Ateneul Romn a fost ridicat ntre 1886 i 1889, la iniiativa societ ii omonime, care a lansat o campanie de donaii cu un slogan

celebru: Dai 1 leu pentru Ateneu!. Banii sau strns n civa ani i construcia a devenit unul dintre motivele pentru care Bucuretiul a primit supra-numele de Micul Paris. Nu era singura construcie de acest tip din ora la acea dat proiectat de un arhitect francez, sau inspirat de arhitectura parizian . Tot pe Calea Victoriei, cu doar caiva ani nainte, acelai Albert Galeron realizase splendida cl direa a B ncii Naionale a Romniei, ca sediu al unei b nci private, care i-a declarat falimentul n ziua primirii notei de plat pentru somptuosul imobil.

Un alt francez, Paul Gottereau, proiectase magnificul Palat al Casei de Economii i Consemnaiuni (CEC), de peste drum de Muzeul de Istorie, dar i Biblioteca Central Universitar , sub numele de Fundaia Carol I, la doar cteva zeci de metri de Ateneu i peste drum de Palatul Regal. Trecuser doar cteva decenii de cnd tr sura l adusese aici pentru prima dat pe Carol I, iar proasp tul rege, surprins de statura modest a reedinei care i fusese ncredinat , ntrebase vizitiul da a nu cumva a greit adresa. Cu ajutorul lui Gottereau, palatul regal avea s beneficieze i el de renov ri i extinderi, care s -i dea totui o nf iare demn de numele de palat regal. Domnia neleapt a regelui Carol I i o generaie de intelectuali patrioi, colii n universit ile europene, transformaser dramatic Romnia dar i capitala cu ulie pr fuite, sau n cel mai bun caz, podite cu brne de lemn.

Cl dirile impresionante ca statur (Palatul telefoanelor, cu alura sa de zgrie nor timpuriu), Cercul Militar Naional (arhitect Dumitru Maimarolu), Hotelul Athenee Palace (arhitect Theophile Bradeau), o cl dire mai mic dar asem n toare cu sediul CEC Ministerul Agriculturii (arhitect Louis Blanc), aflat aproape de Piaa Universit ii i de cl direa mai puin reuit a Teatrului National, Universitatea din Bucureti i alte cteva construcii f cuser din Bucureti un ora cu alur cosmopolit , francofil , uor eclectic cu accente de modernism care l aduceau la nivelul capitalelor de prestigiu de pe continent.

Proiectul Ateneului romn a fost realizat de arhitectul francez Albert Galeron mpreun cu romnii Grigore Cerchez, Constantin Olanescu, Ion Mincu, Ion Gr. Cantacuzino. Stilul cl dirii e neoclasic, dar n ea se reg sesc elementele eclectismului i ale arhitecturii franceze de sex XIX.

Daca utilitatea de baz a ateneului e cea de sal de concerte, el are i o funcie simbolic , aceea de a reprezenta m reia motenirii culturale a romnilor i de a evoca trecutul glorios al unor personalit i istorice marcante. Att n sal , ct i la exterior se reg sesc numele i reprezent rile personalit ilor pe care epoca le-a reinut ca memorabile, mpreun cu numele artelor i domeniilor tiinifice. Sub frontonul triunghiular sprijinit pe ase coloane ionice maiestuoase se afl portretele n mozaic a cinci domnitori: Neagoe Basarab, Alexandru cel Bun, Vasile Lupu, Carol I i Matei Basarab. Mozaicul aurit amintete motenirea bizantin a rii i sugereaz un adev rat cult al figurilor dinastice. Filarmonica a inut concerte aici f r ntrerupere, din 1888, dar ateneul a mai g zduit conferine, expoziii de pictur , simpozioane.

La intrarea n cl direa nalt de 41 m, spectatorul e ntmpinat de un hol maiestuos cu 12 coloane de marmur de Carrara, din care urc patru sc ri monumentale n spiral i o scar de onoare. Bustul lui George Enescu, cel care s-a urcat la pupitrul filarmonicii nc de la vrsta de 17 ani i din iniiativa c ruia s-a lansat colecta pentru cump rarea unei orgi de concert, troneaz n centrul primului nivel intermediar al sc rii de onoare.

Sala de concert are o capacitate de aproape 800 de locuri sub o cupol cu o n lime de 16 metri i un diametru de 28,5 m. Cupola e decorat cu stucaturi vegetale i zoomorfe poleite cu aur i inscripii ale mai multor personalit i culturale.

Sub cupol , de jur mprejurul s lii, se deruleaz o fresc de 3 m n lime i 75 m lungime, pictat de Costin Petrescu i care reproduce scene exemplare din istoria romnilor, de la cucerirea Daciei de c tre mp ratul Traian, la domnia lui Stefan cel Mare, unirea lui Mihai Viteazul, domnia lui Cuza, r zboiul de independen i perioada regal de sub Carol I i Ferdinand. Fresca a fost adaugat ulterior, n perioada interbelic , sub Carol al II-lea, avnd acelai rol exemplar pe care il avea reprezentarea scenelor biblice pe pereii biseriocilor pentru ranii netiutori de carte.

Aici au concertat: George Enescu, Sergiu Celibidache, Ionel Perlea, Herbert von Karajan, Dinu Lipatti, Arthur Rubinstein, Pablo Casals, Erich Kleiber, David Oistrah, Igor Strawinsky, Richard Strauss. n faa Ateneului Romn, n micul parc frumos amenajat, se afl i cea mai cunoscut reprezentare sculptural a lui Mihai Eminescu. Statuia unui Eminescu aproape zeificat i aparine sculptorului Gheorghe Anghel, acelai care realizase i bustul lui George Enescu, din interiorul Ateneului.

Dac proporiile i frumuseea construciei nu au atras niciodat critici din partea bucuretenilor sau a vizitatorilor, fresca istorico-didactic de la interior i statuia lui Eminescu au f cut obiectul mai multor comentarii ironice din partea adepilor demitiz rii istoriei naionale, dup 1989. Reprezentarea idilic a etnogenezei romneti, cu un soldat roman care se ntlnete cu o tn r de origine dac i selecia figurilor istorice reprezentate n timpul unor aciuni memorabile (semnarea reformei agrare de c tre Cuza, nconjurat de rani, sau p trunderea n Alba Iulia a lui Ferdinand c lare) a fost comentat de istoricul Lucian Boia n dou dintre c rile sale.

Despre statuia lui Eminescu de la Ateneu, T. O. Bobe a scris un text sarcastic antologic in revista Dilema, n care remarca zeificarea poetului naional n mentalul romnesc: M ntreb cum s nu rzi n faa unui Eminescu nud i cum s nu-i nchipui instantaneu figurile altor scriitori n aceeai ipostaz . Gndii-v la Maiorescu avnd un stergar n jurul oldurilor, la Caragiale camuflndu-i Doamne iart -m cu p l ria, la Hortensia Papadat-Bengescu n costum de baie, la Sadoveanu cu uncile rev rsate peste nurul boxerilor. gi totui, n faa Ateneului nimeni nu hohotete.