistente tcnica surgiu, informando: - Dr. Hall, o Dr. Leavitt est na enfermaria. - J vou para l - disse Hall. Sentia que agia estranhamente. No havia razo para ir ver Leavitt. Ele estava bem, perfeitamente bem, fora de qualquer perigo. Sabia que indo v-lo tentava esquecer todos os demais problemas mais imediatos. Ao entrar na enfermaria, sentia-

se culpado. - Ele est dormindo - informou a assistente. - Reao ps-convulsiva. As pessoas geralmente dormem aps uma convulso. - Devemos administrar a Dilantina? - No. Vamos esperar para ver o que acontece. Talvez seja possvel continuar apenas com o fenobarbital. Iniciou um exame lento e meticuloso. Sua assistente olhava-o e acabou comentando: - O senhor est cansado. - Tem razo. J passou da minha hora de dormir. Num dia normal, quela hora, ele estaria dirigindo seu carro de volta para casa atravs da auto-estrada. O mesmo estaria fazendo Leavitt, dirigindo-se ao encontro da famlia em sua casa em Pacific Palisades. Atravs da auto-estrada de Santa Mnica. Hall visualizou a estrada nitidamente por um breve instante, com as longas filas de carros arrastando-se lentamente. E tambm as placas ao longo da estrada. VELOCIDADE MXIMA 100. MINIMA 40. Na hora do movimento, aqueles avisos tinham o cunho de uma piada de mau gosto.

Mxima e mnima.
Carros em baixa velocidade constituam uma ameaa. Era necessrio manter o trfego deslocando-se em velocidade constante, com uma variao relativamente pequena entre o mais veloz e o mais lento, sendo igualmente necessrio... Parou de pensar. - Que grande idiota tenho sido - falou consigo mesmo. Em seguida, dirigiu-se para o computador. Nas semanas subsequentes, Hall referir-se-ia ao episdio como sendo o "diagnstico da auto-estrada". O princpio era to simples, claro e bvio que surpreendia por no ter nenhum deles pensando nisso antes. Estava agitado ao fornecer ao computador as instrues para o programa GROTH. Foi obrigado a repetir a operao por trs vezes, pois seus dedos trmulos teimavam em errar. Por fim, o programa estava ajustado. A tela exibia aquilo que ele desejava ver: o crescimento de Andrmeda em funo do pH, ou seja, da relao acidez alcalinidade. Os resultados eram perfeitamente claros. O desenvolvimento da Espcie Andrmeda processava-se num mbito reduzido. Se o meio de cultura fosse excessivamente cido, o organismo no se multiplicaria. Se fosse excessivamente bsico, "tambm no se multiplicaria. Seu desenvolvimento se processava satisfatoriamente apenas dentro da variao do pH de 7.39 a 7.42. Hall ficou olhando para o grfico por um instante e ento saiu correndo em direo porta. No caminho, sorriu para sua assistente, dizendo: - Est tudo terminado. Nossos problemas acabaram. No poderia estar mais enganado.

28 O TESTE
Na sala do controle central, Stone olhava para a tela de televiso que mostrava Burton no interior do laboratrio selado. - O oxignio est sendo bombeado - informou Stone. - Suspenda-o - disse Hall. - O que? - Pare com o fornecimento de oxignio. Coloque-o em atmosfera ambiente. Hail olhava para Burton. Era claramente visvel que o oxignio j comeava a afet-lo. Sua respirao no era mais to rpida e o seu peito movia-se lentamente. Agarrou o microfone. - Escute Burton. Aqui Hall. Eu j tenho a resposta. A Espcie Andrmeda se desenvolve dentro de uma variao do pH muito reduzida, compreende? Num mbito muito estreito. Se o indivduo for alcaltico ou acidtico, ento tudo correr bem. Quero que voc entre em alcalose respiratria. Quero que respire o mais rpido que possa. - Mas isto aqui oxignio puro - protestou Burton. - Vou ficar hiperventilado e desmaiar. Mesmo agora, j estou um pouco tonto. - No. Ns vamos voltar a lhe fornecer ar normal. Comece a respirar o mais rpido que for capaz. - Dirigindo-se a Stone, pediu: - Fornea-lhe uma atmosfera com teor de dixido de carbono mais elevado. - Mas... o organismo simplesmente floresce em presena do dixido de carbono! ponderou Stone. - Eu sei disso, mas no com um pH do sangue desfavorvel. Compreenda: a que est o problema. No o ar que importa e sim o sangue. Temos que criar no sangue de Burton um equilbrio cido desfavorvel. Subitamente Stone pareceu compreender. - A criana - disse ele. - A criana estava gritando . - Isso mesmo. - E o velho ficava hiperventilado por causa da aspirina. - Sim, e alm do mais bebia Sterno. - E as duas coisas combinadas mandavam o equilbrio cido-base pro inferno. - Exatamente. O problema era que eu estava fixado em acidose. No compreendia como o beb poderia tornar-se acidtico. A resposta que isso simplesmente no acontecia. Ao contrrio, tomava-se bsico, com insuficincia de cido. Mas a que est, poderia haver um desequilbrio em qualquer sentido: cido demais ou de menos, contanto que estivesse fora dos limites que propiciavam o crescimento da Espcie Andrmeda. Voltou-se novamente para Burton: - Agora est bem. Continue a respirar rapidamente. No pare. Mantenha seus pulmes em constante funcionamento e trate de expelir o dixido de carbono. Como se sente? - Bem - arquejou Burton. - Assustado... mas... bem. - timo.

- Escute - disse Stone. - No podemos manter Burton assim indefinidamente. Mais cedo ou mais tarde... - Eu sei - interrompeu Hall - Vamos alcalinizar o seu sangue. - E falando com Burton: - D uma olhada pelo laboratrio. V alguma coisa que poderamos utilizar para elevar o pH do seu sangue? Burton procurou. - No, no vejo nada. - Bicarbonato de sdio? Acido ascrbico? Vinagre? Burton remexia freneticamente os vidros e reagentes que estavam na prateleira do laboratrio. Finalmente sacudiu a cabea desanimado. - No h nada que sirva. Hall nem ouviu sua resposta. Estava ocupado contando as respiraes de Burton. Elas somavam 35 movimentos respiratrios, profundos e cheios, por minuto. Isso o protegeria por algum tempo; contudo, mais cedo ou mais tarde ele acabaria exausto. Respirar era um trabalho cansativo. Ou desmaiaria. Examinou o laboratrio do lugar privilegiado em que se encontrava. E ao faz-lo percebeu o rato. O animal estava calmamente sentado em sua gaiola, num dos cantos da sala, olhando para Burton. Hall deteve-se. - Aquele rato... O bicho respirava lenta e facilmente. Stone tambm viu o rato e exclamou: - Mas que diabo! E enquanto olhavam confusos, as luzes voltaram a piscar e o painel do computador exibiu os dizeres:

ALTERAO DEGENERATIVA PRIMRIA NA GAXETA V-112-6886 >

- Deus do cu! - exclamou Stone. - De onde essa gaxeta? - uma das gaxetas do ncleo central. Faz a interligao de todos os laboratrios. O computador fornecia nova informao:

ALTERAO DEGENERATIVA NAS GAXETAS A-009-5478 V-430-0030 N-966-6656 >

OS dois homens olharam para a tela com espanto. - Algo est errado. Terrivelmente errado. Em rpida sucesso, o computador informou mais nove gaxetas que estavam falhando. - No posso compreender... - murmurou Stone. - A criana, claro! - exclamou Hall subitamente. - A criana? - E tambm aquele maldito avio. Agora tudo se encaixa! - De que que voc est falando, afinal de contas? - A criana era normal. Ela chorava, e isso rompia o equilbrio cido-base. Muito bem. Com isso a Espcie Andrmeda no podia penetrar em sua corrente sangunea para a ento multiplicar-se, matando-a. - Sim, sim. Isso voc j me disse. - Mas o que aconteceria quando a criana parasse de chorar? Stone fitava Hall sem nada dizer. - O que estou querendo dizer que mais cedo ou mais tarde essa criana teria que parar de chorar. No poderia chorar indefinidamente. E quando parasse, o equilbrio cido-base voltaria ao normal. E assim estaria vulnervel Espcie Andrmeda. - Est certo. - Mas acontece que a criana no morreu. - Talvez fosse alguma forma rpida de imunidade... - No. Seria impossvel. S h duas explicaes. Ou o organismo no estava mais l quando a criana parou de chorar, tendo sido levado para longe, ou ento esse organismo... - Teria se transformado - concluiu Stone. - Isso mesmo. Transformando-se em forma no infecciosa. E talvez continue se transformando. No causa mais danos ao homem, mas devora vedaes de borracha. - O avio... - E os homens da Guarda Nacional podiam ir ao local sem nada sofrer, enquanto o piloto teve o seu avio destrudo porque o plstico desintegrou-se diante dos seus olhos. . - O que significa que Burton est sendo exposto a um organismo inofensivo. E por isso que o rato est vivo. - . por isso que Burton est vivo. A respirao rpida desnecessria. Ele s continua vivo porque a Andrmeda se transformou. - Pode voltar a se transformar. E se a maioria das mutaes ocorre no momento da multiplicao, quando o organismo cresce mais rapidamente... Foram interrompidos pelo soar das sirenas enquanto o computador exibia a seguinte informao em letras vermelhas:

INTEGRIDADE DA VEDAO A ZERO. NVEL V CONTAMINADO E ISOLADO >

Stone voltou-se para Hall. - Depressa. Saia daqui. No h subestao neste laboratrio. Voc tem que ir para o outro setor. Por um instante, Hall no entendeu, continuando sentado em sua cadeira. E ento, quando finalmente compreendeu a extenso do que estava acontecendo, dirigiu-se apressadamente para a porta que levava ao corredor. Ao faz-lo , ouviu um chiado e um estalido, enquanto uma placa de ao deslizava de uma das paredes, fechando o corredor. Stone percebeu o que se passava e praguejou. - A. est. Ficamos presos aqui. E se essa bomba explodir, ela espalhar o organismo por toda a superfcie. Haver mil mutaes, cada qual matando de forma diversa. Jamais nos livraremos dele. Atravs do alto-falante, puderam ouvir uma voz mecnica e inexpressiva que informava:

- O nvel est fechado. O nvel est fechado. Isto uma emergncia. O nvel est fechado.
Houve um momento de silencio e, em seguida, uma nova gravao com a voz da Srta. Gladys Stevens, de Omaha, Nebraska, que dizia calmamente:

- Faltam trs minutos para a autodestruio atmica.

29 TRS MINUTOS
Ouviu-se outra sirena, essa de frequncia varivel, enquanto os ponteiros de todos os relgios juntavam-se na marca de 12h00, passando a funcionar os ponteiros de segundos. Uma luz vermelha brilhava nos cronmetros em cujos mostradores havia uma linha verde indicando o momento em que deveria ocorrer a detonao. E a voz mecnica repetia calmamente:

- Faltam trs minutos para a autodestruio.

- automtico - informou Stone. - O sistema entra em funcionamento, quando ocorre a contaminao do nvel. No podemos deixar que isso acontea. Hall segurava a chave em sua mo. - No h possibilidade de se chegar a uma subestao? - No neste nvel. Cada um dos setores separado dos demais. - Mas h subestaes nos outros nveis? - H, sim... - E como que eu posso subir? - No pode. Todos os caminhos convencionais foram selados. - E o ncleo central? - O ncleo central comunicava-se com todos os andares. - H os dispositivos protetores. Hall lembrou-se da conversa que tivera com Burton sobre os dispositivos de proteo do ncleo central. Teoricamente, uma vez dentro do ncleo haveria a possibilidade de subir at o alto. Na prtica, entretanto, havia os dispositivos sensoriais, base de ligamina para evitar que isso fosse possvel. A sua finalidade prevista era a de evitar a fuga de animais do laboratrio que alcanassem o ncleo. Caso isso acontecesse, os dispositivos sensoriais liberariam ligamina gasosa, um derivado do curare solvel em gua. Havia tambm pistolas automticas que lanavam dardos de ligamina.

- Faltam agora dois minutos, e quarenta e cinco segundos para a auto destruio - informou a voz.
Hall voltava ao laboratrio, e agora olhava atravs do vidro em direo parte interna; mais adiante, situava-se o ncleo central. - Quais so as minhas possibilidades? - indagou Hall. - Elas no existem - explicou Stone. Hall abaixou-se, arrastando atravs de um tnel para o interior de um traje plstico. Esperou que este fosse selado s suas costas e ento pegou uma faca, decepando o tnel como se fosse um rabo. Inspirou o ar do laboratrio, que estava fresco e agradvel, adicionado de organismos Andrmeda. Nada aconteceu. No laboratrio, Stone olhava-o atravs do vidro. Hall pde perceber que seu lbios

se moviam, no podendo, contudo, ouvir o que dizia. Logo depois foi ligado o sistema de comunicao, e ele ouviu Stone dizer: - ... o melhor possvel. - De que est falando? - Do sistema de defesa. - Obrigado - disse Hall deslocando-se em direo gaxeta de borracha. Esta era circular e um tanto pequena, levando ao ncleo central. - Existe apenas uma nica possibilidade - disse Stone. - As doses so baixas. Foram calculadas para um animal de dez quilos, como por exemplo um macaco de bom porte, enquanto voc pesa uns setenta. Ser capaz de suportar doses bem elevadas antes de... - Antes que pare de respirar - concluiu Hall. As vtimas do curare morrem por sufocao, com paralisia do diafragma e dos msculos do peito. Hall no tinha dvida de que se tratava de morte muito desagradvel. - Deseje-me boa sorte.

- Faltam agora dois minutos e trinta segundos para a autodestruio - informou Gladys Stevens.
Hall esmurrou a gaxeta com o punho e esta se desfez numa nuvem de poeira. Ele comeou a se deslocar para o interior do ncleo central. O lugar era silencioso. Hall estava agora afastado das sirenas e das luzes faiscantes do nvel, penetrando num espao frio, metlico e ecoante. O ncleo central teria uns seis metros de largura e era pintado de cinza. Tinha diante de si o ncleo propriamente dito, um tronco cilndrico, contendo cabos e maquinaria. Em suas paredes, avistou os degraus de uma escada levando para cima, em direo ao Nvel IV. - Eu o vejo em meu monitor - informou Stone. - Comece a subir a escada. O gs ser lanado a qualquer momento. Nesse instante, soou uma voz gravada:

- O ncleo central est contaminado. O pessoal da manuteno dever deixar a rea imediatamente.
- V! - ordenou Stone. Hall comeou a subir. Enquanto galgava a parede circular, olhou para trs e avistou nuvens plidas de fumaa branca recobrindo o cho. - o gs - disse Stone. - Continue. Hall subia depressa, mo aps mo, deslocando-se degraus acima. Sua respirao estava ofegante, em parte devido ao cansao e em parte em consequncia da emoo. - Os dispositivos sensoriais o localizaram - informou Stone em voz sombria. Stone estava sentado no laboratrio do Nvel V, fitando os consoles, enquanto os olhos eltricos do computador acompanhavam Hall e delineavam os contornos do seu corpo que se deslocava parede acima. Aos olhos de Stone , ele parecia dolorosamente vulnervel. Stone lanou o olhar para uma terceira tela que focalizava os ejetores de ligamina que pivotavam em seus suportes murais com os seus canos delgados ajustando-se em posio de apontar.

- Continue! Na tela, o corpo de Hall aparecia sob a forma de um contorno vermelho sobre um fundo verde-vivo. Enquanto Stone olhava, surgiu uma retcula sobre o contorno do corpo, centralizando a mira no pescoo. O computador estava programado para escolher a rea de maior fluxo sanguneo. No caso da maioria dos animais, o pescoo era melhor do que as costas. Enquanto escalava a parede, Hall s tinha conscincia da distncia e do seu cansao. Sentia-se estranha e totalmente exausto, como se j estivesse subindo h horas. Compreendeu ento que o gs comeava a afet-lo. - Voc foi localizado pelos dispositivos sensoriais. Mas s lhe faltam dez metros. Hall olhou para trs e viu uma das unidades que apontava diretamente para o seu corpo. Disparou no mesmo instante, saindo do cano um pouco de fumaa azulada. Seguiu-se um assobio e algo foi atingir a parede prximo ao lugar em que Hall se encontrava, caindo depois ao cho. - Desta vez errou. Continue subindo. Outro dardo atingiu a parede junto ao seu pescoo. Hall tentava apressar-se, procurando deslocar-se com maior rapidez. Acima de sua cabea,j podia avistar a porta com os dizeres em letras brancas: NVEL IV. Stone tinha razo, faltavam agora menos de dez metros. Um terceiro dardo e, ento, um quarto. Ele permanecia inclume. Foi invadido instantaneamente por uma irritao irnica: afinal aqueles malditos computadores no valiam nada, j que no eram sequer capazes de atingir um simples alvo... O dardo seguinte foi atingi-lo no ombro, provocando dor ao penetrar em sua carne e depois mais dor e ardncia, enquanto o lquido era injetado. Hall praguejou. Stone acompanhava tudo pejo monitor. A tela registrou que o alvo fora atingido e ento exibiu uma gravao da sequncia, mostrando o dardo deslocando-se atravs do ar, indo atingir o ombro de Hall. A cena foi repetida por trs vezes.

- Faltam agora dois minutos para a auto destruio - informou a voz.

- A dose pequena - disse - Stone. - Continue. Hall continuava subindo. Sentia-se moroso, como um homem que pesasse duzentos quilos, mas ainda assim continuava subindo. Alcanou a porta no momento exato em que um dardo atingia a parede junto sua bochecha. - Quase. - Vamos! Ande! A porta tinha uma fechadura e uma maaneta. Estava pegando a maaneta, quando mais um dardo atingiu a parede. - Assim, isto! Voc vai conseguir - encorajava Stone.

- Faltam noventa segundos para a autodestruio anunciou a voz.

A maaneta girou. A porta abriu-se com um silvo. Hall penetrou numa cmara interna, no momento em que um dardo atingia sua perna desencadeando uma rpida onda de calor. E de sbito, instantaneamente, pareceu-lhe que pensava quinhentos quilos a mais. Moveu-se em cmara lenta ao pegar a porta para fech-la atrs de si. - Voc est dentro de um compartimento estanque informou Stone. - Gire a maaneta da outra porta.

Hall dirigiu-se para a porta interna. Esta pareceu-lhe estar distante vrios quilmetros, obrigando a uma viagem infinita, uma distncia invencvel. Seus ps pareciam envolvidos em chumbo, suas pernas de granito. Sentia sono e um cansao doloroso, enquanto dava um passo, depois outro e mais outro.

- Faltam sessenta segundos para a autodestruio.

O tempo estava passando rpido. No conseguia compreender; tudo era rpido, enquanto ele era to lento. A maaneta. Ele empunhou-a como que num sonho. Girou-a. - Procure lutar contra a droga - pedia Stone - Voc pode faz-lo. Era difcil recordar os acontecimentos seguintes. Hall girou a maaneta, e a porta abriu-se. Teve uma vaga noo da presena de uma moa, uma assistente, que estava na passagem, quando ele passou cambaleando. Ela o olhou assustada, enquanto ele dava um nico passo desajeitado para a frente. - Ajude-me - disse ele. A moa hesitou. Arregalou mais ainda os olhos e em seguida saiu correndo pelo corredor, afastando-se dele. Ele a olhou estupidificado e em seguida caiu no cho. A subestao estava apenas alguns metros adiante, uma placa polida e brilhante ali na parede.

- Quarenta e cinco segundos para a auto destruio anunciou a voz, e

Hall sentiu raiva porque a voz era feminina, sedutora e no passava de uma gravao. E tambm porque algum planejara tudo dessa forma, escrevendo uma srie de regras inexorveis, como se fosse um script, as quais eram seguidas pelos computadores, juntamente com toda aquela maquinaria de laboratrio, perfeita e brilhante. Como se aquilo fosse o seu destino previsto desde o incio. E estava irado. Mais tarde, Hall no conseguia recordar como se arrastara vencendo aquela distncia; tambm no se lembrava de como conseguira ajoelhar-se, alcanando a fechadura com a sua chave. Lembrava-se, contudo, do fato de t-la girado na fechadura, vendo surgir novamente a luz verde.

- Autodestruio suspensa - anunciou a voz, como se aquilo fosse absolutamente natural. .

Hall deslizou para cho pesado, exausto, vendo as trevas envolverem-no.

Dia 5 / A SOLUO

30 O LTIMO DIA
A voz parecia vir de muito longe: - Ele est reagindo. - Est? - Est sim, olhe. E, logo em seguida, Hall tossiu, enquanto retiravam algo de sua garganta. Tossiu novamente, ofegando e ento abriu os olhos. Um rosto feminino com expresso preocupada olhava para ele. - Est bem? O efeito passa bastante rpido. Hall tentou responder, mas no conseguiu. Permaneceu deitado muito quieto, de costas, e sentiu que respirava. No comeo, foi muito penoso, mas logo tornou-se fcil, com suas costelas erguendo-se e baixando sem esforo. Virou a cabea e perguntou: - Por quanto tempo? - Segundo os nossos clculos, uns quarenta segundos - informou a jovem. - Quarenta segundos sem respirar. Quando o encontramos, estava um pouco azul, mas fizemos a intubao imediata e o levamos logo para o respirador. - E h quanto tempo isso aconteceu? - Uns doze a quinze minutos atrs. A ligamina uma droga de durao breve, mas mesmo assim ficamos preocupados. Como est se sentindo agora? - Bem. Hali correu o olhar pela sala. Estava na enfermaria do Nvel IV. Na parede oposta, havia um monitor de televiso, no qual surgiu o rosto de Stone. - Ol - saudou Hall - Parabns - disse Stone, sorrindo. - Quer dizer que a bomba no. - No, no aconteceu nada. - Que bom - disse Hall e em seguida fechou os olhos. Dormiu por mais de uma hora e quando acordou a televiso estava desligada. Uma enfermeira informou que o Dr. Stone estava falando com Vandenberg. - O que est acontecendo? - Segundo as previses, o organismo a essa hora dever estar sobre Los Angeles. - E ento? - Ento nada. Parece no ter mais qualquer efeito. - Absolutamente nenhum - confirmaria Stone muito mais tarde. - Aparentemente, sofreu mutao, transformando-se numa forma benigna. Continuamos aguardando

notcias de alguma morte ou molstia estranha, mas j se passaram seis horas e, portanto, isso nos parece cada vez menos provvel. Acreditamos que acabar emigrando de volta atmosfera, j que h oxignio em demasia aqui embaixo. Mas claro que se a bomba detonasse... - Quanto tempo ainda restava? - perguntou Hall - Quando voc girou a chave? Mais ou menos trinta e quatro segundos. Hali sorriu. - Muito tempo. Nem mesmo dava para emocionar. - Talvez no l onde voc estava. Mas garanto que no Nvel V era muito emocionante. Eu esqueci de lhe dizer que todo o ar bombeado para fora do Nvel V, a partir trinta segundos antes da exploso, com finalidade de melhorar as caractersticas da detonao subterrnea. - Cus! - Mas agora est tudo em ordem. Temos o organismo em nosso poder e continuaremos a estud-lo. Alis j comeamos a classificar uma srie de formas mutantes. Trata-se de um organismo de espantosa versatilidade. Stone sorriu. - Creio que podemos estar bastante confiantes de que o organismo voltar s camadas superiores da atmosfera sem causar maiores dificuldades aqui na superfcie. Portanto, no h mais problema. E quanto a ns aqui embaixo, passamos a compreender o que est sucedendo agora em termos de mutao. E isso o que importa. Que compreendamos. - Ns compreendemos - repetiu Hall. - Sim. Ns temos que compreender.

EPLOGO
Oficialmente, a perda da Andros V, espaonave tripulada que se incendiou ao reentrar na atmosfera, foi explicada como consequncia de falha mecnica. A proteo contra calor excessivo, um laminado base de tungstnio e plstico, teria sido corroda sob a tenso termal no retorno atmosfera. A NASA instaurou um inqurito para examinar os mtodos de produo da blindagem antitrmica. No Congresso e atravs da imprensa, houve um clamor exigindo espaonaves mais seguras. Em consequncia das presses governamentais e da opinio pblica, a NASA resolveu adiar por perodo indeterminado os futuros voos tripulados. Essa deciso foi anunciada por Jack Marriot, "o porta-voz de Andros", por ocasio de uma entrevista imprensa no Centro de Voos Tripulados de Houston. Segue-se uma transcrio parcial dessa entrevista: P: Jack, quando que esse adiantamento entrar em vigor? R: Imediatamente. Agora mesmo, enquanto lhes falo, estamos suspendendo as atividades. P: E por quanto tempo ser? R: Creio ser impossvel precisar. P: Poderia ser uma questo de meses? R: Poderia. P: Escute, Jack. Poderia chegar at um ano? R: Realmente no estou em condies de afirmar nada. Temos que aguardar os resultados das comisses de inqurito. P: Esse adiantamento tem qualquer relao com a deciso russa de reduzir o seu programa espacial depois do desastre ocorrido com o Zond 19? . R: S perguntando aos russos. P: Vejo que Jeremy Stone est na relao dos membros da comisso investigadora. Por que foi que vocs incluram um bacteriologista? R: O Prof. Stone tem participado de inmeras comisses de consultoria cientfica. Ns respeitamos a sua opinio numa grande variedade de assuntos. P: E esse adiantamento afetar o prazo estabelecido para a descida em Marte? R: Indubitavelmente ser feito um re-escalonamento de datas. P: E qual ser o atraso, Jack? R: Para ser franco, devo dizer-lhe que isso coisa que todos ns aqui gostaramos de saber. Consideramos que o fracasso dos sistemas da tecnologia, e no como um engano especificamente humano. Os cientistas esto estudando o problema, e teremos que aguardar suas concluses. Em realidade a deciso no est em nossas mos. P: Quer repetir isto, Jack? R: A deciso no est em nossas mos.