EL GRAN REY

Crnicas de Prydain/5

Lloyd Alexander

Lloyd Alexander
Ttulo original: The High King Traduccin: Albert Sol 1968 by Lloyd Alexander 1992 Ediciones Martnez Roca S. A. Gran va774 - Barcelona ISBN 84-270-1825-8 Edicin digital: Elfowar Revisin: Umbriel R6 11/02

Para los chicos que podran haber sido Taran y las chicas que siempre sern Eilonwy. Nota del autor A pesar de sus defectos y carencias, ningn libro me ha proporcionado ms placer a la hora de escribirlo que las Crnicas de Prydain. Ahora llego con tristeza al final de este viaje, consciente de la imposibilidad de hacer un comentario objetivo sobre una obra que me ha tenido absorbido durante tanto tiempo y de una manera tan personal. Pero debo advertir a los lectores de esta quinta crnica que han de esperar lo inesperado. Su estructura es un poco distinta, y su alcance un poco ms amplio. Hay ms conflicto externo, cierto, pero tambin he intentado aadir ms contenido interior; la forma se mantiene fiel a la del relato heroico tradicional, pero albergo la esperanza de que los individuos sean genuinamente humanos; y aunque narra una batalla a escala pica en la que Taran, la princesa Eilonwy, Fflewddur Fflam e incluso Hen Wen, la cerda orculo, se ven llevados hasta los lmites de sus fuerzas, se trata de una batalla cuyo desenlace tiene consecuencias ms profundas que las del conflicto en s. La eleccin final, que ni siquiera el fiel Gurgi puede evitar, es tan dura que casi resulta imposible de soportar. Por fortuna nunca se nos ofrece en el mundo real..., o por lo menos no en trminos tan inconfundibles. En otro sentido, nos enfrentamos a esta clase de eleccin una y otra vez, porque para nosotros nunca es definitiva. En cuanto a si el Ayudante de Porquerizo escogi bien y si el final es feliz, desolador o ambas cosas a la vez, eso es algo que los lectores debern decidir por s mismos. Al igual que ocurra con las historias anteriores, esta aventura puede ser leda con independencia de las dems; pero en ella se responde a ciertas preguntas que llevaban mucho tiempo en el aire. Por qu se permiti que ese canalla rastrero llamado Magg escapara del Castillo de Llyr? Qu fue de Glew, el gigante del corazn minsculo? Es realmente posible vivir confiado en Caer Dallben con Achren all? Y, naturalmente, tambin est el secreto del linaje de Taran... Los lectores que me han estado haciendo estas preguntas descubrirn por qu no he podido responder plenamente a ellas hasta ahora sin echar a perder las sorpresas. En cuanto a Prydain, es en parte Gales pero en una parte mucho mayor es como nunca fue: al principio me pareci un pequeo pas que slo exista en mi imaginacin. Desde aquel entonces se ha ido volviendo mucho ms grande. Naci y se desarroll a partir de la leyenda galesa, pero mi intento de convertirlo en una tierra de fantasa que tuviese relevancia para un mundo de realidad lo ha ido engrandeciendo poco a poco. Los primeros amigos de los Compaeros siguen siendo tan valientes y dignos de confianza como lo eran al comienzo; muchos que me parecan nuevos han acabado revelndose como los viejos amigos que eran desde el principio. La deuda que tengo con todos ellos es considerablemente mayor de lo que nunca podrn llegar a sospechar; y, como siempre, les ofrezco estas pginas con todo mi cario y con la esperanza de que el resultado no les parecer demasiado por debajo de la promesa. Si el tiempo ha puesto a prueba su paciencia para conmigo, en mi caso slo ha conseguido fortalecer el afecto que siento hacia ellos.

1 - El regreso al hogar Dos jinetes avanzaban sobre la hierba bajo un cielo fro y gris. Taran, el ms alto de los dos, haba tensado el rostro contra el embate del viento y se haba inclinado hacia adelante sobre su silla de montar clavando los ojos en las distantes colinas. De su cinturn colgaba una espada, y de su hombro un cuerno de batalla ribeteado de plata. Su compaero Gurgi, ms peludo que el pony que montaba, se envolvi en su maltrecha capa, se frot las orejas cubiertas de escarcha y empez a lanzar gemidos tan quejumbrosos y abatidos que Taran acab tirando de las riendas ce su caballo. No, no! grit Gurgi. El fiel Gurgi continuar galopando! Gurgi sigue a su bondadoso amo, oh, s, tal como siempre ha hecho. No hagis caso de sus temblores y dolores! No hagis caso de los cabeceos de su pobre y tierna cabeza! Taran sonri. Acababa de darse cuenta de que a pesar de sus valerosas palabras Gurgi no apartaba los ojos del refugio que ofreca un bosquecillo de fresnos cercano. Tenemos tiempo de sobras respondi. Anhelo volver a casa, pero no quiero que tu pobre y tierna cabeza pague un precio excesivo a cambio de ello. Acamparemos aqu, y no reanudaremos el viaje hasta el amanecer. Ataron sus monturas y encendieron una pequea hoguera dentro de un crculo de piedras. Gurgi se hizo un ovillo y empez a roncar casi antes ce haber acabado de comer. Taran estaba tan cansado como su compaero, pero se dispuso a remendar los arneses de cuero. De repente interrumpi su tarea y se levant de un salto. Una silueta alada caa velozmente del cielo precipitndose hacia l. Mira! grit Taran. Gurgi se irgui y parpade, an bastante adormilado. Es Kaw! Dallben debe de haberle enviado en nuestra bsqueda. El cuervo bati las alas, hizo chasquear su pico y empez a lanzar estruendosos graznidos incluso antes de haberse posado sobre la mueca que haba extendido Taran. Eilonwy! grazn Kaw con toda la potencia de sus pulmones. Eilonwy! Princesa! Casa! El cansancio que encorvaba los hombros de Taran cay de ellos como si fuese una capa. Gurgi, quien ya haba despertado del todo, fue corriendo a desatar las riendas de los caballos mientras lanzaba gritos de alegra. Taran mont de un salto sobre Melynlas, hizo volver grupas al corcel gris y sali galopando del bosquecillo con Kaw posado encima de su hombro y Gurgi y el pony galopando detrs de l. Cabalgaron da y noche, detenindose slo lo imprescindible para engullir un bocado de comida o permitirse unos momentos de sueo, pidiendo el mximo a la velocidad y fortaleza de sus monturas y de ellos mismos, y avanzaron en direccin sur bajando hasta el valle de la montaa y cruzando el Gran Avren hasta que los campos de Caer Dallben volvieron a extenderse delante de ellos una soleada maana. Apenas Taran hubo cruzado el umbral de la casita sta se alborot de tal manera que Taran casi no saba en qu direccin volverse. Kaw haba empezado a chillar y aletear nada ms entraron; Coll, cuya gran coronilla calva y ancho rostro irradiaban deleite, le daba palmadas en la espalda; y mientras tanto Gurgi lanzaba gritos de alegra y daba saltos envuelto en la nube ce pelos que se desprendan de su cuerpo. Incluso el anciano encantador Dallben, quien rara vez permita que algo turbara sus meditaciones, sali cojeando de su habitacin para contemplar la bienvenida. La agitacin que le rodeaba hizo que Taran apenas pudiera distinguir a Eilonwy, aunque oy con toda claridad la voz de la princesa alzndose por encima del estrpito. Taran de Caer Dallben, llevo das esperando verte! grit Eilonwy mientras Taran intentaba abrirse paso hasta ella. Despus de todo el tiempo que he pasado lejos de

aqu aprendiendo a ser una joven dama, como si no lo fuera ya antes de marcharme... Y luego cuando por fin vuelvo a casa resulta que t no ests! Un instante despus Taran estaba a su lado. La esbelta princesa segua luciendo sobre su garganta el creciente lunar de plata, y llevaba en su dedo el anillo forjado por el Pueblo Rubio; pero ahora una banda de oro circundaba su frente, y la magnificencia de su aspecto hizo que Taran fuera sbitamente consciente de que su capa de viaje estaba manchada y de que tena las botas cubiertas de barro. Y si piensas que vivir en un castillo es agradable sigui diciendo Eilonwy sin detenerse a tomar aliento, puedo asegurarte que no lo es. Es horrible y aburridsimo! Me han obligado a dormir en camas donde haba tantas almohadas de plumas de ganso que podas ahogarte en ellas. Estoy segura de que los gansos las necesitaban ms que yo..., me refiero a las plumas, claro, no a las almohadas. Y adems hay servidores que te traen justo lo que no quieres comer, y que te lavan el pelo tanto si necesita ser lavado como si no, y que cosen y tejen y te hacen reverencias y montones de cosas ms en las que no quiero ni pensar. Ya no s cunto tiempo hace que no desenvaino una espada... Eilonwy se call de repente y contempl en silencio a Taran mientras pona cara de curiosidad. Qu raro... dijo. Hay algo distinto en ti. No es tu pelo, aunque a juzgar por su aspecto se dira que te lo has cortado t mismo con los ojos cerrados. Es... Bueno, no s muy bien qu es. Quiero decir que... Bueno, si no se lo dices nadie adivinara que eras un Ayudante de Porquerizo. El fruncimiento de perplejidad de Eilonwy hizo que Taran dejara escapar una carcajada jovial y llena de ternura. Ay, ha pasado mucho tiempo desde que cuid por ltima vez de Hen Wen. Cuando Gurgi y yo estuvimos viajando por los Commots Libres yendo ci un lado a otro entre sus gentes hicimos todos los trabajos imaginables, salvo el de cuidar los cerdos. Esta capa cuya urdimbre tram e hil en el telar de Dwyvach la Tejedora; esta espacia... Hevydd el Herrero me ense cmo forjarla. Y esto... dijo con una sombra de tristeza en la voz mientras sacaba un cuenco de barro de su jubn. Lo hice en el torno de Annlaw, el Moldeador de la Arcilla. Coloc el cuenco en las manos de Eilonwy. Si te complace es tuyo. Es muy hermoso dijo Eilonwy, S, lo guardar como un tesoro. Pero tambin me refera a eso. No estoy diciendo que no seas un buen Ayudante de Porquerizo, porque estoy segura de que eres el mejor que existe en todo Prydain, pero hay algo ms... Dices la verdad, princesa intervino Coll. Nos dej siendo un porquerizo, y vuelve teniendo el aspecto de poder salir triunfante de cualquier empresa en la que decida embarcarse. Taran mene la cabeza. Descubr que no he nacido para ser herrero ni tejedor..., ni tampoco moldeador de la arcilla, por desgracia. Gurgi y yo ya volvamos a casa cuando Kaw nos encontr, y aqu nos quedaremos. Me alegra orte decir eso replic Eilonwy. Lo nico que se saba de ti era que andabas vagabundeando de un lado a otro. Dallben me dijo que estabas buscando a tus padres. Despus encontraste a alguien que creste era tu padre, pero que result no serlo. O era al revs? La verdad es que no lo entend del todo. Hay muy poco que entender dijo Taran, Encontr lo que buscaba, aunque no era lo que tena la esperanza de encontrar. No, no lo era murmur Dallben, quien haba estado observando a Taran con mucha atencin. Encontraste ms de lo que buscabas, y quiz hayas obtenido ms de lo que t mismo sabes. Sigo sin entender por qu quisiste marcharte de Caer Dallben... empez a decir Eilonwy.

Taran no tuvo ocasin de replicar, pues alguien se apoder de su mano y empez a estrecharla vigorosamente hacindola subir y bajar a gran velocidad. Hola, hola! exclam un joven de ojos azul claro y cabellos color de paja. Su capa adornada con hermosos bordados pareca haber quedado empapada y haber sido colgada luego a secar. Los cordones de sus botas, rotos en varios puntos, haban sido recompuestos mediante enormes nudos que colgaban a un lado y a otro. Prncipe Rhun! Taran casi no le haba reconocido. Rhun estaba ms alto y delgado, aunque su sonrisa segua siendo tan grande y jovial como siempre. Rey Rhun, en realidad respondi el joven, ya que mi padre muri el verano pasado. sa es una de las razones por las que la princesa Eilonwy se encuentra aqu ahora. Mi madre quera que se quedara en Mona con nosotros para completar su educacin. Y ya conoces a mi madre! La educacin nunca se habra acabado, a pesar de que Dallben haba enviado un mensaje diciendo que Eilonwy deba volver a casa. Bien, al final tuve que imponer mi voluntad aadi orgullosamente. Orden que aparejaran un navo y zarpamos del puerto de Mona. Es asombroso lo que puede llegar a conseguir un rey cuando decide poner manos a la obra! Y hemos trado a alguien ms con nosotros... dijo Rhun, y seal la chimenea con la mano. Su gesto hizo que Taran se fijara por primera vez en el hombrecillo regordete que estaba sentado al lado del hogar con una marmita entre las rodillas. El desconocido se lami los dedos y contempl a Taran arrugando su nacida nariz. No hizo ningn intento de levantarse, y se limit a asentir brevemente con la cabeza, lo que hizo que la no muy abundante franja de pelos que rodeaba su bulbosa cabeza se agitase como un matorral de algas sumergidas. Taran le observ sin creer en lo que vean sus ojos. El hombrecillo se irgui y sorbi aire por la nariz mientras adoptaba una expresin entre altiva y ofendida. Nadie debera tener problemas para acordarse de un gigante elijo con voz malhumorada. Que si me acuerdo de ti? replic Taran. Cmo no iba a acordarme! La caverna de Mona! Pero la ltima vez que te vi eras ms..., ms grande, y eso sin exagerar. Pero no cabe duda de que eres t... S, es l! Es Glew! Cuando era un gigante muy pocos me habran olvidado tan deprisa dijo Glew. Por desgracia las cosas son como son y lo pasado pasado est. Bueno, en la caverna... Has conseguido que vuelva a empezar murmur Eilonwy volvindose hacia Taran. Ahora seguir hablando y hablando de los gloriosos das en los que era un gigante hasta que acabes tan harto de orle que apenas podrs tenerte en pie. Slo parar para comer, y slo parar de comer para hablar... Puedo comprender que coma de esa manera, ya que pas mucho tiempo alimentndose nicamente de hongos; pero cuando era un gigante debi de ser muy desgraciado, y cualquiera pensara que querra olvidarlo. Saba que Dallben envi a Kaw con una pocin para encoger a Glew devolvindole a su tamao normal dijo Taran, En cuanto a lo que le ha ocurrido despus de eso, no s absolutamente nada. Eso es lo que le ha ocurrido replic Eilonwy, En cuanto logr salir de la caverna fue directamente al castillo de Rhun. Nos aburri a todos hasta extremos indecibles con esas interminables historias suyas que no tienen ni pies ni cabeza, pero daba tanta pena que nadie se atrevi a echarle del castillo. Cuando zarpamos nos lo llevamos con nosotros pensando que sentira una inmensa gratitud hacia Dallben y querra agradecerle personalmente lo que haba hecho por l. Pues no! Casi tuvimos que retorcerle las orejas para conseguir que subiera a bordo... Ahora que est aqu deseara que le hubiramos dejado donde estaba.

Pero faltan tres ce nuestros compaeros dijo Taran recorriendo el interior de la casita con la mirada. El buen Doli, y Fflewddur Fflam... Y albergaba la esperanza de que el prncipe Gwydion quiz hubiera venido para dar la bienvenida a Eilonwy. Doli te enva sus mejores deseos dijo Coll, pero tendremos que prescindir de su compaa. Desenraizar a nuestro amigo el enano del reino del Pueblo Rubio es ms difcil que sacar un tocn de un campo. Se niega a moverse de all. En cuanto a Fflewddur Fflam, no hay nada que pueda impedir que l y su arpa se mantengan alejados de una celebracin. Ya tendra que llevar algn tiempo aqu. Y el prncipe Gwydion tambin tendra que haber llegado ya aadi Dallben. l y yo tenemos asuntos que discutir. Aunque vosotros los jvenes podis dudarlo, algunos de ellos tienen una importancia an mayor que dar la bienvenida a una princesa y a un Ayudante de Porquerizo. Bueno, volver a ponerme esto cuando lleguen Fflewddur y el prncipe Gwydion para que puedan ver qu tal me queda dijo Eilonwy quitndose la tiara de oro de la frente, pero no estoy dispuesta a aguantarla ni un momento ms. El roce me ha hecho una ampolla, y me da dolor de cabeza...; es como si alguien te estuviera apretando el cuello todo el rato, slo que ms arriba. Ah, princesa, una corona es ms incomodidad que adorno dijo Dallben con una sonrisa que cre nuevas arrugas en su rostro. Si has aprendido eso ya has aprendido mucho. Aprender! grit Eilonwy. He estado aprendiendo tantas cosas que se me salen por las orejas. Lo que he aprendido no se ve, claro, por lo que resulta difcil darse cuenta de que est all. No, esperad, eso no es del todo verdad... Mirad, he aprendido a hacer esto. Sac de entre los pliegues de su capa un cuadrado de tela doblada, y se lo alarg a Taran en un gesto de ofrecimiento casi tmido. Lo bord para ti. An no est acabado, pero aun as quiero que lo tengas, a pesar de que admito que no es tan hermoso como algunas de las cosas que has hecho t. Taran despleg el cuadrado de tela. Era tan ancho como sus brazos extendidos, y las un tanto errticas puntadas del bordado mostraban a una cerda blanca de ojos azules sobre un campo verde. Se supone que es Hen Wen explic Eilonwy mientras Rhun y Gurgi se colocaban al lado de Taran para examinar ms de cerca su obra, Al principio intent incluirte en el bordado dijo Eilonwy volvindose hacia Taran. Lo hice porque quieres tanto a Hen Wen y porque..., porque pensaba en ti. Pero lo que me sali no se pareca en nada a ti y ms bien recordaba a un montn de palos coronado por un nido de pjaros, as que tuve que empezar de nuevo limitndome a Hen. Tendrs que imaginarte que ests de pie a su lado..., ah, un poquito a la izquierda. Si no hubiese obrado as jams habra conseguido adelantarlo tanto, y eso que me pas todo el verano trabajando en l. Si estaba en tus pensamientos por aquel entonces, tu trabajo me alegra todava ms dijo Taran, Ah, y el que en realidad Hen tenga los ojos castaos no importa, de veras... Eilonwy le lanz una mirada abatida. No te gusta. S, s, claro que me gusta, de veras le asegur Taran. Castao o azul, qu ms da? Me resultar muy til... til! grit Eilonwy. El que sea til o no da igual! Es un regalo conmemorativo, no una manta para caballos! Taran de Caer Dallben, nunca entiendes nada. Por lo menos s de qu color tiene los ojos Hen Wen replic Taran con una sonrisa bienhumorada. Eilonwy alz el mentn y mene la cabeza haciendo revolotear de un lado a otro su cabellera ce un dorado rojizo. Hum! exclam. Y muy probablemente habrs olvidado el color de los mos.

No, princesa respondi Taran en voz baja. Y tampoco he olvidado el momento en el que me diste esto aadi descolgando el cuerno de batalla de su hombro. Sus poderes resultaron ser ms grandes de lo que ninguno de los dos imaginaba. Ahora ya se han esfumado, pero sigo guardndolo como un tesoro porque lleg a m de tus manos. Me has preguntado por qu quera descubrir cul es mi linaje sigui diciendo Taran. Me march porque albergaba la esperanza de que acabara descubriendo que era ce noble cuna, y eso me dara el derecho a pedirte lo que no me atreva a pedir antes. Mis esperanzas eran infundadas, pero aunque hayan resultado serlo... Taran vacil como si buscara las palabras ms adecuadas. La puerta de la casita se abri de golpe antes de que pudiera hablar, y Taran lanz un grito de alarma. Fflewddur Fflam acababa de aparecer en el umbral. El rostro del bardo estaba de un gris ceniciento, y algunos mechones de su desordenada cabellera amarilla colgaban sobre su frente. Llevaba el cuerpo nacido de un hombre sobre la espalda. Taran corri en su ayuda con Rhun detrs de l. Gurgi y Eilonwy les siguieron mientras bajaban la silueta inmvil al suelo. Glew les contemplaba sin decir palabra y con sus regordetas mejillas sacudidas por temblores. En el primer instante la sorpresa haba sido tan grnele que Taran se haba tambaleado, pero en cuanto se recuper sus manos empezaron a trabajar muy deprisa y casi como si tuvieran voluntad propia para abrir la capa y aflojar el jubn desgarrado. Gwydion, prncipe de Don, yaca ante l, inmvil sobre el suelo de tierra apisonada. La cabellera gris como el pelaje de un lobo del guerrero estaba cubierta por una costra de sangre seca, y su rostro curtido por la intemperie estaba manchado de sangre. Tena los labios tensos y los dientes apretados por la rabia de la batalla. La capa de Gwydion le envolva un brazo como si hubiera pretendido defenderse con ese nico recurso. Han matado al seor Gwydion! grit Eilonwy. Vive..., aunque a duras penas dijo Taran. Trae medicinas orden a Gurgi. Las hierbas curativas de mis alforjas y... Taran no lleg a completar la frase, y se volvi rpidamente hacia Dallben. Perdonadme. No es correcto que d rdenes estando bajo el techo de mi seor, pero las hierbas tienen un gran poder. Adaon, Hijo de Taliesin, me las dio hace mucho tiempo. Si las deseis son vuestras. Conozco su naturaleza, y no dispongo de ninguna hierba curativa que pueda surtir un efecto superior al de ellas replic Dallben y tampoco deberas temer el dar rdenes debajo de un techo, sea el que sea, pues ya has aprendido a mandar sobre ti mismo. Confo en tu capacidad porque veo que t confas en ella. Haz lo que te parezca ms adecuado. Col) ya volva corriendo de la cocina con una palangana llena de agua. Dallben, que se haba arrodillado al lado de Gwydion, se puso en pie y se volvi hacia el bardo. Qu maligna accin es sta? La voz del anciano encantador apenas era un susurro, pero aun as reson por toda la casita. Sus ojos ardan de ira. A quin pertenece la mano que ha tenido la osada de atacarle? Han sido los Cazadores de Annuvin dijo Fflewddur. Estuvieron a punto de poner fin a dos vidas... Qu fue de ti? pregunt con voz apremiante volvindose hacia Taran. Cmo conseguiste dejarles atrs tan deprisa? Da gracias de que no lo pasaras mucho peor. Taran contempl al inquieto bardo con una expresin de perplejidad en el rostro. Tus palabras no tienen ningn significado, Fflewddur. Significado? replic el bardo. Su significado no puede estar ms claro. Gwydion habra dado su vida a cambio de la tuya cuando los Cazadores se lanzaron sobre ti hace menos de una hora. Que se lanzaron sobre m? La perplejidad de Taran segua aumentando. Cmo es posible? Gurgi y yo no hemos visto a ningn Cazador, y ya llevamos ms de una hora en Caer Dallben.

Gran Belin, un Fflam ve lo que ve! grit Fflewddur. Ests sintiendo los efectos de una fiebre dijo Taran. Puede que t tambin ests herido ms gravemente de lo que crees. Descansa, te proporcionaremos toda la ayuda que podamos. Se volvi nuevamente hacia Gwydion, abri la bolsita de hierbas que Gurgi le haba trado y empez a empaparlas en el agua de la palangana. El rostro de Dallben estaba muy sombro. Deja que el bardo hable dijo. En sus palabras hay muchas cosas que me inquietan. El seor Gwydion y yo vinimos juntos desde las tierras del norte empez a decir Fflewddur. Habamos cruzado el Avren, y ya no nos quedaba mucho camino que recorrer para llegar aqu. A poca distancia delante de nosotros, en un claro... El bardo hizo una pausa y clav la mirada en Taran, Te vi con mis propios ojos! Estabas en una situacin muy apurada. Nos pediste ayuda a gritos, y nos hiciste seas con la mano para que acudiramos. Gwydion se me adelant sigui diciendo Fflewddur, T ya habas galopado hasta salir del claro. Gwydion te sigui movindose tan velozmente como el viento. Llyan me transport lo ms deprisa posible, pero cuando llegu no haba ni rastro de ti..., aunque s haba Cazadores por todas partes. Haban arrancado a Gwydion ce su silla de montar. Si se hubieran enfrentado a m lo habran pagado con sus vidas! exclam Fflewddur. Pero huyeron en cuanto galop hacia ellos. Gwydion estaba cerca de la muerte, y no me atrev a dejarle all. Fflewddur inclin la cabeza. Su herida se encontraba ms all de la capacidad de mis artes curativas. Lo nico que he podido hacer ha sido traerle hasta aqu en el estado en que le ves. Le has salvado la vida, amigo mo dijo Taran. Y he perdido aquello que Gwydion habra dado su vida por conservar! grit el bardo. Los Cazadores no consiguieron matarle, pero una calamidad todava ms terrible ha cado sobre l. Le han despojado de su espada..., de la hoja y de la vaina! Taran contuvo el aliento. Hasta aquel momento slo se haba preocupado por las heridas de su compaero, y no se haba dado cuenta de que Dyrnwyn, la espada negra, ya no colgaba del costado de Gwydion. El terror se adue de l. Dyrnwyn, la hoja encantada, el arma llameante del antiguo poder, se encontraba en manos de los Cazadores. Se la llevaran a su amo y la entregaran a Arawn, el Seor de la Muerte, monarca del reino oscuro de Annuvin. Fflewddur se dej caer al suelo y ocult la cara en las manos. Y al parecer tambin he perdido la cordura, pues acabas de decirme que no eras t quien nos llam. No puedo juzgar qu viste elijo Taran, Lo que ms debe preocuparnos ahora es la vida de Gwydion. Ya hablaremos de todo esto cuando tengas la memoria ms clara. La memoria del arpista ya est lo bastante clara. Una mujer vestida de negro emergi ce la esquina sumida en las sombras dnele haba estado escuchando en silencio, y fue lentamente hacia ellos hasta detenerse en el centro del grupo. Su larga cabellera suelta caa sobre los hombros y la espalda brillando como si fuese de plata; y la belleza letal de su rostro no se haba desvanecido del todo, aunque ahora pareca desgastada y un poco borrosa, como un sueo que slo se recuerda a medias. El infortunio ha marcado nuestro encuentro, Ayudante de Porquerizo dijo Achren , pero s bienvenido, de todas formas. Cmo es que todava me temes? aadi al ver la mirada de inquietud que le lanz Taran, y sonri. Tena los dientes muy blancos, y brillaban como dagas. Y Eilonwy, Hija de Angharad, tampoco ha olvidado mis poderes a

pesar de que fue ella quien los destruy en el Castillo de Llyr. Pero desde que vivo aqu, acaso no he servido a Dallben tan bien como cualquiera de vosotros? Achren fue hacia Gwydion, quien segua inmvil en el suelo. Taran vio un brillo de algo que casi pareca compasin en sus fras pupilas. El seor Gwydion vivir dijo Achren, pero quiz acabe encontrndose con un destino ms cruel que la muerte. Achren se inclin y roz la frente del guerrero con las puntas de los dedos. Despus apart la mano y se encar con el bardo. Tus ojos no te han engaado, arpista dijo. Viste lo que se deseaba que vieras. Un porquerizo? Por qu no, si escogi aparecerse ante vosotros bajo esa forma? Slo hay uno que tenga tal poder..., el mismsimo Arawn, Seor de Annuvin, la Tierra de la Muerte. 2 - Las varillas de las letras Taran no pudo contener un jadeo de temor. La mujer vestida de negro le lanz una mirada glida. Arawn no se atreve a cruzar las fronteras de Annuvin con su verdadera forma, pues hacerlo significara su muerte dijo, pero todas las apariencias estn a su alcance y bajo su dominio, y todas le sirven de escudo y de mscara a la vez. Se mostr ante el arpista y el seor Gwydion con la apariencia del porquerizo. Tambin podra haberse aparecido como un zorro en el bosque, un guila e incluso un gusano ciego si estimara que eso le resultaba ms conveniente para sus fines. S, Ayudante de Porquerizo, escoger la forma y los rasgos de cualquier otra criatura viva le habra resultado igual de fcil... Pero en el caso del seor Gwydion, qu cebo mejor que ver a un compaero en peligro..., alguien que ha luchado a menudo junto a l, que le es conocido y en quien confa? Gwydion es un guerrero demasiado astuto para caer en una trampa menos hbil. Entonces todos nosotros estamos perdidos dijo Taran con voz abatida. El Seor ce Annuvin puede ir y venir entre nosotros como le plazca, y no poseemos ninguna defensa contra l. Cierto, Ayudante de Porquerizo, tienes razones para temerle replic Achren, Se te ha ofrecido la ocasin de entrever uno de los poderes ms sutiles de Arawn, pero es un poder que slo utiliza cuando ningn otro le resulta de utilidad. Nunca abandonar su fortaleza salvo obligado por un peligro que amenace su existencia o, tal como hizo hoy, cuando lo que pretende conseguir justifique sobradamente ese riesgo. Arawn tiene muchos secretos prosigui Achren bajando el tono de voz, pero ste es el que se halla ms celosamente protegido y oculto de todos ellos. En cuanto asume una forma su fortaleza y sus artes no son ms grandes que las del disfraz que lleva puesto. Entonces se le puede matar igual que a cualquier criatura mortal. Oh, Fflewddur, si hubiera estado contigo! grit Eilonwy, presa de la desesperacin. Por mucho que se pareciese a Taran, Arawn nunca habra conseguido engaarme. Y no me digas que habra sido incapaz de percibir la diferencia entre un autntico Ayudante de Porquerizo y uno falso! Eso no es ms que orgullo estpido, Hija de Angharad replic despectivamente Achren. No existen ojos que puedan ver aquello que se oculta bajo la mscara de Arawn, Seor de la Muerte..., salvo los mos aadi, Lo dudas acaso? se apresur a preguntar al ver la expresin de sorpresa de Eilonwy. Los rasgos avejentados de la mujer an encerraban restos de un viejo orgullo, y cuando volvi a hablar la altivez y la ira hicieron que su voz sonara ms seca y cortante. Mucho antes de que los Hijos de Don vinieran a morar en Prydain, mucho antes de que los seores de los cantrevs jurasen lealtad al Gran Rey Math y a Gwydion, el lder de

sus guerreros, era yo quien exiga la sumisin y la obediencia a mi poder, yo quien llevaba en mi cabeza la Corona de Hierro de Annuvin. Arawn era mi consorte, y me serva y haca lo que yo quera que hiciese sigui diciendo Achren. Y me traicion. Su voz se convirti en un murmullo enronquecido, y la rabia destell en sus ojos. Me rob mi trono y me hizo a un lado, pero sus poderes no son ningn secreto para m porque fui yo quien le ense a utilizarlos. Que nuble vuestra vista con el disfraz que se le antoje emplear, pero el rostro de Arawn nunca se me podr mantener oculto. Gwydion se removi y dej escapar un dbil gemido. Taran se volvi nuevamente hacia su palangana de hierbas curativas mientras Eilonwy levantaba la cabeza del guerrero con sus manos. Llevad al prncipe Gwydion a mi habitacin orden Dallben. El rostro desgastado por las preocupaciones y los aos del encantador estaba tenso, y las arrugas de sus marchitas mejillas se haban vuelto ms profundas. Tus artes han ayudado a mantenerle alejado ce la muerte dijo volvindose hacia Taran. Ahora he de averiguar si las mas pueden ayudarle a regresar a la vida. Coll alz a Gwydion en sus robustos brazos. Achren se dispuso a seguirle. Apenas necesito dormir y soy la que mejor puede velar dijo. Pasar la noche cuidando del prncipe Gwydion. Yo cuidar de l dijo Eilonwy dando un paso para ponerse al lado de Coll. No me temas, Hija de Angharad dijo Achren. No deseo ningn mal al prncipe Gwydion. Hizo una gran reverencia, mitad burlona y mitad humilde. El establo es mi castillo y la cocina mi reino. No ambiciono mandar en ningn otro lugar. Venid dijo Dallben. Las dos me ayudaris. Los dems..., esperad. Tened paciencia, y no perdis la esperanza. La oscuridad ya haba cegado las ventanas de la casita. Taran tuvo la impresin de que el fuego haba perdido su calor y slo proyectaba fras sombras entre los compaeros, que se haban sumido en el silencio. Al principio pens que conseguiramos alcanzar a los Cazadores e impedir que llegaran a Annuvin dijo por fin, pero si Achren dice la verdad, Arawn en persona estaba al mando ce ellos y ahora la espada de Gwydion se encuentra en sus manos. No s qu se propone, pero siento un terrible temor. No consigo perdonarme lo que he hecho dijo Fflewddur. La espada se ha perdido por mi culpa. Tendra que haber percibido la trampa al instante. Taran mene la cabeza. La estratagema ce Arawn no poda ser ms astuta. Hasta Gwydion fue engaado por ella. Pero yo no! grit el bardo. Un Fflam tiene ojos de lince! Vi diferencias desde el primer momento. La forma en que montaba sobre su corcel, la forma en que... El arpa que colgaba del hombro del bardo se tens de repente y una cuerda se rompi con un chasquido tan ruidoso que Gurgi, que se haba acurrucado al lado del fuego, se levant de un salto. Fflewddur se atragant y trag saliva. Ya volvemos a empezar murmur, Es que nunca dejar de hacerme esto? El ms leve..., ah..., intento de adornar los hechos, y las malditas cuerdas se rompen! Creedme, no pretenda exagerar en lo ms mnimo. Cuando empec a pensar en lo ocurrido me pareci que haba podido notar... No, la verdad es que el disfraz era perfecto. Podra volver a engaarme..., y con tanta facilidad como la primera vez. Asombroso! murmur el rey de Mona, que le haba estado observando con los ojos muy abiertos. Oh, cmo me gustara poder cambiar de forma... Es increble! Siempre he pensado en lo interesante que resultara ser un tejn o una hormiga. Me encantara saber construir tan bien como ellas. Desde que soy rey he intentado introducir

algunas pequeas mejoras aqu y all. Tengo intencin ci erigir un nuevo rompeolas en el puerto de Mona. Ya mand iniciar la construccin ci uno. Mi idea era empezar simultneamente por los dos extremos y, de esa forma, terminarlo el doble de rpido. No consigo entender qu fue mal, pues yo mismo me encargu personalmente de todo el trabajo, pero... En fin, el caso es que no conseguimos encontrarnos en el centro y tendr que ciar con una forma mejor de hacerlo. Tambin he planeado el allanamiento de un camino que lleve hasta la caverna donde viva Glew. Es un sitio asombroso, y creo que la gente de Dinas Rhydnant lo pasar en grande visitndolo. Resulta sorprendente lo sencillo que es elijo Rhun con una sonrisa de orgullo. Por lo menos la planificacin, claro... No s por qu razn, pero llevarla a la prctica siempre parece ser un poco ms difcil. Or mencionar su nombre hizo que Glew alzara la cabeza. No se haba movido de su puesto al lado de la chimenea, y la alarma que le haban provocado los recientes acontecimientos en la casita tampoco haba bastado para hacerle soltar la marmita que tena en las manos. Cuando yo era un gigante... empez a decir. Veo que la pequea comadreja est con vosotros le elijo Fflewddur al rey Rhun. El bardo haba reconocido a Glew inmediatamente a pesar ce la estatura actual del antiguo gigante Cuando era un gigante murmur el bardo, lanzando una mirada de no muy bien disimulada irritacin a Glew era un gigante de lo ms miserable. Habra hecho cualquier cosa para poder escapar de aquella caverna..., incluso echarnos dentro de aquel repugnante estofado que haba cocinado. Un Fflam siempre est dispuesto a perdonar! Pero creo que l fue un poco demasiado lejos. Cuando yo era un gigante sigui diciendo Glew, ignorando las observaciones del bardo o, quiz, no habindolas odo, nadie me habra humillado agarrndome por las orejas y obligndome a subir a un bote maloliente. No tena ningn deseo de venir aqu, y despus de lo que ha ocurrido hoy todava tengo menos deseos ce quedarme. Glew frunci los labios, Dallben se ocupar de que se me lleve a Mona lo ms deprisa posible. Estoy seguro de que lo har replic Taran. Pero en estos momentos Dallben tiene asuntos mucho ms importantes de los que ocuparse, al igual que todos nosotros. Glew desliz un dedo por el fondo de la marmita mientras murmuraba algo sobre la falta de consideracin y el haber sido psimamente tratado, y se pas ruidosamente la lengua por los dientes con indignada satisfaccin. Los compaeros no dijeron nada ms y se prepararon para pasar la noche. El fuego ardi hasta convertirse en cenizas. Un viento nocturno empez a soplar fuera de la casita. Taran apoy la cabeza en los brazos. Haba anhelado tener la ocasin de presentarse ante Eilonwy olvidando su rango y su nacimiento, como cualquier hombre ante cualquier mujer, y aprovechar su bienvenida al hogar para pedirle que se casara con l; pero el repentino desastre sufrido por Gwydion haba hecho que sus deseos perdieran toda importancia. Segua sin saber qu sentimientos se ocultaban en el corazn de Eilonwy ni cul podra ser la respuesta que dara a su peticin, pero no se senta capaz de averiguarlo hasta que todos los corazones hubieran vuelto a recobrar la tranquilidad. Taran cerr los ojos. El viento aullaba como si quisiera hacer pedazos las tranquilas praderas y huertos de Caer Dallben. Una mano se pos sobre su hombro y le despert. Era Eilonwy. Gwydion ha despertado le dijo. Quiere hablar con nosotros. El prncipe de Don estaba medio incorporado en su lecho en la habitacin de Dallben. Sus facciones estaban muy plidas bajo el color moreno resultado de la vida a la intemperie, y tambin se hallaban tensas, aunque ms a causa de la ira que del dolor. Su boca estaba fruncida en una mueca de amargura, sus ojos verdes ardan con destellos

oscuros y su mirada era la de un lobo orgulloso que desdea la gravedad de las heridas que ha sufrido, y siente un desprecio todava mayor hacia quienes se las han infligido. Achren era una sombra silenciosa en un rincn. El anciano encantador estaba en pie con expresin preocupada junto a la mesa llena de libros al lado de la que haba el banco de madera en el que Taran haba tomado asiento para recibir sus lecciones mientras era un muchacho. El Libro de los Tres, el enorme volumen encuadernado en cuero lleno de una sabidura secreta cuyo conocimiento estaba prohibido a todos salvo a Dallben, reposaba cerrado sobre un montn de tomos antiguos. Taran fue hacia Gwydion seguido por Eilonwy, Fflewddur y el rey Rhun, y estrech la mano del guerrero. Los labios del prncipe de Don se curvaron en una sonrisa melanclica. No es una reunin alegre, Ayudante de Porquerizo, y tampoco va a ser muy larga dijo Gwydion. Dallben me ha explicado la treta que us el Seor de la Muerte. Dyrnwyn debe ser recuperada sin retraso y a toda costa. Dallben tambin me habl de tus vagabundeos aadi Gwydion. Me gustara or ms sobre ellos de tus propios labios, pero eso tendr que esperar a otra ocasin. Partir hacia Annuvin antes de que haya terminado el da. Taran contempl al prncipe de Don con una mezcla de sorpresa y preocupacin. Vuestras heridas an son muy recientes. No podis hacer semejante viaje. Tampoco puedo quedarme aqu replic Gwydion. Desde el momento en que Dyrnwyn lleg a mis manos he averiguado algunas cosas acerca de su naturaleza. No mucho aadi, pero s lo suficiente como para saber que su prdida es fatal. El linaje de Dyrnwyn es tan antiguo que ningn hombre vivo se acuerda de l sigui diciendo Gwydion, y una gran parte de su historia ha sido olvidada o destruida. Durante mucho tiempo se pens que la hoja no era ms que una leyenda, algo que slo poda servir para que un arpista compusiera canciones sobre ella... Nadie conoce el folklore de Prydain mejor que Taliesin, el Primer Bardo, pero incluso l slo pudo contarme que Govannion el Lisiado, un artesano sin igual, forj y templ a Dyrnwyn a peticin del rey Rhydderch Hael creando un arma de gran poder para que protegiera la Tierra. Un hechizo fue arrojado sobre la hoja para salvaguardarla, y se grab una advertencia en la vaina. Me acuerdo de la Vieja Escritura dijo Eilonwy. La verdad es que nunca la olvidar, porque tuve terribles dificultades para impedir que Taran se metiera en asuntos que no comprenda. Desenvaina a Dyniuyn, slo t de sangre real... Noble naturaleza se acerca ms al autntico significado dijo Gwydion. El encantamiento prohibe usar la espada a todos los que no sean capaces de emplearla bien y con sabidura. La llama de Dyrnwyn destruira a cualquier otro que osara desenvainarla. Pero lo que hay escrito sobre la vaina ha sufrido daos. El mensaje completo, que quiz dijera algo ms sobre el propsito ce la espada, nos es desconocido. El rey Rhydderch llev la espada al cinto durante toda su vida sigui diciendo Gwydion, y sus hijos la llevaron al cinto despus de l. Sus reinados fueron pacficos y prsperos, pero aqu termina la historia ce Dyrnwyn. El rey Rhitta, nieto de Rhydderch, fue el ltimo que sostuvo la hoja en su mano. Era el seor del Castillo Espiral antes de que se convirtiera en la fortaleza de la reina Achren. La muerte le lleg de una manera desconocida mientras aferraba a Dyrnwyn en sus manos. Desde aquel entonces la espada no volvi a ser vista. Qued enterrada con l en la cmara ms profunda del Castillo Espiral, y fue olvidada. Gwydion se volvi hacia Eilonwy. Donde t la encontraste, princesa... Te desprendiste de ella voluntariamente para entregrmela, pero ahora me ha sido arrancada de las manos sin que yo renunciara voluntariamente a ella. La espada vale ms que mi vida, o que las vidas de cualquiera de nosotros. Si se encuentra en poder de Arawn puede significar la ruina y la destruccin para Prydain.

Creis que Arawn podr desenvainar la espada? se apresur a preguntar Taran. Puede volver el arma contra nosotros? Puede utilizarla para algn fin maligno? Eso es algo que ignoro respondi Gwydion. El rostro del guerrero estaba sombro e inquieto. Es posible que Arawn, el Seor de la Muerte, haya encontrado algn medio de romper el encantamiento; y si no puede utilizarla personalmente es posible que su propsito sea impedir que la hoja sea empleada para cualquier otro fin. Me habra arrebatado la vida tal como me arrebat la espada... Gracias a Fflewddur Fflam an conservo mi vida. Ahora debo encontrar lo que me ha arrebatado, aunque el camino me lleve hasta las profundidades de la mismsima Annuvin. Achren, que haba guardado silencio hasta aquel momento, alz la cabeza y mir a Gwydion. Deja que sea yo quien busque a Dyrnwyn en tu nombre le dijo. Conozco los misterios de Annuvin. Los lugares secretos donde se guardan los tesoros me son familiares, y s dnde se encuentran y cmo estn vigilados. Si la espada est escondida yo dar con ella. Si es el mismo Arawn quien la lleva al cinto, Dyrnwyn le ser arrebatada. Ms an, juro por todos los juramentos concebibles que le destruir... Ya me lo he jurado a m misma, y ahora vuelvo a jurarlo ante vosotros. Me obligaste a aceptar la vida cuando yo te suplicaba la muerte, Gwydion. Ahora dame aquello por lo que vivo..., dame mi venganza. Gwydion tard un poco en responder. Sus ojos tachonados de manchitas verdes escrutaron el rostro ce la mujer. La venganza no es algo que est en mi mano conceder, Achren dijo por fin. Achren se envar. Sus manos se tensaron convirtindose en garras, y Taran temi que llegara a lanzarse sobre Gwydion; pero Achren no se movi. No quieres confiar en m elijo Achren con voz enronquecida. Sus labios exanges se curvaron en una sonrisa despectiva. Que as sea, prncipe de Don. En una ocasin rechazaste la oportunidad de compartir un reino conmigo. Ahora vuelves a rechazarme con desprecio, y las consecuencias sern terribles y t tendrs que cargar con el peso de ellas. Ni te rechazo ni te desprecio dijo Gwydion. Me limito a pedirte que aceptes la proteccin de Dallben. Qudate aqu, donde ests a salvo... De entre todos nosotros t eres quien tiene menos esperanzas de encontrar la espada. El odio que Arawn siente hacia ti no puede ser inferior al que t sientes hacia l. l o sus sirvientes te mataran nada ms verte incluso antes de que hubieras puesto los pies en Annuvin. No, Achren, lo que ofreces no es posible... Gwydion pens durante unos momentos. Quiz haya otra forma de averiguar cmo se puede descubrir dnde se encuentra Dyrnwyn. Gwydion se volvi hacia Dallben, pero el encantador mene la cabeza con expresin abatida. Por desgracia El Libro de los Tres no puede decirnos aquello que ms apremiantemente necesitamos saber. He examinado meticulosamente cada pgina para comprender sus significados ocultos, y ni siquiera yo he podido sacar algo en claro de ellas. Trae las varillas de las letras dijo el encantador volvindose hacia Coll. Slo Hen Wen puede ayudarnos. La cerda blanca contempl a la procesin silenciosa desde el interior de su aprisco. Los huesudos hombros de Dallben sostenan el peso de las varillas de las letras, las ramitas de fresno en las que haba tallados smbolos muy antiguos. Glew, que slo se interesaba por las provisiones de la despensa, no les acompa, al igual que hizo Gurgi, quien se acordaba muy bien del antiguo gigante y decidi quedarse con l para mantenerle vigilado. Achren no haba pronunciado ni una palabra ms. Se cubri el rostro con el capuchn, se sent en un rincn de la casita y permaneci en l sin mover ni un msculo.

Normalmente cuando vea a Taran la cerda orculo lanzaba un chillido de alegra y trotaba hasta la valla para que le rascara debajo de la barbilla, pero esta vez se encogi en el rincn ms alejado del aprisco. Sus ojillos estaban muy abiertos, y le temblaban las mejillas. Cuando Dallben entr en el aprisco y clav las varillas de las letras en el suelo Hen Wen lanz un bufido y retrocedi pegndose un poco ms a la valla. Dallben se apart colocndose al lado de las varillas de fresno sin dejar de mover los labios en un murmullo inaudible. Los compaeros aguardaban fuera del aprisco. Hen Wen dej escapar un gemido quejumbroso y no se movi. Qu es lo que teme? susurr Eilonwy. Taran no respondi. Sus ojos estaban clavados en el anciano encantador inmvil bajo su tnica azotada por el viento, en las varillas de las letras y en la igualmente inmvil Hen Wen. Taran tuvo la extraa impresin ce que Dallben y Hen Wen haban quedado atrapados en un momento particular que no compartan con nadie, como si se encontraran muy lejos de los compaeros que les observaban en silencio y estuvieran paralizados con el cielo grisceo como teln de fondo. En cuanto a los poderes de Dallben slo poda hacer conjeturas, pero conoca a Hen Wen, y saba que estaba demasiado aterrorizada para moverse. Taran esper durante lo que le pareci una era. Incluso Rhun se dio cuenta ce que estaba ocurriendo algo raro, y el rostro siempre alegre del rey de Mona se nubl de repente. Dallben lanz una mirada preocupada a Gwydion. Hasta ahora Hen Wen nunca se haba negado a contestar cuando las varillas de las letras eran colocadas delante de ella. Volvi a murmurar palabras que Taran no logr comprender. La cerda orculo se estremeci violentamente, cerr los ojos y agach la cabeza colocndola entre sus rechonchas patas delanteras. Quiz unas cuantas notas de mi arpa... sugiri Fflewddur. He tenido grandes xitos... El encantador movi una mano indicando al bardo que guardara silencio. Dallben volvi a hablar en un tono de voz muy bajo, pero imperioso. Hen Wen se encogi sobre s misma y gimote como si sufriera un dolor muy agudo. Su temor ciega sus poderes dijo gravemente Dallben. Ni siquiera mis hechizos son capaces de llegar hasta ella... He fracasado. La desesperacin se extendi por los rostros de los compaeros que aguardaban en silencio. Gwydion inclin la cabeza, y las sombras de la preocupacin se aduearon de sus ojos. Si no llegamos a saber lo que pueda decirnos, nosotros tambin fracasaremos murmur. Taran escal la valla movindose rpidamente y sin decir ni una palabra, fue con paso decidido hacia la asustada cerda y se arrodill a su lado. Le rasc la barbilla y le acarici cariosamente el cuello. No tengas miedo, Hen dijo. Aqu nada te har dao. Dallben dio un paso hacia adelante poniendo cara de sorpresa, pero se detuvo enseguida. Al or la voz de Taran la cerda haba abierto cautelosamente un ojo. Su hocico empez a temblar. Hen Wen alz un poco la cabeza y dej escapar un dbil Oink!. Hen, escchame le suplic Taran. No tengo el poder de darte rdenes, pero todos los que te queremos necesitamos tu ayuda. Taran sigui hablando, y los estremecimientos de la cerda orculo se fueron calmando a medida que lo haca. Hen Wen no intent levantarse, pero dej escapar un gruido carioso, resopl y emiti roncos murmullos de afecto. Despus parpade, y casi pareci sonrer.

Dnoslo, Hen la apremi Taran. Dinos todo lo que puedas..., por favor. Hen Wen se removi nerviosamente. Despus se fue incorporando con mucha lentitud. La cerda blanca solt un bufido, contempl las varillas de las letras y sus cortas patas se fueron moviendo y la acercaron paso a paso a ellas. El encantador mir a Taran y asinti con la cabeza. Muy bien murmur. Este da el poder de un Ayudante de Porquerizo es mayor que el mo. Hen Wen se detuvo delante de la primera varilla mientras Taran la observaba sin atreverse a hablar. La. cerda, que an pareca indecisa y un poco asustada, movi el hocico sealando primero un smbolo tallado y luego otro. Dallben, que no apartaba la mirada de ella, se apresur a anotar sobre un trozo de pergamino los signos que la cerda orculo haba indicado. Hen Wen sigui moviendo el hocico durante unos momentos, y despus retrocedi a toda prisa alejndose de la varilla. El rostro de Dallben estaba muy serio. Es posible? murmur con voz llena de alarma. No..., no. Necesitamos saber algo ms que eso aadi, y mir a Taran. Por favor, Hen murmur Taran, y se puso al lado de la cerda, que ya volva a temblar. Aydanos. Taran tema que Hen Wen le diera la espalda a pesar de sus palabras. La cerda mene la cabeza, entrecerr los ojos y dej escapar un gruido lastimero; pero acab haciendo caso de sus splicas y trot cautelosamente en direccin a la segunda varilla. Cuando lleg a ella seal unos cuantos smbolos ms moviendo el hocico con desesperada premura, como si quisiera terminar lo ms deprisa posible. La mano del encantador temblaba mientras escriba sobre el pergamino. Y ahora la tercera dijo con voz apremiante. El cuerpo de la cerda se envar, y Hen Wen se dej caer hacia atrs hasta quedar sentada sobre sus cuartos traseros. Durante unos momentos ninguna de las palabras con las que intent tranquilizarla Taran consigui que se moviera, pero Hen Wen acab levantndose y trot con ms miedo que nunca en direccin a la ltima varilla de fresno. Las varillas de fresno empezaron a temblar y a moverse de un lado a otro como si estuvieran vivas antes de que Hen Wen hubiera llegado a la tercera varilla y pudiera sealar la primera letra con el hocico. Las varillas se retorcieron tan violentamente como si quisieran salir del suelo, y de repente se partieron en dos con un sonido tan ensordecedor como un trueno, que desgarr el aire. Un instante despus cada mitad se hizo aicos y cay al suelo convertida en una lluvia de astillas. Hen Wen retrocedi lanzando chillidos de terror y corri a refugiarse en un rincn del aprisco. Taran se apresur a consolarla mientras Dallben se inclinaba, coga uno de los fragmentos de madera y lo contemplaba con expresin abatida. Han quedado destrozadas de manera irreparable, y ahora ya no sirven de nada dijo con voz apenada. La causa me es desconocida, y la profeca de Hen Wen no ha llegado a completarse. Aun as, estoy casi seguro de que su final habra sido tan tenebroso y lleno de malos auspicios como su comienzo. Hen Wen debe de haberlo presentido. El encantador gir sobre s mismo y sali del aprisco caminando muy despacio. Eilonwy se haba reunido con Taran, quien estaba intentando calmar a la aterrorizada cerda. Hen Wen segua jadeando y no paraba de temblar, y haba escondido la cabeza entre sus patas delanteras. No me extraa que no quisiera usar sus poderes de profeca exclam Eilonwy. Pero de no haber sido por ti, Hen no nos habra revelado nada aadi mirando a Taran. Dallben estaba con Gwydion y segua sosteniendo el trozo de pergamino en la mano. Coll, Fflewddur y el rey Rhun formaban un crculo a su alrededor y les contemplaban con expresiones preocupadas. Taran y Eilonwy acabaron convencindose de que Hen Wen

no haba sufrido ningn dao y slo quera que se la dejara en paz, y se apresuraron a reunirse con los compaeros. Socorro! Oh, socorro! Gurgi corri hacia ellos cruzando el pastizal sin dejar de gritar ni un momento mientras agitaba frenticamente los brazos. Cuando lleg se plant en el centro del grupo y extendi una mano sealando los establos. Gurgi no ha podido hacer nada! grit, Lo intent, oh, s, pero slo consigui que los golpes y los palos llovieran sobre su pobre y tierna cabeza! Se ha ido! chill Gurgi. Ay, s, la reina malvada se ha marchado rauda en una veloz galopada! 3 - La profeca Los compaeros fueron corriendo a los establos. Tal como les haba dicho Gurgi, uno de los caballos del rey Rhun haba desaparecido. En cuanto a Achren, no haba ni rastro de ella. Dejad que ensille a Melynlas le rog Taran a Gwydion. Intentar alcanzarla. Ir directa a Annuvin! dijo Fflewddur sin poder contenerse por ms tiempo. Nunca confi en esa mujer. Gran Belin, quin sabe qu actos traicioneros planea cometer! Podis estar seguros de que se dispone a prepararse un nido cmodo y bien repleto de plumas... Es mucho ms probable que Achren est yendo hacia su muerte replic Gwydion mientras contemplaba las colinas y los rboles sin hojas con expresin sombra. Caer Dallben es el nico sitio en el que puede estar segura. Yo la protegera, pero no me atrevo a retrasar mi misin para buscarla. Se volvi hacia Dallben. He de conocer la profeca de Hen Wen. Es la nica gua de que dispongo. El encantador asinti y precedi a los compaeros hasta la casita. El anciano segua sosteniendo en su mano el trozo de pergamino y las astillas en que se haban convertido las varillas de las letras. Despus de entrar en la casita las arroj sobre la mesa y las contempl en silencio durante unos momentos antes ce hablar. Hen Wen nos ha dicho todo lo que poda, y me temo que ya nunca sabremos nada ms a travs de ella. He vuelto a estudiar los smbolos que indic, esperando contra toda esperanza haberlos interpretado errneamente la primera vez. Dallben estaba muy serio, tena los ojos bajos y hablaba con dificultad, como si tuviera que arrancar cada palabra de lo ms hondo de su corazn. Le pregunt cmo se poda recuperar a Dyrnwyn. Escuchad la respuesta que nos ha dado: Mejor haras pidiendo a la piedra muda y a la roca sin voz que te hablaran. se es el mensaje transmitido por Hen Wen que he obtenido al descifrar los smbolos de la primera varilla dijo Dallben. En cuanto a si es una negativa a hablar, una profeca en s o una advertencia de que no deba seguir haciendo preguntas, no tengo forma alguna de saberlo; pero los smbolos de la segunda varilla revelan el destino de la misma Dyrnwyn. Dallben sigui hablando, y las palabras del encantador llenaron a Taran de una fra angustia que se abri paso hasta lo ms profundo de su ser atravesndole como el mandoble de una espada. Extinguida quedar la llama de Dyrnwyn y esfumado su poder. La noche se convertir en medioda y los ros ardern con fuego helado antes de que Dyrnwyn sea recuperada. El anciano inclin la cabeza y guard silencio durante un tiempo.

La tercera varilla fue destruida antes de que Hen Wen pudiera completar su mensaje dijo por fin. Nos habra revelado ms cosas; pero a juzgar por las dos primeras partes de la profeca no tendramos ms motivos para albergar esperanzas de los que tenemos ahora. Las profecas se burlan de nosotros dijo Taran. Hen tena razn. Pedir ayuda a las piedras nos habra sido igual de til... Y lo que nos hubiesen dicho habra tenido tanto sentido como esas profecas! exclam Eilonwy Hen podra haberse dejado de rodeos y habernos dicho directamente que nunca conseguiramos recuperar a Dyrnwyn. La noche nunca puede ser el medioda, y no hay ms que hablar. En todos mis viajes nunca he visto arder ni siquiera un riachuelo, por no mencionar un ro aadi Fflewddur, La profeca es doblemente imposible. Y sin embargo sera algo maravilloso de ver dijo el rey Rhun con nocente entusiasmo. Ojal pudiera ocurrir! Me temo que no llegars a verlo, rey de Mona dijo Dallben con voz abatida. Gwydion, que haba estado sentado a la mesa dando vueltas a los fragmentos de las varillas entre sus dedos con expresin pensativa, se puso en pie y habl a los compaeros. La profeca de Hen Wen no nos da muchos nimos, y est muy lejos ce lo que haba esperado or dijo. Pero cuando las profecas no proporcionan ayuda, los hombres deben buscarla en s mismos. Sus manos se tensaron y partieron en dos el fragmento de madera de fresno que sostenan. Buscar a Dyrnwyn mientras viva y siga alentando. La profeca no cambia mis planes, y slo hace todava ms apremiante el que me ponga en accin de inmediato. Entonces permitid que os acompaemos dijo Taran ponindose en pie y mirando a Gwydion. Aceptad nuestra fuerza hasta que hayis recobrado la vuestra. Exactamente! Fflewddur se levant de un salto. No prestar ninguna atencin a que los ros arelan o no. Pedir a las piedras que hablen? Se lo pedir al mismsimo Arawn. No podr guardar secretos de un Fflam! Gwydion mene la cabeza. Cuantos ms hombres haya mayor ser el riesgo en esta empresa. Es algo que se har mejor en soledad. Si hay que arriesgar alguna vida ante Arawn, Seor de la Muerte, esa vida tiene que ser la ma. Taran se inclin ante l, pues el tono empleado por Gwydion no admita discusin. Si tal es vuestra voluntad... dijo. Pero y si Kaw fuese volando hasta Annuvin? Enviadle para que os preceda. Ir hasta all y volver lo ms deprisa posible trayendo consigo noticias sobre lo que haya podido descubrir. Gwydion contempl en silencio a Taran durante unos momentos, y acab asintiendo en seal de aprobacin. Veo que has hallado alguna sabidura en tus vagabundeos, Ayudante de Porquerizo... Tu plan es bueno. Kaw quiz me sea ms til que todas Vuestras espadas, pero no le aguardar aqu. Hacerlo me obligara a perder demasiado tiempo. Que averige cuanto pueda en Annuvin y que se rena conmigo despus en el castillo del rey Smoit, en Cantrev Caddifor. El reino de Smoit se encuentra en el camino que he de seguir para llegar hasta Annuvin, y as cuando Kaw se encuentre conmigo ya habr hecho la mitad de mi viaje. Por lo menos podemos acompaaros hasta el castillo del rey Smoit dijo Taran y protegeros hasta que hayis recorrido una buena parte de la distancia. Es posible que los Cazadores de Arawn sigan deseando vuestra muerte y que estn acechando en algn tramo del trayecto desde aqu hasta Cantrev Caddifor. Villanos repugnantes! exclam el bardo. Asesinos traicioneros! Esta vez probarn mi espacia. Que nos ataquen... Ah, espero que lo hagan! Una cuerda del

arpa se parti con un sonoro chasquido que hizo vibrar todo el instrumento, Eh... S, bueno... No era ms que una manera de hablar dijo Fflewddur con expresin abatida. La verdad es que espero que no nos encontremos con ninguno. Podran crearnos problemas y retrasarnos. Nadie ha tomado en consideracin las molestias e inconvenientes que todo esto puede suponer para m dijo Glew. El antiguo gigante haba salido de la cocina y les estaba contemplando con cara de malhumor. Comadreja! murmur Fflewddur. Dyrnwyn ha desaparecido, no sabemos si nuestras vidas corren peligro y l se queja de las molestias... No cabe duela de que es un hombrecillo, y siempre lo fue. Dado que nadie ha hablado de ello parece ser que no se me va a pedir que os acompae dijo Eilonwy, Muy bien, no insistir. T tambin te has vuelto ms sabia, princesa dijo Dallben. Veo que los das que pasaste en Mona no han sido desperdiciados. Naturalmente sigui diciendo Eilonwy, despus de que os hayis marchado quiz se me ocurra pensar que hace un da muy agradable para ciar un paseito e ir a recoger flores silvestres que podran resultar muy difciles de encontrar, sobre todo porque ya casi estamos en invierno. Oh, no es que vaya a seguiros, comprendedlo, pero podra darse la casualidad de que me extraviara y el azar podra hacer que me topara con vosotros. Cuando eso ocurriera ya sera demasiado tarde para que volviera aqu..., sin que yo tuviera la culpa de ello, claro est. Una sonrisa ilumin el rostro de Gwydion disipando el cansancio y la preocupacin durante unos momentos. Que as sea, princesa dijo. Siempre acepto aquello que no puedo evitar que ocurra. Cabalgad conmigo quienes queris hacerlo, pero no iris ms lejos de la fortaleza de Smoit en Caer Cadarn. Ah, princesa... Coll suspir y mene la cabeza. El seor Gwydion ha hablado, y no ser yo quien diga otra cosa; pero no creo que sea correcto que una joven dama se salga con la suya de esta manera. Desde luego que no dijo Eilonwy. Eso es lo primero que me ense la reina Teleria: una dama nunca insiste en salirse con la suya. De repente y antes de que hayas podido darte cuenta de lo que ocurre, todo se arregla de una forma u otra y te sales con la tuya sin haberlo intentado. Pens que nunca aprendera, pero en cuanto le has pillado el truco la verdad es que resulta sencillsimo. Taran levant a Kaw de su percha al lado del fuego y le llev hasta la puerta sin perder ni un momento. Esta vez el cuervo no chasque el pico ni se puso a parlotear. En vez de sus roncos graznidos, maliciosas travesuras y protestas burlonas de costumbre el cuervo se inclin sobre la mueca de Taran, lade la cabeza clavando un reluciente ojo en su rostro y le escuch con gran atencin mientras Taran le explicaba cuidadosamente la tarea que deba llevar a cabo. Taran alz el brazo y Kaw bati sus lustrosas alas en seal de despedida. Annuvin! grazn Kaw. Dyrnwyn! El cuervo se alej volando. Unos momentos despus Kaw ya se encontraba flotando a gran altura sobre Caer Dallben. El viento se lo llev como si fuera una hoja, y le dej suspendido sobre las cabezas de los compaeros que le observaban. Despus Kaw sali despedido en direccin noroeste con un elegante agitar de sus alas. Taran forz la vista para seguir su vuelo hasta que el cuervo se desvaneci entre las nubes que se acumulaban sobre el horizonte. Taran acab dndole la espalda mientras se senta invadido por la tristeza y la inquietud. Estaba seguro de que Kaw se mantendra alerta en todo momento para escapar a los peligros del viaje: las flechas de los Cazadores; las crueles garras y los picos feroces de los gwythaints, los temibles mensajeros alados de

Arawn... Los gwythaints haban atacado en ms de una ocasin a los compaeros, e incluso los que an no eran adultos podan llegar a resultar muy peligrosos. Taran an se acordaba del joven gwythaint cuya vida haba salvado cuando era un muchacho, y no haba olvidado las afiladas garras del pjaro. A pesar del valeroso corazn y el agudo ingenio de Kaw, Taran tema por la seguridad del cuervo, y la empresa de Gwydion le inspiraba un temor an ms grande; y un instante despus tuvo el presentimiento de que un destino an ms terrible poda cabalgar sobre las alas extendidas de Kaw. Se acord que en cuanto los viajeros hubieran llegado al Gran Avren el rey Rhun escoltara al malhumorado Glew hasta el navo anclado en el ro y que Glew aguardara su regreso all, pues Rhun estaba decidido a cabalgar con Gwydion hasta Caer Cadarn. Glew haba dejado bien claro que esperar a bordo del navo que se balanceaba lentamente de un lado a otro le resultara tan poco agradable como el tener que dormir sobre los duros guijarros de la orilla; pero las protestas del antiguo gigante no consiguieron convencer al rey de Mona de que alterara sus planes. Los compaeros empezaron a sacar los caballos del establo mientras Gwydion celebraba un ltimo y apresurado consejo con Dallben. El sabio Melyngar, el corcel blanco de crines doradas de Gwydion, aguardaba tranquilamente la llegada de su amo. Melynlas, la montura de Taran, piafaba y pateaba impacientemente el suelo con los cascos delanteros. Eilonwy ya haba montado sobre su favorita, la yegua baya llamada Lluagor. La princesa llevaba consigo dentro de un pliegue de su capa su posesin ms preciada, la esfera dorada que despeda una brillante claridad cuando la sostena en sus manos. Voy a dejar esa corona tan incmoda aqu declar Eilonwy. No sirve de nada aparte de para recogerte el pelo, y me parece que eso no merece aguantar la molestia de las ampollas; pero antes preferira caminar sobre mis manos que marcharme sin mi juguete. Adems, si en algn momento necesitamos una luz as tendremos una. Eso es mucho ms prctico que llevar un aro alrededor de la cabeza. Tambin haba guardado dentro de una alforja el bordado que haba empezado a hacer para Taran, pues tena la intencin de terminarlo durante el trayecto. En cuanto ponga manos a la obra quiz decida cambiar el color de los ojos de Hen Wen aadi. La montura de Fflewddur era Llyan, la enorme gata de color leonado tan grande como un caballo. En cuanto vio al bardo Llyan empez a ronronear estruendosamente, y Fflewddur tuvo grandes dificultades para impedir que el poderoso animal le derribara al suelo con los cariosos empujones de su hocico. Un poco menos de mpetu, vieja amiga! grit el bardo mientras Llyan meta su gran cabeza entre su cuello y su hombro. Ya s que quieres escuchar una meloda de mi arpa. Te prometo que despus la tocar para ti. Glew haba reconocido a Llyan nada ms verla. No es justo resopl. Llyan me pertenece, y yo soy su legtimo propietario. S replic Fflewddur, especialmente teniendo en cuenta la cantidad de pociones repugnantes que llegaste a preparar en el pasado para hacerla crecer... Si quieres montar en ella puedes intentarlo cuando te apetezca, aunque te advierto que la memoria de Llyan es ms larga que su rabo. Y lo cierto era que Llyan haba empezado a menear el rabo de un lado a otro en cuanto vio a Glew. La gata se alz como una torre sobre el rechoncho hombrecillo, sus ojos amarillos despidieron llamaradas, le temblaron los bigotes y sus peludas orejas se inclinaron hasta quedar pegadas a su cabeza; y de su garganta sali un sonido que no se pareca en nada a los ronroneos con los que haba dado la bienvenida al bardo. Fflewddur se apresur a tocar una meloda con su arpa. Llyan apart los ojos de Glew, y su boca se curv en una inmensa sonrisa mientras parpadeaba contemplando al bardo con ternura.

Pero el normalmente ya plido rostro de Glew se haba vuelto an ms plido, y se apresur a apartarse de la gata. Cuando era un gigante todo iba mucho mejor murmur. El rey Rhun ensill su montura, una yegua gris con manchas marrones. Coll, quien tambin haba decidido acompaar a Gwydion, montara a la grupa de Llamrei, la yegua alazana hija de Melynlas y Lluagor, y a Glew no le qued ms eleccin que trepar a la grupa del peludo pony de Gurgi e instalarse detrs de l, un arreglo que ninguna ce las tres partes implicadas pareci encontrar demasiado agradable. Taran, mientras tanto, ayudaba a Coll a buscar armas en los establos, la forja y los cobertizos de las herramientas. Hay muy pocas dijo Coll. Estas lanzas me han resultado muy tiles como palos para aguantar las judas aadi el robusto guerrero. Esperaba no volver a tener que usarlas nunca ms para otro propsito... Ay, la nica hoja que puedo dar a Gwydion est oxidada por haber pasado tanto tiempo sosteniendo el tronco de un manzano. En cuanto a cascos, no hay ninguno salvo mi gorra de cuero, y los gorriones han anidado en ella. No les molestar, pero mi calva es tan dura como el cuero dijo Coll guiando un ojo. Bastar para protegerme durante el trayecto hasta Caer Cadarn y el regreso. Y t, muchacho sigui diciendo Coll con voz jovial, aunque no se le haba pasado por alto el fruncimiento de inquietud que arrugaba la frente de Taran, an recuerdo aquellos das en los que un Ayudante de Porquerizo habra dado saltos de alegra ante la oportunidad de cabalgar al lado del seor Gwydion... En cambio ahora tienes un aspecto tan lgubre y triste que pareces un repollo ennegrecido por las heladas. Taran sonri. Si Gwydion me lo permitiera ira a Annuvin ahora mismo. Lo que dices es cierto, viejo amigo... Para el muchacho que yo era entonces esto habra sido una osada aventura llena de gloria. Quiz no haya aprendido muchas cosas, pero he aprendido que la vida de un hombre vale ms que la gloria y que un precio pagado en sangre siempre es un precio doloroso y demasiado caro. Mi corazn est inquieto aadi Taran. Hace mucho tiempo fuiste a Annuvin para rescatar a Hen Wen despus de que te hubiera sido robada. Dime, Coll... Qu posibilidades tiene Gwydion solo en el reino de Arawn? Ningn hombre las tiene mejores dijo Coll echndose las lanzas al hombro. Y sali del cobertizo antes de que Taran comprendiera que en realidad el anciano guerrero no haba dado ninguna respuesta a la pregunta que acababa de hacerle. Caer Dallben ya haba quedado muy lejos detrs de ellos, y el da estaba empezando a oscurecerse cuando los compaeros acamparon en las sombras del bosque. Eilonwy se apresur a lanzarse al suelo poniendo cara de felicidad. Ha pasado mucho tiempo desde que dorm sobre el cmodo lecho de las rocas y las races! exclam, Qu cambio tan agradable despus de las plumas de ganso! Gwydion permiti que encendieran una hoguera, y Gurgi abri su bolsa de cuero para sacar de ella provisiones y compartirlas mientras Coll se ocupaba de las monturas. Casi todos los compaeros estaban callados. Tenan fro y la larga jornada les haba dejado el cuerpo dolorido y envarado, pero el rey Rhun segua tan jovial y animado como siempre. Mientras los viajeros se inclinaban sobre las plidas llamas para estar ms cerca de su calor, Rhun cogi una ramita y empez a garabatear con ella en la tierra cubriendo el suelo delante de l con una telaraa de lneas. Respecto a ese rompeolas, creo que ya s qu sali mal dijo Rhun. S, exacto... sta es la forma de hacerlo. Taran estaba sentado al otro lado de la hoguera y poda ver el brillo de entusiasmo que iluminaba los ojos del rey de Mona y la familiar sonrisa de muchacho en sus labios; pero le bastaba con mirarle para darse cuenta de que Rhun haba dejado de ser el principito atolondrado que haba conocido en la isla de Mona. Rhun estaba tan absorto en las

tareas que haba planeado llevar a cabo como Taran lo haba estado afanndose en la forja, el telar y el torno del alfarero; y si Rhun haba descubierto la virilidad en la empresa de gobernar un reino, Taran la haba encontrado trabajando codo a codo con las gentes sencillas y de corazn animoso de los Commots Libres. Taran contempl a Rhun con un nuevo afecto. El rey de Mona sigui hablando, y los dibujos del suelo no tardaron en despertar el inters de Taran. Los examin mientras Rhun segua hablando. Taran sonri y se percat de que una cosa no haba cambiado: como de costumbre, las intenciones del rey de Mona iban un poquito ms all de sus capacidades. Me temo que si es construido de esta manera vuestro muro contra las olas se derrumbar dijo Taran con una risa bondadosa. Fijaos en esta parte de aqu... La seal con un dedo. Las piedras ms pesadas deben hundirse a mayor profundidad. Y aqu... Asombroso! exclam Rhun chasqueando los dedos, Por supuesto que s! Tienes que venir a Mona y ayudarme a terminarlo! Empez a trazar nuevas lneas en el suelo con tal vigor y entusiasmo que estuvo a punto de caerse de narices en la hoguera. Oh, gran y bondadoso amo! dijo Gurgi, que haba estado escuchndoles con mucha atencin sin entender demasiado bien de qu estaban hablando los dos camaradas. Oh, qu astutos planeos y mareos! A Gurgi le gustara tener la sabidura que permite hablar sabiamente! Gwydion les advirti de que deban guardar silencio. Nuestra hoguera ya es un riesgo lo bastante grande sin necesidad ce aadirle el ruido elijo. Espero que los Cazadores de Arawn no anden por los alrededores. Somos demasiado pocos para enfrentarnos ni aunque slo sea a un puado de ellos. No son guerreros corrientes aadi viendo la expresin interrogativa de Rhun, sino una hermandad maligna. Mata a uno del grupo, y su fuerza se aade a la de los dems aumentndola en esa proporcin. Taran asinti. Son tan temibles como los Nacidos del Caldero explic a Rhun, las criaturas sin voz que no pueden morir que defienden Annuvin. Quiz sean incluso ms temibles que ellas... Los Nacidos del Caldero no pueden morir, pero su poder se va debilitando si se alejan demasiado del reino de Arawn o permanecen mucho tiempo fuera de l. Rhun parpade. Gurgi se haba quedado callado, y estaba lanzando miradas temerosas a su espalda. El recuerdo de los implacables Nacidos del Caldero hizo que los pensamientos de Taran volvieran una vez ms a la profeca de Hen Wen. La llama de Dyrnwyn extinguida murmur. Pero cmo conseguir Arawn hacer algo semejante? Pese a todo su poder creo que ni siquiera ser capaz de desenvainar el arma. La profeca es algo ms que las palabras que le dan forma dijo Gwydion, Debes buscar el significado que hay oculto debajo de ellas. Si Arawn consigue mantener a Dyrnwyn apartada de mis manos, para nosotros ser como si su llama estuviera apagada. Si la hoja queda guardada para siempre en su sala de los tesoros su poder se desvanecer porque ya no podr sernos de ninguna utilidad. Tesoros? exclam Glew, dejando ce masticar slo el tiempo suficiente para pronunciar la palabra. El dominio del Seor de la Muerte es tanto un inmenso almacn de tesoros como una fortaleza del mal dijo Gwydion. Lleva mucho tiempo lleno de todas las cosas tiles y hermosas que Arawn ha arrebatado a Prydain. Esos tesoros no le sirven de nada. Su propsito es privar de ellos a los hombres e impedir que los utilicen, y minar nuestras fuerzas negndonos el uso de aquello que podra proporcionar una cosecha ms rica que cualquiera de las vistas jams por los habitantes de Prydain. Gwydion hizo una pausa , Y acaso eso no es la muerte bajo otra forma?

Se me ha contado que los escondites donde estn guardados los tesoros ce Annuvin contienen todo aquello que los hombres pueden desear dijo Taran, Se afirma que en ellos hay arados que trabajan por s solos, guadaas que cosechan sin necesidad de ser guiadas por una mano, herramientas mgicas Y muchas cosas ms. Arawn rob los secretos de su oficio a los herreros y los alfareros, y arrebat su sabidura a los pastores y los granjeros sigui diciendo. Ese conocimiento tambin se encuentra prisionero para siempre en los lugares donde guarda sus tesoros. Glew se chup los dientes. El trozo de comida segua intacto entre sus dedos regordetes. El antiguo gigante guard silencio durante unos momentos, y acab carraspeando para aclararse la garganta. He tomado la decisin de perdonaros todas las humillaciones y los malos tratos que me habis infligido dijo por fin. Os aseguro que todo eso no habra ocurrido cuando era un gigante, pero no importa... Os perdono a todos y como prueba de que no os guardo ningn rencor, yo tambin viajar con vosotros. Gwydion le mir fijamente. Quiz lo hars dijo despus de haberle contemplado en silencio durante unos momentos. Bien, ahora no cabe duda de que tiene que venir con nosotros! exclam Fflewddur soltando un bufido. Esa pequea comadreja tiene la esperanza de olisquear la pista de algn tesoro y quedarse con l. Puedo ver cmo le tiembla la nariz! Nunca pens que llegara el da en el que querra tenerle a nuestro lado, pero creo que es mejor que tenerle a nuestra espalda. Glew le sonri afablemente. A ti tambin te perdono dijo. 4 - El castillo del rey Smoit Al amanecer el rey Rhun se prepar para separarse de los compaeros y seguir cabalgando desvindose un poco ms hacia el oeste hasta llegar al puerto de Avren, donde comunicara al capitn de su navo el cambio producido en los planes. Fflewddur tena que acompaarle, pues el bardo conoca los lugares de menor profundidad donde se poda vadear el ro y los caminos que permitan avanzar ms deprisa una vez se haba llegado a la otra orilla. Eilonwy haba decidido ir con ellos. He dejado la mitad de mis hilos para bordar en el navo de Rhun, y si he de terminar correctamente a Hen Wen necesito tenerlos. Ninguno de los dos podra encontrarlos, porque ni yo misma estoy muy segura de dnde estn. Creo que tambin dej a bordo una capa de viaje ms gruesa, y unas cuantas cosas ms... No recuerdo cules son en estos momentos, pero ya me vendr a la memoria en cuanto hayamos llegado all. Coll sonri y se frot la calva. La princesa cada vez se parece ms a una autntica clama en todos los aspectos observ. Ya que no voy a quedarme a bordo del barco dijo Glew, quien segua decidido a hacer lo que haba anunciado la noche anterior, no veo ninguna razn para desviarme tanta distancia. Seguir viajando con el seor Gwydion. Ah es donde te equivocas, mi insignificante y canijo gigante replic el bardo. Monta detrs del rey de Mona, si es que puede soportar tu compaa, y hazlo lo ms deprisa posible. No creas que te voy a perder de vista ni por un momento. All donde yo vaya irs t... y viceversa, ahora que lo pienso. Oh, vamos, Fflewddur dijo Taran haciendo un aparte con el bardo. No creo que Glew pueda darnos ninguna clase de problemas. Yo me encargar de vigilarle.

El bardo mene la cabeza haciendo bailotear su siempre revuelta cabellera amarilla. No, amigo mo. Me sentir mucho ms tranquilo si le estoy viendo con mis propios ojos y en todo momento. No, la pequea comadreja queda a mi cargo... Seguid cabalgando, y os alcanzaremos al otro lado del Avren bastante antes ce que sea medioda. Me alegrar volver a ver a Smoit aadi. Ese viejo oso de barba pelirroja me es muy querido... Cuando estemos en Caer Cadarn disfrutaremos de un gran banquete, pues Smoit come tan bien como pelea. Gwydion ya haba montado en Melyngar y les haca seas para que se dieran prisa. Fflewddur dio una palmada en el hombro a Taran y fue corriendo a montar sobre la grupa de Llyan, que estaba jugando y haciendo alegres piruetas bajo los brillantes rayos del sol de aquella fresca maana mientras intentaba atrapar la punta de su propia cola. El rey Rhun, Fflewddur, Eilonwy y Glew no tardaron en perderse de vista. Taran cabalgaba entre Gwydion y Coll, y Gurgi cerraba la marcha en direccin oeste trotando sobre su pony. Hicieron un alto en la otra orilla del Gran Avren. El medioda pas sin que hubiera ni rastro de los otros compaeros. Taran empezaba a estar un poco preocupado por ellos, pero prefera creer que no haban sufrido ningn percance. Probablemente Rhun se habr detenido un rato para inspeccionar un hormiguero o el tnel de un tejn dijo. Espero que no sea nada ms que eso. No temas dijo Coll. Fflewddur se encargar de darle prisa. Estarn aqu de un momento a otro. Taran hizo sonar su cuerno con la esperanza de que la seal guiara al bardo en el caso de que hubiera tomado por un camino equivocado, pero los compaeros que faltaban siguieron sin aparecer. Gwydion esper todo el tiempo que consider prudente hacerlo, y acab decidiendo que deban reanudar la marcha hacia Caer Cadarn. Siguieron avanzando a buen paso durante el resto del da. Taran se volva frecuentemente sobre su silla de montar. Cada vez que lo haca esperaba ver a Rhun y los otros compaeros galopando detrs de ellos, o escuchar de repente el jovial Hola, hola! del rey de Mona; pero cuando el da fue llegando a su fin Taran comprendi que Rhun, quien en el mejor de los casos era un jinete bastante lento, tena que haberse quedado considerablemente atrs. En cuanto a Fflewddur, Taran estaba seguro de que no viajara despus de que hubiera cado la noche. Han acampado en algn punto del trayecto que hemos recorrido le asegur Coll. Si les hubiese ocurrido alguna cosa uno de ellos habra galopado hasta alcanzarnos. Fflewddur Fflam conoce el camino que lleva hasta el castillo del rey Smoit. Todos nos encontraremos all, y si empieza a parecer que se retrasan demasiado Smoit reunir un grupo de bsqueda y lo enviar para que los encuentre. El robusto guerrero puso una mano sobre el hombro de Taran, No te preocupes hasta que haya una causa clara para alarmarse. O acaso es la compaa de la princesa Eilonwy lo que anhelas? aadi guindole un ojo. No tendra que haber venido con nosotros replic Taran en un tono un poco irritado. Oh, desde luego que no dijo Coll, y sonri. Pero t no abriste la boca para oponerte a que lo hiciera. Taran le devolvi la sonrisa. Ya hace mucho tiempo que he renunciado a oponerme a sus deseos dijo. Caer Cadarn se alz ante ellos a mediados de la maana del da siguiente. El estandarte carmes con el oso negro que era el emblema del rey Smoit flotaba sobre una torre de piedra chasqueando al viento. La fortaleza haba sido construida en un claro, y los gruesos muros que mostraban las seales y cicatrices dejadas por muchas batallas sobresalan de la estructura igual que las frondosas cejas del rey. Coll puso al galope a

Llamrei y avis a los centinelas de su llegada gritndoles que venan en compaa de Gwydion, prncipe de Don. Las enormes puertas se abrieron y los compaeros entraron al galope en el patio de armas, donde los soldados se encargaron de los caballos. Despus un grupo de guerreros les condujo hasta la Gran Sala de Smoit. Gwydion avanzaba con paso rpido y decidido por el corredor. Taran, Coll y Gurgi le seguan flanqueados por los centinelas. Smoit estar comiendo dijo Taran. Sus desayunos duran hasta el medioda. Se ri. Dice que eso le abre el apetito para el resto de las comidas... Gwydion no conseguir sacarle ni una sola palabra hasta que todos tengamos el estmago repleto. S, s! grit Gurgi. Gurgi quiere deleitarse con el sabroso masticar y triturar! Podrs comer hasta quedar harto, viejo amigo replic Taran. Ten la seguridad de ello. Entraron en la Gran Sala. En un extremo se alzaba el enorme trono de Smoit, tallado de la mitad de un tronco de roble y esculpido hasta darle la forma de un oso erguido con una zarpa delantera alzndose a cada lado. El hombre sentado en el trono no era el rey Smoit. Magg! jade Taran. Los centinelas cayeron sobre ellos al instante. La espada de Taran fue arrancada de su cinto. Gwydion se enfrent a los guerreros y se lanz sobre ellos con un potente grito, pero stos lograron resistir su acometida y no tardaron en hacer caer de rodillas al prncipe de Don. Coll tambin fue derribado y la punta de una lanza se peg a su espalda. Gurgi lanzaba chillidos de rabia y terror. Un centinela le alz en vilo agarrndole por el pellejo de su peludo cuello y le abofete violentamente hasta que la pobre criatura apenas fue capaz de mantenerse en pie. La sonrisa de Magg haca pensar en una calavera. Un movimiento casi imperceptible de sus huesudos dedos hizo apartar a los guerreros. Su flaco rostro de piel griscea estaba contorsionado por el placer. No haba previsto nuestro encuentro, seor Gwydion dijo. Caer Cadarn se halla en poder de mis guerreros, pero ste es un premio inesperado y mucho ms valioso de lo que jams haba esperado conseguir. Las verdes pupilas de Gwydion echaban chispas. Cmo has osado entrar en el cantrev del rey Smoit? Vete de aqu antes de que vuelva. l tendr muchos menos miramientos contigo que yo. Te reunirs con el rey Smoit replic Magg, aunque me cuesta llamar rey a ese tosco seor de cantrev. Los delgados labios de Magg se fruncieron en una mueca maliciosa, y desliz una mano sobre su capa llena de bordados como si la acariciase. Taran se dio cuenta de que el atuendo de Magg era todava ms elegante que el que llevaba cuando haba conocido a aquel hombre de lacia cabellera como gran mayordomo de la corte de Mona. El seor al que sirvo es ms poderoso que Smoit o el rey de Mona, ms poderoso incluso que la reina Achren dijo Magg con una sonrisa llena de dientes amarillentos. Y ahora es ms poderoso que el prncipe de Don... Se llev una mano a la cadenilla de hierro que colgaba de su cuello y acarici el pesado emblema de su rango. Taran, horrorizado, vio que estaba adornado con el mismo smbolo grabado en las frentes de los Cazadores. Mi seor es el ms poderoso de todos, y es nada menos que el rey de Annuvin..., el mismsimo Arawn, Seor de la Muerte anunci altivamente Magg. Pero Gwydion no baj la mirada. Has encontrado a tu verdadero amo, Magg. Cuando nos vimos por ltima vez te crea muerto, seor Gwydion dijo Magg. Despus me llev la alegra de saber que no habas muerto. El gran mayordomo se lami los labios. Es raro que se pueda saborear la venganza dos veces, y he sabido

tener paciencia y esperar a que llegase el da en el que por fin volveramos a encontrarnos. S, he tenido mucha paciencia sise Magg. Despus de zarpar de la isla de Mona vagu durante mucho tiempo de un lado a otro. Serv humildemente a varios amos mientras aguardaba a que llegase mi hora. Uno de ellos incluso pretendi encerrarme en una mazmorra... A m, Magg, quien en tiempos tuvo un reino en sus manos! La voz del gran mayordomo haba ido subiendo de tono hasta convertirse en un chillido estridente. El rostro se le haba puesto lvido, y los ojos sobresalan de sus cuencas; pero un instante despus ya haba recuperado el control de sus manos temblorosas y volva a reclinarse en el trono de Smoit. Cuando volvi a hablar las palabras surgieron de sus labios como si las estuviera paladeando una por una. Por fin logr llegar a Annuvin dijo hasta el mismsimo umbral de la Puerta Oscura. Por aquel entonces el seor Arawn no me conoca como me conoce ahora. Magg cabece con expresin satisfecha. Aprendi muchas cosas de m. El seor Arawn conoca la historia de Dyrnwyn sigui diciendo. Saba que la espada se haba perdido y haba vuelto a ser encontrada, y que colgaba del cinto de Gwydion, Hijo de Don. Pero fui yo, Magg, quien le revel cmo aduearse ce ella. Hasta tus traiciones son mseras e insignificantes dijo Taran. Tarde o temprano Arawn habra tramado ese plan malvolo, contigo o sin ti. Quiz dijo Magg en tono malicioso. Es posible que l aprendiera mucho menos de m que lo que yo aprend de l, pues no tard en descubrir que su poder estaba peligrosamente equilibrado. El Rey con Cuernos, su campen, haba sido derrotado haca mucho tiempo; y el Crochan Negro, el caldero que le proporcionaba a los Nacidos del Caldero que no pueden morir, haba quedado hecho aicos. El seor Arawn tiene muchos vasallos secretos entre los reyes de los cantrevs sigui diciendo Magg. Les ha prometido dominios e inmensas riquezas, y esos reyes han jurado servirle. Pero las derrotas sufridas por Arawn hicieron que la inquietud empezara a extenderse entre ellos. Fui yo quien le revel los medios que le permitiran conseguir alianzas ms slidas. Yo fui quien concibi el plan que puso a Dyrnwyn en sus manos! La noticia de que Arawn, el Seor de la Muerte, se ha adueado del arma ms poderosa que existe en Prydain ya ha empezado a extenderse por todos los cantrevs. l conoce sus secretos mucho mejor que t, seor Gwydion, y sabe que no puede ser vencido. Sus vasallos se regocijan porque no tardarn en saborear la victoria. Otros seores de la guerra se agruparn alrededor de su estandarte, y su hueste de guerreros se ir haciendo cada vez ms numerosa. Y yo, Magg, he sido el causante ce que todo esto ocurriera! grit el gran mayordomo. Yo, Magg, cuyo poder slo es superado por el del Seor de la Muerte! Yo, Magg, hablo en su nombre. Soy el emisario en el que ha depositado su confianza, y cabalgo de un reino a otro reuniendo ejrcitos para destruir a los Hijos de Don y a aquellos que les rinden vasallaje. Toda Prydain se convertir en su dominio. Y aquellos que se enfrenten a l... Bueno, si el seor Arawn decide ser misericordioso les matar y sus Cazadores bebern su sangre. Los dems sern sbditos suyos y se arrastrarn eternamente por el suelo! Los ojos de Magg parecan arder, su plida frente reluca y sus mejillas se estremecan violentamente. Por esto... sise. S, por todo esto el seor Arawn me ha jurado con todos los juramentos que llegar el da en el que yo. Magg, llevar en mi cabeza la Corona de Hierro ce Annuvin! No slo eres un traidor sino que tambin eres un estpido dijo Gwydion, y su voz era tan dura como el hierro. Eres doblemente estpido. En primer lugar por creer en las promesas de Arawn, y despus por creer que el rey Smoit prestara odo a tus palabras

de serpiente y se dejara convencer por ellas. Le has matado? Slo muerto te escuchara. Smoit vive replic Magg. No doy ningn valor a tenerle por vasallo. Busco la lealtad de los vasallos de su cantrev. Smoit les ordenar en su nombre que sirvan a mi causa. El rey Smoit? Antes preferira que le arrancaran la lengua! grit Taran. Y quiz le sea arrancada replic Magg. Mudo me servira igual de bien. Cabalgar a mi lado y yo hablar por l mucho mejor de lo que podra hacerlo si conservara la lengua. Sin embargo, preferira que sus rdenes salieran de sus labios en vez de los mos aadi con expresin pensativa. Siempre existen mtodos de soltarle la lengua que resultan preferibles a sacrsela de la cabeza... Algunos de ellos ya han sido puestos en prctica. Magg entrecerr los ojos. Y el mejor de todos se encuentra delante de mis ojos en estos momentos dijo. T, seor Gwydion, y t. Ayudante de Porquerizo... Hablad con l. Dejad que Smoit comprenda que debe ceder. Los labios de Magg se curvaron en una sonrisa torcida. Vuestras vidas dependen de ello. El gran mayordomo movi levemente la cabeza y los centinelas dieron un paso hacia adelante. Los compaeros fueron sacados a empujones de la Gran Sala. Taran estaba tan abrumado por los efectos de la sorpresa y la desesperacin que apenas si vio los pasadizos por los que fueron conducidos. Los guerreros se detuvieron, y uno de ellos abri una gruesa puerta. Otros metieron a los compaeros en una pequea recmara. La puerta se cerr con un chirrido y la oscuridad les engull. Empezaron a avanzar a tientas, y Taran tropez con un cuerpo cado en el suelo, que se removi y dej escapar un grito ensordecedor. Por mi cuerpo y mi sangre! rugi la voz del rey Smoit, y Taran fue aferrado por un par de brazos tan fuertes que parecan capaces de partir huesos, Has vuelto de nuevo, Magg? No me cogers con vida! Taran estuvo a punto de quedar aplastado antes de que Gwydion gritara su nombre y los nombres de los compaeros. Smoit afloj su presa y Taran sinti el roce de una mano enorme en su cara. Es cierto, por mi pulso! grit Smoit mientras los compaeros formaban un crculo a su alrededor. El Ayudante de Porquerizo! Seor Gwydion! Coll! Reconocera esa calva tuya en cualquier sitio! Su mano se pos sobre la hirsuta cabeza de Gurgi. Y el pequeo..., el pequeo lo-que-sea! Bien hallados, amigos mos... Smoit dej escapar un gemido quejumbroso. Y mal hallados tambin. Cmo se las ha arreglado ese repugnante alfeique para capturaros? Ah, ese maldito lacayo rastrero de labios grasientos nos ha hecho caer a todos en su trampa! Gwydion cont rpidamente a Smoit lo que les haba ocurrido. El rey de la barba pelirroja lanz un gruido de furia. Magg me hizo su prisionero con tanta facilidad como a vosotros. Ayer estaba desayunando, y apenas haba empezado a ocuparme de mi plato de carne cuando mi mayordomo me trajo la noticia de que un mensajero enviado por el seor Goryon deseaba hablar conmigo. Bien, yo saba que Goryon volva a tener problemas con el seor Gast. Un asunto de robo de vacas, como de costumbre... Ah, ojal llegara el da en el que los seores de los cantrevs de Prydain dejaran de perder el tiempo con esas querellas que no se acaban nunca! El caso es que ya haba odo la versin del asunto dada por Gast, y me pareci que tambin deba escuchar la de Goryon. Smoit lanz un bufido y dio una palmada sobre su muslo. Los guerreros de Magg cayeron sobre m antes de que hubiera tenido tiempo de tragar otro bocado. Por mi corazn y mi hgado que algunos de ellos se acordarn de

Smoit! Haba otro grupo de guerreros emboscado y entr en tromba por la puerta. Smoit apoy la cabeza en sus manos. Aquellos de mis hombres que no murieron estn prisioneros en las armeras y las salas de guardia. Y os..., os duele mucho? pregunt Taran con voz preocupada. Magg habl de tortura. Dolor? El grito de Smoit fue tan potente que toda la recmara se llen de ecos. Tortura? La aguantar hasta que todo mi cuerpo sude, pero no a manos de ese gusano narigudo! Mi piel es lo bastante gruesa para aguantar sus intentos... Que Magg se rompa los dientes en mis huesos! No me inquieta ms que la mordedura de una pulga o el araazo de un zarzal. Vaya, pero si he aguantado dolores peores en una pequea refriega cariosa! Me hablas del dolor? sigui diciendo Smoit, cada vez ms enfurecido. Juro por todos los pelos de mi barba que estar prisionero dentro de mi propio castillo me duele ms que la quemadura del hierro al rojo vivo! Mi propia fortaleza, y yo cautivo en ella! Capturado en mi propia Gran Sala! Me arrancaron la comida y la bebida de los labios, y me echaron a perder el desayuno... Tormentos? Peor que eso! Esto basta para quitarle el apetito a cualquiera! Mientras tanto Gwydion y Coll haban logrado encontrar las paredes y las estaban examinando a toda prisa en la medida en que lo permita la penumbra buscando alguna seal de debilidad. Los ojos de Taran ya se haban acostumbrado un poco a la escasa iluminacin, y empez a temer que sus compaeros estuviesen desperdiciando sus esfuerzos. La celda careca de ventanas, y el poco aire que llegaba hasta ellos proceda de la diminuta abertura protegida con gruesos barrotes que haba en lo alto de la puerta. El suelo no era de tierra apisonada, sino de losas unidas de manera tan concienzuda que apenas dejaban rendijas entre ellas. Smoit comprendi el propsito de los esfuerzos de Gwydion, y mene la cabeza, mientras golpeaba las losas con las suelas de hierro de sus botas. Slida como una montaa! exclam. Lo s, pues yo mismo la hice construir... No malgastis ms tiempo ni energas, amigos mos. Estas paredes y este suelo aguantarn tanto como yo! A qu profundidad se encuentra esta mazmorra? pregunt Taran, aunque sus esperanzas de escapar de ella se iban desvaneciendo a cada momento que transcurra. No existe ninguna forma de que podamos cavar hacia arriba? Mazmorra? exclam Smoit. Ya no tengo mazmorras en Caer Cadarn. Cuando nos vimos por ltima vez dijiste que mis mazmorras no servan de nada. Tenas toda la razn, as que tapi las entradas. Ahora en mi cantrev no hay fechora o malentendido que no pueda resolver ms deprisa y ms fcilmente con unas cuantas palabras. Quien oye mi voz se apresura a cambiar de conducta..., o de lo contrario aprende a hacerlo durante el tiempo que dura su convalecencia. Menuda mazmorra! Esto no es ms que un cuarto para las viandas. Ah, si me hubiera preocupado tanto de aprovisionarlo concienzudamente como me preocup de que fuera slido al construirlo... gimi Smoit. Que Magg venga ahora mismo con sus hierros y sus ltigos. El tormento demonaco que sufro me impedira prestarles la ms mnima atencin. Este cuarto se encuentra justo al lado de la cocina! Llevo dos das enteros sin llenarme el estmago... Me parece que han sido dos aos! El vil traidor no ha parado de banquetear ni un momento! Y para m qu? Nada salvo los olores! Oh, pagar muy caro esto exclam Smoit. Slo quiero hacerle una splica: que me deje colocar las manos alrededor de su flaco cuello durante un momento. Se lo apretara hasta sacarle todos los pasteles y confites que ha engullido a lo largo de su vida! Gwydion se puso en cuclillas al lado del furioso Smoit. Vuestro cuarto de las viandas puede acabar siendo nuestra tumba dijo con voz preocupada. Y no slo para nosotros aadi. Fflewddur Fflam tiene que guiar a

nuestros compaeros hasta aqu. Las fauces de Magg se cerrarn sobre ellos dejndolos tan atrapados e indefensos como a nosotros. 5 - El centinela Fflewddur Fflam condujo con gran rapidez a Eilonwy, el rey Rhun y Glew hasta el puerto del Avren, pero su regreso desde el navo fue menos rpido. En primer lugar y en contra de todas las probabilidades, el rey de Mona consigui salir despedido por encima del cuello de su montura cuando sta decidi detenerse para beber a la orilla del ro. La zambullida dej totalmente empapado al infortunado rey, aunque eso no afect en nada a su jovialidad habitual. Pero la hebilla del cinto de Rhun se haba abierto a causa de la cada, y la espada se hundi en los bajos. Rhun no logr recuperarla porque se haba quedado enredado en los arneses de la montura, y Fflewddur se vio obligado a lanzarse al ro en busca del arma. Despus Glew protest amargamente al verse obligado a cabalgar detrs del bardo calado hasta los huesos. Pues entonces camina, pequea comadreja! grit Fflewddur mientras temblaba y se golpeaba los costados con los brazos. Y preferira que lo hicieras en direccin opuesta a la que seguimos! Glew se limit a sorber aire por la nariz con expresin altiva y se neg a moverse. Eilonwy estaba tan impaciente que pate el suelo. Queris daros prisa de una vez? Hemos venido a cuidar del seor Gwydion y a duras penas si somos capaces de cuidar de nosotros mismos. El antiguo gigante consinti en montar sobre Lluagor y cabalgar detrs de la princesa, y volvieron a emprender la marcha; pero de repente a Llyan se le meti en la cabeza que tena ganas de jugar. La gata sali disparada hacia adelante movindose sobre sus enormes zarpas acolchadas y empez a perseguirse alegremente la cola mientras el desesperado bardo se aferraba a los mechones leonados de su cuello. Fflewddur pas grandes apuros para impedir que Llyan rodara sobre s misma con l montado encima. Casi..., casi nunca hace este tipo de cosas jade el bardo mientras Llyan daba grandes saltos trazando un crculo alrededor de los compaeros. Siempre ha sido muy..., muy educada! Reirla no..., no sirve de nada. No hace ningn... caso! Fflewddur acab vindose obligado a descolgar su arpa del hombro, cosa que hizo con bastantes dificultades, y ta las cuerdas arrancndoles una meloda hasta que Llyan volvi a calmarse. Poco despus del medioda el bardo oy las dbiles y lejanas notas del cuerno de Taran. Estn preocupados por nosotros dijo Fflewddur. Espero que no tardaremos en reunimos con ellos. Los compaeros siguieron avanzando a la mxima velocidad posible, pero la distancia que se interpona entre los dos grupos aument en vez de disminuir, y al caer la noche tuvieron que detenerse. Estaban tan cansados que se quedaron dormidos enseguida. A la maana siguiente se pusieron en marcha muy temprano, lo que segn los clculos de Fflewddur sirvi para permitirles reducir la distancia que les separaba de Taran y los dems a menos de medio da de viaje. El rey Rhun tena ms ganas que nunca de llegar a Caer Cadarn, y procur extraer el mximo de velocidad de su montura gris; pero la yegua era mucho ms lenta que Llyan y Lluagor, y Fflewddur y Eilonwy no tenan ms remedio que tirar a cada momento de las riendas de sus monturas. A mediados de la tarde el rey Rhun lanz un grito de alegra. Caer Cadarn se encontraba a muy poca distancia de ellos. Podan ver con toda claridad el estandarte de Smoit alzndose ms all de los rboles. Los compaeros se disponan a seguir avanzando sin perder ni un momento, pero Eilonwy frunci el ceo y volvi a alzar la mirada hacia el estandarte que revoloteaba al viento.

Qu extrao... observ la princesa. Veo el viejo y alegre oso del rey Smoit, pero a estas alturas Gwydion ya debe de estar all y no veo ondear el estandarte de la Casa de Don. La reina Teleria me ense que la cortesa siempre exige que el noble de un cantrev haga ondear la bandera del Sol Dorado de Don cuando algn miembro de la Casa Real le visita. Eso es muy cierto en circunstancias ordinarias dijo Fflewddur, pero dudo mucho que Gwydion quiera que alguien pueda enterarse de dnde se halla en estos momentos, le habr dicho a Smoit que prescindiese de las formalidades, lo cual es una precaucin de lo ms prudente. S, claro replic Eilonwy. No tendra que haber pensado en las exigencias de la cortesa. Eres muy listo, Fflewddur. El bardo sonri de oreja a oreja. Es la experiencia, princesa..., una larga experiencia. Pero no temis. El tiempo tambin os traer esa clase de sabidura. Aun as resulta curioso que las puertas estn cerradas dijo Eilonwy mientras seguan acercndose al castillo. Conociendo al rey Smoit lo lgico sera suponer que estaran abiertas de par en par y que habra una guardia de honor esperndonos, con el rey Smoit en persona al frente de ella. Fflewddur quit importancia a la observacin de la muchacha con un gesto de la mano. No tiene nada de extrao dijo. El seor Gwydion ha partido para recorrer un camino lleno de peligros, no para embarcarse en una ronda de celebraciones. Yo s muy bien cmo se hacen estas cosas... He tomado parte en un millar de misiones secretas..., ah..., bueno, puede que en una o dos se apresur a aadir. Ya me esperaba ver Caer Cadarn tan hermticamente cerrado como una ostra, y no me sorprende en lo ms mnimo. S, estoy segura de que ests mucho ms enterada que yo acerca de estas cosas dijo Eilonwy, pero vacil y forz la vista para examinar el castillo al que los compaeros se estaban acercando rpidamente. Pero que yo sepa el rey Smoit no se halla en guerra con sus vecinos. Dos vigas en las murallas tendran que ser una vigilancia ms que suficiente... Para qu necesita tener a todo un grupo de arqueros apostado en ellas? Para proteger al seor Gwydion, naturalmente replic Fflewddur. Pero si nadie sabe que Gwydion se encuentra aqu... insisti Eilonwy. Gran Belin! grit el bardo mientras tiraba de las riendas de Llyan. Ests consiguiendo que me empiece a dar vueltas la cabeza. Acaso intentas decir que Gwydion no se encuentra en Caer Cadarn? Si no est all no tardaremos mucho en enterarnos, y si est all tambin nos enteraremos de ello. Fflewddur se rasc la cabeza desordenando todava ms su ya revuelta cabellera amarilla. Pero si no est all entonces... Bueno, por qu no est all? Qu puede haber ocurrido? Y si est all entonces no hay nada de qu preocuparse. Pero si no est all... Oh, maldicin y condenacin, la verdad es que has conseguido ponerme muy nervioso. No entiendo... Yo tampoco lo entiendo dijo Eilonwy, Lo nico que s y ni siquiera lo s con seguridad es que... Bueno, no puedo explicarlo. Yo... Veo al castillo como torcido..., no, no se trata de ver. Ser el sabor? No... Bueno, no importa! exclam. Siento escalofros y se me ha puesto la piel de gallina, y no me gusta nada. No dudo que tengas mucha experiencia, pero todas y cada una de mis antepasadas fueron encantadoras; y si no hubiera escogido convertirme en una joven dama yo tambin lo habra sido. Encantamientos! murmur el bardo poniendo cara de incomodidad. Manteneos alejados de ellos. No metis las narices en ese tipo de asuntos. Tambin tengo experiencia en eso, y mi experiencia me indica que siempre acaban mal. Si la princesa tiene la sensacin de que algo anda mal para m ser un placer adelantarme y descubrir qu ocurre intervino Rhun. Llamar a la puerta con toda franqueza y les preguntar si ha ocurrido algn percance.

Tonteras replic Fflewddur. Estoy segursimo de que todo va bien. Una cuerda del arpa se parti en dos con un sonoro chasquido. El bardo carraspe. No, no estoy nada seguro de ello. Oh, qu ms da! La chica me ha metido una idea entre ceja y ceja, y ahora no consigo sacrmela de la cabeza. Por un lado parece que todo est como debera estar, pero por otro lado parece que nada est como debera estar. Bueno, para que te tranquilices de una vez..., ah..., no, para tranquilizarme de una vez dijo Fflewddur volvindose hacia la princesa yo ser el que averige lo que est ocurriendo. Soy un bardo que va de un lado a otro, por lo que puedo ir y venir como me plazca. Si algo anda mal nadie sospechar de m, y si todo va bien el que eche un vistazo antes no habr perjudicado a nadie. Quedaros aqu. Volver lo ms pronto posible. Cuando estemos sentados a la mesa del rey Smoit nos reiremos ce todo esto aadi sin demasiada conviccin. El bardo desmont, pensando que sera ms prudente no atraer la atencin yendo montado sobre Llyan. Y t intenta no hacer ninguna travesura advirti a Glew. No me gusta nada tener que perderte de vista, pero Llyan no apartar los ojos de ti. Tiene la vista mucho ms aguda que la ma..., y los dientes mucho ms grandes y afilados. El bardo avanz a pie hasta el castillo. Pasado un rato, Eilonwy vio abrirse las puertas, y Fflewddur desapareci detrs de ellas. Despus todo qued en silencio. Al anochecer la muchacha ya estaba considerablemente alarmada, pues no haba ni rastro del bardo. Los compaeros se haban ocultado en un bosquecillo para aguardar el regreso de Fflewddur, pero Eilonwy se senta incapaz de seguir esperando. Se puso en pie y contempl el castillo con cara de preocupacin. Todo va terriblemente mal! exclam, dando un impaciente paso hacia adelante. El rey Rhun la oblig a retroceder. Quiz no dijo. En tal caso Fflewddur habra vuelto inmediatamente para advertirnos. Estoy seguro de que Smoit le ha invitado a cenar, o... Rhun afloj la espada en su vaina. Ir a echar un vistazo. No, no lo hars! grit Eilonwy. Tendra que haber ido yo. Oh, no s por qu permit que Fflewddur me convenciera de que sera mejor que fuese en mi lugar. Pero Rhun insisti. Eilonwy se neg a dejarle marchar. La disputa que sigui, apasionada aunque mantenida en susurros, fue interrumpida por la repentina aparicin del bardo. Fflewddur entr en el bosquecillo jadeando y tambalendose. Es Magg! Les ha capturado a todos! Si su voz hubiera tenido color ste habra sido tan grisceo como el que revelaban los rayos de luna que caan sobre su rostro. Estn cautivos! Prisioneros! Atrapados! Eilonwy y Rhun escucharon con expresiones de perplejidad el relato de lo que Fflewddur haba logrado descubrir. Los guerreros no saben quines son los prisioneros, slo que aparte de Smoit hay cuatro hombres ms encerrados por traicin. Oh, s, vaya traicin! Les han engaado contndoles no s qu historias! Pero hay algo ms que eso, un plan oculto que no he logrado descubrir. Creo que los centinelas tenan rdenes de hacer prisionero a quien entrara en el castillo. Por suerte esas rdenes no parecan incluir a los bardos errabundos. Es tan normal que un bardo aparezca de repente y se gane la cena cantando que a los centinelas no les extra en lo ms mnimo mi presencia, aunque no dejaron de vigilarme ni un momento y no permitieron que me acercara a la Gran Sala de Smoit o al cuarto de las viandas en el que han encerrado a los prisioneros; pero vi un momento a Magg. Oh, esa araa rastrera y sus sonrisitas burlonas! Si pudiera haberle atravesado con mi espada all mismo! Los guerreros me tuvieron all tocando el arpa hasta que pens que se me iban a caer los dedos concluy apresuradamente. De no haber sido por eso habra regresado

hace mucho rato. No me atreva a dejar de tocar por miedo a que se olieran que algo iba mal. Ah, s, hay algo que oler y es la pestilencia que desprende esa rata llamada Magg! grit con furia. Cmo vamos a rescatarles? pregunt Eilonwy. No me importa por qu estn encerrados. Ya nos enteraremos despus. Lo primero es sacarles de all. No podemos respondi Fflewddur con desesperacin. Es imposible..., por lo menos no siendo slo cuatro. Y digo cuatro contando a Glew, con el que no se puede contar en ninguna circunstancia. Glew solt un bufido. Normalmente el hombrecillo no demostraba inters por nada que no le afectase de una forma muy directa, pero desde la llegada de Fflewddur pareca estar muy nervioso y preocupado. Cuando era un gigante podra haber derribado las murallas dijo. Deja de recordarnos que hubo un tiempo en el que eras un gigante replic secamente Fflewddur. Ahora no lo eres. Nuestra nica esperanza es adentrarnos en el cantrev, contar lo que ha ocurrido a uno de los seores del cantrev y conseguir que rena un grupo de guerreros para atacar el castillo. Hara falta demasiado tiempo exclam Eilonwy. Oh, callaros y dejadme pensar! La muchacha se dirigi de nuevo al claro y volvi los ojos con expresin desafiante hacia el castillo, el cual respondi arrojndole su propio y oscuro desafo. La mente de Eilonwy funcionaba a toda velocidad, pero no consegua formar ningn plan. Se dispona a dar la espalda al castillo con una exclamacin que era mitad sollozo y mitad grito de ira, cuando un movimiento al lado de un rbol cercano atrajo su atencin. Eilonwy se qued inmvil. No se atreva a volver la cabeza, pero mir por el rabillo del ojo y vio a una extraa sombra agazapada junto al rbol. La sombra estaba inmvil cuando no lo haba estado antes. Eilonwy fingi que segua su camino y que avanzaba hacia donde se encontraban Fflewddur y Rhun, pero en realidad se fue acercando poco a poco al rbol. Y salt sobre la silueta agazapada movindose tan deprisa como Llyan. Una parte de la sombra rod sobre s misma yendo en una direccin, y el resto empez a emitir gritos ahogados. Eilonwy pate, dio puetazos y ara. Fflewddur y el rey Rhun estuvieron a su lado pasado un instante. El bardo agarr a la silueta que se debata por un extremo, y el rey Rhun la agarr por el otro. Eilonwy retrocedi y sac rpidamente su juguete de entre los pliegues de su capa. La esfera empez a brillar apenas la coloc en la palma de su mano. Eilonwy la acerc un poco ms a la silueta que segua debatindose, y el estupor la dej boquiabierta. Los rayos dorados iluminaron un rostro plido y lleno de arrugas en el que destacaba una nariz muy larga, que caa hacia una boca fruncida en una mueca melanclica. Mechones de cabellos que parecan telaraas flotaban sobre un par de ojos lacrimosos y aterrorizados que no paraban de parpadear. Gwystyl! exclam Eilonwy. Gwystyl del Pueblo Rubio! El bardo afloj su presa. Gwystyl se irgui, se frot los flacos brazos y se puso en pie envolvindose en los pliegues de su capa como si esperara que stos pudieran defenderle de nuevos ataques. Qu alegra volver a veros... farfull. Es un placer, creedme. He pensado en vosotros muy a menudo. Adis. Lo siento, pero tengo muchsima prisa y no me puedo quedar ni un momento ms. Aydanos! suplic Eilonwy. Gwystyl, te lo rogamos... Nuestros compaeros estn cautivos en el castillo de Smoit. Gwystyl se llev las manos a la cabeza y sus facciones se arrugaron en una mueca de abatimiento. Por favor, por favor, no grites dijo. Esta noche no me encuentro nada bien. No me siento con fuerzas para aguantar que me griten... Y te importara dejar de meterme esa luz en los ojos? No, no, es realmente demasiado... Que te tiren al suelo y se te

sienten encima es ms que suficiente sin que adems tengas que ver cmo la gente te pellizca, te grita y te deja medio ciego. Tal como estaba diciendo... Ah, s, ha sido maravilloso tropezarme con vosotros. Me encantara ayudaros, naturalmente, pero quiz en otro momento, eh? Cuando no est tan nervioso y preocupado, de acuerdo? Gwystyl, es que no lo entiendes? grit Eilonwy. Es que no has estado escuchando nada de lo que te he dicho? En otro momento? Tienes que ayudarnos ahora mismo. La espada de Gwydion ha sido robada. Dyrnwyn le ha sido arrebatada! Arawn la tiene en su poder! Es que no comprendes lo que eso significa? Cmo va a arreglrselas Gwydion para recuperar la espada si est prisionero y su propia vida corre peligro? Y Taran..., y Coll, y Gurgi... S, hay das en los que todo parece salir mal suspir Gwystyl. Y qu va a hacer uno en esos casos? Nada, ay, pero espero que las cosas mejorarn, aunque es muy probable que eso no llegue a ocurrir. En fin, no se puede hacer otra cosa, verdad? S, ya s que Dyrnwyn ha sido robada. Es un infortunio lamentable, una situacin capaz de desanimar a cualquiera. Ya lo sabes? exclam el bardo. Gran Belin, habla! Dnde est? No tengo ni la ms mnima idea jade Gwystyl en un tono tan desesperado que Eilonwy qued convencida de que la melanclica criatura estaba diciendo la verdad, pero sa es la menor de mis preocupaciones en estos momentos. Lo que est ocurriendo en los alrededores de Annuvin... Gwystyl se estremeci y palme su plida frente con una mano temblorosa. Los Cazadores se estn reuniendo. Los Nacidos del Caldero han salido de sus escondites..., hay huestes enteras de ellos. Nunca haba visto a tantos Nacidos del Caldero en toda mi vida. Es algo tan horrible que basta para hacer que a una persona decente le entren ganas de irse a la cama, creedme. Ah, y eso no es ni la mitad de lo que est ocurriendo murmur Gwystyl con un hilo de voz. Algunos seores de los cantrevs estn reuniendo a sus huestes de guerreros, y sus lderes de guerra celebran consejo en Annuvin. El lugar est lleno de guerreros..., dentro, fuera..., se mire donde se mire hay guerreros por todas partes. Incluso llegu a tener miedo de que descubrieran mis tneles y mis agujeritos de espionaje. Actualmente soy el nico centinela del Pueblo Rubio que se encuentra cerca de Annuvin..., lo cual es terrible, porque se me amontona el trabajo. Creedme, vuestros amigos se encuentran mucho mejor donde estn ahora se apresur a seguir diciendo Gwystyl, S, estn mucho ms seguros, de veras... No importa lo que se les est haciendo, porque os juro que no puede ser peor que meterse en ese avispero. Si volvis a verles por casualidad, transmitidles mis ms cariosos saludos. Siento mucho no poder quedarme ms tiempo. Lo lamento muchsimo, de verdad, pero voy de camino al reino del Pueblo Rubio. El rey Eiddileg tiene que enterarse de todo esto lo ms deprisa posible. Si el rey Eiddileg se entera de que no has querido ayudarnos desears no haber abandonado nunca tu puesto de vigilancia! estall Eilonwy sin poder contener su indignacin por ms tiempo. Es un viaje muy largo y penoso. Gwystyl suspir y mene aquella cabeza que pareca envuelta en telaraas sin prestar ni la ms mnima atencin a las palabras de Eilonwy. Tendr que dar cada paso de l por encima del suelo... Eiddileg querr saber a qu es debida tanta agitacin. No me siento con fuerzas para viajar..., no en mi estado actual, y menos con este clima. El verano habra resultado mucho ms agradable para desplazarse. Pero... En fin, no se puede hacer nada al respecto. Adis, y me despido. Siempre es un placer veros. Gwystyl se inclin para recoger un fardo casi tan grande como l. Eilonwy le agarr por el brazo. Oh, no, nada de eso! grit. Advertirs al rey Eiddileg despus de que hayamos liberado a nuestros compaeros. No intentes engaarme, Gwystyl del Pueblo Rubio. Eres

mucho ms inteligente de lo que dejas ver, pero si no nos proporcionas tu ayuda de buena gana s cmo he de arreglrmelas para conseguirla. Te exprimir el cuerpo hasta sacrtela de las entraas! La muchacha alz las manos disponindose a agarrar a la criatura por el cuello. Gwystyl dej escapar un sollozo desgarrador e hizo un dbil intento de defenderse. No, experimentos no! No, por favor... No podra aguantarlo. Ahora no. Adis. De veras, no creo que sea el momento ms adecuado para... Mientras tanto Fflewddur estaba contemplando el fardo con cara de curiosidad. El gran bulto informe haba rodado hasta quedar cerca de un arbusto cuando Eilonwy se haba lanzado sobre Gwystyl. y se hallaba parcialmente deshecho. Gran Belin murmur el bardo, qu surtido de objetos ms extrao y variado. Esto es peor que ser un caracol y transportar toda su casa a cuestas... No es nada, nada en absoluto se apresur a decir Gwystyl. Meramente unas cuantas rosillas para que el viaje resulte un poco ms llevadero... Creo que obtendramos mejores resultados examinando este fardo que retorciendo el cuello de Gwystyl observ Fflewddur, quien se haba arrodillado y estaba empezando a hurgar dentro del fardo. Puede que aqu haya algo bastante ms til que Gwystyl. Coged lo que os apetezca le apremi Gwystyl mientras Eilonwy mova su juguete haciendo caer los rayos de luz sobre el fardo. Si queris podis quedaros con todo. Me da igual. Ya me las arreglar sin el fardo. Ser terriblemente difcil y peligroso, pero ya me las arreglar... El rey Rhun se arrodill al lado del bardo, quien hasta el momento haba sacado del fardo unos cuantos jubones forrados con piel de oveja llenos de remiendos y varias capas harapientas. Asombroso! exclam Rhun. Esto es un autntico nido de pjaro! S suspir Gwystyl. Quedaos con todo. Son unas cuantas rosillas que haba estado guardando para un momento de apuro. Nunca se sabe cundo te pueden llegar a hacer falta... Pero ahora todo es vuestro. No, gracias murmur el bardo. No queremos privarte de ellas. Despus su apresurado examen revel cantimploras llenas y vacas, un bculo para caminar de segmentos articulados que permitan doblarlo, un almohadn con un saco de plumas de repuesto, dos trozos de cuerda, unos cuantos sedales y anzuelos de gran tamao, dos tiendas, gran cantidad de cuas de hierro y una barra de hierro torcida, un gran pedazo de cuero blando que Gwystyl explic de mala gana poda ser colocado alrededor de una armazn de sauce quedando convertido en un bote, varios atados de verduras y hierbas secas de gran tamao y numerosas bolsitas de lquenes de todos los colores. Las llevo por razones de salud dijo Gwystyl sealando las bolsitas. En los alrededores de Annuvin hace una humedad terriblemente pegajosa... No me ayudan en lo ms mnimo, pero siempre es mejor que nada. Aun as podis... El bardo mene la cabeza mientras pona cara de desesperacin. Basura intil. Podramos tomar prestados los sedales y los anzuelos, aunque para lo que nos van a servir... Gwystyl, todas tus tiendas, botes y bculos no nos van a dar la respuesta que necesitamos! exclam Eilonwy, muy enfadada. Oh, creo que aun as sera capaz de retorcerte el cuello porque me has agotado la paciencia. Vete de aqu! S, ser mejor que nos despidamos ahora mismo! Gwystyl se apresur a recomponer su fardo sin dejar de lanzar ruidosos suspiros de alivio. Cuando se lo ech al hombro se le cay de entre los pliegues de la capa una bolsita que intent recobrar con evidente desesperacin. Eh, qu es esto? pregunt Rhun, quien ya haba recogido la bolsita y se dispona a entregrsela a la nerviossima criatura.

Huevos balbuce Gwystyl. Es una suerte que no quedaran aplastados cuando rodaste por el suelo dijo Rhun con jovialidad. Quiz sera mejor que les echramos un vistazo aadi mientras desataba el cordoncillo que mantena cerrada la bolsita. Huevos! dijo Fflewddur, y su expresin se volvi un poco menos sombra. No me importara comerme un par. No he comido nada desde el medioda...; esos guerreros me obligaron a estar tocando todo el rato, pero no se tomaron la molestia de alimentarme. Venga, viejo amigo... Tengo tanta hambre que soy capaz de cascar uno y tragrmelo crudo! No, no! chill Gwystyl manoteando frenticamente en un nuevo intento de recuperar la bolsita. No lo hagas! No son huevos. Te digo que no son huevos! Pues tienen todo el aspecto de serlo observ Rhun echando un vistazo dentro de la bolsita. Si no son huevos, qu son? Gwystyl se atragant y sufri un violento ataque de toses y suspiros antes de poder responder. Humo jade por fin. 6 - Un puado de huevos Asombroso! exclam el rey Rhun. Humo hecho de huevo! O huevo hecho de humo? El humo est dentro murmur Gwystyl envolvindose en los pliegues de su maltrecha capa. Adis. Cascad los huevos y el humo saldr de su interior..., en considerables cantidades. Quedoslos. Son un regalo que os hago. Si volvis a ver al seor Gwydion, advertirle de que se mantenga alejado de Annuvin a toda costa. En cuanto a m, me alegro de que ese lugar haya quedado a mis espaldas y espero no volver nunca. Adis. Gwystyl dijo secamente Eilonwy agarrando a la melanclica criatura por un brazo, algo me dice que dentro de esa capa tuya hay ms cosas de las que saltan a la vista. Qu ms llevas escondido? Venga, quiero la verdad o te prometo tales apretones y retorcimientos que... No escondo nada! se atragant Gwystyl. Soplaba un viento bastante fro, pero haba empezado a sudar abundantemente. Sus cabellos parecidos a telaraas colgaban nacidamente sobre su cabeza, y su frente goteaba como si hubiera sido sorprendido por un chaparrn. Nada, de veras, salvo..., eh..., salvo unos cuantos objetos personales sin importancia. Cosillas, trastos viejos... Si os interesan naturalmente yo... Gwystyl alz los brazos y extendi su capa tirando de ella a cada lado, un gesto que le prest la apariencia de un murcilago de nariz muy larga y expresin entre horrorizada y abatida. Despus suspir y dej escapar un gemido melanclico mientras los compaeros le observaban con expresiones sorprendidas. Esto es realmente rarsimo! exclam Fflewddur. Y... Gran Belin, cuntas cosas! Entre los pliegues de la capa colgaban una docena de sacos de tela, bolsitas de malla y paquetes cuidadosamente envueltos y meticulosamente asegurados a los pliegues. La gran mayora parecan contener huevos como aquellos que Fflewddur haba estado a punto de comerse. Gwystyl sac una de las bolsitas de malla de la capa y se la entreg a Eilonwy. Vaya, vaya... exclam Rhun. Primero huevos, y ahora setas! Por lo que poda ver la princesa la bolsita de malla slo contena unas cuantas setas de gran tamao cuyos sombreros estaban salpicados de manchitas marrones; pero Gwystyl movi desesperadamente los brazos y empez a gemir.

Cuidado, cuidado! Si se rompen te chamuscarn el pelo! Dejan escapar una hermosa llamarada..., suponiendo que llegue el momento en que te haga falta algo semejante, claro. Quedaos con todos. Me alegra muchsimo librarme de ellos. Es justo lo que necesitamos! exclam Eilonwy. Gwystyl, perdona que te amenazara con retorcerte el cuello. Se volvi hacia el bardo, quien estaba examinando los saquitos y bolsitas con cierta inquietud. S! Esto nos ayudar. Ahora si conseguimos entrar en el castillo... Mi querida princesa dijo Fflewddur, un Fflam no conoce el miedo, pero no me parece que asaltar una fortaleza llevando en las manos slo huevos y setas, aunque sean huevos y setas como stos, sea un plan demasiado slido. Y sin embargo... Fflewddur vacil y acab chasqueando los dedos. Gran Belin, quiz podramos conseguirlo! Esperad! Estoy empezando a ver las posibilidades... Mientras tanto, Gwystyl haba sacado los paquetitos restantes del interior de su voluminosa capa. Tomad suspir. Ya que os habis quedado con la mayora supongo que da igual que os quedis con el resto. Venga, quedaros con todo... Adelante, a m ya me da absolutamente igual. Los paquetitos que Gwystyl sostena en su mano temblorosa estaban llenos de lo que pareca ser tierra oscura y pulverulenta. Poneos esto en los pies y nadie podr ver vuestras huellas..., es decir, suponiendo que haya alguien que intente dar con vuestras huellas. Sirve exactamente para eso. Pero si la arrojis a los ojos de alguien no podr ver naca..., al menos durante un ratito. La situacin mejora a cada momento que pasa! exclam Fflewddur. Liberaremos a nuestros amigos de las garras de la araa en un periquete. Qu osada hazaa! Nubes de humo, chorros de fuego, polvo cegador! Y un Fflam al rescate! Ah, eso dar tema para muchas canciones a los bardos. Eh... Dime, viejo amigo, ests seguro de que esas setas funcionan? pregunt lanzando una mirada de preocupacin a Gwystyl. Los compaeros se apresuraron a volver a la proteccin del bosquecillo para hacer sus planes. Grandes dosis de persuasin y halagos y la alusin a que an era posible recurrir al retorcimiento de cuello y la observacin de que el rey Eiddileg no se mostrara nada complacido si no les ayudaba consiguieron que Gwystyl acabara accediendo a tomar parte en el rescate despus de lanzar muchos gemidos y suspiros desgarradores. El bardo quera empezar inmediatamente. Mi larga experiencia me ha revelado que en esta clase de asuntos lo ms aconsejable es lanzarse a la accin sin perder ni un momento dijo Fflewddur. En primer lugar volver al castillo. Los guerreros ya me conocen, por lo que abrirn las puertas sin pensrselo dos veces. Llevar los huevos y las setas de Gwystyl ocultas debajo de mi capa. En cuanto las puertas hayan quedado abiertas..., nubes de humo y chorros de fuego! Los dems estaris ocultos en las sombras lo ms cerca posible de m. En cuanto yo d la seal todos entramos corriendo con las espacias desenvainadas y gritando a pleno pulmn! Asombroso! exclam Rhun, Es un plan que no puede salir mal. El rey de Mona frunci el ceo. Claro que por otra parte, y aunque yo no entiendo absolutamente nada de estas cosas, tengo la impresin de que si hacemos eso nos meteremos de cabeza en nuestro propio humo y llamas... Quiero decir que... En fin, los guerreros no podrn vernos, pero nosotros tampoco podremos verles a ellos. Fflewddur no estaba de acuerdo con l. y se apresur a menear la cabeza. Creme, amigo mo, sta es la forma ms rpida y segura de triunfar. He rescatado ms cautivos que dedos tengo en las manos. El arpa se tens y se estremeci, y unas cuantas cuerdas se habran partido si Fflewddur no hubiera seguido hablando a toda

velocidad. Quera decir que he hecho ms planes para rescatar cautivos que decios tengo en las manos, naturalmente... En realidad nunca he llevado a cabo una operacin de rescate propiamente dicha. Rhun tiene razn declar Eilonwy. Sera peor que tropezar con tus propios pies, y adems lo estaramos arriesgando todo en un solo intento de rescate. No. necesitamos un plan mejor. El rey Rhun estaba radiante, y pareca sorprendido y encantado de que alguien estuviera de acuerdo con lo que acababa de decir. Sus ojos azul claro parpadearon unas cuantas veces y sus labios esbozaron una tmida sonrisa, despus de lo cual se atrevi a volver a hablar. Acabo de pensar en el rompeolas que he estado reconstruyendo dijo en un tono un poco vacilante. Me refiero al que empez a construirse desde los dos extremos a la vez... Por desgracia las cosas no salieron tal como yo esperaba, pero la idea era buena. Si pudiramos hacer algo parecido... No estoy hablando de construir un rompeolas, naturalmente. Lo que sugiero es que nos acerquemos a Caer Cadarn desde varias direcciones distintas. Fflewddur se encogi de hombros. El que sus sugerencias hubieran sido rechazadas le haba dejado un poco alicado. Pero Eilonwy asinti. S. Es el nico plan sensato. Glew lanz un bufido. El nico plan sensato es atacar la fortaleza con todo un ejrcito detrs de vosotros. Cuando era un gigante habra estado ms que dispuesto a ayudaros, pero no pienso tomar parte en esta accin. El hombrecillo se dispona a seguir hablando, pero una mirada del bardo le redujo al silencio. No temas dijo Fflewddur. T y yo estaremos juntos en todo momento. Estars en buenas manos. Bien, somos cinco intervino Rhun, quien pareca tener muchas ganas de volver a hablar. Algunos deberan trepar por la muralla de atrs, y los otros tendran que entrar por la puerta. El joven rey se puso en pie y sus ojos emitieron destellos de nervioso apasionamiento. Fflewddur Fflam conseguir que abran las puertas del castillo, y yo entrar al galope por ellas mientras los dems atacan desde la muralla de atrs. La mano de Rhun ya se haba posado sobre la empuadura de su espada. Haba echado la cabeza hacia atrs, y se alzaba ante los compaeros tan orgullosamente como si todos los reyes de Mona estuvieran a su lado. Cuando sigui hablando lo hizo en un tono de voz tan firme y lmpido y tan lleno de alegre entusiasmo que Eilonwy no se atrevi a interrumpirle. Pero tuvo que acabar hacindolo. Rhun, lo siento, pero... dijo Eilonwy. Bueno, me parece que resultaras ms til si te mantuvieras alejado del combate propiamente dicho a menos que llegara a ser absolutamente necesario que intervinieras en l, y creo que Fflewddur estar de acuerdo conmigo. De esa manera estars a mano cuando te necesitemos, pero no corrers tanto peligro. La desilusin y el abatimiento nublaron el rostro de Rhun. Pero yo... Ya no eres prncipe aadi Eilonwy antes de que Rhun pudiera seguir protestando. Eres el rey de Mona. Tu vida ya no te pertenece del todo, comprendes? Ahora tienes todo un reino lleno de gente en el que pensar, y no permitiremos que corras ms riesgos que los estrictamente necesarios. Incluso as los peligros a los que te enfrentars ya me parecen excesivos. Si la reina Teleria hubiera podido llegar a adivinar

lo que ocurrira..., bueno, para empezar nunca habras subido al barco para hacer el viaje hasta Caer Dallben. No comprendo qu tiene que ver mi madre en todo esto! exclam Rhun. Estoy seguro de que mi padre habra querido que yo... Tu padre comprenda lo que significa ser un rey le dijo Eilonwy con dulzura. T debes aprender a entenderlo tal como lo hizo l en su da. Taran de Caer Dallben me salv la vida en Mona dijo Rhun con voz apremiante. Estoy en deuda con l, y se trata de una deuda que slo yo puedo saldar. Tienes otra clase de deuda contrada con los pescadores de Mona replic Eilonwy, y ellos tienen todava ms derecho a verla saldada. Rhun les dio la espalda y se sent sobre una hamaca con aire abatido dejando que la espada colgara flccidamente a su lado. Fflewddur intent animarle dndole una palmadita en el hombro. No desesperes le dijo el bardo. Si los huevos y las setas de nuestro amigo Gwystyl no dan resultado tendrs una racin de problemas an ms abundante de la que deseas obtener..., igual que todos nosotros. Ya casi haba amanecido, y haca mucho fro cuando el pequeo grupo sali de su escondite en el bosquecillo y avanz cautelosamente hacia el castillo en el que no se vea brillar ninguna luz. Cada uno llevaba su parte de los huevos y setas de Gwystyl, y un paquetito de su terroso polvo negro. Describieron un gran crculo, y se fueron aproximando a Caer Cadarn por el lado que se hallaba ms oscuro y lleno de sombras. Recordad el plan les advirti Fflewddur en voz baja. Todo debe hacerse exactamente tal como lo hemos acordado. Cuando todos nos encontremos en la posicin fijada, Gwystyl debe partir por la mitad una de esas setas prodigiosas suyas, y entonces las llamas deberan atraer a los centinelas hacia la parte de atrs del patio de armas. sa ser vuestra seal dijo mirando a Eilonwy y Rhun. Entonces, y no antes, mucho cuidado con eso, tendris que estar preparados para abrir las puertas del castillo lo ms pronto posible, pues supongo que tendremos bastante prisa por salir. Al mismo tiempo yo liberar a los hombres de Smoit que estn encerrados en la sala de guardia. Os ayudarn si llegis a necesitarles, y mientras tanto yo ir al cuarto de las viandas y sacar de all a nuestros amigos. Debemos esperar que esa araa malvada no los haya llevado a algn otro sitio. Si lo ha hecho... Bien, entonces tendremos que improvisar nuevos planes sobre la marcha. Y en cuanto a ti, viejo amigo aadi Fflewddur volvindose hacia Gwystyl justo cuando las oscuras murallas ya se alzaban sobre ellos, creo que ha llegado el momento de que cumplas la promesa que nos hiciste. Gwystyl dej escapar un prolongado suspiro y su boca se frunci en una mueca mucho ms melanclica de lo habitual. No me encuentro en condiciones de trepar..., por lo menos hoy no. Si pudierais haber esperado un poco... No s, quiz la semana prxima, o cuando haga mejor tiempo. Bueno, da igual. No se puede hacer gran cosa al respecto, verdad? La abatida criatura dej en el suelo los rollos de cuerda que haba estado llevando encima del hombro mientras segua meneando la cabeza con expresin dubitativa. Despus fue colocando los gruesos anzuelos sacados de su fardo a lo largo de un trozo de cuerda disponindolos en ngulos distintos. El rey Rhun observ con expresin fascinada cmo Gwystyl arrojaba la cuerda al aire impulsndola con gran destreza. Un instante despus oyeron un dbil raspar metlico procedente del parapeto que se extenda por encima de sus cabezas seguido por el chasquido indicador de que los anzuelos se haban enganchado en una piedra que sobresala del parapeto. Gwystyl tir de la cuerda y volvi a colgarse del hombro los rollos restantes. Crees que ese sedal de pesca tuyo aguantar? murmur Rhun. Gwystyl suspir y le lanz una mirada impregnada de lgubre.melancola.

Lo dudo. Pero empez a trepar rpidamente por la cuerda sin cejar de lanzar gemidos y balbuceos ininteligibles, y qued suspendido un instante en el aire antes de que sus pies encontraran las piedras del muro. Gwystyl sigui izndose a lo largo de la cuerda e impulsndose con los pies contra la muralla del castillo, y no tard en desaparecer. Asombroso! exclam Rhun. El bardo movi frenticamente las manos advirtindole de que deba guardar silencio. Un instante despus la cuerda-sedal fue subida hasta lo alto del parapeto, y el extremo de una de las cuerdas ms gruesas no tard en bajar hasta ellos. El bardo alz en vilo a Glew, quien protest todo lo ruidosamente que se atrevi a hacerlo, y le dio un empujn para que empezara a subir por la cuerda que colgaba de la muralla. Venga, arriba! murmur Fflewddur. Estar justo detrs de ti. Rhun fue el siguiente en trepar mientras el bardo y el antiguo gigante desaparecan entre las sombras. Eilonwy agarr la cuerda y se sinti izada rpidamente hacia lo alto del parapeto. Pas por encima de ste y se dej caer sobre una cornisa que sobresala hacia fuera. Gwystyl ya estaba trotando hacia la parte de atrs del castillo. Fflewddur y Glew se escabulleron en la oscuridad que haba ms abajo. El rey Rhun sonri a Eilonwy y se agazap pegndose a las fras piedras del parapeto. La luna estaba muy baja, y el cielo se haba ennegrecido. Las llamas de una hoguera encendida por la guardia ardan entre las sombras de los edificios silenciosos, los establos y la larga masa oscura que Eilonwy supuso sera la Gran Sala de Smoit. A cierta distancia por el parapeto yendo en direccin a las puertas se podan distinguir las siluetas inmviles de los centinelas adormilados. Creo que est lo bastante oscuro! dijo Rhun en un murmullo jovial. Me parece que no vamos a necesitar el polvo de Gwystyl. Apenas puedo ver nada. Eilonwy volvi los ojos hacia la direccin por la que se haba alejado Gwystyl esperando que la seal llegara de un momento interminable a otro. Rhun tena el cuerpo tenso, y estaba preparado para descolgarse por la cuerda. Un grito reson en el patio de armas. En el mismo instante una nube de llamas carmeses surgi de la nada entre las sombras de la Gran Sala. Eilonwy se levant de un salto. Algo anda mal! grit. Fflewddur ha atacado demasiado pronto! Un instante despus de haberse incorporado vio otro chorro de llamas en el extremo del castillo que quedaba a mayor distancia de ellos. Ms gritos de alarma resonaron por encima del estrpito de los pies lanzados a la carrera, pero Eilonwy sinti que se le formaba un nudo en la garganta cuando vio que los guerreros no iban hacia el falso ataque de Gwystyl sino hacia la Gran Sala. El patio de armas se haba convertido en un hervidero de sombras. Las antorchas empezaron a encenderse aqu y all. A las puertas, deprisa! grit Eilonwy. Rhun salt de la cornisa. Eilonwy se dispona a seguirle cuando distingui la silueta de un arquero en uno de los puestos de vigilancia de la pared. El arquero corri hacia ella y se detuvo para tomar puntera. Eilonwy sac a toda prisa una seta de entre los pliegues de su capa y se la arroj al guerrero. El lanzamiento qued corto y la seta se parti en dos al chocar contra las piedras. Un chorro de llamas brot de ella y la ceg. Las llamas subieron hacia el cielo formando una nube rugiente que pareca dispuesta a calcinarlo todo. El arquero lanz un grito de terror y retrocedi tambalendose. La flecha que acababa de disparar pas zumbando junto a la cabeza de Eilonwy. La muchacha se aferr a la cuerda y se dej caer al patio de armas que se extenda por debajo de ella. 7 - El rey de Mona

Mientras tanto y en el cuarto de las viandas Gurgi fue el primero en or los gritos de alarma. Los sonidos quedaban bastante ahogados por los gruesos muros, pero le hicieron levantarse de un salto antes de que los otros compaeros se enteraran del tumulto que se estaba produciendo fuera de su celda. Haban pasado la noche temiendo que Magg llegara de un momento a otro y buscando infructuosamente alguna forma de escapar. Sus esfuerzos les haban dejado agotados, y acabaron acostndose por turnos para sumirse en un sopor inquieto despus de haberse dicho que la nica esperanza que les quedaba era la de vender caras sus vidas cuando los centinelas por fin vinieran a buscarles. Trancazos y tortazos! grit Gurgi. Son por los pobres y cansados cautivos? S, s, tienen que serlo! S, estamos aqu! Corri hacia la puerta y empez a gritar pegando el rostro a la abertura protegida con barrotes. Taran oy lo que pareca ser un entrechocar de espadas. Un instante despus Coll y el rey Smoit ya estaban detrs de l. Gwydion haba llegado a la puerta en dos zancadas, y apart de la abertura al excitado Gurgi. Cuidado les advirti secamente. Fflewddur Fflam quiz haya encontrado una forma de liberarnos, pero si se ha llegado a dar la alarma en el castillo Magg quiz nos mate antes de que nuestros camaradas puedan salvarnos. Oyeron pisadas en el exterior, y un instante despus el cerrojo de la gruesa puerta empez a emitir chasquidos y crujidos metlicos. Los compaeros retrocedieron y se agazaparon preparndose para saltar sobre sus captores. La puerta se abri de par en par y Eilonwy entr corriendo en la celda. Seguidme! grit. La princesa sostena su juguete brillantemente iluminado en una mano levantada, y con la otra cogi un saquito que llevaba colgando del cinturn. Cogedlos. Las setas son fuego, los huevos humo... Arrojdselos a cualquiera que os ataque. Ah, y este polvo les cegar. No he podido encontrar armas sigui diciendo a toda prisa. He liberado a los guerreros de Smoit, pero Fflewddur est atrapado en el patio de armas. Todo ha salido mal. Nuestro plan ha fracasado! Smoit corri hacia la puerta lanzando alaridos de rabia. Qudate con tus setas y tus huevos de gallo! rugi. Mis manos me bastan y me sobran para retorcer el cuello de un traidor! Gwydion cruz el umbral de la celda de un salto. Cot y Gurgi le siguieron, y Taran ech a correr detrs de Eilonwy. Taran sali de los pasillos de la Gran Sala y emergi de ellos para internarse en algo que no era ni luz del da ni oscuridad. Inmensas nubes de un espeso humo blanco se alzaban en el patio de armas medio ocultando el cielo del amanecer. Eran como olas ondulantes en continuo movimiento que cambiaban de forma y direccin segn los caprichos del viento, y tan pronto se disipaban un momento para mostrar a un grupo de guerreros enzarzados en un feroz combate como volvan a espesarse un instante despus cayendo sobre ellos igual que una marea impenetrable. Aqu y all se alzaban rugientes columnas de llamas que se retorcan entre la humareda. Taran perdi de vista a Eilonwy y empez a abrirse paso entre las nubes que se arremolinaban a su alrededor. Un guerrero alz su espada y le lanz un mandoble. Taran se tambale intentando escapar al golpe. Alz una mano y arroj la pequea cantidad ce polvo que sostena en la palma hacia el rostro del hombre. El guerrero retrocedi como si estuviera aturdido. Sus ojos abiertos al mximo no vean nada. Taran arranc la espada de entre los dedos del perplejo centinela y se alej a la carrera. Un Smoit! Un Smoit! El grito de guerra del rey de la barba pelirroja reson en la direccin de los establos. Antes de que el humo volviera a invadir sus ojos, Taran tuvo un fugaz atisbo del furioso

Smoit armado con una enorme guadaa que mova frenticamente a su alrededor haciendo pensar en un oso convertido en segador. Pero el infortunado Gurgi haba tropezado y cado al suelo sin haberse desprendido de los huevos que llevaba en la palma de la mano. El humo le envolvi al instante. Durante un momento, Taran slo pudo ver un par de brazos peludos, que se agitaban de un lado a otro, y que no tardaron en desaparecer dentro de las nubes de humo. Gurgi gir sobre s mismo aullando con toda la potencia de sus pulmones, y ech a correr a ciegas siguiendo la direccin en la que quisieran llevarle sus pies. Los guerreros gritaron y se apresuraron a escapar de aquel temible torbellino. Taran comprendi que el rey Smoit estaba intentando agrupar a sus hombres a su alrededor, e intent abrirse paso hasta los establos. Coll apareci a su lado durante unos momentos. El robusto guerrero acababa de obtener una espada de un oponente cado. Coll arroj a un lado la azada que le haba servido como arma hasta aquel instante y se lanz sobre los espadachines que acosaban a Fflewddur Fflam. Taran se uni a la contienda y asest potentes mandobles a derecha e izquierda. Los guerreros de Magg retrocedieron. El bardo se reuni con Taran y los dos cruzaron el patio de armas a la carrera. Dnde est Rhun? grit Taran. No lo s! jade Fflewddur. l y Eilonwy tenan que abrirnos las puertas, pero por el Gran Belin que no tengo ni idea de qu ha ocurrido desde el momento en el que se supona que lo haran. Todo ha cambiado. Uno de los hombres de Magg pis a Glew, y nos descubrieron antes de que pudiramos dar un paso ms. A partir de entonces la confusin fue total. En cuanto a Glew, no s dnde puede estar..., aunque debo decir que la pequea comadreja se port francamente bien, y Gwystyl tambin. Gwy-Gwystyl? tartamude Taran. Pero cmo...? Olvdalo replic Fflewddur. Ya te lo contaremos despus..., si es que hay un despus. Ya casi haban llegado a los establos. Taran vio a Gwydion. La cabellera gris como el pelaje de un lobo del prncipe de Don se alzaba por encima del remolino de guerreros; pero el alivio que sinti Taran al ver que Gwydion se encontraba bien no tard en esfumarse y ser sustituido por la desesperacin, pues a pesar de las nubes de humo que flotaban ce un lado a otro Taran pudo ver que el combate se estaba decantando en contra de los compaeros. Slo un puado de los hombres de Smoit haban logrado reagruparse para el ataque. Los dems estaban aislados y luchaban por todo el patio de armas. A las puertas! orden Gwydion. Huid tocios los que podis hacerlo! Taran se dio cuenta de que el pequeo grupo estaba terriblemente superado en nmero, y le dio un vuelco el corazn. Volvi la mirada hacia las puertas, y logr ver que estaban abiertas; pero ms guerreros de Magg se haban unido al contingente inicial y el camino a la salvacin estaba bloqueado. De repente una figura montada a caballo entr al galope en el patio. Era Rhun. El rostro de muchacho del rey de Mona estaba iluminado por el resplandor de la furia. La yegua se encabrit y se lanz a la contienda, y Rhun hizo girar su espada trazando crculos por encima de su cabeza. Arqueros, seguidme! grit con toda la potencia de sus pulmones, Entrad todos en el patio! Hizo volver grupas a la yegua y movi la espada de un lado a otro. Sus palabras resonaron por encima del estrpito de las armas. Lanceros, por aqu! Venga, daros prisa! Ha trado ayuda! grit Taran. Ayuda? repiti el bardo poniendo cara de perplejidad, No hay ninguna ayuda disponible en leguas a la redonda!

Rhun no haba dejado de galopar ni un instante por entre los guerreros trabados en combate, y segua gritando rdenes como si todo un ejrcito avanzara detrs de l. Los hombres de Magg se volvieron para enfrentarse al enemigo invisible. Es un truco! exclam Fflewddur Est loco! No funcionar! Pero est funcionando! Taran recorri el patio de armas con la mirada y vio que sus atacantes empezaban a dispersarse y se estaban dejando dominar por la confusin mientras intentaban plantar cara a lo que imaginaban un grupo de atacantes recin llegados. Taran se llev el cuerno a los labios y sopl las notas de la orden de carga. Los hombres de Magg vacilaron, creyendo que ahora el enemigo se encontraba a su espalda. Y en ese instante Llyan entr por las puertas del castillo. Los hombres que la vieron lanzaron gritos de terror cuando la enorme gata salt hacia adelante. Llyan no prest ninguna atencin a los guerreros, y atraves el patio con la velocidad del rayo mientras los guerreros dejaban caer sus armas y huan ante ella. Me est buscando! grit Fflewddur. Estoy aqu, vieja amiga! Los hombres del rey Smoit aprovecharon la oportunidad y lanzaron un feroz ataque. Muchos de los guerreros de Magg ya haban huido. Estaban tan aterrorizados que se dejaron cegar por el pnico, y se asestaron tajos y mandobles los unos a los otros. Rhun sigui galopando y se desvaneci entre el humo. Ah, cmo ha conseguido engaarles! grit jubilosamente Fflewddur. Los huevos y las setas nos han ayudado, desde luego..., pero de no haber sido por Rhun jams lo habramos conseguido! El bardo corri hacia Llyan. Taran vio que Gwydion haba conseguido montar. Melyngar cruz el patio como una exhalacin agitando sus crines doradas con Gwydion a la grupa lanzndose en persecucin de los enemigos que intentaban retirarse. Smoit y Coll tambin haban conseguido montar a caballo, y Gwystyl galopaba detrs de ellos. Los guerreros de Smoit no tardaron en unirse a la persecucin. Taran corri en busca de Melynlas, pero oy que Eilonwy gritaba su nombre antes de que hubiera podido llegar a los establos. Taran gir sobre s mismo, y vio que la muchacha tena el rostro manchado de holln y el vestido lleno de desgarrones, y que mova desesperadamente las manos indicndole que se reuniera con ella. Ven! grit Eilonwy. Rhun est malherido! Taran la sigui a la carrera. La yegua de Rhun estaba inmvil junto al muro ms alejado con la silla de montar vaca. El rey de Mona estaba sentado en el suelo con las piernas extendidas delante de l y la espalda apoyada en una carreta que an humeaba y echaba chispas debido a las setas de fuego de Gwystyl. Gurgi y Glew, ambos desarmados, se encontraban junto a l. Hola, hola! murmur Rhun mientras les saludaba con una mano. Su rostro estaba blanco como la nieve. La victoria es nuestra dijo Taran. Sin vos el resultado de la batalla habra sido muy distinto. No os movis le advirti. Se inclin sobre el joven rey y afloj su jubn manchado de sangre. Taran frunci el ceo. Una flecha se haba hundido en el costado de Rhun, y el astil estaba roto. Es asombroso! dijo Rhun con un hilo de voz. Nunca haba tomado parte en una batalla, y no estaba seguro de..., no estaba seguro de nada. Pero debo decir que me pasaron por la cabeza toda clase de ideas rarsimas. No paraba de pensar en el rompeolas del puerto de Mona. Resulta sorprendente, verdad? S, vuestro plan ha funcionado estupendamente murmur Rhun. Sus ojos se movieron lentamente de un lado a otro, y de repente pareci muy joven. Era como si se hubiese perdido y estuviera un poco asustado, Y creo..., creo que me alegrar mucho volver a casa. Hizo un esfuerzo para incorporarse, y Taran se apresur a inclinarse sobre l. Fflewddur acababa de aparecer con Llyan pisndole los talones.

As que ests aqu, viejo amigo dijo mirando a Rhun. Ya te dije que no seran problemas lo que nos faltara. Pero t nos has sacado del lo! Oh, los bardos compondrn canciones sobre ti... Taran alz el rostro hacia Fflewddur. La pena y el dolor nublaban su mirada. El rey de Mona ha muerto. Los compaeros erigieron un tmulo funerario a poca distancia de Caer Cadarn. Trabajaron en silencio y con el corazn lleno de tristeza. Los guerreros de Smoit les ayudaron, y cuando lleg el ocaso jinetes con antorchas desfilaron lentamente alrededor del tmulo en honor del rey de Mona. Cuando la ltima llama se hubo extinguido Taran fue hasta el tmulo y se detuvo delante de l. Adis, Rhun, Hijo de Rhuddlum. Tu rompeolas no est terminado dijo en voz baja, pero te prometo que tu obra no quedar inacabada. Tus pescadores dispondrn de un puerto seguro aunque deba construrselo con mis propias manos. Gwydion, Coll y el rey Smoit volvieron poco despus de que hubiera anochecido. Magg haba logrado eludirles, y la persecucin infructuosa les haba agotado y dejado sin nimos. Ellos tambin lloraron la muerte de Rhun y rindieron honores a todos los guerreros que haban cado en el combate. Despus Gwydion precedi a los compaeros hasta la Gran Sala. Arawn, el Seor de la Muerte, no nos deja mucho tiempo que dedicar a la pena, y me temo que antes de que nuestra empresa haya terminado tendremos que llorar a otros dijo. Ahora debo hablaros de una eleccin que ha de ser meditada cuidadosamente. Gwystyl del Pueblo Rubio nos ha dejado, y ha reemprendido su viaje al reino del rey Eiddileg. Antes de que nos separsemos me cont ms cosas sobre las huestes que Arawn est reuniendo en sus dominios. Las palabras de Magg no eran una mera fanfarronada maliciosa. Tanto Gwystyl como yo opinamos que Arawn tiene intencin de derrotarnos en una ltima batalla definitiva. En estos mismos momentos sigue aumentando la potencia de sus ejrcitos. Permitir que Dyrnwyn siga en manos de Arawn supone correr un riesgo muy grave.., quiz fatal sigui diciendo Gwydion, pero ahora tenemos que enfrentarnos al peligro ms acuciante. No seguir intentando recuperar la espada negra. Sea cual sea la fuerza que pueda prestar a Arawn, yo usar la ma para plantarle cara hasta la muerte. No cabalgar hacia Annuvin, sino a Caer Dathyl para reunir a los Hijos de Don. Todos permanecieron en silencio durante unos momentos. Creo que habis escogido sabiamente, prncipe de Don dijo Coll por fin. Smoit y Fflewddur Fflam asintieron con la cabeza. Ojal yo pudiera estar tan seguro de ello como vosotros... replic Gwydion con voz apenada. Bien, que as sea. Taran se puso en pie y se encar con Gwydion. No hay ninguna forma de que uno de nosotros pueda entrar en la fortaleza del Seor de la Muerte? pregunt. Tenemos que renunciar a la bsqueda de Dyrnwyn? Te he ledo los pensamientos, Ayudante de Porquerizo replic Gwydion. Me servirs mucho mejor si obedeces mis rdenes. Gwystyl nos ha advertido de que ir a Annuvin slo puede significar un desperdicio de vidas..., y todava ms que eso, pues supondra malgastar un tiempo precioso. La naturaleza de Gwystyl le impulsa a ocultar su verdadera naturaleza, pero en todo el Pueblo Rubio no hay quien le supere en astucia o quien sea ms digno de confianza que l. He decidido hacer caso de su advertencia, y lo mismo debis hacer todos vosotros. Gwystyl me ha prometido que har cuanto est en sus manos para proporcionarnos la ayuda del Pueblo Rubio sigui diciendo Gwydion. El rey Eiddileg no siente un gran aprecio hacia la raza de los hombres, pero incluso l debe poder ver que la victoria de

Arawn contaminara a todo Prydain. El Pueblo Rubio sufrira las mismas calamidades que nosotros. Pero no podemos correr el riesgo ce confiar excesivamente en Eiddileg. Nuestros ejrcitos tienen que ser puestos en pie de guerra, y es preciso agrupar a nuestra hueste de guerreros. En esta labor la mayor ayuda a la que podemos aspirar vendr del rey Pryderi de los Dominios del Oeste. Ningn seor de Prydain tiene a sus rdenes un ejrcito ms poderoso. Su lealtad a la Casa de Don es firme, y existen fuertes lazos de amistad entre nosotros. Enviar un mensaje a Pryderi, y le rogar que una su hueste a las nuestras en Caer Dathyl. Todos debemos encontrarnos all aadi Gwydion. Antes de que llegue ese momento, pido al rey Smoit que rena a todos los guerreros leales de su cantrev y de los dominios ms cercanos al suyo. Gwydion se volvi hacia el bardo. Fflewddur Fflam, Hijo de Godo, t eres rey en tus Dominios del Norte. Vuelve all lo ms deprisa posible. Te confo la misin de poner en pie de guerra a todos los cantrevs del norte. Y en cuanto a ti, Ayudante de Porquerizo dijo Gwydion, viendo la pregunta que arda en los ojos de Taran, la tarea que te espera es igualmente apremiante. Los habitantes de los Commots Libres te conocen bien. Te confo la misin de formar una hueste lo ms numerosa posible entre ellos. Ponte al frente de todos los que quieran seguirte hasta Caer Dathyl. Gurgi y Coll, Hijo de Collfrewr, cabalgarn contigo; y tambin lo har la princesa Eilonwy. Su seguridad queda en tus manos. Me alegra que no se haya hablado de enviarme a casa murmur Eilonwy. Gwystyl me ha contado que muchos de los vasallos de Arawn ya se han puesto en movimiento le dijo Coll, por lo que los cantrevs del valle se han vuelto demasiado peligrosos. Si no fuera por eso, princesa aadi sonriendo, ya hara tiempo que habrais emprendido el camino de vuelta a Caer Dallben. Gwydion y Fflewddur Fflam salieron de Caer Cadarn bastante antes de que amaneciera para seguir cada uno por su camino. El rey Smoit sali del castillo despus de haberse preparado para la batalla, y con l fueron el seor Goryon y el seor Gast, quienes aunque tarde para serle de alguna ayuda se haban enterado del ataque sufrido por su rey y se haban apresurado a reunirse con l. La amenaza del peligro comn hizo que los dos rivales se olvidaran de sus querellas. Goryon decidi no considerar como un insulto cada palabra que sala de los labios ce Gast, y Gast se abstuvo de ofender a Goryon, y ninguno de los dos sac a relucir ni una sola vez el tema de las vacas. Esa misma maana un granjero de cabellera canosa y cuerpo nervudo fue hacia Taran en el patio de armas del castillo. Era Aeddan, quien le haba ofrecido su amistad haca ya mucho tiempo en el cantrev de Smoit. Los dos se estrecharon las manos efusivamente, pero el rostro ce Aeddan estaba muy serio. Ahora no hay tiempo para hablar del pasado dijo Aeddan. Te ofrezco mi amistad..., y esto aadi desenvainando una espada oxidada. Ha sido til en una ocasin y puede volver a serlo. Dime hacia dnde cabalgas e ir contigo. Valoro la espada, y valoro todava ms al hombre que la lleva al cinto replic Taran, pero tu lugar est con tu rey. Sguele y no pierdas la esperanza de que t y yo volvamos a encontrarnos en un da menos aciago. Taran y los compaeros restantes permanecieron en el castillo de Smoit tal como haba ordenado Gwydion. Todos tenan la esperanza de que Kaw apareciera para darles nuevas noticias, pero cuando el da siguiente no trajo consigo ni rastro del cuervo empezaron a prepararse para la partida. El bordado de Eilonwy no haba sufrido ningn dao, y la princesa lo dobl cuidadosamente. Ahora eres un lder de guerra le dijo con orgullo a Taran, pero nunca he odo hablar de un lder de guerra que no tuviera un estandarte de combate.

Eilonwy uni el bordado que an no haba terminado a la punta de una lanza mediante tiras de cuero. Ya est dijo. Puede que Hen Wen no resulte muy aterradora como emblema, pero aun as creo que es el ms adecuado para un Ayudante de Porquerizo. Salieron por las puertas del castillo. Gurgi cabalgaba al lado de Taran llevando el estandarte lo ms arriba posible, y el viento hizo ondear la ensea de la Cerda Blanca. Espesos nubarrones se haban acumulado sobre la fortaleza ennegrecida por el humo y el tmulo funerario, cuya tierra recin amontonada ya estaba cubierta de escarcha. No tardara en nevar. 8 - Los mensajeros Kaw haba volado en lnea recta hacia Annuvin dsele el momento en que sali de Caer Dallben. Cuando se hallaba en las alturas el ave disfrutaba jugando en las ilimitadas extensiones del cielo y le encantaba flotar y deslizarse sobre los rebaos de ovejas blancas que eran las nubes, pero esta vez Kaw hizo a un lado toda tentacin de entretenerse con el viento y no se desvi en lo ms mnimo de su rumbo. El Avren reluca muy por debajo de l como si fuera un hilillo largusimo de plata fundida; las copas de los rboles se alzaban negras y desnudas de hojas, interrumpidas de vez en cuando por extensiones de pinares de un verde oscuro que seguan las curvas de las colinas. Kaw sigui volando en direccin noroeste sin descansar apenas durante las horas del da. Slo bajaba a la tierra para encontrar refugio entre las ramas de un rbol a la llegada del ocaso, cuando ni siquiera los agudos ojos del cuervo podan ver ms all de las sombras que se iban espesando poco a poco. Vol durante das a gran altura por encima de las nubes para aprovechar las mareas de los vientos que le arrastraban tan deprisa como una hoja cada en un arroyo; pero cuando estaba pasando por encima del bosque de Idris acercndose cada vez ms a los escarpados picachos de Annuvin, Kaw interrumpi su vuelo planeado y empez a descender hacia el suelo mantenindose alerta para captar cualquier movimiento en los pasos de montaa. Poco despus divis una columna de guerreros fuertemente armados que avanzaba en direccin norte. Cuando estuvo un poco ms cerca de ellos pudo ver que eran Cazadores de Annuvin. Les sigui durante un rato, y cuando la columna hizo un alto acampando entre la espesura y los troncos achaparrados de los rboles Kaw alete hasta una rama baja y se instal en ella. Los Cazadores se acuclillaron delante de las hogueras para cocinar y prepararon su comida del medioda. El cuervo lade la cabeza y escuch con toda su atencin, pero los murmullos en los que hablaban le revelaron muy poco hasta que oy las palabras Caer Dathyl. Kaw decidi cambiar de posicin y vol hasta una rama ms cercana. Un Cazador, un guerrero de aspecto bestial envuelto en una piel de oso, se fij en el ave. El guerrero acogi aquella oportunidad de divertirse con una sonrisa llena de crueldad, y alarg las manos hacia su arco poniendo una flecha en la cuerda. Tom puntera con gran rapidez y dispar la saeta. Los movimientos del Cazador haban sido muy veloces, pero los agudos ojos del cuervo los siguieron con idntica velocidad. Kaw bati las alas y esquiv la flecha, que atraves las ramas secas a poca distancia por encima de su cabeza haciendo mucho ruido. El Cazador maldijo tanto la flecha que haba perdido como al cuervo, y se dispuso a volver a tensar la cuerda del arco. Kaw estaba tan satisfecho de s mismo que lanz un graznido gutural, y revolote raudamente por encima de los rboles con la intencin de trazar un crculo y volver en busca de un puesto de escucha ms seguro. Y entonces aparecieron los gwythaints. Kaw estaba tan absorto en su decisin de volver al campamento de los Cazadores que tard un momento en captar el vuelo de aquellas tres aves enormes. Los gwythaints emergieron de un banco de nubes y se lanzaron hacia abajo con un rapidsimo batir de

sus negras alas. La autosatisfaccin de Kaw se desvaneci al instante. El cuervo se desvi para apartarse de su ataque e hizo un esfuerzo desesperado para ganar altura, pues no se atreva a permitir que aquellas criaturas mortferas dominaran el cielo por encima de l. Los gwythaints tambin se desviaron rpidamente. Uno de ellos se separ de sus congneres para perseguir al cuervo que hua. Los otros se elevaron hacia las nubes con vigorosos aleteos para emprender un nuevo ataque. Kaw se oblig a seguir subiendo, y el gwythaint slo haba logrado acortar un poco la distancia que les separaba cuando el cuervo se abri paso a travs de un mar de neblina para emerger en una inmensidad barrida por el sol y tan llena de luz que casi le dej cegado. Los otros dos gwythaints estaban esperndole y se dejaron caer sobre l mientras lanzaban chillidos de furia. El perseguidor que tena detrs empuj al cuervo hacia las criaturas que se le aproximaban. Kaw pudo ver los destellos de los picos relucientes y los ojos rojos como la sangre. Los gritos de triunfo de los gwythaints desgarraron el vaco del cielo. El cuervo fren su avance fingiendo confusin. Cuando los gwythaints ya casi estaban encima de l invirti todas sus energas en un desesperado batir de alas que le hizo salir disparado hacia adelante llevndole ms all de las garras tan afiladas como dagas. El cuervo no haba logrado escapar sin daos. Un gwythaint le haba herido debajo del ala. Kaw logr zafarse de sus enemigos a pesar del dolor que le aturda. El cielo abierto no le ofreca ningn refugio, y ya no poda confiar en la rapidez de su vuelo para que le salvara. El cuervo descendi a toda velocidad hacia el suelo. Los gwythaints no se dejaron engaar. El olor de la sangre les haba enloquecido, y no estaban dispuestos a permitir que su presa se les escapara tan fcilmente. Se lanzaron en pos del cuervo para alcanzarle e impedir que llegara al bosque que se extenda bajo l. Los rboles ms altos subieron rpidamente hacia Kaw. El cuervo evit sus copas y sigui descendiendo hacia los matorrales. El amasijo de ramas hizo que sus perseguidores tuvieran que ir ms despacio. Kaw se desliz a muy poca altura por encima del suelo sin que su vuelo se hiciera ms lento por ello, y se fue internando ms y ms en el laberinto de maleza y arbustos. Las enormes alas de los gwythaints que tan bien les haban servido en las alturas pasaron a convertirse en un estorbo impidindoles atrapar a su presa. Las criaturas lanzaron chillidos de rabia, pero no hicieron ningn intento de internarse en el bosque. El cuervo se haba comportado con la astucia de un zorro, y haba buscado el refugio del suelo. La luz del da ya haba empezado a debilitarse. Kaw se prepar para pasar una noche de dolores e incomodidades. Al amanecer revolote cautelosamente hasta la copa de un rbol. Los gwythaints se haban ido, pero sus sentidos le dijeron que la persecucin le haba obligado a volar hacia el este alejndole considerablemente de Annuvin. El cuervo se dej caer envaradamente del rbol y movi las alas hasta remontar el vuelo. Caer Cadarn se encontraba al sur, y quedaba ms all del alcance de sus cada vez ms escasas fuerzas. Tena que tomar una decisin deprisa mientras an segua quedndole vida y aliento. Kaw traz un crculo en el cielo y vol pesadamente hacia su nuevo objetivo y su nica esperanza. Volar se haba convertido en un tormento constante. Las alas le fallaban a menudo, y slo las mareas de los vientos le mantenan en el cielo. Ya no poda viajar durante todo un da. Su herida le oblig a posarse cuando an faltaba mucho para que llegara el ocaso, y no le qued ms remedio que esconderse entre los rboles. Tampoco poda volar ms cerca del calor del sol, y estaba obligado a desplazarse a muy poca altura por encima del suelo, tan cerca de l que casi rozaba las copas de los rboles. Las tierras que se extendan por debajo de l parecan cobrar vida y llenarse de guerreros, tanto a pie como

a caballo. Cuando se detena para recuperar fuerzas Kaw se enteraba de su destino, y averigu que, al igual que los Cazadores, todos iban hacia la fortaleza de los Hijos de Don. El aguijn de la alarma acab imponindose al del dolor, y Kaw reemprendi el vuelo. Y por fin, cuando ya llevaba un buen rato envuelto en el fro entumecedor de las montaas que se alzaban al noreste del ro Ystrad, Kaw crey distinguir lo que haba estado buscando. El valle rodeado por las murallas verticales de los riscos y acantilados era un nido de verdor que destacaba entre las cimas coronadas de nieve. Una casita se hizo visible. La superficie azul de un lago brillaba bajo los rayos del sol. Una forma alargada que tena los contornos de una embarcacin resaltaba en el lado protegido de la ladera de una montaa. Los costillares y cuadernas del navo estaban recubiertos de musgo. Kaw se dej caer hacia el valle con un dbil batir de alas y se precipit sobre l como si fuese una piedra. Cuando sus ojos se cerraron fue vagamente consciente de unas mandbulas que le sujetaban con firmeza y le alzaban de la hierba, y oy una voz grave. Bien, Brynach, qu nos has trado? pregunt la voz. Y el cuervo ya no se enter de nada ms. Cuando volvi a abrir los ojos yaca sobre un blando nido de caizo en una habitacin llena de sol. Estaba muy dbil, pero ya no senta dolor. Le haban vendado la herida. Cuando agit dbilmente las alas un par de manos muy fuertes le alzaron con gran destreza y le calmaron. Despacio, despacio dijo una voz. Me temo que vas a estar atado a la tierra durante algn tiempo... El rostro nudoso y lleno de arrugas de aquel hombre de barba blanca haca pensar en un viejo roble envuelto por una ventisca de nieve. Su cabellera blanca colgaba por debajo de unos hombros muy anchos y nervudos, y una gema azul reluca en la banda de oro que circundaba su frente. Kaw no lanz sus graznidos y chillidos de costumbre, y se limit a inclinar humildemente la cabeza. Nunca haba volado hasta ese valle, pero su corazn siempre haba sabido que tena aquel refugio esperndole. Un sentido secreto parecido a algn recuerdo oculto que comparta con todas las criaturas de los bosques de Prydain le haba guiado infaliblemente, y el cuervo comprendi que haba acabado llegando a la morada de Medwyn. Djame ver, djame ver... sigui diciendo Medwyn mientras frunca sus espesas cejas en busca de algo que llevaba mucho tiempo guardado en un rincn de su mente. T debes de ser..., s..., el parecido familiar es inconfundible. Eres Kaw, Hijo de Kadwyr. S, naturalmente... Disculpa que no te haya reconocido de inmediato, pero hay tantos clanes de cuervos que a veces confundo a uno con otro. Conoc a tu padre cuando no era ms que una avecilla de patas flacas y dbiles. Sus recuerdos hicieron sonrer a Medwyn. El muy bribn era un visitante asiduo de mi valle..., un ala rota que curar, una pata dislocada..., un percance detrs de otro. Espero que no sigas su ejemplo aadi Medwyn. Ya he odo hablar mucho de tu valor y de..., de cierta inclinacin a..., bueno, digamos que a fanfarronear. Tambin ha llegado a mis odos que sirves a un Ayudante de Porquerizo que vive en Caer Dallben. Creo que se llama Melynlas. No, disculpa... se es su corcel. Naturalmente..., Melynlas, Hijo de Melyngar. El nombre del Ayudante de Porquerizo se me escapa por el momento, pero no importa. Srvele con fidelidad, Hijo de Kadwyr, pues su corazn es bueno. De entre toda la raza de los hombres l ha sido uno de los pocos a los que he permitido la entrada en mi valle. En cuanto a ti, me parece que has estado muy cerca de los gwythaints. Ten cuidado. Son muchos los mensajeros de Arawn que vuelan por el cielo estos das. Pero ahora te encuentras a salvo, y no tardars en estar levantado y revoloteando de un lado a otro.

Un guila inmensa posada en el respaldo de la silla de Medwyn observaba al cuervo. El lobo Brynach estaba sentado sobre sus cuartos traseros al lado del anciano. El lobo flaco y gris de ojos amarillos mene la cola, alz la cabeza hacia el cuervo y le sonri. Un instante despus una loba ms pequea con una mancha blanca en el pecho entr trotando en la habitacin y se acost al lado de su compaero. Ah, Briavael dijo Medwyn. Has venido a saludar a nuestro visitante? Estoy seguro de que al igual que su padre tendr una historia llena de grandes hazaas que contarnos... Kaw habl en su propia lengua, que Medwyn entenda sin ninguna clase de problemas. Los rasgos del anciano se fueron poniendo muy serios mientras escuchaba. Cuando el cuervo hubo acabado de hablar Medwyn guard silencio durante un tiempo con el ceo profundamente fruncido. Brynach dej escapar un gemido de inquietud. Ha llegado dijo Medwyn con voz cansada. Tendra que haberlo adivinado, pues he captado un temor extrao entre los animales. Cada vez son ms y ms los que llegan hasta aqu huyendo de algo que ellos mismos apenas perciben con claridad... Cuentan que hay Cazadores y hombres armados por todas partes. Ahora comprendo el significado de esas noticias y lo que presagiaban. El da que siempre haba temido ya est sobre nosotros, pero mi valle no puede acoger a todos los que buscan un refugio. La voz de Medwyn haba empezado a subir de tono y se encrespaba como un vendaval iracundo. La raza de los hombres se enfrenta a la esclavitud de Annuvin, y las criaturas de Prydain tambin se enfrentan a ella. La cancin de la alondra vacilar y morir bajo la sombra de la Tierra de los Muertos. Las galeras de los tejones y los topos se convertirn en prisiones. Ningn animal o pjaro correr o volar con la alegra de un corazn libre. Aquellos que no sean sacrificados..., su destino ser el de los gwythaints, convertidos en cautivos hace mucho tiempo y torturados hasta que se doblegaron y esos espritus que haban sido amables y bondadosos quedaron deformados para que Arawn pudiese utilizarlos con vistas a sus viles fines. Medwyn se volvi hacia el guila. T, Edyrnion, vuela rauda a los nidos de las montaas de tus parientes. Pdeles que acudan con toda su fuerza y sin que ni una sola falte a la cita. T, Brynach, y t, Briavael orden mientras la pareja de lobos erguan las orejas, extended la alarma entre vuestros congneres; entre los osos que tienen garras para golpear y patas para aplastar; entre los ciervos de cornamenta afilada y entre todos los moradores del bosque grandes o pequeos. Medwyn se haba puesto en pie irguindose cuan alto era. Sus manos se tensaron como las races del rbol que se aferran a la tierra. El cuervo le contempl en silencio, tremendamente impresionado. Los ojos de Medwyn parecan arder, y cuando habl la voz que sali de sus labios era como el retumbar del trueno. Habladles en mi nombre y decidles que stas son las palabras del que construy un navo cuando las aguas oscuras inundaron Prydain, de aquel que hace muchsimo tiempo llev a sus primeros progenitores hasta un lugar seguro. Ahora cada nido y cada madriguera tiene que convertirse en una fortaleza contra esta inundacin de maldad. Que cada criatura vuelva el pico, el diente y la garra contra todos aquellos que sirven a Arawn, Seor de la Muerte. Los lobos salieron de la casita trotando el uno al lado del otro, y el guila emprendi el vuelo. 9 - El estandarte Una nevada no demasiado intensa cay antes de que los compaeros se hubieran alejado un da del castillo del rey Smoit, y cuando llegaron al valle del Ystrad las laderas

estaban cubiertas por una capa de blancura y la vaina del hielo haba empezado a extenderse sobre el ro. Vadearon la corriente mientras astillas de hielo heran las patas de sus caballos, y serpentearon por los desolados cantrevs de las colinas avanzando en direccin este hacia los Commots Libres. Gurgi era el que ms acusaba el fro de todo el grupo. La desgraciada criatura iba envuelta en un enorme chaquetn de piel de oveja, pero aun as no paraba de temblar. Tena los labios azules, le castaeteaban los dientes y su enmaraada cabellera estaba salpicada de gotitas heladas; pero a pesar de ello Gurgi se las arregl para mantenerse al lado de Taran y sus manos entumecidas no soltaron ni un momento el estandarte. Das de duro viaje les hicieron cruzar el Pequeo Avren y llegar a Cenarth, donde Taran haba decidido que iniciara su labor de poner en pie de guerra a los habitantes de los Commots Libres. Pero nada ms entrar en la aglomeracin de casitas con techos de caizo y barro vio que la aldea estaba llena de hombres; y entre ellos se hallaba Hevydd el Herrero, un hombretn con el pecho como un barril y una abundante barba que se abri paso a codazos por entre la multitud y palme la espalda de Taran con una mano que pesaba tanto como uno de sus martillos. Me alegra poder saludarte, Vagabundo dijo el herrero. Te vimos desde lejos, y nos hemos congregado para darte la bienvenida. Me alegra poder saludar a unos buenos amigos replic Taran, pero me apena que la misin que me ha permitido disfrutar de esta clida bienvenida sea tan dura y poco agradable. Escuchadme con atencin sigui diciendo con voz apremiante. Lo que os pido no es algo que se solicite a la ligera ni que pueda ser concedido a la ligera: os pido la fuerza de vuestras manos y el coraje de vuestros corazones y, si llegara a ser necesario, incluso vuestras vidas. Los habitantes de los Commots Libres se apelotonaron a su alrededor hablando en murmullos los unos con los otros, y Taran les cont lo que le haba ocurrido a Gwydion y lo que planeaba Arawn. Cuando hubo terminado de hablar los rostros que le rodeaban se haban puesto muy serios, y durante unos momentos todos los hombres guardaron silencio. Finalmente Hevydd el Herrero hizo or su voz. Los habitantes de los Commots Libres honran al rey Math y a la Casa de Don dijo, pero slo respondern a uno a quien reconocen como amigo, y le seguirn no porque estn obligados a hacerlo, sino por amistad. As pues, que Hevydd sea el primero en seguir a Taran el Vagabundo. Todos le seguiremos! Todos! gritaron los hombres de los Commots Libres como con una sola voz, y en solo un instante la aldea pacfica que haba sido Cenarth se agit igual que el aire en los inicios de una tempestad cuando cada hombre se apresur a armarse. Pero Hevydd se volvi hacia Taran y los compaeros y sus labios se curvaron en una tensa sonrisa. Nuestra voluntad es fuerte, pero no tenemos muchas armas dijo. No importa, Vagabundo... Trabajaste con tesn en mi herrera, y ahora mi herrera trabajar para ti; y adems avisar a cada herrero de los Commots Libres de que debe trabajar para ti con tanto ahnco como lo har yo. Taran llev a los compaeros a los Commots de los alrededores mientras los hombres preparaban sus monturas y Hevydd avivaba las llamas de su forja. Su misin no tard en ser conocida, y cada da traa consigo un nuevo grupo de pastores y granjeros a los que no haca falta convencer de que se incorporaran a la cada vez ms numerosa hueste que se estaba formando bajo el estandarte de la Cerda Blanca. Para Taran los das y las noches empezaron a confundirse los unos con los otros. Iba y vena por entre las muchedumbres de hombres pacficos convertidos en guerreros que se acumulaban en los campamentos de concentracin, montado sobre su infatigable Melynlas ocupndose de todo lo referente a las provisiones y el equipo, y celebraba consejo con las partidas de

guerreros recin formadas a la luz de las ascuas de las hogueras encendidas por los centinelas. Cuando hubo hecho todo lo que poda hacer en Cenarth, Hevydd se reuni con Taran para convertirse en su jefe de armeros. Has hecho muy bien tu trabajo, pero nuestro armamento an es demasiado escaso dijo Taran en un aparte con el herrero. Me temo que ni todas las forjas de Prydain bastaran para satisfacer nuestras necesidades. No s cmo, pero he de encontrar una forma de.... Y con un poco de suerte la encontrars! grit una voz. Taran gir sobre s mismo para ver a un jinete que acababa de detener su montura junto a l y parpade sorprendido, pues se encontraba ante el guerrero de atuendo ms extrao que haba visto desde su llegada a los Commots Libres. El recin llegado era alto y tena la cabellera lacia y las piernas tan flacas como las de una cigea, y tan largas que los pies casi tocaban el suelo a cada lado de su montura. Su jubn estaba recubierto por trocitos de hierro y fragmentos de otros metales cosidos a la tela; llevaba en la mano un cayado de madera con una hoz en un extremo y luca sobre su cabeza lo que en tiempos haba sido un cacharro de cocina trabajado y moldeado hasta convertirlo en un casco improvisado que quedaba tan bajo sobre la frente que casi cubra los ojos del hombre. Llonio! grit Taran estrechando afectuosamente la mano del recin llegado. Llonio, Hijo de Llonwen! El mismo que viste y calza respondi Llonio echando hacia atrs su peculiar casco. Es que no suponas que aparecera ms trele o ms temprano? Pero tu esposa y tu familia... empez a decir Taran, Nunca se me ocurrira pedirte que les dejaras. Vaya, pero si me acuerdo de que haba media docena de nios... Y otro en camino y que esperamos llegue pronto replic Llonio con una sonrisa de felicidad. Con la clase de suerte que tengo quiz sean gemelos. Pero mi familia estar a salvo hasta que regrese. De hecho, si quiero que Prydain vuelva a ser un lugar seguro he de seguir al Vagabundo... Pero lo que debe preocuparte ahora no son los nios de pecho, sino los hombres de pelo en pecho. Escchame, amigo Vagabundo sigui diciendo Llonio, he visto que casi todos los habitantes de los Commots Libres tienen horcas y tridentes para el heno. No sera posible cortar las pas metlicas e incrustarlas en astiles de madera? Con eso conseguiras tres, cuatro e incluso ms armas cuando al comienzo slo tenas una. Pues claro que podramos hacerlo! grit Hevydd. Cmo es que no se me haba ocurrido? A m tampoco se me ocurri admiti Taran, Llonio ve las cosas con ms claridad que cualquiera de nosotros, pero llama suerte a lo que otros llaman ingenio. Ve, amigo Llonio, y encuentra todo lo que puedas. S que sers capaz de dar con ms cosas de las que saltan a la vista. Llonio empez a ir y venir por los Commots en busca de hoces, guadaas, tenazas para el fuego, rastrillos y herramientas de jardinera ayudado por Hevydd; y el armamento disponible fue aumentando poco a poco a medida que conceba nuevas formas de conseguir que incluso los objetos ms improbables sirvieran para nuevos propsitos. Cada da que pasaba Taran iba reuniendo ms y ms seguidores, y Coll, Gurgi y Eilonwy ayudaban a cargar las carretas con equipo y provisiones, una tarea que no gustaba en lo ms mnimo a la princesa, pues habra preferido ir al galope de un Commot Libre a otro en vez de caminar al lado de las carretas cargadas hasta los topes. Eilonwy se haba puesto ropa de hombre y se haba trenzado el pelo recogindoselo alrededor de la cabeza; y de su cinturn colgaban una espada y una daga corta que haba obtenido de Hevydd el Herrero despus de mucho rogar y quejarse. Su atuendo de guerrero no le

sentaba demasiado bien, pero Eilonwy se enorgulleca de llevarlo y se sinti terriblemente vejada cuando Taran se neg a permitir que se alejara de la aldea. Cabalgars conmigo en cuanto las bestias de carga hayan sido atendidas y todo lo que transportan est convenientemente asegurado le dijo Taran. La princesa accedi de mala gana, pero al da siguiente cuando Taran pas junto a las hileras de caballos que haba en la parte de atrs del campamento montado en Melynlas, Eilonwy se encar con l. Me has engaado! grit, hecha una furia, Estas tareas no se acabarn nunca! Apenas he terminado con una fila de caballos y carretas aparecen unas cuantas ms. Muy bien, cumplir mi promesa, Taran de Caer Dallben. Pero me da igual que seas un lder de guerra o no, porque te aseguro que no volver a dirigirte la palabra! Taran sonri y se alej al galope. Los compaeros entraron en el Commot Gwenith despus de haber atravesado el valle del Gran Avren avanzando en direccin norte, y apenas haban desmontado cuando Taran oy una voz cascada que le interpelaba. Vagabundo! grit la voz. Ya s que buscas guerreros, no ancianas medio invlidas; pero detente un momento y saluda a una que no te ha olvidado. Dwyvach, la Tejedora de Gwenith, estaba inmvil en la entrada de su casita, y pareca tan animada e incansable como de costumbre a pesar de su cabellera canosa y sus facciones llenas de arrugas. Sus ojos grises examinaron a Taran con gran atencin, y despus se posaron en Eilonwy. La anciana tejedora le hizo una sea pidindole que se acercara. A Taran el Vagabundo le conozco bien dijo, y en cuanto a quin puedas ser t creo que lo adivino a pesar de que a tu pelo no le ira mal un lavado y de que vayas vestida con ropas de hombre. Dwyvach contempl a la princesa con un brillo de astucia en los ojos. Ah, s, en cuanto el Vagabundo y yo nos conocimos enseguida estuve segura de que haba una hermosa doncella en sus pensamientos... Hum! resopl Eilonwy. No estoy muy segura de que pensara en m entonces, y estoy todava menos segura de que lo haga ahora. Dwyvach dej escapar una risita. Pues si t no lo ests nadie ms puede estarlo. El tiempo dir cul de las dos est en lo cierto, nia, pero mientras tanto aadi desplegando una capa que sostena en sus manos marchitas y colocndola sobre los hombros de Eilonwy acepta esto como el regalo de una vieja a una doncella, e intenta comprender que no hay tanta diferencia entre la una y la otra; pues incluso una abuela que se tambalea conserva una parte ce su corazn de muchacha, y la ms joven de las doncellas ya lleva dentro de ella una hebra de la sabidura de la anciana. Taran haba llegado a la puerta de la casita. Salud afectuosamente a la tejedora y admir la capa que acababa de entregar a Eilonwy. Hevydd y los herreros de los Commots estn trabajando da y noche para proporcionarnos armas dijo, pero los guerreros necesitan algo que les proteja del fro tanto como necesitan las armas. Por desgracia no disponemos de prendas como sta. Acaso crees que una tejedora tiene menos energas y ganas de trabajar que un herrero? replic Dwyvach. T tejiste con paciencia en mi telar, y ahora mi telar tejer lo ms deprisa que pueda para ti; y las lanzaderas volarn en todos los Commots para ayudar a Taran el Vagabundo. Los compaeros partieron de Gwenith reconfortados por la promesa de la anciana tejedora. Estaban a poca distancia del Commot cuando Taran vio a un grupito de jinetes que venan hacia l cabalgando a gran velocidad. Al frente del grupo iba un joven alto y fuerte que grit el nombre de Taran y alz una mano para saludarle. Taran lanz un grito de alegra y apremi a Melynlas para que fuese al encuentro de los jinetes.

Llassar! exclam Taran tirando de las riendas y deteniendo a su montura al lado del joven. Nunca llegu a imaginar que t y yo acabaramos encontrndonos tan lejos de las ovejas que cuidas en el Commot Isav. Las noticias que has trado contigo te preceden a gran distancia, Vagabundo replic Llassar, pero tema que pensaras que nuestro Commot era demasiado pequeo y decidieras pasar de largo. He sido yo quien ha guiado a nuestra gente en tu busca aadi con una tmida vacilacin que no lograba ocultar del todo su orgullo de muchacho. El tamao de Isav no da ninguna medida de su valor dijo Taran, y os necesito y os doy la bienvenida a todos. Pero dnde est tu padre? pregunt mientras recorra con la mirada al grupo de jinetes. Dnde est Drudwas? Nunca permitira que su hijo recorriera una distancia tan grande sin l. La tristeza nubl el rostro de Llassar. El invierno nos lo arrebat. Le lloro y le echo de menos, pero honro su memoria haciendo lo que l habra hecho de estar con vida. Y tu madre? pregunt Taran mientras l y Llassar volvan a reunirse con los compaeros. Ella tambin deseaba que abandonaras tu hogar y tu rebao? Otros cuidarn de mi rebao respondi el joven pastor. Mi madre sabe qu es lo que ha ce hacer un nio y qu es lo que ha de hacer un hombre. Yo soy un hombre aadi con decidida firmeza, y lo he sido desde que t y yo nos enfrentamos a Dorath y sus rufianes aquella noche en el aprisco de las ovejas. S, s! exclam Gurgi. Y el intrpido Gurgi tambin se enfrent a ellos! Oh, s, estoy segura de que todos os enfrentasteis a ellos mientras yo haca reverencias y aguantaba que me lavaran el pelo en Mona dijo Eilonwy con voz malhumorada. No s quin es el tal Dorath, pero si llego a encontrarme con l alguna vez os prometo que sabr recuperar todo el tiempo que he perdido. Taran mene la cabeza. Considrate afortunada de no conocerle dijo. Para mi desgracia yo llegu a conocerle demasiado bien. Desde aquella noche no ha vuelto a crearnos problemas dijo Llassar, y no es probable que vuelva a hacerlo. He odo decir que se ha marchado de las tierras de los Commots y que ahora se encuentra muy al oeste de aqu. Se rumorea que ha puesto su espada al servicio del Seor de la Muerte. Quiz sea cierto, pero suponiendo que Dorath sirva a alguien ese alguien siempre ser l mismo. Para nosotros el servicio que nos prestis sin que nada os obligue a ello cuenta mucho ms que cualquiera de los que el Seor de Annuvin pueda llegar a comprar le dijo Taran a Llassar. El prncipe Gwydion os estar muy agradecido. Creo que es ms bien a ti a quien debe estar agradecido dijo Llassar. Nos enorgullecemos de ser granjeros, no guerreros; y nos sentimos orgullosos de lo que hacen nuestras manos, no nuestras espadas. Nunca habamos buscado la guerra. Ahora marcharemos bajo el estandarte de la Cerda Blanca porque es la bandera de nuestro amigo, Taran el Vagabundo. El tiempo fue empeorando a medida que los compaeros seguan avanzando a travs del valle, y la cada vez ms numerosa hueste de hombres de los Commots Libres les oblig a avanzar bastante ms despacio. Los das eran demasiado cortos para todo el trabajo que haba que hacer, pero Taran sigui adelante sin dejarse abatir por ello. Coll galopaba a su lado, siempre jovial y sin quejarse jams. Su rostro enrojecido y curtido por el viento y el fro casi quedaba oculto por el cuello de un chaquetn forrado con piel de oveja. Un cinto para espada hecho de gruesos eslabones de hierro cea su cintura, y de su espalda colgaba un escudo redondo de cuero de buey. Haba encontrado un casco de metal labrado, pero le pareci que su calva coronilla no lo considerara tan cmodo como su vieja gorra de cuero y decidi prescindir de l.

Taran agradeca el poder contar con la sabidura de Coll, y siempre estaba dispuesto a pedirle consejo. Cuando los campamentos en los que se iban agrupando los hombres empezaron a estar demasiado llenos fue Coll quien tuvo la idea de enviar grupos ms pequeos y veloces directamente a Caer Dathyl en vez de ir de un Commot a otro con una fuerza que se estaba volviendo cada vez ms incmoda de trasladar. Llassar, Hevydd y Llonio se negaron a abandonar la vanguardia de Taran y siempre estaban disponibles y cerca de l; pero cuando Taran se envolva en una capa y se acostaba sobre la tierra helada para permitirse sus escasos momentos de sueo era Coll quien vigilaba su reposo. Eres el bculo de roble en el que me apoyo dijo Taran. Ms que eso... Se ri. Eres todo el robusto tronco, y todo un guerrero adems. En vez de sonrer Coll le lanz una mirada llena de melancola. Pretendes honrarme con esas palabras? pregunt. Pues entonces prefiero orte decir que soy todo un cultivador de repollos y un recolector de manzanas. No tengo nada de guerrero, slo el que se necesiten mis servicios como tal durante un tiempo... Mi huerto me echa de menos tanto como yo lo echo de menos a l aadi Coll. No pude dejarlo preparado para el invierno, y pagar un duro precio por eso cuando llegue el momento de la siembra de primavera. Taran asinti. Cavaremos y arrancaremos las malas hierbas juntos, y me enorgullece poder decir que eres un gran cultivador de repollos... y un gran amigo. Las hogueras de los centinelas ardan en la noche. Los caballos se removan en sus hileras. A su alrededor yaca la masa de sombras de los guerreros dormidos, un manchn de negrura ms intensa envuelto en la oscuridad. El viento helado hera el rostro de Taran, y de repente se sinti cansado hasta la mdula de los huesos. Se volvi hacia Coll. Mi corazn tambin se alegrar cuando vuelva a ser un Ayudante de Porquerizo dijo. Le haban llegado noticias de que el rey Smoit haba reunido una potente hueste entre los seores de los cantrevs y que estaba avanzando en direccin norte. Los compaeros tambin se enteraron de que algunos vasallos de Arawn haban enviado partidas de guerreros a travs del Ystrad para que acosaran a las columnas que se dirigan hacia Caer Dathyl. Eso haca que la misin de Taran se volviera todava ms apremiante, pero lo nico que poda hacer era seguir avanzando a la mxima velocidad posible. Los compaeros llegaron al Commot Merin. Taran lo haba considerado el ms hermoso de todos los que haba llegado a conocer durante sus vagabundeos. Las casitas blancas con tejados de barro y caizos de la pequea aldea parecan envueltas en un aura de paz incluso en aquellos momentos, cuando estaban rodeadas por el tumulto de los guerreros que se armaban, los caballos que relinchaban y los jinetes que gritaban, y daban la impresin de estar muy lejos de todo aquel desorden. Taran pas al galope junto a los campos comunales rodeados por un anillo de chopos e higueras. Tir de las riendas deteniendo su montura delante de una choza que le resultaba muy familiar y cuya chimenea humeante delataba el fuego que arda en su hogar, y sinti el peso de los recuerdos acumulndose en su corazn. La puerta se abri, y un anciano robusto y erguido que vesta una tnica de tosca tela marrn sali de la choza. Llevaba la cabellera y la barba color gris hierro muy cortas, y sus ojos de un ntido azul no haban perdido nada de su brillo. Bien hallado salud a Taran, y alz una manaza recubierta de arcilla seca. Nos dejaste siendo un vagabundo, y vuelves convertido en un lder de guerreros. He odo muchos comentarios sobre las capacidades de que has dado muestra en ese oficio, pero debo preguntarte si has olvidado las artes que aprendiste sentado ante mi torno de alfarero. He desperdiciado mi tiempo y mi habilidad ensendote? Bien hallado, Annlaw, Moldeador de la Arcilla respondi Taran bajando de Melynlas y estrechando con afecto la mano del viejo alfarero. S, me temo que fueron

desperdiciados dijo riendo, pues el maestro tena un aprendiz de lo ms torpe. Siempre me ha faltado habilidad, pero no memoria. En cuanto a lo poco que pude llegar a aprender, no lo he olvidado. Entonces demustramelo le desafi el alfarero, y cogi un puado de arcilla hmeda de un recipiente de madera. Taran sonri con tristeza y mene la cabeza. Me he detenido slo para saludarte replico. Ahora trabajo con espadas, no con cuencos de barro... Pero a pesar de sus palabras Taran no hizo ademn de marcharse. La luz del horno haca brillar los estantes repletos con hileras de cuencos, grciles jarras para el vino y aguamaniles moldeados con amor hasta darles la forma ms hermosa imaginable. Taran cogi la fra arcilla y la coloc sobre el torno que Annlaw ya haba empezado a hacer girar. Taran saba que no tena tiempo que perder; pero cuando su obra empez a cobrar forma bajo sus manos sinti que quedaba libre durante un momento del peso de su otra tarea. Los das retrocedieron, y slo hubo el zumbar del torno y la forma del recipiente que naca de la arcilla informe. Muy bien dijo Annlaw en voz baja. Ya s que los herreros y las tejedoras de todos los Commots estn trabajando para proporcionarte armas y prendas. Pero mi torno no puede forjar una espada ni tejer una capa para un guerrero, y mi arcilla slo es moldeada para labores pacficas. Ay, por desgracia no puedo ofrecerte nada que te sea de utilidad ahora. Me has dado ms que todos los dems replic Taran, y es lo que ms valoro. El camino que quiero seguir no es el camino del guerrero; pero si no empuo mi espada ahora en todo Prydain no habr lugar para la utilidad y la belleza de las creaciones de ningn artesano..., y si fracaso habr perdido todo lo que obtuve de ti. La voz de trueno de Coll grit su nombre, y la mano de Taran vacil. Se levant de un salto del torno y sali de la choza gritando una apresurada despedida al alfarero mientras Annlaw le contemplaba con expresin alarmada. Coll ya haba desenvainado su espada, y Llassar se reuni con ellos un instante despus. Galoparon hacia el campamento que se encontraba a poca distancia de Merin, y durante el trayecto Coll explic a Taran que los centinelas haban divisado a un grupo de merodeadores. No tardarn en caer sobre nosotros le advirti Coll. Tendramos que dar con ellos antes de que ataquen nuestros convoyes. Como cultivador de repollos, mi consejo es que renas un grupo de arqueros y a una hueste de buenos jinetes. Llassar y yo intentaremos atraerles con un grupo de arqueros ms reducido. Trazaron rpidamente sus planes. Taran se adelant para reunir a los jinetes e infantes, que se apresuraron a coger sus armas y le siguieron. Despus orden a Eilonwy y Gurgi que buscaran un lugar seguro entre las carretas, y se alej al galope hacia el bosque de higueras que cubra las laderas de las colinas adyacentes sin esperar a or las protestas de sus compaeros. Los merodeadores iban mejor armados de lo que haba esperado Taran. Bajaron rpidamente del risco cubierto de nieve. Cuando Taran dio la seal los arqueros echaron a correr y se refugiaron en una angosta caada, y los guerreros montados de los Commots se lanzaron a la carga. Los jinetes de uno y otro bando se enfrentaron en un torbellino de cascos y un entrechocar de hojas. Taran se llev el cuerno a los labios. La seal que desgarr el aire llenndolo de ecos hizo que los arqueros surgieran de su escondite. Taran saba que aquello era poco ms que una escaramuza, pero el combate se libr con gran encarnizamiento; y los merodeadores no rompieron filas y huyeron hasta que el grupo de Coll y Llassar atrajo a muchos enemigos hacindolos alejarse. A pesar de todo, era la primera batalla que Taran haba dirigido como lder de guerreros para el prncipe de Don. Los habitantes de los Commots se haban alzado con la victoria. No haban tenido

ningn muerto, y slo unos cuantos heridos. Taran estaba cansado y se senta sin fuerzas, pero cuando se puso al frente de los guerreros exultantes para salir del bosque y volver a Merin su corazn lata velozmente con la alegra del triunfo. Cuando lleg a la cima de la colina vio llamas y nubes de humo negro. Al principio crey que el campamento se haba incendiado. Espole a Melynlas para que bajara por la pendiente a la mxima velocidad de que era capaz, y cuando estuvo ms cerca las lenguas carmeses se agitaron contra el cielo en un crepsculo manchado de sangre y el humo se alz y se extendi por encima del valle, y Taran vio que lo que arda era el Commot. Se adelant a la tropa y entr al galope en Merin. Taran logr distinguir a Eilonwy y Gurgi entre los guerreros del campamento que luchaban infructuosamente por apagar las llamas. Coll haba llegado a la aldea antes que l. Taran baj ce un salto de Melynlas y corri a reunirse con l. Demasiado tarde! grit Coll. Los incursores describieron un crculo y atacaron el Commot desde atrs. Merin ha sido incendiada con antorchas, y sus habitantes han sido pasados por la espada. Taran lanz un terrible grito ce pena y rabia y ech a correr por entre las casitas en llamas. Los caizos de los tejados haban ardido, y muchas pareles se haban agrietado y haban acabado desmoronndose. Eso era lo que haba ocurrido en la choza de Annlaw, que an humeaba convertida en un montn de ruinas abiertas al cielo. El cuerpo del alfarero yaca entre los escombros. Toda la obra de sus manos haba sido hecha aicos. El torno estaba volcado, y el cuenco destrozado. Taran cay de rodillas. La mano de Coll se pos sobre su hombro, pero Taran se apart y alz la mirada hacia el viejo guerrero. Hoy he gritado celebrando la victoria, verdad? susurr con voz enronquecida. No es un gran consuelo para aquellos que me brindaron su amistad en el pasado. Les he servido bien? La sangre de Merin mancha mis manos. Despus Llassar fue a buscar a Coll para hablar con l. El Vagabundo sigue entre las ruinas de la choza del alfarero murmur el pastor. Soportar el dolor de su propia herida ya resulta muy difcil para un hombre, pero el que est al frente de ellos debe soportar el dolor de las heridas de tocios los que le han seguido. Coll asinti. Deja que siga all donde ha escogido permanecer. Por la maana estar bien aadi, aunque es probable que nunca llegue a curarse. A mediados del invierno ya se haba reunido la ltima partida de guerra, y todos los guerreros de los Commots haban sido enviados a Caer Dathyl. Llasar, Hevydd, Llonio y un contingente de jinetes seguan con Taran, quien gui a los compaeros en direccin noroeste a travs de las montaas Llawgadarn, El grupo era lo bastante numeroso como para poder proteger su avance sin que su progreso resultara demasiado lento. Los merodeadores les atacaron dos veces, y dos veces fueron derrotados por los seguidores de Taran, que les infligieron graves prdidas. El lder de guerreros que cabalgaba bajo el estandarte de la Cerda Blanca haba dado una terrible leccin a los incursores, y stos acabaron retirndose y no se atrevieron a hacer nuevos intentos de acosar a la columna. Los compaeros atravesaron las estribaciones de las Montaas del guila rpidamente y sin encontrar obstculos. Gurgi segua sosteniendo orgullosamente en alto el estandarte que chasqueaba y cruja impulsado por los potentes vendavales nacidos en las distantes cimas que azotaban a la columna. Taran llevaba un talismn entre los pliegues de su capa: un fragmento ennegrecido por el fuego de un cuenco que haba sido hecho aicos durante la incursin en el Commot Merin.

Cuando estuvieron cerca de Caer Dathyl los jinetes enviados como avanzadilla volvieron trayendo la noticia de que haba otra hueste cerca. Taran se adelant al galope, y no tard en ver a Fflewddur Fflam al frente de una vanguardia de lanceros. Gran Belin! grit el bardo, e hizo avanzar ms deprisa a Llyan hasta estar al lado de Taran. Gwydion se alegrar! Los seores del norte se estn armando hasta los dientes y renen a todos sus guerreros. Cuando un Fflam da rdenes..., s, bueno, la verdad es que consegu ponerles en pie de guerra en nombre de Gwydion, pues de lo contrario quiz no se habran mostrado tan dispuestos a obedecerme. Pero en el fondo da igual, y lo importante es que estn en camino. He odo decir que el rey Pryderi tambin est reuniendo a sus ejrcitos. Cuando haya llegado vers lo que es una autntica hueste de guerreros! Me atrevera a decir que la mitad de los cantrevs del oeste le obedecen. Oh, s aadi Fflewddur al darse cuenta de que Taran acababa de ver a Glew montado en un caballo gris de gruesas patas y grupa un tanto jorobada, el hombrecillo sigue con nosotros. El antiguo gigante estaba muy ocupado royendo un hueso, y se limit a saludar a Taran con un gesto casi imperceptible. No saba qu hacer con l dijo Fflewddur bajando la voz. Me daba pena ordenarle que se marchara justo cuanto se estaban congregando todos los ejrcitos, as que... En fin, aqu est. No ha dejado de quejarse y de protestar ni un solo momento. Un da le duelen los pies, al siguiente le duele la cabeza y as va pasando revista poco a poco al resto de su cuerpo. Entre comida y comida sigue torturndonos con sus inacabables historias de la poca en que era un gigante. Lo peor de todo sigui diciendo Fflewddur con expresin apenada es que su charla incesante ha acabado consiguiendo que casi llegue a sentir pena por l. Es una comadreja de corazn mezquino, siempre lo fue y siempre lo ser; pero si te paras a pensar un poco en el asunto... Bueno, la verdad es que ha sufrido mucho y que se le ha tratado muy mal. Vers, cuando Glew era un gigante... El bardo se call de golpe y se dio una palmada en la frente. Basta! Un poco ms de parloteo suyo y acabar creyndomelo! Ven, nete a nosotros exclam, descolgando su arpa de entre la confusin ce arcos, aljabas llenas de flechas, escudos y correajes de cuero que cubra su espalda. Todos los amigos han vuelto a encontrarse. Tocar una meloda para celebrarlo y para mantenernos calientes al mismo tiempo! Los compaeros siguieron viajando juntos animados por la msica del bardo. La inmensa fortaleza de Caer Dathyl no tard en alzarse ante ellos revelando su masa dorada por los rayos del sol invernal. Sus poderosos baluartes se elevaban como guilas impacientes por alcanzar el cielo. Ms all de los muros y circundando la fortaleza se encontraban los campamentos y pabellones coronados de estandartes ce los seores que haban acudido para demostrar su fidelidad a la casa real de Don; pero lo que hizo que Taran sintiera que el corazn le daba un vuelco no fue la visin de los estandartes o los emblemas del Sol Dorado agitados por el viento, sino el saber que los compaeros y los guerreros del Commot haban llegado sanos y salvos al final de un viaje, y que aunque slo fuese por poco tiempo podran disfrutar del calor y el descanso. Estaban a salvo... Taran detuvo el curso de sus pensamientos y los recuerdos volvieron en tropel, y se acord de Rhun, el rey de Mona que dorma en silencio ante las puertas de Caer Cadarn; y de Annlaw, el Moldeador de la Arcilla, y sus dedos se tensaron sobre el fragmento de barro cocido. 10 - La llegada de Pryderi Caer Dathyl era un campamento en pie de guerra donde las chispas brotaban de las forjas de los armeros como copos de nieve llameantes. Sus extensos patios de armas

resonaban con el repiqueteo de las pezuas calzadas de hierro de los corceles de guerra y las notas estridentes de los cuernos de seales. Los compaeros se encontraban a salvo detrs de sus murallas, pero la princesa Eilonwy se neg a cambiar su tosca indumentaria de guerrero por un atavo ms adecuado. Lo mximo a que accedi y aun as de mala gana fue a lavarse el pelo. Unas cuantas damas de la corte seguan en Caer Dathyl despus de que el resto hubiera sido enviado hacia la proteccin que podan ofrecer las fortalezas situadas ms al este, pero Eilonwy se neg categricamente a unirse a ellas en las estancias donde hilaban y tejan. Caer Dathyl quiz sea el castillo ms glorioso ce todo Prydain declar, pero las damas de la corte son damas ce la corte estn donde estn y despus del tiempo que pas con las gallinas ce la reina Teleria ya he quedado ms que harta de damas de la corte. Escuchar sus risitas y sus cotilleos... Bueno, es peor que aguantar que te hagan cosquillas en las orejas con una pluma. Han estado a punto de ahogarme en agua jabonosa con la excusa de que tena que parecer una autntica princesa, y me bast con eso. An noto el pelo tan viscoso como si fuese un alga marina... En cuanto a faldas, me encuentro muy cmoda tal como voy ahora. De todas formas he perdido todos mis vestidos, y puedo aseguraros que no pienso desperdiciar mi tiempo permitiendo que me tomen medidas para hacerme un vestuario nuevo. La ropa que llevo me ir estupendamente. Nadie ha pensado en preguntarme si mi atuendo resulta adecuado a las circunstancias observ Glew con voz malhumorada, aunque por lo que poda ver Taran las ropas del antiguo gigante se hallaban en bastante mejor estado que las de cualquiera de los compaeros. Pero ya estoy acostumbrado a los malos tratos y las indignidades. Cuando era un gigante las cosas eran muy distintas en mi caverna. La generosidad! Ay, ha desaparecido para siempre. Ah, recuerdo aquella vez en que los murcilagos y yo... Taran no se senta con fuerzas para rebatir los argumentos de Eilonwy y no tena tiempo para escuchar a Glew. Gwydion ya se haba enterado de la llegada de los compaeros, y haba convocado a Taran a la Sala ce los Tronos. Taran sigui a un grupo de guardias hasta la Sala mientras Coll, Fflewddur y Gurgi se ocupaban de obtener equipo y provisiones para los guerreros que haban viajado con ellos. Cuando entr en la Sala de los Tronos Taran vio que Gwydion estaba celebrando un consejo de guerra con Math, Hijo de Mathonwy, y no se atrevi a acercarse; pero Math le hizo una sea y Taran dobl una rodilla ante el gobernante de la barba blanca. El Gran Rey roz el hombro de Taran con una mano arrugada pero firme, y le pidi que se levantara. Taran no haba estado en presencia de Math, Hijo de Mathonwy, desde la batalla librada entre los Hijos de Don y los ejrcitos del Rey con Cuernos, y enseguida vio que los aos haban dejado su marca sobre el monarca de la Casa Real. El rostro de Math estaba todava ms arrugado y consumido por las preocupaciones que el de Dallben, y la Corona Dorada de Don que reposaba sobre su frente pareca oprimirla como un peso cruel; pero sus ojos estaban llenos de un austero orgullo y su mirada segua siendo tan aguda como siempre. Taran capt algo ms en ellos, y ese algo era una pena tan profunda que le llen ce dolor el corazn y le hizo inclinar la cabeza. Mrame a la cara, Ayudante de Porquerizo orden Math con voz baja y suave. No temas ver lo que s es visible en ella. La mano de la muerte se alarga hacia la ma, y la perspectiva ci estrecharla entre mis dedos cada vez me resulta ms agradable. Ya hace mucho que o sonar el cuerno de Gwyn el Cazador, el cuerno que llama a su hogar del tmulo incluso a un rey... Respondera a esa llamada con el corazn alegre dijo Math, pues una corona es una duea implacable, y servirla resulta mucho ms penoso que servir al cayado de un porquerizo. Un cayado ayuda a sostenerse en pie, pero una corona te va inclinando poco a poco, y ningn hombre es lo bastante fuerte para llevarla durante mucho tiempo sin

sentir su peso. Lo que me apena no es mi muerte, sino que al final de mi vida deba ver sangre derramada en una tierra donde yo pretenda que slo hubiera paz. Ya conoces la historia de nuestra Casa Real. Sabes que hace mucho tiempo los Hijos de Don viajaron hasta Prydain a bordo de sus navos dorados, y que los hombres solicitaron su proteccin contra Arawn, Seor de la Muerte, quien haba arrebatado sus tesoros a Prydain y haba convertido una tierra frtil y hermosa en un campo estril que no daba fruto alguno. Desde entonces los Hijos de Don se han alzado como un escudo contra todos los embates de Annuvin, pero si el escudo se raja..., entonces todo se har aicos junto con l. Obtendremos la victoria dijo Gwydion. El Seor de Annuvin lo apuesta todo en esta empresa, pero su fuerza tambin es su debilidad, pues si podemos resistir su ataque su poder se desvanecer para siempre. Nos han llegado noticias buenas, y tambin noticias malas sigui diciendo Gwydion. Entre las ltimas est la de que el rey Smoit y sus ejrcitos estn combatiendo en el valle del Ystrad. A pesar de todo su valor temerario Smoit no conseguir seguir avanzando en direccin norte antes de que llegue el final del invierno. Aun as nos ha prestado un gran servicio, pues sus guerreros se estn enfrentando a los traidores que haba entre los seores del sur e impedirn que se unan a las otras huestes de batalla de Arawn. Los reyes ms distantes de los reinos del norte avanzan despacio, pues para ellos el invierno es un enemigo todava ms temible que Arawn. Una noticia que nos permite albergar ms esperanzas es la de que los ejrcitos de los Dominios del Oeste se encuentran a pocos das de marcha de nuestra fortaleza. Los exploradores ya los han divisado. Es una hueste ms numerosa que cualquiera de las reunidas jams en Prydain, y el seor Pryderi en persona se encuentra al frente de ella. Ha hecho todo lo que le rogu que hiciera, y ms an. Lo nico que me inquieta es que los vasallos de Arawn puedan presentarle batalla y obligarle a desviarse antes de que llegue a Caer Dathyl; pero si eso sucede se nos avisar y entonces nuestras fuerzas acudirn en su auxilio. Y otra de las buenas noticias, y no precisamente la menor de ellas aadi Gwydion mientras una sonrisa iluminaba sus tensas y cansadas facciones, es la llegada de Taran de Caer Dallben y de los guerreros que han venido de los Commots. Haba puesto una gran confianza en l, y an le pedir ms cosas. Despus Gwydion habl de la disposicin de los jinetes y las tropas de a pie que haba trado consigo Taran. El Gran Rey le escuch con atencin y acab asintiendo. Y ahora ve a hacer tu labor dijo Math mirando a Taran, pues ha llegado el da en el que un Ayudante de Porquerizo debe ayudar a un rey a soportar su carga. Durante los das que siguieron los compaeros trabajaron all donde surga la necesidad de hacerlo y en lo que les ordenaba Gwydion. Incluso Glew tom parte hasta cierto punto en la actividad..., aunque slo despus de que Fflewddur Fflam insistiera enrgicamente en ello y no por decisin propia. El antiguo gigante fue colocado bajo la atenta vigilancia de Hevydd el Herrero y se le asign la misin de manejar los fuelles en las fraguas, a pesar ce que se quejaba a cada momento de que sus regordetas manos estaban llenas de ampollas. Ms que una fortaleza de guerra Caer Dathyl era un lugar consagrado al recuerdo y a la belleza. Dentro de sus bastiones, en el extremo ms alejado de las murallas de uno de sus muchos patios, creca un bosquecillo de chopos de gran altura entre cuyos troncos se alzaban tmulos erigidos en honor de reyes y hroes de la antigedad. Salones de vigas talladas y recubiertas de adornos contenan panoplias con armas de linajes tan nobles como prolongados, y estandartes cuyos emblemas eran famosos en las canciones de los bardos. En otros edificios se guardaban tesoros de artesana enviados desde cada cantrev y Commot de Prydain; y fue all donde Taran vio una jarra para vino

maravillosamente modelada por las manos de Annlaw, el Moldeador de la Arcilla, cuya belleza le hizo sentir una aguda punzada de dolor. Cuando se les liberaba de sus tareas los compaeros encontraban muchas cosas ante las que asombrarse y de las que disfrutar. Coll nunca haba estado en Caer Dathyl, y no poda evitar levantar la mirada hacia las arcadas y torres que parecan alzarse hasta llegar ms arriba que las montaas coronadas de nieve que se elevaban ms all de las murallas. Todo esto es muy hermoso y fruto de una gran habilidad admiti Coll, pero las torres me recuerdan que debera haber podado mis manzanos. Y abandonado a s mismo mi huerto dar tan poco fruto como las piedras de este patio de armas... Un hombre les llam a gritos y les hizo seas desde el umbral de uno de los edificios ms pequeos y de construccin ms sencilla. Era alto y su rostro estaba curtido por la intemperie y lleno ce surcos y arrugas; su blanca cabellera caa sobre sus hombros. Los holgados pliegues ce la tosca capa de un guerrero envolvan su cuerpo, pero de su cinto de cuero desprovisto de adornos no colgaban ni daga ni espada. Fflewddur ech a correr hacia aquel hombre nada ms verlo y dobl una rodilla ante l sin prestar atencin a la nieve. Los compaeros se apresuraron a seguirle. Quiz soy yo el que debe inclinarse ante ti, Fflewddur Fflam, Hijo de Godo dijo el hombre sonriendo, y solicitar tu perdn. Se volvi hacia los compaeros y les ofreci la mano. Os conozco mejor de lo que vosotros me conocis a m dijo, y dej escapar una carcajada jovial al ver sus expresiones de sorpresa. Me llamo Taliesin. El Primer Bardo de Prydain me regal mi arpa dijo Fflewddur con el rostro radiante de orgullo y placer. Estoy en deuda con l. No estoy totalmente seguro de ello replic Taliesin. Los compaeros le siguieron a travs del umbral hasta llegar a una estancia muy espaciosa parcamente amueblada con unos cuantos bancos y sillas de gran solidez, y una mesa de madera curiosamente granulada a la que arrancaban destellos las llamas de una chimenea. Viejos volmenes y pilas y rollos de pergaminos atestaban las paredes, y suban hasta desaparecer entre las sombras ce las vigas del techo. S, amigo mo elijo el Primer Bardo volvindose hacia Fflewddur, he pensado a menudo en ese regalo; y si he de ser sincero la verdad es que incluso ha pesado un poco sobre mi conciencia. La mirada que dirigi al bardo era astuta y un poco maliciosa, pero tambin estaba llena de bondad y buen humor. Al principio Taran haba tenido la impresin de que Taliesin era un hombre muy anciano; pero en aquellos momentos se sinti incapaz de adivinar la edad del Primer Bardo. Los rasgos ce Taliesin estaban marcados por el paso del tiempo, pero parecan impregnados por una extraa mezcla de juventud y vieja sabidura. No llevaba encima nada que delatara su rango, y Taran comprendi que no necesitaba lucir semejantes adornos. Al igual que Adaon, su hijo, quien haba sido compaero de Taran haca ya mucho tiempo, tena los ojos grises y un poco hundidos en las rbitas. Sus pupilas parecan mirar ms all de lo que vean, y en el rostro y la voz del Primer Bardo haba una sensacin impalpable de autoridad mucho ms grande que la de un lder de guerreros y ms imponente y capaz de exigir respeto que la de un rey. Cuando te la regal ya conoca la naturaleza del arpa sigui diciendo el Primer Bardo; y conociendo tu propia naturaleza sospech que siempre tendras algn que otro problemilla con las cuerdas. Problemas? exclam Fflewddur. Oh, en absoluto! Ni por un solo momento he... Dos cuerdas se partieron con un chasquido tan ruidoso que Gurgi se sobresalt. El rostro de Fflewddur se puso rojo hasta la punta de la nariz. Bien, ahora que me paro a pensar en ello la verdad es que ese viejo trasto me ha obligado a decir la verdad..., ah..., digamos que con un poquito ms de frecuencia de lo que lo habra hecho en

circunstancias normales. Pero me parece que decir la verdad no ha hecho dao a nadie..., especialmente a m. Taliesin sonri. Entonces has aprendido una leccin muy importante dijo. Aun as, te hice ese regalo un poco como chanza, pero no lo era del todo. Digamos quiz que era la risa de un corazn dirigida a otro... Pero t lo aceptaste y has sabido soportar de buena gana las consecuencias. Ahora te ofrezco la que desees escoger aadi. Taliesin seal un estante donde haba un gran nmero de arpas, algunas ms nuevas y otras ms viejas, y entre ellas unas cuantas de curvas todava ms elegantes que las del instrumento que Fflewddur llevaba colgando ce su hombro. Fflewddur lanz un grito de alegra y corri hacia ellas. Acarici con cariosa delicadeza las cuerdas de cada arpa, admir su artesana y pase la mirada de una a otra y volvi a empezar. Despus vacil durante algn tiempo mientras contemplaba con expresin melanclica las cuerdas de su instrumento que acababan de romperse y los araazos y pequeas seales de golpes visibles en la madera. Ah... S, bueno, me hacis un gran honor murmur como si no supiera qu decir, pero este viejo cacharro ya es lo bastante bueno para m. Juro que hay momentos en los que parece tocar por s solo. Ningn arpa tiene un tono mejor..., cuando todas las cuerdas estn enteras, claro. Se apoya en mi hombro sin molestarme en lo ms mnimo. No es que pretenda menospreciar estas arpas, no... Lo que quiero decir es que sin saber muy bien cmo nos hemos acabado acostumbrando el uno a la otra. S, os estoy muy agradecido, pero no quiero cambiar de arpa. Entonces que as sea replic Taliesin, Y vosotros aadi el Primer Bardo volvindose hacia los compaeros, ya habis visto muchos de los tesoros de Caer Dathyl. Pero habis visto su verdadero orgullo, el autntico tesoro inapreciable que guarda? Est aqu dijo en voz baja mientras mova una mano sealando las paredes de la estancia. Esta Sala del Saber guarda una gran parte de la antigua sabidura de Prydain. Arawn, el Seor de la Muerte, rob los secretos de sus artes y oficios a los hombres, pero no pudo apoderarse de las melodas y las palabras de nuestros bardos, y todas han ido siendo meticulosamente recogidas aqu. En cuanto a ti, mi valeroso amigo, hay unas cuantas canciones tuyas y no pocas precisamente dijo mirando a Fflewddur . La memoria vive ms tiempo que lo que recuerda sigui diciendo Taliesin, y todos los hombres comparten los recuerdos y la sabidura de todos los dems. Debajo de esta sala hay tesoros todava ms valiosos. Sonri. La mayor parte se encuentra oculta a gran profundidad, como ocurre con la poesa. All est tambin la Sala de los Bardos. Por desgracia, Fflewddur Fflam, slo el verdadero bardo puede entrar en ella dijo con voz entristecida, aunque quiz algn da te unas a nuestras filas. Oh, la sabidura de los nobles bardos! grit Gurgi. Estaba tan asombrado que los ojos casi se le salan de las rbitas. Todo esto hace que la pobre y tierna cabeza del humilde Gurgi se llene de mareos y meneos! Ay, ay, pobre de l porque no tiene sabidura! Pero sera capaz de renunciar al masticar y el tragar para conseguirla! Taliesin puso una mano sobre el hombro de la criatura. Crees que careces de sabidura? pregunt. Eso no es cierto. Existen tantas formas de la sabidura como urdimbres puede crear un telar. La tuya es la sabidura del corazn bondadoso y lleno de ternura. Es muy escasa, y eso hace que su valor sea mucho ms grande. Y lo mismo es cierto de Coll, Hijo de Collfrewr dijo el Primer Bardo, y en su caso a la sabidura de la tierra se aade el don de hacer despertar al suelo estril y conseguir que ste florezca entregando una abundante cosecha. Es mi huerto el que se encarga de esa labor, no yo dijo Coll mientras su calva coronilla se volva de color rosado a causa del placer y la modestia. Y cuando me

acuerdo del estado en el que lo dej, pienso que ocurra lo que ocurra tendr que esperar mucho tiempo para obtener otra cosecha. Yo tena que encontrar la sabidura en la isla de Mona intervino Eilonwy. Dallben me envi all para eso, pero slo aprend a cocinar, manejar la aguja y hacer reverencias, Aprender no es lo mismo que la sabidura repuso Taliesin con una carcajada llena de bondad. Princesa, la sangre de las encantadoras de Llyr fluye por tus venas. Tu sabidura quiz sea la ms secreta de todas pues sabes sin saber, de la misma manera que el corazn sabe cmo ha de latir. Ay, me temo que yo s carezco de toda sabidura dijo Taran. Estaba con vuestro hijo cuando le lleg la muerte. Me dio un broche de gran poder, y mientras lo llev comprend muchas cosas y mucho que me haba estado oculto hasta entonces se volvi claro como el agua. El broche ya no es mo, si es que hubo algn momento en el que realmente lo fuese. Lo que saba entonces ahora slo lo recuerdo como un sueo que est ms all de mis fuerzas poder recuperar. Una sombra de pena pas por las facciones de Taliesin. Hay quienes deben aprender conociendo primero la pena, la desesperacin y la prdida dijo con afabilidad, y de todos los caminos que llevan a la sabidura se es el ms largo y el ms cruel. Eres t uno de los que han de seguir semejante camino? Eso es algo que ni siquiera yo puedo saber, pero aunque lo seas no debes desanimarte. Quienes llegan al final de ese camino obtienen algo ms que la sabidura. As como la lana sin cardar acaba convirtindose en una prenda y la arcilla sin moldear y cocer en un recipiente, as cambian ellos y dan forma a la sabidura para otros, y lo que devuelven es ms grnele que lo que han obtenido. Taran se dispona a hablar, pero las notas de un cuerno de seales resonaron procedentes de la Torre Central y los gritos de los centinelas de las torretas llegaron a sus odos. Los vigas anunciaron que acababan de divisar a la hueste que el rey Pryderi haba reunido para la batalla. Taliesin precedi a los compaeros por un tramo de espaciosos escalones de piedra y les llev hasta lo alto de la Sala del Saber, desde donde podran ver ms all de los muros de la fortaleza. Taran slo logr distinguir los destellos que el sol que empezaba a bajar hacia el oeste arrancaba a las hileras de lanzas extendidas a travs del valle. Despus siluetas montadas a caballo emergieron del contingente principal de guerreros y galoparon a travs de la llanura salpicada de nieve. El atuendo carmes, oro y negro del jinete que encabezaba al grupo haca que destacara sobre los colores ms apagados ce la llanura, y los rayos del sol centelleaban sobre su casco dorado. Taran no pudo seguir observando por ms tiempo, pues los centinelas ya haban empezado a gritar los nombres de los compaeros llamndoles a la Gran Sala. Gurgi cogi el estandarte de la Cerda Blanca y se apresur a seguir a Taran. Los compaeros fueron lo ms deprisa posible a la Gran Sala. Una mesa muy larga haba sido colocada en el centro de la estancia, y Math y Gwydion estaban sentados a su cabecera. Taliesin tom asiento a la izquierda de Gwydion. A la derecha de Math haba un trono vaco adornado con los colores de la casa real del rey Pryderi. A cada lado ce la mesa estaban sentados los seores ce Don. los nobles de los cantrevs y los lderes ce guerreros. Los portadores de estandartes se alineaban a lo largo ce las paredes de la Gran Sala. Gurgi mir a su alrededor poniendo cara de susto, pero se uni a sus filas despus de que Gwydion le hiciera una sea. Estar rodeada por todos aquellos guerreros de rostros ceudos haca que la pobre criatura se sintiera terriblemente incmoda y aterrorizada, pero los compaeros le animaron con la mirada, y Coll le gui un ojo y acompa el guio con una sonrisa tan enorme que Gurgi alz tanto su peluda cabeza como su estandarte improvisado ms orgullosamente que cualquier otro portador ce emblemas presente en la Gran Sala.

El mismo Taran se sinti bastante incmodo cuando Gwydion alz una mano indicando que l y los otros compaeros deban tomar asiento entre los lderes de guerra; aunque Eilonwy, que segua llevando su atuendo de guerrero, sonri alegremente y dio la impresin de sentirse a sus anchas. Hum! observ. Creo que Hen Wen queda francamente bien en el estandarte, y si quieres que te sea sincera como emblema est mejor que muchos de los que veo. Te pusiste tan desagradable con eso de que si tiene los ojos azules o marrones... Bueno, pues puedo decirte que eso no llega a ser ni la mitad de raro que algunos de los colores que veo bordados en ciertos estandartes, y... Eilonwy dej de hablar, pues las puertas acababan de abrirse y un instante despus el rey Pryderi entr en la Gran Sala. Todos los ojos se clavaron en l mientras avanzaba hacia la mesa donde se iba a celebrar el consejo de los monarcas. Era tan alto como Gwydion, y su soberbio atuendo brillaba bajo la luz de las antorchas. No llevaba casco: lo que Taran haba visto era su larga cabellera que reluca como el oro alrededor de su frente. De su costado colgaba una espada sin vaina, pues, como explic Fflewddur Fflam en susurros a Taran, Pryderi tena por costumbre no envainar jams su espada hasta que la batalla hubiera sido ganada. Detrs del rey venan maestros de cetrera con halcones encapuchados sobre sus muecas protegidas por guanteletes; sus lderes de guerra, con el emblema del halcn carmes de la Casa de Pwyll bordado sobre sus capas; y lanceros que flanqueaban al portador de su estandarte. Gwydion, quien al igual que el Primer Bardo llevaba el atuendo desprovisto de adornos de un guerrero, se puso en pie para saludarle, pero Pryderi se detuvo antes de llegar a la mesa del consejo, cruz los brazos delante del pecho y pase la mirada por la Gran Sala observando a los reyes de los cantrevs que le aguardaban. Bien hallados, seores exclam Pryderi. Me alegra veros reunidos aqu. La amenaza de Annuvin os ha hecho olvidar vuestras disputas internas. Volvis a solicitar la proteccin de la Casa de Don, igual que hacen las avecillas cuando ven que el halcn traza crculos en el cielo. La voz de Pryderi estaba impregnada ce un desprecio que no haca ningn esfuerzo por ocultar. La aspereza de las palabras del rey sorprendi bastante a Taran. El mismo Gran Rey clav la mirada en Pryderi, aunque cuando habl sus palabras fueron mesuradas y su tono grave y tranquilo. Por qu decs eso, seor Pryderi? Soy yo quien ha hecho venir a todos los que estaban dispuestos a ponerse a nuestro lado, pues la seguridad ce todos est en juego. Pryderi sonri con amargura. Sus apuestas facciones estaban un poco enrojecidas, aunque Taran no tena forma de saber si debido al fro o a causa ce la ira. La sangre tino los pmulos de lneas bien marcadas que sobresalan por encima de sus mejillas cuando Pryderi ech hacia atrs su dorada cabeza y sostuvo sin vacilar la adusta mirada del Gran Rey. Quin de entre ellos habra osado quedarse quieto cuando vea amenazada su propia persona? replic Pryderi, Los hombres slo responden a un puo de hierro o al roce ce una espada en sus gargantas. Los que se consideran vasallos vuestros obran as porque eso sirve a sus propios fines. Estos gobernantes de cantrev nunca estn en paz entre ellos, y cada uno anhela sacar todo el provecho posible de la debilidad de su vecino. Creis acaso que en lo ms profundo de sus corazones son menos malvados que Arawn, el Seor de la Muerte? Murmullos de ira y perplejidad brotaron de los monarcas de los cantrevs. Math los silenci con un rpido gesto de su mano. Gwydion habl en cuanto se hubo hecho el silencio. Juzgar lo que se oculta en el corazn de los dems es algo que se encuentra ms all de la sabidura de cualquier hombre, pues el mal y el bien siempre estn mezclados dijo. Pero esta clase de asuntos deben ser discutidos sentados ante las ascuas de

una hoguera de campamento, corno vos y yo hemos hecho con frecuencia; o al final de un banquete cuando la llama de las antorchas empieza a encogerse. Ahora nuestras acciones deben tener como meta la defensa de Prydain. Venid, Piyderi, Hijo de Pwyll. Vuestro asiento os espera, y tenemos muchos planes que trazar. Me habis llamado, prncipe ce Don replic Pryderi con voz seca y cortante. Estoy aqu. Para unirme a vos? No. Para pediros que os rindis. 11 - La fortaleza Durante un momento nadie pudo hablar. Las campanillas de plata atadas a las patas de los halcones de Pryderi emitieron un dbil tintineo. Despus Taran se levant de un salto con la espada en la mano. Los seores de los cantrevs lanzaron gritos de rabia y desenvainaron sus armas. La voz de Gwydion reson en la enorme estancia conminndoles a guardar silencio. Pryderi no se movi. Los miembros de su squito haban desenvainado las espadas y haban formado un crculo a su alrededor. El Gran Rey se haba levantado de su trono. Os estis divirtiendo a nuestras expensas, Hijo de Pwyll dijo Math con voz severa, pero la traicin no es algo con lo que se deban gastar bromas. Pryderi segua inmvil con los brazos cruzados delante del pecho. Sus rasgos dorados se haban vuelto del color del hierro. No lo llamis broma replic, y no me llamis traidor. He pensado durante mucho tiempo en esto, y hacerlo ha llenado de angustia mi corazn; pero al fin he acabado comprendiendo que es la nica manera en que puedo servir a Prydain. El rostro de Gwydion estaba muy plido, y las sombras de la preocupacin se haban adueado de sus ojos. La locura habla por vuestra boca replic. Acaso las falsas promesas de Arawn os han cegado impidindoos ver la luz de la razn? Vais a decirme que un vasallo del Seor de la Muerte sirve a algn reino que no sea Annuvin? Arawn no puede prometerme nada que no tenga ya dijo Pryderi. Pero Arawn har lo que los Hijos de Don no han conseguido hacer: pondr fin a las interminables guerras entre los cantrevs, y traer la paz donde antes sta no ha existido nunca. La paz de la muerte y el silencio de la esclavitud muda! replic Gwydion. Pryderi mir a su alrededor. Sus labios se haban curvado en una sonrisa despectiva. Acaso estos hombres merecen algo mejor, seor Gwydion? Es que todas sus vicias juntas valen una de las nuestras? Estos hombres que se hacen llamar seores de los cantrevs no son ms que una pandilla de matones toscos y pendencieros, y no son dignos de mandar ni siquiera en sus casas. Escojo lo que es mejor para Prydain sigui diciendo. No sirvo a Arawn. Es el hacha duea del leador? Al final ser Arawn quien acabar sirvindome. Taran escuch con expresin horrorizada las palabras de Pryderi mientras ste se diriga al Gran Rey. Deponed las armas. Abandonad a los alfeiques que se aferran a vos en busca de proteccin. Rendios a m ahora mismo. Ni Caer Dathyl ni vos sufriris dao alguno, y estimo que sois digno de gobernar conmigo. Math alz la cabeza. Existe alguna maldad peor que sta? dijo en voz baja. Sus ojos no se haban apartado ni un instante de los de Pryderi. Acaso hay una maldad peor que la que se oculta bajo la mscara del bien? Un seor de cantrev se levant de un salto y avanz hacia Pryderi con la espacia en alto.

No le toquis! grit Math. Le hemos dado la bienvenida en calidad de amigo. Se marcha como enemigo, pero saldr de aqu sin sufrir dao alguno. Si alguien osa tocar aunque slo sea una pluma de sus halcones perder la vida. Sal de aqu, Pryderi, Hijo de Pwyll dijo Gwydion, y la glida frialdad de su voz haca que su ira resultase todava ms terrible. La angustia de mi corazn no tiene nada que envidiar a la tuya. Nuestra camaradera ha quedado rota. Entre nosotros ya slo podrn existir las filas de la batalla, y a partir de ahora lo nico que nos unir ser el filo de una espada. Pryderi no respondi. Gir sobre s mismo y sali de la Gran Sala seguido por su squito. Mientras montaba en su corcel la noticia se fue difundiendo entre los guerreros, y stos le contemplaron en silencio sin romper filas. Ms all de las murallas los ejrcitos de Pryderi haban encendido antorchas, y el valle arda hasta all donde podan abarcar los ojos de Taran. Pryderi cruz las puertas el carmes y el oro de su atuendo despedan destellos iridiscentes tan intensos como los de las mismas antorchas, y se alej al galope hacia la hueste que le aguardaba. Taran y los hombres de los Commots le vieron marcharse sintiendo cmo la desesperacin se iba extendiendo por todo su ser. Saban, como saban todos en Caer Dathyl, que aquel rey resplandeciente se haba apoderado de sus vidas como si fuese un halcn de la muerte, y que se marchaba llevndoselas consigo. Gwydion supona que el ejrcito del rey Pryderi atacara con las primeras luces del alba, y los hombres de la fortaleza pasaron toda la noche trabajando en los preparativos para enfrentarse a un asedio. Pero cuando lleg el amanecer y el plido sol fue subiendo en el cielo, se pudo ver que la hueste de Pryderi apenas si haba avanzado. Taran, Fflewddur, Coll y los otros lderes de guerra se encontraban en lo alto de una muralla al lado de Gwydion, quien permaneca inmvil observando el valle y las alturas que iban bajando hasta las planicies en una sucesin de riscos escarpados. No haba nevado desde haca varios das. Las caadas y las fisuras d las rocas an mostraban retazos de blancura atrapados entre los riscos como mechones de lana, pero casi toda la extensin de planicie estaba despejada. La hierba muerta apareca en forma de manchones de un marrn oscuro bajo una capa irregular de escarcha. Los exploradores haban vuelto trayendo consigo la noticia de que los guerreros de Pryderi controlaban todo el valle e impedan el paso a travs de las lneas de batalla; pero no se haban divisado grupos de incursores ni columnas de jinetes que flanquearan al ejrcito, y basndose en esto y en la distribucin de los infantes y los jinetes los exploradores estimaban que el ataque vendra bajo la forma de una gran embestida hacia adelante, como si un puo de hierro se lanzara contra las puertas de Caer Dathyl. Gwydion asinti. Pryderi tiene intencin de atacar con todas sus fuerzas aunque deba pagar un precio muy caro al hacerlo. Puede derrochar las vidas de sus guerreros, pues sabe que nosotros no podemos permitirnos pagar un precio igual. Frunci el ceo y se frot el mentn con el dorso de una mano protegida por el metal del guantelete. Sus verdes ojos se entrecerraron mientras escudriaba el valle, y su rostro curtido por la intemperie haca pensar en el de un lobo que huele a sus enemigos. El seor Pryderi es arrogante murmur. Gwydion se volvi rpidamente hacia los lderes de guerra. No esperar un asedio. Hacerlo significara una derrota segura. Pryderi tiene tropas suficientes para caer sobre nosotros y barrernos como una inundacin torrencial. Presentaremos batalla fuera de la fortaleza, y embestiremos la ola antes de que haya llegado a su mxima altura. Math, Hijo de Mathonwy, estar al mando de las defensas interiores. No nos retiraremos a la fortaleza hasta el ltimo momento, cuando no haya ms remedio que hacerlo, y entonces resistiremos en ella.

Gwydion contempl en silencio durante unos momentos las salas y torres del castillo que empezaban a quedar iluminadas por los primeros rayos del sol matinal. Los Hijos de Don edificaron Caer Dathyl con sus propias manos, y construyeron esta fortaleza no slo para que fuese un escudo contra Arawn, sino para que protegiera toda la belleza y la sabidura de Prydain. Estoy dispuesto a hacer cuanto est en mis manos para acabar con Pryderi, y tambin har cuanto pueda para salvar a Caer Dathyl de la destruccin. Es posible que triunfemos en ambas empresas, y tambin es posible que fracasemos en una y en otra; pero no debemos luchar como el buey lento y torpe, sino como los lobos veloces y los astutos zorros. El prncipe de Don habl rpidamente con los lderes de guerra y dej claras las tareas encargadas a cada uno. Taran se senta muy inquieto. Cuando era un muchacho haba soado con ocupar el sitio de un hombre entre los hombres; y siempre se haba considerado capaz de hacerlo; pero en aquellos momentos el estar rodeado de guerreros canosos y curtidos en mil batallas pareca nublarle el conocimiento y robarle las fuerzas dejndole terriblemente debilitado. Coll adivin los pensamientos que pasaban por la cabeza de Taran y le gui un ojo para animarle. Taran saba que el anciano y robusto granjero haba prestado gran atencin a las palabras de Gwydion, pero aun as Taran supuso que una parte del corazn de Coll deba de estar muy lejos de all, felizmente absorta atendiendo a su huerto de repollos. La hueste de Pryderi se mantuvo en la misma posicin durante una gran parte de la maana mientras los defensores se apresuraban a formar sus propias lneas de batalla. A cierta distancia detrs de los muros de Caer Dathyl guerreros fuertemente armados se preparaban para soportar el embate del ataque de Pryderi, y esas tropas estaran al mando de Gwydion. Fflewddur y Llyan, con Taliesin y una compaa de bardos-guerreros, ocuparan posiciones al otro lado del valle. Los jinetes de los Commots estaran en el flanco del ataque de Pryderi, y se les haba asignado la misin de lanzarse contra la oleada para obstaculizar su avance y disipar la fuerza de los brazos del enemigo. Taran y Coll se pusieron al frente de sus hombres y Llasar al frente de los suyos, y los dos grupos se dirigieron al galope hacia los puestos que les haban sido asignados. Gurgi, silencioso y sacudido por los temblores a pesar del enorme chaquetn que le envolva, clav el estandarte de la Cerda Blanca en la tierra helada para indicar el punto de agrupamiento. Taran senta cmo los ojos del enemigo vigilaban cada uno de sus movimientos, y una extraa impaciencia mezclada con miedo hizo que los msculos de su cuerpo se envarasen hasta dejarlo tan tenso como la cuerda de un arco. Gwydion apareci montado en Melyngar para echar un ltimo vistazo a la disposicin de los hombres de los Commots. A qu espera Pryderi? le grit Taran. Acaso se est burlando de nosotros? Es que para l no somos ms que hormigas que van y vienen sobre una colina a las que puede aplastar cuando le plazca? Paciencia respondi Gwydion en un tono que contena tanto la orden de un lder de guerra como el intento de tranquilizar de un amigo. Sois espadas aadidas a mis manos sigui diciendo Gwydion. No permitis que os rompan. Moveos deprisa; no permanezcis demasiado tiempo en un solo combate, y tratad de iniciar muchas escaramuzas dispersas. Estrech la mano de Taran, y luego hizo lo mismo con Coll y Gurgi. Adis dijo Gwydion casi con brusquedad. Hizo volver grupas a Melyngar y se alej al galope para reunirse con sus guerreros. Taran le sigui con la mirada hasta que hubo desaparecido, y despus volvi la cabeza hacia las lejanas torres de Caer Dathyl. Eilonwy y Glew haban recibido orden de permanecer dentro de la fortaleza bajo la proteccin del Gran Rey. Taran forz la vista con la vana esperanza de divisar a Eilonwy en las murallas. No estaba ms seguro de qu poda sentir hacia l de lo que lo haba estado en Caer Dallben; pero a pesar de su decisin inicial haba estado a punto de revelarle los sentimientos que se agitaban en su

corazn. Despus se haba visto envuelto en la labor de agrupar y dar instrucciones a los guerreros, y sta le haba arrastrado con la fuerza de un torrente desbordado hasta el punto de que ni siquiera haba tenido un momento para despedirse de ella. El anhelo y la tristeza atravesaron su ser con una dolorosa punzada, y aquellas palabras que no haba podido llegar a pronunciar eran como una mano de hierro que le rodeaba la garganta. Melynlas piaf dejando escapar una nube blanca por sus ollares y empez a patear el suelo. Taran se sobresalt y tens las riendas. Una mirada le bast para ver que la hueste de Pryderi se haba puesto en movimiento y estaba lanzndose hacia el valle. La batalla estaba a punto de caer sobre l. Lleg muy deprisa, no como la ola que se acerca lentamente a su cresta que Taran haba imaginado. Primero hubo un mar tempestuoso de hombres que gritaban. Los Hijos de Don no estaban aguardando la carga de Pryderi, sino que se lanzaban adelante para enfrentarse con el enemigo que se aproximaba. Taran vio a Gwydion sobre la blanca silueta de Melyngar cuando su montura alz las patas delanteras agitndolas en el aire; pero no supo en qu instante se produjo el primer entrechocar de las armas. Durante un momento en vez de dos mareas slo hubo una que giraba y cambiaba continuamente de sentido en una gran convulsin, un torbellino de lanzas y espadas. Taran hizo sonar su cuerno, y cuando le lleg el grito de respuesta ce Llassar hinc los talones en los flancos de Melynlas. Coll y los jinetes de los Commots espolearon a sus monturas detrs de l. Las potentes patas de Melynlas pasaron de un trote veloz a un galope fulgurante. Los msculos de su montura se tensaban debajo de l, y Taran se intern en el mar de hombres con la espada en alto. La cabeza le daba vueltas, y jadeaba como si se estuviera ahogando. Taran comprendi que estaba aterrorizado. Los rostros de los amigos y los enemigos giraban locamente a su alrededor. Vio a Llonio asestando mandobles a derecha e izquierda. El casco improvisado bailoteaba sobre sus ojos, los estribos hacan que sus largas piernas sobresalieran hacia arriba y pareca un espantapjaros que hubiese cobrado vida; pero por donde pasaba Llonio los atacantes caan como las espigas ante la guadaa. La corpulenta silueta de Hevydd se alzaba como un muro en el centro del combate. No haba ni rastro de Llassar, pero Taran crey poder or el estridente grito de batalla del joven pastor. Un instante despus sus odos captaron un rugido lleno de furia, y supo que Llyan y Fflewddur acababan de aadirse a la contienda. Un instante ms en el que slo fue consciente de la espada que sostena en su mano, y Taran qued sumergido en el ciego frenes de la batalla, con guerreros que le atacaban y cuyos golpes se esforzaba por devolver. Taran y los jinetes de los Commots atacaron una y otra vez, hundindose en los flancos del enemigo y volviendo grupas despus para emerger del torbellino de hierro slo para volver a perderse en l a continuacin. De repente Taran vio destellos de oro y carmes que relucan en un instante de claridad perdido en la confusin de la batalla. Era el rey Pryderi montado sobre un corcel negro. Taran intent llegar hasta l para que pudieran cruzar las espadas. Sus ojos se encontraron durante un instante, pero el Hijo de Pwyll no hizo el ms mnimo intento de responder al desafo de un jinete maltrecho y casi harapiento. Pryderi desvi la mirada y sigui avanzando, y un instante despus ya haba desaparecido; y la fugaz mirada despectiva de Pryderi hiri a Taran de manera ms olorosa y profunda que la hoja que emergi de la masa de enemigos para araarle la cara. En un momento dado las convulsiones de la marea armada arrojaron a Taran hacia el permetro de la batalla. Vio el estandarte de Gurgi y trat de reunir a los jinetes alrededor de l. Las filas de Pryderi se haban separado un poco dejando un espacio libre. Un instante despus un caballo galop hacia l: era Lluagor. Un guerrero armado con una larga lanza se aferraba a su grupa. Atrs! grit Taran con toda la fuerza de sus pulmones. Es que has perdido la cabeza?

Eilonwy, pues era ella, tir de las riendas. Haba ocultado su cabellera trenzada debajo de un casco de cuero. La princesa ce Llyr le sonri jovialmente. Ya comprendo que ests un poco nervioso, pero eso no es razn para que seas grosero elijo, y se alej al galope. Durante un rato Taran no pudo creer que realmente la hubiera visto. Unos momentos despus estaba enfrentndose a un grupo de guerreros que lanzaban mandobles contra Melynlas y se arrojaban contra sus flancos intentando derribar tanto a la montura como a su jinete. Taran fue vagamente consciente de que alguien agarraba la brida de su montura y tiraba de ella hacia un lado. Los guerreros de Pryderi se apartaron. En cuanto qued libre de su acoso Taran se volvi sobre la silla de montar y movi la espada casi a ciegas lanzando un mandoble contra el nuevo atacante. Era Coll. El robusto granjero haba perdido su casco. Su calva coronilla estaba tan llena de araazos como si se hubiera zambullido en un zarzal. Usa la espada con tus enemigos, no con tus amigos! grit. Taran estaba tan sorprendido que se qued sin habla durante unos instantes. Me has sa-salvado la vida, Hijo de Collfrewr logr tartamudear por fin. Vaya, pues quiz s que lo he hecho replic Coll, como si la idea acabara de pasarle por la cabeza. Se miraron el uno al otro, y se echaron a rer como un par de tontos. Taran no logr formarse una nueva perspectiva de la batalla hasta la puesta del sol, cuando incluso el mismo cielo pareca hallarse manchado de sangre. Los guerreros de Gwydion se haban lanzado a travs del camino que segua el avance de Pryderi, y haban tenido que enfrentarse a toda la furia de los atacantes. Las huestes de Pryderi haban vacilado como si estuvieran tropezando con sus propios muertos. La ola haba alcanzado su mxima altura y haba quedado paralizada en ese punto. Un viento nuevo empez a soplar a travs del valle. Gritos de renovada energa brotaron de las filas de los guerreros de Don, y Taran sinti que el corazn le daba un vuelco. Los defensores empezaron a avanzar empujando ante ellos cuanto encontraban. Taran hizo sonar su cuerno, y galop junto con los jinetes de los Commots para unirse a la marea que lo barra todo a su paso. Las filas del enemigo se abrieron como un muro de ladrillos que se derrumba. Taran tir de las riendas, y Melynlas se encabrit y lanz un relincho alarmado. Un estremecimiento de horror recorri el valle. Taran vio y comprendi la razn incluso antes de que el nuevo gritero llegase a sus odos. Los Nacidos del Caldero! Los guerreros que no pueden morir! Los hombres de Pryderi se apartaron para dejarles pasar como si les estuvieran rindiendo un temeroso homenaje. Los Nacidos del Caldero llenaron la brecha avanzando en un horripilante silencio movindose a un paso que no era ni lento ni rpido, y el valle reson con el rtmico movimiento de sus pesadas botas. La calina carmes del sol que agonizaba haca que sus rostros pareciesen todava ms lvidos. Sus ojos estaban tan fros y carentes de brillo como las piedras. La columna de guerreros que no podan morir avanz hacia Caer Dathyl sin vacilar ni un instante. Entre ellos se vea un ariete con la punta recubierta de hierro sostenido por cuerdas que colgaban de sus hombros. Los enemigos que flanqueaban a los Nacidos del Caldero giraron de repente sobre s mismos para lanzar un nuevo ataque contra los Hijos de Don. Taran, horrorizado, comprendi por qu Pryderi haba retrasado tanto su ofensiva y entendi su arrogancia. El plan del rey traidor no haba llegado a su culminacin hasta haca unos momentos. Guerreros descansados que conservaban todas sus energas surgieron de las colinas detrs de la larga columna de Nacidos del Caldero. Para Pryderi el largo da de batalla no haba sido ms que un remedo burln. La carnicera haba empezado. Los muros de la fortaleza estaban llenos de arqueros y lanceros de las defensas interiores. La tempestad de flechas no hizo vacilar a los guerreros mudos Nacidos del

Caldero. Cada dardo encontr su blanco, pero los enemigos siguieron avanzando sin pausa detenindose slo para arrancar las flechas de su carne que no sangraba. Sus rasgos no mostraban dolor o ira, y ningn grito humano o alarido de triunfo sali de sus labios. Haban venido de Annuvin viajando como si hubieran surgido de la tumba. Su nica tarea era traer la muerte, y estaban dispuestos a llevarla a cabo de una manera tan implacable y desprovista de piedad como sus rostros sin vida. Las embestidas del ariete hicieron que las puertas de Caer Dathyl gimieran y temblaran. Las inmensas bisagras empezaron a aflojarse, y los ecos de cada golpe del ariete vibraron por toda la fortaleza. Las puertas se astillaron, y la primera brecha se abri como una herida en la madera. Los Nacidos del Caldero volvieron a prepararse para lanzar el ariete hacia adelante. Las puertas de Caer Dathyl se derrumbaron hacia dentro. Los Hijos de Don haban quedado atrapados entre las filas de los guerreros de Pryderi y luchaban en vano por volver a la fortaleza. Taran, impotente, solloz de furia y desesperacin al ver cmo los Nacidos del Caldero avanzaban dejando atrs las puertas destrozadas. Y entonces el Gran Rey Math se alz ante ellos. Llevaba el atuendo de la Casa Real ceido con eslabones de oro, y la Corona Dorada de Don reluca en su frente. Una capa de la ms fina lana blanca colgaba de sus hombros y envolva su cuerpo como si fuese una prenda funeraria. Su anciana mano llena de arrugas estaba extendida hacia adelante y sostena una espacia desenvainada. Los guerreros que no podan morir llegados de Annuvin se detuvieron como ante el dbil agitarse de un recuerdo confuso, pero el momento pas enseguida y siguieron avanzando. El campo de batalla haba quedado totalmente silencioso, e incluso los hombres de Pryderi se haban sumido en un silencio impresionado. El Gran Rey no retrocedi ante el avance de los Nacidos del Caldero, y sus ojos no se apartaron de los suyos mientras alzaba desafiantemente su espada. Math permaneci inmvil, la imagen del orgullo y la antigua majestad hecha carne. El primero de los plidos guerreros lleg hasta l. El Gran Rey aferr la espada reluciente con sus frgiles manos y la hizo descender en un mandoble hacia abajo. La espada del guerrero lo desvi, y el Nacido del Caldero lanz un golpe terrible. El rey Math se tambale y puso una rodilla en tierra. La masa de guerreros mudos se lanz hacia adelante moviendo sus armas en un torbellino de estocadas y mandobles. Taran se tap el rostro con las manos y apart la cabeza llorando mientras Math, Hijo de Mathonwy, caa al suelo y las botas con suela ce hierro de los Nacidos del Caldero seguan movindose en su implacable marcha pasando sobre su cuerpo sin vida. Un instante despus las prolongadas y temblorosas notas de un cuerno de caza surgieron de las oscuras colinas y crearon ecos entre las caadas y picachos, y una sombra pareci deslizarse en el cielo por encima de la fortaleza. Los hombres de Pryderi entraron en tropel por las puertas destrozadas siguiendo a los Nacidos del Caldero mientras oleadas de atacantes empujaban a los restos del ejrcito de Gwydion hacia las alturas dispersndolo entre las caadas llenas de nieve. El retumbar de nuevos truenos lleg de Caer Dathyl cuando el ariete de los Nacidos del Caldero fue vuelto en contra de las murallas para derribarlas. Las llamas se elevaron por encima de la Gran Sala y la Sala del Saber, y el estandarte del halcn carmes fue izado en la Torre Central. A su lado, tapando el sol agonizante, se alzaba el estandarte negro de Arawn, Seor de Annuvin. Caer Dathyl haba cado. 12 - Los Eriales Rojos La noche fue una orga de destruccin, y al amanecer Caer Dathyl se haba convertido en un montn de ruinas. Los fuegos humeaban all donde haban estado los espaciosos

salones. Las espadas y las hachas de los Nacidos del Caldero haban derribado el bosquecillo de chopos que se haba alzado junto a los tmulos conmemorativos. La luz del amanecer haca que los muros medio derruidos parecieran estar manchados de sangre. El ejrcito de Pryderi les haba negado incluso el derecho a enterrar a los muertos, y haba empujado a los defensores hasta las colinas al este de Caer Dathyl. Fue all, en la confusin de un campamento improvisado, donde los compaeros volvieron a encontrarse los unos a los otros. El fiel Gurgi segua llevando el estandarte de la Cerda Blanca, aunque el astil haba quedado roto y el emblema haba sido acuchillado hasta dejarlo casi irreconocible. Llyan, con Fflewddur a su lado, estaba acurrucada bajo la escasa proteccin que ofreca un afloramiento de rocas; su cola se mova nerviosamente de un lado a otro, y sus ojos amarillos an ardan con el fuego de la ira. Hevydd el Herrero haba encendido una hoguera, y Taran, Eilonwy y Coll intentaron calentarse con las ascuas. Llasar haba sobrevivido a la batalla a pesar de las muchas heridas sufridas; pero el enemigo haba infligido crueles prdidas a los hombres de Coll. Entre los que yacan silenciosos para siempre en el suelo pisoteado del campo de batalla estaba Llonio, Hijo de Llonwen. Uno de los escasos supervivientes que haban logrado escapar de las defensas interiores de la fortaleza era Glew. Un guerrero de Don le haba encontrado perdido y confuso fuera de las murallas, se haba apiadado de l y le haba llevado al campamento. El antiguo gigante se mostr patticamente alegre al reunirse con los compaeros, aunque an estaba tan aterrorizado y tembloroso que slo consigui balbucear unas cuantas palabras. Glew se acurruc delante del fuego con una capa desgarrada sobre los hombros y apoy la cabeza en sus manos. Gwydion estaba solo. Sus ojos llevaban mucho tiempo sin apartarse de la columna de humo negro que manchaba el cielo por encima de las ruinas de Caer Dathyl, hasta que por fin acab apartando la mirada de ella y orden a todos los que haban sobrevivido al da que se congregaran. Taliesin se reuni con ellos, cogi el arpa de Fflewddur y enton un lamento por los muertos. La voz del Primer Bardo se alz entre los pinos impregnada por una profunda pena, pero se trataba de una pena en la que no haba desesperacin, y aunque las notas del arpa soportaban el peso del llanto que contenan tambin encerraban las lmpidas melodas de la vida y la esperanza. Taliesin alz la cabeza cuando la cancin se hubo desvanecido en el silencio y habl en voz baja. Cela piedra rota ce Caer Dathyl ser un monumento al honor, y todo el valle ser un lugar de reposo para Math, Hijo de Mathonwy, y para todos nuestros muertos. Pero an vive un Gran Rey. Le honro, as como honro a todos los que estn a su lado. Se volvi hacia Gwydion y le hizo una gran reverencia. Los guerreros desenvainaron sus espadas y gritaron el nombre del nuevo rey de Prydain. Despus Gwydion llam a los compaeros para que se acercaran a l. Nos encontramos nicamente para separarnos dijo. La victoria de Pryderi slo nos da una eleccin y una esperanza. Ya se han enviado mensajeros para que lleven la noticia de nuestra derrota al rey Smoit y su ejrcito y a los seores del norte, pero no podemos correr el riesgo de esperar su ayuda. Lo que debemos hacer tiene que hacerse ahora. Ni siquiera una hueste de guerreros diez veces ms numerosa que la de Pryderi puede enfrentarse a los Nacidos del Caldero, pues un ejrcito tras otro puede ser lanzado contra ellos sin que se consiga otra cosa que engrosar las filas de los muertos. Y, sin embargo, aqu est la semilla de nuestra esperanza sigui diciendo Gwydion. Que se recuerde, Arawn jams haba hecho salir de Annuvin a un contingente tan grande de los guerreros que no pueden morir. Ha corrido el mayor de los riesgos para obtener el mayor de los premios, y ha triunfado; pero su triunfo tambin se ha convertido

en su momento de mxima debilidad. Sin los Nacidos del Caldero para defender sus fronteras Annuvin se encuentra expuesta al ataque. As pues, debemos atacar. Entonces creis que Annuvin se halla indefensa? se apresur a preguntar Taran. Es que Arawn no tiene otros servidores aparte de los Nacidos del Caldero? Seguramente contar con guerreros mortales, y quiz con una fuerza de Cazadores replic Gwydion, pero si los Nacidos del Caldero no llegan a Annuvin a tiempo de ayudarles disponemos de las tropas necesarias para vencerles. El rostro de Gwydion estaba tan duro e impasible como la piedra. No deben llegar a Annuvin. Su poder va menguando cuanto ms tiempo pasen fuera del reino del Seor de la Muerte, por lo que es preciso obstaculizarles, retrasarles y desviarles de cada camino que intenten seguir. Coll asinti. Cierto, es nuestra nica esperanza dijo. Y tiene que hacerse deprisa, pues ahora pretendern volver lo ms rpido posible con su amo. Pero podremos alcanzarles en cuanto se hayan puesto en marcha? Seremos capaces de hostigarles y, al mismo tiempo, preparar nuestro ataque contra Annuvin? No si viajamos como un solo ejrcito replic Gwydion. Tenemos que separarnos formando dos grupos. El primero y ms pequeo recibir todos los caballos de los que sea posible prescindir, y se apresurar a perseguir a los Nacidos del Caldero. El segundo marchar hacia el valle de Kynvael y seguir el curso de su ro en direccin noroeste hasta llegar a la costa. El camino es fcil, y avanzando a marchas forzadas se puede llegar al mar en no ms de dos das. El mar debe ayudar a nuestra empresa sigui diciendo Gwydion, pues a Pryderi le resultara muy fcil impedir que nuestro ejrcito avanzara por tierra. Se volvi hacia Taran, Math, Hijo de Mathonwy, te habl de los navos que transportaron a los Hijos de Don cuando abandonaron la Tierra del Verano. Esos navos no fueron abandonados. An estn en condiciones de navegar, y se los ha mantenido preparados por si llegaba el da en el que fueran necesarios. Un pueblo fiel los vigila en una ensenada oculta cerca del estuario del ro Kynvael. Nos llevarn hasta la costa oeste de Prydain, y nos dejarn muy cerca de los bastiones de la misma Annuvin. Slo dos hombres saben dnde se encuentra esa ensenada aadi Gwydion. Uno era Math, Hijo de Mathonwy. El otro soy yo. No tengo ms eleccin que encabezar la marcha hacia el mar. En cuanto al otro viaje, aceptars ponerte al frente de quienes lo emprendan? pregunt volvindose hacia Taran. Taran alz la cabeza. Os servir en todo lo que me ordenis. No te estoy ordenando que hagas esto dijo Gwydion. No ordeno a ningn hombre que emprenda semejante tarea en contra de su voluntad, y todos los que te sigan deben hacerlo voluntariamente. Entonces es mi voluntad hacerlo pregunt Taran. Los compaeros murmuraron su asentimiento. Los navos de los Hijos ce Don son veloces dijo Gwydion. Lo nico que te pido es que retrases a los Nacidos del Caldero hacindoles perder un poco de tiempo..., pero todo depende de ese pequeo retraso. Si fracaso, cmo os avisar? pregunt Taran, Si los guerreros del Caldero llegan a Annuvin antes que vos vuestro plan no podr tener xito y tendris que retiraros. Gwydion mene la cabeza. No puede haber ninguna retirada, pues ya no queda otra esperanza. Si alguno de los dos fracasa todos moriremos. Llassar, Hevydd y todos los supervivientes de los Commots decidieron seguir a Taran.. Los guerreros de Fflewddur Fflam que haban sobrevivido a la batalla se unieron a ellos, y

los dos grupos formaron el contingente principal de la tropa de Taran. Para gran sorpresa de los compaeros Glew decidi acompaarles. El antiguo gigante ya se haba repuesto de su terror, al menos lo suficiente para recuperar su malhumor y susceptibilidad habituales. Tambin haba recuperado todo su apetito, y exiga comida en grandes cantidades ce la bolsa de cuero de Gurgi. Ya estoy harto ce que se me lleve de un lado a otro agarrado del pescuezo dijo Glew lamindose los decios, y ahora he de escoger entre que se me haga subir a un navo o que se me meta entre una manada de caballos. Muy bien, en ese caso escojo la ltima opcin porque por lo menos no resultar tan hmeda y salada; pero os aseguro que cuando era un gigante habra rechazado las dos. Fflewddur fulmin con la mirada al antiguo gigante, e hizo una sea a Taran para que se alejaran y pudiesen hablar sin que les oyera. Parece que adems ce todos los infortunios que han llovido sobre nuestras cabezas tambin estamos condenados a soportar la presencia de esa comadreja gimoteante a cada paso que damos; y sigo teniendo el presentimiento de que en algn rincn de esa mente mezquina se oculta la esperanza de sacar provecho de todo esto..., de hacerse un nido cmodo y lleno de plumas, como te dije hace algn tiempo. El bardo mene la cabeza y lanz una mirada apenada a Taran. Pero queda algn nido que llenar de plumas? Ya no hay ningn lugar seguro en el que Glew pueda esconder su cabeza. Gurgi haba atado el estandarte de la Cerda Blanca a un nuevo astil, pero el maltrecho emblema le hizo lanzar un suspiro melanclico. Pobre cerdita! exclam. Ahora nadie puede verla porque ha sido desgarrada y desmenuzada! Te prometo que bordar otro emblema dijo Eilonwy. Tan pronto como... Se interrumpi de repente y no dijo nada ms, y se apresur a subir a la grupa de Lluagor. Taran capt la mirada llena ce preocupacin que le lanz. Tema que la princesa de Llyr tendra que esperar mucho tiempo antes de que sus manos pudieran volver a trabajar con una aguja de bordar; y aunque se lo callaba, en lo ms hondo de su corazn se agazapaba el temor de que ninguno de ellos volviera a ver Caer Dallben, pues era muy posible que la muerte fuera el nico premio que les aguardase al final de aquella terrible carrera. Los guerreros armados con lanzas y espadas ya haban montado y estaban preparados para emprender la marcha. Los compaeros se despidieron de Gwydion e iniciaron su viaje a travs de las colinas avanzando hacia el oeste. Coll opinaba que los Nacidos del Caldero volveran a Annuvin siguiendo el camino ms corto y con menos desvos. Llasar cabalgaba al lado de Taran al frente de la columna que avanzaba serpenteando por las alturas cubiertas de nieve. La habilidad del joven pastor les facilitaba el avance, y Llassar supo guiarles rpidamente hacia las planicies mantenindoles ocultos al ejrcito de Pryderi, que ya haba empezado a retirarse del valle que se extenda alrededor de Caer Dathyl. Viajaron durante varios das, y Taran empez a temer que los Nacidos del Caldero hubieran logrado dejarles muy atrs en su veloz retirada. Aun as lo nico que podan hacer era seguir avanzando a la mayor velocidad posible. Se haban desviado hacia el sur, y estaban atravesando grandes extensiones salpicadas de maleza y bosquecillos. Gurgi fue el primero en divisar a los guerreros que no podan morir. El rostro de la criatura se puso gris a causa del miedo mientras sealaba un trozo de llanura rocosa. Glew parpade, se atragant y apenas si consigui engullir el bocado que estaba masticando. Eilonwy les observ en silencio, y el bardo expres su abatimiento con un silbido tan dbil que apenas result audible. El espectculo de la columna que avanzaba sobre las llanuras ondulando como una inmensa serpiente llen de preocupacin a Taran. Se volvi hacia Coll y le lanz una mirada interrogativa.

Crees que podremos hacer algo para retrasarles? pregunt. Un guijarro puede desviar una avalancha dijo Coll, y una ramita puede contener una inundacin. Quiz, quiz murmur Fflewddur, pero prefiero no pensar en lo que le ocurre al guijarro o a la ramita despus. Taran se dispona a indicar a sus guerreros que adoptaran la formacin de ataque, pero Coll le sujet el brazo. Todava no, muchacho dijo. Antes de atacar hay que averiguar cul es el camino que estas criaturas pretenden seguir para llegar a Annuvin. Si se quiere que la ramita haga su trabajo es preciso que est colocada en el lugar adecuado. Durante el resto del da y la maana del siguiente los compaeros acompasaron su avance al de los Nacidos del Caldero. A veces les precedan, y a veces marchaban junto a su flanco, pero siempre sin perder de vista ni por un instante a los guerreros que no podan morir. Taran tuvo la impresin de que los Nacidos del Caldero se estaban moviendo ms despacio. La oscura columna avanzaba sin detenerse ni un momento, pero su progreso era lento, como si los Nacidos del Caldero cargaran con un peso invisible. Taran se lo coment a Coll, quien asinti y puso cara de satisfaccin. Su fortaleza ha disminuido un poquito dijo Coll. El tiempo trabaja a favor nuestro, pero creo que pronto tendremos que poner manos a la obra. Haban llegado a una gran franja de desolacin donde la tierra desprovista de hierba se extenda a cada lado alejndose hasta donde poda ver el ojo. El suelo muerto estaba lleno de accidentes e irregularidades: se hallaba repleto de surcos que hacan pensar en un intento de ararlo que haba sido abandonado a la mitad, y estaba acuchillado por caadas y barrancos bastante profundos. Ni un solo rbol o matorral brotaba de la tierra de un color rojo oscuro, y mirara donde mirase Taran no vio ni la ms leve seal de que algo vivo hubiera crecido all jams. Contempl el paisaje con una vaga inquietud, y el fro que le hizo temblar no era slo producto de la mordedura del viento, sino tambin del silencio que se cerna sobre aquella tierra sin vida flotando como una neblina invisible. Qu lugar es ste? pregunt en voz baja. Coll torci el gesto. Ahora se llama los Eriales Rojos dijo. Me temo que en estos momentos mi huerto debe de tener un aspecto muy parecido aadi con voz apenada. He odo hablar de l dijo Taran, aunque crea que slo era uno de esos cuentos que se inventan los viajeros. Coll mene la cabeza. Sea lo que sea no es ningn cuento. Los hombres lo han rehuido desde hace mucho tiempo, aunque hubo una poca en la que estos eriales eran el reino ms hermoso de todo Prydain. La tierra era tan frtil que todo poda crecer en ella prcticamente de la noche a la maana. Cereales, hortalizas, frutas..., vaya, pero si comparadas con las manzanas de este lugar las mas habran parecido bayas resecadas por el viento tanto en tamao como en sabor. Esa tierra era un tesoro digno de ser conquistado y conservado, y muchos fueron los seores que lucharon por su posesin; pero en los combates librados a lo largo de aos y ms aos los cascos de los caballos pisotearon el suelo y ste qued manchado por la sangre de los guerreros. La tierra acab muriendo, como murieron aquellos que deseaban arrebatrsela a sus congneres, y la enfermedad no tard en salir de los campos de batalla y se fue extendiendo poco a poco. Coll suspir. Conozco esta tierra, muchacho, y no me gusta nada volver a verla. En mis das de juventud yo tambin march con las huestes de batalla, y dej bastante sangre ma en los Eriales. Es que nunca volvern a dar fruto? pregunt Taran contemplando con abatimiento toda aquella extensin de campos desperdiciados. La abundancia de cosechas que podran producir hara que Prydain fuese un lugar rico y feliz. Dejar estos

campos en su estado actual es todava peor que derramar sangre en ellos. Si se la cultivara adecuadamente, no crees que la tierra volvera a ser frtil? Quin puede saberlo? respondi Coll. Quiz. Hace muchos aos que ningn hombre labra estos campos, pero en estos momentos eso no es algo que deba importarnos. Movi una mano sealando las escarpadas cimas que se alzaban en la lejana al otro lado de los campos. Los Eriales Rojos se extienden hasta llegar a las colinas de Bran-Galedd, y por el suroeste llegan hasta muy cerca de Annuvin. Aqu empieza el camino ms largo pero ms libre de obstculos de todos cuantos llevan hasta el reino de Annuvin, y si no estoy equivocado los Nacidos del Caldero marcharn por l lo ms deprisa posible para volver con su amo. No debemos permitir que pasen por aqu replic Taran. Tenemos que enfrentarnos a ellos en esos campos y retrasarles todo el tiempo que podamos. Volvi la mirada hacia las cimas. Hemos de obligarles a retirarse hacia las colinas. Las rocas y los accidentes del terreno nos permitiran tenderles trampas o atraerles a emboscadas. Es nuestra nica esperanza. Quiz dijo Coll, pero antes de que tomes tu decisin hay algo que debes saber. Las colinas de Bran-Galedd tambin proporcionan un camino hasta Annuvin, y es ms corto. Van hacindose ms altas a medida que se extienden hacia el oeste, y no tardan en ser riscos muy difciles de escalar. All se alza el Monte Dragn, la cima ms alta, que protege las Puertas de Hierro de la Tierra de la Muerte. Es una ruta difcil, cruel y muy peligrosa..., ms para nosotros que para los Nacidos del Caldero, que no pueden morir. Nosotros podemos perder la vida, ellos no. Taran frunci el ceo y contempl las montaas con expresin preocupada. No es una eleccin fcil, viejo amigo dijo por fin con una carcajada llena de amargura. El camino de los Eriales Rojos tiene menos obstculos pero resulta ms largo; el camino de las montaas es ms duro y ms corto. Mene la cabeza. No poseo la sabidura necesaria para decidir. No tienes ningn consejo que darme? La eleccin debe ser tuya, lder de guerreros respondi Coll. Aun as, y como cultivador de coles y repollos, me atrevo a decir que si confas en tus fuerzas las montaas tanto pueden ser un amigo como un enemigo. Taran sonri con melancola. No confo demasiado en las fuerzas de un mero Ayudante de Porquerizo, pero confo mucho en la fuerza y la sabidura de sus compaeros dijo despus de guardar silencio durante unos momentos. Bien, que as sea. Los guerreros del Caldero deben ser empujados hacia las colinas. Hay otra cosa que debes saber dijo Coll. Si sa es tu eleccin, hay que actuar aqu mismo y cueste lo que cueste. Ms hacia el sur los Eriales se ensanchan y la llanura se vuelve todava ms extensa y lisa; y si fracasamos aqu existe el peligro de que los Nacidos del Caldero consigan escaprsenos para siempre. Taran sonri. Bueno, incluso un Ayudante de Porquerizo puede comprender algo tan sencillo. Taran volvi a reunirse con la columna de guerreros y cabalg a lo largo de ella para explicarles el plan que deban seguir. Advirti a Eilonwy y Gurgi de que se mantuvieran lo ms alejados posible de la contienda, pero no le cost demasiado adivinar que la princesa de Llyr no tena ninguna intencin de hacer caso de su advertencia. En cuanto a Taran, la decisin que haba tomado era como un gran peso invisible depositado sobre sus hombros. Cuando los jinetes se agruparon junto a la franja de bosque y se fue acercando el momento en el que deberan avanzar a travs de los Eriales sus dudas y temores se intensificaron. Tena fro. El viento que murmuraba deslizndose sobre los campos llenos de surcos y caadas se infiltraba a travs de su capa como un torrente de agua helada. Vio a Coll, quien le gui el ojo e inclin su calva coronilla en una rpida sea. Taran se llev el cuerno a los labios y dio la seal de avanzar.

Coll haba sugerido que cortaran ramas gruesas de los rboles, y los compaeros y todos los jinetes as lo haban hecho. La columna entr en el erial como una hilera ce hormigas cargada con briznas de paja, y empez a avanzar dificultosamente a travs de las caadas y barrancos. A su derecha se alzaban las ruinas de una muralla, alguna vieja frontera que ya no serva de nada cuyos bloques medio derruidos se extendan a lo ancho de una gran parte de los Eriales y terminaban cerca de la abrupta pendiente que llevaba hasta las colinas de Bran-Galedd. Taran condujo al grupo de guerreros lo ms deprisa posible hasta all. Tena la impresin de que los Nacidos del Caldero ya les haban avistado, pues la columna oscura haba apretado el paso y estaba avanzando rpidamente a travs de los Eriales. Los jinetes de Taran desmontaron y corrieron para colocar sus ramas en los huecos y grietas de la muralla. La columna de los Nacidos del Caldero estaba cada vez ms cerca. Detrs de ellos venan Cazadores a caballo envueltos en gruesos chaquetones de piel de lobo, los capitanes de tropa cuyas speras rdenes llegaban a los odos de Taran como el chasquear de un ltigo. Hablaban en un lenguaje desconocido para l, pero Taran comprenda muy bien el tono despectivo y las carcajadas brutales que brotaban de sus labios como si fueran escupitajos. Los Nacidos del Caldero mantenan su formacin igual que haban hecho en Caer Dathyl, y sus filas avanzaban implacablemente sin detenerse ni un instante. Haban desenvainado las espadas que colgaban de sus gruesos cintos de bronce. Los remaches de bronce que cubran sus petos de cuero relucan con dbiles destellos mate. Sus plidos rostros estaban totalmente inmviles, y tan vacos como sus ojos de mirada eternamente fija. De repente los cuernos de los capitanes sonaron con un grito tan estridente como el de un halcn lanzado al ataque. Los guerreros del Caldero se envararon, y un instante despus se lanzaron hacia adelante movindose ms deprisa que antes en una pesada carrera sobre la tierra color rojo oscuro. Los hombres de los Commots corrieron hacia su barrera improvisada de rocas y ramas. Los Nacidos del Caldero se lanzaron sobre la muralla medio en ruinas e intentaron trepar por ella. Fflewddur dej a Llyan con Glew entre las otras monturas, cogi una rama muy larga y la hundi como si fuera una lanza en la masa de guerreros que trepaban por la muralla mientras gritaba con toda la potencia ce sus pulmones. A su lado Gurgi agitaba un enorme cayado con el que golpeaba desesperadamente la ola que ascenda hacia ellos. Eilonwy alz su lanza sin hacer caso del grito de Taran y fue su furioso ataque el que hizo tambalearse y caer al primer guerrero del Caldero, obligndole a debatirse desesperadamente para recuperar el equilibrio entre las filas de guerreros silenciosos que pasaban sobre l. El grupo de Taran redobl sus esfuerzos, y todos lanzaron golpes, mandobles y estocadas invirtiendo hasta su ltima reserva de energa en el intento de rechazar a su mudo enemigo. Otros guerreros de las tropas que no podan morir perdieron su asidero cuando los atacantes se lanzaron ciegamente contra la barrera para ser rechazados una y otra vez por los astiles de las lanzas y los garrotes improvisados de los hombres de los Commots. Nos temen! grit el bardo con frentica alegra. Mirad, estn retrocediendo! No podemos matarles, pero por el Gran Belin que todava somos capaces de obligarles a retirarse! Taran, envuelto en la confusin de los guerreros que se agitaban y las estridentes llamadas de los cuernos de los Cazadores, pudo ver cmo las filas de Nacidos del Caldero se apartaban del seto de lanzas que las amenazaba, y sinti que el corazn le daba un vuelco. Sera verdad que los capitanes teman aquel obstculo y estaban preocupados por la disminucin de la fortaleza de su muda hueste? La ola atacante pareca ms dbil, aunque Taran no poda estar totalmente seguro de que no fuesen meramente sus esperanzas las que creaban aquella impresin. Ni siquiera estaba seguro

de cunto tiempo llevaban combatiendo en la muralla. La que pareca interminable tarea de golpear con su lanza le haba agotado hasta tal punto que senta como si llevara toda una eternidad all, aunque el cielo an estaba iluminado. Y de repente se dio cuenta de que Fflewddur tena razn. La masa silenciosa de los guerreros que no podan morir haba quedado atrs. Los capitanes de los Cazadores haban tomado su decisin. Los lderes a caballo se comportaron como bestias que descubren que su presa se encuentra demasiado bien escondida, e hicieron sonar una prolongada nota temblorosa en sus cuernos. Las filas de Nacidos del Caldero se desviaron hacia las colinas de Bran-Galedd. Los guerreros de los Commots prorrumpieron en vtores. Taran volvi grupas para ir en busca de Coll, pero el viejo guerrero segua avanzando a toda prisa a lo largo de la muralla. Taran grit su nombre, y un instante despus comprendi qu era lo que haba visto Coll y se horroriz. Un grupo de Nacidos del Caldero se haba separado del contingente principal y estaba intentando abrirse paso a travs de una brecha que no se hallaba defendida. Coll lleg a ella justo cuando el primer guerrero del Caldero haba empezado a trepar por encima de las piedras. Un instante despus el viejo guerrero ya se haba lanzado sobre l. Coll dej caer su lanza al suelo, alz en vilo al guerrero con sus robustos brazos y lo arroj hacia abajo. Otros Nacidos del Caldero llegaron a la brecha, y Coll desenvain su espada y empez a repartir mandobles a derecha e izquierda sin prestar atencin a las hojas de sus atacantes. El arma se rompi en sus manos, y el robusto granjero lanz un grito de ira y empez a asestar golpes con sus potentes puos. Los guerreros que no podan morir se aferraron a l e intentaron arrastrarle hacia abajo, pero Coll se libr de su presa, arranc una espada de entre los dedos de un Nacido del Caldero que se tambaleaba a punto de perder el equilibrio y la hizo girar como si pretendiera derribar un roble con un solo tajo. Taran estuvo al lado de Coll en un instante. Los cuernos de los Cazadores dieron la seal de retirada. Taran comprendi que el ataque haba llegado a su fin con aquella ltima convulsin. Los Nacidos del Caldero haban empezado a escalar las cimas. Los Eriales Rojos les estaban prohibidos. Coll sangraba abundantemente por la cabeza. Su chaquetn forrado con piel de oveja estaba empapado en sangre y haba sido desgarrado en muchos sitios por las hojas de los Nacidos del Caldero. Taran y Fflewddur se apresuraron a bajarle entre los dos y le llevaron hasta los cimientos de la muralla. Gurgi corri a ayudarles lanzando gemidos de preocupacin. Eilonwy ya haba desgarrado su casa para colocarla como almohada entre la cabeza del anciano granjero y las duras piedras. Ve detrs de ellos, muchacho jade Coll. No les des cuartel... Las ramitas han desviado el torrente, pero hay que volver a desviarlo y habr que hacerlo muchas veces ms si quieres bloquear el camino que lleva a Annuvin. Un robusto tronco de rbol lo ha desviado replic Taran, y he vuelto a apoyadme en l. Tom las manos encallecidas por el trabajo de Coll entre sus dedos e intent ponerle en pie con toda la delicadeza de que era capaz. Coll sonri y mene la cabeza. Soy un granjero murmur, pero aun as tengo lo suficiente de guerrero como para saber que he sido herido de muerte. Vete, muchacho... No lleves contigo ms cargas que las imprescindibles. Cmo, acaso quieres que rompa la promesa que te hice? exclam Taran, Te promet que cavaramos y arrancaramos las malas hierbas juntos. Pero cada palabra le result tan dolorosa como una herida de daga. Eilonwy lanz una mirada de preocupacin a Taran.

Tena la esperanza de que algn da podra dormir en mi huerto elijo Coll. El zumbido de las abejas me habra resultado mucho ms agradable que el cuerno de Gwyn el Cazador, pero ya veo que no me corresponde hacer esa eleccin. El cuerno de Gwyn no suena por ti dijo Taran. Lo que ests oyendo es a los capitanes llamando a retirada a los Nacidos del Caldero. Pero mientras pronunciaba aquellas palabras las dbiles notas de un cuerno de caza se alzaron sobre las colinas y sus ecos agonizantes temblaron como sombras por encima del erial. Eilonwy se tap el rostro con las manos. Cuida de nuestras plantaciones, muchacho dijo Coll. Los dos cuidaremos de ellas replic Taran. Las malas hierbas sern tan incapaces de resistirte como lo fueron los guerreros de Arawn. El robusto anciano no respondi. Pasaron unos momentos antes de que Taran comprendiera que Coll haba muerto. Mientras los apenados compaeros recogan piedras de entre los restos de la muralla, Taran cav una tumba con sus propias manos en la dura tierra sin permitir que nadie le ayudara en esa tarea. No se apart de ella ni siquiera despus de que el humilde tmulo se hubiera alzado sobre Coll, Hijo ce Collfrewr, y orden a Fflewddur y a los compaeros que siguieran avanzando hacia las colinas de Bran-Galedd dicindoles que se reunira all con ellos antes de que cayera la noche. Taran permaneci inmvil y en silencio largo rato. El cielo ya haba empezado a oscurecerse cuando por fin acab dando la espalda al tmulo y subi cansadamente a la grupa de Melynlas. Despus contempl unos momentos ms el montculo de tierra rojiza y piedras. Que duermas bien, cultivador de repollos y recolector de manzanas murmur. Te encuentras muy lejos del sitio en el que anhelabas estar. Yo tambin estoy muy lejos de all. Y Taran cabalg en soledad a travs de los Eriales, que ya iban quedando sumidos en las tinieblas, dirigindose hacia las colinas que le aguardaban. 13 - Oscuridad Durante los das siguientes los compaeros se esforzaron por alcanzar a los Nacidos del Caldero y volver a interponerse en el camino que seguan los guerreros en retirada, pero su avance result terriblemente lento. Taran saba que Coll estaba en lo cierto cuando le haba dicho que las colinas de Bran-Galedd tanto podan ser un amigo como un enemigo. Las caadas rocosas y los angostos desfiladeros, los abismos repentinos en los que el suelo se alejaba de manera vertiginosa hasta llegar a gargantas congeladas ofrecan a los compaeros su nica esperanza de retrasar a la hueste incapaz de morir que avanzaba como un ro de hierro; pero al mismo tiempo rfagas de viento cargadas de nieve bajaban aullando desde los riscos del oeste y golpeaban al pequeo grupo con martillos de hielo. Los caminos azotados por los vendavales eran resbaladizos y traicioneros. Los barrancos contenan pozos muy profundos llenos de nieve donde montura y jinete podan hundirse sin que hubiese forma alguna de rescatarles. El gua en quien ms confiaba Taran para que les llevara por las colinas era Llassar. El joven del Commot estaba acostumbrado desde haca mucho tiempo a desplazarse por las montaas y se mova con gil seguridad en aquellos terrenos, y Llassar se convirti en pastor de un rebao distinto y mucho ms preocupado. En ms de una ocasin sus agudos sentidos mantuvieron alejados a los compaeros de las trampas heladas que eran las caadas llenas de nieve, y Llassar saba descubrir senderos que nadie ms era capaz de ver; pero aun as el avance del cansado grupo segua siendo muy lento, y tanto los hombres como los animales padecan terribles sufrimientos a causa del fro. Slo Llyan, la

gran gata, no pareca afectada por las potentes rfagas de viento que incrustaban un diluvio de agujitas de hielo en los rostros de los compaeros. Parece estar pasndolo en grande suspir Fflewddur mientras se envolva en su capa. Se haba visto obligado a desmontar despus de que a Llyan se le metiera en la cabeza que quera afilar sus enormes garras en la corteza de un rbol, Y si dispusiera de un abrigo de pieles como el suyo yo tambin lo estara pasando en grande, claro aadi. Gurgi movi la cabeza con expresin abatida indicando que estaba totalmente de acuerdo con l. Desde que haban entrado en las colinas la pobre criatura se haba ido pareciendo cada vez ms a un montn de nieve peluda. El fro incluso haba logrado poner fin a las incesantes quejas de Glew. El antiguo gigante se haba tapado la cara con el capuchn, y lo nico que se poda ver de l era el extremo medio congelado de su nacida nariz. Eilonwy tambin guardaba un silencio nada habitual en ella. Taran saba que su corazn estaba tan dolorido y apenado como el de l. Aun as, y en la medida en que poda hacerlo, Taran se obligaba a olvidarse de la pena. Su tenaz persecucin por fin haba conseguido que sus guerreros estuvieran lo bastante cerca de los Nacidos del Caldero para atacarles, y slo pensaba en qu medios poda emplear con el fin de retrasar su avance hacia Annuvin. Al igual que haban hecho en los Eriales Rojos, los compaeros trabajaron construyendo barreras con ramas y troncos que colocaron atravesando una angosta caada, y se esforzaron hasta que el sudor empap sus ropas y fue congelado por las rfagas de viento. Esta vez los guerreros de rostros lvidos lograron pasar despus de haber cortado las ramas con sus espadas sin decir ni una palabra. Los hombres de los Commots se dejaron dominar por la desesperacin e intentaron enzarzarse en un combate cuerpo a cuerpo con su terrible enemigo, pero los Nacidos del Caldero atravesaron sus filas hiriendo y matando en un avance implacable. Taran y los hombres de los Commots intentaron obstruirles el paso con grandes peascos, pero esa labor quedaba ms all del alcance de sus fuerzas incluso contando con la ayuda de los poderosos brazos de Hevydd, y slo consiguieron sufrir ms bajas. Los das eran una pesadilla blanca ce nieve y viento. Las noches traan consigo el horror del fro agravado por el abatimiento, y los compaeros tenan que buscar el poco refugio que ofrecan los promontorios rocosos y los pasos de montaa como si fuesen animales exhaustos. Pero ocultarse serva de poco, pues la presencia de los guerreros de los Commots era conocida y sus movimientos eran avistados rpidamente por los capitanes enemigos. Al principio los Nacidos del Caldero no haban prestado atencin a la pequea tropa; pero pasado un tiempo los incansables caminantes que no podan morir no slo apretaron el paso sino que se aproximaron a los jinetes de Taran como si estuvieran impacientes por entrar en combate con ellos. Aquello sorprendi a Fflewddur, quien cabalgaba al frente de la columna al lado de Taran. Taran frunci el ceo y mene la cabeza mientras pona cara de preocupacin. Lo comprendo demasiado bien dijo. Su poder se haba debilitado cuando estaban ms lejos de Annuvin. El poder vuelve a ellos a medida que se aproximan a los dominios de Arawn, y los Nacidos del Caldero se van haciendo ms fuertes en tanto que nosotros nos vamos debilitando. A menos que los detengamos de una vez por todas nuestros esfuerzos slo servirn para ir minando nuestras energas. Pronto nos infligiremos una derrota mucho ms grave que la que nunca habran podido esperar infligirnos los guerreros de Arawn aadi con amargura. Pero no habl de otro temor que estaba en el corazn de todos. Cada da que pasaba dejaba ms claro que los Nacidos del Caldero se estaban desviando en direccin sur alejndose de las colinas de Bran-Galedd, y que volvan de nuevo hacia el camino ms rpido y libre de obstculos que les ofrecan los Eriales Rojos. Taran pens que aquello

quera decir que el enemigo an tema a los perseguidores, y que hara cuanto estuviera en sus manos para librarse de ellos; y la idea le hizo sentir una ceuda satisfaccin. Aquella noche nev, y los compaeros se detuvieron cegados por los copos de nieve que se arremolinaban a su alrededor y su propio agotamiento. Los Nacidos del Caldero atacaron su campamento antes del amanecer. Al principio Taran crey que sus puestos ce avanzada slo haban sido rebasados por una compaa de los guerreros mudos, pero en cuanto los guerreros de los Commots cogieron sus armas entre el relinchar aterrorizado de los caballos y el entrechocar de las hojas se dio cuenta de que toda la columna enemiga estaba abrindose paso a travs de sus lneas. Espole a Melynlas hacia la contienda. Fflewddur estaba montado en Llyan con Glew aferrado a su cintura, y la enorme gata se reuni con los apurados defensores en una rpida serie de grandes saltos. La confusin era tal que Taran haba perdido de vista a Eilonwy y Gurgi. Los Nacidos del Caldero haban atravesado las filas de jinetes de los Commots con tanta facilidad como si fueran una espada implacable, y estaban avanzando sin encontrar ningn obstculo aplastando todo lo que encontraban ante ellos. La desigual batalla dur todo el da, y los hombres de los Commots intentaron vanamente reagrupar sus fuerzas. Hacia el ocaso el camino seguido por los Nacidos del Caldero era una estela ensangrentada de heridos y muertos. La hueste del Caldero haba logrado librarse de sus perseguidores con un solo golpe letal, y ya poda reanudar su avance veloz e incesante saliendo rpidamente de las colinas. Eilonwy y Gurgi haban desaparecido. Taran y Fflewddur estaban muy preocupados, y teman lo peor mientras se abran paso por entre los maltrechos restos de la tropa de guerreros que intentaban recomponer sus filas. Se haban encendido antorchas para indicar los puntos de reagrupamiento a los rezagados, y los hombres heridos y confusos avanzaban dando tumbos entre los cuerpos de sus camaradas cados. Taran pas toda la noche en una bsqueda frentica haciendo sonar su cuerno y gritando los nombres de los compaeros perdidos. Antes haba cabalgado con Fflewddur hasta ms all del campo de batalla con la esperanza de encontrar alguna seal de Eilonwy o Gurgi. No haba ninguna, y la nueva nevada que empez a caer hacia el amanecer cubri todas las huellas. Los supervivientes lograron reagruparse a mediados ce la maana. El ataque de los Nacidos del Caldero haba infligido numerosas bajas tanto a las monturas como a los hombres. Uno de cada tres guerreros de los Commots haba cado bajo las hojas del enemigo que no poda morir; y haban perdido ms de la mitad de las monturas. Lluagor galopaba con la silla vaca. Eilonwy y Gurgi no se encontraban ni entre los muertos ni entre los vivos. Taran estaba desesperado, y se dispuso a iniciar la bsqueda por las colinas ms alejadas; pero Fflewddur le cogi del brazo y le retuvo. El bardo estaba muy serio y la preocupacin se haba adueado de su rostro. Solo no tienes ninguna esperanza de dar con ellos le advirti, y tampoco puedes perder tiempo ni hombres formando un grupo de bsqueda. Si queremos detener a esas bestias repugnantes antes de que lleguen a los Eriales tendremos que movernos a la mayor velocidad posible. Tus amigos de los Commots estn listos para emprender la marcha. T y Llassar tendris que poneros al frente de ellos replic Taran. En cuanto haya encontrado a Eilonwy y Gurgi ya nos las arreglaremos para reunimos con vosotros. Id lo ms deprisa posible. Volveremos a vernos pronto. El bardo mene la cabeza. Si sa es tu orden, as sea; pero tengo entendido que Taran el Vagabundo llam a los habitantes de los Commots para que siguiesen su estandarte, y ellos respondieron a esa llamada porque proceda de Taran el Vagabundo. Te han seguido all donde les has llevado. No habran hecho todo eso por nadie ms.

Qu quieres que haga? grit Taran, Quieres que abandone a Eilonwy y Gurgi cuando corren peligro? Es una eleccin muy difcil dijo Fflewddur, y por desgracia no tengo forma alguna de hacer que te resulte ms fcil. Taran no dijo nada. Las palabras de Fflewddur le resultaban todava ms dolorosas porque eran ciertas. Hevydd y Llassar slo le haban pedido poder luchar a su lado. Llonio haba dado su vida en Caer Dathyl. No haba ni un solo guerrero de los Commots que no hubiera perdido a parientes o camaradas. Si les abandonaba para buscar a Eilonwy, qu pensara la princesa? Creera que haba elegido bien? Los jinetes aguardaban sus rdenes. Melynlas araaba impacientemente el suelo con los cascos delanteros. Si Eilonwy y Gurgi han muerto ya no puedo hacer nada para ayudarles <lijo Taran por fin con voz angustiada. Si viven debo esperar y confiar en que lograrn reunirse con nosotros. Subi cansadamente a la grupa de su montura. Si viven... murmur. Y cabalg hacia el grupo de guerreros sin atreverse a lanzar una ltima mirada a las colinas silenciosas y vacas. Cuando los hombres de los Commots lograron reemprender la marcha los Nacidos del Caldero ya les llevaban una considerable ventaja y avanzaban velozmente hacia las estribaciones de Bran-Galedd. Los jinetes de los Commots galoparon tan deprisa como podan y tan slo se permitieron breves momentos de inquieto descanso, pero aun as apenas consiguieron recuperar una pequea fraccin del tiempo precioso que haban perdido. Taran forzaba la vista cada da intentando divisar alguna seal de Eilonwy y Gurgi, esperando contra toda esperanza que la princesa encontrara alguna forma de volver a reunirse con el grupo de guerreros. Pero los dos compaeros se haban desvanecido, y la desesperada jovialidad de Fflewddur y sus repetidas afirmaciones de que les veran aparecer de un momento a otro sonaban a falso y a hueco. A media maana del tercer da de marcha un explorador lleg al galope para informar de que haba detectado movimientos extraos en el pinar que se alzaba, junto a un flanco de la columna. Taran detuvo a sus guerreros, les orden que se prepararan para el combate y avanz al galope en compaa de Fflewddur para echar un vistazo. Los rboles que se extendan debajo de l slo le permitieron ver un vago agitarse, como si sombras proyectadas por las ramas se movieran sobre la pendiente; pero un instante despus el bardo lanz un grito de sorpresa y Taran se apresur a hacer sonar su cuerno. Una larga fila de siluetas bajas y corpulentas emergi del bosque. Sus capas y capuchones blancos hacan que resultaran prcticamente invisibles contra la nieve, y Taran no pudo distinguir a un caminante de otro hasta que hubieron empezado a moverse sobre una extensin de rocas desnudas. Sus slidas botas de cuero reforzadas y atadas con gruesos cordones apenas resultaban visibles por debajo de sus capas, y las siluetas pareca otros tantos tocones de rbol que se movan a gran velocidad. Taran supuso que las formas que se distinguan sobre sus hombros o colgando de sus cinturas eran armas o sacos de provisiones. Gran Belin! exclam Fflewddur. Si se es quien creo que es... Taran ya haba desmontado y corra cuesta abajo haciendo seas al bardo para que le siguiera. Al frente de la columna, que pareca estar formada por ms de un centenar de siluetas, avanzaba una figura corpulenta que le resultaba muy familiar. Tambin iba vestida de blanco, pero su cabellera carmes pareca llamear por debajo del borde ce su capuchn. Llevaba un hacha de hoja muy gruesa y mango corto en una mano, y un grueso cayado en la otra. Ya haba visto a Taran y Fflewddur, y apret el paso para reunirse con ellos.

Un instante despus el bardo y Taran estaban estrechando sus manos mientras daban palmadas sobre sus robustos hombros y gritaban tantos saludos y preguntas que el recin llegado se llev las manos a la cabeza. Doli! exclam Taran. El buen Doli, nuestro viejo amigo! Ya os he odo con toda claridad las primeras veces buf el enano. Si alguna vez albergu duelas ce que pudierais reconocerme habis logrado dejarme totalmente convencido de que sois capaces de hacerlo. Se puso las manos en las caderas y alz la mirada haca ellos intentando ofrecer un aspecto lo ms malhumorado posible, tal como haca siempre; pero no pudo evitar que sus brillantes ojos rojizos emitieran destellos de placer y que sus labios se curvaran en una sonrisa que Doli intent convertir en su feroz mueca habitual sin el ms mnimo xito. Menuda persecucin! Nos habis hecho sudar lo nuestro declar Doli sealando a los guerreros que seguan a Taran por la pendiente. Nos haban dicho que estabais en las colinas, pero hasta hoy no habamos visto ni rastro de la columna. Doli! exclam Taran, quien an estaba asombrado ante la inesperada aparicin del compaero que llevaba tanto tiempo ausente. Qu buena suerte te ha trado hasta nosotros? Buena suerte? gru Doli. Llamas buena suerte a tener que caminar da y noche por la nieve aguantando el viento? Todo el Pueblo Rubio ha abandonado sus hogares y anda de un lado a otro... rdenes del rey Eiddileg. Las mas eran encontraros y ponerme a vuestro servicio. No pretendo ofenderte, pero me imagin que si haba alguien en Prydain que necesitara ayuda resultaras ser t; y aqu estamos. Gwystyl ha hecho bien su trabajo dijo Taran. Sabamos que iba a vuestro reino, pero temamos que el rey Eiddileg se negara a escucharle. Bueno, mentira si dijera que Eiddileg se puso muy contento replic Doli. De hecho, falt poco para que le diera un ataque... Yo estaba all cuando nuestro melanclico amigo le describi vuestra apurada situacin, y pens que los gritos de Eiddileg conseguiran hacerme estallar los odos. Bobos grandullones, montaas patosas, gigantes atontados...! En fin, todas sus opiniones habituales sobre los seres humanos, pero se dej convencer enseguida a pesar de todas sus protestas y alaridos. Diga lo que diga la verdad es que siente un gran aprecio hacia vosotros y, por encima de todo, recuerda cmo salvasteis al Pueblo Rubio impidiendo que todos acabramos convertidos en ranas, topos y no s qu ms. Es el mayor servicio que mortal alguno nos ha prestado jams, y Eiddileg est decidido a saldar la deuda pendiente que ha contrado con vosotros. S, el Pueblo Rubio se ha puesto en marcha sigui diciendo Dol. Por desgracia llegamos a Caer Dathyl cuando ya era demasiado tarde, pero el rey Smoit tiene motivos para estarnos agradecidos. Una hueste del Pueblo Rubio est luchando codo a codo con sus guerreros. Los seores del norte estn preparados para la batalla, y puedes estar seguro de que tambin tomaremos parte en esa contienda. A pesar de sus gruidos y su tono malhumorado Doli estaba obviamente orgulloso de las noticias que traa. Haba acabado de relatar con gran entusiasmo un enfrentamiento en el que el Pueblo Rubio haba engaado al enemigo haciendo que todo un valle resonara con ecos tan terribles que sus adversarios acabaron huyendo aterrorizados al creer que estaban rodeados, y haba empezado a contar otra historia sobre el valor del Pueblo Rubio cuando se call de repente al ver la expresin preocupada del rostro de Taran. Doli escuch en silencio mientras Taran le contaba lo que haba sido de los otros compaeros, y cuando hubo acabado fue el rostro del enano el que se puso grave y pensativo. Despus de que Taran terminase de hablar Doli guard silencio durante unos momentos. En cuanto a Eilonwy y Gurgi, estoy totalmente ce acuerdo con Fflewddur dijo por fin. Sabrn arreglrselas de alguna manera, ya lo vers... Y si conozco un poco a la

princesa no me sorprendera verla aparecer galopando al frente de su propio ejrcito. En cuanto a los Nacidos del Caldero, son un serio problema para todos nosotros sigui diciendo Doli. Ni siquiera el Pueblo Rubio puede hacer gran cosa contra criaturas semejantes. Todos los trucos que engaaran a un mortal comn resultan intiles. Los Nacidos del Caldero no son humanos..., en realidad debera decir que son menos que humanos. No guardan ningn recuerdo de lo que fueron, no conocen el miedo ni la esperanza..., no hay nada que pueda afectarles. El enano mene la cabeza. Y soy consciente de que cualquier victoria que se pueda obtener en otros lugares no servir de nada a menos que demos con alguna forma de pararle los pies a la ralea maldita de Annuvin. Gwydion tiene toda la razn. Si no se les detiene..., bueno, amigos mos, tendremos que hacerlo entre todos, y no hay ms que hablar. La columna del Pueblo Rubio ya haba llegado a las lneas de Taran y un murmullo de asombro se fue extendiendo entre las filas de los hombres de los Commots. Todos haban odo hablar de la astucia y proezas de que eran capaces las fuerzas de combate del rey Eiddileg, pero nadie las haba visto con sus propios ojos. Hevydd el Herrero se maravill ante sus espadas y hachas de mango corto, y declar que tanto su temple como la agudeza de sus filos superaban en mucho a la de cualquier arma que l pudiera forjar. Por su parte los recin llegados del Pueblo Rubio no parecan sentir ni la ms mnima incomodidad. El ms alto de los guerreros de Eiddileg apenas llegaba un poco ms arriba de la rodilla de Llassar, pero los soldados del Pueblo Rubio contemplaban a sus camaradas humanos con la afable indulgencia con la que podran haber tratado a unos nios superdesarrollados. Dol le dio unas palmaditas a Llyan en la cabeza, y el inmenso animal emiti un ronroneo de felicidad indicando que le haba reconocido. Ver a Glew encorvado sobre una roca contemplando con expresin avinagrada a los recin llegados hizo que el enano de cabellos carmeses lanzara un grito de sorpresa. Quin o qu es eso? Es demasiado grande para ser una seta y demasiado pequeo para ser cualquier otra cosa! Me alegra que lo preguntes dijo Glew. Es una historia que estoy seguro te parecer muy interesante. En tiempos fui un gigante, y mi infeliz estado actual se origin nada ms y nada menos que en la absoluta falta de miramientos de ese par... Glew fulmin con la mirada a Taran y al bardo, de quienes se podra haber esperado que me mostraran un mnimo de consideracin. Mi reino..., s, agradecera que te dirigieras a m llamndome rey Glew..., era la caverna ms hermosa de toda la isla de Mona, y contaba con los murcilagos ms soberbios que te puedas imaginar. Era una caverna tan vasta que... Fflewddur se llev las manos a las orejas. Cllate de una vez, gigante! Basta ya! No podemos perder el tiempo oyndote parlotear sobre cavernas y murcilagos. Sabemos que se te ha maltratado y que han abusado de ti. T mismo nos lo has dicho cien veces. Creme, un Fflam es paciente, pero como encuentre una caverna te meto a patadas en ella y te dejo ah. El rostro de Dol haba adquirido una expresin pensativa. Cavernas murmur el enano, y chasque los dedos. Cavernas! Escuchadme con atencin se apresur a decir. A no ms de un da de marcha de aqu hay una mina del Pueblo Rubio..., s, estoy totalmente seguro de que est cerca. Las mejores gemas y piedras preciosas ya han sido extradas, y que yo recuerde Eiddileg no ha tenido a nadie trabajando en esa mina desde hace mucho tiempo; pero creo que podremos entrar en ella. Pues claro que s! Si seguimos la galera principal debera llevarnos casi hasta el comienzo de los Eriales Rojos. Podris alcanzar a los Nacidos del Caldero antes de que os hayis dado cuenta. Uniendo nuestras fuerzas les detendremos de una manera

o de otra. Cmo no lo s, pero de momento eso no importa. Ya cruzaremos ese puente cuando lleguemos a l. Dol sonri de oreja a oreja. Amigos mos, ahora el Pueblo Rubio est con vosotros dijo. Cuando hacemos algo se hace bien. La primera mitad de vuestras preocupaciones ya ha quedado atrs. En cuanto a la segunda mitad, quiz no resulte tan fcil aadi. Glew pareca de buen humor por primera vez desde que haban salido de Caer Dallben. La idea de algo que se pareciese a una caverna pareca animarle, aunque el resultado de la mejora de su estado anmico fue un nuevo chorro de historias interminables sobre sus hazaas de los tiempos en que era un gigante; pero despus de un duro da y una noche de marcha cuando Doli se detuvo ante la escarpada pared de un gran risco el antiguo gigante empez a contemplar lo que le rodeaba con expresin atemorizada. Arrug la nariz y parpade poniendo cara de perplejidad abatida. La entrada a la vieja mina que el enano sealaba hacindoles seas para que fuesen hacia ella no era ms que una fisura en la roca que a duras penas resultaba lo bastante grande para permitir el paso a un caballo, y los carmbanos que colgaban sobre ella relucan haciendo pensar en unos dientes muy afilados. No, no balbuce Glew. No tiene ni comparacin con mi reino de Mona. No es ni la mitad de grande... No, no podis esperar que vaya dando tumbos por una madriguera miserable como sta. Glew ya se dispona a retroceder, pero Fflewddur le agarr por el cuello y tir de l obligndole a avanzar. Se acab, gigante! grit el bardo. Entrars ah con el resto de nosotros. Pero Fflewddur tampoco pareca tener muchas ganas de guiar a Llyan hacia aquella angosta abertura que se abra entre las rocas. Un Fflam es valiente murmur, pero nunca me han gustado demasiado los pasadizos subterrneos y similares. Traen mala suerte. Acordaos de lo que os digo: antes de que hayamos conseguido salir de ah nos habremos vuelto medio topos. Taran se detuvo ante la entrada de la caverna. Ms all de aquel punto no haba ninguna esperanza de encontrar a Eilonwy. Taran volvi a librar batalla con el deseo de buscarla antes de que la perdiera para siempre, y luch con todas sus fuerzas para expulsar aquellos pensamientos de su mente; pero cuando por fin se oblig a seguir al bardo sinti como si dejara todo su ser detrs y avanz tambalendose por entre la oscuridad. Doli haba dado la orden de que los guerreros preparasen antorchas. Una vez encendidas su luz parpadeante permiti ver a Taran que el enano les haba llevado a una galera que iba bajando gradualmente. Los muros de roca desnuda no llegaban ms arriba que las manos levantadas de Taran. Los hombres de los Commots tuvieron que desmontar y guiar a sus asustados caballos dejando atrs trozos de roca y promontorios de bordes muy afilados. Doli les explic que aquello no era la mina propiamente dicha, sino uno de los muchos tneles secundarios que el Pueblo Rubio haba utilizado cuando llevaba los sacos llenos de gemas al exterior. Tal como haba predecido el enano, el pasadizo no tard en volverse mucho ms ancho y el techo rocoso se fue alejando de ellos hasta que las paredes alcanzaron tres veces la estatura de Taran. Angostas plataformas de madera colocadas unas encima de otras seguan las paredes a cada lado, aunque muchas se hallaban en muy mal estado y las vigas haban cado sobre el suelo de tierra apisonada. Maderos medio podridos reforzaban las arcadas que llevaban de una galera a otra, pero algunas haban sufrido derrumbamientos parciales y los guerreros y sus monturas tenan que avanzar con gran cautela a travs de los montones de escombros o dar un rodeo para evitarlos. Despus del viento helado que soplaba en el exterior la atmsfera de la mina resultaba casi asfixiante, y estaba saturada por los olores del abandono y el polvo

acumulado durante muchos aos. Los ecos revoloteaban como murcilagos alrededor de las estancias abandonadas haca mucho tiempo, mientras la partida de guerreros avanzaba en una fila serpenteante con las antorchas levantadas por encima de sus cabezas. Las sombras que se retorcan parecan ahogar el sonido de sus pisadas, y el silencio slo era roto de vez en cuando por el estridente relinchar de un caballo asustado. De repente Glew, quien no haba dejado de quejarse desde que entraron en la mina, lanz un grito de sorpresa. Se inclin y cogi algo del suelo. La luz de su antorcha revel a Taran que el antiguo gigante sostena en la palma una gema resplandeciente tan grande como su puo. Fflewddur tambin la haba visto. Suelta eso, hombrecillo le orden secamente. Estamos en una mina del Pueblo Rubio, no en esa caverna infestada de murcilagos donde vivas antes. Glew apret su hallazgo contra su pecho. Es ma! chill. Vosotros no la habais visto. Si la hubieseis visto os la habrais quedado. Doli ech un vistazo a la gema y dej escapar un bufido despectivo. Basura dijo el enano volvindose hacia Taran. Ningn artesano del Pueblo Rubio malgastara su tiempo con algo semejante. Usamos joyas de mejor calidad que sa para reparar un camino. Si ese amigo vuestro de la cara de champin quiere cargar con su peso se la puede quedar. Glew no esper a que se lo dijeran dos veces, y se apresur a guardar la gema en la bolsita de cuero que colgaba de su costado, y sus flccidos rasgos adoptaron una expresin que hasta entonces Taran slo haba visto cuando el antiguo gigante estaba absorto comiendo. A partir de entonces y mientras los compaeros avanzaban por la mina los ojillos de Glew no pararon de mirar con inters en todas direcciones, y su caminar adquiri una energa y una decisin que no haba tenido antes. El antiguo gigante no qued decepcionado, pues las luces de las antorchas no tardaron en arrancar destellos a otras gemas medio enterradas en el suelo o que asomaban de las paredes. Glew se lanzaba sobre ellas nada ms verlas para extraerlas con sus dedos regordetes y guardar los cristales resplandecientes en su bolsita de cuero. Cada nuevo hallazgo le excitaba un poco ms, y no tard en soltar risitas y murmurar para s. El bardo le lanz una mirada llena de compasin. Bueno, parece que la pequea comadreja por fin ha conseguido encontrar una forma de salir beneficiado dijo. Aunque para lo que le van a servir cuando hayamos vuelto al exterior... Un puado de rocas! El nico uso que se me ocurre para ellas es que las arroje contra los Nacidos del Caldero. Pero Glew estaba totalmente absorto en la tarea de acumular la mayor cantidad de gemas lo ms deprisa posible, y no prest ninguna atencin a las observaciones de Fflewddur. En muy poco tiempo la bolsita de cuero del antiguo gigante ya haba quedado repleta de joyas de un rojo vivo y un verde brillante, gemas tan lmpidas como el agua y otras en cuyas profundidades iridiscentes brillaban chispazos de color oro y plata. En los pensamientos de Taran no haba lugar para las riquezas abandonadas de la mina, aunque las joyas parecieron hacerse ms abundantes a medida que la larga columna de guerreros segua adentrndose por el tnel. Por lo que poda juzgar Taran pens que no deba de ser ms tarde que el medioda, y los compaeros ya haban recorrido una distancia considerable; y cuando el tnel se ensanch y se volvi ms recto la velocidad a la que avanzaban aument todava ms. Tan fcil como silbar dijo Doli. Un da y medio como mucho y saldremos al exterior en los Eriales. Es nuestra nica esperanza dijo Taran, y gracias a ti es la mejor de la que disponemos. Pero los Eriales me preocupan... Si la tierra est desnuda tendremos muy

poca proteccin para nosotros, y apenas ningn medio de retrasar a los Nacidos del Caldero. Hum! exclam Doli. Hace un rato te dije que ahora ests en compaa del Pueblo Rubio, amigo mo. Cuando ponemos manos a la obra siempre lo hacemos a lo grande, sin pequeeces ni mezquindades. Ya vers como se nos ocurre algo. Hablando de pequeeces y mezquindades, dnde est Glew? pregunt Fflewddur. Taran se detuvo y mir rpidamente a su alrededor. Al principio no vio ni rastro del antiguo gigante. Alz su antorcha y grit su nombre. Un instante despus le vio y corri hacia l, muy alarmado. Su incesante bsqueda de tesoros haba hecho que Glew trepara por una de las plataformas de madera. Una gema reluciente tan grande como su cabeza, estaba incrustada entre las rocas justo encima del arco que llevaba a la recmara siguiente. Glew haba logrado instalarse precariamente en una angosta cornisa, y estaba tirando de la gema con todas sus fuerzas para arrancarla de la pared. Taran le grit que bajara, pero Glew no le hizo caso y sigui tirando an ms fuerte que antes. Taran solt las riendas de Melynlas y se dispuso a ir en su busca para hacerle bajar, pero Doli le agarr por el brazo. No lo hagas! dijo secamente el enano. Las vigas no aguantaran tu peso. Lanz un silbido e hizo seas a dos guerreros del Pueblo Rubio para que treparan por la plataforma, que haba empezado a balancearse peligrosamente de un lado a otro debido a los frenticos esfuerzos con que Glew intentaba arrancar la gema. Deprisa! grit Doli. Bajad de ah a ese idiota! Y en ese instante la bolsa de cuero de Glew, que ya estaba repleta de joyas, se desgarr. Las gemas cayeron en un diluvio resplandeciente, y Glew lanz un grito de consternacin y gir sobre s mismo manoteando para cogerlas. Perdi el equilibrio, volvi a manotear desesperadamente intentando agarrarse a la plataforma y al hacerlo el arco empez a ceder debajo de l. Glew sigui debatindose y gritando, ya no por las joyas perdidas sino por su vida, y consigui agarrarse a una de las vigas que empezaban a soltarse. Un instante despus el antiguo gigante caa al suelo del tnel. El arco acab de ceder y el techo pareci gruir. Glew logr incorporarse y ech a correr para escapar a la cascada de piedras que caa del techo. Atrs! grit Doli. Retroceded todos! Los caballos se encabritaron y relincharon mientras los guerreros intentaban hacerles volver grupas. Las plataformas superiores se derrumbaron con un crujido ensordecedor, y una avalancha de vigas rotas y peascos se desplom sobre la galera con el retumbar del trueno. Una nube de polvo que cegaba los ojos y haca toser invadi el tnel, y toda la galera de la mina pareci estremecerse durante unos momentos para acabar sumindose de nuevo en un silencio absoluto. Taran corri tropezando y tambalendose hacia el montn de cascotes mientras gritaba los nombres de Doli y Fflewddur. Ningn guerrero o montura haba quedado atrapado por el derrumbamiento; el tnel se haba mantenido intacto detrs de ellos y no haban sufrido ningn dao. Pero el camino que deban seguir se encontraba totalmente obstruido. Doli haba trepado al montn de piedras y madera y estaba tirando del extremo de una viga, pero pasados unos momentos apart las manos de ella y se volvi hacia Taran. El enano se haba quedado sin aliento y le lanz una mirada de desesperacin. Es intil jade. Si quieres seguir adelante tendremos que abrirnos paso cavando. Cunto se tardara? pregunt Taran con voz apremiante. Cunto tiempo podemos permitirnos perder? Doli mene la cabeza.

Es difcil decirlo... La tarea ser larga incluso para el Pueblo Rubio. Das, muy probablemente. Quin sabe hasta dnde llegan los daos? Dej escapar un bufido de ira. Puedes agradecrselo a ese gigante de pacotilla tuyo, ese hongo con dos piernas que tiene menos sesos que un mosquito! Taran sinti que se le formaba un nudo en la garganta. Qu hacemos entonces? pregunt. Hemos de desandar lo andado? La expresin que vio en el rostro manchado de tierra de Doli le hizo temer cul iba a ser la respuesta del enano. Doli asinti con una breve inclinacin de la cabeza. Hagamos lo que hagamos perderemos mucho tiempo, pero si quieres mi consejo yo optara por retroceder. Tendremos que llegar hasta los Eriales por el exterior. Toda la mina ha quedado debilitada, y no me sorprendera en lo ms mnimo que se produjeran nuevos derrumbamientos. La prxima vez quiz no seamos tan afortunados. Afortunados! gimi el bardo, que se haba sentado en el suelo con la espalda apoyada en una roca. Fflewddur ocult la cara en las manos. Das desperdiciados! Los Nacidos del Caldero llegarn a Annuvin antes de que tengamos otra ocasin de detenerles. Ah, si pudiera ver a esa comadreja codiciosa enterrada bajo un montn de sus gemas intiles... Entonces s que me considerara realmente afortunado! Mientras tanto Glew se haba atrevido a abandonar su escondite debajo de una de las plataformas que no se haban derrumbado. Tena la ropa desgarrada, y su rostro regordete estaba cubierto de polvo. Das desperdiciados? gimote. Nacidos del Caldero? Tneles bloqueados? Pero es que ninguno de vosotros se ha parado a pensar en que acabo de perder una fortuna? Todas mis joyas han desaparecido, y ni siquiera habis cado en ello. Yo a eso lo llamo egosmo. S, egosmo! No hay otra palabra para ello. 14 - La luz del da La princesa Eilonwy estaba doblemente enfadada. En primer lugar se haba perdido; y en segundo lugar estaba prisionera. Se haba visto alejada de Taran y Fflewddur durante el ataque, y seguramente habra acabado pereciendo si Gurgi no la hubiese sacado de la contienda. Cuando la embestida de los Nacidos del Caldero se hubo alejado de ellos, Eilonwy avanz tambalendose y tropezando por los cada vez ms oscuros riscos con Gurgi a su lado. Cuando anocheci no pudieron seguir buscando a Taran, y Gurgi encontr una pequea cueva en la que se agazaparon temblando hasta que llegaron las primeras luces del alba. Durante el da siguiente los dos compaeros estaban intentando dar con el rastro de Taran cuando los merodeadores saltaron de repente sobre ellos. Eilonwy mordi, pate y ara en una infructuosa lucha para escapar a la presa del hombre corpulento que la haba agarrado. Otro hombre haba derribado a Gurgi al suelo, y apoy su rodilla sobre la espalda de la impotente criatura despus de haber desenvainado su daga. Un instante despus los dos compaeros estaban atados de pies y manos y eran colocados sobre la espalda de sus agresores como si fueran sacos llenos de provisiones. Eilonwy no tena ni idea de la direccin en la que estaba siendo llevada, pero no tard en ver la hoguera de un campamento parpadeando a travs de la creciente oscuridad. A su alrededor haba una banda de una docena o ms de rufianes. El hombre acuclillado ms cerca del fuego alz la mirada. Tena el rostro tosco y la expresin brutal. Llevaba das sin afeitarse, su larga cabellera de un rubio amarillento estaba enmaraada y vesta sucias pieles de oveja y una capa de tela bastante basta. Os envi de caza, no para que hicierais prisioneros dijo secamente. Qu habis encontrado?

Poca cosa respondi el captor de Eilonwy dejando caer su furiosa carga al suelo junto a Gurgi. Me parece que no son ms que un par de patanes, y no creo que tengan mucho valor. Probablemente ninguno. El hombre de rasgos toscos y brutales escupi en el fuego. Tendras que haberles rajado el cuello y haberte ahorrado la molestia de cargar con ellos. Se puso en pie, fue hacia los compaeros, y agarr a Eilonwy por el cuello con una manaza sucia de uas rotas estrujndolo como si pretendiera estrangularla. Quin eres, muchacho? pregunt con voz rechinante. Sus fros ojos azules se entrecerraron. A quin sirves? Qu rescate nos aportars? Cuando Dorath te hace una pregunta tienes que responder enseguida, entendido? Or aquel nombre hizo que Eilonwy contuviera el aliento. Taran le haba hablado de Dorath, y el gemido aterrorizado de Gurgi le hizo pensar que l tambin haba reconocido al forajido. Responde! grit Dorath. Lanz un juramento y le cruz la cara de una bofetada. La muchacha se tambale y acab desplomndose sintiendo cmo los odos le zumbaban a causa del golpe. La esfera dorada cay de su jubn. Eilonwy luch con sus ataduras e intent arrojarse encima de su juguete. Una bota lo apart de una patada impidindole llegar hasta l. Dorath se inclin, cogi la esfera y la hizo girar a la luz de la hoguera mientras la contemplaba con curiosidad. Qu es? pregunt uno de los rufianes acercndose para ver mejor el juguete. Es de oro dijo otro. Vamos, Dorath, crtala en trozos y reprtelos. Apartad las manos, cerdos gru Dorath, y guard la esfera dentro de sus pieles de oveja. Los otros miembros de la banda emitieron murmullos de protesta, pero Dorath los silenci con una mirada. Despus se inclin sobre Eilonwy. Dnde has robado eso, joven ladrn? Quieres conservar la cabeza sobre los hombros? Bien, pues entonces cuntame en qu sitio podemos encontrar ms tesoros como se. Eilonwy estaba furiosa, pero guard silencio. Dorath sonri. No tardars en hablar dijo, y cuando lo hagas desears haberlo hecho antes. Pero antes voy a averiguar si tu acompaante est ms dispuesto a mover la lengua que t. Gurgi haba escondido la cabeza en su chaquetn de piel de oveja y haba tensado los hombros. Los dientes le castaeteaban haciendo mucho ruido. Quieres jugar a las tortugas conmigo? exclam Dorath y dej escapar una risotada enronquecida. Despus hundi sus gruesos dedos en la cabellera de Gurgi y le oblig a levantar la cabeza de un tirn. No me extraa que ocultes tu cara! Es la ms fea que he visto en toda mi vida! Dorath entrecerr los ojos y observ el rostro de Gurgi con ms atencin. Es fea, cierto, y no se olvida con facilidad... Vaya, vaya! T y yo somos viejos amigos. Vuelves a disfrutar de mi hospitalidad! Cuando nos encontramos por ltima vez eras camarada de un porquerizo. Dorath volvi la mirada hacia Eilonwy. Pero ste no es el cuidador de cerdos... Dorath agarr a Eilonwy por la cara y se la hizo girar sin miramientos a un lado y a otro. Este chico imberbe... Lanz un gruido de sorpresa. Qu tenemos aqu? Esto no es un chico! Es una muchacha! Eilonwy no pudo seguir contenindose por ms tiempo. Soy una muchacha, cierto! Me llamo Eilonwy, Hija de Angharad, Hija de Regat, princesa de Llyr. No me gusta que me aten y no me gusta recibir golpes. No me gusta que me manoseen, y te agradecera que dejaras de hacerlo inmediatamente! A pesar de sus ataduras Eilonwy lanz una vigorosa patada en direccin al forajido. Dorath ri y retrocedi un par de pasos.

Recuerdo que el Seor Porquerizo habl de ti en una ocasin. Le hizo una reverencia burlona. Bienvenida, Princesa Raposa. Eres un premio mucho ms valioso que cualquier rescate. Dorath tiene muchas cuentas pendientes con tu porquerizo... Ahora nos proporcionars el placer de cobrarnos unas cuantas. Te proporcionar el placer de que nos sueltes ahora mismo replic Eilonwy, y quiero recuperar mi juguete. El rostro de Dorath se haba llenado de manchitas rojizas. Quedars en libertad cuando haya pasado algn tiempo, mi hermosa princesa dijo apretando los dientes. Cuando seas compaa adecuada para porquerizos quiz puedas reunirte con tu cuidador de cerdos, y quiz incluso sea capaz de reconocer tus encantos..., o lo que quede de ellos. Has pensado en lo que quedar de ti cuando Taran te encuentre? replic Eilonwy. Hasta aquel momento la princesa de Llyr haba conseguido no perder la calma, pero no le costaba nada imaginarse los pensamientos que se ocultaban detrs de las glidas pupilas del forajido, y por primera vez desde que haba sido capturada sinti el aguijonazo del miedo. El Seor Cuidador de Cerdos y yo ajustaremos cuentas cuando llegue el momento replic Dorath y se inclin sobre ella sonriendo. Pero tu momento ya ha llegado. Gurgi se debati frenticamente luchando con sus ataduras. No hagas dao a la sabia y bondadosa princesa! grit. Oh, Gurgi te har pagar cara tu maldad y tu crueldad! Se lanz sobre Dorath y trat de hundir los dientes en la pierna del forajido. Dorath se volvi hacia Gurgi mascullando una maldicin y desenvain su espada. Eilonwy grit. Pero una silueta surgi de repente de entre las rocas que se cernan sobre ellos antes de que el forajido pudiera iniciar el mandoble hacia abajo que tena intencin de asestar. Dorath dej escapar un grito ahogado. El arma cay de su mano, y Dorath retrocedi tambalendose hasta caer mientras la sombra peluda ruga y le desgarraba la garganta. Los otros forajidos sentados alrededor de la hoguera se levantaron de un salto y lanzaron gritos de terror. Sombras grises se agitaban por todas partes y se les aproximaban rpidamente. Los merodeadores intentaron huir, pero se vieron rechazados en todas direcciones, y la fuerza de aquellos cuerpos esbeltos y la amenaza de los colmillos que chasqueaban no tardaron en hacerles caer al suelo. Gurgi empez a lanzar chillidos asustados. Socorro, oh, socorro! Oh, unos espritus malignos han venido para matarnos a todos! Eilonwy logr incorporarse. Poda sentir cmo algo afilado mordisqueaba y roa sus ligaduras detrs de ella. Un instante despus sus manos quedaron libres. Se tambale hacia adelante mientras la sombra gris desgarraba las tiras de cuero que le inmovilizaban los pies. El cuerpo inmvil de Dorath yaca delante de ella. Eilonwy se apresur a arrodillarse y extrajo su juguete de entre las pieles de oveja del forajido. Cuando repos en la palma de su mano la esfera lanz en todas direcciones sus rayos dorados y revel un lobo enorme agazapado ante ella. La hoguera del campamento le permiti ver ms lobos que se retiraban tan velozmente como haban aparecido. Detrs de ellos todo estaba en silencio. Eilonwy se estremeci y desvi la mirada. Los lobos haban hecho su trabajo a la perfeccin. Gurgi haba sido liberado por una loba gris que tena una mancha blanca en el pecho, y aunque le complaca haber quedado libre de los guerreros la an bastante asustada criatura arrug la frente y lanz una mirada de desconfianza a su rescatadora. Los ojos amarillos de la loba parpadearon, y Briavael le sonri; pero aun as Gurgi decidi mantenerse a una distancia prudencial de ella.

Por su parte Eilonwy se sorprendi al descubrir que no tena miedo y que no senta ni la ms mnima intranquilidad. El lobo Brynach se sent sobre sus cuartos traseros sin apartar la mirada de ella ni un instante. Eilonwy puso una mano sobre el peludo y musculoso cuello del animal. Espero que sepas que estoy intentando darte las gracias dijo, aunque no estoy segura de si me entiendes o no. Los nicos lobos a los que he conocido vivan muy lejos de aqu, en el valle de Medwyn. Al or aquel nombre Byrnach dej escapar un suave gaido y mene la cola. Vaya, veo que eso s lo has entendido dijo Eilonwy. Medwyn... Vacil unos momentos antes de seguir hablando. Haba dos lobos y... Dio una palmada. Claro, eso tiene que ser! No es que pretenda afirmar que puedo distinguir a un lobo de otro, por lo menos no al primer vistazo; pero hay algo en ti que me recuerda a... En cualquier caso, si eres ese lobo nos alegra mucho volver a verte. Estamos en deuda contigo, y ahora seguiremos nuestro camino; aunque no estoy demasiado segura de qu camino debemos seguir, si es que entiendes a qu me refiero. Brynach sonri y no dio seales de que quisiera marcharse. El lobo sigui sentado sobre sus cuartos traseros, abri las fauces y emiti un ladrido estridente. Eilonwy suspir y mene la cabeza. Nos hemos perdido y estamos intentando dar con nuestros compaeros, pero no tengo ni idea de cmo se dice Ayudante de Porquerizo en la lengua de los lobos. Mientras tanto Gurgi haba cogido su bolsa de la comida y se la haba colgado del hombro. Cuando comprendi que los lobos no tenan intencin de hacerle ningn dao se acerc un poco ms a Brynach y Briavael y les observ con gran inters, mientras la pareja de lobos le observaba con una curiosidad tan intensa como la suya. Eilonwy se volvi hacia Gurgi. Estoy segura de que estn dispuestos a ayudarnos. Oh, si pudiera entenderles! De qu sirve ser medio encantadora si ni siquiera puedes comprender lo que un lobo est intentando decirte? Eilonwy puso cara pensativa. Pero... Pero creo que lo he entendido! Tengo que haberlo entendido! Vaya, uno de ellos acaba de decir Habla!. He podido or..., no, no es que lo haya odo; he podido sentirlo! La mirada que dirigi a Gurgi estaba llena de asombro. No son palabras sigui diciendo. Es como escuchar sin tus odos, o como si oyeras con tu corazn. Lo he entendido, pero no tengo ni idea de cmo lo he hecho. Y sin embargo es justo lo que me dijo Taliesin... aadi con expresin pensativa. Oh, gran sabidura! exclam Gurgi. Oh, astuto escuchar y la oreja aguzar! Gurgi tambin escucha, pero por dentro slo oye gruidos y mugidos cuando su pobre tripa est vaca! Oh, qu pena y qu dolor! Gurgi nunca podr or las cosas profundas y secretas que oye la princesa... Eilonwy se haba arrodillado al lado de Brynach, y le habl en tono rpido y apremiante de Taran, de los compaeros y de lo que les haba ocurrido. Brynach irgui las orejas y dej escapar un seco ladrido. El enorme lobo se levant, se sacudi para quitarse la nieve de encima y agarr delicadamente la manga de Eilonwy con los dientes y empez a tirar de ella. Dice que tenemos que seguirles le explic Eilonwy a Gurgi. Ven, ahora estamos en buenas manos..., o quiz debera decir en buenas patas? Los lobos avanzaron deprisa y sin hacer ningn ruido siguiendo senderos ocultos y pasajes cuya existencia la muchacha jams habra podido llegar a adivinar. Los dos compaeros hicieron todo lo posible para moverse tan deprisa como Brynach, pero pese a todos sus esfuerzos se vean obligados a reposar a menudo. Cuando eso ocurra a los lobos no pareca importarles tener que esperar pacientemente hasta que los compaeros estaban listos para reemprender la marcha. Brynach se agazapaba al lado ce Eilonwy con la cabeza gris entre las patas, pero casi nunca se adormilaba. Sus orejas siempre

estaban alertas y se movan captando cada sonido por dbil que ste fuera. Briavael tambin actuaba como centinela y gua, y suba con giles saltos a los picachos rocosos para olisquear el aire. Despus mova la cabeza indicando a los compaeros que la siguiesen. Eilonwy apenas vio al resto de la manada, pero de vez en cuando despertaba de un breve sueo para descubrir a los lobos sentados a su alrededor formando un crculo protector. Despus de que despertara los esbeltos animales grises no tardaban en esfumarse entre las sombras, y slo Brynach y Briavael se quedaban con ellos. La muchacha no tard en comprender que los lobos no eran las nicas criaturas que se movan por las colinas de Bran-Galedd. En una ocasin vio a un numeroso grupo de osos que avanzaban en fila a lo largo de un risco. Los osos se detuvieron un momento, les contemplaron con curiosidad y reanudaron la marcha. De vez en cuando el fro y limpio aire de aquella regin le traa los ladridos lejanos de los zorros y otros sonidos que quiz fueran ecos o respuestas a una seal desconocida. Estn explorando todas las colinas le murmur a Gurgi sealando un picacho desnudo en el que acababa de aparecer un gran ciervo. Me pregunto cuntas bandas de forajidos andarn rondando por los alrededores... Supongo que si los osos y los lobos se estn tomando su trabajo tan en serio como parece ya deben de quedar muy pocas. El lobo Brynach la mir como si hubiera odo las palabras de Eilonwy. Sac la lengua y sus ojos amarillos parpadearon. Sus labios se curvaron ligeramente alrededor de las hileras de dientes brillantes y afilados formando lo que no caba duda era una sonrisa. Siguieron adelante. Al anochecer Eilonwy hizo que su juguete se iluminara y lo sostuvo en alto. Vio que toda la manada de lobos se haba vuelto a reunir con ellos, y que avanzaba en largas filas a cada lado de ella justo all donde terminaba el crculo de luz dorada. Los osos tambin les estaban siguiendo, y haba otras criaturas del bosque cuya presencia percibi ms que vio. En las colinas de Bran-Galedd haba muchos sitios donde acechaban el peligro y la muerte, pero la princesa de Llyr no lleg a enterarse de su existencia pues ella y Gurgi los dejaron atrs sin sufrir ningn dao, seguros entre el grupo de guardianes silenciosos que cuidaban de ellos en todo momento. A finales de la maana del da siguiente Briavael, que haba pasado casi todo el tiempo explorando los caminos que se extendan por encima de ellos, empez a dar seales de excitacin. La loba ladr y subi ce un salto a unas rocas muy altas, y cuando se hubo encaramado a la ltima se volvi hacia el oeste y empez a menear la cola enrgicamente de un lado a otro mientras apremiaba a los compaeros a que avanzaran ms deprisa. Creo que han encontrado a Taran! exclam Eilonwy. No consigo entender del todo lo que estn diciendo, pero parece como si hubieran logrado dar con l... Hombres y caballos! Una gata de montaa..., debe de ser Llyan! Pero qu estn haciendo avanzando en esta direccin? Es que vuelven a los Eriales Rojos? Tanto Eilonwy como Gurgi ardan en deseos de volver a reunirse con los compaeros, y su impaciencia hizo que se negaran a detenerse para descansar o comer. Brynach tuvo que hundir los dientes en la capa de Eilonwy en bastantes ocasiones para impedir que la muchacha corriera riesgos innecesarios durante el viaje por las cada vez ms abruptas montaas. Los viajeros no tardaron en llegar al borde de una profunda hondonada, y un grito de alegra escap de los labios de Eilonwy. Les veo! Les veo! Se apresur a sealar hacia el gran valle que se extenda bajo ellos. Gurgi ya haba corrido a su lado y empez a dar saltos de excitacin. Oh, es el bondadoso amo! grit. Oh, s, y el valiente bardo! No son mayores que hormigas, pero Gurgi tiene unos ojos muy agudos y puede verles!

Las minsculas siluetas se encontraban tan lejos que Eilonwy slo consigui distinguirlas despus de haber forzado la vista al mximo. Saba que el largo descenso hasta el valle exigira el resto del da, y tena muchas ganas de reunirse con sus compaeros antes de que cayera la noche. Se dispona a iniciar la bajada por el risco cuando se detuvo de repente. Qu pueden estar haciendo? exclam. Avanzan en lnea recta hacia esa pared de roca. Es una caverna? Mira, ah est el ltimo jinete... Ahora ya no puedo ver a nadie. Si es una caverna debe de ser la ms grnele que existe en todo Prydain! No entiendo nada... Habr algn pasadizo de alguna clase, o quiz un tnel? Oh, qu fastidio! Tendra que haberme imaginado que un Ayudante de Porquerizo conseguira dar con alguna manera de esfumarse justo cuando acabas de encontrarle! Eilonwy empez a bajar apresuradamente por la abrupta pendiente. Descendi lo ms deprisa posible, pero aun as el trayecto le pareci interminable. Aun contando con la ayuda de Brynach y Briavael los dos compaeros slo haban conseguido recorrer un poco ms de la mitad de la distancia cuando el sol inici su cada hacia el oeste y las sombras empezaron a alargarse. Brynach se qued inmvil de repente, y dej escapar un gruido gutural que surgi de lo ms profundo de su garganta. Despus se le eriz el pelo y ense los dientes. Los ojos del lobo estaban clavados en el valle, y su hocico se estremeca nerviosamente. Un instante despus Eilonwy vio lo que haba hecho detenerse a Brynach. Una larga columna de guerreros acababa de aparecer y avanzaba rpidamente en direccin oeste. Briavael solt un gaido estridente. Eilonwy capt el miedo y el odio que lo impregnaban, y comprendi la razn. Cazadores! exclam la muchacha. Parece que hay centenares, y estn volviendo a Annuvin. Oh, espero que no vean las huellas de Taran, aunque all donde se encuentre probablemente estar a salvo. Apenas haba pronunciado aquellas palabras cuando un movimiento en el lejano valle rocoso hizo que se llevara una mano a la boca. Eilonwy vio cmo las diminutas siluetas de Taran y su tropa iban emergiendo una a una de entre las cada vez ms oscuras sombras. No! jade Eilonwy. Vuelven a salir! El lugar en el que se encontraba permita que la muchacha escudriara todo el valle, y ce repente tuvo la horrible certeza de que los guerreros de los Commots y los Cazadores, que an no se haban visto los unos a los otros, estaban reduciendo rpidamente la distancia que les separaba. Quedarn atrapados! grit Eilonwy. Taran! Taran! Los ecos murieron en la inmensa extensin nevada. Taran no poda verla ni orla. La oscuridad acababa de caer sobre el valle y ceg a la muchacha ocultndole el inevitable e inminente enfrentamiento entre las dos partidas de guerra. Era una pesadilla en la que toda accin resultaba intil y en la que slo poda esperar la carnicera que no tardara en producirse. Eilonwy tena la sensacin de que le haban atado las manos y le haban robado la voz. Sac su juguete de entre los pliegues de su capa sin dejar de gritar ni un momento el nombre de Taran, y alz la esfera todo lo que pudo. La luz se fue haciendo ms y ms brillante. Los lobos empezaron a retroceder asustados, y Gurgi se tap la cara con las manos. Los haces luminosos se extendieron y se alzaron hacia las nubes, como si el mismsimo sol estuviera saliendo de la ladera montaosa. Los riscos sumidos en las tinieblas y las ramas negras de los rboles quedaron baadas en una potente y lmpida claridad. Todo el valle estaba tan iluminado como si fuese medioda. 15 - El ro de hielo

La repentina aparicin de aquella claridad dorada hizo que los Cazadores lanzaran gritos de alarma. Un estremecimiento de miedo ondul a lo largo de la columna en movimiento, y sta se detuvo y retrocedi buscando la proteccin que ofreca una profunda caada. Taran comprendi enseguida lo cerca que haba estado de llevar a los jinetes de los Commots hasta una trampa fatal, pero un grito de alegra brot de sus labios. Eilonwy! Habra espoleado a Melynlas para que cruzara el valle llevndole hasta la ladera de la montaa si Fflewddur no hubiera extendido una mano para detenerle. Espera, espera exclam el bardo. No cabe duda de que nos ha encontrado. Gran Belin, la luz que desprende el juguete de esa chica resulta inconfundible! Nos ha salvado la vida con ella. Estoy seguro de que Gurgi tambin est a su lado; pero si vas galopando hacia all ninguno de vosotros regresar. Hemos visto a los Cazadores, y no creo que ellos hayan podido evitar el vernos a nosotros. Doli acababa de trepar a lo alto de un peasco y estaba observando la retirada de los Cazadores. La seal de Eilonwy se esfum tan deprisa como haba aparecido, y un instante despus la oscuridad invernal volvi a caer sobre el valle. Menuda situacin! gru el enano. De todos los momentos en que podan sorprendernos en el exterior ha tenido que ocurrir justo ahora! La mina no nos sirve de nada, y no hay ningn otro pasaje a menos de una semana de marcha de aqu; y aunque lo hubiera no podramos llegar hasta l con todo un ejrcito de Cazadores obstruyndonos el paso. Fflewddur haba desenvainado su espada. Yo digo que ataquemos! Esos villanos asquerosos se han llevado un buen susto... Ahora no tendrn estmago para combatir. Caeremos sobre ellos sin aviso. Gran Belin, seguro que eso es algo que no se esperan! Dol le mir y solt un bufido. Veo que te has dejado los sesos dentro de la galera de la mina! Caer sobre los Cazadores? Matar a uno y conseguir que los dems se vuelvan mucho ms fuertes? Incluso el Pueblo Rubio se lo piensa dos veces antes de atacar a esos rufianes... No, amigo mo, no es una buena idea. Cuando era un gigante me habra resultado facilsimo hacerles huir a todos, pero las cosas han cambiado mucho aunque no por culpa ma, y francamente no me parece que hayan cambiado para mejorar. Por ejemplo, en Mona un da decid que ya haba llegado la hora de hacer algo con esos murcilagos tan descarados. Es una historia muy interesante... Silencio, criatureja miserable le orden el bardo. Ya has dicho y hecho ms que suficiente. Ah, claro, ahora chame todas las culpas dijo Glew sorbiendo aire por la nariz. Yo tengo la culpa de que le robaran la espada a Gwydion, el que los Nacidos del Caldero escaparan fue culpa ma y yo soy el culpable de todo el resto de cosas desagradables que han ocurrido. El bardo no se dign responder al estallido de quejas y gimoteos del antiguo gigante. Taran fue a ordenar a los guerreros de los Commots que se refugiaran en la relativa seguridad de la boca del tnel y volvi a reunirse con los compaeros. Me temo que Doli tiene razn dijo. Si atacamos a los Cazadores slo conseguiremos asegurar nuestra destruccin. No contamos con muchas energas, y no podemos correr el riesgo de desperdiciarlas. Hemos sufrido un grave retraso, y quiz ya sea demasiado tarde para ayudar a Gwydion. No, tenemos que encontrar una forma de seguir adelante a pesar de los Cazadores. Doli mene la cabeza.

Sigue parecindome imposible dijo. Saben que estamos aqu, y si intentamos movernos se enterarn. Les basta con seguir nuestras huellas. De hecho, me sorprendera mucho que no nos atacaran antes del amanecer. Echad un vistazo a vuestras pieles, amigos mos. Quiz sea la ltima oportunidad de verlas intactas que os quede. Doli, eres el nico que puede ayudarnos dijo Taran con voz apremiante. Estaras dispuesto a ir a espiar al campamento de los Cazadores? Averigua cuanto puedas acerca de sus planes. Ya s lo poco que te gusta volverte invisible, pero... Invisible! grit el enano, y se dio una palmada en la frente. Oh, saba que ms tarde o ms temprano habra que recurrir a eso. Siempre pasa igual! El bueno de Doli, claro! Venga, vulvete invisible! No estoy seguro de si an soy capaz de volverme invisible, sabes? He intentado olvidar cmo se haca. Me destroza los odos. Antes preferira que me rellenaran de avispas y abejas... No, no, ni soarlo. Pdeme que haga cualquier otra cosa, pero eso no. Ah, mi buen Doli, estaba seguro de que lo haras dijo Taran. Despus de una nueva exhibicin de reluctancia que no convenci a nadie, salvo quiz al mismo Doli, el enano de cabellos carmeses consinti en hacer lo que Taran le peda. Doli cerr los ojos, trag una honda bocanada de aire como si se preparara para zambullirse en agua helada y se esfum. De no haber sido por los dbiles murmullos irritados que seguan oyndose Taran habra credo que Doli no estaba all. Slo el leve crujir de los guijarros desplazados por los pies invisibles de Doli indic a Taran que el enano haba salido del tnel y avanzaba hacia las lneas enemigas. La tropa del Pueblo Rubio sigui las rdenes de Doli y se apost formando un amplio semicrculo de vigilancia ms all de la boca del tnel, donde sus agudos ojos y odos podran captar cualquier movimiento o sonido amenazador. Taran se asombr al ver lo inmviles que permanecan aquellos guerreros. El silencio en el que se haban sumido haca que resultaran casi tan invisibles como Doli. Sus prendas blancas hacan que pareciesen piedras cubiertas de hielo o promontorios escarchados que se alzaban bajo la luna, la cual haba empezado a asomar por detrs de las nubes. Los jinetes dormitaban entre sus monturas intentando aprovechar al mximo el calor que desprendan. Glew se hizo un ovillo cerca de ellos. Fflewddur estaba en el comienzo del tnel, sentado con la espalda apoyada en el muro de roca. El bardo tena una mano sobre su arpa y la otra reposando sobre la enorme cabeza de Llyan, que se haba estirado a su lado y ronroneaba suavemente. Taran se envolvi en su capa y volvi a contemplar con expresin asombrada la ladera montaosa donde haba aparecido la seal de la luz de Eilonwy. Est viva murmur. Est viva... repiti una y otra vez, y el corazn le daba un vuelco cada vez que pronunciaba aquellas palabras. Sin saber muy bien por qu Taran estaba seguro de que Gurgi se encontraba con ella. Todos sus sentidos le decan que los dos compaeros haban sobrevivido. Una rfaga de viento helado le trajo el ladrido de un lobo. Haba otros sonidos, como un gritero distante, pero no tardaron en desvanecerse y la esperanza recin encontrada que llenaba su corazn hizo que Taran apenas pensara en ellos. Ya haba transcurrido la mitad de la noche cuando Doli volvi a aparecer. El enano estaba demasiado excitado para quejarse de que le zumbaban las orejas, y se apresur a hacer seas a Fflewddur y Taran indicndoles que le siguieran. Taran orden a los jinetes que se mantuvieran alerta y se reuni con sus compaeros. Los guerreros del Pueblo Rubio ya estaban trotando detrs de Doli, movindose tan en silencio como si fueran sombras blancas. Al principio Taran pens que el enano pretenda llevarles directamente al campamento de los Cazadores; pero Doli se desvi cuando an estaban a cierta distancia de l y

empez a trepar por una pendiente que se alzaba hasta una considerable altura sobre la caada. Los Cazadores siguen ah murmur Doli mientras trepaban, y no porque ellos lo deseen. Tenemos algunos amigos acerca de los que no sabamos nada..., osos y lobos, docenas de ellos. Estn esparcidos a lo largo de toda la caada. Un grupo de Cazadores intent salir de all escalando la pendiente. Es una suerte que no me vieran, pues de lo contrario ahora no estara aqu..., pero a ellos s que les vieron. Los osos fueron los primeros en llegar hasta donde estaban y se ocuparon enseguida de esos villanos. No es algo muy agradable de ver, pero hicieron su trabajo en unos momentos. Han matado a un grupo de Cazadores? Taran frunci el ceo. Ahora los otros son ms fuertes que antes. S, supongo que s replic Doli, pero de todas maneras los osos y los lobos tienen ms recursos que nosotros para ocuparse de ellos. Dudo mucho que los Cazadores vayan a atacar esta noche... Temen a los animales. Se quedarn en la caada hasta que amanezca, y ah es donde queremos que estn. Creo que hemos dado con la solucin a nuestro problema. Ya haban llegado al final de la pendiente, y se encontraron junto a un lago recubierto de hielo. Una cascada helada reluca bajo la luna precipitndose por el risco; carmbanos gigantescos que parecan dedos de un puo enorme araaban la escarpada pendiente como si mantuvieran atrapado al lago en una presa de hielo. Un ro de plata bajaba serpenteando hacia la caada en la que se haban refugiado los Cazadores. Taran pudo ver las hogueras de su campamento brillando como ojos malvolos en la oscuridad. No poda estar seguro, pero le pareci que siluetas oscuras se agitaban entre las rocas y los achaparrados matorrales de aquellas alturas; y pens que quiz fueran los osos y los lobos de los que haba hablado el enano. Ah! dijo Dol, Qu opinas de eso? Que qu opino? exclam el bardo. Mi viejo amigo, creo que eres t el que se ha dejado los sesos en la mina... Nos has guiado en una escalada bastante difcil, pero no creo que sea el momento ms adecuado para admirar las bellezas de la naturaleza. El enano se puso las manos en las caderas y se encar con Fflewddur lanzndole una mirada de exasperacin. A veces pienso que Eiddileg tiene razn acerca de vosotros los humanos... Es que eres incapaz de ver ms all de tu nariz? No te das cuenta? Estamos casi encima de esos rufianes. Liberemos el lago! Liberemos la cascada! Dejemos que toda esa agua caiga justo sobre el campamento! Taran contuvo el aliento y la esperanza invadi su corazn durante un momento, pero acab meneando la cabeza. La tarea es demasiado colosal, Doli. El hielo nos derrotar. Pues entonces derritmoslo! grit el enano. Cortemos ramas, arbustos..., todo aquello que pueda arder. Donde el hielo sea demasiado grueso rompmoslo con las hachas y las espadas! Cuntas veces he de repetroslo? Estis tratando con el Pueblo Rubio! Realmente crees que puede hacerse? murmur Taran. Acaso lo habra dicho si no lo creyera? replic secamente el enano. Fflewddur dej escapar un prolongado silbido de admiracin. Piensas a gran escala, viejo amigo; pero confieso que tu plan tiene su atractivo. Gran Belin, si pudiramos acabar con todos ellos de un solo golpe y librarnos de los Cazadores de una vez por todas...! Dol ya no estaba escuchando al bardo, y haba empezado a transmitir apresuradas rdenes a los guerreros del Pueblo Rubio, Los enanos descolgaron sus hachas del hombro y entraron en accin cortando los troncos y las ramas, arrancando los arbustos y corriendo al lago con sus cargas.

Taran hizo a un lado sus dudas, desenvain su espada y empez a cortar ramas. Fflewddur se afanaba a su lado. A pesar del fro, el sudor no tard en brotar a chorros de sus frentes; y su jadeante respiracin pronto flot como una neblina delante de sus caras. Las hachas del Pueblo Rubio resonaban al chocar con el hielo ce la cascada congelada. Dol se mova velozmente por entre los guerreros aumentando el tamao del montn de arbustos y ramas o desplazando rocas y peascos para formar un nuevo canal ms recto por el que el agua pudiese correr ms deprisa. La noche estaba llegando a su fin. El agotamiento haca tambalear a Taran, sus manos entumecidas por el fro estaban llenas de heridas ensangrentadas y Fflewddur apenas si era capaz de seguir mantenindose en pie; pero el Pueblo Rubio continuaba trabajando sin cesar y tan enrgicamente como al principio. Antes de que amaneciese, el lago y el curso de la corriente estaban tan repletos de arbustos y ramas que pareca como si un bosque hubiera crecido en ellos. Slo entonces se dio por satisfecho Doli. Ahora vamos a prender fuego a todo esto le dijo a Taran, La yesca del Pueblo Rubio es capaz de producir un calor muy superior al de cualquier fuego conocido por los humanos. Empezar a arder enseguida. Doli lanz un silbido estridente que se desliz por entre sus dientes apretados. Las antorchas del Pueblo Rubio se encendieron a lo largo de todo el lago. Los guerreros las arrojaron a la pira, y las antorchas cayeron trazando un arco luminoso como si fueran estrellas fugaces. Taran vio cmo las primeras ramas se incendiaban, y el fuego se propag enseguida a las dems. Un ruidoso chisporroteo invadi sus odos, y por encima de l oy el grito de Doli advirtiendo a los compaeros de que se alejaran cle las llamas. Una ola de calor tan intenso como el aliento de un horno alcanz a Taran mientras intentaba encontrar asidero, entre las piedras. El hielo se estaba derritiendo. Taran oy el.sisear de las llamas que se apagaban, pero el fuego ya era demasiado alto para extinguirse del todo y se avivaba ms a cada momento que pasaba. Los crujidos y gemidos de los peascos que temblaban bajo la creciente presin del caudal que no paraba de aumentar crearon ecos en el cauce. Un instante despus todo un lado del risco cedi tan repentinamente como una puerta arrancada ce sus goznes o un muro que se desmorona, y un chorro de agua que lo arrastraba todo ante l sali disparado por el cauce. Enormes bloques de hielo cayeron por la pendiente con un ruido atronador, rodando sobre s mismos y dando tumbos como si no fuesen ms que guijarros. La velocidad con que se produjo la avalancha arrastr las ramas envueltas en llamas. Nubes de chispas se hincharon y giraron sobre la masa ce agua que avanzaba a gran velocidad, y las llamas se deslizaron a lo largo de todo el cauce. Los Cazadores que haban acampado en la caada gritaron e intentaron huir. Ya era demasiado tarde. Las aguas embravecidas y los peascos arrojaron hacia atrs a los guerreros que intentaban escalar la pendiente. Los Cazadores cayeron bajo la cascada gritando y lanzando maldiciones, o salieron despedidos por los aires igual que briznas de paja para acabar aplastados contra las rocas. Unos cuantos consiguieron llegar a terreno ms elevado, pero apenas lo hicieron Taran vio siluetas oscuras que se lanzaban sobre ellos, y a los animales que esperaban les lleg el momento de vengarse de quienes les haban perseguido y matado implacablemente. El silencio cay sobre la caada. Taran mir hacia abajo, y vio cmo las primeras luces del amanecer empezaban a hacer brillar la masa de agua oscura que haba inundado la caada. Algunas ramas an ardan, otras humeaban y chisporroteaban, y una neblina griscea hecha de humo flotaba en el aire. Un ruido de piedras a su espalda hizo que Taran girara sobre s mismo y desenvainara su espacia. Hola! dijo Eilonwy. Por fin hemos vuelto! Tienes una forma muy rara de dar la bienvenida a la gente sigui diciendo Eilonwy mientras Taran la contemplaba en silencio con el corazn tan lleno de emociones que no poda hablar. Por lo menos podras decir algo, no te parece?

Taran fue hacia Eilonwy mientras Gurgi intentaba saludar a todo el mundo a la vez, lanzando chillidos de alegra, la rode con sus brazos y estrech a la princesa contra su pecho. Haba perdido toda esperanza... Qu tontera murmur Eilonwy, Yo nunca perd la esperanza, aunque admito que ese rufin llamado Dorath me hizo pasar algunos momentos bastante malos, y puedo contarte historias que nunca creeras sobre los lobos y los osos. Las guardar para ms tarde, cuando puedas contarme todo lo que te ha estado ocurriendo. En cuanto a los Cazadores sigui diciendo mientras los compaeros reunidos volvan al tnel, lo he visto todo. Al principio no tena ni idea de qu tramabais, pero luego lo comprend. Fue maravilloso. Tendra que haberme imaginado que Doli andaba metido en esto... El bueno de Doli! Pareca un ro de hielo en llamas... La princesa se call de repente y abri mucho los ojos. Comprendes lo que habis hecho? murmur. Es que no lo ves? Que si sabemos lo que hemos hecho? dijo Fflewddur, y se ech a rer, Pues claro que s! Nos hemos librado de los Cazadores, y ha sido un trabajo excelentemente ejecutado. Ni un Fflam podra haberlo hecho mejor... En cuanto a lo que veo, me complace ms lo que no puedo ver y te aclaro que me refiero a no ver ni rastro de esos villanos. La profeca de Hen Wen! exclam Eilonwy. Una parte de la profeca se ha realizado! Es que todos lo habis olvidado? La noche se convierte en medioda y los ros arden con fuego helado antes de que Dyrnwyn sea recuperada. Bueno, habis incendiado un ro, o eso me pareci a m... El fuego helado bien poda ser todo ese hielo y las ramas envueltas en llamas, no? Taran mir fijamente a la princesa. Las palabras de la profeca crearon ecos en su memoria, y sinti que le temblaban las manos. Has visto lo que nosotros mismos no vimos? S, pero... Acaso no has hecho tanto como nosotros sin darte cuenta de ello? Piensa! La noche se conviene en medioda. Tu juguete convirti la oscuridad en luz! Le toc el turno a Eilonwy de sorprenderse. Es cierto! exclam. |S, s! grit Gurgi. La sabia cerdita dijo la verdad! La poderosa espada volver a ser encontrada! Fflewddur carraspe para aclararse la garganta. Un Fflam siempre est dispuesto a dar nimos dijo, pero en este caso creo que debera recordaros que la profeca tambin deca que la llama de Dyrnwyn quedara extinguida y que su poder se desvanecera, lo cual nos deja en tan mala situacin como antes aun suponiendo que consiguiramos dar con ella. Ah, y tambin recuerdo algo sobre pedir a las piedras mudas que hablaran... Hasta el momento no he odo ni una sola palabra procedente de ninguna de las piedras que hay por aqu, a pesar de que el lugar est excelentemente aprovisionado en lo referente a peascos y rocas. El nico mensaje que me han transmitido es que son demasiado duras para que se pueda dormir cmodamente encima de ellas. Adems si queris mi opinin os dir que para empezar no confo en las profecas. Mi experiencia me ha enseado que son tan malas como los encantamientos, y que slo acabas sacando una cosa de ellas: problemas. Yo tampoco comprendo el significado de la profeca dijo Taran. Son seales de esperanza, o nos engaamos a nosotros mismos deseando que lo sean? Slo Dallben o Gwydion poseen la sabidura necesaria para interpretarlas, y sin embargo no puedo evitar el tener la sensacin de que por fin hay alguna esperanza. Pero tienes razn cuando dices que nuestra tarea sigue siendo igual de difcil. Doli torci el gesto. Igual de difcil? Ahora es imposible. Sigues teniendo intencin de ir a los Eriales Rojos? Te advierto que los Nacidos del Caldero estn tan lejos que ya no se les puede

alcanzar. El enano lanz un bufido. No me hables de profecas, habame de tiempo... Hemos perdido demasiado. Tambin he estado meditando en ello replic Taran. Es algo que ha estado presente en mi mente desde que se derrumb el tnel. Creo que nuestra nica posibilidad es cruzar las montaas y tratar de retrasar a los Nacidos del Caldero cuando se desven hacia el noroeste para llegar a Annuvin. Es una esperanza tan pequea que apenas existe dijo Dol. El Pueblo Rubio no puede ir tan lejos. Es tierra prohibida. Si se encontrara tan cerca del reino de Arawn cualquier guerrero del Pueblo Rubio morira... El puesto de vigilancia de Gwystyl era el ms cercano a la Tierra de la Muerte, y ya has visto los efectos que eso ha producido sobre su digestin y su estado de nimo general. Lo ms que podemos hacer es ayudaros a emprender la marcha e indicaros el camino ms rpido. Uno de nosotros podra acompaaros aadi. Ya podis imaginaros quin va a ser, claro... El bueno de Dol! He pasado tanto tiempo encima del suelo rodeado de humanos que estar en Annuvin no puede daarme. S, ir con vosotros sigui diciendo Doli mientras frunca aparatosamente el ceo. No veo otra solucin. El bueno de Doli! A veces deseara no haber nacido con un temperamento tan agradable. Hum! 16 - El encantador El anciano estaba encorvado sobre la mesa repleta de libros con la cabeza apoyada en el brazo como si fuera un nio cansado. Se haba puesto una capa sobre los huesudos hombros; el fuego segua bailoteando en la chimenea, pero la mordedura del fro de aquel invierno era ms profunda que la de cualquier otro que pudiese recordar. Hen Wen se removi nerviosamente a sus pies y dej escapar un gimoteo quejumbroso. Dallben, que no estaba ni totalmente dormido ni del todo despierto, baj una frgil mano y le rasc delicadamente la oreja. Pero el gesto no sirvi para calmar a la cerda. Su hocico rosado se estremeca, y no paraba de resoplar y lanzar quejidos lastimeros mientras intentaba esconder la cabeza en los pliegues de la tnica de Dallben. El encantador acab prestndole atencin. Qu ocurre, Hen? Acaso ha llegado nuestra hora? Dio una palmadita tranquilizadora a la cerda y se levant envaradamente del escabel de madera. Oh, vamos, slo es un momento por el que pasar..., sea cual sea el desenlace no es ms que eso. Dallben fue sin apresurarse a coger un largo bculo de madera de fresno, se apoy en l y sali cojeando de la habitacin. Hen Wen trotaba detrs de l. Cuando lleg a la puerta de la casita el encantador se envolvi en los pliegues de su capa y sali a la noche. La luna estaba llena y flotaba en la lejana del cielo. Dallben permaneci inmvil escuchando con toda la atencin de que era capaz. Cualquier otra persona habra tenido la impresin de que la granja estaba tan silenciosa como la misma luna, pero el anciano encantador asinti con la cabeza mientras frunca el ceo y entrecerraba los ojos Tienes razn, Hen murmur. Ya les oigo, pero todava estn lejos. Bien, tendr que esperarles el tiempo suficiente para que se me hiele la poca mdula que me queda dentro de los huesos.aadi con una sonrisa de sus labios marchitos Pero Dallben no volvi a entrar en la casita, sino que se alejo unos cuantos pasos del umbral. Sus ojos, que haban estado enturbiados por el adormilamiento, se volvieron tan lmpidos como cristales de hielo. Su mirada penetrante fue ms all de los rboles sin hojas del huerto, como si quisiera ver lo que se ocultaba entre las sombras que se entrelazaban con el bosque que rodeaba la casita igual que si fuesen zarcillos de yedra negra. Hen Wen se haba quedado detrs de Dallben y acab sentndose sobre sus cuartos traseros para removerse

nerviosamente mientras observaba al encantador con una considerable preocupacin visible en su rostro erizado de pelitos. Yo dira que son unos veinte observ Dallben. No s si sentirme insultado o aliviado aadi con voz melanclica Solo veinte? Es un nmero tan miserable... Y sin embargo un grupo ms grande habra tenido muchas dificultades para hacer un viaje tan largo, especialmente para abrirse paso a travs de los combates en el valle del Ystrad. No, veinte es una sabia eleccin y resultan ms que suficientes. El anciano aguard pacientemente en silencio y sin moverse durante largo rato, hasta que un dbil resonar de cascos de caballos se fue haciendo cada vez ms perceptible en la lmpida atmsfera nocturna y acab esfumndose de repente como si los jinetes hubieran desmontado y llevaran sus monturas de las riendas. Las siluetas que se movan contra el oscuro amasijo de rboles all donde se iniciaba el bosque al extremo del campo de rastrojos eran tan difciles de ver que se las podra haber confundido con las sombras proyectadas por los arbustos. Dallben se irgui, alz la cabeza y dej escapar el aliento tan suavemente como si estuviera soplando sobre un diente de len. Un instante despus un terrible vendaval aull a travs del campo. La granja estaba sumida en el silencio, pero el viento se intern en el bosque desgarrando su calma con la fuerza de un millar de espadas y los rboles empezaron a crujir y agitarse locamente de un lado a otro. Los caballos relincharon y los hombres gritaron cuando las ramas les golpearon de repente El vendaval embisti a los guerreros, y stos alzaron sus armas como para protegerse de l. Pero la partida de guerra sigui avanzando debatindose a travs del bosque azotado por el viento, y consigui acabar llegando al campo de rastrojos. Cuando se inici el vendaval, Hen Wen lanz un chillido asustado, volvi grupas y entr corriendo en la casita. Dallben alz una mano y el vendaval se esfum tan repentinamente como se haba iniciado. El anciano frunci el ceo y golpe la tierra cubierta de escarcha con la punta de su bculo. El retumbar ahogado del trueno se oy en la lejana, y el suelo se estremeci mientras el campo se agitaba como si fuese un mar inquieto. Los guerreros se tambalearon y perdieron el equilibrio, y muchos atacantes huyeron al bosque buscando el refugio que les ofreca y se apresuraron a escapar temiendo que la tierra se abriese bajo sus pies y les engullera. Los dems se apremiaron los unos a los otros a seguir avanzando, desenvainaron sus espadas y corrieron tambalendose a travs del campo en direccin a la casita. Dallben puso cara malhumorada y alz la mano con los dedos desplegados como si estuviera arrojando guijarros a un estanque. Una llama carmes surgi de su mano y se extendi como un ltigo llameante dibujando trazos cegadores contra la negrura del cielo. Cuerdas de llamas chisporroteantes cayeron sobre los guerreros y se enredaron alrededor de sus brazos y sus piernas hacindoles gritar de pavor. Los caballos se escaparon y huyeron galopando hacia el bosque. Los atacantes arrojaron sus armas al suelo y empezaron a arrancarse frenticamente las capas y los jubones. Los hombres vacilaron durante unos momentos y acabaron huyendo por entre los troncos mientras lanzaban alaridos de dolor y terror. Las llamas se esfumaron. Dallben se dispona a darse la vuelta cuando vio una silueta que segua avanzando a travs del campo vaco. El anciano se alarm. Sus dedos se tensaron sobre el bculo y entr en la casita cojeando tan deprisa como poda. El guerrero ya haba dejado atrs los establos y estaba entrando en el patio. Dallben cruz corriendo el umbral con el sonido de los pasos avanzando detrs de l, pero el anciano apenas haba conseguido llegar al refugio de su habitacin cuando el guerrero cruz el umbral de ella. Dallben gir sobre s mismo para encararse con el atacante.

Cuidado! exclam el encantador. Cuidado! No te acerques ni un paso ms. Dallben se haba erguido cuan alto era. Sus ojos llameaban y el tono en el que haba hablado era tan imperioso que el guerrero vacil. El capuchn del hombre haba cado hacia atrs, y un instante despus la luz de la hoguera revel la cabellera dorada y los rasgos orgullosos de Pryderi, hijo de Pwyll. Dallben no apart la mirada de su rostro ni un instante. Llevo mucho tiempo esperndote, rey de los Dominios del Oeste dijo. Pryderi pareci disponerse a dar un paso hacia adelante. Su mano se pos sobre el pomo de la espada sin vaina que colgaba de su cinto, pero la mirada del anciano le impidi avanzar. Ests equivocado en cuanto a mi rango replic con voz burlona. Ahora gobierno un reino mucho ms grande. Mando sobre todo Prydain. Cmo, es que acaso Gwydion de la Casa de Don ya no es Gran Rey de Prydain? replic Dallben fingiendo sorpresa. Pryedri dej escapar una spera carcajada. Un rey sin un reino? Un rey vestido de harapos al que se acosa como si fuese un zorro en la cacera? Caer Dathyl ha cado, y los Hijos de Don han sido dispersados por el vendaval. Ya sabes todo eso, aunque parece que las noticias te han llegado muy deprisa. Todas las noticias me llegan muy deprisa dijo Dallben. Quiz todava ms deprisa de lo que te llegan a ti... Alardeas de tus poderes? replic Pryderi con voz despectiva. Tus poderes han acabado fallndote justo cuando ms los necesitabas. Tus encantamientos slo han conseguido asustar a un puado de guerreros. Es que el sabio y astuto Dallben se enorgullece de haber hecho huir a unos cuantos patanes? Mis encantamientos no estaban concebidos para destruir, sino slo para advertir dijo Dallben. Este lugar es peligroso para todos los que entran en l contra mi voluntad. Tus seguidores hicieron caso de mi advertencia, seor Pryderi, pero por desgracia t te has negado a escucharla. Esos patanes son ms sabios que su rey, pues no puede llamarse sabidura a que un hombre busque su propia muerte. Vuelves a equivocarte, hechicero elijo Pryderi. Lo que busco es tu muerte. Dallben tir suavemente de los mechones de su barba. Lo que buscas y lo que quiz acabes encontrando no siempre es lo mismo, Hijo de Pwyll dijo en voz baja. S, ests dispuesto a arrebatarme la vida y eso no es ningn secreto para m. Caer Dathyl ha cado, verdad? Esa victoria no tiene ningn valor mientras Caer Dallben siga en pie y mientras yo siga vivo. Dos fortalezas llevan mucho tiempo alzndose contra el Seor de Annuvin: un castillo dorado y la casita de un granjero. Una se ha convertido en ruinas, pero la otra sigue siendo un escudo contra el mal y una espacia que siempre apunta al corazn de Arawn. El Seor de la Muerte lo sabe, y tambin sabe que ni l ni sus Cazadores ni sus Nacidos del Caldero pueden entrar aqu. Y por eso has venido para cumplir la voluntad de tu amo aadi Dallben. El rojo de la ira se extendi por el rostro de Pryderi. Yo soy mi nico amo! grit. Si se me da poder para servir a Prydain, acaso temer utilizarlo? No soy ningn Cazador que mata por el placer de matar. Hago lo que ha de hacerse, y no tiemblo ante la perspectiva. Mi propsito es ms grande que la vida de un hombre o de un millar de hombres. Y si debes morir, Dallben..., entonces que as sea. Pryderi arranc la espada de su cinto y golpe al encantador en un movimiento tan veloz como repentino, pero Dallben haba sujetado su bculo con ms fuerza y lo alz contra el golpe. La hoja de Pryderi se hizo aicos al chocar con la esbelta rama de fresno y los trozos de metal cayeron al suelo con un suave tintineo. Pryderi arroj la empuadura lejos de l, pero lo que haba en sus ojos no era miedo sino un desprecio burln.

Se me ha advertido de tus poderes, hechicero. He decidido ponerlos a prueba en persona. Dallben no se haba movido. Realmente se te ha advertido de ellos? Yo creo que no. Si te hubieran advertido no habras osado enfrentarte a m. Tu fuerza es grande, hechicero replic Pryderi, pero no tanto como tu debilidad. Conozco tu secreto. Puedes oponerte a m cuanto quieras, pero al final soy yo quien debe salir vencedor. De todos los poderes que posees hay uno que te est prohibido usar, y si intentas infringir esa prohibicin el precio que pagars es tu muerte. Eres dueo y seor de los vientos? Puedes hacer temblar la tierra? Eso no son ms que jugueteos que no sirven de nada. No puedes hacer lo que est al alcance del guerrero ms bajo: no puedes matar. Pryderi sac de entre los pliegues de su capa una daga negra de hoja corta en cuyo pomo estaba grabado el sello de Annuvin. Pero yo no estoy atado por ninguna prohibicin dijo. Se me ha advertido, y me he preparado debidamente. Esta hoja procede de la mano del mismsimo Arawn. Puede ser blandida a pesar de todos tus encantamientos. Una expresin de profunda pena y compasin se extendi por las facciones de Dallben. Pobre estpido... murmur. Es cierto. Esa arma de Annuvin puede arrebatarme la vida y no puedo detener tu mano, pero ests tan ciego como el topo que se afana cavando debajo de la tierra. Pregntate ahora quin es el amo y quin el esclavo, seor Pryderi. Arawn te ha traicionado. S, te ha traicionado dijo Dallben, y su voz se volvi seca y glida. Pensaste que le convertiras en tu servidor, pero sin saberlo ni quererlo le has servido mejor que cualquiera de sus esbirros. Te ha enviado para matarme, y te ha proporcionado los medios para hacerlo. Y, ciertamente, quiz me mates..., pero el triunfo ser de Arawn, no tuyo. En cuanto hayas llevado a cabo los designios del Seor de Annuvin pasars a ser un cascarn vaco que ya no le servir de nada. Arawn sabe muy bien que nunca te permitir salir vivo de Caer Dallben, seor Pryderi. An ests en pie, pero ya eres un hombre muerto. Pryderi alz la daga negra. Intentas escapar a la muerte con palabras. Mira por la ventana replic Dallben. Mientras hablaba un resplandor carmes entr por el hueco de la ventana. Un cinturn de llamas haba surgido de la nada y envolva a Caer Dallben en un crculo de fuego. Pryderi vacil y dio un paso hacia atrs. Has credo en medias verdades dijo Dallben. Ningn hombre ha sufrido jams la muerte a mis manos, pero quienes desprecian mis encantamientos tienen que pagar un alto precio por ello. Mtame, seor Pryderi, y las llamas que ves caern sobre Caer Dallben en un instante. No hay escapatoria para ti. Los rasgos dorados de Piyderi se haban tensado en una mueca de incredulidad a la que se iba aadiendo el miedo creciente provocado por las palabras del encantador. Mientes murmur con voz enronquecida. Las llamas morirn cuando t mueras. Eso es algo que tendrs que averiguar por ti mismo dijo Dallben. Tengo mi prueba! grit Pryderi. Arawn nunca destruira aquello que ms anhela. Haba dos tareas que llevar a cabo! Toda tu sabidura no te ha permitido adivinarlo. Tu muerte slo era una. La otra era aduearme del Libro de los Tres. Dallben mene la cabeza con expresin apenada y volvi la mirada hacia el grueso volumen encuadernado en cuero. En tal caso has sido doblemente traicionado. Este libro no le sirve de nada a Arawn porque no puede ser utilizado con ningn propsito maligno..., y a ti tampoco te servir de nada, seor Pryderi.

La fuerza de la voz del anciano era como un viento helado. Te has empapado las manos en sangre y tu orgullo te ha impulsado a juzgar a tus congneres. Es cierto que slo queras servir a Prydain? Bien, pues el medio que has escogido para ello no puede ser ms maligno. El bien no puede surgir del mal. Te aliaste con Arawn por lo que considerabas era una noble causa. Ahora te has convertido en un prisionero del mismo mal que esperabas vencer..., eres su prisionero y su vctima, pues ya ests marcado para la muerte en El Libro de los Tres. Los ojos de Dallben llameaban y la verdad que haba en sus palabras pareci aferrar a Pryderi por la garganta. El rostro del rey se haba vuelto de un color gris ceniza. Pryderi arroj la daga al suelo y se lanz sobre el enorme volumen. Sus manos se alargaron desesperadamente hacia l como si quisiera partirlo por la mitad. No lo toques! orden Dallben. Pero Pryderi ya haba agarrado El Libro de los Tres, y apenas lo hizo un relmpago cegador surgi como un rbol en llamas del antiguo volumen. El alarido de muerte de Pryderi reson en toda la habitacin. Dallben le dio la espalda e inclin la cabeza como bajo el peso de una pena insoportable. Las llamas del crculo de fuego que haba envuelto la pequea granja se fueron empequeeciendo y acabaron esfumndose en el silencio del amanecer. 17 - La tempestad de nieve Todos los guerreros del Pueblo Rubio salvo Dol haban vuelto sobre sus pasos y se dirigan hacia la hilera de riscos desnudos de rboles que marcaban el lmite oriental de las colinas de Bran-Galedd, pues ms all de aquel punto la tierra se hallaba sometida al poder de Arawn, el Seor de la Muerte. Los compaeros ya llevaban algunos das avanzando penosamente a travs de una desolacin ptrea donde ni siquiera los musgos o los lquenes florecan. El cielo estaba gris, y las escasas nubes que se vean en l slo eran hilachas de un gris ms oscuro. Era como si una neblina maligna hubiese rezumado de la fortaleza de Annuvin aniquilando a todas las cosas vivas bajo ella y dejando slo aquella desnudez rocosa. Los compaeros procuraban conservar sus fuerzas y apenas hablaban. Desde el primer da en que rebasaron las fronteras de la Tierra de la Muerte se haban visto obligados a desmontar y avanzar a pie guiando a sus cansadas monturas por aquellos pasos traicioneros. Incluso Melynlas mostraba seales de fatiga. Su poderoso cuello se inclinaba hacia el suelo, y trastabillaba de vez en cuando; pero Llyan se desplazaba gilmente a lo largo de las cornisas ms estrechas y peligrosas. La enorme gata sola saltar de un risco a otro mientras los compaeros bajaban lentamente por una escarpada pendiente para iniciar el ascenso de una cuesta todava ms abrupta, y cuando conseguan terminar la subida se la encontraban con el rabo enroscado alrededor de los cuartos traseros esperando a que Fflewddur le rascara las orejas, despus de lo cual se alejaba una vez ms dando saltos. Dol avanzaba al frente del pequeo grupo aferrando su bculo con su capuchn blanco tapndole la cara. Taran nunca dejaba de asombrarse ante aquel enano incansable que pareca poseer un sexto sentido gracias al cual lograba encontrar senderos ocultos y angostos caminos que ayudaban a hacer ms rpido aquel duro viaje. Pero pasado un tiempo el caminar de Doli empez a hacerse ms lento y vacilante. Taran vio con creciente preocupacin e inquietud que de vez en cuando perda el equilibrio y que sus zancadas se haban vuelto repentinamente inseguras. Cuando Doli tropez y tuvo que poner una rodilla en el suelo Taran corri hacia l, muy alarmado, e intent levantarle del suelo. Los compaeros se apresuraron a reunirse con ellos. El rostro normalmente rubicundo de Doli se haba llenado de manchitas rojizas, y su respiracin se haba vuelto estertorosa y difcil. El enano se esforz por incorporarse.

Maldito sea este reino maligno murmur. No lo aguanto tan bien como me imaginaba... No os quedis ah mirndome con la boca abierta! Ayudadme a levantarme. El enano se neg tozudamente a montar en un caballo insistiendo en que se encontraba mejor cuando tena los pies en el suelo. Cuando Taran le apremi a descansar Doli mene malhumoradamente la cabeza. He dicho que encontrara un paso por el que pudierais avanzar dijo secamente, y tengo intencin de hacerlo. No aguanto los trabajos hechos a medias... Cuando el Pueblo Rubio pone manos a la obra hace las cosas bien y no pierde el tiempo con tonteras. Pero pasado un rato Doli accedi de mala gana a montar sobre Melynlas. El enano empez a luchar con los estribos, pero a pesar de sus dificultades lanz un gruido de irritacin cuando Fflewddur le ayud a instalarse sobre la silla. El alivio que le proporcion el ir montado no dur demasiado. La cabeza del enano no tard en inclinarse hacia adelante como si pesara demasiado para que pudiese mantenerla erguida, y Doli resbal a lo largo de la grupa de Melynlas y cay al suelo antes de que Taran pudiera llegar hasta l. Taran se apresur a dar la orden de detenerse. Hoy no seguiremos avanzando le dijo al enano. Maana habrs recuperado las fuerzas. Doli mene la cabeza. Su rostro estaba blanco, y sus ojos carmeses haban perdido su brillo habitual. Esperar no servir de nada jade. Llevo demasiado tiempo aqu... Mi estado empeorar. Debemos seguir adelante mientras todava pueda guiaros. No al precio de tu vida dijo Taran. Hevydd el Herrero cabalgar contigo hasta la frontera. Llassar, Hijo de Drudwas, nos ayudar a encontrar el camino que buscamos. No lo conseguir murmur el enano. Sin la habilidad de un guerrero del Pueblo Rubio se tardara demasiado... tame a la silla orden. Doli luch por levantarse del suelo, pero cay hacia atrs y se qued inmvil. Su respiracin se fue volviendo cada vez ms jadeante y entrecortada. Se est muriendo! exclam Taran, muy alarmado. Deprisa, Fflewddur, aydame a colocarle sobre la grupa de Llyan... Es la montura ms veloz de que disponemos. Regresa a la frontera con l. Quiz todava estemos a tiempo de salvarle... Dejadme aqu jade Doli. No podis prescindir de Fflewddur. Su espada vale por diez..., bueno, o por seis. Marcharos, deprisa. No lo har replic Taran. Idiota! se atragant el enano. Hacedme caso! orden. Debe hacerse... Eres un lder de guerreros o un Ayudante de Porquerizo? Taran se arrodill junto al enano, que haba entrecerrado los ojos, y puso con gran delicadeza una mano sobre el hombro de Doli. Hace falta que me lo preguntes, viejo amigo? Soy un Ayudante de Porquerizo. Taran se puso en pie para recibir al bardo, quien haba venido corriendo con Llyan, pero cuando se volvi hacia el enano el suelo estaba vaco. Doli se haba esfumado. Dnde ha ido? grit Fflewddur. Una voz muy enfadada que pareca venir de al lado de un peasco cercano lleg a sus odos. Aqu! Dnde creais que me haba ido? Doli! exclam Taran. Estabas a punto de morir, y ahora... Me he vuelto invisible, como puede ver cualquier gigantn patoso que tenga un poco de sentido comn dentro de su dura cabezota buf Doli. Tendra que habrseme ocurrido hace mucho rato... Cuando estuve antes en Annuvin permanec invisible durante

la mayor parte del tiempo. Nunca haba cado en la cuenta de lo mucho que me protega eso. Crees que te servir de algo ahora? pregunt Taran, quien an estaba un poco aturdido. Te atreves a seguir avanzando? Pues claro que s replic el enano. Ya me encuentro mejor, pero tendr que seguir siendo invisible. Mientras pueda aguantarlo, claro est! Invisible! Montones de abejas y avispas dentro de mis odos! El bueno de Doli! grit Taran buscando en vano la mano invisible del enano para estrechrsela. No vuelvas a empezar con eso! dijo secamente el enano. No hara esto..., oh, mis odos..., por ningn mortal de Prydain..., oh, mi cabeza..., que no fueses t. Y no grites! Mis pobres odos no lo soportan! El bculo de Doli, que haba cado al suelo, pareci levantarse por s solo cuando el enano invisible lo recogi. El movimiento del bculo indic a Taran que Doli haba reanudado la marcha. Los compaeros le siguieron guindose por el trozo de madera, pero podran haber sabido dnde se encontraba incluso sin verlo gracias a los continuos y enfurecidos gruidos que lanzaba Doli. Fflewddur fue el primero en ver a los gwythaints. Tres negras siluetas aladas trazaban crculos en la lejana revoloteando sobre una caada poco profunda. Qu han encontrado? exclam el bardo. Sea lo que sea, espero que no seamos su prximo hallazgo! Taran hizo sonar su cuerno y orden a los guerreros que buscaran la proteccin que pudieran ofrecerles los enormes peascos. Eilonwy no hizo caso de las rdenes de Taran y trep a lo alto de una gran piedra que sobresala del suelo. No estoy segura dijo hacindose sombra en los ojos con una mano, pero me parece que han acorralado algo. Pobre criatura... No durar mucho tiempo contra ellos. Gurgi se acurruc contra una roca e intent hacerse tan plano como un pez mientras pona cara de terror. Y el pobre Gurgi tampoco si le ven gimote. Su pobre y tierna cabeza sufrir sus picotazos y zarpazos! Pasemos de largo! grit Glew con su pequeo rostro contorsionado por el miedo. Estn muy ocupados con su presa... No nos quedemos aqu a mirar como una pandilla de tontos. Alejmonos todo lo que podamos. Oh, si volviera a ser un gigante no me encontrarais aqu perdiendo el tiempo! Los gwythaints estrecharon su crculo y empezaron a descender preparndose para acabar con su vctima. Pero de repente lo que pareca una nube negra con una forma oscura al frente surgi a toda velocidad del confn este del cielo. Antes de que los sorprendidos compaeros pudieran seguir el veloz movimiento con que se desplazaba por encima de sus cabezas la nube, como obedeciendo una orden de su lder, se convirti en un sinfn de fragmentos alados que se lanzaron sobre las enormes aves. Incluso desde aquella distancia Taran pudo or los gritos de furia que lanzaron los gwythaints cuando remontaron el vuelo para enfrentarse a aquellos extraos atacantes. Fflewddur haba trepado por la roca hasta reunirse con Eilonwy. Cuervos! grit excitadamente el bardo mientras Doli y Taran suban hasta un punto desde el que pudieran observar mejor lo que ocurra, Gran Belin, nunca haba visto tantos! Los cuervos cayeron sobre su enemigo como enormes avispas negras. No era un combate singular de ave contra ave, sino una batalla en la que tropas enteras de cuervos se aferraban a las alas de los gwythaints sin prestar atencin a sus afiladas garras y picos obligando a las criaturas a ir descendiendo hacia el suelo. Cuando los gwythaints lograban zafarse de sus atacantes gracias a un gran esfuerzo una nueva tropa se

formaba y volva a lanzarse a la carga. Los gwythaints intentaron librarse del peso que se les adhera lanzndose en picado y llegando todo lo cerca que se atrevan de las afiladas piedras, pero mientras lo hacan los cuervos les picoteaban furiosamente y los gwythaints giraban y aleteaban aturdidamente de un lado a otro perdiendo el curso, con lo que volvan a ser victimas de la implacable ofensiva. Los gwythaints lograron remontar el vuelo con un ltimo e increble esfuerzo, y aceleraron desesperadamente en direccin este con los cuervos persiguindoles de muy cerca. Todas las siluetas aladas se desvanecieron detrs del horizonte salvo un cuervo que vol rpidamente hacia los compaeros. Kaw! grit Taran, y extendi sus brazos. El cuervo descendi graznando y parloteando con toda la potencia de sus pulmones. Sus ojos emitan destellos de triunfo y mova sus lustrosas alas ms orgullosamente que si fuese un gallo. Kaw grazn, chirri, chill y lanz tal torrente de parloteo que Gurgi se llev las manos a las orejas. Kaw se pos en la mueca de Taran e inclin la cabeza mientras haca chasquear el pico. El cuervo estaba muy complacido consigo mismo, y no interrumpi su veloz charla ni un instante. Taran intent vanamente interrumpir el ensordecedor chorro de fanfarronadas, y ya haba desesperado de obtener alguna noticia de la traviesa ave cuando Kaw bati las alas y volvi a remontar el vuelo. Achren! grazn Kaw. Achren! Reina! La has visto? Taran contuvo el aliento. Apenas haba vuelto a pensar en la que haba sido poderossima reina desde que Achren huy de Caer Dallben. Dnde est? El cuervo revolote alejndose un poco de l y volvi enseguida. El batir ce sus alas apremiaba a Taran a seguirle. Cerca! Cerca! Gwythaints! Eso es lo que vimos! exclam Eilonwy. Los gwythaints la han matado! Viva! respondi Kaw. Herida! Taran orden a los jinetes de los Commots que le esperaran all y baj al suelo de un salto para seguir a Kaw. Eilonwy, Doli y Gurgi se apresuraron a reunirse con l. Glew se neg a moverse, e insisti en que ya se haba despellejado lo suficiente tropezando con las rocas y que no tena la ms mnima intencin de dar ni solo paso que no fuese necesario por nadie. Fflewddur vacil un momento. S, bueno... Supongo que yo tambin debera ir con vosotros por si necesitis ayuda para transportarla, pero no me parece muy buena idea. Achren se march a toda prisa sin despedirse ce nadie, y creo que no deberamos meter las narices en sus asuntos. No es que la tema, no pensis eso ni por un momento... Ah se apresur a aadir al ver que las cuerdas ce su arpa empezaban a tensarse, la verdad es que esa mujer me da escalofros. Desde el da en que me arroj a su mazmorra he tenido la impresin de que hay algo duro y malvado en ella. Puedo aseguraros que odia la msica. Sin embargo... Un Fflam al rescate! grit. La silueta inmvil de la reina Achren yaca como un maltrecho montn ce harapos negros en la fisura de una enorme roca donde se haba refugiado intentando escapar a los terribles picos y garras ce los gwythaints, pero Taran enseguida vio que la fisura no haba ofrecido mucha proteccin a la reina y sinti una punzada de compasin hacia ella. Los compaeros la sacaron de all movindola con la mayor delicadeza posible mientras la reina dejaba escapar gemidos quejumbrosos. Llyan, que les haba seguido acompaando al bardo, se acurruc a cierta distancia de ellos y empez a menear nerviosamente el rabo. El rostro de Achren, cansado y plido como el de una muerta, estaba lleno de cortes y araazos, y en sus brazos haba muchas heridas bastante profundas que no paraban de sangrar. Eilonwy se inclin sobre la mujer e intent revivirla.

Llyan la llevar hasta donde hemos dejado a los jinetes dijo Taran. Necesitar ms hierbas curativas de las que he trado..., la fiebre la ha debilitado todava ms que sus heridas. Lleva mucho tiempo sin comida ni bebida. Sus zapatos estn destrozados observ Eilonwy. Cunto har que vagabundea por este lugar horrible? Pobre Achren! No puedo decir que me caiga bien, pero me basta con imaginar lo que podra haber ocurrido para sentir escalofros en los dedos de los pies. Fflewddur se haba mantenido a unos cuantos pasos de distancia despus de haber ayudado a llevar a la reina inconsciente hasta un terreno menos accidentado, y Gurgi tambin haba preferido interponer cierta distancia entre Achren y l; pero en cuanto Taran se lo pidi los dos se acercaron y el bardo consigui mantener inmvil a Llyan acaricindola y hablando en tono tranquilizador mientras los otros compaeros colocaban a Achren sobre el lomo de la gran gata. Daros prisa dijo la voz de Doli. Est empezando a nevar. Copos blancos haban empezado a caer del cielo lleno de nubes, y en unos instantes un viento helado empez a arremolinarse alrededor de los compaeros y la nieve cay sobre ellos en una nube que se haca ms espesa a cada momento que transcurra. Agujas de hielo se clavaron en sus rostros. Cada vez resultaba ms difcil ver algo, y la tormenta se fue recrudeciendo hasta tales extremos que incluso Doli acab no estando muy seguro de qu camino deban seguir. Los compaeros avanzaron tambalendose en fila agarrndose los unos a los otros con Taran aferrando un extremo del bculo de Doli. Kaw, casi totalmente cubierto de nieve, peg las alas al cuerpo e intent desesperadamente mantenerse encima del hombro de Taran. Llyan, que cargaba con el peso de la reina inmvil, inclin su enorme cabeza contra la ventisca y sigui avanzando; pero a pesar de su agilidad natural la gata tropezaba con frecuencia al encontrarse con pozos llenos de nieve o peascos ocultos. En un momento ciado Gurgi lanz un chillido de terror y desapareci tan de repente como si se lo hubiese tragado la tierra. Haba cado en una caada bastante profunda, y cuando los compaeros lograron sacarle de ella la infortunada criatura casi se haba convertido en un carmbano peludo. Gurgi temblaba tan violentamente que apenas era capaz de caminar, y Taran y Fflewddur tuvieron que llevarle entre los dos. El viento no daba seales de amainar, la nieve caa formando una cortina impenetrable y el fro, que ya era terrible, se iba haciendo ms intenso a cada momento que pasaba. Respirar resultaba difcil y cada bocanada que lograba tragar con muchas dificultades haca que Taran sintiese cmo el aire fro pareca clavarle dagas en los pulmones. Eilonwy casi sollozaba a causa del fro y el agotamiento, y se agarraba a Taran intentando no perder el equilibrio mientras Doli les haca avanzar por entre los montculos de nieve que ya les llegaban hasta la rodilla. No podemos seguir! grit el enano para hacerse or por encima del viento. Tenemos que encontrar un refugio... Ya nos reuniremos con los jinetes cuando deje de nevar. Pero los guerreros... Qu tal estarn? pregunt Taran con voz preocupada. Mejor que nosotros! grit el enano. Me fij en que haba una caverna bastante grande en la pared del risco all donde les dejamos. No temas, tu joven pastor la encontrar... Ahora nuestro problema es encontrar algn sitio en el que podamos refugiarnos. Pero a pesar de su larga y penosa bsqueda el enano slo consigui encontrar una angosta caada debajo de una protuberancia rocosa. Los compaeros entraron tambalendose en ella agradeciendo el parco abrigo que les protega de los peores embates del viento y de la nieve; pero la caada no poda protegerles del fro, y apenas se detuvieron sus cuerpos se envararon hasta el punto de que mover los brazos y las piernas les resultaba terriblemente difcil. Se pegaron los unos a los otros para darse calor y se mantuvieron lo ms cerca posible del grueso pelaje de Llyan, pero al caer la noche el

fro se fue intensificando y ni siquiera la proximidad de la enorme gata les aliviaba demasiado. Taran se quit la capa y cubri con ella a Eilonwy y Achren. Gurgi insisti en aadir su chaquetn forrado con piel de oveja, y se agazap rodendose el cuerpo con los peludos brazos mientras sus dientes castaeteaban ruidosamente. Me temo que Achren no sobrevivir a la noche le murmur Taran a Fflewddur. Estaba demasiado cerca de la muerte cuando la encontramos... No dispone de las fuerzas necesarias para soportar un fro corno ste. Me pregunto si alguno de nosotros dispone de ellas replic el bardo. Sin un fuego quiz ser mejor que nos vayamos despidiendo los unos de los otros. No s por qu te quejas suspir Eilonwy, Nunca haba estado tan cmoda. Taran la contempl con expresin alarmada. La muchacha estaba totalmente inmvil debajo de la capa. Tena los ojos entrecerrados, y su voz sonaba adormilada. Qu calentita se est aqu... sigui diciendo Eilonwy con una sonrisa de placer. Este edredn de plumas de ganso es magnfico. Qu raro... So que estbamos atrapados en una tormenta terrible. No resultaba nada agradable. O es que an estoy soando? No importa... Cuando despierte todo eso se habr esfumado. Taran se apresur a sacudirla. No te duermas! le grit con el rostro contorsionado por la preocupacin. Si te duermes ser tu muerte... Eilonwy no le respondi, y se limit a volver la cabeza y cerrar los ojos. Gurgi se haba hecho un ovillo a su lado, y ni empujones ni sacudidas consiguieron hacer que se moviera. Taran sinti que una somnolencia irresistible empezaba a aduearse de l. Fuego dijo. Tenemos que encender una hoguera... Con qu? replic secamente Dol. En esta desolacin no se puede encontrar ni una sola rama. Qu vas a quemar? Nuestras botas? Nuestras capas? Entonces nos congelaremos todava ms deprisa... El enano volvi a hacerse visible. Y si he ce congelarme por lo menos lo har sin avispas zumbando en mis odos. Fflewddur, que se haba mantenido en silencio hasta entonces, se llev la mano a la espalda y descolg su arpa. Doli le fulmin con la mirada. Msica de arpa! grit furiosamente. Amigo mo, el fro te ha helado los sesos! Nos proporcionar la meloda que necesitamos replic Fflewddur. Taran se arrastr hasta el lado del bardo. Fflewddur, qu vas a hacer? El bardo no respondi. Sostuvo el arpa en sus manos durante unos momentos y acarici las cuerdas con una inmensa ternura..., y despus alz velozmente el hermoso instrumento sobre su cabeza y lo estrell contra su rodilla. Taran lanz un grito de angustia al ver cmo la madera se rompa convirtindose en astillas y las cuerdas del arpa se soltaban en un torrente de sonidos discordantes. Fflewddur dej que los fragmentos destrozados cayeran de sus manos. Quemadla dijo. Es madera vieja, y arder bien. Taran agarr al bardo por los hombros. Qu has hecho? solloz. Fflam valeroso y estpido! Has destruido el arpa para darnos un momento de calor. Necesitamos una hoguera mucho ms grande que la que nunca podremos obtener con esta cantidad de madera... Pero Doli ya se haba apresurado a sacar el pedernal de su faltriquera y haba lanzado una chispa sobre el montoncito de astillas. La madera se incendi al instante y el calor se derram sobre los compaeros. Taran contempl con expresin asombrada las llamas que suban hacia el cielo. Los trocitos de madera apenas parecan consumirse, pero el fuego arda con una intensidad cada vez mayor. Gurgi se removi y alz la cabeza. Sus dientes haban dejado de castaetear y el color estaba volviendo a su rostro cubierto de escarcha. Eilonwy tambin se irgui y mir a su alrededor como si acabara de despertar

de un sueo. Una mirada le bast para comprender qu combustible les haba ofrecido el bardo, y sus ojos se llenaron de lgrimas. Oh, vamos, olvidadlo de una vez! exclam Fflewddur. La verdad es que me encanta haberme librado de ella. Nunca se me dio muy bien tocar el arpa, y era ms una carga que otra cosa. Gran Belin, me siento ligero como una pluma sin ella... En primer lugar no he nacido para ser bardo, as que es mucho mejor as, creedme. Varias cuerdas se partieron en las profundidades de las llamas, y una nubcula de chispas revolote por los aires. Pero desprende un humo realmente insoportable murmur Fflewddur, aunque el fuego arda con llamas limpias y muy brillantes. Me est haciendo llorar los ojos ce una manera espantosa... Las llamas se haban extendido a todos los fragmentos, y cuando las cuerdas del arpa empezaron a arder una meloda brot de repente del corazn del fuego. Se fue haciendo ms y ms hermosa a cada momento que pasaba, y las notas se dispersaron por el aire y crearon ecos entre las caadas y barrancos. Al morir el arpa pareca estar liberando todas las melodas y canciones que se haban tocado en ella, y los sonidos bailaban y flotaban como las llamas iridiscentes. El arpa cant toda la noche, y sus melodas les hablaron de la alegra, la pena, el amor y el valor. El fuego no se debilit ni un instante, y la vida y las energas fueron volviendo poco a poco a los compaeros; y cuando las notas se alzaron hacia el cielo el viento empez a soplar del sur apartando la nevada como si fuera una cortina e inund las colinas de calor. Las llamas no se encogieron convirtindose en ascuas relucientes hasta que hubo llegado el amanecer, y entonces la voz del arpa enmudeci para siempre. La tempestad haba terminado, y los riscos cubiertos de nieve que empezaba a derretirse relucan. Los compaeros salieron de su refugio sin decir palabra mirndose los unos a los otros con expresiones asombradas. Fflewddur permaneci en l unos momentos antes de seguirles. Del arpa slo quedaba una cuerda, la cuerda que no poda romperse que Gwydion haba regalado al bardo haca ya mucho tiempo. Fflewddur se arrodill y la sac de entre las cenizas. El calor del fuego haba hecho que la cuerda se curvara enroscndose sobre s misma, pero brillaba como si fuese de oro puro. 18 - Monte Dragn Tal como haba pronosticado Doli, Llassar condujo a los guerreros hasta el refugio de una caverna y les salv de tener que soportar toda la furia de la tempestad de nieve. Los compaeros se prepararon para reanudar su viaje. Los escarpados riscos que formaban su ltimo obstculo ya no se encontraban muy lejos. La masa oscura y amenazadora de la cima del Monte Dragn se alzaba ante ellos. Las pociones curativas de Taran y los cuidados de Eilonwy haban permitido que Achren recobrara el conocimiento. Fflewddur an segua negndose a estar a menos de tres pasos de distancia ce la reina vestida de negro, pero Gurgi acab logrando acumular el valor suficiente para abrir su bolsa de cuero y ofrecer comida a la mujer medio muerta de hambre..., aunque el rostro de la criatura estaba fruncido en una mueca de inquietud y mantuvo las provisiones al final del brazo extendido como si temiera recibir un mordisco. Achren comi muy poco; pero Glew se apresur a apoderarse de lo que dej y se lo meti en la boca mientras miraba a su alrededor para ver si haba ms comida disponible. La fiebre haba debilitado el cuerpo de Achren, pero su rostro no haba perdido ni un pice de su altivez habitual; y despus de que Taran le hubiera explicado rpidamente los acontecimientos que haban trado a los compaeros hasta tan cerca de Annuvin sta le respondi en un tono de desprecio apenas disimulado.

Cmo es que un porquerizo y sus harapientos seguidores albergan la esperanza de triunfar all donde una reina ha fracasado? Habra llegado a Annuvin hace mucho tiempo de no ser por Magg y sus guerreros. Su partida de guerra se tropez conmigo por casualidad en Cantrev Caddifor. Los labios llenos de heridas y araazos de Achren se curvaron en una sonrisa impregnada de amargura. Me dejaron por muerta. O la carcajada de Magg cuando les dijo que haban acabado conmigo... l tambin conocer mi venganza. S, yac en el bosque como una bestia herida; pero el filo de mi odio estaba ms aguzado que el de las espadas con que me golpearon. Me habra arrastrado sobre las manos y las rodillas en pos de ellos y habra invertido mis ltimas energas en destruirles, aunque la verdad es que llegu a temer que morira sin haber sido vengada. Pero encontr un refugio. En Prydain an hay quienes rinden homenaje a Achren. Me cobijaron hasta que estuve en condiciones de seguir viajando, y sern recompensados por ese servicio. Y aun as fracas cuando mi objetivo ya estaba a la vista... Los gwythaints fueron ms implacables que Magg. Se habran asegurado ce mi muerte..., yo que en tiempos les daba rdenes. Ah, su castigo ser terrible. Tengo la desagradable sensacin de que a veces Achren piensa que todava es reina de Prydain le murmur Eilonwy a Taran. No es que me importe, siempre que no se le meta en la cabeza que nosotros tambin debemos ser castigados. Achren haba odo las observaciones de Eilonwy, y se volvi hacia la muchacha. Perdname, princesa de Llyr se apresur a decir. Mis palabras surgen en parte del sueo sin lgica y del fro consuelo del recuerdo... Os agradezco el que me hayis salvado la vida, y la recompensa que recibiris por eso superar en mucho el valor del servicio. Ahora escuchadme con atencin. Queris dejar atrs los bastiones de las montaas de Annuvin? Pues estis siguiendo el camino equivocado. Hum! exclam Dol, hacindose visible durante un momento. No oses decir a un guerrero del Pueblo Rubio que se ha equivocado de camino. Pues es cierto replic Achren. Existen algunos secretos desconocidos incluso para tu pueblo. Bueno, pues cuando quieres atravesar unas montaas escoges el camino ms fcil y eso no es ningn secreto replic secamente Doli a su vez. Eso es lo que planeo hacer. Me estoy orientando mediante el Monte Dragn, pero te aseguro que en cuanto estemos ms cerca nos desviaremos y encontraremos un paso por las estribaciones inferiores. Acaso crees que soy lo bastante idiota como para obrar de otra manera? Los labios de Achren se curvaron en una sonrisa despectiva. Si obraras de esa manera no cabe duda de que te comportaras corno un idiota, enano dijo. De entre todos los picachos que rodean Annuvin slo hay uno que permita el acceso, y es el Monte Dragn. Escuchadme aadi al or el murmullo de incredulidad ce Taran. Las caadas son cebos y trampas. Otros han sido engaados, y sus huesos yacen en el fondo de ellas. Las montaas de menor altura prometen un camino ms fcil, pero apenas se las deja atrs caen a pico en paredes verticales. Os advierte el Monte Dragn ce que evitis sus alturas? Bien, pues la ladera oeste baja poco a poco y ofrece un camino practicable que lleva hasta las Puertas de Hierro de Annuvin. Existe un sendero secreto que permite llegar hasta all, y yo os guiar por l. Taran escrut el rostro de la reina. Bien, Achren, todos hemos odo tus palabras. Nos pides que arriesguemos nuestras vidas findonos de ellas? Los ojos de Achren se encendieron. En lo ms profundo de tu corazn me temes, porquerizo. Pero qu es lo que temes ms..., el sendero que te ofrezco o la muerte segura del seor Gwydion? Pretendes alcanzar a los guerreros del Caldero de Arawn? No puedes hacerlo, porque el tiempo te

derrotar a menos que me sigas hasta donde yo te llevar. ste es el regalo que te hago, porquerizo. Desprcialo si tal es tu eleccin, y cada uno se ir por su camino. Achren se dio la vuelta y se envolvi en su maltrecha capa. Los compaeros la dejaron sola y hablaron entre ellos. Dol estaba muy ofendido e irritado por el juicio de sus capacidades que haba emitido Achren, pero aun as admiti que caba la posibilidad de que sin quererlo les estuviera llevando por un camino equivocado. El Pueblo Rubio nunca se ha atrevido a venir por aqu, y no puedo demostrar que Achren dice la verdad o que est mintiendo; pero he visto montaas que parecen muy abruptas por un lado.... y que te permiten bajar casi corriendo sin tropezar por el otro. Es posible que est diciendo la verdad. Y tambin podra estar intentando librarse de nosotros de la forma ms rpida que conoce intervino el bardo. Esas caadas con el fondo lleno de huesos de las que ha hablado me han puesto la piel de gallina. Creo que a Achren le encantara que algunos de esos huesos fueran los nuestros. Est jugando su propio juego, podis estar seguros de eso... Mene la cabeza y puso cara de preocupacin. Un Fflam no conoce el miedo, pero con Achren prefiero ser lo ms cauteloso posible. Taran guard silencio durante unos momentos mientras buscaba en su interior la sabidura necesaria para tomar una decisin u otra, y volvi a tener la impresin de que el peso de la carga que Gwydion haba depositado sobre sus hombros era superior a sus fuerzas. El rostro de Achren era una mscara plida, y no poda saber nada de lo que haba en su corazn guindose por l. La reina haba estado dispuesta en ms de una ocasin a acabar con las vidas de los compaeros, pero Taran tambin saba que despus de que sus poderes le hubieran sido arrebatados haba sido una sirvienta buena y fiel para Dallben. Creo que lo menos que podemos hacer es confiar en ella hasta que nos d una razn clara para dudar de su buena voluntad dijo por fin hablando despacio y en tono vacilante. La temo, al igual que la tememos todos nosotros aadi, pero no permitir que el miedo me ciegue impidindome ver la luz de la esperanza. Estoy de acuerdo contigo dijo Eilonwy, lo cual me hace pensar que por lo menos en este caso tu juicio es acertado y tiene fundamentos slidos. Admito que confiar en Achren es como permitir que una avispa se pose sobre tu nariz, pero a veces slo te pica cuando intentas quitrtela..., me refiero a la avispa. Taran fue hacia Achren. Guanos hasta el Monte Dragn dijo. Te seguiremos. Otro da de viaje llev a los compaeros, a travs de un valle de suelo bastante accidentado que se hallaba bajo la sombra proyectada por el Monte Dragn. El nombre dado a la cima era muy acertado, pues Taran vio que el picacho tena la forma de una monstruosa cabeza con las fauces abiertas, y las estribaciones inferiores se alzaban a cada lado de ella como alas desplegadas. Los enormes bloques y promontorios de piedra que suban hacia el cielo para formar aquella silueta eran de un color marrn oscuro moteado por manchitas rojizas. Los compaeros se detuvieron ante aquella ltima barrera que se inclinaba por encima de ellos como si quisiera precipitarse sobre sus cabezas para aplastarles y la contemplaron con expresiones atemorizadas. Achren se puso a la cabeza de la columna que aguardaba y les hizo la seal de avanzar. Hay otros caminos ms fciles dijo Achren cuando entraron en un angosto desfiladero que serpenteaba por entre muros de piedra, pero son ms largos y quienes viajan por ellos pueden ser vistos antes de que lleguen a la fortaleza de Annuvin. Este camino slo es conocido por Arawn y sus sirvientes de mayor confianza..., y por m, pues fui yo quien le revel los senderos secretos del Monte Dragn. Pero Taran pronto empez a temer que Achren les hubiese engaado, pues el sendero suba en una pendiente tan pronunciada que los hombres y los caballos tenan grandes dificultades para no perder el equilibrio. Achren pareca estar llevndoles hacia el corazn

ce la montaa. Enormes riscos de rocas se alzaban como arcos sobre el grupo de viajeros que avanzaba penosamente y les impedan ver el cielo. Haba momentos en los que el camino pasaba junto a terribles abismos, y Taran se tambale en ms de una ocasin al ser abofeteado por una rfaga de viento helado surgida de la nada que le arrojaba contra las paredes. La visin de los profundos despeaderos que se abran a sus pies haca que el corazn le latiese a toda velocidad y que le diera vueltas la cabeza, y el terror le obligaba a aferrarse a los afilados cantos de las rocas que sobresalan de los riscos. Achren jams perda el equilibrio, y se limitaba a volverse para contemplarle en silencio con una sonrisa burlona en su rostro lleno de heridas y cicatrices. El camino sigui ascendiendo, aunque no de manera tan pronunciada, pues haba dejado de contornear la ladera de la montaa y casi pareca volver sobre s mismo; y los compaeros tuvieron grandes dificultades para llegar hasta los niveles superiores de la senda. Las enormes fauces de piedra de la cabeza del dragn se alzaban sobre ellos. El camino que haba quedado oculto por grotescas formaciones de rocas durante una gran parte de su extensin qued al descubierto, y Taran pudo ver casi toda la ladera de la montaa descendiendo rpidamente por debajo de ellos. Ya casi haban llegado al risco ms alto del hombro del dragn, y fue all donde Kaw volvi a reunirse con ellos despus de haberse adelantado para explorar e hizo chasquear frenticamente su pico. Gwydion, Gwydion! chill el cuervo con toda la potencia de sus pulmones, Annuvin! Deprisa! Taran ech a correr hacia el risco dejando atrs a Achren y trep por entre las rocas intentando divisar la fortaleza. Habran iniciado ya los Hijos de Don su ataque a Annuvin? Y si los guerreros de Gwydion haban conseguido alcanzar a los Nacidos del Caldero? Taran sigui trepando sintiendo cmo el corazn le palpitaba contra las costillas, y de repente las oscuras torres de la fortaleza de Arawn se alzaron ante l. Detrs de los muros y de las enormes Puertas de Hierro, tan horribles como imponentes, pudo vislumbrar los espaciosos patios de armas y la Sala de los Guerreros que en tiempos haba acogido al Caldero Negro. La Gran Sala de Arawn se alzaba hacia el cielo reluciendo como si estuviera hecha de mrmol negro, y el estandarte del Seor de la Muerte flotaba en el pinculo ms alto por encima de ella. La visin de Annuvin hizo que el aura de muerte helada que se cerna sobre aquel lugar pareciera extenderse por el cuerpo de Taran. Sinti que le daba vueltas la cabeza, y las sombras parecieron cegarle. Sigui subiendo. Los patios de armas estaban llenos de siluetas que se enfrentaban unas con otras, y el entrechocar de las hojas y los gritos de batalla no tardaron en llegar a sus odos. Taran vio hombres que escalaban la muralla oeste. La Puerta Oscura haba sufrido una brecha, y Taran crey distinguir el destello blanco de los flancos de Melynlas y sus crines doradas, y las altas siluetas ce Gwydion y Taliesin. Los hombres de los Commots no haban fracasado! La hueste que no poda morir enviada por Arawn haba sido retrasada lo suficiente, y la victoria estaba al alcance de las manos de Gwydion; pero de repente Taran sinti que se le helaba el corazn cuando ya se dispona a girarse para pregonar a gritos las buenas noticias. El ejrcito de los Nacidos del Caldero acababa de aparecer por el sur y se aproximaba a toda velocidad. Sus botas con suelas de hierro chocaban estrepitosamente con el suelo mientras los guerreros mudos corran hacia las enormes puertas, y los cuernos de los capitanes sonaban clamando venganza. Taran salt del risco para reunirse con sus compaeros. La cornisa de piedra se desmoron bajo sus pies y perdi el equilibrio cayendo hacia adelante. El grito de Eilonwy reson en sus odos y las rocas ce cantos afilados parecieron girar velozmente subiendo hacia l. Taran manote desesperadamente para agarrarse a ellas e intent interrumpir su cada. Se aferr con todas sus fuerzas a la ladera del Monte Dragn, y las piedras se hundieron en las palmas de sus manos mordindolas como si fueran dientes. Su espada

haba sido arrancada del cinto y se precipit dando tumbos caada abajo con un gran estrpito. Vio los rostros horrorizados de los compaeros encima de l y comprendi que se encontraba ms all de su alcance. Taran intent trepar hacia el sendero. Le temblaban los msculos, y el esfuerzo era tan grande que sus pulmones parecan a punto de reventar. Su pie resbal, y Taran se retorci para recuperar el equilibrio..., y fue entonces cuando vio al gwythaint que acababa de remontar el vuelo desde la cima del Monte Dragn y que vena velozmente hacia l. 19 - El Seor de la Muerte El gwythaint, mayor que cualquier otro que Taran hubiese visto antes, grit y bati sus alas creando un viento que pareca una tempestad de muerte. Taran vio el pico curvado que se abra y los ojos rojos como la sangre, y un instante despus las garras del gwythaint se hundieron en sus hombros buscando aferrar a carne que haba debajo de la tela. El ave implacable estaba tan cerca de l que la pestilencia de sus plumas inund las tosas nasales de Taran. Su cabeza, en la que se vea la profunda cicatriz dejada por una vieja herida, se volvi hacia l. Taran apart la cara y esper a que el pico le desgarrara la garganta, pero el gwythaint no atac. Lo que hizo fue empezar a alejarle de las rocas con una fuerza tan enorme que Taran supo que no podra resistirse a ella. El gwythaint haba dejado de gritar y estaba emitiendo una especie de gaidos ahogados, y los ojos del ave estaban clavados en Taran contemplndole no con furia sino con una extraa mirada de reconocimiento. El ave pareca estar apremindole a que dejara de agarrarse a las rocas. Un recuerdo de cuando era un muchacho surgi en la mente de Taran, y volvi a ver a una cra de gwythaint atrapada en un matorral espinoso; un ave muy joven herida que se estaba muriendo. Era ste el maltrecho montn de plumas que Taran haba cuidado hasta devolverle la salud? Sera posible que la criatura hubiese vuelto por fin para pagar una deuda recordada desde haca tanto tiempo? Taran no se atreva a albergar esa esperanza, pero mientras colgaba de la ladera del Monte Dragn sintindose ms debilitado a cada momento que transcurra comprendi que era su nica esperanza. Dej de agarrarse y permiti que su cuerpo cayera en el vaco. El peso de su carga hizo que el gwythaint vacilara y descendiese hacia el suelo durante un momento. Los riscos oscilaron locamente de un lado a otro debajo de Taran. La enorme ave bati sus alas con toda la potencia de que era capaz y Taran se sinti arrastrado hacia arriba, ms y ms alto, y el viento silb en sus odos. El gwythaint sigui subiendo con sus negras alas esforzndose al mximo hasta que sus garras se abrieron y Taran cay sobre las rocas de la cima del Monte Dragn. Achren no haba mentido. La corta ladera libre de obstculos que bajaba en una suave pendiente se extenda ante l hasta terminar en las Puertas de Hierro, que en esos momentos se abran girando sobre sus goznes para permitir que el ejrcito de los Nacidos del Caldero entrara a toda prisa en Annuvin. La hueste que no poda morir haba desenvainado sus espadas. Los guerreros de Gwydion que luchaban dentro de la fortaleza ya haban visto al enemigo, y gritos de desesperacin se alzaron de las bocas de los Hijos de Don trabados en un terrible combate. Un grupo de Nacidos del Caldero haba divisado la silueta solitaria de Taran en la cima de la montaa y las de los compaeros que acababan de cruzar el risco, y se separaron del contingente principal de la hueste para lanzar un ataque sobre el Monte Dragn. Los guerreros que no podan morir empezaron a subir por la pendiente con sus espadas desenvainadas.

El gwythaint que trazaba crculos en las alturas lanz un grito de guerra. El ave gigante despleg sus alas y se abati sobre los guerreros abrindose paso por entre sus filas mientras golpeaba con sus garras y su pico. La violencia de la inesperada carga del gwythaint fue tan terrible que la primera fila de Nacidos del Caldero retrocedi tambalendose y cay al suelo, pero uno de los guerreros mudos alz su espada y golpe una y otra vez hasta que el gwythaint se derrumb a sus pies. Las enormes alas se movieron en un ltimo estremecimiento, y el maltrecho cuerpo acab quedando inmvil. Tres Nacidos del Caldero haban dejado atrs a sus camaradas y corran hacia Taran, quien ley su muerte en aquellos rostros lvidos. Sus ojos recorrieron la cima buscando en vano un ltimo medio ce defensa. En el punto ms alto de la cresta del dragn se alzaba una gran roca. El tiempo y las tormentas la haban ido royendo hasta ciarle una forma grotesca. El viento que soplaba a travs de los surcos y agujeros creaba una queja lastimera, y la piedra aullaba y gema como si tuviera una lengua humana. El extrao gemido pareca encerrar una orden imperiosa dirigida a Taran. All estaba su nica arma. Taran se arroj contra la roca y centr sus esfuerzos en aquella masa inamovible intentando arrancarla del suelo. Los Nacidos del Caldero ya casi estaban sobre l. Taran redobl sus esfuerzos y la cresta de piedra pareci moverse un poco. Un instante despus la base de la roca sali de la oquedad del suelo en la que estaba encajada. Taran dio un ltimo empujn y la envi rodando hacia sus atacantes. Dos Nacidos del Caldero retrocedieron tambalendose y las espadas salieron despedidas de sus manos, pero el tercer guerrero sigui subiendo hacia Taran sin vacilar ni un instante. La desesperacin hizo que Taran reaccionara como el hombre que arroja guijarros contra el rayo que le fulminar, y busc a tientas un puado de piedras o de tierra, incluso una ramita rota que lanzar en desafo al guerrero del Caldero que estaba cada vez ms cerca amenazndole con su hoja en alto. La oquedad de la que haba sido arrancada la cresta del dragn estaba rodeada por piedras planas y dentro de ella, como en una pequea tumba, yaca Dyrnwyn, la espada negra. Taran la cogi. Estaba tan aturdido que durante un momento no reconoci el arma. Mucho tiempo antes haba intentado empuar a Dyrnwyn y su temeridad haba estado a punto de costarle la vida; pero en aquellos momentos Taran slo poda verla como un arma cada providencialmente en sus manos, y arranc la espada de su vaina sin pensar en el precio que poda pagar por ello. Dyrnwyn ardi con una cegadora luz blanca, y slo entonces un lejano rincn ce la mente de Taran fue vagamente consciente de que Dyrnwyn llameaba en su mano y de que segua vivo a pesar de ello. El Nacido del Caldero qued deslumbrado. Dej caer la espada y se llev las manos a la cara. Taran salt hacia adelante y hundi el arma llameante en el corazn del guerrero impulsndola con todas sus fuerzas. El Nacido del Caldero se tambale y cay; y aquellos labios que llevaban tanto tiempo mudos dejaron escapar un alarido que cre ecos y ms ecos en la fortaleza del Seor de la Muerte hacindose tan potente como si brotara de un millar de lenguas. Taran retrocedi con paso vacilante. El Nacido del Caldero yaca inmvil en el suelo. Y los guerreros del Caldero se estaban derrumbando a lo largo del sendero y en las Puertas de Hierro como si fueran un solo cuerpo. Dentro de la fortaleza los hombres que no podan morir que se enfrentaban a los Hijos de Don gritaron y se derrumbaron igual que haba cado el enemigo de Taran. Un grupo de guerreros que se apresuraba a taponar la brecha en la Puerta Oscura cay de bruces ante los pies de los guerreros de Gwydion, y quienes se esforzaban por acabar con los soldados en el muro oeste se quedaron inmviles de repente y sus armas se desprendieron de sus manos para chocar ruidosamente con las piedras. La muerte haba llegado por fin a los Nacidos del Caldero.

Taran llam a gritos a los compaeros mientras bajaba corriendo de la cima del Monte Dragn. Los jinetes de los Commots saltaron a sus sillas de montar y lanzaron sus corceles al galope siguiendo a Taran hacia la contienda. Taran cruz a la carrera el patio de armas. La muerte de los Nacidos del Caldero haba hecho que muchos de los centinelas mortales de Arawn arrojaran sus armas al suelo y buscaran vanamente huir de la fortaleza. Otros luchaban con el frenes ce hombres cuyas vidas ya estaban perdidas; y los Cazadores supervivientes, que haban ido adquiriendo nuevas fuerzas a medida que sus camaradas caan bajo las hojas de los Hijos de Don, seguan lanzando su grito de guerra y se arrojaban contra los guerreros de Gwydion. Uno de los capitanes de los Cazadores lanz un mandoble a Taran con el rostro marcado por el sello de Arawn contorsionado en una mueca de rabia, pero dej escapar un grito de horror y retrocedi en cuanto vio la espada llameante. Taran se abri paso luchando a travs de la confusin de guerreros que se debatan a su alrededor y corri a la Gran Sala donde haba visto por primera vez a Gwydion. Calz el umbral, y al hacerlo sinti que el miedo y la repugnancia se adueaban de l. Las antorchas ardan a lo largo de los pasillos de paredes que relucan con una oscura iridiscencia. Taran vacil unos instantes, como si una ola negra acabara de caer sobre l. Gwydion le haba visto llegar desde el otro extremo del pasillo, y fue rpidamente hacia l. Taran corri a su encuentro gritando con voz triunfante que Dyrnwyn haba sido recuperada. Envaina la espada! grit Gwydion protegindose los ojos con una mano. Envaina la espada, pues no hacerlo te costar la vicia! Taran obedeci. El rostro de Gwydion estaba plido y tenso, y sus ojos tachonados de verde ardan con una luz febril. Cmo has logrado desenvainar esta espada, porquerizo? pregunt Gwydion. Slo mis manos pueden atreverse a tocarla. Dame la espada. La voz de Gwydion sonaba spera e imperiosa, pero Taran vacil mientras su corazn palpitaba en las garras de un temor inexplicable. Deprisa! orden Gwydion. Quieres destruir aquello que hemos luchado para obtener? El tesoro de Arawn espera a que hundamos las manos en l, y un poder mayor que el que ningn hombre haya podido soar nos aguarda. T lo compartirs conmigo, porquerizo. No confo en nadie ms. Acaso quieres que algn guerrero de baja cuna nos impida aduearnos de esos tesoros? grit Gwydion. Arawn ha huido de su reino, Pryderi ha muerto y su ejrcito se ha dispersado. Ahora nadie puede enfrentarse a nosotros. Dame la espada, porquerizo. La mitad de un reino se halla a tu alcance..., cgelo antes de que sea demasiado tarde. Gwydion alarg la mano. Taran retrocedi con los ojos muy abiertos y llenos de horror. Seor Gwydion, ste no es el consejo que da un amigo. Es traicin... Y slo entonces, mientras contemplaba con expresin perpleja a aquel hombre al que haba honrado desde que era un muchacho, comprendi que estaba siendo engaado. Taran desenvain a Dyrnwyn sin perder ni un instante y alz la hoja resplandeciente. Arawn! jade, e hizo bajar el arma. La silueta que haba servido de disfraz al Seor de la Muerte se volvi borrosa antes de que el mandoble diera en su objetivo, y se esfum. Una sombra se retorci a lo largo del pasillo y desapareci. Los compaeros entraron corriendo en la Gran Sala, y Taran se apresur a ir hacia ellos mientras les adverta a gritos de que Arawn an viva y se haba escapado. La llama del odio ardi en los ojos de Achren al or aquellas palabras.

Ha escapado de ti, porquerizo, mas no de mi venganza. Las recmaras secretas de Arawn no son ningn secreto para m. Le buscar y le encontrar sin importar dnde se haya refugiado. Achren ech a correr como una exhalacin por los serpenteantes pasillos sin esperar a los compaeros, que corrieron en pos de ella. Dej atrs dos gruesas puertas en las que el sello del Seor de la Muerte estaba grabado a gran profundidad en la madera reforzada con herrajes. Al otro extremo de una estancia de grandes dimensiones Taran vio una silueta encogida sobre s misma que corra hacia un enorme trono con forma de calavera. Era Magg. El rostro del gran mayordomo estaba horriblemente blanco, le temblaban los labios y babeaba, y los ojos giraban locamente en sus rbitas. Magg avanz tambalendose hasta llegar al pie del trono, cogi un objeto que yaca encima de las losas, lo sujet contra su pecho y gir sobre s mismo para encararse con los compaeros. No os acerquis ms! chill Magg. Su tono era tan imperioso que incluso Achren se detuvo y Taran, que se dispona a sacar a Dyrnwyn de su vaina, qued horrorizado ante los rasgos convulsos de Magg. Queris conservar la vida? grit Magg. Pues entonces de rodillas! Humillaos ante m y suplicad misericordia. Yo, Magg, os har el inmenso favor de convertiros en mis esclavos. Tu amo te ha abandonado replic Taran, y tus traiciones han terminado. Dio un paso hacia adelante. Las manos de dedos delgados como patas de araa de Magg se extendieron en un gesto de advertencia, y Taran vio que el gran mayordomo sostena en ellas una corona extraamente labrada. Soy quien manda aqu! grit Magg. Yo, Magg, Seor de Annuvin... Arawn jur que yo llevara la Corona de Hierro. Se le ha resbalado de entre los dedos? Es ma, ma por derecho y por promesa! Se ha vuelto loco le murmur Taran a Fflewddur, quien estaba contemplando con cara de repugnancia cmo el gran mayordomo alzaba la corona entre balbuceos ininteligibles. Aydame a hacerle prisionero! No ser tomado prisionero exclam Achren mientras sacaba una daga de entre los pliegues de su capa. Su vicia es ma para que se la arrebate, y morir como morirn todos los que me han traicionado. Mi venganza empieza aqu, con un esclavo traidor, y despus le tocar el turno a su amo. No le hagas dao orden Taran mientras la reina intentaba pasar junto a l para llegar hasta el trono. Deja que encuentre justicia de Gwydion. Achren empez a luchar con l, pero Eilonwy y Doli se apresuraron a sujetar los brazos de la enfurecida reina. Taran y el bardo fueron hacia Magg, quien se apresur a lanzarse sobre el asiento del trono. Me dices que las promesas de Arawn son mentiras? sise el gran mayordomo mientras acariciaba la pesada corona. Se me prometi que llevara esta corona en la cabeza, y ahora ha sido depositada en mis manos. As ser! Magg alz rpidamente la corona y se la puso sobre la cabeza. Magg! grit. Magg el Magnfico, Magg el Seor de la Muerte! La carcajada triunfante del gran mayordomo se convirti en un alarido, y sus manos se curvaron como garras para tensarse sobre la banda de hierro que circundaba su frente. Taran y Fflewddur retrocedieron con expresiones horrorizadas. La corona brillaba como el hierro al rojo dentro de una fragua. Magg se retorci en la agona mientras araaba en vano el metal ardiente que ya se haba puesto al rojo blanco, y el gran mayordomo se derrumb del trono despus de lanzar un ltimo aullido. Eilonwy grit y apart la mirada.

Gurgi y Glew haban perdido el rastro de los compaeros y estaban avanzando por el laberinto de corredores serpenteantes intentando vanamente encontrarles. Hallarse en el corazn de Annuvin haca que Gurgi estuviera aterrorizado, y gritaba el nombre de Taran a cada paso que daba; pero la nica respuesta que obtena era el eco que volva a l despus de resonar en los salones y pasillos iluminados por las antorchas. Glew estaba tan asustado como l, y entre jadeo y jadeo el antiguo gigante encontraba el aliento suficiente para quejarse amargamente. Es demasiado! grit, Oh, esto es intolerable! Acaso no hay fin a las cargas terribles que se dejan caer sobre mis hombros? Empujado a bordo de un navo, llevado hasta Caer Dallben, medio congelado hasta que me encontr al borde de la muerte, arrastrado a travs de montaas con grave peligro para mi vida, una fortuna arrebatada de mis manos... Y ahora esto! Ah, cuando era un gigante nunca habra tenido que soportar el que se me tratara con semejante falta de miramientos! Oh, gigante, basta de quejidos y resoplidos! replic Gurgi, quien ya tena bastante desgracia con haber quedado separado de los compaeros. Gurgi est perdido y entristecido, pero intenta encontrar al bondadoso amo con inspecciones e investigaciones. No temas aadi en tono tranquilizador, aunque tena que hacer un inmenso esfuerzo para impedir que le temblara la voz, el osado Gurgi mantendr a salvo al gigantito quejumbroso, oh, s. Pues no lo ests haciendo demasiado bien dijo secamente Glew. Pero a pesar de sus palabras el regordete hombrecillo se agarr al costado de la peluda criatura, y sus rechonchas piernecillas empezaron a moverse ms deprisa para acompasar su paso al de Gurgi. Haban llegado al final de un pasillo en el que haba una gruesa puerta de hierro no muy alta que estaba abierta. Gurgi se detuvo ante ella y la contempl con expresin atemorizada. Una luz brillante y fra brotaba de la estancia que haba al otro lado del umbral. Gurgi dio unos cuantos pasos cautelosos hacia adelante y ech un vistazo en el interior. Ms all del umbral se extenda lo que pareca ser un tnel interminable. La luz proceda de montones de gemas preciosas y adornos de oro. Ms lejos distingui objetos extraos medio escondidos por las sombras. Gurgi retrocedi, y los ojos se le desorbitaron a causa del asombro y el terror. Oh, es la sala de los tesoros del malvado Seor de la Muerte... murmur. Oh, relumbres y vislumbres! Este lugar es muy secreto y temible, y no es prudente que el osado Gurgi siga en l. Pero Glew avanz hacia el umbral, y la visin de las gemas hizo que sus plidas mejillas temblaran y que le brillasen los ojos. Cierto, es un tesoro! exclam, medio atragantndose a causa de la excitacin. Se me ha robado una fortuna, pero ahora me cobrar con creces lo que se me debe. Es mo! grit. Todo, todo! Yo he hablado primero! Nadie me privar ce esto! No, no protest Gurgi. No puede ser tuyo, gigante codicioso! Dar o tomar es algo que corresponde al poderoso prncipe. Ahora ven con apresuramiento y premura, y busquemos a los compaeros todava ms deprisa. Ven con avisos y consejos, pues Gurgi tambin teme a las celadas y entrampadas. Costosos tesoros sin vigilancia? No, no, el astuto Gurgi se huele que aqu hay encantamientos malvados. Glew le apart a un lado sin hacer caso de las advertencias de la criatura. El antiguo gigante cruz el umbral con un grito anhelante y entr en el tnel para hundir las manos en el montn de joyas ms grande. Gurgi le agarr por el cuello del jubn e intent en vano hacerle retroceder mientras las llamas emergan de las paredes del escondite de los tesoros. Gwydion reagrup a los ltimos supervivientes de los Hijos de Don y los jinetes de los Commots ante la Gran Sala de Annuvin. Los compaeros se reunieron con ellos all

mientras Kaw revoloteaba sobre sus cabezas lanzando graznidos de jbilo. Taran escrut el rostro ce Gwydion durante unos momentos, pero sus dudas se desvanecieron cuando el guerrero se apresur a ir hacia l y le estrech la mano. Tenemos muchas cosas que contarnos el uno al otro dijo Gwydion, pero ahora no hay tiempo para ello. Annuvin est en nuestras manos, pero el Seor de la Muerte se nos ha escapado. Debe ser encontrado y muerto, si es que se halla en nuestro poder el hacerlo. Gurgi y Glew se han extraviado en la Gran Sala dijo Taran. Dadnos permiso para ir en su busca antes. Id entonces, y deprisa respondi Gwydion. Si el Seor de la Muerte sigue en Annuvin sus vidas corren tanto peligro como las nuestras. Taran abri la hebilla que una Dyrnwyn a su cinto y alarg la espada a Gwydion. Ahora entiendo por qu Arawn quiso apoderarse de ella..., no para utilizarla l mismo, sino porque saba que amenazaba su poder. Slo Dyrnwyn poda destruir a sus Nacidos del Caldero. De hecho, su temor era tan grande que ni siquiera se atrevi a tenerla dentro de su fortaleza, y crey que si la enterraba en la cima del Monte Dragn ya no podra daarle. Cuando Arawn se disfraz utilizando vuestra apariencia casi consigui engaarme para que le entregase el arma. Tomadla ahora. La espada est ms segura en vuestras manos. Gwydion mene la cabeza. Te has ganado el derecho a desenvainarla, Ayudante de Porquerizo dijo, y con l el derecho a llevarla al cinto. Cierto, cierto! intervino Fflewddur. El golpe que asestaste a ese Nacido del Caldero fue realmente magnfico... Ni un Fflam podra haberlo hecho mejor. Nos hemos librado de esas bestias repugnantes para siempre. Taran asinti. Y sin embargo ya no siento odio hacia ellos. Nunca desearon acabar convertidos en esclavos de otra voluntad, y ahora por fin estn en paz. Bueno, en cualquier caso la profeca de Hen Wen se ha realizado despus de todo dijo Fflewddur. No es que dudara de ello ni por un momento, naturalmente... El bardo lanz una mirada instintiva por encima de su hombro, pero esta vez no hubo ningn chasquido de cuerdas de arpa. Aun as la verdad es que se expres en unos trminos realmente muy curiosos. Sigo sin haber odo hablar a ninguna piedra. Yo s la he odo hablar respondi Taran. En la cima del Monte Dragn el sonido de la cresta rocosa era como una voz. Sin l no habra prestado ninguna atencin a la piedra, pero cuando vi lo desgastada y agujereada que estaba pens que quiz sera capaz de moverla. S, Fflewddur, la piedra que no tena voz habl con toda claridad... Bueno, si piensas en ello supongo que tienes razn dijo Eilonwy, En cuanto a que la llama de Dyrnwyn se extinguira est claro que Hen Wen no poda estar ms equivocada. Es comprensible, desde luego, ya que en aquellos momentos estaba muy nerviosa y asustada y... Dos siluetas asustadas salieron a la carrera ce la Gran Sala antes de que la muchacha pudiera terminar la frase y corrieron hacia los compaeros. Una gran parte del vello y la cabellera de Gurgi estaban chamuscadas aqu y all; sus hirsutas cejas se haban quemado hasta casi desaparecer y sus ropas an desprendan humo. El antiguo gigante lo haba pasado todava peor, pues pareca poco ms que un montn de mugre y cenizas. Taran no tuvo tiempo de dar la bienvenida a los compaeros extraviados, pues la voz ce Achren se alz en un grito terrible. Buscis a Arawn? Est aqu! Achren se arroj a los pies de Taran, quien jade y qued paralizado por el horror. Ante l haba una serpiente enroscada que se preparaba para atacar.

Taran salt a un lado. Dyrnwyn sali de su vaina y brill en el aire. Achren haba agarrado a la serpiente con las dos manos como si quisiera estrangularla o partirla por la mitad. La cabeza de la serpiente sali disparada hacia ella, el cuerpo escamoso se movi con la fuerza y la velocidad de un ltigo y los colmillos se hundieron en la garganta de Achren, quien cay al suelo lanzando un grito desgarrador. Un instante despus la serpiente ya volva a enroscarse. Sus ojos estaban iluminados por una llama glida y letal. La serpiente volvi a lanzarse hacia adelante emitiendo un silbido de rabia para atacar a Taran con las fauces abiertas y los colmillos al descubierto. Eilonwy grit. Taran hizo girar la espada resplandeciente golpeando con todas sus fuerzas. La hoja atraves el cuerpo de la serpiente cortndolo por la mitad. Taran arroj a Dyrnwyn a un lado y cay de rodillas junto a Gwydion, quien sostena en sus brazos el flcido cuerpo de la reina. Los labios de Achren estaban exanges, y sus ojos vidriosos buscaron el rostro de Gwydion. Bien, Gwydion, he sido fiel a mi juramento o no? murmur con una dbil sonrisa. El Seor ce Annuvin est muerto...? Ah, eso es bueno. La muerte me llega como una amiga. Los labios de Achren se separaron como si fuese a decir algo ms, pero su cabeza cay hacia atrs y su cuerpo se afloj en los brazos de Gwydion. Un jadeo horrorizado escap de la boca de Eilonwy. Taran alz la mirada y vio que la muchacha sealaba las dos mitades ce la serpiente. El cuerpo de la serpiente se retorci y se volvi borroso, y en su lugar apareci la silueta vestida de negro ce un hombre cuya cabeza cercenada haba rodado hasta quedar con el rostro vuelto hacia el suelo; pero un instante despus aquella forma tambin pareci perder la sustancia y el cadver se hundi en la tierra como una sombra, y all clnele haba yacido el suelo qued calcinado y estril, herido y agrietado como por muchos aos de sequa. Arawn, el Seor de la Muerte, se haba esfumado. La espada! grit Fflewddur. Mirad la espada! Taran se apresur a cogerla, pero la llama de Dyrnwyn parpade como avivada por un viento surgido de la nada en el mismo instante en que sus dedos se cerraban alrededor ce la empuadura. El resplandor blanco se debilit como una hoguera que agoniza, y se fue desvaneciendo cada vez ms y ms deprisa. Ya no era blanco, sino que estaba lleno de colores que se arremolinaban en una danza temblorosa. Un instante despus Taran sostena en su mano un arma maltrecha y envejecida cuya hoja brillaba con los destellos apagados que ya no procedan de la llama que en tiempos haba ardido dentro de ella, sino slo ce los rayos del sol poniente que reflejaba. Eilonwy corri hasta l. Lo que haba escrito en la vaina tambin est desapareciendo exclam. Por lo menos creo que eso es lo que ocurre, a menos que sea la penumbra... Espera, djame probar con esto. Sac su juguete de entre los pliegues de su capa y lo acerc a la vaina negra, y de repente la inscripcin brill bajo los rayos dorados. Mi juguete ilumina lo que est escrito en la vaina de Dyrnwyn, y hay ms de lo que se vea antes! grit la muchacha con voz sorprendida. Incluso la parte que haba sido raspada... Ahora puedo verla casi toda! Los compaeros se apresuraron a congregarse a su alrededor, y Taliesin cogi la vaina y la examin mientras Eilonwy sostena su juguete sobre ella. La escritura est clara, pero se desvanece muy deprisa dijo Taliesin. Cierto, princesa, tu luz dorada muestra lo que haba escrito en ella... DESENVAINA A DYRNWYN, SLO T DE NOBLE NATURALEZA, PARA GOBERNAR CON JUSTICIA Y PARA ACABAR CON EL MAL. QUIEN LA EMPUE POR UNA BUENA CAUSA PODR

MATAR INCLUSO AL SEOR DE LA MUERTE. Un instante despus la inscripcin ya se haba desvanecido. Taliesin hizo girar la vaina negra entre sus dedos. Ahora quiz comprendo aquello a lo que el saber antiguo slo haca vagas alusiones..., que hubo un tiempo en el que un gran rey descubri un gran poder e intent utilizarlo en beneficio propio. Creo que Dyrnwyn era esa arma, que fue apartada de su destino y que estuvo perdida durante mucho tiempo para acabar volviendo a ser encontrada. La misin de Dyrnwyn ha llegado a su fin dijo Gwydion. Marchmonos ce este lugar maligno. La muerte haba hecho que los rasgos ce Achren perdieran su altiva amargura, y su rostro por fin estaba tranquilo. Los compaeros envolvieron a la mujer en su harapienta capa negra como si fuese un sudario y llevaron el cuerpo hasta la Gran Sala, pues quien en tiempos gobern Prydain haba sabido morir con honor. De repente el estandarte negro que ondeaba en el pinculo de la torre del Seor de la Muerte qued envuelto en una nube de fuego y cay convertido en hilachas llameantes. Los muros de la Gran Sala temblaron, y la fortaleza pareci estremecerse ci un extremo a otro. Los compaeros y los guerreros se alejaron al galope de las Puertas de Hierro, y los muros se agrietaron y las enormes torres se derrumbaron detrs ce ellos. Una cortina de llamas brot de las minas sobre las que se haba levantado Annuvin y se alz hacia el cielo. 20 - El regalo Volvan a estar en casa. Gwydion haba guiado a los compaeros en direccin oeste hasta llegar a la costa en la que aguardaban los navos dorados. Desde all, con Kaw orgullosamente posado en el mstil ms alto, las grandes embarcaciones de velas relucientes les llevaron hasta el puerto de Avren. La nueva de la destruccin de Arawn se haba difundido con gran rapidez; y cuando los compaeros desembarcaron muchos seores de los cantrevs y sus huestes de batalla ya se haban reunido para seguir a los Hijos de Don, rendir homenaje al rey Gwydion y gritar dando la bienvenida a los habitantes de los Commots y a Taran el Vagabundo. Gurgi despleg lo que quedaba del estandarte de la Cerda Blanca y lo alz con expresin triunfante. Pero Gwydion se mostraba extraamente silencioso, y cuando la pequea granja apareci ante sus ojos Taran sinti ms pena que alegra. El invierno ya se iba debilitando. La tierra que se descongelaba haba empezado a agitarse, y las primeras huellas ce verde, an apenas visibles, acariciaban las colinas como una delgada cortina de niebla; pero los ojos de Taran se posaron en el huerto vaco de Coll y volvi a sentir el dolor ce la prdida del robusto cultivador de repollos que se hallaba tan lejos en su solitario lugar ce reposo como si sta acabara de ocurrir. Dallben sali cojeando de la casita para recibirles. El rostro del encantador estaba an ms arrugado que cuando se separaron de l. Su frente pareca muy frgil, y la piel marchita era casi transparente. Al verle, Taran tuvo la impresin de que Dallben ya saba que Coll no volvera. Eilonwy corri hacia sus brazos extendidos. Taran baj de un salto de la grupa de Melynlas y la sigui. Kaw bati las alas y empez a parlotear con toda la potencia de sus pulmones. Fflewddur, Dol y Gurgi. quien tena un aspecto ms sucio y descuidado que nunca, se apresuraron a aadir sus saludos y todos intentaron hablar al mismo tiempo para contar a Dallben lo que les haba ocurrido. Hen Wen grua, chillaba y resoplaba, y pareca a punto de conseguir trepar por encima de los maderos de su aprisco. Taran entr de un salto en l para rodear con sus brazos a la cerda que haba enloquecido de alegra al verle, cuando de repente oy unos chillidos muy estridentes y la sorpresa le dej boquiabierto.

Eilonwy, quien haba venido corriendo hasta el aprisco, lanz un grito de alegra. Cerditos! Seis cerditos, cinco blancos como Hen Wen y uno negro, estaban incorporados sobre sus patas traseras al lado de su madre y no paraban de chillar. Hen Wen resoplaba y lanzaba gruidos llenos de orgullo. Hemos tenido visitantes dijo Dallben, y uno de ellos era un jabal muy apuesto. Durante el invierno hubo mucha agitacin entre las criaturas del bosque, y ese jabal vino buscando comida y refugio y descubri que Caer Dallben le resultaba ms agradable que el bosque. Ahora est vagabundeando por los alrededores, pues todava es un poco salvaje y no est acostumbrado a la presencia de tantos recin llegados. Gran Belin! exclam Fflewddur. Siete cerdos orculo! Taran, amigo mo, ahora te esperan tareas mucho ms duras que aquellas a las que te enfrentaste en las colinas de Bran-Galedd. Dallben mene la cabeza. Son robustos y sanos, y nunca haba visto una carnada tan esplndida, pero sus poderes no son ms grandes que los de cualquier otro cerdo..., lo cual debera bastar para satisfacerles. El don de Hen Wen empez a desvanecerse cuando las varillas de las letras quedaron hechas aicos, y ahora ya se ha perdido del todo. Es mejor as, pues un poder semejante resulta una carga muy pesada tanto para los hombres como para los cerdos, y me atrevera a decir que ahora es mucho ms feliz. Los compaeros descansaron durante dos das, agradeciendo el estar juntos en la paz de la pequea granja y contentndose con ello. El cielo nunca haba parecido ms despejado, y estaba lleno de la feliz promesa de la primavera o de una alegra an mayor. El rey Smoit haba llegado con su guardia de honor, y durante toda una noche de celebracin la casita acogi los joviales sonidos del festejo. Al da siguiente Dallben convoc a los compaeros a su habitacin, donde ya estaban esperando Gwydion y Taliesin. El encantador contempl en silencio con sus ojos sabios y llenos de bondad a todos los presentes durante unos momentos, y cuando habl su voz estaba impregnada de dulzura. stos han sido das de bienvenida dijo, pero tambin de adis. Un murmullo interrogativo se alz de los compaeros. Taran puso cara de alarma y lanz una mirada interrogativa a Dallben, pero Fflewddur se llev una mano a la espada. Saba que as ocurrira! exclam. Qu empresa falta por llevar a cabo? Acaso han vuelto los gwythaints? An queda alguna banda de Cazadores que ronda por ah? No temis! Un Fflam est preparado! La excitacin del bardo hizo que los labios de Gwydion se curvaran en una sonrisa entristecida. Nada de eso, mi valeroso amigo. Los gwythaints han sido destruidos, al igual que los Cazadores; y sin embargo es cierto que an queda una empresa que llevar a cabo. Los Hijos de Don y toda su parentela deben subir a bordo de los navos dorados y zarpar con rumbo a la Tierra del Verano, el pas del que vinimos. Taran se volvi hacia Gwydion como si no hubiera comprendido las palabras del Gran Rey. Cmo?; es que los Hijos de Don se marchan de Prydain? pregunt, no atrevindose a creer que las haba entendido bien. Tenis que zarpar ahora? Con qu propsito? Cunto tardaris en regresar? Es que no vais a disfrutar antes de vuestra victoria? Nuestra victoria es la razn de nuestro viaje respondi Gwydion. Es un destino que nos fue impuesto hace ya mucho tiempo: cuando el Seor de Annuvin fuese vencido los Hijos de Don tendran que marcharse para siempre de Prydain. No! protest Eilonwy, De entre todos los momentos posibles..., ahora no!

No podemos ciar la espalda a lo que ha sido nuestro destino desde hace muchsimo tiempo replic Gwydion. El rey Fflewddur Fflam tambin debe venir con nosotros, pues est emparentado con la Casa de Don. La preocupacin nubl el rostro del bardo. Un Fflam es agradecido por naturaleza dijo, y en circunstancias normales me encantara emprender un viaje por mar; pero me conformo con quedarme en mi reino. A decir verdad y aunque es un lugar bastante feo y aburrido, he descubierto que lo estoy echando de menos. No est en tus manos escoger, Hijo de Godo intervino Taliesin, pero debes saber que la Tierra del Verano es muy hermosa, ms hermosa incluso que Prydain, y que all todos los deseos del corazn se ven satisfechos. Llyan estar contigo. Tendrs una nueva arpa. Yo mismo te ensear a tocarla, y aprenders todo el saber de los bardos. Tu corazn siempre ha sido el de un verdadero bardo, Fflewddur Fflam. Hasta ahora no estaba preparado. Has renunciado a lo que ms amabas por el bien de tus compaeros? El arpa que te aguarda ser todava ms preciosa por ello, y sus cuerdas nunca se rompern. Hay otra cosa que tambin has de saber aadi Taliesin. Todos los que han nacido de hombre y mujer deben morir, salvo quienes moran en la Tierra del Verano. Es un lugar en el que no se conoce la contienda o el sufrimiento, y donde hasta la muerte es desconocida. An hay otro destino que se nos ha impuesto dijo Dallben. Al igual que los Hijos de Don han de volver a su tierra, as tiene que haber un fin a mis poderes. He meditado durante mucho tiempo en el mensaje que nos transmiti la ltima varilla de las letras de Hen Wen. Ahora comprendo por qu las varillas de fresno se hicieron astillas. No podan soportar una profeca semejante, que slo poda ser sta: no slo llegar el momento en el que la llama de Dyrnwyn se extinguir y su poder se esfumar, sino que llegar el da en el que todos los encantamientos desaparecern, y los hombres guiarn su destino sin su ayuda. Yo tambin he de partir hacia la Tierra del Verano sigui diciendo Dallben. Lo hago con pena, pero con una alegra todava mayor. Soy un anciano y estoy cansado, y para m all habr descanso y la liberacin de cargas que han llegado a ser demasiado pesadas para mis hombros. Ay, Doli tambin ha de volver al reino del Pueblo Rubio, y Kaw tambin debe irse aadi el encantador. Los puestos de vigilancia estn siendo abandonados. El rey Eiddileg no tardar en ordenar que se bloqueen todos los caminos que llevan a su reino, al igual que Medwyn ha cerrado ya su valle para siempre a la raza de los hombres, y a partir de ahora slo los animales podrn encaminarse hacia l. Dol inclin la cabeza. Hum! resopl. Ya iba siendo hora de que dejramos de tener tratos con los mortales... Eso slo da problemas. S, me alegrar volver. Ya estoy harto de mi-buen-Doli esto y mi-buen-Doli aquello, y mi-buen-Doli, verdad que no te importara volverte invisible una vez ms? El enano se esforzaba por parecer lo ms furioso posible, pero haba lgrimas en sus ojos carmeses. Incluso la princesa Eilonwy, Hija de Angharad, debe partir hacia la Tierra del Verano dijo Dallben. As ha de ser sigui diciendo cuando Eilonwy dio un respingo de incredulidad. En Caer Colur la princesa slo renunci al uso de sus poderes mgicos. Siguen estando dentro de ella, pues han sido concedidos a todas las hijas de la Casa de Llyr; y por eso debe marcharse. Pero... se apresur a aadir antes de que Eilonwy pudiera interrumpirle hay otros que han prestado grandes servicios a los Hijos de Don. El fiel Gurgi, y tambin Hen Wen, a su manera; y Taran de Caer Dallben... Su recompensa es que puedan hacer el viaje con nosotros.

S, s! grit Gurgi. Vayamos todos a la tierra donde no hay muertes ni malas suertes! Empez a dar saltos de alegra y movi los brazos de un lado a otro, con lo que consigui perder una considerable cantidad del pelo que an le quedaba. S, oh, s! Todos juntos para siempre! Y Gurgi tambin encontrar lo que busca... Sabidura para su pobre y tierna cabeza! Taran sinti que se le formaba un nudo en la garganta. Grit el nombre de Eilonwy y corri hacia la princesa para tomarla en sus brazos. No volveremos a separarnos. Cuando lleguemos a la Tierra del Verano nos casaremos... Vacil antes de seguir hablando. Si..., si se es tu deseo, claro. Si es que quieres casarte con un Ayudante de Porquerizo... Bueno, la verdad es que ya empezaba a dudar de que me lo pidieras dijo Eilonwy. Pues claro que lo har, y si te hubieras tomado la molestia de pensar un poco en la pregunta ya conoceras mi respuesta. A Taran an le daba vueltas la cabeza a causa de las noticias que les acababa de dar el encantador, y se volvi hacia Dallben. Es posible que todo esto sea cierto..., que Eilonwy y yo podamos hacer el viaje juntos? Dallben guard silencio durante unos momentos y acab asintiendo con la cabeza. Es cierto. No est en mis manos conceder un don mayor que se. Glew solt un bufido. Todo eso est muy bien, sobre todo lo de ir otorgando la vida eterna a diestra y siniestra... Incluso a una cerda! Pero nadie ha pensado en m. Ah, qu egosmo y cunta falta de consideracin! Est clarsimo que si la mina del Pueblo Rubio no se hubiera derrumbado..., robndome mi fortuna, podra aadir..., habramos seguido un camino distinto, nunca habramos llegado al Monte Dragn, Dyrnwyn jams habra sido encontrada, los Nacidos del Caldero nunca habran muerto... Pero a pesar de toda su indignacin el rostro del antiguo gigante estaba fruncido en una mueca de pena, y le temblaban los labios. Venga, venga, marcharos! Dejad que siga teniendo este tamao ridculo! Os aseguro que cuando era un gigante... S, s! grit Gurgi, El gigante quejumbroso tambin ha prestado un servicio, como l acaba de decir... No es justo dejarle solo y perdido en la pequeez! Y en la sala del tesoro del malvado Seor de la Muerte cuando todos los ricos tesoros quedaron envueltos en llamas una vida fue salvada de las quemaduras dolorosas y calientes! S, incluso Glew ha prestado un gran servicio aunque fuese de manera involuntaria replic Dallben. Su recompensa no ser menor que la tuya. En la Tierra del Verano podr crecer hasta alcanzar la estatura de un hombre, si se es su deseo. Pero antes respndeme a esta pregunta aadi mirando con expresin severa a Gurgi. Es cierto que te salv la vida? Gurgi vacil un momento, y Glew habl antes de que pudiera responder. Pues claro que no dijo el antiguo gigante. Una vida fue salvada..., la ma. Si Gurgi no me hubiera sacado a rastras de la sala de los tesoros ahora yo no sera ms que un poco de ceniza en Annuvin. Por lo menos has dicho la verdad, gigante! exclam Fflewddur. Bien por ti! Gran Belin, creo que ya eres un poquito ms alto! Gwydion dio un paso hacia adelante y puso la mano sobre el hombro de Taran. Nuestra hora no tardar en llegar dijo con dulzura. Partiremos por la maana. Preprate, Ayudante de Porquerizo. Aquella noche Taran durmi bastante mal. La alegra que haba iluminado su corazn haba huido de manera inexplicable revoloteando hasta quedar fuera de su alcance como un pjaro de plumaje multicolor al que era incapaz de volver a atraer hacia su mano. Ni siquiera se senta capaz de pensar en Eilonwy y en la felicidad que les aguardaba en la Tierra del Verano.

El nerviosismo acab obligndole a levantarse de su camastro, y fue hasta la ventana del dormitorio. Las hogueras del campamento de los Hijos de Don se haban consumido hasta dejar slo cenizas. La luna llena converta los campos dormidos en un mar de plata. Una voz empez a alzarse desde muy lejos al otro lado de las colinas entonando una cancin que lleg a sus odos dbil pero muy clara; otra se uni a ella, y despus otras ms. Taran contuvo el aliento. Slo haba odo un cntico semejante en una ocasin, haca ya mucho tiempo, en el reino del Pueblo Rubio. La cancin, ms hermosa de lo que recordaba, se fue haciendo ms lmpida y potente y un chorro de melodas que parecan brillar con una claridad ms intensa que la de los rayos de la luna inund la habitacin..., hasta que la cancin termin de repente. Taran llor de pena, sabiendo que nunca ms volvera a escucharla y aunque quiz fuera cosa de su imaginacin, le pareci que de cada confn de la tierra le llegaba el eco de una gruesa puerta cerrndose para siempre. Cmo, polluelo mo, es que no puedes dormir? dijo una voz detrs de l. Taran gir rpidamente sobre s mismo. La luz que haba inundado de repente la habitacin le deslumbr; pero cuando su visin se fue aclarando distingui tres figuras altas y esbeltas, dos vestidas con tnicas de colores cambiantes, de blanco, oro y carmes llameante, y una que llevaba una capa y un capuchn de un negro tan intenso que pareca relucir. Las joyas centelleaban en las trenzas de la primera, y de la garganta ce la segunda colgaba un collar de relucientes cuentas blancas. Taran vio que sus rostros estaban tranquilos y que eran increblemente hermosos, y aunque las sombras del capuchn oscurecan los rasgos de la tercera silueta Taran supo que no poda ser menos hermosa. No puede dormir y tampoco puede hablar dijo la figura del centro, Pobrecito... Maana en vez de bailar de alegra estar bostezando. Vuestras voces..., las conozco muy bien balbuce Taran, y apenas consigui hablar en un tono ms fuerte que el susurro. Pero vuestras caras... S, las he visto en una ocasin, hace ya mucho tiempo..., en los pantanos de Morva. Pero no podis ser las mismas... Orddu? Orwen y... Orgoch? Pues claro que lo somos, gansito replic Orddu, aunque es verdad que cuando nos encontramos antes no estbamos en nuestro mejor momento. Pero aun as supimos estar a la altura de las circunstancias. Orwen dej escapar una risita de muchacha y juguete con las cuentas de su collar. No debes pensar que siempre tenemos aspecto de viejas arpas dijo. Slo cuando la situacin parece exigirlo. Por qu habis venido? pregunt Taran, quien an no se haba recuperado de la sorpresa que le produca or las voces familiares de las encantadoras saliendo de aquellos labios tan hermosos. Tambin viajaris a la Tierra del Verano? Orddu mene la cabeza. Vamos a hacer un viaje, pero no iremos con vosotros. La sal del aire no le sienta nada bien a Orgoch, aunque probablemente es la nica cosa que le sienta mal. Viajaremos a..., bueno, a cualquier parte. Incluso podras decir que a todas partes. No volveris a vernos, y nosotras tampoco volveremos a veros aadi Orwen, en un tono casi apenado. Os echaremos de menos. Todo lo que podemos echar de menos a alguien, claro est... A Orgoch le habra encantado... Bueno, ser mejor que no hablemos de eso. Orgoch dej escapar un bufido nada delicado y totalmente impropio de su nueva belleza. Mientras tanto Orddu haba desplegado un tapiz lleno de bordados multicolores y se lo alarg a Taran. Hemos venido a traerte esto, patito dijo. Cgelo y no hagas ningn caso del refunfuar de Orgoch. Tendr que tragarse su desilusin..., a falta de algo mejor. He visto esto en vuestro telar dijo Taran, quien senta una cierta desconfianza. Por qu me lo ofrecis? No lo he pedido, y no puedo pagarlo.

Es tuyo por derecho propio, mi petirrojo respondi Orddu. Si quieres ser estricto y fijarte en los detalles procede de nuestro telar, dsele luego, pero fuiste t quien lo teji. Taran puso cara ce perplejidad y contempl con ms atencin el tapiz, y vio que estaba lleno de imgenes de hombres y mujeres, guerreros y batallas, pjaros y animales. Esto... murmur con voz asombrada. Todo esto es mi vida. Por supuesto replic Orddu. El dibujo es el escogido por ti y siempre lo fue. El escogido por m? replic Taran, No lo escogisteis vosotras? Pero yo crea que... Se call y alz la mirada hacia Orddu. S, hubo un tiempo en el que cre que el mundo segua el camino que vosotras le marcabais, pero ahora veo que no es as. Las hebras de la vida no son urdidas por tres arpas, y ni siquiera por tres hermosas doncellas... Cierto, el dibujo es el que yo escog. Pero aqu... aadi frunciendo el ceo mientras examinaba el extremo del tapiz en el que la urdimbre desapareca y las hebras quedaban sueltas. Esta parte no est terminada. Naturalmente dijo Orddu. An has de escoger el dibujo, y lo mismo tendris que hacer todos y cada uno de vosotros, pobres y perplejos pajarillos..., por lo menos mientras an quede hilo con el que tejer. Pero ya no soy capaz de verlo con claridad! exclam Taran. Ya no entiendo a mi propio corazn... Por qu mi alegra est ensombrecida por la pena? Contestad al menos a esa pregunta... Reveldmelo, y que sea la ltima merced que me hacis. Querido polluelo dijo Orddu sonriendo con tristeza, de verdad crees que alguna vez te hemos dado algo? Y las tres figuras desaparecieron. 21 - Despedidas Taran pas el resto de la noche inmvil delante de la ventana. El tapiz inacabado yaca a sus pies. Al amanecer muchos ms habitantes de los Commots y nobles de los cantrevs se presentaron para invadir los campos y las laderas que se alzaban alrededor de Caer Dallben, pues se haba sabido que los Hijos de Don se marchaban de Prydain, y que con ellos se iran tambin las Hijas de Don que haban venido desde las fortalezas del este. Taran acab dando la espalda a la ventana y fue a la habitacin de Dallben. Los compaeros ya estaban reunidos all, incluso Doli, quien se haba negado categricamente a emprender el viaje hacia el reino del Pueblo Rubio sin despedirse antes por ltima vez de todos y cada uno de sus amigos. Kaw, silencioso por una vez, estaba posado sobre el hombro del enano. Glew pareca nervioso y complacido ante la perspectiva de partir. Taliesin y Gwydion estaban al lado de Dallben, quien se haba puesto una gruesa capa de viaje y se apoyaba en un bculo de madera de fresno. El encantador sujetaba El Libro de los Tres debajo de un brazo. Deprisa, bondadoso amo! grit Gurgi, y Llyan mene impacientemente el rabo al lado de Fflewddur. Todos estn preparados para los flotamientos y embaucamientos! Los ojos de Taran recorrieron los rostros de los compaeros y se posaron en Eilonwy, que le observaba en silencio, y despus en los curtidos rasgos de Gwydion y en los de Dallben, arrugados por la sabidura. Nunca haba amado a ninguno de ellos ms que en aquellos momentos. Taran no habl hasta que estuvo delante del anciano encantador. Jams podr aspirar a un honor ms grande que el que me ofrecis ahora dijo Taran. Las palabras salieron de sus labios muy despacio y como de mala gana, pero se oblig a seguir hablando. Anoche mi corazn estaba inquieto. So que Orddu..., no, no era un sueo. Estuvo aqu, y he comprendido que no puedo aceptar lo que me ofrecis. Los chillidos de Gurgi se interrumpieron de golpe, y la criatura se volvi hacia Taran abriendo los ojos como platos y contemplndole con cara de incredulidad. Los compaeros dieron un paso hacia l.

Taran de Caer Dallben, tienes idea de lo que ests diciendo? grit Eilonwy. Es que la llama de Dyrnwyn te ha consumido los sesos? Pero de repente fue como si la voz se le atascara en la garganta, y la princesa se mordi los labios y se apresur a darle la espalda. Ya lo entiendo... bamos a casarnos cuando llegramos a la Tierra del Verano. Acaso sigues dudando de lo que hay en mi corazn? Mi corazn no ha cambiado. Es el tuyo el que ha cambiado en lo que senta hacia m. Taran no se atreva a mirar a Eilonwy, pues el dolor y la pena que senta eran demasiado agudos. Te equivocas, princesa de Llyr murmur. Te amo desde hace mucho tiempo, y te am incluso antes de saber que lo haca. Separarme de mis compaeros me desgarra el corazn, pero separarme de ti me resulta doblemente doloroso... Y sin embargo, que as sea. No puedo hacer otra cosa. Pinsalo bien, Ayudante de Porquerizo dijo secamente Dallben. Una vez hayas elegido no podrs volverte atrs. Prefieres tener por morada al dolor y la pena en vez de a la felicidad? Vas a rechazar no slo el amor y la alegra, sino tambin a la vida que no termina nunca? Taran tard bastante en responder. Cuando por fin lo hizo su voz estaba impregnada de pena, pero las palabras sonaron lmpidas y fueron pronunciadas sin ninguna vacilacin. Hay quienes merecen ese don mucho ms que yo, y sin embargo quiz nunca les sea ofrecido. Mi vida est atada a las suyas. El huerto y los frutales de Coll, Hijo de Collfrewr, estn esperando una mano que les d vida y haga que dejen de estar vacos. Mi habilidad es inferior a la suya, pero la ofrezco de buena gana en su nombre. El dique de Dinas Rhydnant no est terminado sigui diciendo Taran. Jur ante el tmulo funerario del rey de Mona que no dejara inacabada esa empresa. Taran sac el trocito de barro cocido de su jubn. He de olvidarme de Annlaw, el Moldeador de la Arcilla, y del Commot Merin y de otros como l? No puedo devolver la vida a Llonio, Hijo de Llonwen, y a los valientes que me siguieron para no volver a ver nunca sus hogares; y tampoco puedo curar las heridas de los corazones de las viudas y los nios que se han quedado hurfanos. Pero si est en mi poder reconstruir aunque slo sea un poco de todo lo que ha sido destrozado..., entonces he de hacerlo. Hubo un tiempo en el que los Eriales Rojos eran un lugar frtil y rico. Con esfuerzo quiz vuelvan a serlo. Se volvi y mir a Taliesin. Los orgullosos salones de Caer Dathyl yacen en ruinas, y con ellos la Sala del Saber y toda la sabidura que ha sido atesorada por los bardos. Acaso no habis dicho que la vida de la memoria es ms larga que la de cuanto recuerda? Pero qu ocurrira si se perdiese la memoria? Si encuentro a quienes estn dispuestos a ayudarme, levantaremos las piedras cadas y recuperaremos el tesoro de la memoria. Gurgi ayudar! l no viajar, no, no! gimote Gurgi. l se queda siempre. No quiere ningn regalo que le aparte del bondadoso amo! Taran puso una mano sobre el brazo de la criatura. Debes viajar con los dems. Me llamas amo? Entonces obedceme en una ltima orden. Encuentra la sabidura que tanto anhelas. Te est esperando en la Tierra del Verano. En cuanto a m, no s qu es lo que puedo encontrar, pero he de buscarlo aqu. Eilonwy inclin la cabeza. Has hecho la eleccin que debas, Taran de Caer Dallben. No lo negar, pero antes debo hacerte una advertencia dijo Dallben mirando a Taran. Las labores que te has impuesto son cruelmente difciles. No existe ninguna certeza de que puedas llevar a trmino ni tan siquiera una, y s grandes riesgos de que fracases en todas ellas. En cualquiera de los dos casos es muy posible que tus esfuerzos no sean recompensados, que nadie componga canciones alabndolos y que acaben

siendo olvidados. Y al final debers enfrentarte a tu muerte, como todos los mortales; y quiz ni tan siquiera tengas un tmulo funerario que indique el lugar en el que reposas. Taran asinti. Que as sea dijo. Hace mucho tiempo anhel ser un hroe sin saber muy bien qu era un hroe. Ahora quiz lo comprendo un poco mejor. Un cultivador de repollos o un moldeador de la arcilla, un granjero de los Commots o un rey..., cada hombre es un hroe si lucha por el bien de los dems en vez de mirar slo por el suyo propio. Hace tiempo me dijisteis que el buscar tiene ms importancia que el encontrar aadi, y el esfuerzo tambin tiene que importar ms que lo que se obtenga con l. Hubo un tiempo en el que esperaba tener un destino glorioso sigui diciendo Taran, y el recordarlo le hizo sonrer. Ese sueo se ha desvanecido junto con mi infancia; y aunque era un sueo agradable slo resultaba adecuado para un nio. Me conformo con ser un Ayudante de Porquerizo, y me basta con eso. Ni tan siquiera esa satisfaccin ser tuya dijo Dallben. Ya no eres Ayudante de Porquerizo, sino Gran Rey de Prydain. Taran contuvo el aliento y contempl al encantador con cara de incredulidad. Os burlis murmur. Acaso haba tanto orgullo en mis palabras que ahora os mofis de m llamndome rey? Tu vala qued demostrada cuando sacaste a Dyrnwyn de su vaina dijo Dallben, y tu capacidad para reinar qued igualmente probada cuando decidiste permanecer aqu. Lo que te ofrezco ahora no es un don, sino una carga mucho ms pesada que cualquiera de las que has soportado antes. Entonces por qu he de cargar con ella? grit Taran. Soy un Ayudante de Porquerizo y siempre lo he sido. Estaba escrito en El Libro de los Tres replic Dallben, y alz la mano pidiendo silencio antes de que Taran pudiese volver a hablar. No me haba atrevido a revelrtelo, pues darte ese conocimiento habra impedido que la profeca se cumpliera. Hasta este mismo instante no estaba seguro de que fueses el elegido para gobernar y, de hecho, ayer tema que no lo fueras. Por qu? pregunt Taran. Acaso El Libro de los Tres poda engaaros? No, no poda hacerlo dijo Dallben. El libro es llamado as porque describe los tres fragmentos de nuestras vidas, el pasado, el presente y el futuro, pero tambin podra llamrsele un libro del si. Si no hubieras conseguido llevar a trmino tus empresas; si hubieras seguido uno de los caminos del mal; si te hubieran matado; si no hubieras escogido tal como lo hiciste..., un millar de sis, muchacho, y muchas veces un millar de ellos. El Libro de los Tres no puede hacer otra cosa que ir repitiendo si hasta el final, ese momento en el que de todas las cosas que podran haber sido slo una se convierte en lo que realmente es; pues lo que da forma al destino de un hombre son sus acciones, y no las palabras de una profeca. Ahora comprendo por qu mantuvisteis en secreto mi linaje dijo Taran. Pero es qu nunca podr saber de quin desciendo? No te lo mantuve en secreto nicamente porque as lo deseara replic Dallben, y tampoco voy a seguir hacindolo. Hace mucho tiempo, cuando El Libro ce los Tres lleg por primera vez a mis manos, sus pginas me revelaron que cuando los Hijos de Don se marcharan de Prydain el Gran Rey sera aquel que matara a una serpiente, que encontrara y perdiese una espada llameante y que escogiera un reino de penas prefirindolo a un reino de felicidad. Esas profecas resultaban oscuras incluso para m; y la ms oscura de todas era la profeca de que quien gobernara Prydain no tendra ningn puesto en la cadena ce la vida. Medit mucho tiempo sobre todas esas cosas sigui diciendo Dallben, hasta que acab marchndome de Caer Dallben para buscar a ese rey futuro y apresurar su venida. Busqu durante muchos aos, pero tanto si eran pastores como si eran lderes de

guerreros, seores ce los cantrevs o granjeros ce los Commots, todos aquellos a los que interrogu saban qu puesto ocupaban en la cadena de la vida. Las estaciones se fueron sucediendo; los reyes subieron al trono y lo dejaron vaco, las guerras se convirtieron en paz y la paz en guerras. Hubo un momento, hace de ello tantos aos como tienes t ahora, en el que una guerra salvaje devast Prydain hasta el extremo de hacerme desesperar de que mi empresa pudiera llegar a verse coronada por el xito, y encamin nuevamente mis pasos hacia Caer Dallben. Ese da el azar quiso que pasara junto a un campo en el que se haba librado una batalla. Haba muchos muertos, tanto nobles como gente de humilde cuna; y ni tan siquiera las mujeres y los nios haban sido perdonados. O un grito que vena del bosque cercano. Haba un beb escondido entre los rboles, como si su madre hubiese querido mantenerle a salvo en el ltimo instante. Los paos en los que iba envuelto no me dieron ninguna pista sobre su linaje, y lo nico de lo que poda estar seguro era que tanto su padre como su madre yacan en aquel campo lleno de cadveres. Acababa de encontrar a alguien que no ocupaba ningn puesto en la cadena de la vida, un beb desconocido de linaje igualmente desconocido... Volv a Caer Dallben con el beb, y le llam Taran. No podra haberte hablado de tu linaje ni aunque hubiese querido hacerlo sigui diciendo Dallben, pues saba tan poco sobre l como t. Slo compart mi esperanza secreta con dos personas: el seor Gwydion y Coll. Nuestras esperanzas fueron creciendo a medida que t crecas y te convertas en hombre, aunque nunca pudimos estar seguros de que fueras el nio nacido para ser Gran Rey. Hasta este momento, muchacho, siempre has sido un gran "quiz" elijo Dallben. Lo que estaba escrito ha acabado ocurriendo dijo Gwydion, y ahora debemos despedirnos. La habitacin qued sumida en el silencio. Llyan percibi la preocupacin del bardo, y le roz afectuosamente con el hocico. Los compaeros no se movieron. De repente Glew dio un paso hacia adelante y fue el primero en hablar. He llevado esto conmigo desde que fui tan desconsideradamente sacado de Mona dijo, y sac de su jubn un cristalito azul que puso en la palma de la mano de Taran. Me recordaba mi caverna y los das maravillosos en que era un gigante, pero aunque no s por qu ahora ya no quiero acordarme de todo eso. Como no lo quiero... Bueno, acptalo como un pequeo recuerdo mo. Vaya, no se puede decir que tenga el espritu ms generoso de todo Prydain murmur Fflewddur, pero no me cabe duda de que es la primera vez que da algo a alguien. Gran Belin, juro que el hombrecillo ha crecido un poquito ms! Dol descolg de su cinto el hacha maravillosamente forjada y trabajada. La necesitars le dijo a Taran, y te ser til en muchas tareas. El Pueblo Rubio sabe hacer bien las cosas, muchacho, y te costar mucho embotar su filo. Nunca podr serme ms til que su propietario replic Taran estrechando la mano del enano, y su metal no puede ser tan puro como tu corazn. Mi buen Doli... Hum! resopl furiosamente el enano. Mi buen Doli, mi buen Doli...! Creo que ya he odo decir eso antes. Kaw, que segua posado en el hombro de Doli, subi y baj la cabeza mientras Taran deslizaba cariosamente un dedo sobre las lustrosas plumas negras. Adis grazn Kaw. Taran! Adis! Adis a ti tambin respondi Taran sonriendo. Es cierto que acab perdiendo la esperanza de llegar a ensearte buenos modales, pero tambin es cierto que tu falta de ellos me ha hecho sonrer en muchas ocasiones. Eres un bribn y un descarado, y un guila entre los cuervos.

Llyan se haba acercado para frotar afectuosamente el brazo de Taran con su cabezota, y lo hizo con tanto vigor que la enorme gata estuvo a punto de derribarle al suelo. Haz compaa a mi amigo dijo Taran acaricindole las orejas. Anmale con tus ronroneos cuando est triste, como me gustara que pudieras hacer conmigo. No te alejes mucho de l, pues la soledad no es desconocida ni tan siquiera para un bardo tan osado como Fflewddur Fflam. Fflewddur fue hacia l sosteniendo en la palma de su mano la cuerda del arpa que haba sacado de la hoguera. El calor de las llamas haba hecho que la cuerda se torciese y se enroscara sobre s misma adoptando una forma muy curiosa que pareca no tener comienzo ni final, y que cambiaba continuamente bajo los ojos de Taran como una meloda que pasa a convertirse en otra. Me temo que es todo lo que queda del viejo cacharro dijo Fflewddur ofreciendo la cuerda a Taran. Si he de ser sincero no me importa que haya ardido. Siempre sonaba de manera discordante, me destrozaba todas las melodas y... Se call de repente, lanz una nerviosa mirada por encima de su hombro y carraspe para aclararse la garganta. Ah... Lo que quiero decir es que echar de menos a esas cuerdas que no paraban de romperse. No ms de lo que yo las echar de menos dijo Taran. Acordaos de m, y hacedlo con tanto cario como yo me acordar de vosotros. No temas! exclam el bardo. An hay canciones que cantar e historias que narrar. Un Fflam nunca olvida! Ay, ay! gimi Gurgi. El pobre Gurgi no tiene nada que dar a su bondadoso amo para los recuerdos cariosos. Miseria y calamidad! Hasta la bolsa del mascar y el tragar est vaca! Pero de repente la lacrimosa criatura dio una palmada. S, s! El desmemoriado Gurgi tiene algo que dar. Aqu, aqu est... El osado Gurgi lo sac de la sala de tesoros en llamas del malvado Seor de la Muerte, y se lo llev firmemente agarrado y sujetado. Pero su pobre y tierna cabeza estaba tan mareada por los sustos y los espantos que se le haba olvidado! Y Gurgi sac de su bolsa de cuero un cofrecillo lleno de abolladuras y araazos y ennegrecido por las llamas hecho de un metal desconocido y se lo ofreci a Taran, quien lo cogi y lo examin con curiosidad durante unos momentos para acabar rompiendo el grueso sello que lo mantena cerrado. El cofre slo contena unos cuantos pergaminos muy delgados llenos de apretadas lneas de escritura. Taran fue abriendo los ojos ms y ms a medida que su mirada recorra los caracteres, y se volvi rpidamente hacia Gurgi. Sabes qu es lo que has encontrado? murmur. Aqu estn los secretos de la forja y el temple de los metales, del modelado y la coccin de la arcilla, del plantar y el cultivar... Esto es lo que Arawn rob hace mucho tiempo y mantuvo oculto de la raza de los hombres. Este conocimiento es en s mismo un tesoro que no tiene precio. Quiz sea el ms preciado de todos los tesoros dijo Gwydion, quien se haba aproximado para contemplar el pergamino que Taran sostena en sus manos. Las llamas de Annuvin destruyeron las herramientas encantadas que trabajaban por s solas y que habran dado como resultado el ocio y la despreocupacin. Estos tesoros son mucho ms valiosos, pues el usarlos exige la habilidad y la fuerza tanto de la mano como de la mente. Fflewddur dej escapar un silbido. Quien posea estos secretos es el autntico dueo y seor de Prydain. Taran, viejo amigo, incluso el seor de cantrev ms orgulloso se pondr a tus rdenes y se arrastrar ante ti suplicando que le mires con buenos ojos...

Y Gurgi los ha encontrado! grit Gurgi dando saltos en el aire y girando locamente sobre s mismo. S, oh, s! El astuto, osado, valeroso y fiel Gurgi siempre encuentra cosas! En una ocasin encontr a una cerdita perdida, y en otra encontr a un caldero negro y malvado! Ahora encuentra poderosos secretos para el bondadoso amo! La nerviosa alegra de Gurgi hizo sonrer a Taran. Cierto, has encontrado muchos secretos de gran poder; pero no puedo reservrmelos para m solo. Los compartir con todos los que viven en Prydain, pues pertenecen a todos ellos por derecho propio. Entonces comparte esto tambin dijo Dallben, quien haba estado escuchando sus palabras con gran atencin. El anciano encantador le alarg el pesado volumen encuadernado en cuero que haba estado sosteniendo debajo de su brazo. El Libro de los Tres? dijo Taran contemplando al encantador con una expresin entre sorprendida e interrogativa. No me atrevo a... Tmalo, muchacho dijo Dallben. No te dejar los dedos llenos de ampollas, como le ocurri en una ocasin a un Ayudante de Porquerizo demasiado curioso. Todas sus pginas estn abiertas para ti. El Libro de los Tres ya no predice lo que ha de ocurrir, sino slo lo que ha pasado; pero ahora las palabras de su ltima pgina ya pueden quedar inscritas en l. El encantador cogi una pluma de ave de la mesa, abri el libro y escribi en l con mano firme y segura: Y as fue como un Ayudante de Porquerizo se convirti en Gran Rey de Prydain. Esto tambin es un tesoro dijo Gwydion. Ahora El Libro de los Tres es tanto historia como herencia. En cuanto a mi regalo, no puedo ofrecerte nada de mayor valor, y tampoco puedo ofrecerte una corona, pues un autntico rey lleva su corona en el corazn. El guerrero estrech la mano de Taran. Adis. No volveremos a vernos. Entonces aceptad que os entregue la espada Dyrnwyn para que os acordis de m dijo Taran. Dyrnwyn es tuya dijo Gwydion, como tena que ser. Pero Arawn ha muerto replic Taran. El mal ha sido vencido y la hoja ya ha hecho su trabajo. El mal vencido? dijo Gwydion. Has aprendido mucho, pero aprende ahora la ltima y ms dolorosa de todas las lecciones. Slo has logrado vencer a los encantamientos del mal. sa fue la ms sencilla de tus tareas, y slo es un comienzo, no un final. Acaso crees que el mal propiamente dicho resulta tan fcil de vencer? No ser as mientras los hombres sigan odindose y matndose los unos a los otros cuando la codicia y la ira les impulsan a hacerlo. Ni tan siquiera una espada llameante puede enfrentarse a ellas y salir vencedora, y slo esa parte del bien que se oculta en los corazones de todos los hombres y cuya llama jams puede ser extinguida lograr salir triunfante en esa batalla. Eilonwy, que haba permanecido en silencio hasta entonces, fue hacia Taran. Los ojos de la muchacha no se apartaron ni un instante de los suyos mientras le alargaba la esfera dorada. Toma esto dijo en voz baja, aunque su resplandor no es tan brillante como el del amor que podramos haber compartido. Adis, Taran de Caer Dallben. Acurdate de m. Eilonwy se dispona a darle la espalda, pero de repente un destello de furia ilumin sus ojos azules y golpe ruidosamente el suelo con un pie. No es justo! grit. Yo no tengo la culpa de haber nacido en una familia de encantadoras, y no ped tener poderes mgicos. Eso es peor que el que te obliguen a llevar un par de zapatos que te vienen pequeos! No veo por qu he de quedarme con ellos!

Princesa de Llyr, he estado esperando orte pronunciar esas palabras dijo Dallben. Realmente deseas renunciar a tu herencia de encantadora? Pues claro que s! exclam Eilonwy. Si los encantamientos son lo que nos separa, entonces prefiero verme libre de ellos! Es algo que est en tu poder dijo Dallben, a tu alcance y, de hecho, en ese dedo. El anillo que llevas..., el regalo que el seor Gwydion te hizo hace tanto tiempo..., el anillo te conceder ese deseo. Qu? estall Eilonwy, tan sorprendida como indignada, Eso quiere decir que podra haber utilizado ese anillo en cualquier momento de todos los aos que lo he llevado en el dedo para que me concediera un deseo? Nadie me lo dijo! Eso es peor que una injusticia... Vaya, pero si me habra bastado con desear la destruccin del Caldero Negro, o que Dyrnwyn fuese recuperada! O podra haber deseado que Arawn fuese vencido... Sin el ms mnimo peligro! Y nunca lo supe! Nia, nia... dijo Dallben. Tu anillo puede concederte un deseo y slo uno, pero el mal no puede ser vencido mediante los deseos. El anillo te servir slo a ti, y slo puede concederte aquel deseo que ms anhele ver realizado tu corazn. No te lo dije antes porque no estaba muy seguro de que supieras qu era lo que anhelabas. Haz girar el anillo en tu dedo sigui diciendo Dallben, y desea con todas tus fuerzas y de todo corazn que tus poderes mgicos se esfumen. Eilonwy cerr los ojos, dubitativa y casi temerosa, e hizo lo que le ordenaba el encantador. El anillo emiti una claridad cegadora que se desvaneci enseguida. La muchacha dej escapar un agudo grito de dolor, y la luz del juguete dorado que Taran sostena en la palma de su mano se extingui. Est hecho murmur Dallben. Eilonwy parpade y mir a su alrededor. No me siento ni pizca distinta observ. Es cierto que mis encantamientos se han esfumado? Dallben asinti. S dijo con dulzura, pero siempre conservars el misterio y la magia que son propiedad comn de todas las mujeres. Y me temo que Taran, como todos los hombres, quedar perplejo y asombrado ante ella en muchas ocasiones..., pero as son las cosas. Ahora cogeros de la mano y pronunciad los votos que os atarn el uno al otro. Cuando lo hubieron hecho los compaeros se apelotonaron alrededor de la pareja que acababa de unirse en matrimonio para desearle felicidad. Despus Gwydion y Taliesin salieron de la casita, y Dallben cogi su bculo de madera de fresno. No podemos perder ms tiempo dijo el encantador, y aqu es donde nuestros caminos deben separarse. Pero y Hen Wen? pregunt Taran. No la ver una ltima vez? La vers tan a menudo como quieras respondi Dallben. Era libre de irse o quedarse, y s que escoger permanecer a tu lado; pero antes te sugiero que permitas que esos visitantes que andan de un lado a otro pisoteando los campos vean que Prydain tiene un nuevo Gran Rey y una Reina. Gwydion ya habr anunciado la buena nueva, y tus sbditos ardern en deseos de aclamarte. Taran y Eilonwy salieron de la habitacin con los compaeros siguindoles, pero cuando llegaron a la puerta de la casita Taran se detuvo y se volvi hacia Dallben. Pero alguien como yo... Realmente ser capaz de gobernar un reino? Recuerdo que en una ocasin me lanc de cabeza sobre un zarzal, y me temo que reinar no va a ser muy distinto a eso. Es muy probable que resulte todava ms irritante intervino Eilonwy, pero si tienes cualquier clase de dificultades para m ser un placer darte consejos. En estos momentos slo hay una pregunta a la que responder, Vas a cruzar este umbral o no?

Entre la multitud que se haba congregado delante de la casita Taran divis a Hevydd, Llassar, la gente de los Commots, Gast y Goryon codo a codo junto al granjero Aeddan, y al rey Smoit alzndose sobre ellos con su barba tan roja como las llamas de una hoguera; pero muchos eran los rostros muy amados que slo poda ver claramente con su corazn. Un repentino estallido de vtores le salud mientras estrechaba la mano de Eilonwy entre sus dedos y sala por la puerta de la casita. Y as vivieron muchos aos felices, y las tareas prometidas fueron llevadas a su trmino; pero mucho tiempo despus, cuando todo se haba alejado hasta perderse en la distancia del recuerdo, hubo muchos que se preguntaron si el rey Taran, la reina Eilonwy y sus compaeros haban caminado realmente sobre la tierra o si no haban sido ms que sueos en una historia urdida para fascinar y entretener a los nios y, con el tiempo, slo los bardos supieron la verdad de lo ocurrido. FIN