Ardey, Olivia - Delicias y Secretos en Manhattan

Olivia Ardey
Delicias y secretos en Manhattan
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OLIVIA ARDEY
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Dedicado a mis padres, Montse y Juan Jos (que siempre est con nosotros) y a todos los que, como ellos, tuvieron el arrojo de cruzar fronteras en busca de una vida mejor.
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A partir de ese momento supe que Nueva York era mi hogar, por muy a menudo que lo dejara. F. Scott Fitzgerald My Lost City
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Captulo 1
Long Island, Nueva York. Noviembre de 1919.
Laura atraves las puertas del club sin demasiado entusiasmo. Su idea de pasarlo bien difera bastante de la de su hermana mayor y, justo esa noche, seguir sus pasos para colarse en una fiesta privada no la seduca lo ms mnimo. Dejaron sus abrigos en el guardarropa. Mientras su hermana se perda entre la multitud, ella se entretuvo observando a su alrededor. All se respiraba un ambiente a la ltima moda. Cortinas de terciopelo rojo, brillante caoba y un suelo de mrmol pulido, magnfico para deslizar los pies a ritmo de trompeta y saxo. La luz tenue dejaba ver las volutas de humo. Sobre las voces y el alegre entrechocar de las copas, sonaba una meloda de sas que invitan a la seduccin, al beso robado, a la caricia clandestina de los dedos de un hombre sobre la piel de una mujer. Pero a ella no le apeteca bailar; no llevaba all ni cinco minutos y ya tena ganas de marcharse. Aunque careca de medios para regresar al hotel y su hermana no perdonara que se le ocurriera desaparecer. No quedaba ms remedio que esperar a que ella, como siempre, decidiera por las dos. Lo pens mejor. Ya que no poda escapar, era absurdo negarse a s misma un poco de diversin. Fue hasta la barra dispuesta a celebrar su primera noche de libertad en Nueva York, el paraso de los sueos cumplidos. Y qu mejor cctel a modo de lquido talismn para lanzar un brindis al aire a fin de que se realizaran los suyos. Un Manhattan. Con poco vermut indic, con muy buena memoria, un hombre a espaldas suyas. Aquella voz...
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Laura tens el talle y cerr los ojos al notar una mano grande en su cintura. Era imposible, la casualidad no poda haberles reunido por segunda vez. Gir en redondo con los ojos cerrados; un segundo despus los abri de golpe. Parpade un par de veces y alz el rostro porque l la superaba en estatura. Los labios del hombre dibujaron una sonrisa perezosa. Otra vez t, Cenicienta? En sus ojos grises se lea que estaba encantado con la sorpresa. Sin poder evitarlo, sonri como una tonta. No puede ser murmur consciente de que empezaba a sonrojarse. Cre que las casualidades no se repetan jams. Creste mal aclar l, dando un trago del vaso que portaba en la mano, divertido por su repentina timidez. Qu haces en la ciudad? Compras, ya sabes minti para salir del paso. No, no s. Al parecer, en sus esquemas masculinos no encajaba el hecho de que algunas personas consideraran ir de tiendas una actividad digna de sealar en su agenda. Y t? pregunt ella. Negocios. Has venido sola? El hombre detuvo la mirada en sus labios mientras ella daba un par de sorbitos. Con mi hermana hizo una pausa dejando su copa sobre la barra con deliberada lentitud. T ests solo? No. l tendi un billete de propina al camarero, que se inclin sobre la barra para escuchar algo que ste le indicaba. Cuando le seal a los ocupantes de una de las mesas, el barman asinti con la cabeza. Ella se mantuvo al margen y ech un vistazo a su alrededor. Respir tranquila al no avistar a su hermana por all. Imaginaba un aluvin de reproches y no tena ningunas ganas de darle explicaciones. Cuando l la atrajo por la cintura, no se hizo de rogar. Inclin la cabeza para dejar que cosquilleara su cuello con un beso efmero. Y luego otro. El destino se empeaba en emparejarlos de nuevo y no pensaba desaprovechar la ocasin, por muy acompaado que estuviera. l le quit la copa y la dej junto a su vaso. Enlaz los dedos con los
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suyos y con una mirada le indic que lo siguiese. No imaginaba que vivieras en Long Island coment Laura. No vivo en Long Island. Las reglas las pusiste t, recuerdas? Era cierto. Fue ella quien insisti en que nada de nombres, mejor no guardar recuerdos que pudieran convertirse en una atadura. Pero se equivoc. Haban pasado dos meses desde su primer encuentro fugaz y no haba sido capaz de olvidar ni su cuerpo de musculatura firme ni su cabello rubio oscuro. Tena grabada a fuego cada caricia, la excitante sensacin de perderse en sus brazos, su mirada de hielo y tormenta que invitaba a suplicar ms. Se abrieron paso entre los que bailaban un tango. Dej que la condujera por un pasillo y, cuando traspasaron una puerta oscilante con un letrero de prohibicin, opt por esconder en lo ms remoto de su cabeza la vocecita sensata que le adverta del peligro de seguir sin rechistar a un desconocido por segunda vez. Ni siquiera saba si era soltero, pero se neg a escuchar a su conciencia cuando comenz a remorderle la imagen de chica ligera de cascos que con toda seguridad l ya se habra forjado. Atravesaron la zona privada, un largo corredor con reservados a un lado y a otro; el primero de ellos se hallaba entreabierto. De reojo, pudo distinguir una partida de cartas a todas luces ilegal. La mayora de las puertas permanecan cerradas, aunque algunos jadeos y risas permitan adivinar a qu clase de juegos se entregaban tras ellas. Mir de refiln a travs de una rendija y la impresin la dej sin aire. Jams haba visto nada ms escandaloso. Sobre un lienzo se proyectaba una de esas pelculas prohibidas de las que slo hablaban los hombres, y en voz baja. Pararon frente a una puerta de madera y cristal, una cabina de telfono. l arrincon la silla, tir de su mano y cerr con el pie. En menos de un segundo la tena acorralada contra la pared. A ella se le agit la respiracin y sin querer entreabri los labios. Desapareciste cuando estbamos en lo mejor record l, besndola en el cuello. Como un destello, la invadi una duda que le encogi el estmago. Un momento trat de frenarlo. No estars casado? Sus labios y su risa suave reptaron en busca de su odo. No susurr. Laura relaj los hombros con un suspiro y lo atrajo por la nuca. No tena ningunas ganas de hablar, slo quera volver a disfrutar de aquellos besos que la hicieron enloquecer dos meses atrs.
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l acept la invitacin y se apoder de su boca, sus manos la recorrieron una y otra vez como si quisiesen cerciorarse de que toda ella estaba all. Le subi el vestido y se coloc entre sus piernas, ella se dej apresar abrazada a su nuca. Qu es esto? pregunt l al toparse con algo duro entre sus senos. La ficha... gimi, la ficha del guardarropa. Ri entre dientes sin dejar de besarla, mientras deslizaba las manos por sus muslos. Laura not que paraba para tomar aire al tropezar con las medias de seda con portaligas. Record que la vez anterior haba reaccionado igual; el mismo temblor de manos, idntica excitacin. Mir de reojo hacia la vidriera. Un cosquilleo la recorri de arriba a abajo al pensar que a travs de los cristales biselados cualquiera poda adivinar sus siluetas. Alentada por esa idea maliciosa, no dej ni un milmetro entre los dos. Slo quera perderse en su boca con sabor a bourbon y atrapar cada una de aquellas sensaciones, peligrosas y excitantes. Ser duea de l, por un instante al menos. Un repiqueteo de nudillos en el vidrio la sac de aquella especie de trance. l tens la espalda y sise un improperio en una lengua extraa. Seor, los caballeros de la mesa seis han preguntado por usted. Gracias Rob, en seguida estoy con ellos. Su voz no reflej emocin alguna. An as, apoy la frente en la de ella y cerr los ojos durante un par de segundos. Ella trat de retenerlo, pero l la sujet por las muecas. Esta vez soy yo el que se marcha murmur acaricindole la nariz con la suya. Otra vez no protest buscando su boca. Dime al menos tu nombre. Le alz el mentn con un dedo y, mirndola a los ojos, la bes en la mejilla. Ella se estremeci. Cmo poda ser tan sensual y a la vez tan tierno? T primero. Laura. l lade la cabeza y sonri con irona mientras se entretena con un rizo de su melenita corta. No pareci molestarle que omitiera el apellido. Kenneth confes con idntica parquedad. Kenneth, slo eso? Quiero saber ms de ti rog sin ningn pudor. La prxima vez.
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Agarrndola por la nuca, la bes en los labios con firmeza y sali de all sin mirar atrs.
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El sol ya luca alto en Manhattan y l llevaba muchas horas despierto. Tras cruzar la calzada, se entretuvo en ajustarse el nudo de la corbata mientras contemplaba la singular fachada del edificio. El tringulo de oro propiedad de la familia Taviani, en la confluencia de la Tercera con la calle Bowery, era una de las manzanas ms codiciadas de la ciudad. Y all, como un enorme mascarn de proa, se levantaba desde haca ms de sesenta aos el que, a da de hoy, Kenneth Callahan consideraba su hogar adems de su lugar de trabajo. Y, desde haca un ao largo, su crcel particular. De vuelta al despacho, seor Callahan? lo salud la florista. La sonrisa de la chica destacaba como una media luna blanca en su vivaracho rostro color caf. l sonri tambin con resignacin. Esa maana temprano, haba mantenido una reunin en las oficinas del hospital Bellevue. Apenas haba dormido y le esperaba una interminable jornada de trabajo. Desde su kiosco de flores, Rose haba desarrollado la habilidad de averiguar el nimo de sus clientes y conocidos con un simple golpe de vista. La gente no saba lo delator que resultaba en ocasiones su lenguaje corporal. Lilas dijo ofrecindole un ramillete. Le harn cambiar de humor. l le gui un ojo metindole un billete en el delantal que ella intent rehusar. Espero que tengas razn, Rose. La chica se coloc la mano sobre el corazn con actitud solemne, de ese modo consigui arrancarle por fin una sonrisa. Rose era nica. Contagiaba sus ganas de vivir pese a que la vida no haba sido demasiado bondadosa con ella. Con el ramo en una mano y el portafolios en la otra, se adentr por la puerta principal. Salud con un gesto al portero, lo mismo hizo al pasar frente al mostrador de recepcin. Casi a las puertas del ascensor, una voz cantarina lo hizo detenerse. Kenneth, cario! La mujer, de unos setenta aos muy bien llevados, se apresur a tomarle la cara entre las manos y estamparle un beso en cada mejilla que l recibi con naturalidad. Haba crecido entre sicilianos, que no dudaban en prodigarse
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muestras de afecto a la menor ocasin. Luca, esto es para usted. Con exquisita caballerosidad, le bes los nudillos antes de entregarle el ramo de lilas. Oh, vamos! A pesar del tono de reproche, lo tom encantada. Estos no son detalles para una vieja como yo. Ya es hora de que te busques una chica. Mi amiga Flora quiere que conozcas a una sobrina suya. No necesito ayuda para eso asegur con media sonrisa vanidosa. Ya lo s dijo reprendindolo con unos golpecitos en el antebrazo, siempre has sido un diablo. Me refiero a una buena chica. Kenneth agradeci en silencio la llegada del elevador y, cuando el ascensorista abri la puerta de reja, se apresur a indicarle que deseaba subir a las plantas vedadas a los huspedes. Mi padre debe estar esperndome en su despacho se excus. Tal vez si se lo propone a su nieto... sugiri a doa Luca mientras el muchacho cerraba la reja. Mi nieto huye de m igual que t en cuanto le hablo del asunto rumi torciendo el gesto. Cuando el ascensor se detuvo en la penltima planta, Kenneth fue hasta el ventanal del final del pasillo, situado justo en el chafln del edificio. Su orientacin ofreca una magnfica panormica de la calle Bowery. Pensativo, record las palabras de doa Luca. Su vida ya era lo bastante complicada como para aadir la presencia de una mujer. Ote sobre su hombro al or pasos a su espalda y volvi la vista al frente de nuevo. Seor Callahan anunci una secretaria, tiene una llamada de la seorita Lorraine. Maldijo en voz baja con la vista fija en los edificios que parecan converger en un punto lejano. Esa Lorraine no haca ms que atosigarlo y no estaba dispuesto a dejarse atrapar por sus garras lacadas de rojo oscuro. Record a la chica de Long Island. Todas las mujeres deberan ser como ella, nada de compromisos ni ataduras formales. Laura. Ojos negros y profundos como un mar en plena noche, toda ella misterio y peligro. Con aquella desconocida le ocurra algo extrao, quiz porque en sus dos nicos encuentros haban debido abandonar en lo mejor. A finales de septiembre ella casi huy de sus brazos en aquella fiesta de los Vanderbilt; la noche anterior en Long Island, fue l quien la dej abandonada
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para cerrar un contrato. A esa mujer en particular no le importara volver a tenerla muy cerca, enredar los dedos en los bucles de su pelo y tomar su boca con los ojos cerrados. Una vez ms, muchas veces ms. Gir en redondo y fue hacia el despacho de su padre repasando todos los detalles sobre la reunin mantenida haca un par de horas. Kenneth, hijo salud el hombre haciendo ademn de levantarse, cuando he llegado me han dicho que ya habas salido. No te levantes rog. Cmo van las cosas por aqu? Enfrascado en atender asuntos fuera del hotel, haca dos das que apenas pasaba por su despacho. Me temo que esto no te va a gustar supuso tendindole un ejemplar abierto del Daily News. No entiendo nada dijo indignado. Qu significa esta sarta de embustes? Habl con ellos explic su padre a fin de tranquilizarlo. Por lo visto les llegaron rumores de falta de puntualidad en el servicio de habitaciones y alguna cosilla ms. Sabes que no es cierto lo ret con los ojos. Lo s asegur apacigundolo con las manos. Volver a hablar con el director, incluso invitar a uno de sus crticos si es necesario. Kenneth trat de entender el porqu de tanta insidia. Los Taviani siempre haban sido respetados por su honestidad y por no venderse jams al mejor postor. No aceptaban sobornos ni se arredraban ante las amenazas veladas de aqullos que, con el poder que otorga la letra impresa, decidan cada maana a quin despedazar. No entenda qu tipo de inters tendra esa mano negra de dedos como tentculos que en los ltimos tiempos se dedicaba a esparcir patraas con la nica intencin de poner en entredicho el buen nombre del hotel. Hazlo decidi por fin. No me parece serio que hagan caso de rumores infundados. El hotel funciona a la perfeccin. Su padre no replic, de sobra saba que su hijo se esmeraba en dirigir aquel negocio con una dedicacin obsesiva. Y l haca cuanto poda por restarle trabajo, pero desde que sufriera una angina de pecho el ao anterior, los mdicos haban insistido en que no trabajara en exceso. Desde entonces, toda la responsabilidad recaa sobre Kenneth y esa sobrecarga haca mella en l. Luca unas ojeras impropias de su juventud y, adems, cada da se le iba agriando el carcter. Su padre apenas reconoca al joven desenfadado y alegre que siempre
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fue. La conversacin se vio interrumpida por la llegada de un hombre con apariencia de jubilado feliz. Kenneth, hijo, cambia esa cara brome. Qu tal la fiesta de anoche? El tono zumbn consigui exasperar a Kenneth, que aguant con infinita paciencia las palmaditas en el hombro. El recin llegado, sin percatarse de su incomodidad, se acomod en el silln contiguo al suyo. En los ltimos tiempos los negocios haban emigrado de los despachos, hasta el mismo alcalde pareca dirigir la ciudad entre copas de champn o desde su palco en el estadio de los Yankees. No quedaba otra que adaptarse a las circunstancias. A menudo se vea obligado a asistir a fiestas para llevar a buen puerto contratos para el hotel, algo que ni su padre ni el viejo seor Taviani podan hacer por l. Pero esa jornada laboral que ocupaba noche y da lo estaba extenuando. Bien dijo moviendo los hombros para aliviar la tensin. La verdad es que no ha podido ir mejor. Consegu contratar con la P & O a un precio inmejorable su padre asinti orgulloso al orlo mencionar tan importante agencia de viajes, en un mes empezarn a enviarnos turistas procedentes de Europa. Gente con cierto nivel, acorde con nuestro establecimiento explic agitando la mano. Desde luego intervino el seor Taviani, no esperaba menos de ti. Tambin nos enviarn viajeros canadienses que partirn desde Halifax en buques de la Cunard Line su padre y don Roberto asintieron complacidos; se trataba de una naviera muy prestigiosa. Tienen intencin de publicitar el viaje como escapada romntica. Qu mejor sitio que ste garantiz su padre. Don Roberto Taviani balance en el aire los dedos apiados y con ese gesto elev a dogma aquella deduccin. No nos costar dejarlos encantados con una botella de vino y cuatro detalles con clase. La gente adora ese tipo de atenciones concluy Kenneth. En cuanto a la reunin de esta maana en el Bellevue, han quedado entusiasmados con mi oferta; tanto, que alojarn aqu a todos los doctores que asistan a sus congresos mdicos. Tambin han pensado en nosotros para celebrar las juntas anuales. Slo tendremos que adaptar el antiguo saln de juego. El alquiler del local, las comidas v las consumiciones compensarn de sobra la inversin. Ese tipo de actos favorecern el boca a boca que, como siempre he
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dicho, es la base de nuestro xito aadi el seor Taviani. Perfecto, hijo. Por lo dems, insisto en que me es imposible abarcarlo todo incidi en una queja que ya resultaba recurrente. No puedo asistir a tantas reuniones cuando la direccin del hotel me requiere aqu. Por no hablar de la ponzoa que ltimamente, y con demasiada frecuencia, vierte cierta prensa sobre nosotros. En este momento mi prioridad debera ser sa: atajar las habladuras de raz. Cuentas con un buen equipo argument el seor Taviani con tono evasivo. En cualquier caso improvisa, Kenneth, improvisa. Tuvo que morderse la lengua. Si algo no iba con su estilo era precisamente la famosa improvisacin que con tanta alegra propugnaba don Roberto a la menor oportunidad. Vacil antes de rebatir, apreciaba demasiado a aquel anciano como para pretender herirlo aludiendo a un suceso doloroso. Hablo muy en serio. Desde lo ocurrido vengo ocupndome de todo y lo he hecho con mucho gusto. Pero la situacin me est superando. El hombre se puso en pie y le coloc una mano sobre el antebrazo antes de hablar. No sabes cunto me gustara que mi hijo estuviera vivo y sentado en ese silln al frente de todo esto, Kenneth confes con tristeza. No replic. Y, con una lacerante sensacin de impotencia, contempl cmo se marchaba del despacho. Encima tengo que soportar su chantaje emocional! dijo a su padre. Sabes que no lo hace con esa intencin. Pues lo parece. Y me hace sentir culpable contravino. Lo que debera hacer es exigir responsabilidades. Y no precisamente a m, el hotel no es mo. Hijo, sabes que justo ahora es el peor momento para hacerlo. Kenneth zanj la conversacin saliendo de all, con una irremediable sensacin de impotencia. El trabajo de despacho poda esperar por una vez. Subi a su apartamento a cambiarse de ropa. Un rato despus se ensaaba con el saco del pequeo gimnasio habilitado en el stano del hotel. Haca aos que practicaba ejercicios pugilsticos por aficin y para mantener la forma fsica. Pero en los ltimos meses, destrozar a puetazos aquel costal se haba convertido en la manera ms sensata de combatir la presin que lo aplastaba como una losa.
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Laura. Despierta, Laura... Helen la zarandeaba en su tercer intento infructuoso para sacarla de la cama. Se tap de nuevo la cabeza con la almohada. Todava acusaba los efectos de trasnochar y del horrible regreso desde Long Island hasta Manhattan en la trasera de una camioneta. Su hermana era valiente pero precavida y consider que era ms seguro regresar al hotel en el furgn de los msicos en lugar de hacerlo en compaa de cualquier desconocido con dudosas intenciones, por muy buen auto que luciera. Fue un viaje divertido, aunque casi perecieron de congelacin. De llegar aquel trayecto de locos a odos de su padre, prohibira de por vida que volvieran a salir sin compaa. A Helen, en cambio no pareca afectarle ni lo uno ni lo otro. Desde primera hora la haba escuchado trastear por la habitacin; pedir el desayuno, atender un par de llamadas, realizar otras tantas y hacer su equipaje. No deban ser an ni las diez y ya se hallaba vestida y acicalada con absoluta pulcritud. No te lo vuelvo a repetir la amenaz su hermana. Ella se removi bajo las mantas. Acabo de hablar con pap y me ha dado un recado para ti. Por cierto, no le ha hecho ninguna gracia saber que an dormas a estas horas. Quera hablar contigo. Todava con los prpados medio abiertos, vio que Helen extraa unos papeles del secreter con la mano izquierda mientras que, con la derecha, se repasaba el lpiz de labios frente al espejo. Pap...? Ya le llamar dentro de un rato. O maana dijo entre bostezo y bostezo. Helen buf al tiempo que le echaba una mirada de las suyas y de un tirn retir hacia atrs la ropa de cama. Bob, el galgo italiano de Laura, asustado por el arrebato de la mayor corri a refugiar su esculido cuerpecillo bajo el mueble ms cercano. Levanta. Ha llamado Greg, te espera a las doce para almorzar. Te he anotado la direccin del restaurante dijo dejando sobre la mesilla la pgina que arranc de una libreta de notas. Laura sacudi la cabeza y se puso la mano en la frente, intentando enfocar la vista. Qu bebiste en la fiesta? pregunt Helen muy severa. Nada! protest. O es que anoche tena aspecto de haber bebido? Un combinado que ni llegu a terminar. No todos hemos nacido con esa energa
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arrolladora. La vitalidad de Helen y su capacidad para realizar varias cosas a un tiempo resultaba apabullante. Escchame bien, ah tienes el desayuno Laura gimi tapndose la cara con ambas manos. Recuerda que Greg te espera. Ya lo has dicho. Yo no os acompaar, tengo varios asuntos que resolver. Ya he dado orden para que enven mi equipaje a la estacin. El expreso de Boston sale a las cuatro, imagino que vendris los dos a despedirme. Te lo prometo dijo tapndose los odos. Ay, Helen! No sabes lo insoportable que resultas de buena maana. Aqu tienes los datos de algunas residencias de seoritas continu sin arredrarse, y le tendi unos papeles. Tienes que decidirte cuanto antes por una de ellas. A qu tanta prisa? Me gustara pensarlo con calma. Escchame bien, esto es lo que pap quera decirte. Me ha encargado que te advierta de ello. Laura la mir preocupada. Su padre las despidi con gesto avinagrado cuando salieron hacia Nueva York sin haber acabado siquiera de digerir el pavo de Accin de Gracias. Esta muy enfadado? Bastante. Le parece bien que quieras mejorar tu francs pero le irrita que lo hagas a tantas millas de casa vacil y la mir muy seria antes de continuar. Le preocupas. Una chica sola en una gran ciudad, puede resultar peligroso. Recuerda todas las cosas horribles que sucedieron en septiembre. Helen la estudi con preocupacin, seguro que cavilaba sobre la cantidad de reyertas y delitos que sacudieron Boston haca tan solo dos meses. Eso no va a pasar en Nueva York! protest. No insistas t tambin. Necesito alejarme de Boston por un tiempo. Estaba segura de que, en el fondo, Helen la entenda. Era muy probable que el hijo del senador Flint pidiera su mano en cuanto regresase de Europa. Haban hablado muy poco sobre ello, pero saba que su hermana haba comprendido que estaba dispuesta a aceptar porque aquel matrimonio supondra para los McKerrigan la admisin plena en los crculos sociales ms influyentes. Y como conoca bien su carcter espontneo, deba intuir que aquellos tres meses de escapada era su ltima oportunidad de saborear la
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libertad antes de entregarse a una unin de conveniencia, o lo que era lo mismo, una condena al aburrimiento para el resto de sus das. Laura la mir de reojo. Qu es eso que quera decirme pap? Algo bueno y algo malo. Lo bueno, que ha dejado pagadas todas las clases por adelantado. En unos das le llegar el cheque a Madame Dumont. Laura la mir con ojos desorbitados, ya supona que su padre se hara cargo de los honorarios de sus clases. Si sa era la buena noticia, la otra deba ser terrible. La mala es que no puedes quedarte aqu. Por eso tienes que buscar cuanto antes una residencia e informarle de dnde te alojas. Cmo que no puedo quedarme? El hotel es nuestro! Suyo puntualiz. El Dream es suyo como todos los dems. Pap imagin que reaccionaras as y me dijo que te lo recordara con estas mismas palabras. Asumi la aseveracin paterna con naturalidad. Aunque lo cierto era que el lujoso hotel Vendome de Boston no le perteneca a l, sino a Greg, que lo recibi en herencia al fallecer sus padres. Pero desde entonces, Marcus McKerrigan se encargaba de su gestin a la vista del nulo inters demostrado por su sobrino hacia el negocio familiar. Otra buena noticia es que piensa seguir envindote una parte de tu asignacin indic Helen a continuacin. Una parte? gimi. Una modesta parte matiz. Lo indispensable para pagar tu alojamiento y subsistir. Dice que ya tienes veintitrs aos y es hora de que madures. Te manda adems que inspecciones de tanto en tanto el funcionamiento del Dream. Hasta ahora Greg se ha encargado de informar a pap, pero quiere que durante estos meses le ayudes y aprendas de l. Mira el desayuno argument ella, convencida, sealando el carrito , es excepcional y el servicio insuperable. Todo el mundo se deshace en atenciones con las hijas del dueo seal su hermana con un mohn de reproche. Quiere una inspeccin seria sin que olvides ni un solo detalle. Y? Imaginaba que no acababan ah las advertencias paternas. Si no lo haces, olvdate de tu asignacin. Tendrs que buscar trabajo o
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regresar a Boston. Ha sugerido que le informes en francs, as practicars. A punto estuvo de echarse a rer de pura desesperacin. Su padre no entenda una palabra de francs, otra fina muestra de ese humor cido tan suyo. Suspir resignada, al menos dispona de tres meses para conseguir su sueo. El hecho de tener los bolsillos vacos en ese momento era un mal menor. Necesito una ducha murmur poniendo los pies en el suelo. Te divertiste anoche? tante Helen, tomando su bolso con aparente desinters. Laura rememor cada momento y de entre todos ellos slo encontr uno digno de ser retenido en la memoria. Y un nombre imposible de olvidar. Slo al principio confes casi para s. La verdad es que ir a aquel club no fue una buena idea reflexion Helen mientras revisaba si lo llevaba todo. Yo tampoco me divert demasiado. Adems, hay algo que an me provoca escalofros cada vez que pienso en ello. S? No creeras lo que vi. El tono de voz denotaba que estaba muy impresionada. Era extrao, Laura a menudo se preguntaba si exista algo en el mundo capaz de alterar el temple de acero de su hermana. Un hombre me llev hasta una especie de cinematgrafo privado confes por fin. Viste una de esas pelculas prohibidas? susurr. Y t cmo lo sabes? Qu husmeabas t en esa parte del club? exigi Helen con los brazos en jarras. El perrito enderez las orejas y, cuando Helen levant la voz, debi de intuir que el ambiente se caldeaba porque recul en su escondite hasta dar con la pared. Lo mismo que t respondi Laura sin acobardarse. No, no es lo mismo rebati. A fin de cuentas ella era viuda y cuatro aos mayor que ella. De todos modos, sal corriendo de all al ver aquella indecencia. Yo tampoco vi nada se excus azorada. Slo un segundo y de reojo. Sus miradas se cruzaron y al unsono ambas desviaron la vista, turbadas;
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era ms la curiosidad morbosa que las reconcoma por dentro que la vergenza por haber presenciado sin querer un espectculo tan obsceno. Eso no es lo peor aadi Helen sacando su abrigo del armario. Pude distinguir a dos hombres con una mujer. Los tres juntos retozaban en una cama haciendo toda clase de cosas innombrables, ya sabes observ a su hermana que la miraba con cara de pasmo. Lo terrible es que a ella la reconoc. Se dio cuenta que Helen se arrepenta de sus palabras tan pronto stas salieron de su boca, pero ya estaba dicho. Sin embargo, saba que por nada del mundo le revelara la identidad de esa mujer. Su hermana pensaba que a ella haba que mantenerla al margen; de los negocios que tena entre manos y de otras muchas cosas. La reconociste? insisti a pesar de todo, tapndose la boca con la mano. Helen pareci titubear antes de responder. Sin embargo, daba la sensacin de que tena muy vividas las imgenes de aquellos cuerpos desnudos en blanco y negro. Olvdalo, no la conoces. Helen! Con el abrigo colgado del brazo, le lanz al aire un beso de despedida. Cuando quiso corresponder con el mismo gesto, su hermana ya haba cerrado la puerta.
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Media hora despus, sentada en el vestbulo del hotel, Laura repasaba la nota con la direccin del restaurante donde deba verse con su primo Greg. Recorri con el dedo el itinerario sobre el mapa de Manhattan que haba adquirido el da anterior en una librera cercana. Dado que no conoca bien la ciudad, el plano se haca imprescindible para aventurarse ella sola por sus calles. Lo guard en el bolso y agit la mano al pasar ante los recepcionistas. Seorita McKerrigan llam su atencin uno de ellos. Si se pierde, no lo dude: llame un taxi y la traer de vuelta. Ella asinti obediente, estaba claro que su padre haba dado instrucciones precisas para que todos en el hotel Dream cuidaran de su hija menor.
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Ah, y no se preocupe por su perro aadi un pelirrojo mozo de equipajes; est en buenas manos. Laura agradeci el detalle con una sonrisa. Bajo la marquesina entoldada, salud al portero y, superando el bochorno que le provocaba exhibirse con gorro de lana por las calles, se lo cal hasta las orejas. Ni ella ni Helen solan usar sombreros. Haban heredado de su abuela paterna, nacida en tierras del sur de Espaa, la piel ligeramente tostada y unos bucles oscuros que constitua su mayor atractivo; cubrir sus llamativos cabellos supona una afrenta a la naturaleza que tan generosa se haba mostrado con ellas. A Laura le gustaba lucir ropas elegantes, como las de la noche anterior, pero cuando la ocasin lo requera se decantaba por lo ms prctico. No como Helen, coqueta entre las coquetas, que se entregaba a cualquier sacrificio en pro de la belleza. Esa maana Laura iba bien preparada para soportar la ola de fro canadiense que azotaba Nueva York: un viejo abrigo de pao escocs y botas de media caa, stas ltimas un recuerdo de su servicio voluntario en el ejrcito. Su hermana se avergonzara de ella si pudiera verla, ya que Helen se mora por los zapatos a la moda, con tacones altos de carrete y corretas con hebilla de plata con los que imprima a cada paso su caracterstico taconeo, similar a un redoble marcial. Pese a todo, luca el sol. Y Laura, sola y lejos de casa, se sinti libre. Baj por Broadway en direccin a la calle Cincuenta. La ciudad constitua un espectculo en s misma, slo era necesario detenerse a observar. En el teatro Guild se anunciaba el vodevil preferido de su madre. Su recuerdo la llen de melancola a pesar de que haca ya tres aos de su muerte. Respir hondo obligndose a sonrer, no quera ensombrecer el da con recuerdos tristes. A su alrededor, la gente caminaba con un ritmo frentico. Nueva York era enorme. Sorprendente y acogedora con el recin llegado que se adentraba en aquella tierra de promesas con la esperanza de ver cumplido su sueo de hallar una vida mejor. Una ciudad que no haca preguntas sobre el pasado. Todo el mundo tena cabida en sus calles, cualquiera que fuese su origen, su lengua o su color. No le cost dar con el restaurante. A travs de los cristales salud a Greg, que la esperaba en una mesa para cuatro. Entr despojndose del gorro. Se trataba de un sitio informal atestado de oficinistas. Mucha gente trabajaba en Manhattan, pero la mayor parte resida fuera de la isla; por eso empezaban a florecer locales donde se poda comer por poco dinero. Su primo le present a su amigo Satur, con quien simpatiz de inmediato. Mientras se despojaba del abrigo, pidieron a la camarera bistec a la mostaza con patatas horneadas para
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los tres. Ay Greg, estoy tan contenta! exclam. Libre durante tres meses! No cantes victoria advirti muy serio. He hablado con tu padre esta maana y me ha pedido que cuide de ti. Laura chasque la lengua con fastidio, imaginaba que ms que pedir, su padre habra exigido que la vigilara como un perro guardin. Me ha advertido aadi su primo que como te suceda algo me arrancar la piel a tiras. Pap no es tan fiero como parece dijo en un intento por alejar su preocupacin. Una camarera se acerc con los platos y Greg pareci relajarse. Laura se dirigi entonces al otro joven que escuchaba sin intervenir. Satur, no s cmo darte las gracias. Has conseguido ese puesto para m? No me lo agradezcas. Hago lo que puedo, pero ya sabes que un pinche de cocina no tiene demasiadas influencias. Mientras saboreaban la comida, Greg y Satur bromearon sobre la aventura que los convirti en amigos. Ella ya saba que durante la Gran Guerra, tras alistarse como voluntarios en el ejrcito, fueron movilizados a Francia en el mismo destacamento. Aunque nunca llegaron a participar en la contienda, ya que ambos sucumbieron a la virulenta gripe que produjo tantas bajas en las filas americanas como el fuego enemigo. Exhaustos y debilitados por la enfermedad, fueron repatriados, juntos tambin. Laura reflexion sobre la curiosa afinidad de su primo, alumno brillante de Harvard, con aquel joven que slo haba asistido a la escuela elemental. Pero a la vista saltaba que compartan una amistad sincera. Puede que la patria comn de sus antepasados fuese el nexo de unin. Satur era hijo de espaoles emigrados. Sus padres trabajaban en una granja lechera cerca de Lancaster y l, harto de ordear vacas, una vez licenciado en el ejrcito, decidi probar fortuna en la Gran Manzana. Ya haca medio ao que trabajaba en las cocinas del hotel Taormina a las rdenes del prestigioso chef Harold Greystone. La ayuda de Satur era clave para lograr el propsito secreto que haba llevado a Laura hasta Nueva York. An no puedo creer que voy a pasar tres meses aprendiendo del mejor repostero de Amrica dijo con una mirada soadora. Se acod en la mesa y, pensando en ello, contempl el incesante trasiego
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de gente al otro lado de la cristalera. Ese era el verdadero motivo de su escapada: aprender las habilidades de Peter Lemoine, el repostero del hotel Taormina, cuyas delicias eran leyenda en todo el pas. Tiempo atrs se haba atrevido a sugerir a su padre que su sitio no estaba en los despachos, sino en las cocinas, pero Marcus McKerrigan haba prohibido categricamente que perdiese el tiempo entre fogones cuando su labor en el futuro, como una de las dueas, la obligara a dirigir cerca de una decena de hoteles. Insista en que deba aprender los entresijos del negocio, porque trabajar al frente de una empresa de tal envergadura exiga dedicacin, mucha mano izquierda y ojo siempre atento. A pesar de ello, ella continuaba practicando y aprendiendo cuanto poda en el obrador del Vendome, a escondidas de l; y esperaba convencerlo algn da. Su anhelo era dirigir un equipo de reposteros cuya labor aumentara el prestigio de los hoteles de la familia. Soaba con legiones de huspedes que acudiran desde Maryland, Nueva Jersey e incluso de ms lejos, atrados por su celebridad. Greg chasque los dedos ante los ojos de su prima para devolverla a la realidad. Escchame. No puedo dormir por las noches pensando en qu pasar si tu padre se entera de lo que estamos haciendo a sus espaldas expuso bajando la voz como si estuviesen rodeados de espas. Aunque nadie a su alrededor reparaba en su conversacin. Ni siquiera Satur, que andaba muy ocupado en tontear con la camarera que en ese momento rellenaba las tres tazas de caf. Laura deposit los cubiertos sobre el plato. Helen regresa hoy a casa coment para tranquilizarlo. Nadie sabe de esto ms que t, Satur y yo. Pap no tiene por qu enterarse. Greg guard silencio poco convencido. A pesar de las diferencias que mantenan, adoraba a su to. Y la relacin entre ellos, desde que tom la decisin de mudarse a Nueva York, ya era lo bastante tensa como para empeorarla con otra disputa. Ya has elegido residencia? inquiri en tono exigente. Laura resopl. Por lo visto Greg estaba al corriente de las condiciones impuestas por el patriarca de los McKerrigan y se haba tomado muy en serio su papel de guardin. Ni me acordaba de ello. Esas residencias femeninas deben ser lo ms parecido a una prisin
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opin Satur con voz lgubre. Greg le agradeci el comentario con una mirada torva. Est bien, no es necesario que te precipites decidi. Puedes quedarte en mi apartamento, pero slo un par de das. Mi casera no admite realquilados ni huspedes. Dicho esto, se pas la servilleta por los labios y dio su almuerzo por concluido. Laura lo estudi de reojo a la vez que desplazaba una miguita de pan sobre el mantel. Bob tambin se queda le espet de corrido. Por qu lo has trado a Nueva York? protest Greg con el ceo fruncido. Laura le respondi con una mirada retadora. Por supuesto que haba venido con ella, de ningn modo pensaba permanecer separada de l durante tanto tiempo. Quin es Bob? pregunt Satur, mirando de reojo la cara de enfado de Greg. Mi perrito. El joven rumi por lo bajo sobre lo ridculo que resultaba semejante nombre para un perro. Claro que l ocultaba el suyo como un secreto de estado. Nadie imaginaba que Satur era el diminutivo de un patronmico que odiaba con toda su alma. Lo que faltaba, mi casera nos echar a patadas a los tres vaticin Greg desesperado, pasndose la mano por el cabello. A m me encantan los perros intervino Satur. Puedes quedarte en mi apartamento todo el tiempo que quieras. A veces me siento muy solo, sabes? La sugerencia sonaba muy amable, pero su sonrisa sibilina delat intenciones ocultas que iban ms all de la mera hospitalidad. Eh! Deja a mi prima amenaz Greg, acercndose a una pulgada de su cara. Ni se te ocurra intentarlo. Satur alz las manos en son de paz. Laura se ech a rer; en ocasiones se apoderaba de Greg el cuarto de sangre gitana heredado de la abuela Sara. De todos modos, la advertencia sobraba, porque aunque Satur resultaba un chico encantador, con su escasa estatura y aquel cuerpo esqueltico no era precisamente el tipo de hombre por el que una mujer perdera los papeles.
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Laura y Greg comentaron las rdenes de su padre. El deba ensearle a supervisar el funcionamiento del hotel Dream. Greg rest importancia a esas inspecciones, asegurando que bastara con trasladarle un resumen por telfono cada dos semanas, que es lo que l acostumbraba a hacer desde que viva en Nueva York. No supona un gran esfuerzo y su to se contentaba con saber que todo funcionaba segn su gusto. En fin pens Laura cambiando de tema, espero que me acepten en el Taormina, porque el sueldo me vendr como anillo al dedo. Ya vers como s dijo Satur cruzando los dedos. Laura le sonri agradecida. Greg pag la cuenta y a la salida del restaurante, ella se colg del brazo de su primo mientras Satur caminaba a su lado con las manos en los bolsillos. Qu bien que estamos juntos coment Laura con cario. En Boston te echaba mucho de menos hizo una pausa antes de atreverse a continuar. Greg, t crees en los milagros? l la mir con una expresin inquisitiva y adivin a qu vena aquella pregunta. Desde nios exista entre ellos una confianza que los una ms que a muchos hermanos de sangre. Anoche volv a verlo confes Laura. Greg par en seco y, agarrndola por los hombros, la oblig a mirarlo a los ojos. Otra vez? Cmo tengo que decirte que no hables con desconocidos? Laura se zaf y, muy digna, continu caminando. Satur y Greg aceleraron el paso colocndose uno a cada lado, con instinto protector. Tu primo tiene razn intervino Satur. Como dice mi madre, la gran ciudad est llena de peligros. Sois los dos como mi padre. Tambin creis en el Vampiro de Brooklyn? pregunt burlona. Pues os equivocis, seguro que es un invento de la prensa para vender ejemplares. La alusin al misterioso canbal y asesino en serie que tena aterrorizado a Nueva York y al que la prensa atribua todo tipo de atrocidades, suscit un aluvin de advertencias y recomendaciones por parte de los dos. Laura suspir y, sin prestar atencin a las monsergas de Satur y Greg, cerr un segundo los ojos para pedir un deseo. Al abrirlos comprob que esperar una tercera casualidad no era ms que una quimera. Deba olvidarse de l, pero ahora que se haban encontrado de nuevo, sospechaba que le iba a ser
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muy difcil. Record que estaba en la ciudad por razones de trabajo, puede que incluso de paso. Nada saba de l, slo su nombre.
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Captulo 2
Esto acaba de llegar, seor McKerrigan anunci la secretaria entregndole un sobre tamao cuartilla. Le parece que avise ya para la reunin? Gracias, Selma dijo a la vez que averiguaba quin era el remitente. Que esperen un poco. Cuando la mujer abandon el despacho, lo rasg sin miramiento y, tras estudiar su contenido, lo dej caer sobre el escritorio. Marcus McKerrigan-Montero se quit los lentes y se presion los prpados con el ndice y el pulgar. Gir el silln hacia la cristalera y parpade despacio. Desde la undcima planta del hotel Lenox disfrutaba de una vista magnfica. Ni un atisbo de bruma empaaba el panorama de Boston. Desliz la vista sobre los nuevos edificios a medio construir, enormes colosos que parecan emerger como catedrales de entre las aguas del ro Charles. Y a lo lejos, Cambridge. El da era claro, un da esplndido. Y, como de costumbre, algn inconveniente tena que amargarle la jornada. Cmo no, algo relacionado con Laura. Su dscola hija menor tena la desesperante habilidad de convertir cada uno de sus movimientos en una preocupacin. Observ de reojo el sobre que Selma le acababa de entregar: los honorarios de Madame Dumont, profesora de idiomas. Disculpe, seor carraspe su secretaria bastante incmoda. El seor Edward Flint Jr. insiste en ser recibido. Djenos, encanto dijo el hombre, abriendo la puerta sin esperar a que le dieran permiso. Estoy seguro de que McKerrigan dispone de un minuto para m. El aludido se irgui en el silln y con un giro brusco qued frente al recin llegado. Su rostro no dejaba entrever la clera que lo invada por dentro. Aquel Flint se tomaba demasiadas confianzas para no ser ms que un don nadie de buena familia. McKerrigan-Montero subray con sequedad.
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Se regode en la pronunciacin. Ya no le importaba que se rieran a sus espaldas. Flint, como todos los de su clase, pensaba que la familia utilizaba aquel apellido tan largo para darse aires de grandeza. No imaginaban esos presuntuosos que su padre decidi unir el de su esposa al suyo como muestra de amor y por respeto a las costumbres del pas en el que ella naci. Seor, me consta que est muy ocupado y no pretendo robarle ms tiempo. He venido a despedirme. Maana parto de viaje hacia Europa, creo que ya lo sabe. Escuch el anuncio con regocijo, al menos se librara por un tiempo del joven Flint, que en las ltimas semanas se dejaba caer por all con sospechosa frecuencia. S, algo me comentaron mis hijas coment entrecruzando los dedos. Por mucho tiempo? Un par de meses, quiz tres. Lo justo para estudiar la situacin a fin de conseguir los mejores contratos. Tres meses. Qu casualidad, el mismo tiempo que Laura permanecera en Nueva York. Por la cabeza le rond la idea de que tal vez la coincidencia no fuera fruto del azar. Espero que el viaje sea un xito coment McKerrigan. Tal como andan las cosas en Europa, desde que acab la contienda precisan todo tipo de suministros. Y para eso estamos nosotros matiz el joven, sin atisbo de altruismo, para facilitarles cereales, carne y todo cuanto necesiten. Por supuesto a buen precio, pens McKerrigan. As eran las cosas, para los Estados Unidos la postguerra haba supuesto un negocio muy lucrativo gracias a las exportaciones. Tengo entendido que Laura tambin se ha marchado a Nueva York. Es ridculo ese inters suyo por los idiomas! No lo es ataj. Una rabia lenta empez a apoderarse de l. Durante la guerra, Laura haba colaborado con el ejrcito como traductora voluntaria, demostrando que sus conocimientos de francs eran muy buenos. l tampoco entenda a qu tanto empeo, pero no haca falta que aqul pjaro de mal agero se dedicara a refrescarle la memoria. No, por supuesto rectific el joven Flint. Una dama debe saber comportarse en sociedad y la cultura siempre es buena carta de presentacin. Marcus McKerrigan no supo si rer o maldecir. La clase alta permaneca
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anclada en el siglo diecinueve. Sus damitas ociosas, a la espera de un marido, se entretenan en aprender cuatro frases en francs y a aporrear el piano con algo de gracia. Vivan al margen del mundo real. Ni la guerra, que ante la escasez de hombres implant la presencia femenina en fbricas, oficinas y escuelas, haba modificado sus caducos prejuicios. No le ocultar que Laura y yo discutimos hace das continu el joven desviando la mirada. He de decirle que no apruebo ese viaje suyo. Claro, que no es algo que yo pueda impedir. Por supuesto que no. Laura cuenta con mi beneplcito y eso basta sentenci Marcus con una tranquilidad amenazadora. No era del todo cierto, pero le enfureci escuchar una opinin que no haba pedido. Y, a pesar de sus reticencias, l no era un hombre anticuado; siempre haba defendido la capacidad de las mujeres para tomar sus propias decisiones. Pero no me parece correcto que una joven viaje sola. No estar sola aadi con una mirada cortante. Olvida que mi sobrino Greg vive en Nueva York, l cuidar de Laura. Adems, usted no sabe nada de hoteles, Flint apunt con inquina. Desconoce la importancia de dominar varios idiomas. Su ignorancia resultaba evidente. Nada agradeca ms la clientela que ser atendida en su propia lengua. De ese tipo de detalles dependa la prosperidad de un negocio y la diferencia entre clientela fiel y huspedes de paso. Por eso, tanto l como su esposa se preocuparon porque sus hijos aprendieran ms de un idioma. El espaol lo hablaban desde nios, gracias a que su abuela nunca lleg a dominar bien el ingls. El francs lo estudiaron en el liceo y en italiano se defendan a fuerza de tratar con los empleados del hotel Vendome, napolitanos la mayora. No lo dudo. Pero el da que se case, su hija se limitar a atender asuntos domsticos y a ocuparse de su esposo. Dudo que los idiomas supongan una necesidad. Tuvo que morderse la lengua. De haber estado presente Eloise, su difunta esposa, habra echado a aquel tipo del despacho sin ningn miramiento. Sufragista convencida, educ a sus hijas para que fueran mujeres de su tiempo. Ni su familia ni la de su esposa posean grandes fortunas. Los McKerrigan no eran ricos de cuna. Su dinero se deba a mucho esfuerzo y al acierto en varias inversiones; por ese motivo quisieron que sus tres hijos incluyendo a Greg, al que consideraron siempre como propio, colaboraran desde muy jvenes de un modo u otro en los hoteles de la familia. Propiedades que, por otra parte, iban a pertenecerles tarde o temprano.
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Pero tanto inters por Laura inquiet a su padre, y la referencia a un futuro matrimonio en boca de aquel necio solemne aument su desazn. Flint, le deseo un buen viaje concluy hastiado. Si me disculpa, me esperan para una reunin. Por supuesto dijo con un asentimiento corts. Yo tambin deseo que las negociaciones para adquirir ese nuevo hotel en Nueva York sean todo un xito. Marcus McKerrigan le tendi la mano con una sonrisa fra mientras se preguntaba cmo y hasta dnde saba Flint de aquel asunto. Seguramente habra escuchado comentarios por los pasillos. Le disgust aquella injerencia, nadie meta las narices en su empresa. Por suerte, iba a perderlo de vista durante tres meses. De nuevo a solas, retorn al problema que le acuciaba. Le enfureca ese empeo de su hija por marcharse de Boston. Pretenda hacerle creer que all no existan profesores y escuelas de prestigio? Menudo disparate. Se tranquiliz al pensar que al menos la dejaba bajo la vigilancia de Greg. El otro huido de la familia, record con creciente malestar. Pues bien, Laura ya no era una nia. Como mujer adulta, tendra que asumir las consecuencias de su decisin y no pensaba ponerle las cosas fciles. Estaba muy equivocada si pensaba que su aventura de tres meses iba a ser unas vacaciones a costa del bolsillo paterno, y as se lo haba hecho saber esa misma maana. Suspir con la vista fija en el retrato enmarcado de la familia al completo, como si escrutando sus rostros le fuera ms fcil entender a sus complicados vstagos menores. Helen era diferente. Al menos le quedaba ella que, desde que se qued viuda, con una voluntad frrea, se haba convertido en su mano derecha al frente del negocio. Se levant y fue hasta la antesala. Que pasen indic a su secretaria. Instantes despus, el contable y el abogado que se encardaba de sus asuntos legales se acomodaron en la mesa de reuniones. Apremi al primero con la mano para que comenzara la exposicin. El hombre le tendi un informe desplegado y l observ cada detalle de la fachada del edificio que quedaba a la vista. El Talt enunci. Construccin de nueva planta... No es lo que busco interrumpi mirndolo fijamente. Creo que dej bien claro que slo nos interesa el Fairfax.
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Rememor sus estancias en ese hotel de Filadelfia, siempre le haban fascinado sus vistas sobre la ciudad. Era slo una idea, el Talt costara menos aventur el mutable. Han planteado problemas? pregunt retirando el informe, sin prestar atencin a la sugerencia. Lo normal aclar el abogado. Disputas entre herederos. Unos cuantos sobrinos pelendose por ambos hoteles. Mejor. Aprovchalo. Haz una nueva oferta por el Fairfax, aceptarn. Esa gente slo quiere dinero. Filtra un par de rumores a la prensa local, en Filadelfia son proclives al chismorreo asegur con una mueca cnica. Consguelo y djales el otro hotel para que acaben matndose entre ellos. Qu hay de Baltimore? Todo preparado para la firma. Marcus McKerrigan sonri satisfecho. Boston, Nueva York, Baltimore, en todas esas ciudades estaban presentes. Y muy pronto en Filadelfia. En pocos aos haba pasado de tener dos establecimientos en su ciudad natal a poseer los mejores hoteles en las ciudades ms singulares del norte de la Costa Este. Y en poco tiempo esperaba sumar uno ms. Aunque en Nueva York ya posea el hotel Dream, en cuanto descubri aquel edificio majestuoso en el vrtice de las dos avenidas, supo que se tambin tena que ser suyo. Y para ello contaba con Helen, su primognita sera capaz de convencer a sus tozudos propietarios. Sabemos algo de Nueva York? pregunt el contable. De eso se encarga mi hija. Pronto ser nuestro, muy pronto. Y ahora, si me disculpan, tengo cosas que hacer. Se levant dando la reunin por concluida y sali en busca de su secretaria. Selma, por favor, encrguese de que en cuanto mi hija Helen llegue de Nueva York se ponga en contacto conmigo. Necesito hablar con ella.
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Un da despus de su regreso a Boston, Helen recorra el puerto, sorteando a las familias que despedan a alguno de los suyos a punto de embarcar. Aquellas escenas despertaron unos sentimientos que ella se empeaba en olvidar. Dos aos haban transcurrido ya desde que ella deca adis en aquel mismo muelle a su esposo la tarde que parti con las tropas. No volvi a verlo;
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su cuerpo yaca ahora en algn lugar remoto de Francia. No tena ni una lpida que se lo recordara ni un hijo en el que volcar su afecto. A lo lejos divis a Edward Flint Jr., que la esperaba casi al pie de la escalerilla de acceso al buque Canad. Apenas faltaba media hora para que zarpara rumbo a Liverpool. Ese sujeto no despertaba en ella ninguna simpata, detestaba sus aires de grandeza y aquella mirada con la que pareca examinar los antepasados y bienes races de todo aqul que se cruzaba en su camino. Y desde la noche de la fiesta en Long Island, adems de antipata por l y su familia, en secreto albergaba un profundo desprecio. A pesar de ello, esboz una sonrisa afable. No era el tipo de hombre al que convena tener como enemigo. Por otra parte, el hijo del senador tena muchos contactos y muy pocos escrpulos, cualidades ambas que lo convertan en su mejor aliado para llevar a buen puerto el asunto que la ocupaba. Edward Flint Jr. la observaba acercarse. Dio una ltima calada a su cigarro y lo lanz al suelo con indolencia. La punta rod hasta caer al agua turbia que golpeaba con un sordo vaivn el muro del muelle. Siempre preciosa, Helen dijo Flint a modo de saludo cuando la tuvo frente a l. Ella acept el cumplido con una sonrisa glida. Flint la maldijo en silencio. La soberbia Helen, fra como un iceberg, siempre imponiendo sus propias reglas. No disponemos de mucho tiempo, Edward dijo en tono cortante. As que mejor vayamos al grano. El hizo caso omiso. Qu tal se encuentra Laura? Feliz y entregada a sus clases de francs sentenci. El pas por alto la expresin desafiante de Helen, que le sostuvo la mirada con un leve parpadeo de advertencia. Lo supongo dijo con una amabilidad fingida. E imagino que ya sabes que discutimos por ese motivo. No le habrs hablado de todo esto? Flint torci la boca con desprecio. Por supuesto que no. La ingenua honestidad de tu hermana pondra en peligro mis planes.
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Por eso no debe estar al tanto recalc con firmeza. Laura es muy joven y est llena de sueos. Se le pasar asegur. Y aunque trat de disimular, a Flint no le pas desapercibido el matiz amargo y decepcionado. Ale dijo que necesita espacio, sentirse til y no s cuantas tonteras ms record exasperado. Dentro de tres meses estar de regreso, confo que para entonces haya cambiado de parecer. Seguro que s confirm ella sin ganas. E impaciente, cambi de tema. Y bien, Edward, conseguiste el contacto que necesitamos? Mi padre ha dejado este asunto en mis manos y no puedo fallarle. Por supuesto, fue ms fcil de lo que imaginaba. Todo el mundo tiene un precio. Ella lo mir de arriba abajo sin afirmar ni negar su suposicin. Alguien cercano? Absolutamente afirm. Un empleado del hotel. Y hasta qu punto es de fiar? Yo no confiara demasiado en alguien dispuesto a traicionar a la mano que le da de comer. Es de toda confianza, creme la tranquiliz. Adems, sabes que me interesa tanto como a ti que este negocio prospere. Desde luego. Cuando mi padre termine comprando ese hotel, apreciar tu ayuda y no dudo que se convertir en tu mejor aliado para convencer a Laura de que eres el hombre que le conviene. Te convertirs en el yerno perfecto y, dado que Greg se niega a ocupar el lugar que le corresponde, sers para mi padre el hijo que nunca tuvo. Flint enarc las cejas y ri por lo bajo. Eres lista, Helen; muy lista. Empiezo a pensar que estamos hechos el uno para el otro. T y yo formaramos la pareja perfecta. Olvdalo advirti tajante. Me partes el corazn se lament con una risa insolente. En ese caso, tendr que conformarme con convertirme en tu cuado y hombre de confianza de tu padre. El negocio crece y cada da los hoteles estn ms diseminados. A m no me importa viajar. S, una vez formes parte de la familia, nos sers muy til convino casi con resignacin. En fin, Edward, te deseo un buen viaje. Le tendi la mano y l, en lugar del apretn que ella esperaba, se aprest a besrsela con una galantera fuera de lugar.
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Segundos despus, Flint la miraba de arriba abajo mientras se alejaba con paso firme. Nos sers muy til repiti con desdn. Las palabras le retumbaban en los odos mientras contemplaba sus caderas cimbreantes. Un trasero fabuloso y una lengua de arpa, esos eran todos los mritos de aquella mujer. Malditos McKerrigan. Si la altanera de Helen y el cuentapeniques de su padre crean que se mora de ganas por emparentar con una tribu de gitanos venidos a ms, se equivocaban de pleno. Un Flint convertido en mesonero? Al infierno con ese hotel Taormina. El esplndido solar era lo nico que tena algn valor. Ya se encargara l de doblegar a esos sicilianos, tercos como muas, para que aceptasen la oferta. Se casara con la simplona de Laura y, en cuanto el viejo zorro lo dejara en sus manos, no cejara en su empeo de demolerlo. Una buena carga de dinamita y adis. Le entraban escalofros de placer al imaginarlo vinindose abajo como una torre de naipes. De ese modo, la mejor manzana de Nueva York quedara completamente difana para poder construir el mayor de los rascacielos. Y l era el llamado a llenarse los bolsillos con su construccin, con la gestin de alquileres y la venta de apartamentos. Ah estaba la riqueza y no pensaba desaprovechar la oportunidad. Tanto alababan la gigantesca belleza del que se elevaba en el 15 de Park Row, pues el que Edward Flint Jr, construira en pocos aos sera magnfico, ms bello; un gigante que le aportara prestigio, poco trabajo y mucho dinero. El negocio perfecto.
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Marcus McKerrigan rechaz el cambio con un ademn. El pilluelo que le acababa de lustrar los zapatos guard las monedas y se deshizo en agradecimientos exhibiendo una sonrisa mellada. Encamin sus pasos hacia Beacon Hill. Amaba cada rincn de su Boston natal, ninguna ms hermosa que el faro de Nueva Inglaterra. Por suerte, las aguas haban retornado a su cauce y de nuevo se respiraba la paz. No como en septiembre, cuando la huelga del cuerpo de polica sumi la ciudad en el caos, convirtiendo sus calles en campo abonado para rufianes y maleantes. Recorra la calle Malborough estudiando las modernas construcciones, tan al gusto de la clase alta. El se negaba a abandonar el viejo barrio de South End y segua residiendo en la mansin victoriana que perteneci a la familia de su esposa. No formaba parte de ese crculo cerrado; ellos presuman de clase y
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posicin, l tena dinero. Slo por eso era respetado. Una fortuna fruto de aos de trabajo iniciado por su padre, hombre legendario por su osada en los negocios, y por su madre que, con una determinacin desusadamente moderna, trabaj codo con codo junto a su esposo para levantar el hotel Vendome. A ella le deba su mitad de sangre roman. l y su nico hermano tuvieron que soportar de nios muchas miradas de desprecio. Y a la muerte de ste, se prometi convertir los suyos en los hoteles ms boyantes de Massachussets. Con el tiempo, consigui acallar a quienes los calificaban como los hijos del escocs ambicioso que se cas con una danzarina gitana. Los McKerrigan-Montero se haban convertido en empresarios de xito, unos de los ms temidos de Nueva Inglaterra. Pero cuando quiso darse cuenta, los hijos se empezaban a alejar y la muerte le arrebataba a su esposa. Ahora, llegado el tiempo de disfrutar, se encontraba solo. Pasaba los das en el hotel Lenox y su casa era una tumba fra habitada tan solo por la cocinera, que mataba las horas limpiando sobre limpio, y antes de marchar le dejaba la cena preparada. Tema la llegada de la noche, cuando la soledad se haca ms palpable con la nica compaa del gramfono o un libro. Detestaba las reuniones sociales en las que se senta un calcetn desparejado. Y en el mundo de los negocios no haba lugar para la amistad. No para l, que llevaba aos fingiendo no escuchar cuchicheos a sus espaldas. Aunque saba que los prejuicios hacia su familia los suscitaba el color de su piel. No slo envidian tu xito le haba dicho muchas veces su fallecida esposa. Mralos, calvos y apolillados. En cambio t te conservas fibroso como un jaguar, aada en voz baja. Entonces l la abrazaba y se echaba a rer. Su querida Eloise le haba regalado ms de veinte aos de amor profundo. Ojal le hubiese dedicado ms tiempo; ahora, ya era tarde. A medio camino se detuvo en su librera preferida y sali de all con una novela de Zane Grey y el ltimo nmero de Wild West, una de esas historietas ilustradas, propias del populacho, que todo el mundo devoraba pero pocos reconocan leer. Por lo general se quedaba un rato charlando con el librero, apasionado como l por la epopeya del lejano Oeste, pero ese da se le haca tarde. Su hija Helen deba de estar esperndolo. Tenan que hablar de la marcha de la negociacin y de Laura. Al recordar a su hija menor lo asaltaron de nuevo las preocupaciones. Cualquier cosa poda sucederle en Nueva York, los peridicos no dejaban de hablar de crmenes sin resolver, poda verse envuelta en algn disturbio o enfermar de gripe, epidemia que asolaba esos meses toda la costa.
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Al menos contaba con Greg, era lo nico que le reportaba algo de tranquilidad. Cruz la calzada y entr en un saln de t frente a la Otis House. Helen lo esperaba en una de las mesas del fondo. Qu tal el viaje? dijo besndola en la mejilla. Cre que vendras a verme ayer. He estado muy ocupada, pens en pasar por tu despacho pero al final se complicaron las cosas. Su padre la escuch con una punzada de tristeza, a su hija no se le ocurra siquiera la posibilidad de dedicar un par de horas de su tiempo a cenar con l. Se sent y deposit sobre el velador el libro y la revista. Helen los mir de soslayo. No te parece que ya eres un poco mayor para estas historietas de diez centavos? le reproch. Ni se molest en responder. No tena por costumbre justificarse ante nadie y mucho menos ante una de sus hijas. Se acerc una camarera. A Helen ya le haban servido una taza de t. Pidi una soda con jarabe de granadina y ella frunci los labios. No entenda la aficin de su padre por aqul bebedizo dulzn. Cmo ha ido todo? pregunt l. Como imaginaba respondi depositando la taza sobre el platillo. Mi contacto en el hotel no se ha hecho de rogar. Helen le reproch incmodo, hay ciertas barreras que no se deben traspasar. Pap, mil veces te he odo decir que en los negocios todo vale. Todo, no. No voy a hacer nada ilegal su padre le lanz una mirada de advertencia. Te interesa conseguir ese hotel, no? Depende del precio aclar preocupado. No se refera al dinero. Habida cuenta de la impaciencia que Helen no se molestaba en ocultar, dio un ltimo trago a su soda dejando el vaso a mitad y se puso en pie. Su hija lo secund. No nos costar demasiado lo tranquiliz abotonndose el abrigo. T djalo en mis manos. No replic. Tras depositar unas monedas sobre el mrmol, sigui a
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Helen hasta la salida. En ocasiones discrepaba con su hija, cerrar un contrato a su juicio no tena nada que ver con violar las reglas de la tica. Adems, cualquier persona sensata saba que ambicin no era sinnimo de codicia. En cuanto a Laura continu colgndose del brazo de su padre una vez en la calle, no te preocupes. Se ha quedado contentsima. El semblante de su padre se ensombreci, pero se abstuvo de comentar nada. Adems, mientras permanezca all no interferir. Mejor mantenerla al margen, Laura es muy inocente. Me preocupa tu cinismo, hija. Cinismo? ri sin ganas. Yo le llamo realismo. Los sueos se los dejo a Laura, a m la vida me ha enseado que no sirven para nada. En cuanto se case, nuestra pequea madurar a marchas forzadas. El comentario lo intranquiliz al recordarle la ltima visita del hijo del senador. Rog para s que, si ese Flint tena en mente proponerle matrimonio a su regreso, al menos Laura mostrara algo de juicio y lo despachara con cajas destempladas. No quera a aquel hurn cerca de su pequea y mucho menos como miembro de la familia. No es tan sencillo encontrar a esa persona nica y diferente de todas las dems argument. La sola idea de un posible compromiso con el hijo del senador le revolva el estmago. Por favor, pap, ests hablando de amor? lade la cabeza con abierta irona. Pero qu tiene que ver el amor con el matrimonio? Todo, Helen. Ella ri con indulgencia y se despidi, besndolo en la mejilla antes de cruzar la calzada a toda prisa. Durante el trayecto hasta su casa, Marcus McKerrigan no dej de pensar en Helen. Aunque el de su hija no haba sido un matrimonio apasionado, desde la muerte de su esposo se la vea sola y desorientada. Primero se desvivi como voluntaria para el ejrcito y, ahora, se aferraba al trabajo con la desesperacin de un nufrago perdido en medio de la nada. An no haba cumplido los veintiocho aos, era joven para albergar tanto desencanto. Resultaba extraa la manera en que cada persona reaccionaba ante la muerte de los seres queridos. Su primognita luchaba por sobreponerse a fuerza de ocupar con inconsciente desesperacin hasta el ltimo minuto de su tiempo. Tambin a l le resultaba difcil. Desde la muerte de Eloise se empeaba en recomponer los pedazos de la familia. Unos restos que, desafortunadamente,
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cada da parecan ms dispersos.
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Stella Thompson empuj el carro de los libros hacia la entrada principal del hospital Bellevue y dio las gracias al vigilante que, muy amable, le sujetaba la puerta. En el vestbulo, un par de camilleros se hicieron a un lado a su paso y la saludaron tambin. Haca ya tres meses de la muerte de ta Aileen y dos desde su llegada a Nueva York. Durante el ltimo ao y medio se haba dedicado en cuerpo y alma a cuidar de ella, ya que se vio aquejada de una extraa demencia que poco a poco la convirti en una criatura frgil y necesitada de constantes atenciones. Pero ahora ella ya no estaba y en Allentown, Nueva Jersey, no le quedaba ms familia. Agotada la modesta herencia que le leg su ta, al igual que sus magros ahorros, no le qued ms remedio que vender la casa familiar y trasladarse a Nueva York en busca de empleo. Cuando supo que su ta la necesitaba, no pens en las consecuencias de renunciar a su prestigioso puesto como profesora de Historia del Arte en Bolonia ni en que la distancia enfriara su relacin con Guido. A sus veintiocho aos ya no era una jovencita ilusionada. Por eso haca tiempo que haba descartado la idea de regresar a Italia; Guido y Bolonia eran ya una pgina escrita y conclusa en el diario de su vida. Atraves el pasillo hasta el ala sur, aunque supuso que permanecera all poco rato. El rea de maternidad no era zona de mucha lectura. Llevaba tres meses ocupndose de la biblioteca del hospital y no le disgustaba en absoluto. Al contrario, le estaba resultando una experiencia muy enriquecedora. Le encantaba escoger cada maana un surtido de libros para su carro y comprobar que acertaba en los gustos de sus lectores. Salvo con los enfermos cuyas dolencias requeran una larga estancia, con el resto su trato era breve, pero no por ello menos entraable. Tal vez a causa de lo vulnerables que las personas se sienten ante la enfermedad, en el hospital las relaciones se estrechaban mucho ms que en cualquier otro entorno. Fue hasta el ascensor del ala oeste y subi hasta la ltima planta con intencin de iniciar su acostumbrado recorrido en sentido descendente. Uno tras otro fue por los pisos ofreciendo ejemplares y tomando los que le devolvan. Repeta el mismo itinerario tres veces a la semana, ni el presupuesto del hospital ni la demanda requeran mayor dedicacin. Pero el salario era exiguo y pronto tendra que encontrar un empleo mejor remunerado y acorde
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con su formacin, aunque de momento daba gracias por conservar el que tena. Haba hecho cuanto estaba en su mano, enviando su carta de presentacin y referencias a varias escuelas e instituciones de enseanza. No le quedaba ms remedio que esperar. En el cuarto piso, a mitad de camino, asom la cabeza por la puerta de la sala de enfermeras. Parece que hoy llego justo a tiempo anunci Stella arrimando el carro a la pared. Stella! exclam con alegra Annette, una de las enfermeras. Haca das que no te veamos por aqu. Pasa, por favor. Los pmulos marcados y la piel de bronce de Annette evidenciaban que por sus venas corra sangre de los indios nativos de aquellas tierras. No superaba la veintena, pero con su carcter alegre y su simpata natural, ambas congeniaron desde el primer da. Aunque, debido a los cambios de turno de las enfermeras y a su horario intermitente, no coincidan tan a menudo como sera su deseo. Dime dijo la chica tendindole una taza de caf, alguna noticia? Nada nuevo reconoci Stella con un suspiro. Los puestos de enseanza para una mujer no suelen caer del cielo. T no te preocupes. Las respuestas de todas esas escuelas llegarn cuando menos lo esperes la tranquiliz. Mam! Me pillas de milagro dijo de repente, dirigindose a una mujer que se dispona a entrar. Stella se volvi hacia la recin llegada y parpade un par de veces. A Annette y a su madre no les pas desapercibida su cara de sorpresa, ambas estaban ms que acostumbradas a esa reaccin. Qu te parece, Stella? A que no imaginabas que soy hija de una granjera de Kansas tan rubia. La mujer, de piel y cabellos muy claros, sonri al ver que Stella se sonrojaba. Rebeca Greystone dijo tendindole amablemente la mano. No te preocupes, a todo el mundo le sucede lo mismo. Esta encantadora hijita con un dedo seal a Annette de arriba abajo es el premio que obtuve por enamorarme del indio mohawk ms guapo de Nueva York. Ella y cuatro hombretones ms. Ya ves, Stella dijo con fastidio, has tenido la mala suerte de conocer a la parte fea de la familia.
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Si t eres la parte fea, no quiero ni pensar cmo deben ser tus hermanos. No hagas ni caso a esta hija ma, lleva toda su vida protestando. Y no tengo motivos? se quej con los brazos en jarras. Mis hermanos tienen los ojos azules. Por qu tuve que heredar yo los ojos oscuros de pap? Qu tienen de malo? rebati Stella. Siempre haba pensado en la suerte que tena Annette de poseer aquellos almendrados ojos de color castao. Envidio vuestras melenas rizadas. Ya quisiera yo ese flequillo tuyo, liso como la seda! exclam Stella, incrdula. Annette levant de un soplido el dichoso flequillo. Su cabello de bano, cortado a la altura de las mandbulas a la ltima moda, era la envidia de todo el personal femenino del hospital. Es la eterna descontenta asegur su madre riendo la ocurrencia. En fin, cario, he venido a visitar a una antigua vecina que se ha roto la cadera y slo he pasado a saludarte. Ha sido un placer conocerte, querida aadi dirigindose a Stella. Annette se despidi de su madre con un beso y se sent en el borde de la mesa. Yo tambin me marcho anunci Stella dando un vistazo al reloj. An me quedan dos plantas por visitar. Stella, estoy pensando en rizarme el pelo dijo mirndose en el cristal de la ventana para colocarse de nuevo la toca blanca del uniforme de enfermera. Ni se te ocurra! Al salir de la sala, se recoloc los bucles rubios detrs de las orejas, convencida de que no existe mujer en el mundo contenta con su fsico. Una vez en la tercera planta, empuj el carro hacia el pasillo central. El de las habitaciones individuales, privativas para bolsillos pudientes. Rara vez se interesaban por sus libros los enfermos all ingresados, pero an as, entr en una de ellas al ver la puerta abierta. Buenos das. El paciente no contest. Era un hombre joven, deba rondar los treinta aos. Lo que poda ver de su perfil era una mandbula cuadrada y un cabello negro ondulado que brillaba a la luz que se filtraba a travs de los visillos
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corridos. Me parece que no nos conocemos, debe llevar poco tiempo por aqu dedujo acercando el carro. Quiz le apetezca leer para hacer ms entretenida su estancia en el hospital. Est claro que la delicadeza no es su fuerte asegur el hombre con mucha calma. Su voz era grave. Con aqul aspecto de estatua griega, a Stella la asalt la fantasa de escuchar ese tono profundo muy cerca del odo, en susurros. Perdn? repar entonces en su comentario. l gir el rostro hacia ella, luca un asomo de barba oscura y sus ojos negros parecan concentrarse ms all de donde ella estaba. He dicho recalc, esta vez con dureza, que no tiene ni idea de lo que significa la cortesa. O es que no ve que soy ciego? Lo mir a los ojos. En efecto, no le devolvan la mirada, pero l pareca retarla con su expresin. Stella empez a enfurecerse, de su rostro soberbio dedujo que obtena una incomprensible satisfaccin hacindola sentir culpable. Lo lamento se excus con un tono neutro. No me haba dado cuenta. De todos modos, si lo desea puedo conseguirle algn libro en braille. Creo recordar que contamos con La Biblia en varios tomos. Huy, qu divertido! farfull. Y con otro: Vidas de mrtires romanos minti con mala idea ante su actitud hostil. Mmm... Apasionante! aadi con hosca irona. Dgame, seorita, esto es lo que usted entiende por entretenimiento? No dudo que para una bibliotecaria aburrida y sosa como usted tal vez sa sea una buena manera de pasar el tiempo, pero le aseguro que no pienso perder ni un minuto con esos ripios. Slo pretenda ayudar. Ya lo veo. Me tienen aqu encerrado por una maldita apendicitis y usted sugiere que me distraiga con lecturas religiosas. Quiz alguna visita pueda leer para usted. Mis visitas no son asunto suyo. Desde luego que no convino mordindose la lengua para no alzar la voz. A m no me importara leerle algn rato, acudo al hospital tres das a la semana.
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Gurdese su lstima, o espera ganar puntos ante la direccin hacindole un favor a un pobre ciego? Ya est bien le espet perdiendo la paciencia. Est claro que es ciego, pero pobre salta a la vista que no. La culpa es ma por meterme en una habitacin para ricos. Le aseguro que no volver a verme por aqu. Eso es evidente. Su comentario es tan tonto como inoportuno dijo con una sonrisa sarcstica. Y su actitud tan desptica como insufrible. De ahora en adelante, si necesita un libro, vaya usted a una librera. Por lo que veo, puede permitirse el gasto concluy con sequedad. Ha sido un placer. Sali de all acalorada. El irritante paciente de la 309 acababa de amargarle la maana.
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Por fin, una semana despus de su llegada, Laura arda en deseos de enfrentarse a su nuevo empleo. Satur le haba confirmado que le reservaban un lugar en la plantilla del Taormina. No junto a Lemoine, como habra anhelado; aunque se conformaba con ocupar cualquier puesto de ayudante en la cocina. El apartamento de Greg era el colmo de la sencillez, propio de un oficinista del montn. Lo haba escogido as por deseo de anonimato y no por esa supuesta tacaera escocesa. Pero chocaba tal austeridad tratndose de un financiero de xito, heredero de una fortuna familiar ms que considerable; Greg podra haber optado por la comodidad de residir en el hotel Dream de la familia. Tambin poda permitirse el alquiler de un apartamento de lujo en Park Avenue, incluso adquirirlo en propiedad. Por descontado que poda, pero no quera. Laura ech un vistazo al despertador y el corazn le dio un vuelco. Era tardsimo, lo nico que le faltaba era llegar tarde en su primer da. Se visti a trompicones con un traje discreto de dos piezas. En la cocina se encontr con Greg, recin duchado. Greg, por favor, tienes que llevarme. Buenos das dijo apartando el caf del fuego. Sobra tiempo. Sin prisas, se sirvi una taza con un bollo del da anterior. Sobre su cojn, el perrito de Laura dorma un sueo plcido en un rincn. No conozco las lneas de metro. Greg, por favor.
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De acuerdo la tranquiliz. Puedo acercarte de camino, pero al menos desayuna algo. Por qu no haces unos huevos? No hay tiempo para huevos determin. Greg puso cara de resignacin. Laura tom la taza que le ofreca y se bebi el caf en dos tragos. Corri al cuarto de bao y se desesper al ver las toallas tiradas por el suelo. Se dio una par de golpes de cepillo y un poco de colorete en las mejillas. Observ el resultado: un aspecto muy soso pero presentable. Laura, has pensado que esto puede llegar a odos de cualquier empleado del Dream? No est ms que a cinco manzanas del Taormina pregunt Greg desde la cocina. Ya es difcil, no seas agorero. No es tan difcil y ms con un apellido como el nuestro dijo ajustndose el nudo de la corbata. Eso ya lo he solucionado. Ahora me llamo Laura Kerry, como t. Cuando se instal en Nueva York, Greg decidi acortar el apellido con intencin de labrarse un futuro en el mundo de las finanzas sin que nadie achacara sus logros a nada que no fuera su propio talento. De todos modos, no descuides tus clases de francs. Ya sabes que tu padre es capaz de llamar de tanto en tanto a esa mujer para saber de ti. Tambin he pensado en ello y Madame Dumont est dispuesta a ajustar sus horarios. Por supuesto, le he ocultado lo de mi empleo. Cree que necesito tiempo para encontrar una buena residencia para seoritas. Nadie debe saber quin eres, lo has entendido? Nadie exigi Greg muy vehemente. Los empleados de los hoteles vienen y van. Algunos se conocen entre ellos, as que ningn compaero puede enterarse. Ests exagerando. No! insisti. Todava no has comprendido la gravedad de todo esto. Tu padre podra llegar a pasar por alto el engao, pero nunca nos perdonar si se entera de que ests trabajando para la competencia. Laura medit en silencio. Greg tena razn, para su padre supondra la peor de las traiciones. Nadie lo sabr, tienes mi palabra. Son un repiqueteo insistente en la puerta de entrada. Laura y Greg se miraron preocupados. La bruja. Debe de haberte visto chist l tratando de no hacer el
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menor ruido. El pequeo galgo abri los ojos y enderez una oreja. Da igual, no podemos esperar susurr Laura, muy preocupada. Salgamos y aguantar el chaparrn. Se llev el ndice a la boca y acarici la cabeza del animal, que pareci entender la orden porque se sumi de nuevo en un dulce letargo. Ni hablar, me echar del apartamento en cuanto abra la puerta se detuvo a pensar. Yo la entretengo, t sal por la ventana. Por la ventana? farfull perpleja, sin alzar la voz. Ests loco? Rpido! la apremi con las manos. Laura mir a travs del ventanal de la sala de estar. Por fortuna se trataba de un entresuelo y, apoyando los pies en el alero del semistano, poda llegar al jardn sin dificultad. El macizo de flores invernales amortiguara la cada, qu remedio. Greg agarr su portafolios y adopt la actitud de serio hombre de negocios mientras le indicaba la ventana con la cabeza. Laura le devolvi una mirada furibunda y se apresur a levantar la hoja de guillotina. Cuando Greg abri la puerta para enfrentarse a la casera, ocult con su cuerpo la visin de Laura con una pierna dentro del apartamento y la otra fuera. La mujer lo esperaba con su peor cara y, durante un par de minutos, discutieron a voces hasta que l zanj la cuestin con una frase tajante, fingindose muy ofendido. Laura, con los pies en el alero del semistano, cerr los ojos y salt, rogando por no torcerse un tobillo o algo peor con aquellos zapatos de tacn. Oh, mierda! exclam al aterrizar entre las plantas. En efecto, nunca mejor dicho. Greg! clam asqueada. Quieres callarte? dijo asomndose a la ventana. Te van a or. Busca mis botas. Para qu? Levant un zapato y l hizo una mueca de asco. No tienes otros zapatos? Ningunos oscuros. Date prisa. Pero esta mujer qu tiene un perro gigante? gimi.
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En menos de un minuto, Greg ya corra hacia ella a grandes zancadas, con el portafolios en una mano y las botas en la otra. Un enorme perrazo de raza indefinida le andaba a la zaga con la lengua fuera, pero huy con un aullido lastimero cuando lo largaron con cuatro aspavientos. Sube mis zapatos al apartamento le rog mientras se anudaba las botas hasta la espinilla. Greg se neg en rotundo. Apestan. Y en mi coche no entras con eso. Laura saba que no habra manera de convencerlo, su primo estimaba aquel Ford como su bien ms preciado. As que no discuti, lanz los caros zapatos detrs de un seto y se estir la chaqueta antes de abrocharse el abrigo. Greg la miraba de arriba abajo; detuvo su vista en las botas militares. Laura intuy que el conjunto resultaba horripilante y cerr los ojos. Ya nada poda ir peor.
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Captulo 3
Cuando el Ford gir la esquina, Laura casi se tir del vehculo en marcha. A la carrera rode el edificio hasta la entrada de empleados del hotel Taormina. Carraspe antes de franquear la puerta del primer despacho del corredor. Disculpe, la seora Mildford? Usted es... la mujer rebusc en una carpeta negra. Laura Kerry. La mujer la mir de soslayo y comprob la hora en su reloj de broche como si le disgustase que no se hubiese retrasado ni un minuto. Es puntual coment en tono distante. Cuanto antes le explique sus funciones, mejor. Laura asinti en silencio, le extra que no la invitara a sentarse frente a ella. He estudiado su solicitud, veo que tiene experiencia. El prestigio del hotel se debe al buen hacer de todos nosotros. Somos un equipo, una maquinaria con un engranaje perfecto y si cualquiera de nosotros falla sonri con un parpadeo, la mquina deja de funcionar. Entiende, seorita Kerry? Desde luego, har todo lo posible para que no tengan queja de m. Acept el discurso que aquella mujer pareca conocer de memoria, aunque hasta el momento nadie se haba molestado en informarle de cul sera su puesto en tan valiosa maquinaria. Bien, dispondr usted de dos uniformes. Cada semana har entrega del mismo al encargado de ropa blanca para su limpieza. De eso se ocupa una lavandera cercana para que todos nosotros luzcamos una imagen impecable carraspe y la mir a los ojos. Comprender, por tanto, que esas botas del ejrcito son inadmisibles. He sufrido un contratiempo se excus apurada. Que no vuelva a suceder. Zapato negro y cmodo en lo sucesivo. Y
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ahora le explicar cules sern los dormitorios que tendr bajo su responsabilidad. Por lo dems, dada su experiencia, sobra que le indique las funciones de una camarera de piso. Al or aquello Laura palideci. Dormitorios? Pens en estrangular a Satur a la menor oportunidad. Saba de sobra que necesitaba un puesto en las cocinas. Slo dispona de tres meses, difcilmente podra aprender nada de Lemoine si su trabajo estaba en las habitaciones de los huspedes. Durante la siguiente media hora se limit a seguir a la seora Mildford, gobernanta de camareras que, tras presentarla a algunas de sus compaeras, le entreg un uniforme e insisti en que se lo pusiera cuanto antes. Laura fue hasta el vestuario femenino, su nuevo atuendo consista en un vestido negro abotonado de arriba abajo y un delantal blanco rematado con tira bordada. Era cmodo y adems sentaba muy bien. Regres junto a la gobernanta y obtuvo su visto bueno al ver que se haba sujetado los rizos con la cofia. Le mostraron los cuartitos lenceros donde se guardaba la ropa blanca. La seora Mildford insisti en la obligada discrecin de las camareras, por nada del mundo se poda importunar a los huspedes. Y le advirti que no quera quejas, ya que el director era muy puntilloso y especialmente exigente. Convino en presentrselo en otro momento porque se encontraba reunido. Creo que es suficiente por hoy. Si tienes alguna duda, acude a m. Empiezas en el turno de tarde, algunos huspedes dejan las habitaciones despus de comer. T te encargars de que estn disponibles lo antes posible indic, suavizando un poco el tono. Hasta entonces, aprovecha para almorzar. En el comedor de personal, Laura simpatiz de inmediato con sus compaeras. Se notaba que en el hotel reinaba un buen ambiente de trabajo. Le presentaron a varios empleados de ascendencia hispana e italiana. Esperaba coincidir con Satur, pero al no verlo por all decidi bajar a las cocinas en su busca. Ya haba olvidado el enfado que le produjo enterarse de su nueva condicin de camarera y quera agradecerle cuanto haba hecho por ella. Gracias a su ayuda estaba dentro del hotel Taormina, al menos era un primer paso. A travs del ojo de buey de las puertas batientes de la cocina, lo vio componiendo raciones de ensalada. Ests hecho un artista de la lechuga brome a su espalda. Lauri! Mmm..., qu bien te sienta ese uniforme negro. Ella no hizo ni caso, Satur tratara de seducir a cualquier cosa con curvas. En la cocina el ritmo era frentico a esas horas, cada cual se concentraba en su
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tarea. Desde la ventanilla, el maestresala cantaba los platos y cada uno iba asumiendo con una voz la parte que le corresponda. Se respiraba un aire pulcro y profesional; y entre todos se distingua el vozarrn del cocinero jefe, un indio americano muy corpulento con cara de pocos amigos. En cuanto la vio, frunci el ceo y se dirigi hacia ella como si de una intrusa se tratase. Satur se interpuso entre Laura y el chef antes de que ste pudiera abrir la boca. Es una amiga, jefe se adelant, hoy es su primer da. Laura, te presento a Harold Greystone, el mejor chef de Nueva York. Laura Kerry. Le tendi la mano y el hombre se la estrech con fuerza. Bienvenida su tono era cordial pese al gesto severo. Marchena, slo un momento. Aqu no puede quedarse. Laura le agradeci el detalle con una sonrisa al tiempo que Satur la tomaba del brazo para llevarla a una sala contigua. Ven, aqu est lo que a ti te interesa dijo con un guio travieso. Ya has conocido al ogro? Me refiero al director aclar fingiendo un temblor, o el subdirector, no s muy bien qu es. El que manda ms que nadie, para entendernos. Ten cuidado con l. Qu pasa? Es un tirano? Es muy estricto aclar en voz baja. T haz las cosas bien y no llames la atencin. Laura no se atrevi a entrar en el obrador de los postres, pero desde la puerta contempl entusiasmada la habilidad de Peter Lemoine y su ayudante. l era la razn de su escapada, poder aprender su tcnica depurada e innovadora, trabajar codo con codo y descubrir cada uno de los secretos que lo haban convertido en miembro merecido del selecto grupo de los grandes. Cerr los ojos para deleitarse a placer del aroma a chocolate puro. En ese momento, Lemoine decoraba unos petit fours de crema y naranja confitada con hebras de chocolate amargo. El hombre sonri con orgullo al or los comentarios de admiracin de Laura que, maravillada, contemplaba sus hbiles y elegantes movimientos de mueca. Verlo trabajar era puro arte. Satur la oblig a girar de un tirn. Laura alz la vista y se qued sin aire. Era l y estaba all. Kenneth... sonri encantada, no puedo creer... Veo que Cenicienta ha perdido sus zapatitos de cristal la detuvo.
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Su rostro impenetrable consigui borrar la sonrisa de Laura. Durante medio minuto se sostuvieron la mirada. En ese mismo instante supo que acababa de conocer al temido ogro y, a la vista de su uniforme de camarera, sobraba cualquier explicacin. ste no es su sitio dijo l, le aconsejo que regrese a su puesto de trabajo. No son como un consejo. Era una orden. Kenneth, te prometo que no volver a suceder. Seor Callahan puntualiz con una mirada que pareca querer atravesarla. Laura no replic, estaba tan perpleja como indignada por el trato hosco que le estaba deparando. Disculpe. Si no desea nada ms dijo a modo de despedida, pasando delante de l. S aadi a su espalda, esas botas militares. No quiero volver a verlas.
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Kenneth apret la mandbula durante el tiempo que tard Laura en alejarse a paso rpido y, pensativo, se qued contemplando el vaivn de las puertas que ella empuj con demasiado mpetu. Gir la cabeza hacia Satur con una mirada inquisitiva. Cundo tiempo lleva con nosotros? Hoy es su primer da. La conoces? Es prima de un buen amigo mo. Una estancia temporal, supongo. Satur se encogi de hombros y farfull una excusa antes de escabullirse de aquella especie de interrogatorio. Kenneth estaba furioso. Volva a tropezarse con ella en el ltimo sitio donde hubiera deseado. Laura, el sensual recuerdo que ms de una vez lo sacuda por dentro. Y acababa de descubrir que formaba parte del personal bajo su mando. Su vida no era ms que un cmulo de complicaciones. Las casualidades existan, de eso no haba duda. Cuando pensaba que sus
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oportunidades con ella se haban agotado, de nuevo la tena al alcance de la mano. Pero tendra que limitarse a contemplarla como a una tentacin inaccesible. Condenada suerte la suya. Jams intimaba con mujeres de la plantilla del hotel, aunque su deseo por ella era tan poderoso que haca peligrar su principal regla de oro. Peter, si tienes un momento rog aparcando a un lado aquellos pensamientos. El maestro repostero asinti y, con una breve indicacin, dej en manos de su ayudante la conclusin de las comandas. T dirs dijo saliendo del obrador de postres. Ambos fueron hasta una zona apartada donde podan hablar con discrecin. Slo quera saber cmo va todo. Lemoine apret los prpados; l le puso la mano sobre el hombro. Hay pocas esperanzas, Kenneth, muy pocas. Peter Lemoine era uno de los empleados ms antiguos; cuando empez en el Taormina como aprendiz de repostera, l slo era un muchacho. Por eso se trataban con tanta familiaridad. Sabes que puedes tomarte todo el tiempo que te haga falta, no es necesario que te lo recuerde. En cuanto al dinero, el seor Taviani insiste en que no os preocupis por nada. Ellos continuarn hacindose cargo de todo. Ojal fuese slo un problema econmico. No pierdas la esperanza intent levantarle el nimo. Y Bett, qu tal est ella? Las mujeres demuestran una entereza extraordinaria en los malos momentos confes algo avergonzado. No lo deja entrever, aunque sufre tanto como yo. Quiz ms. Si crees que necesitas un descanso, no tienes ms que decrmelo. T s pareces necesitar un respiro; ms que yo aventur. Kenneth, incmodo, desvi la mirada. No has estado muy amable con esa chica. Acabo de mantener una conversacin muy tensa por telfono y ella se ha puesto por delante en el peor momento. Eso es todo. De lo poco que la he odo comentar... Se le vea inters y me atrevera a asegurar que algo entiende coment con expresin apreciativa. Kenneth lo
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mir intrigado. De repostera, me refiero. Sin hacer comentario alguno, dej que Lemoine regresara a su puesto y atraves el corredor pensando en ello. As que entenda de repostera, sa s que era una sorpresa. Ya en el ascensor, cerr los ojos. Se acababa de comportar de una manera inadecuada y poco profesional. De sobra saba que el personal era mucho ms eficiente si se encontraba en un entorno agradable y l no haba hecho sino descargar sobre ella su frustracin cuando la descubri enfundada en aquel uniforme. Buena parte de su enojo se deba a la reunin de haca un rato. An le lata el pulso en las sienes, no era plato de buen gusto tener que mostrar una actitud servil ante el crtico gastronmico de un magacn. Tuvo que tragarse las ganas de decirle a aquel tipo lo que pensaba de l y de sus aires de superioridad. Pero ella no tena ninguna culpa de su estado de nimo. Tras intentarlo en varios pisos, por fin oy trasiego en la quinta planta. Avanz despacio por el pasillo y empuj sin hacer ruido una puerta entreabierta. Laura, de espaldas, no repar en su presencia. Kenneth hizo tintinear las monedas que llevaba en el bolsillo y ella mir por encima del hombro. La sorpresa inicial dio paso a una mirada fra. No esperaba encontrarte de nuevo y mucho menos aqu dijo tratando de disculparse. Laura le dio la espalda y continu barriendo el suelo. l le arrebat la escoba de las manos y ella alz el rostro furiosa. Laura... Seorita Kerry silabe, quitndole la escoba de un tirn. Un dato ms, por lo menos haba conseguido extraerle el apellido, dado que se empeaba en racionarle la informacin personal con cuentagotas. Durante un par de minutos la observ con las manos en los bolsillos y empez a irritarse al ver que segua con su tarea como si l fuese invisible. Dio unos pasos tras ella y Laura lo acribill por encima del hombro con una mirada encendida. Acabo de barrer. Sera muy de agradecer que no me llenase el suelo de pisadas. Qu has venido a hacer aqu? Disculpe? gir en redondo y quedaron cara a cara. No creo que sea asunto suyo, y le ruego que me depare el mismo tratamiento que usted me exige a m. Desde luego, no pareca una mujer acostumbrada a recibir rdenes. Y
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estaba claro que no iba a sacar nada quedndose all, no pareca dispuesta a hablar ni mucho menos a escuchar. Antes de salir se qued contemplndola. Haba retomado el recogedor y se inclinaba en una postura que ofreca una magnfica perspectiva de su trasero. De vuelta al ascensor se sinti como un idiota. No dejaba de preguntarse si debajo de aquel uniforme ocultara el tentador portaligas de encaje.
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Dos semanas despus, Kenneth atenda una llamada desde el despacho de la seora Mildford cuando vio a Laura entrar a la carrera por la puerta de empleados. Estaba seguro de que lo haba reconocido por la voz, pero ni siquiera fue capaz de girar la cabeza y saludar. Desde el primer da lo evitaba con increble habilidad. En cuanto l entraba en el comedor del personal, ella se esfumaba. Si por casualidad coincida con ella por alguno de los pasillos, apenas responda a su saludo con un parco asentimiento de cortesa. No abandonaba nunca la actitud impenetrable y esquiva. Ni enfado poda detectar en su expresin. Indiferencia; eso era lo nico que obtena de Laura y cada da que pasaba lo irritaba ms. Enseguida subo. La clienta estaba indignada y, por supuesto, es muy importante que esto no trascienda. No quiero curiosos, entendido? advirti Kenneth antes de colgar. Fue hasta el ascensor e indic al muchacho que le llevara hasta el sexto piso mientras maldeca su suerte, algo pareca haberse confabulado contra l para que las complicaciones aflorasen como peces muertos a la superficie de un estanque envenenado. Desde el principio del pasillo ya vio a la seora Mildford en compaa de una camarera. Agradeci que fuese la hora del aseo de habitaciones, no le apeteca que aquel asunto llegase a odos de algn cliente. Todas las puertas permanecan abiertas y al pasar frente a una de ellas se top con Laura, que tomaba un juego de sbanas del carro de la ropa blanca. Se miraron a los ojos pero ella respondi a su buenos das con un leve movimiento de cabeza. Ah, seor Callahan dijo la gobernanta con alivio, ya est usted aqu. Vamos a ver si conseguimos averiguar algo entre los dos. No acabo de entender qu puede haber ocurrido. Lily lleva poco tiempo con nosotros pero yo respondo por ella. No me cabe duda de su honradez. La chica lo mir nerviosa; ms que asustada, pareca a punto de echarse a llorar de pura indignacin. Acababa de llegar de Puerto Rico y sus
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conocimientos de ingls se limitaban a las cuatro palabras ms bsicas. La seora Mildford, por su parte, apenas saba nada de espaol. La necesidad obliga y, dado que su variopinta plantilla converta el Taormina en una especie de Torre de Babel, Kenneth conoca el idioma lo suficiente para mantener una conversacin. Por motivos muy distintos poda expresarse en francs. Y el italiano era su segunda lengua, tanto como el dialecto siciliano. Vamos a ver dijo a la chica en espaol. Mejor as? Ella asinti apretando los labios. Necesito que me cuentes qu ha pasado continu. La chica empez a explicarse con un discurso acelerado, acompaado de movimientos nerviosos de las manos. No haba pronunciado ni diez palabras cuando prorrumpi en sollozos. As no vamos a sacar nada en claro, Ethel coment Kenneth en ingls con la seora Mildford. La clienta insiste en que dej la pulsera sobre el tocador. Baj a desayunar y cuando regres haba desaparecido. Segn su versin, Lily era la nica camarera que vio en el piso en ese momento. Eso no asegura que no hubiese ms gente en la planta rebati la seora Mildford. Puede que por descuido esa seora olvidara cerrar su habitacin. Ms de una vez, cuando subo a inspeccionar, me encuentro con puertas mal cerradas. Su aspecto era severo, pero no ejerca de gobernanta por casualidad. Gracias a una admirable empata se haba ganado la confianza y el respeto de las camareras bajo su mando. Y ella confiaba en sus chicas, no dudaba en ponerse de su parte si surga algn problema. Mir hacia su derecha y con la mano llam a Laura, que en ese momento empujaba el carro lencero hacia la siguiente habitacin. Laura, por favor, a ver si t puedes ayudarnos a que Lily se tranquilice. Yo casi no me entiendo con ella. Mientras avanzaba por el pasillo, Kenneth observ el lnguido balanceo de sus caderas y dese poder recolocar l mismo el mechn ondulado que ella se acomodaba tras la oreja con descuido. Laura se acerc a su compaera. La chica, mucho ms bajita, alz la cara para mirarla con ojos implorantes. Sin prestar atencin a la presencia de Kenneth, la rode con el brazo y Lily empez a gimotear con la cabeza apoyada en su hombro. Kenneth la escuch tranquilizarla, asegurndole que no iba a perder su
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trabajo mientras ella pudiese impedirlo. Le extra tanta seguridad en s misma, dada su condicin de camarera. Cuando la chica pareci ms serena, la seora Mildford explic a Laura a grandes rasgos el incidente del robo, sealando que, por desgracia, todo apuntaba a que Lily era la nica persona que pudo hacerse con la pulsera sustrada. Kenneth escuch en silencio la conversacin, preguntndose qu haca Laura limpiando habitaciones, ya que sus preguntas y argumentos denotaban que conoca los entresijos de un establecimiento hotelero casi mejor que l. Seorita Kerry intervino l en espaol, Lily todava no ha logrado explicarnos qu hizo con la llave maestra, tal vez la dej olvidada en la cerradura. Laura lo mir con la boca entreabierta, no tena ni idea de que dominara el idioma. La capa de hielo que cubra su corazn comenz a resquebrajarse ante el detalle de Kenneth de usar la lengua de la chica para que no se sintiera al margen, en detrimento de la gobernanta que apenas iba a entender nada. Eso es imposible, de haberla dejado olvidada no habra podido entrar en la habitacin siguiente rebati ella. Preferira escuchar la versin de Lily, si no le importa aleg l sin dejar de mirarla a los ojos. Laura not que el corazn le empezaba a latir ms rpido. Su acento no sonaba spero, sino con una cadencia que recordaba al italiano, pero no con la elegante musicalidad de la Toscana; Kenneth imprima a las frases ese final atropellado caracterstico de los italianos del sur. Mientras Laura hablaba a la chica con dulzura, Kenneth logr con preguntas sutiles una versin coherente de los hechos. Ethel dijo a la gobernanta, creo que lo ms conveniente ser cambiarla durante unos das de turno y de planta. No es bueno que la clienta la vea por aqu; por su aspecto latino es difcil que pase desapercibida. Laura sinti una punzada de rabia. Tanto a la seora Mildford como a Lily las tuteaba, y con ella mantena el distante tratamiento de usted. Para colmo, la sugerencia de Kenneth le record todos los comentarios insidiosos que se vio obligada a escuchar de nia a causa de su piel tostada. Por qu tiene que cambiar de planta? Eso sera lo mismo que declararla culpable le espet con insolencia. Es que las personas de aspecto latino subray ambas palabras con inquina llevamos, a ojos del seor Callahan, la palabra sospechoso escrita en la cara? La seora Mildford se qued helada. Kenneth, por su parte, se limit a
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atravesarla con la mirada pero no movi ni un msculo. La nada velada alusin a un supuesto desprecio racial resultaba repugnante. Con un gesto indic a la gobernanta que su presencia y la de Lily estaban de ms, y la mujer no dud en sacar a la chica de all. Llevado por la indignacin, olvid el trato de usted. Te aconsejo que no vuelvas a sugerir algo tan sucio le advirti con un tono tan bajo como amenazador. Y ahora mueve el culo y ponte a trabajar. Quin te crees que eres para hablarme de ese modo? los ojos de Laura refulgan. Tu jefe avis, abalanzndose sobre su cara con gesto retador. Y basta de juegos, ahora ests en mi terreno. Comete una estupidez ms y te pongo de patitas en la calle. Se acabaron tus reglas, aqu las normas las pongo yo.
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Horas ms tarde, Laura sala de su clase con Madame Dumont, reprendindose a s misma al tiempo que se enfundaba los guantes. Estaba avergonzada de haber realizado un comentario tan injusto. Tena el espantoso defecto de abrir la boca a destiempo. Apenas saba nada de Kenneth Callahan, no mereca ser acusado de prejuicios raciales. Cuando acab su turno en el hotel, ni siquiera pudo quedarse a almorzar. Y despus de una aburrida hora conjugando verbos irregulares, slo deseaba llegar al apartamento de Greg. La casera le haba dado un ultimtum y no quera causarle ms problemas. La oferta de Satur result una bendicin, aunque a Greg no le hizo ni pizca de gracia que se trasladara a vivir con un hombre soltero, por mucha amistad que tuviera con l. Satur, por su parte, haba jurado solemnemente que se comportara como un caballero y cuidara de Laura como si de su hermana pequea se tratase. An as, toda precaucin era poca. De llegar el asunto a odos de su padre, se presentara en Nueva York hecho una fiera iracunda y la arrastrara hasta Boston sin atender a razones. Deba encontrar cuanto antes un lugar para hospedarse, esa misma tarde pasara por alguna de las residencias femeninas que le aconsej Helen. Se cal el gorro de lana antes de que se le congelaran las orejas. Caa un aguanieve que no llegaba a cuajar pero converta las calzadas adoquinadas en peligrosas pistas deslizantes.
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Al meter la mano en el bolsillo del abrigo, hizo un mohn de fastidio. Greg haba insistido mucho en que no olvidase el plano de la ciudad y no tena ni idea de qu haba hecho con l. Empez a rebuscar entre las pginas del recetario que llevaba en la mano. Cuando alz la vista not cmo el rubor le acuda a la cara al descubrir frente a ella a la ltima persona en el mundo con la que deseaba toparse. A unos pasos, su nuevo jefe la observaba de brazos cruzados apoyado en el cap de un Lincoln ltimo modelo. El recetario se le resbal de las manos y algunas cuartillas sueltas quedaron esparcidas sobre los adoquines. Se agach a recogerlas, pero resultaba complicado con los guantes puestos. Un par de manos de dedos largos recogieron las hojas una a una sin dificultad y Laura se sinti an ms ridcula. Acuclillada en la acera, acept la ayuda de Kenneth para ponerse en pie. Estudias francs? Qu te hace pensar eso? eludi responder mientras se sacuda el abrigo y comenzaba a andar. Kenneth agit la libreta que an no le haba devuelto. Esto est escrito en francs. Si a eso le aadimos la placa de la pared dijo sealando el nombre de Madame Dumont gravado en latn, no hace falta ser muy listo para llegar a esa conclusin. Gracias murmur arrebatndole el recetario de las manos. Tienes intencin de marcharte a Francia? A Francia? No! ri incrdula, acelerando el paso. Me has seguido? Te he visto por casualidad y he detenido el coche. Me vas a contar a qu has venido a Nueva York o piensas seguir jugando a la mujer misteriosa? Ella continu a paso rpido y Kenneth la sigui con las manos en los bolsillos. Tienes problemas con tu familia? Te has escapado de casa? Laura tampoco respondi esta vez. Ya haba elucubrado por su cuenta; mejor as, no pensaba sacarlo de su error. Eso que llevas ah son recetas? insisti, tratando de obtener alguna respuesta. Ella lo mir durante un momento sin parar de andar. Kenneth perdi la paciencia y la detuvo agarrndola del brazo. Soy yo quien debera estar enfadado contigo, seorita digna.
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Incapaz de sostenerle la mirada, Laura cerr los ojos, muerta de vergenza. Lo s y te pido perdn por ello reconoci con arrepentimiento sincero. A veces me comporto como una estpida. Espero que puedas olvidar lo que dije. Kenneth suaviz la presin y la tom por ambos brazos para mantenerla de frente. Yo tambin te debo una disculpa reconoci. No acostumbro a dirigirme al personal de un modo tan grosero, lo considero una falta de respeto. Laura sinti un suave temblor, estaba muy guapo con botas de caza y chaqueta de piel vuelta. Alz la mano para sacudir unos cuantos copos de nieve que empezaban a acumularse sobre su cabello rubio oscuro y con delicadeza le apart un mechn de la frente. Kenneth se dej hacer sin perder detalle de sus densas pestaas y con mucho cuidado le recoloc el gorro, cubrindole bien las orejas, como a una nia pequea. Te llevo a casa, ests helada. No es necesario, me esperan. De pronto Kenneth se puso a palparle los dedos de ambas manos por encima de los guantes. Laura no entenda el porqu de aquel escrutinio. Eso ya lo he odo antes record l con una mirada directa. Hace dos meses desapareciste de la mansin de los Vanderbilt con la excusa de que un tipo te estaba esperando. No llevas anillo de casada ni de compromiso. Laura baj la vista mientras se suba las solapas del abrigo. Una mentira encima de otra. Cmo iba a explicarle que aquello no fue ms que una patraa porque no pretenda llegar ms all de unos cuantos besos? Pero estaba claro que ahora tena de ella muy bajo concepto, el de una mujer capaz de liarse con un hombre a espaldas de otro. Silencio y ms silencio dijo endureciendo el tono. No me has dicho qu has venido a hacer a mi hotel. Y no me digas que necesitas el trabajo. Te he visto con ropa que cuesta una fortuna, aunque ahora disimules dentro de ese abrigo viejo. No es viejo, es... Viejsimo remat. Qu haces limpiando habitaciones tan lejos de tu casa? Qu sabes t dnde est mi casa? Tu acento te delata, chica de Boston.
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Ella apret los labios porque tena razn. Incluso en Manhattan, donde en una manzana se discuta en polaco, en la de enfrente canturreaban en italiano y dos calles ms all slo se hablaba el yidish, el singular acento bostoniano resultaba inconfundible. No quiero hablar sobre ello. Slo te dir que he venido persiguiendo un sueo y tengo tres meses para lograrlo. Tres meses? Como sospechaba, su estancia en Nueva York era algo temporal. Fuera de toda lgica, la confirmacin lo dej noqueado. Tres. Puede que te parezca una locura, pero hacer camas en el Taormina, de momento, es lo que ms me acerca a ese sueo. Satisfecho? Kenneth le rode los hombros con un brazo y la atrajo hacia l para dejar paso a tres chicos negros que los rebasaron bromeando entre ellos y avanzaron calle abajo improvisando, entre resbaln y resbaln, unos cuantos pasos de claqu. No, no estoy en absoluto satisfecho. No persigo fantasas y los nicos sueos que conozco son los que tengo por las noches murmur atrayndola ms, y esos se esfuman en cuanto sale el sol. Laura no le dio el empujn que la situacin exiga y se odi a s misma por ser tan vulnerable. Esos ojos grises conseguan despojarla hasta de su propio orgullo. Yo aparezco en alguno de esos sueos? se escuch decir en voz alta, y se maldijo por ello. T apareces hasta en mis pesadillas asegur con un matiz sensualmente burln. Desde que te vi aquel da en las cocinas slo pienso en retomar lo nuestro donde lo dejamos. Y lo has complicado todo. Tengo una regla, y es que no intimo jams con las empleadas. Laura se apart indignada. Cmo puedes ser tan arrogante? farfull. Qu te hace suponer que estoy dispuesta a tener una aventura contigo? T misma. O crees que en mis sueos nos limitamos a dedicarnos miradas lnguidas a una distancia prudencial? El insulto que Laura borbot no poda ser ms expresivo. Oh, cunta dignidad! replic alzando la comisura de la boca. Hace dos meses no te import que otro hombre te esperara a la puerta de aquella fiesta mientras gemas entre mis brazos. Y en Long Island tampoco te
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hiciste de rogar. No eres quin para juzgarme. Lo que haga o deje de hacer con mi vida es asunto mo. Retomar lo nuestro? repiti con los puos apretados. Es usted idiota, seor Callahan. Slo fueron cuatro besos. Kenneth ri entre dientes al or que volva a tratarlo de usted. Y an habr ms asegur, indignndola con su tono insolente. Mrchate a otro hotel, puedo conseguirte un puesto en el que t quieras. La boca de Laura fue incapaz de articular el torrente de palabras sucias que le pasaron por la cabeza. Puede estar muy tranquilo consigui decir por fin, no tengo ninguna intencin de tener un lo con mi jefe. Su reputacin est a salvo esta vez, seor Callahan. Ambos se giraron al or el sonido insistente de un claxon. Greg se haba apeado del Ford y, cansado de esperarla, apremiaba a Laura con la mano. Creo que te reclama ese tipo que lleva una anguila con patas atada a una correa. Es se el pobre diablo al que haces esperar en las fiestas? rabi con una mueca de desprecio. Laura alz el rostro con brusquedad y lo asesin con la mirada. l se sobresalt al ver cmo le temblaba la barbilla de rabia, quiz haba ido demasiado lejos con las alusiones a su falta de moral. Cuando iba a disculparse, comprob con asombro que no era precisamente ese comentario el que la haba herido en pleno corazn. Esa anguila con patas es mi perro mascull. Asno insensible! Le dio la espalda y corri hacia su primo. Tom al perrillo en brazos y, en cuanto subieron al vehculo, con muy mala intencin se inclin sobre Greg y le dio un beso en la mejilla. Se puede saber a qu viene esto? pregunt desconcertado. Greg mir por la ventanilla. Desde la acera de enfrente, el hombre que hasta haca un minuto hablaba con Laura los observaba con una expresin nada amistosa. Dime, Laura, eres t quien los busca o son los problemas los que te buscan a ti? pregunt a la vez que arrancaba el motor.
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Al da siguiente, cuando Laura entraba al hotel, se sorprendi al ver a su compaera Lily junto a la seora Mildford en el despacho de esta ltima. La mujer, al verla pasar, le hizo una sea para que se acercara. La chica sonrea con la felicidad reflejada en la cara. Laura, querida, pasa la apremi. Por favor, no quiero que esto trascienda, pero t ya ests al corriente y creo que debes saberlo. Esta maana han llamado de una de las habitaciones porque no funcionaba bien la calefaccin y a los operarios les ha llamado la atencin descubrir un poco levantado un trozo del zcalo bajo el radiador. Cuando han ido a afianzarlo le explic con los ojos muy abiertos, han encontrado en el hueco de un ladrillo un escondite! Dentro haba botellas de perfume a medio usar, ceniceros y, lo ms importante, la pulsera desaparecida. El nido de una urraca intervino Lily en espaol. El seor Callahan ha invitado a marcharse a esos huspedes. Por lo que le ha contado el marido, su esposa sufre un tipo de mana enfermiza que le impulsa a arramblar con cualquier cosa que est a su alcance. Los ha echado? pregunt extraada. Resultaba sorprendente en un negocio regido por la mxima que otorgaba siempre la razn al cliente. Haciendo uso de su mano izquierda, les ha sugerido que lo ms conveniente sera que dejaran el hotel antes de que la noticia llegase a la prensa aclar la gobernanta. Por supuesto, ha dado parte a la polica. Imagnate cuando se la han llevado a comisara. Y la duea de la pulsera? El seor Callahan le ha presentado excusas en nombre del Taormina, pero se ha asegurado de que estuviera presente cuando la polica se llevaba a aquella mujer. Cmo debe haberse sentido de avergonzada, que incluso ha tenido el detalle de pedir disculpas a Lily. Se la vea incmoda cuando me pidi perdn coment la chica algo preocupada. T tranquila le dijo la mujer, que don Roberto entiende de estas cosas. De entrada, les ha subido champn y dulces a la habitacin. Y esta noche les espera una sorpresa: el cuarteto que toca en las veladas, les dedicar una pieza romntica en plena cena. Seguro que vuelven todos los aos, ya lo veris. En fin, me alegro de que todo haya acabado bien concluy Laura con una sonrisa. Subo, que se me hace tarde. Un momento, Laura la retuvo. Lily, vuelve arriba y no te
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preocupes por nada. La chica regres a su puesto, ms contenta y satisfecha que nunca. Ayer estuviste muy poco acertada dijo a Laura adoptando un aire casi maternal. Le debes una disculpa al seor Callahan. Ya lo hice. Fuiste injusta con l insisti. No es asunto tuyo ni mo, pero te aseguro que de lo ltimo que se le puede acusar es de prejuicioso. Vers, el seor Callahan y su padre viven aqu desde que l tena trece aos. Se ha criado entre italianos, polacos, puertorriqueos... Es absurdo pensar que siente animadversin por los que no son como l. No tena ni idea. Por eso te lo cuento y confo en tu discrecin advirti. Se considera casi tan italiano como irlands. Para los Taviani es un verdadero nieto. Una cabeza fra entre tanto corazn caliente reflexion. Algo as. La seora Mildford sonri al recordar que eso mismo comentaba en broma alguna vez el viejo seor Taviani ante la actitud contenida y cerebral de Kenneth frente a su catica manera de trabajar. En cuanto sali de all, Laura fue a cambiarse y, ya de uniforme, subi a la penltima planta. Las puertas de los despachos estaban abiertas, por lo que no le cost dar con l. Tras su escritorio, pareca muy concentrado en unos documentos y, cuando ella golpe la puerta con los nudillos, alz la vista. Kenneth se enderez en su silln y con la mano le indic que se sentase. Durante un momento permaneci callada, no saba muy bien por dnde empezar. La seora Mildford me ha contado que ha aparecido la pulsera comenz. se es un asunto zanjado sentenci. Ese da mi comportamiento fue imperdonable y, adems de reiterarle mis disculpas, creo que le debo una explicacin. Kenneth se limit a estudiarla, molesto. De nuevo estableca la barrera del trato. No poda culparla, era l quien haba insistido en ello. Lo cierto es que Laura era una empleada y la mayora del personal lo trataba de usted. S que no es excusa continu, pero yo misma llevo toda la vida
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aguantando comentarios desagradables. l la escuchaba sin comprender a qu se refera. Mi abuela era gitana. Y qu? No entiendo qu tiene eso de malo. Nada en absoluto. Pero en ciertos ambientes an queda gente que desprecia a quienes no somos como la mayora. Los bostonianos y sus aristocrticos aires de superioridad ri sin ganas. Son estpidos por naturaleza. No todos. Kenneth estudi con detalle sus rizos morenos, su piel con un ligero bronceado natural, el brillo de sus ojos negros. Tu abuela te dej una magnfica herencia murmur fascinado. Una secretaria que lleg desde el otro lado del pasillo interrumpi la conversacin. Seor Callahan, al telfono la seorita Lorraine. Psamela. Descolg el auricular y escuch en silencio. Laura observ que cerraba los ojos con impaciencia. Lorraine... no es un buen momento... Estoy trabajando, Lorraine. Como si de su salvacin se tratase, se asom por la puerta una mujer mayor de gesto amable. Laura gir la cabeza. Adivin que se trataba de la seora Taviani; haba odo hablar de ella a sus compaeras. Kenneth dej el auricular sobre el escritorio y acudi a su encuentro. Disculpa dijo en voz baja cuando pas junto a Laura. Kenneth, tesoro, mi marido te reclama. Yo me marcho, que Flora y Ofelia estn al caer. Por cierto, estn deseando verte. Hace tiempo que no bajas a saludarlas. Laura los oy hablar en el pasillo y permaneci a la espera, curioseando a su alrededor con las manos en el regazo. El receptor segua descolgado y la tal Lorraine pareca no haberse dado cuenta de que hablaba sola. Cada vez gritaba ms fuerte, incluso desde esa distancia Laura escuch un apelativo carioso tan ridculo que daba arcadas. Al momento oy los pasos de Kenneth y de nuevo lo tena sentado frente a ella. No coges el telfono, Tigre? recalc con una mirada furibunda. l esboz media sonrisa y agarr el aparato sin dejar de mirarla a los ojos.
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Luego te llam concluy y colg sin miramiento. Y bien, hay algo ms que quieras decirme, Laura? Ella se levant y coloc ambas manos sobre el escritorio inclinndose sobre l. S, hay algo que quiero decirte la sonrisa de l se hizo ms amplia; cuando se enfadaba volva al tuteo. Ayer te atreviste a echarme en cara mi comportamiento tachndome de libertina, y resulta que t estaras dispuesto a meterte en mi cama cuando tienes esperando a otra mujer al otro lado del telfono. En tu cama? Que yo recuerde jams he mencionado esa palabra. No ser que te traiciona el pensamiento? Tal vez un deseo oculto e insatisfecho? Eres insufrible. Espero que te vaya muy bien con tu tigresa. Kenneth se cruz de brazos y se reclin en el silln con expresin divertida. Sobre la frente de Laura pareci cernirse un nubarrn negro, porque sali del despacho conteniendo las ganas de abofetearlo. Ya en el ascensor, sin importarle la mirada de reojo del ascensorista, apoy la frente en el espejo. Era absurdo, pero aqul cretino prepotente acababa de ensearle lo que eran los celos.
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Un par de das despus, no eran ni las siete de la maana y Kenneth ya suba del gimnasio. Saba que su comportamiento empezaba a ser ilgico, Laura le haba dejado claro que no tena ninguna intencin de permitir que se le acercara. An as, lo primero que hizo fue pasar por el despacho de la gobernanta y comprobar la planilla para averiguar qu piso le haban asignado ese da. Cuando el ascensor se detuvo en la quinta planta, le extra tanto silencio. Si bien era pronto para andar haciendo la limpieza, cierto era tambin que los huspedes que se alojaban por negocios solan abandonar las habitaciones muy temprano. Las camareras aprovechaban esas horas para adelantar el trabajo; al menos alguna puerta deba mostrarse entreabierta, pero todas se vean cerradas. Al final del pasillo distingui luz en el cuarto de la ropa blanca, ya que en cada planta se haba acondicionado un pequeo almacn para evitar subidas y bajadas a las chicas. Cuando empuj la puerta, se qued confuso. Laura dorma sentada en el
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suelo. Se acurrucaba hecha un ovillo con la espalda apoyada en una estantera y la cabeza sobre una almohada que sostena con ambos brazos. Kenneth maldijo entre dientes. El suelo de baldosas deba estar helado y aquel cuarto, como era obvio, no dispona de calefaccin. Se acuclill a su lado y trat de alzarla en brazos, pero ella despert y lo observ con una mirada adormilada. Al percatarse de lo que suceda, se levant a toda prisa apoyndose en las baldas. Lo siento carraspe recolocndose la cofia. Qu pasa, no has dormido bien esta noche? sugiri con ojos acerados. Supuso que el tipo del Ford se haba encargado de mantenerla entretenida. Esta noche he vivido la situacin ms absurda que recuerdo coment para s misma, tomando un juego de sbanas limpio. Si me disculpa, tengo trabajo. Kenneth se hizo a un lado y la observ mientras se aprovisionaba de bayeta, plumero y lquido abrillantador. Cuando sali hacia una de las habitaciones, la sigui con las manos en los bolsillos del pantaln de algodn que utilizaba para entrenar. Durante un momento la dej forcejear, con todo lo que llevaba a cuestas le era muy difcil encontrar la llave maestra. Deja que te ayude. Kenneth no tard nada en encontrarla, abri la puerta y volvi a guardar la llave en el bolsillo de su delantal. Ella retir las cortinas y abri las ventanas para ventilar la estancia, arranc las sbanas usadas e hizo la cama en completo silencio. Kenneth la observ, apoyado en una de las columnas de la suite. Se conduca con la diligencia y pulcritud de una camarera acostumbrada a trabajar en un establecimiento de prestigio. Cada vez entenda menos aquella situacin. No me has contestado insisti. Mira, no me interesa que me cuentes nada; si quieres seguir con el juego de la mujer misteriosa, me parece perfecto. A fin de cuentas, slo estars aqu tres meses y luego no nos volveremos a ver. Laura alz la cabeza y lo mir durante un momento, luego se dirigi hacia el cuarto de bao. La paciencia de Kenneth empez a agotarse y desde la puerta del bao hizo un ltimo intento mientras ella abrillantaba los espejos con inusitada energa. Slo quiero que sepas que siempre tratamos de apoyar a los empleados cuando tienen algn problema. Si necesitas que te ayudemos a encontrar alojamiento, no tienes ms que decirlo.
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Le prometo que el incidente de hace un momento no volver a repetirse asegur mirndolo a travs del espejo. Kenneth la tom de la mueca y la oblig a mirarle a la cara. Qu ha pasado? Te has peleado con tu novio y te ha echado de casa? inquiri con los ojos centelleantes. No estoy prometida, entrate recalc con vehemencia, retornando al tuteo. Ni ahora ni cuando te conoc. Y el tipo del perro feo? Deja de meterte con mi perro! Muy bien, dime quin es se que te esperaba el otro da con aquella joya canina. Laura exhal un suspiro de rendicin. Pero Kenneth no se sinti culpable en absoluto; al contrario, estaba deseando saber qu se traa entre manos. Es mi primo confes. En realidad, es un hermano para m. Perdi a sus padres cuando era un nio lo mir con tristeza. Fueron a las Rocosas, sus primeras vacaciones en muchos aos, y murieron al descarrilar el tren. Qu absurdo resulta a veces el destino, verdad? Greg se traslad a vivir con nosotros y nos hemos criado juntos, Aunque no s por qu te cuento todo esto? Vives con l? Laura sacudi la cabeza y cerr los ojos, se notaba que estaba muy cansada. Su casera no quiere verme por all y a Bob mucho menos lo mir de reojo. Bob es mi perro aclar. Ahora estoy en el apartamento de un amigo de mi primo. Satur, trabaja aqu. Marchena? Ayer lleg con compaa, ya sabes explic encogindose de hombros. Lo ltimo que pretendo es interferir en su vida amorosa, as que le dej el campo libre con una excusa. Esa rata se atrevi a dejarte en la calle? Me va a or. Ni se te ocurra exigi agarrndolo por los brazos. l cree que he dormido en casa de una compaera. De haber sabido que no tena adnde ir, no habra permitido de ninguna manera que me marchara. Como se haca tarde me vine aqu. Pas unas horas en recepcin charlando con el seor Johnson, que tena el turno de noche. Ms tarde sub y el resto ya lo sabes. Kenneth le retir el pelo hacia atrs, invadido por una sbita ternura. Y l que crey que todo el cansancio se deba a una noche de lujuria... Pero
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acababa de descubrir que su enigmtica chica de Boston estaba desamparada y no tena dnde ir. La mir a los ojos y se acerc ms a ella, acorralndola contra el lavabo. Laura desliz la mano abierta sobre la mancha triangular que empapaba la sudadera de Kenneth desde la base del cuello hasta el estmago. Johnson me ha contado que es tu entrenador. S. Dice que su hermano es un campen divag sin venir a cuento. No saba ni qu deca, absorta en acariciarle el pecho con ambas manos. Del mundo aadi l, igual de abstrado. En ese momento Kenneth ni quera ni poda contenerse. Baj la vista a su boca entreabierta. Laura saba que deba apartarse, pero no lo hizo. No poda. No debo permitir que me hagas esto musit. Calla. Se inclin para besarla despacio, recrendose en cada envite lento y sensual. Laura respondi con un gemido, le acarici los brazos tensos y subi para enroscarlos alrededor de su cuello. Kenneth alz la cabeza para contemplarla de nuevo, no quera perderse ni uno slo de sus jadeos, ni sus labios enrojecidos ni los ojos anhelantes que le pedan ms. Odio desearte gimi ella sin aliento. Logras que me desprecie a m misma. diame a m. chame toda la culpa lami despacio la sensual hendidura de su labio superior y no dejes de besarme. Esta vez fue Laura la que se peg mucho a l y lo atrajo por la nuca para besarlo con una seduccin ansiosa y posesiva que lo endureci hasta el lmite de lo soportable. La atrajo por las nalgas y la peg con fuerza a sus caderas. No tienes de qu preocuparte murmur mordisquendole los labios. Puedes quedarte en mi casa durante los meses que ests en la ciudad. Laura lo agarr por los hombros y lo separ con tanta brusquedad que lo dej aturdido. En tu casa? Por quin me tomas? Crees que estoy dispuesta a compartir contigo techo y cama mientras tienes a otra mujer esperando en alguna parte? explot mirndole indignada. Kenneth apoy las manos a ambos lados de ella, sobre el enorme lavabo, con la mandbula apretada y una mirada peligrosa.
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No pongas en mi boca cosas que yo no he dicho exigi. Ahora empiezo a entender tu juego. Te divierte encender a un hombre hasta que se dobla de dolor y entonces dar marcha atrs. Las mujeres como t tienen un nombre. No te atrevas a pronunciarlo si quieres conservar todos los dientes amenaz, apartndolo de un empujn. Kenneth se mordi el labio inferior y dio un paso atrs. Pero poco a poco su indignacin se convirti en una mirada de tan helada que golpe el corazn de Laura. Gir sobre s mismo y desapareci de all antes de que ella pudiera aadir nada ms.
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Captulo 4
Veinte das, record Phillip. Tres doloridas, tediosas e insufribles semanas, encerrado en aquella crcel; porque llamarlo de otro modo sera un eufemismo. Y todo por una condenada extraccin del apndice. Por lo visto, tena un imn para las desgracias. Aguzando el odo, gir la cabeza en direccin a la puerta y cerr los ojos en un gesto mecnico. Otra vez esa risa. Aguant la respiracin para no perderse ni uno solo de sus matices; musical, profunda, contagiosa... enloquecedora. Durante una semana haba conseguido volverlo loco. Por las noches se dorma imaginndola rer muy suave en su odo y cada maana despertaba con el tortuoso deseo de que esa risa de mil colores le diera los buenos das seguida de un beso. De muchos besos. Besos? El encierro haba conseguido hacerlo desvariar. Si slo se haban visto una vez! Es decir, l ninguna. Apenas haban intercambiado cuatro frases mordaces... Para ser sinceros, haban discutido como un par de mastines. Apret los dientes al tiempo que daba un puetazo sobre el colchn. Cien veces. No, mil o ms la hizo llamar y en ninguna ocasin se haba dignado a acudir. Aquella especie de bibliotecaria ambulante deba de tener un genio endiablado, porque en los ltimos siete das no haba tenido el detalle de aparecer por su habitacin ni una sola vez. Y como cada da, la oy regresar pasillo arriba con su desdn maquiavlico. Lo castigaba permitindole or sus palabras amables con todo el que se cruzaba en su camino, ya fueran sanitarios o familiares de algn enfermo. Con cualquiera se detena a conversar, para todos tena una broma o una frase de nimo. Para todos menos para el paciente de la habitacin 309. Afin el odo hasta el lmite de lo posible. El carro de los libros pareci detenerse justo al lado de la puerta. Escuch ms pasos. Por el brioso taconeo adivin que se acercaba otra mujer. Annette? No, por Dios. Justo en ese momento, no.
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Phillip canturre la enfermera, la hora de tu inyeccin. El la recibi con un gruido. Saba que te encantara correspondi con maldad . Espera, Stella, no te marches. Aqu termino en seguida. Dices que tu compaera de piso te deja maana? Compaera de piso?, se repiti l. Bien, bien, bien: no estaba casada. Pasado a ms tardar respondi desde la puerta. La verdad es que la he visto muy ilusionada. El hombre de sus sueos por fin le ha pedido matrimonio. Me alegro por ella y lo siento por m, porque se me viene encima un problema enorme. Si no encuentro a alguien a quien alquilar su habitacin, tendr que abandonar el apartamento. Alguien?. La cabeza de Phillip empez a funcionar a toda velocidad. No haba especificado una chica, por tanto ese alguien podra ser... un hombre? Eran nuevos tiempos y la permisividad estaba a la orden del da. Adems, las mujeres no dejaban de presumir de su tan cacareada liberacin. Tal vez fuera de sas que fumaban tabaco... Aquello era absurdo, una bibliotecaria puritana y recatada considerara la idea un escndalo. Pero no pudo evitar ponerse en guardia slo de pensar que la mujer de risa clida pudiera compartir techo con alguien masculino. Entiendo dijo encendiendo el infiernillo. Pero pasa, no te quedes ah. Un minuto y nos vamos. Si me entero de algo te lo dir. Buenos das salud Stella de mala gana, sin avanzar ni un paso. Buenos das contest Phillip, incmodo con su presencia. Mientras esterilizaba la aguja en la llama, Annette los miraba de reojo, extraada ante la evidente frialdad del intercambio de saludos. La chica se centr en cargar la jeringa, concluyendo con los consabidos golpecitos con la ua, y cuando levant la sbana, Phillip huy de ella tan rpido que casi se cae por el otro lado de la cama. Ya empezamos con la tontera de la timidez? buf agarrndolo por el pijama. Habrase visto, con la edad que tienes. No pretenders pincharme con ella delante? exclam espantado. Te tapo yo con mi cuerpo ri bajndole apenas el pantaln del pijama. A ver si te crees que es la primera inyeccin que pongo. Annette, yo me marcho anunci Stella. La incomodaba presenciar aquella reyerta infantil. Tanta familiaridad entre paciente y enfermera era inconcebible, por no decir inapropiada. No, no se vaya, por favor suplic l. Me gustara hablar con usted.
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Stella gir en redondo con curiosidad. Aqul tono amable y educado resultaba una grata sorpresa. No te extraes, Stella. Phillip y yo nos conocemos desde que ramos unos cros le explic Annette al verla intrigada. Hemos crecido juntos. Cuando yo ya era un hombre, t an estabas a medio cocer, pequea Annette matiz. Recuerdo perfectamente que soy ocho aos mayor que t. La chica lo mir de soslayo con una mueca burlona. Ya veo dijo Stella divertida. Phillip, tumbado de medio lado, farfullaba por lo bajo mientras Annette desinfectaba la zona con una torunda de algodn. Tenas que ver el escndalo que ha formado esta maana aadi Annette; no ha permitido que le retirara yo las grapas. Tienes miedo de que descubra que tus atributos viriles no son nada del otro mundo? sugiri mordaz. Tengo miedo de que te asustes asegur sonriendo con arrogancia. Stella se llev instintivamente la mano al pecho, aquella sonrisa descarada ilumin la habitacin como un destello de medioda. El corazn comenz a retumbarle. Aquello era una locura. Pero si se era el antiptico invidente de la 309; insoportable, insolente, cnico... Seductor, guapsimo, irresistible... Ay, Dios! Ooooooggg! bram como un toro. Annette suspir satisfecha, le subi de nuevo el pantaln v concluy con un par de palmaditas. Phillip carraspe y se tumb de nuevo boca arriba. Stella contuvo la risa al observar que el superhombre se haba ruborizado. Y bien, seor... intervino Stella para averiguar por qu no la haba dejado marchar. Seor? Ahora que ya me has visto el culo, creo que podemos tutearnos. Sers grosero! chill Annette. Apenas he visto un trozo repuso Stella, muy digna. Acto seguido cerr los ojos y se mordi la lengua. Por no quedar como una puritana, acababa de caer en la trampa. Annette! grit. No decas que me tapabas? Preprate; cuando me echen de aqu te voy a dar todos los azotes que no te di de pequea. Y mi padre te retorcer el pescuezo sentenci con mucha calma,
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comprobando la hora en su reloj. Fin de mi turno. Uff, qu tarde se me ha hecho! Adis, Phillip; me voy volando. Nos vemos otro da, Stella. Phillip aguard hasta que se quedaron solos para exponer su propuesta. Estuve estudiando tu oferta Stella alz las cejas. Pareca un general negociando con el enemigo; adems, lo del tuteo iba en serio. Esta tarde me darn el alta. Estaras dispuesta a leer para m cuando vuelva a casa? Sabes leer braille? pregunt a la defensiva. El asinti con la cabeza. Entonces no te hago ninguna falta. Tienes idea del volumen y el peso que alcanza un libro de tamao mediano en braille? Adems, las obras que se transcriben son muy limitadas. Puedo buscar alguno interesante si quieres l sonri con irona y ella lo hizo tambin al adivinar en qu estaba pensando. No me refiero a La Biblia. Prefiero escucharte a ti. Con un libro en braille seguir estando solo. A Stella le impresion su sinceridad. Leer es un disfrute individual argument en tono amable. No en mi caso rebati. La lectura ser ms estimulante si puedo comentarla con una persona a la que le apasione leer. Puedo preguntar por ah, cualquier estudiante lo hara encantado. Y por qu no t, Stella? rog. Hace unos das te ofreciste a hacerlo la oy chasquear la lengua. No pretendo meterme donde no me llaman, pero no he podido evitar escuchar tu conversacin con Annette. En estos momentos imagino que te vendr bien un empleo extra y a m me haras un favor. Ella reflexion durante unos segundos. No era mala idea, una ocupacin por horas, cmoda y agradable, le vena en ese momento como anillo al dedo. Sabes una cosa? Creo que tienes toda la razn decidi con espritu prctico. Pudo comprobar que Phillip se relajaba. Tendremos que ponernos de acuerdo en el horario, frecuencia de las sesiones y en mis honorarios. Quiero que vengas todos los das, el precio ponlo t. Puedes empezar maana? S, claro. Maana no trabajo aqu. A las diez es buena hora? l asinti mostrndole el pulgar hacia arriba. Tienes que darme tu direccin. El libro lo llevo yo o tienes alguno pendiente de leer? Vivo en el 425 de la calle Bowery. En cuanto al libro, sorprndeme con algo de intriga y asesinatos.
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Me parece perfecto respondi fascinada, no esperaba en l tanta determinacin. Te estar esperando en la puerta aadi. Entonces, hasta maana a las diez. Stella la llam al percibir que se alejaba, me gusta mucho tu voz cuando no ests enfadada. Ella estudi su rostro, estaba claro que era un seductor nato. Y cundo me enfado? Tambin respondi lentamente. Cuando Stella sali de la habitacin, Phillip sonri contento porque, por primera vez, la risa melodiosa que se perda por el pasillo era slo para l.
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Son unas abuelitas encantadoras coment Satur. Las conoc en la Pea y fueron ellas las que me consiguieron este empleo. Lo parecen. Las tres juntas deben de ser un peligro asegur Laura. Satur le acababa de presentar a dos cuadas, amigas de la seora Taviani. Una de ellas haba nacido en Espaa y, aunque la otra y doa Luca eran naturales de Sicilia, por amistad las tres pertenecan a la Pea de los Espaoles, al igual que Satur y Greg, que estaba integrada por buena parte de la colonia espaola de Nueva York. Algunos eran descendientes de aquellos aventureros que, tras emigrar a Amrica para labrarse un futuro, haban fijado en la ciudad su nuevo hogar. Obreros, artistas e incluso algn poeta que, con independencia de su posicin social, se juntaban a la menor ocasin. Y gracias a ellos, en muchos rincones de la ciudad eran populares los guisos de cuchara, el aguardiente de orujo, la tonadilla y los churros. Las tres amigas se reunan en el Taormina desde haca cuarenta aos. Al principio lo hacan en el bar del hotel hasta que descubrieron que era mucho ms divertido el cuartito de la cocina, mezcla entre despacho informal para atender a los proveedores, sala de descanso para los cocineros y refugio de cuantos se dejaban caer por all. En l tenan lugar las catas de nuevos mens y las reuniones con el chef. Y all, sentadas frente a sendas copitas de vino dulce, acababa de conocerlas Laura. Rato despus, ella y Satur caminaban hacia la boca de metro. Al menos la conversacin consegua distraerla del pensamiento que la torturaba desde haca
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horas. En todas las ocasiones en que haba coincidido con Kenneth, ni la haba mirado. Ella estaba muy enfadada y l se dedicaba a ignorarla. Por curioso que pudiera parecer, eso an la enfureca ms. Satur y ella haban terminado su turno, estaban cansados y deseando llegar a casa. Laura, no hace falta que busques apartamento. Te quedas conmigo. No te preocupes, he encontrado una residencia de chicas que es perfecta. Lo de llevarme mujeres a casa no es lo habitual rumi con sentido pesar. As que si en la residencia te encuentras sola, no dudes en volver. Algn da t y yo trabajaremos juntos en un obrador, Satur. Nos haremos ricos y famosos. T y Greg ya sois ricos dijo mirndola de reojo. Hay que ver qu injusta es la vida. Vosotros que podrais vivir del cuento, os empeis en trabajar como obreros. De Greg no puede decirse que doble la espalda de sol a sol seal ella. No, pero t trabajas tan duro como yo o ms. No creas que hemos llevado una vida de fbula. Mis padres nos obligaron a arrimar el hombro desde muy jvenes. Para poder exigir un trabajo bien hecho, es imprescindible saberlo hacer. Pero Greg parece ms feliz haciendo crecer un dinero que no es suyo coment frunciendo el ceo. Laura tuvo que darle la razn. Tanto talento y tan lejos de casa. Entenda las razones de Greg, pero en el fondo reconoca que su padre tena motivos para echarlo de menos. Su primo se haba convertido en uno de los ms prestigiosos inversores de la Banca Morgan. Gracias a su sexto sentido, visin de futuro y sagacidad, ocupaba uno de los mejores despachos del 23 de Wall Street. Bueno, ya te habr comentado que l y mi padre han tenido algunas diferencias apunt ella. Satur asinti. Creo que los dos poseen un temperamento muy fuerte opin. S suspir, son demasiado parecidos. Pararon para cruzar la calle y Laura por instinto gir la cabeza hacia el hombre que acababa de situarse a su derecha. Qu casualidad, Kenneth
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Callahan en persona. l no se dej intimidar por su mirada desafiante y la provoc guindole un ojo. Laura descubri que la rabia era una excelente manera de entrar en calor, porque en ese momento le sobraba hasta el abrigo. Sin querer, exclam en voz alta el exabrupto que tena en la punta de la lengua. Qu boca para una dama la amonest con innegable diversin. Todo bien, Marchena? Qu hay, seor Callahan? salud con la voz un tanto aflautada. Lauri, por todos los santos, no lo provoques, que es el jefe advirti en su lengua materna. Lauri recalc Kenneth el diminutivo, y continu tambin espaol, bajo esa apariencia tan dulce esconde el carcter de una serpiente pitn. Satur emiti un remedo de risa agnica al descubrir que el ogro dominaba su idioma. Eso significaba que se enteraba perfectamente de todos los chascarrillos que los puertorriqueos y l hacan a costa suya cuando se dejaba caer por la cocina. Djame en paz, no me sigas mascullo roja de ira. Kenneth alz las cejas y lade la cabeza con sorna. Seguirte? Tengo el coche ah enfrente, no seas presuntuosa. Se sinti pequea y ridcula. Y la situacin empeor cuando una rubia platino muy sofisticada corri hacia el Lincoln y apoy la cadera en el lateral. Laura improvisaba una disculpa con la que salir airosa, pero la sangre se le calent en las venas al comprobar que la rubia le enviaba a Kenneth un besito volador desde la acera de enfrente. La calzada se despej de vehculos, pero ninguno de los tres movi un pie para cruzarla. Kenneth mir a Laura, su cara la delataba. Deja de juzgarme advirti l. Y t deja de jugar a leerme la mente. No me conoces de nada. Kenneth entorn los ojos e inclin la cabeza hasta rozarle la sien con la nariz, para que slo lo oyera ella. Eso crees? Mis manos conocen partes de ti que ni t misma sabas que tenas. Se qued muda y con la boca abierta. Y para mayor bochorno, roja hasta las orejas; en su vida se haba sonrojado ni tanto ni tan rpido. Kenneth le dedic una sonrisa perversa antes de cruzar hacia el vehculo. Laura dese que se desatara la furia de los cielos y un rayo lo fulminara,
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por atreverse a hacer un comentario tan escandalosamente ntimo. Anda con el jefe exclam Satur. Cierra el pico rugi. Y de paso que achicharrara tambin a la rubia, que en ese momento lo besaba en la boca colgada de su cuello.
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Kenneth arranc el auto. A travs del espejo retrovisor vio que Laura lo observaba desde la acera, quieta como una estatua. Pero la voz de su oxigenada acompaante lo oblig a centrarse en el asunto que deba zanjar de una vez y para siempre. Dnde te dejo? pregunt sin mirarla. Kenneth, cario le acarici el brazo muy mimosa, nada de peleas, de acuerdo? Atraves Broadway hasta Houston y continu en direccin este para tomar la Primera Avenida. Con el vehculo en marcha, la chica se empe en borrarle con un pauelo el rastro color granate que el beso haba dejado en su boca. Kenneth odiaba ese regusto a petrleo, Laura no usaba carmn y eso le encantaba. Sus labios tenan el sensual e inigualable sabor a ella. A una manzana del hospital Bellevue, detuvo el vehculo. Lorraine gir para mirarla a los ojos, vamos a dejar algo claro. No tengo por costumbre repetir las cosas y creo que me expreso con la suficiente claridad como para que consigas entenderme. Ken l torci el gesto; odiaba los diminutivos, lo nuestro... No existe eso que llamas nuestro inform con peligrosa calma. Te advert que no busco una relacin seria. As que, por favor, no vuelvas a llamarme, ni me persigas ni intentes meterte en mi vida. Cre que podamos llegar a conocernos. Nos hemos visto tres veces y ya te crees con derecho a imaginar algo que no es. Desde el principio he sido sincero en cuanto a mis intenciones contigo, por tanto, creo que no tenemos nada ms que decirnos concluy indicndole la manivela de la puerta. Y ahora, si eres tan amable, tengo prisa. Ella apret los dientes mientras le dedicaba una mirada atravesada. Accion la apertura de la puerta con brusquedad y se irgui muy digna.
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Y hace un momento qu pretendas, poner celosa a esa zorrita? Cuidado advirti en tono bajo. No creas que eres el nico hombre de esta ciudad. Me persiguen a cientos y mejores que t escupi con desprecio. Nunca debieron dejaros salir del Lower East Side. Qu poco original, llevo una vida entera escuchando ese tipo de insultos. Estaba tan aburrido de orlos que ni le afectaban. A pesar de que el lumpen de Five Points perteneca al pasado, los irlandeses jams lograran librarse de la fama de borrachos y pendencieros. Y como por tradicin casi todos los empleos del municipio, en particular bomberos y policas, eran ocupados por irlandeses, eso incitaba a las malas lenguas. Se deca de ellos que, gracias a su carcter bravucn, slo servan para desempear el ms ignominioso de los oficios: el de funcionario pblico. Por cierto aadi la rubia desde la acera con un tonillo cruel, no creers que durante el tiempo que dedicabas a tus aburridos negocios te esperaba encerrada en casa, verdad? Kenneth no pudo evitar una risa de incredulidad, slo se conocan desde haca dos semanas y no haba tardado ni cuatro das en serle infiel. Ten cuidado, no vayas a agujerear con los cuernos la capota de tu bonito Lincoln zanj con un fuerte portazo. Kenneth puso en marcha el vehculo para dejar atrs aquel desagradable episodio. Se dirigi hacia la entrada del hospital. Aparc el vehculo y, con un respiro, se afloj el nudo de la corbata. Mientras atravesaba los pasillos sinti una punzada en la boca del estmago, que se fue acrecentando a medida que se aproximaba a la planta donde permaneca ingresado el pequeo Bobby Lemoine. Si la enfermedad en s resultaba dolorosa, lo era mucho ms cuando se cebaba en un nio. Mir hacia su derecha y se oblig a apartar la vista. Un montn de pequeos rean felices en la sala infantil como lo hara cualquier nio corriente. La diferencia es que estos exhiban una tez macilenta y una delgadez extrema. Al fondo del pasillo pudo distinguir a Peter Lemoine con las manos en los bolsillos y el hombro apoyado en el quicio de la puerta. Junto al beb permaneca su esposa, que no se separaba un minuto de su lado. Cmo van las cosas, Peter? pregunt en voz baja cuando lleg a su altura. ste se encogi de hombros y se alej un par de metros, como si temiese
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que su pequeo pudiera llegar a escuchar la conversacin, algo del todo imposible. Lo han sedado para evitarle el dolor. Ayer nos advirtieron... hizo una pausa porque le temblaba la voz que el final est muy cerca. El pequeo haba nacido con una malformacin pulmonar que le auguraba una esperanza de vida muy corta. En sus dos aos de existencia no haba conocido otro paisaje que las paredes de un hospital. Y ahora, aquella frgil vida se apagaba sin que nadie pudiera evitarlo. Peter, no sabes cmo lo siento; cmo lo sentimos todos murmur impotente. Si hay algo que yo pueda hacer. Me gustara pasar aqu el mximo tiempo que pueda afirm. S que esto va a suponer un trastorno. No te preocupes, ya veremos la forma de arreglarlo. Hay una chica, ya sabes, la nueva que trabaja en las plantas de arriba. Crees que est preparada? La pobre vino a Nueva York con la ilusin de trabajar a mis rdenes y lo nico que hemos podido hacer es intercambiar cuatro puntos de vista. Hablar con ella, no creo que se niegue a echarnos una mano. Baja a mi obrador en cuanto tiene un momento. Muestra mucho inters y se le ve algo de experiencia coment. Richard puede ayudarla, pero l an no domina el oficio de matre ptissier. Tras despedirse de Lemoine, Kenneth sali de all todo lo rpido que pudo. Ya en la calle respir hondo para ver si as consegua hacer desaparecer la presin que le constrea el pecho. Record entonces la conversacin de haca un momento. As que de eso se trataba. Ese era el sueo que haba llevado a Laura hasta el hotel Taormina.
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A la maana siguiente, Laura guard el carro de la ropa blanca en el almacn lencero con el corazn acelerado. El anuncio de la seora Mildford la haba puesto nerviosa. Durante toda la maana no se haba tropezado con Kenneth y no saba por qu la requera en su despacho justo a punto de acabar su turno. Mientras suba a la penltima planta, se recompuso un poco el pelo
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acomodando algunos rizos bajo la cofia y se ajust el delantal. Al salir del ascensor, emprendi el pasillo con paso firme. La seora Mildford me ha dicho que quera verme dijo desde la puerta. Kenneth alz la vista y con un ademn la invit a tomar asiento. Decidi pasar por alto su irritante empeo en guardar las distancias tratndolo de usted. Laura escuch en silencio la conversacin que mantena por telfono, le pareci que se refera al posible comprador para una casa. Se mostraba muy interesado y tomaba notas de los datos que le iba facilitando su interlocutor. Cuando colg el telfono clav en ella una mirada acusadora. se era el alojamiento que te ofreca el otro da, no mi apartamento. Yo vivo aqu. Laura se sinti la mujer ms estpida del mundo. Pens que me proponas una cosa muy distinta murmur. Kenneth retuvo la sonrisa que amenazaba con aflorar a sus labios. Tozuda, muy tozuda, pero en cuanto dejaba de aparentar y se converta en ella misma, volva al tuteo. Se trata de la casa que hered de mi abuela, chica lista. No me haces falta para entrar en calor por las noches. Toda la vergenza y el sentimiento de culpa de Laura se esfumaron de golpe al or el calificativo burln y la frasecita desdeosa. He estado revisando tu solicitud continu mirndola durante un segundo; luego se centr de nuevo en los documentos. Trabajaste como traductora durante la guerra. As es. Observo tambin que tienes experiencia en casi todos los departamentos de un hotel ella le sostuvo la mirada en silencio. Vamos a dejarnos de tonteras Laura, qu hace una mujer con tu cultura dentro de ese uniforme de camarera? Me has hecho venir para eso? pregunt levantndose de la silla. Sintate. La mirada y el tono le dieron a entender que en ese momento tena ante s al ogro al que no se le discutan, por nada del mundo, las rdenes. He odo que tu deseo es aprender con Lemoine ella no respondi. Por qu no me pediste que te destinara al obrador?
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No quiero favores tuyos. Admiro tu dignidad replic con acidez, aunque recuerdo un par de ocasiones en que no te mostrabas tan escrupulosa. Laura hizo el mayor esfuerzo de su vida para no abalanzarse sobre l y escupirle en plena cara. Aquello era todo cuanto estaba dispuesta a escuchar. Si quieres que te respete como director recalc con los dientes apretados, deja de echarme en cara cosas que ocurrieron cuando no estaba bajo tus rdenes. Si pensaba que le estaba haciendo un favor por cuatro besos y poco ms, no mereca que permaneciese ni un segundo en aquel despacho. Te interesa trabajar en el obrador o no? sugiri con indiferencia. Te advierto que vers poco a Lemoine. Por desgracia, tendr que dejarnos durante un tiempo. Laura se relaj en la silla, aquello cambiaba bastante las cosas. As que debajo de un aparente favor, el desagradable seor Callahan ocultaba una necesidad. Supongo que no me ofreceras el puesto si no consideraras que tengo la experiencia que requiere. Los postres son la parte ms delicada del men. No me gusta el dulce subray, eludiendo reconocer su vala. Qu raro ironiz enarcando las cejas. Te pierdes uno de los grandes placeres de la vida. Kenneth desoy el comentario y la mir a los ojos, inclinndose sobre la mesa. Pero tendrs que pedrmelo, Laura. De una vez por todas te vas a bajar de ese pedestal de superioridad y me vas a pedir que te enve al obrador. Ella adopt su mejor cara de ngel. Si eso es lo que quera, por supuesto que iba a tenerlo. Por qu no concederle una ltima satisfaccin? Seor Callahan dijo muy solemne, le estar muy agradecida si me brinda una oportunidad. Por mi parte, har cuanto est en mi mano para no defraudar su confianza. No se arrepentir, a partir de ahora centrar todos mis esfuerzos en complacer sus deseos. Kenneth tamborile con los dedos sobre el escritorio sin dejar de escrutarla. La ltima frase le son a geisha sumisa; Laura era incapaz de esconder tras sus palabras alguna alusin velada a favores de tipo ntimo. Pero aquel discurso, pomposo e inocente, dibuj un montn de imgenes erticas en su cabeza. Sin duda se pondra hecha una fiera si llegara a sospechar todos los
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deseos que Kenneth poda sugerir y que le encantara que ella se esforzara por complacer. Muy bien, Laura concluy siguindole el juego, estudiar tu solicitud. Si no se le ofrece nada ms de m. l continu con la comedia del tirano y la esclava servil. Le incomodaba la situacin, pero si se era su deseo, no sera l quien diese su brazo a torcer. Laura, por su parte, se despidi con una sonrisa ingenua antes de salir por la puerta. Una vez en el pasillo, cerr los ojos y exhal el aire contenido. No pensaba volver a verle la cara. En cuanto se cambi de ropa, abandon el hotel a toda prisa. Estaba tan rabiosa que ms que caminar habra necesitado correr. O dar patadas. De camino al apartamento de Greg, en Grenwich Village, par ante una freidura de pollo y, sin pensarlo dos veces, arranc el cartel que anunciaba un puesto vacante en la cocina y se dirigi hacia un hind robusto con aspecto de ser el dueo. Dos horas ms tarde an le zumbaban los odos por todos los reproches que tuvo que soportar de su primo. Lo dej con la reprimenda en la boca y se larg de su apartamento dejando que sermoneara al aire. En cuanto a sus consejos de volver a casa, ni en sueos pensaba hacerlo. Por lo menos hasta que no transcurrieran los tres meses, aunque durante ese tiempo tuviera que frer todos los pollos de la Gran Manzana.
*****
Una hora despus, para pasmo de Greg, era Marcus McKerrigan en persona quien aporreaba la puerta de su apartamento. La impulsiva visita de su to a Nueva York fue una sorpresa, pero una vez lo puso al da de las andanzas de Laura, pareci tranquilizarse. Por supuesto, Greg le ocult todo lo referente a su trabajo en el hotel Taormina y su to se qued algo ms conforme al saber que se encontraba convenientemente alojada y atareadsima con sus lecciones de francs. Los dos caminaban hacia la residencia de seoritas. Greg en el fondo se alegraba de verlo. Ya haca das que quera comentar con l un asunto que lo tena intranquilo. El senador Flint est amasando unas cantidades de dinero que no casan con las posibles rentas de las propiedades que posee.
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Quiz se haya asociado en algn negocio, construcciones tal vez. Ya sabes que Boston no para de crecer. No lo creo, ingresan sumas importantes y con demasiada frecuencia. Greg posea aquella informacin privilegiada gracias a su puesto en la Banca Morgan, pero la idea de que su familia se viese mezclada en algn asunto turbio le preocupaba tanto como para violar la obligada confidencialidad. Por si acaso, no te fes de la familia Flint advirti. Hablas como si no me conocieras, Greg protest su to sacudiendo la cabeza, y lo mir de frente. Nunca, yeme bien, nunca me he fiado de esa gente. No tienes de qu preocuparte. Si mantengo el trato con ellos es porque nos ayudan a aumentar la clientela y a promocionar nuestros hoteles entre sus conocidos. Pero jams se me ocurrira asociarme con ellos en ningn tipo de negocio. Como t siempre has dicho, lo nuestro es nuestro y de nadie ms enunci palmendole el hombro. Qu curioso suena eso viniendo de ti le reproch en clara alusin a su falta de inters por los hoteles. El joven, para evitar la misma discusin de siempre, le pregunt por la impresin que le haba causado su visita al Dream. Los dos convinieron que su funcionamiento era magnfico. Es aqu dijo Greg parando frente a un portal. Su to ote a unos tipos desaliados que, en la esquina, se calentaban las manos en el fuego que arda en un bidn y fusil a su sobrino con una mirada airada. Bonito barrio haban elegido l y Laura, empeados en cambiar las comodidades de su casa de Boston por aquel asco de ciudad donde los edificios eran cada vez ms altos y la moral cada da ms laxa. Greg se desentendi del reproche sin palabras y puls el timbre. Cuando abran la puerta, se despidi. No le apeteca interferir en el encuentro entre padre e hija, que de antemano se adivinaba tormentoso. Mi tren sale dentro de dos horas, as que slo pasar por el maletn de viaje. Cualquiera del hotel me llevar hasta la estacin. Pensaba que cenaramos juntos, por qu tanta prisa? Por el montn de trabajo que me espera en Boston; del que, gracias a tu ausencia, debo ocuparme yo slo indic con inquina. Greg le sostuvo la mirada, impasible. Otra vez ser aadi suavizando el tono, cenar cualquier cosa en el vagn restaurante.
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Est bien acept su sobrino algo dolido, tampoco lo haca feliz la tirantez que haba entre ellos, pero yo te acercar a la estacin en mi coche. Dentro de una hora nos vemos en la puerta del Dream. Greg march en el momento en que se abra la puerta. Marcus McKerrigan rechaz el ofrecimiento de la sirvienta y prefiri esperar de pie en el vestbulo. Laura llevaba ms de una hora tumbada boca arriba, contemplando el techo pintado en verde de su dormitorio. Se senta sola, fracasada y estpida. E indignada. La rabia la reconcoma por dentro. Al llegar le haban entregado un telegrama trado por un botones del Dream. Y el contenido del mismo era de una soberbia tal que lo arroj a la papelera del vestbulo nada ms leerlo. Lo enviaba Edward Flint Jr. desde Londres, pero bajo la amabilidad de sus palabras Laura supo leer la verdadera intencin del mensaje. Quin se crea ese hombre? Sus supuestos consejos denotaban lo enfadado que estaba porque haba conseguido marcharse sola a Nueva York. Como si sus idas y venidas fuesen asunto de su incumbencia. Edward Flint, al que slo haba permitido que la besara cuatro o cinco veces, se crea su dueo y con derecho a dar por sentado que ella estara dispuesta a compartir mucho ms. El telegrama la tena preocupada, porque dejaba entrever que de no someterse a sus deseos, los hoteles McKerrigan se veran muy afectados. Y eso no eran simples advertencias, sino autnticas amenazas veladas. Pens en asearse y ponerse el camisn, pero hasta eso le daba pereza. No tena nimos ni para salir a comprar algo para la cena. En un cajn del armario encontr un paquete de galletitas saladas. Sentada en la cama, se dispona a saborear un par de ellas cuando llamaron a la puerta. Adelante. La estudiante de canto que ocupaba el dormitorio de enfrente, asom la cabeza con un disco en las manos. Su gramfono era la nica nota de alegra permitida en el aquel ambiente presidido por la severidad de las normas. Laura, tienes visita. Tu padre te espera abajo. Te importara avisar para que suba? pidi nerviosa. Mientras la chica daba aviso, se incorpor de un salto para estirar al menos las arrugas del cubrecama. Ms que una visita, la llegada por sorpresa de su padre le hizo sentir que aquello era una inspeccin. Se recolocaba un poco el vestido en el momento en que un par de toques la obligaron a levantar la cabeza. Carraspe y abri la puerta. Hola pap salud dndole un beso en la mejilla. l hizo lo mismo y estudi el entorno sin mudar el ceo circunspecto.
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He venido a Nueva York para ver qu tal va todo en el hotel dijo refirindose al Dream. Aunque los dos saban que eso no era cierto. Ella era el nico motivo que lo haba hecho viajar hasta all. No el nico, Laura adivin que tambin estaba all por Greg. Funciona a las mil maravillas, pap coment con desenfado. Ya te lo dije. Su padre ni la escuch. Continu con su escrutinio, el mobiliario sobrio y escaso confera al dormitorio la austeridad de una celda. Qu has hecho con Bob? La directora me hizo el favor de aceptarlo siempre que se quede en un cobertizo en el patio de atrs dijo pesarosa. Aprender francs con esa profesora compensa el sacrificio de tener que vivir en esta ratonera? Ella alz la barbilla muy seria. Pap, ya no soy una nia. No puedes decidir siempre por m. Movido por la ternura alz la mano y le acarici la mejilla con las yemas de los dedos. Muy a su pesar, tena que reconocer que sus hijos haban crecido y cada vez se alejaban ms de l y de la empresa que con tanto tesn haba logrado levantar. Desvi la vista y apart la mano, arrepentido de su propia debilidad. Qu tiene esta ciudad que no encuentras en casa? Te has encandilado con sus luces como una polilla frente a una farola. Tu sitio est en Boston, no aqu. Pese al irritante silencio de su hija, mantuvo la calma. Est bien concluy dndole la espalda. No dejes de llamarme. No lo har. Y recuerda dijo ya con el pomo de la puerta en la mano, tres meses. Ni un da ms. Si al menos quisieras escucharme, sabras qu necesito para ser feliz. Ni t misma sabes lo que quieres rebati con aspereza. Se march y Laura no supo detenerlo ni pedirle que se quedara al menos un da ms para tenerlo cerca porque se senta muy sola. O al menos intentar con su compaa ayudarle a l a sobrellevar su propia soledad. Me conformara con que me quisieras como soy susurr cerrando la puerta.
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O al menos, con no sentirse invisible. Su padre slo tena ojos para Helen, la hija perfecta, y para Greg, el hijo varn que siempre dese tener. Cogi de la mesilla el paquete de galletas y se sent en la cama. En el gramfono de su vecina comenz a sonar Mattinata. Hasta la muerte de su madre, sa haba sido su cancin preferida. Con el corazn encogido, dej caer las galletas sobre el regazo y qued con los brazos laxos a los costados. La voz de Caruso cantaba a la aurora vestida de blanco. Laura cerr los ojos. Esa estrofa siempre le recordaba a sus padres bailando en medio de un gran saln, ajenos a las miradas de envidia. Ella vestida de blanco satn, girando en sus brazos, dichosa y enamorada. Y l, orgulloso de ella; el hombre ms feliz del mundo. Una lgrima acab rodando por su mejilla. Su madre se llev con ella la luz, la cancin lo deca, y tambin ese amor que no pide nada a cambio. Ms que nunca necesitaba que ella le dijera, como tantas veces y aunque no fuera cierto, que nada tena que temer porque siempre estara a su lado. Se sec el rostro con la manga. No poda dejarse atrapar por la tristeza ahora que tena los sueos al alcance de la mano. Y no pensaba conformarse con rozarlos con la punta de los dedos ni darle el gusto a su padre de verla de vuelta y vencida. No, por supuesto que no. Le demostrara que era capaz de aferrarse a ellos hasta verlos cumplidos.
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Captulo 5
El seor Taviani y Robert Callahan se encontraban reunidos en el despacho de este ltimo cuando vieron a Kenneth atravesar el pasillo casi a la carrera. Hijo, tienes un momento? lo llam su padre desde la puerta. No, pap, no lo tengo respondi desandando medio pasillo de mala gana. El seor Taviani y yo queramos comentarte un par de cosas. Salud al viejo dueo y, a pesar de la prisa, escuch con atencin. Loreta ha sugerido que sera conveniente buscar un peluquero extra para los sbados le explic el viejo seor. Un contrato por horas no estara mal. Loreta era la actual esposa de su padre. Tras tantos aos divorciado, haba encontrado el amor junto a la responsable del saln de belleza del hotel. Durante un rato escuch la opinin de Loreta por boca de su padre y el parecer del seor Taviani al respecto. No eran pocas sus preocupaciones para adems verse requerido por un asunto tan trivial. Qu opinas? En un ingls entremezclado de italiano, como era habitual en el Taormina, le explic a don Roberto que le pareca muy bien y a su padre que no entenda por qu no estaba ya contratado ese peluquero si se consideraba necesario. Maana me tomo el da libre anunci mirando a su padre. Espero un posible comprador para la casa de la abuela. Tiene que ser maana? He de asistir a una reunin en la Cmara de Comercio. Maana no contis conmigo recalc con una firmeza que no admita discusin. Y ahora me marcho, estar fuera un rato. Han trado los nuevos modelos de cubertera seal su padre.
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Pedid opinin a las chicas dijo ya en la puerta, sealando al despacho de administracin; desde all se escuchaba el tecleo de las mecangrafas. Ahora mismo tengo que ir tras una de nuestras empleadas que por lo visto tiene la cabeza ms dura que el mrmol. Ah, las mujeres exclam el seor Taviani alzando las manos. Kenneth lo mir de reojo. Qu te sucede, hijo? insisti el anciano. Se te ve demasiado crispado. El hombre mostraba verdadera preocupacin, pero a Kenneth la calma del viejo dueo consegua exasperarlo. Sucede que empiezo a estar harto confes. Y la solucin estriba en que el despacho del fondo deje de estar vaco. Aunque le asegur que hara lo posible, don Roberto evidenci su impotencia encogindose de hombros. Kenneth tom aire y sali del despacho sin ganas de discutir. En el ascensor mir su reloj, tena una hora para localizar a Laura y convencerla; de lo contrario, el antiguo carrito Canterbury que se utilizaba para ofrecer el surtido de postres se paseara vaco por el comedor. Aunque eso era lo de menos. Le enfureca pensar que Laura haba dejado el trabajo, y con ello la posibilidad de ver realizado su sueo, por un simple desacuerdo. Y an era peor sobrellevar la culpa de saber que era l la causa de su disgusto. Doa Luca y sus amigas lo interceptaron de camino a la cocina. Le explic a la seora el problema a grandes rasgos, pero a ella no le pas desapercibida la tensin de su mandbula e intuy que esconda mucho ms. Kenneth, si hay algo que yo pueda hacer dijo tomndolo del antebrazo. Si no le importa, suba un momento al despacho de mi padre, que est con su marido, y cheles una mano en la eleccin de la nueva cubertera. Djalo de mi cuenta. No entiendo cmo ese par de indecisos se atreven a molestarte tambin con naderas. Saben de sobra que soportas una gran responsabilidad, demasiada se interrumpi y lo mir preocupada. Esta maana he hablado con mi nieto. Sospecho que he sido muy dura con l suspir, pero confo en que mi reprimenda sirva para hacerlo reaccionar. Kenneth agradeci el detalle con una sonrisa breve, doa Luca era la nica que no se limitaba a encogerse de hombros. En cuanto se despidi de las tres, se centr en el problema ms acuciante. Empuj la puerta de vaivn de la cocina y con la mano alzada silenci las
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protestas del chef Greystone por la intrusin en el que consideraba su feudo. Marchena Satur gir la cabeza con una mirada huidiza, necesito encontrar a Laura, y rpido. Seor Callahan, entindalo balbuci incmodo, Laura me matar si se lo digo. Y si no me lo dices te matar yo. Elige a manos de quin quieres morir advirti con peligrosa tranquilidad. El Pollo Feliz, 45 de la calle Mott. Kenneth, impvido, trataba de asimilar el dato. Y cuando consigui ubicar la direccin, apret los puos al adivinar el tipo de empleo escogido por aquella insensata. Gracias, Marchena dijo ponindole la mano en el hombro. No lo olvidar. Sin ms dilacin, fue hasta el vestbulo y sali casi a la carrera. Disculpe. Kenneth fren, contrariado, frente a una chica que le interceptaba el paso. Es ste el 425 de la calle Bowery? S, es aqu. El portero le informar respondi apresurado para quitrsela de encima. De camino al garaje an retena en las pupilas la imagen de la preciosa rubia con la que se acababa de topar. Pero cuando se sent al volante retorn al asunto que deba resolver. El tiempo corra en su contra.
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Stella Thompson se qued mirando sorprendida al hombre que se alejaba dejndola con la palabra en la boca. Al volver la cabeza hacia la fachada del Taormina, se pregunt cul sera la razn que obligaba a Phillip a alojarse en un hotel. Mir a su alrededor. Un portero de guante blanco, levita y sombrero de copa abri la puerta. Al ver salir a Phillip, fue a su encuentro. Hola. Fue lo nico que se le ocurri. Se sinti ridcula por no encontrar un saludo ms adecuado, pero l no pareci darle importancia. Qu puntual sonri Phillip tendindole la mano. Ella se la estrech y sinti algo muy especial ante el contacto de aquella
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mano grande y firme. l la solt con lentitud y se cambi de mano el bastn blanco. Stella lo sigui hacia el interior. Si no te importa, me siento ms cmodo si caminas a mi lado. Claro convino con amabilidad. Tendrs que ir ensendome a tratar contigo. Pero no te preocupes, aprendo rpido observ de reojo que haba conseguido hacerle sonrer. Ests de reformas en tu casa? Reformas? Cuidado lo interrumpi agarrndolo por el codo. Un escaln advirti preocupada para que no tropezara con el desnivel que separaba la zona de recepcin del enorme lobby. Leccin nmero uno enunci muy paciente, con el bastn ya lo haba visto. A Stella le choc la naturalidad con que utilizaba el verbo ver . Pero siempre se agradece el detalle, porque si voy hablando a lo mejor puedo pasarlo por alto. En todo caso, debes decirme sube o baja para indicarme la direccin de las escaleras. Por qu? Phillip sonri, la curiosidad de su voz le deca que su inters por aprender era sincero. Un da haz la prueba, cierra los ojos e intenta subir un escaln de bajada. Comprobars lo desagradable que resulta. Tan enfrascada iba hablando con l que, cuando se dio cuenta, ya haban llegado al ascensor. Lo observ con inters. Phillip era capaz de adivinar un montn de cosas gracias a su odo, como por ejemplo que el elevador se acaba de detener y que el ascensorista abra la puerta de reja. Qu libro has trado? pregunt, indicando al muchacho el ltimo piso. Stella iba cavilando que, si era amigo de Annette, deba de residir en Nueva York. Aunque caba la posibilidad de que se hubiera mudado aos atrs a otra ciudad y se encontrara de paso cuando le sobrevino el ataque de apendicitis. Tal vez eso explicaba el hecho de que se alojara en el Taormina. Stella? la apremi al no obtener respuesta. Perdn? se excus frunciendo el ceo. Te he preguntado qu libro has trado. No pareca acostumbrado a esperar. Creo que te gustar, es de Henry James. Vio que torca el gesto, al parecer el escogido no era santo de su
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devocin. Transcurre en Venecia se apresur a aadir. Venecia? Muy astuta, eso ya es un punto a su favor ella respir satisfecha. Pero dije que me gustan las novelas de intriga y crmenes. Stella de nuevo frunci el entrecejo; adems de impaciente, mandn. Pues en sta hay un cadver, su amante, la sobrina del muerto y unos papeles ocultos le adelant. Por el tono, Phillip intuy que la bibliotecaria de voz acariciadora empezaba a perder la paciencia. Suena interesante se rindi, obligndose a no sonrer. Salieron del ascensor y caminaron hasta el final del pasillo. Phillip sac una llave y tras abrir la puerta, le cedi el paso. Pleg el bastn y lo deposit sobre una consola de cristal. Al ver qu Stella no deca nada, supuso que lo observaba. Aqu no me hace falta el bastn aclar sin saber muy bien si era necesario. Ella, a la vez que se quitaba el abrigo y el sombrero, escudri cada detalle amparada en que l no poda verla. Colg ambas prendas en un perchero estilo thonet. Ms que una suite, aquello pareca un palacio. Mir de reojo a Phillip, su sonrisa disimulada le dijo que l era muy consciente del escrutinio que acababa de realizar. Cmo consigues que te traten como si fueras el presidente Wilson? pregunt impresionada. La expresin de Phillip se torn maliciosa, adivinaba su curiosidad insatisfecha y se diverta con ello. Utilizo mis encantos coment con una sonrisa sesgada, que desapareci de golpe. No me hagas caso, hablar de encantos en mi situacin resulta penoso. Stella lo acompa en silencio, conmovida por el tono amargo ms que por sus palabras. Comprendi entonces que su habitual cortina de cinismo y arrogancia ocultaba una gran inseguridad. La llev hasta el centro del enorme saln, decorado con un gusto exquisito. La ausencia de objetos superfluos le hizo pensar que todo se adecuaba a las necesidades de un invidente. En el mobiliario dominaba la elegancia de las lneas rectas, pero las mullidas alfombras y los estampados suaves daban una sensacin de conjunto muy acogedora.
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l se acomod en uno de los sofs y Stella, aunque no era asunto suyo, decidi sacarlo del mutismo en que lo haba sumido su propio comentario. No disimules conmigo, Phillip le advirti con desenfado. Si lo que pretendes es que te lleve la contraria asegurndote que eres un hombre encantador y muy atractivo, te advierto que no lo vas a conseguir. Stella se felicit; haba logrado que recobrara el buen humor. Eso me recuerda algo enunci l con sospechosa sutileza. Yo no s cmo eres t. Rubia y corriente. Lo mir a la defensiva, sonrea como un gato a punto de cazar a un pajarillo. Como supondrs, suplo la falta de visin agudizando el resto de sentidos extendi la mano. Para m es muy importante el tacto. Espero que mantengas las manos quietas le espet. Phillip cabece con una risa grave, que sin pretenderlo resultaba peligrosamente seductora. La imaginaba vestida con recato y el pelo recogido en un moo tirante. Sintate bien lejos si te sientes ms tranquila dijo sin dejar de rer, aunque no esperaba que te lanzases a mis brazos. Ella, muy a su pesar, se sonroj. De todos modos, agradecer que me toques de vez en cuando para hacerme saber dnde ests o cualquier cosa que al resto del mundo le comunicas con gestos, porque yo no puedo verlos, de acuerdo? Disculpa, a veces debera morderme la lengua. Se acerc y le apret la mano antes de acomodarse frente a l. Comenzamos? Phillip record entonces un detalle. Has dicho que transcurre en Venecia verdad? Te gustara, es una ciudad nica. Lo so, sono stata in Venezia due volte1coment con estudiada parsimonia en un clarsimo italiano norteo. Abri el libro por la primera pgina con una sonrisilla perversa. Muy intuitivo, pero incapaz de fingir, porque su cara denotaba a las claras que se mora por saber ms. No quera intriga?, pues ah la tena. Estaba dispuesta a pagarle sus evasivas de un momento antes con la misma moneda. Antes de empezar a leer su vista se detuvo en las fotografas que
Lo s, he estado en Venecia dos veces.
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descansaban sobre una mesa baja a la izquierda de l. Centr toda su atencin en una de ellas; Phillip, con el pelo un poco ms largo, sonrea a la cmara. Su mirada era viva y penetrante. Stella clav la vista en el libro, sintiendo que se le parta el corazn al descubrir que no era ciego de nacimiento. Debi ser dursimo para l verse condenado a la oscuridad. Ahora bien, algo no encajaba. Fotografas familiares en una habitacin de hotel? La curiosidad pudo con la discrecin y quiso salir de dudas. Phillip, no quiero parecer entrometida, pero puedo saber por qu vives en un hotel? Muy sencillo respondi con naturalidad, porque el hotel es mo.
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Kenneth gir hacia el lmite entre Little Italy y Chinatown y condujo despacio, mirando a ambos lados de la calzada. No le cost localizar el restaurante en una de las callejuelas consideradas tierra de nadie, justo al lado de un pequeo comercio de alimentacin llamado, cmo no, Bombay. Fren en la puerta y permaneci aferrado al volante durante unos minutos. No iba a conseguir nada mostrndose irascible, as que ensay sus mejores frases de disculpa. E incluso algunas splicas. En ese momento, Laura embadurnaba porciones de pollo en una mezcla especiada mientras Kamesh, otro joven aprendiz, se dedicaba a descuartizarlos con una hachuela de carnicero. El local luca un aspecto pulcro pese a la profusin decorativa. Pero la cocina era el espacio ms pequeo, oscuro y maloliente del pretendido restaurante. Llevaba cuatro horas en aquel tugurio y comenzaba a arrepentirse de su estpido arrebato. Le escocan los ojos a causa del penetrante olor a especias y casi no poda respirar en aquella atmsfera aceitosa. Para colmo, el chico canturreaba sin parar una salmodia en hindi que le taladraba la cabeza. T dar un besito. Laura mir de reojo a Kamesh. No tendra ms de diecisiete aos y era la decimoquinta vez esa maana que le aguantaba la misma broma. Gir hacia l muy seria. El chico sostena a la altura de su cara una cabeza de pollo con el pico entreabierto y ojillos cadavricos. Te odio, Kamesh afirm en voz baja. Je, je.
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Eres odioso, insoportable... El muchacho lanz la cabeza del ave sobre su hombro, acertando en el rebosante cubo de detritus con inusitada maestra. Como colofn, la provoc con un besuqueo al aire. Laura estaba a punto de echarse a llorar cuando el encargado asom la cabeza a travs de la cortina de cuentas. A ste no le pas desapercibida la tensin que reflejaba el rostro de Laura. Laura, qu tal si me echas una mano en el mostrador? Ella asinti aliviada. Se lav las manos y, sin prestar atencin a la mirada ridculamente seductora de Kamesh, se desat el mandil y se estir un poco el uniforme; una bata cruzada verde con gorrito a juego. Cuando atraves la cortina de cuentas, el mostrador empezaba a estar abarrotado. Laura comenz a reclamar los pedidos a travs de un ventanuco que comunicaba con la cocina, a la vez que pasaba nota al encargado que se encargaba de la caja. En unos minutos, la cola empez a despejarse. La freidura luca en la puerta el famoso cartel Qutale trabajo a mam. Con la incorporacin de las mujeres al trabajo, los locales donde se venda comida cocinada y lista para llevar se haban hecho muy populares. Laura alz la vista con su mejor sonrisa hacia el siguiente cliente. Pero la cordialidad se esfum cuando sus ojos tropezaron con la mirada patibularia de Kenneth Callahan. Qutate ese gorro y vmonos orden l en voz baja. Laura lo mir sin creerse del todo aquel tono imperativo y abri la boca para sugerirle por dnde poda meterse sus rdenes, pero reaccion al instante mostrndole una sonrisa encantadora al tiempo que lo apualaba con la mirada. Pollo tandoori, verduras sarnosa... enumer los platos sin dejar de mirarlo a los ojos. Para esto viniste a Nueva York? Patatas fritas, pollo frito... Vas a renunciar a tus ilusiones slo porque t y yo no conseguimos entendernos? Pollo otra vez continu a punto de explotar, pollo y ms pollo y... eso es todo! No seas cabezota, sabes muy bien que lo que ests haciendo es una estupidez. Piensas pedir o qu? grit, pegando una palmada en el mostrador.
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Se acab mascull perdiendo la paciencia. Laura no pudo ni reaccionar ante la rapidez con la que l rode el mostrador. Y, antes de darse cuenta, se encontraba pataleando en brazos de Kenneth, que la sac a la calle entre las risas y miradas atnitas de empleados y clientela. El gorro verde se perdi por el camino. Pero, qu te has credo? No pienso permitir que malgastes el tiempo en este antro, me oyes? Laura dej de patalear. Y hay otra razn: te necesitamos. Los Taviani te estarn muy agradecidos si nos echas una mano. Laura le sujet la cara para verle bien los ojos y en ellos no vio otra cosa que sinceridad. Has hablado en plural. T me necesitas? Kenneth hizo una pausa como si necesitara sopesar cada palabra antes de responder. Yo me niego a tenerte lejos durante el tiempo que ests aqu. A Laura le brillaron los ojos y sonri con timidez. Me acabas de raptar murmur. Ha sido el momento ms romntico de mi vida. Kenneth no crea en fantasas de folletn por entregas. Pero ella s y pareca importarle bastante, por eso se inclin sobre su boca y la bes con delicadeza. Ahora s lo es dijo en voz baja, sin apenas separarse de sus labios. Y la rubia? La rubia es historia. Laura enrosc los brazos alrededor de su cuello y lo bes con una pasin contenida demasiado tiempo, sin importarle que estuvieran en medio de la calle o el grupo de cros que no les quitaba ojo desde el portal de enfrente. Voy a cambiarme susurr. Kenneth la deposit en el suelo y le tom la cara con ambas manos. S que me gustan confes en voz baja; Laura lo miraba prendada, sin saber a qu se refera. Me gustan los dulces, cmo no van a gustarme? La primera vez que te vi me hechizaste con esos ojos color chocolate. Y con tu boca le dio un beso suave, sabes a menta y caramelo. La bes otra vez. Eres tan dulce, Laura! Nunca me haban dicho unas palabras tan bonitas murmur.
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Ni yo imaginaba que sera capaz de decir algo tan cursi. Si algn da me lo recuerdas, negar haberlas pronunciado salvo que me tortures advirti besndola en la mejilla. Debo oler a fritanga y especias se excus. Intent separarse de l pero Kenneth la rode por la cintura atrayndola ms. Mmm... qu apetitosa le mordisque el cuello. Te comera ahora mismo, con especias o sin ellas. Nos miran susurr. Kenneth la retuvo para que no se separara de l y gir la cabeza hacia el portal. Le bast una mirada feroz y un silbido para que los chiquillos huyeran en desbandada. Mir de nuevo a Laura, sus ojos le parecieron ms bonitos que nunca. De verdad crees que estar a la altura? dud ella. Es una gran responsabilidad. Estoy dispuesto a confiar en ti. No s si es buena idea apunt, con los ojos clavados en el nudo de su corbata. Adivin a qu se refera y le alz el mentn para que lo mirara de frente. Por ti soy capaz de saltarme todas las reglas confes, acaricindole la barbilla. Pero puede estar tranquila, seorita Kerry, no la arrinconar en ningn pasillo oscuro aunque me muera de ganas. Laura sinti que los latidos del corazn se le aceleraban. Alz las manos y hundi los dedos en su pelo. Ahora no estamos trabajando ronrone muy cerca de sus labios. Ten cuidado, puedes pincharte advirti Kenneth con una mueca de burlona preocupacin. No presumas, ests muy lejos de ser un demonio sonri. Ya, pero segn la rubia debo ser una especie de ciervo. Los dos empezaron a rer por lo bajo, hasta que estallaron en una risa contagiosa. Kenneth se inclin sobre ella y ambos descubrieron que resultaba delicioso rer y besar al mismo tiempo.
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Ya haca cuatro das que Stella Thompson acuda al apartamento privado de Phillip Taviani. Lo haca encantada, ms por su compaa que por los dlares que el nuevo trabajo le reportaba, cantidad nada desdeable dada su precaria situacin. Phillip se mostr inflexible a la hora de convenir el precio y ella tuvo que aceptar a regaadientes, ya que lo consideraba una cifra excesiva. Tanto disfrutaba leyendo para l que, de no ser por la onerosa obligacin de pagar el alquiler, lo habra hecho sin obtener nada a cambio. Trat de enfrascarse en el captulo que tena entre manos, aunque desde haca rato le costaba concentrarse. No dejaba de pensar en la emboscada del ejrcito enemigo que sumi a Phillip en la ceguera. Con una naturalidad que helaba la sangre, l le haba relatado cmo explot el depsito del camin militar que conduca y que l se salv de milagro de morir carbonizado; aunque el golpe que recibi en la cabeza le caus daos irreversibles. Una vez repatriado, sus padres fallecieron en un accidente de automvil cuando regresaban de visitarlo en el hospital de veteranos donde se recuperaba de sus heridas. Una nueva tragedia que se vio forzado a superar cuando an no acababa de asumir que estaba condenado a una vida de tinieblas. Deja el libro un momento la interrumpi. Lo cerr con un suspiro; Phillip esboz un atisbo de sonrisa apenada y Stella supo que le haba adivinado el pensamiento. Nunca haba conocido a una persona tan intuitiva como l. No le des ms vueltas, yo lo he aceptado dijo con franqueza. Puede que algn da encuentren esperanzada. La medicina avanza rpido. una solucin coment
Stella, nunca volver a ver. sa es la realidad y pensar otra cosa sera forjarme falsas esperanzas. Me han examinado los especialistas ms prestigiosos del pas y todos son de la misma opinin: mis retinas resultaron daadas irremediablemente. A Stella le entraron ganas de llorar al percibir un afecto tan sincero en sus palabras; pareca dolerle ms por ella que por l. Puedo tratar de interpretar tus silencios adujo Phillip al notarla tan callada, pero prefiero que seas t quien me diga lo que significan. Qu pasa? Es difcil engaarte asegur fingiendo un tono desenfadado. Apret los prpados para evitar las lgrimas y rog con todas sus fuerzas que l no lo notara. Es facilsimo engaarme rebati con una sinceridad devastadora. Lo que sucede es que t no tienes ninguna intencin de hacerlo.
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Ni la tendr asegur mirndole a los ojos. Record que l no poda verla y se incorpor para apretarle la mano con fuerza. Phillip la retuvo unos segundos, profundamente agradecido. Pero decidi cambiar el rumbo de la conversacin, no la quera triste. Puedes hacer algo por m apunt con una sonrisa sensual. Ella entorn los ojos, all tena al Phillip Taviani de siempre. Hazme una descripcin exhaustiva de todos tus encantos y no te ahorres detalles erticos. Sigue soando farfull, incrdula. A duras penas consigui abrir el libro mientras l se reclinaba en el silln sin dejar de rer. Por fortuna, la trama de la novela estaba en un punto tan interesante que logr mantenerla ocupada. Pasados diez minutos, Phillip la interrumpi otra vez. Te importa retroceder? No me he enterado de lo ltimo que leas. Dime en qu punto te has perdido. Cuando van hacia el puente de Rialto. Phillip, de eso hace cinco pginas! La culpa es tuya se encogi de hombros. No puedo verte y mi imaginacin vuela. No tengo nada de especial, as que deja de fantasear. Tengo que fiarme de lo que me dices insisti como si no la hubiera odo. No puedo saber si eres guapa o fea, puede que te imagine espectacular y en realidad seas un adefesio, o delgada como una grulla trat de picarla. Piensa lo que quieras, qu ms da mi aspecto? Lo nico que debe importarte es que lea con buena entonacin replic, dejando claro que no pensaba entrar en el tema. A Phillip le encantaba provocarla. Estaba seguro de que, dedicada toda la vida a sus estudios, no sabra ni cmo coquetear con un hombre. Tienes miedo a la idea que pueda hacerme de ti? continu incitndola. En absoluto, seguimos? Su voz era serena pero tajante. Dime cmo eres, vamos, atrvete a juzgarte a ti misma. Cuando quera poda ser muy persistente. Fea como una bruja asegur con intencin de zanjar el asunto. Lo eres? inquiri con una sonrisa seductora.
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No. No son pretencioso, sino con la sencillez de una mujer muy segura de su belleza. Phillip no necesit verle la cara para adivinar su sonrisa. A punto estuvo de echarse a temblar. Empezaba a sospechar que su bibliotecaria preferida no se pareca en nada a la rubita remilgada que imaginaba. Necesitaba tanto como respirar saber cul era el verdadero aspecto de Stella. Cuando la hora lleg a su fin, ella se despidi con el acostumbrado gesto de apretarle la mano. Pero Phillip insisti en acompaarla hasta la calle. Voy contigo afirm ponindose en pie. No hace falta que te molestes, conozco de sobra el camino. Hasta maana. Te acompao repiti decidido a hacerlo. Stella se encogi de hombros, discutir no tena sentido. Tras ponerse el abrigo y colgarse el bolso del codo, le ofreci el otro brazo para que se agarrara a ella. No te aburres de tanta lectura? pregunt ya en el ascensor. A lo mejor te sientes obligado a seguir aceptando que venga. No puedo negar que el dinero me viene muy bien, pero podramos espaciar las sesiones. Aunque tampoco veo que tengas demasiada vida social dijo con toda franqueza. Lo que quieres decir es que te escucho por lstima o por aburrimiento, y eso no es as. Cuando me canse de los libros te lo har saber, de acuerdo? dijo con tono amable pero autoritario. De acuerdo se rindi a la vez que el ascensorista descorra la reja. Llegaron hasta al vestbulo; no era el camino habitual de Stella, que por costumbre utilizaba la salida de empleados. En realidad no haba vuelto por all desde el primer da. Alz la vista hacia las molduras del techo, presidido por una gran araa de cristal de Bohemia. A su alrededor, algunos huspedes descansaban en sofs de fresno con tapicera color oro cuyos respaldos recordaban hojas de arce, dispuestos en torno a mesitas bajas de taracea con incrustaciones de ncar. Todo era de una elegancia serena y acogedora. Los detalles a la moda sugeran un confort actual frente a la sensacin de solvencia que aportaba al establecimiento la ptina de lo antiguo. Una sabia combinacin ideada con el fin de atraer al visitante. Despus de todo, en eso consista el negocio hotelero. Gracias por acompaarme dijo cuando llegaron a la recepcin. No hay de qu correspondi Phillip con una breve sonrisa mientras se acodaba en una esquina del mostrador.
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En ese momento atendan a un grupo de mdicos llegados desde varios estados para participar en un congreso sobre dolencias seas. Los carros de latn dorado iban y venan empujados por los mozos, cuyos uniformes rojos con dos filas de botones aportaban la nota alegre a tanto trasiego. El jefe de recepcin se acerc hasta el recodo donde estaba Phillip, algo apartado del bullicio. Stella, que no poda evitar mantenerse atenta a sus carencias, le indic con mucho tacto que no se encontraban solos. Aqu te dejo con el seor Johnson anunci leyendo la identificacin prendida en la chaqueta del hombre. Arthur, seorita Stella rog con un deje sureo. Encantada, Arthur sonri con amabilidad. Me pregunto cmo sabe mi nombre. Aqu la conocemos todos, seorita dijo con cierto misterio. Stella mir intrigada a uno y a otro, que lucan el semblante de dos ngeles cndidos, uno negro y otro blanco. Se despidi del recepcionista con un breve saludo y apret de nuevo el antebrazo de Phillip. l escuch su cadencioso taconeo mientras se alejaba, audible en medio del murmullo de conversaciones. Por el silencio que rein entre ambos, supo que Johnson no quitaba la vista de encima a Stella. Qu aspecto tiene? indag apremiante. A la moda pero sin pasarse de la raya coment el recepcionista mirndola con inters. Luce bien la ropa. Usa botines de tacn y un abrigo verde con puos y cuello de astracn. Me refiero a lo de dentro aclar Phillip con sonrisa felina. Me recuerda a Mary Pickford en Pobre nia rica suspir soador. Explcate mejor. El ejemplo no era de gran ayuda. Necesito ms datos aadi haciendo un gesto elocuente con ambas manos. Alta. Eso ya lo s se impacient Phillip. Melena corta de rizos rubios y un rostro precioso. Phillip trag en seco. Aquella descripcin no se pareca en nada a la Stella que l tena en mente, de moo en el cogote y aspecto ratonil. Sigue pidi. Ella ya se haba marchado, as que Johnson rememor su figura con aire apreciativo. No, no era de esas jovencitas locas que seguan la irritante moda de
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ocultar su cuerpo bajo fajas elsticas que las dejaban como un cilindro y planas como tablas. Y unas curvas... qu curvas! detall con un matiz goloso. Te acuerdas de aquellas postales patriticas? En el frente de Francia corran de mano en mano unas tarjetas postales con imgenes de bellas seoritas desnudas retratadas en erticas posturas, que se distribuyeron con el loable y patritico fin de elevar la moral a los soldados. Y vaya si lo lograron! No, Phillip no las haba olvidado. Y la comparacin de Johnson lo irrit sobremanera. No es necesario que te recrees, no s si me explico dijo con clara voz de advertencia. El hombre pareca desorientado ante el dilema de definirle a su jefe cmo era la mujer que le quitaba el sueo sin fijarse demasiado en su cuerpo. Se explicaba perfectamente: quera que la describiera con el criterio de un hombre, observndola con los ojos candorosos de una ancianita. Si tuvieras que calificarla con una palabra, cmo la definiras? inquiri Phillip, impaciente ante su silencio. Una diosa, sin duda concluy muy seguro. Phillip se despidi de l, a la vez que desplegaba el bastn. Volvi camino del ascensor que le llevara a su apartamento sin poder pensar en otra cosa. Una vez all an le rondaba por la mente aqul calificativo. Una diosa. Y como en una revelacin, comprendi que a partir de entonces le iba a ser muy difcil, si no imposible, concentrarse en la lectura.
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Kenneth estrech la mano al intermediario y a la que pronto sera la nueva propietaria de la casa. En breve le comunicar mi decisin, seor Callahan. Tan slo me queda convencer a mi esposo sonri con malicia, pero no ser tarea difcil. Kenneth consider la venta un hecho. Si a una mujer se le meta una idea entre ceja y ceja, el problema lo tena el marido para hacerla desistir de su empeo. Los acompa hasta la calle y en cuanto el auto dobl la esquina, cerr la reja y se dio la vuelta. Cruzado de brazos, recorri con la vista la casa de la abuela, desde los
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escalones de la entrada hasta el tejado. No se trataba de una mansin de estilo Victoriano, como otras muchas del vecindario construidas a mediados del siglo anterior para la clase adinerada que decidi establecerse en la parte alta de la isla. An as, siempre haba pensado que aqulla era mucha casa para un irlands que haba crecido junto a los muelles. El abuelo, mano derecha del preboste del municipio que otorgaba las licencias de construccin en aquellos aos, debi de hacer la vista gorda ms de una vez. Muchas. Demasiadas miradas hacia otra parte hacan falta para recibir cantidades tales que le permitieran levantar aquella edificacin de estilo colonial. En fin, ya nadie de la familia resida en ella y ahora, fruto de prcticas ilcitas o no, era suya. Record a la agria abuela Jane, catlica irlandesa de temible temperamento. Jams perdon a su nico hijo que se divorciara. Dej de hablarle y ni a las puertas de la muerte fue capaz de dar su brazo a torcer. Por ello, el hogar familiar pas por expreso deseo de la difunta a manos de su nieto. Un legado que Kenneth rara vez poda disfrutar. No le reportaba ms que gastos entre la limpieza, las visitas del jardinero y el mantenimiento. Al principio acarici la idea de mudarse all pensando que vivir lejos del Taormina quiz fuese el mejor modo de mantener los problemas a distancia. Pero nunca lleg a ponerla en prctica. Regresar cada noche a una casa vaca resultaba desalentador. Y desde haca dos aos, sus obligaciones en el hotel lo abrumaban hasta el punto de obligarle a descartar por completo esa posibilidad. La casa era perfecta para una familia, pero tal y como estaban las cosas, lo ltimo que tena en mente era complicarse la vida. Y mantener la propiedad como nido de soltero supona un despilfarro. Lo ms sensato era deshacerse de ella e invertir el dinero obtenido. Una buena suma, dada su amplitud y su privilegiada situacin. En dos zancadas subi las escaleras del porche y entr en casa frotndose las manos. El recibimiento no era clido, sino la ingrata sensacin de adentrarse en una vivienda deshabitada. Lo primero que hizo fue apilar un par de troncos en la chimenea de la sala y encender el fuego. Si pensaba pasar el fin de semana all, lo menos que poda hacer era tratar de caldearla lo antes posible. Era una verdadera lstima contar con la vivienda perfecta y no poder convertirla en un hogar. Record los aos de su infancia entre aquellas paredes; tal vez la presencia de su abuela fue el detonante para que su madre pidiera el divorcio. No debi resultar fcil compartir techo con una mujer as. Pero en aquellos aos l slo era un nio, ajeno a los problemas de los adultos. Sus recuerdos se limitaban a tardes de juegos y travesuras. Das de manos sucias y rodillas llenas de rasguos; de pasteles humeantes y aroma a
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comida casera. Unos das que no retornaran ya. Estaba decidido a vender, pero le dola desprenderse de ella. Algo en su interior se revelaba cada vez que aquel intermediario le comunicaba la existencia de un cliente potencial. No le quedaba ms remedio que desor esa llamada de la nostalgia, vender y olvidar.
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Horas despus, se hallaba tumbado en la cama con los brazos bajo la cabeza. No se haba quitado la ropa, tampoco tena ganas de salir a cenar. Con la nica luz del fuego que arda en la chimenea del dormitorio principal y que ahora era el suyo, se senta mucho mejor que horas antes en el hospital. En el fondo, aquella casa era su refugio. Incluso la desesperanza que sinti tras la visita al Bellevue pareca minimizarse all, tumbado en la penumbra. Esa tarde se haba cruzado con Phillip Taviani a las puertas de la habitacin del pequeo Bobby y la brevsima conversacin que mantuvieron le dej la sensacin de haber hablado con un conocido cualquiera, cortesa nada ms. Ese distanciamiento con Phillip le dola ms de lo que estaba dispuesto a reconocer. Pero la amistad era un camino de ida v vuelta, y en los ltimos tiempos tena serias dudas, dado el egosmo que mostraba su mejor amigo. Kenneth se senta impotente, ya no saba cmo hacerle entender que su actitud no conduca a ninguna parte. Dej de lado los problemas. Lo que quedaba del da an era suyo y nada iba a enturbiarlo. Cerr los ojos y, al extender el brazo sobre el lado vaco de la cama, pens que all faltaba algo. Faltaba alguien. Entreabri los prpados y trat de imaginarla a su lado. Qu absurdo, si apenas se conocan. Adems, esa casa era su reducto privado, ninguna mujer haba puesto un pie all. Por qu ella? Algo tena Laura que no haba encontrado en las dems. Alz la mano hasta el lugar donde, de dormir junto a l, reposara su cabeza y la imagin con el cabello desmadejado sobre la almohada de plumas. Qu tontera. Esa casa era, y seguira siendo, terreno proscrito a la presencia femenina. Llevar hasta all a una mujer supondra estrechar lazos y no tena intencin de dejarse amarrar. Pero no poda evitarlo: la echaba de menos. Cerr de nuevo los ojos con una sonrisa de perplejidad. Llevaba bastante
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rato pensando en ella y en ningn momento haban pasado por su cabeza ideas erticas. Desde luego que la deseaba. Mucho, muchsimo. Pero lo desconcertante es que lo que echaba en falta era una trifulca con Laura. Ri por lo bajo; era eso, haca demasiadas horas que no discutan y aoraba verla adorablemente enfadada. Un golpe sordo en el aldabn de la entrada lo oblig a incorporarse. No esperaba a nadie; maldijo en silencio por no haber cerrado la cancela con llave. Encendi la lamparilla de noche y, cuando miraba el reloj, otra vez llamaron a la puerta. Baj de la cama de un salto y, estirando los brazos, fue a ver quin se atreva a importunar a esas horas. Al abrir la puerta y ver la cara de Phillip Taviani, en su interior se dispar una alarma. Kenneth? pregunt con la mirada vaca. Estoy aqu, qu ocurre? Tienes que venir conmigo pidi con aire sombro, si no te importa. Ha ocurrido algo en el hotel? Faith nos espera en el coche para llevarnos al Bellevue. No hizo falta que dijera ms. En un par de minutos estar listo murmur, yendo hacia el dormitorio.
*****
Lo acontecido no impeda que la vida del hotel siguiese su curso y Kenneth ahora deba resolver el problema acuciante de sustituir a Lemoine. Esa misma madrugada, en el hospital, el repostero le haba pedido un descanso. Tema el derrumbe de su esposa Bett, que haba aguantado con titnica serenidad la agona del pequeo. Su intencin era abandonar Nueva York durante unas semanas. Cambiar de aires les ayudara a sobrellevar el dolor. Kenneth rog a Phillip que aguardara en recepcin y fue en busca de Laura. La encontr saliendo del despacho de la gobernanta y, por su expresin desolada, supo que sta la acababa de poner al corriente. Necesito hablar contigo. Laura asinti y lo sigui hasta el pasillo. Imagino que ya te has enterado de lo ocurrido. Lemoine necesita un descanso y nadie mejor que t para sustituirlo. Entenderemos que no quieras hacerlo, pero si decides aceptar, tanto la familia Taviani como yo te lo agradeceremos.
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Di al seor Taviani que estar encantada de hacerme cargo del obrador. Ya s que viniste con la idea de aprender junto a Lemoine, pero lamentablemente tendrs que improvisar con ayuda de Richard. Eso es lo que menos importa ahora. La repostera del Taormina supone una gran responsabilidad reconoci, intentar estar a la altura. Confo en tu buen hacer dijo tomndole la mano. Por supuesto, si necesitas cualquier tipo de apoyo, no tienes ms que decirlo. Lamento que esta oportunidad me llegue de la mano de una tragedia. No pienses en ello dijo suavizando el tono. Tras informarla de la hora y lugar del funeral, se despidi de ella y Laura sali a toda prisa hacia la cocina, pues urga ponerse a la tarea. Adems, la seora Mildford le haba advertido que no contara con Richard durante el resto de la maana, ya que el chico haba solicitado permiso para asistir a las exequias. Tan ocupada estuvo ultimando los postres para el almuerzo que lleg al cementerio con la ceremonia empezada. Mucha gente acompaaba a la familia en medio de un silencio estremecedor, tan solo roto por el coro infantil que entonaba un himno de esperanza. Se ci el abrigo y, mientras el sacerdote salmodiaba en latn el rito del ltimo adis, se perdi en sus propios recuerdos. Desde la muerte de su madre, una parte de ella se negaba a ver ms all de lo tangible: dolor y vaco. Aunque saba que el nico modo de continuar con su vida era dejando el duelo atrs. Quiz algn da recuperara la fe en la eternidad prometida. Tuvo que desviar la vista cuando el capelln comenz a sacudir el hisopo sobre el pequeo fretro. A su derecha distingui a otros empleados del hotel que haban querido acompaar a Lemoine y a su esposa. Un poco ms adelante, de espaldas a ella, Kenneth permaneca al lado del matrimonio Taviani. Junto a l tambin, reconoci al joven invidente que le fue presentado das atrs como dueo del Taormina. Las voces blancas del coro comenzaron a cantar. Sublime gracia, cuan dulce el sonido... Una lgrima resbal por la mejilla de Laura al recordar el episodio ms duro de su infancia. Varias gaitas acompaaban con esa misma meloda a su primo Greg la maana que, mostrando una serenidad impropia de sus diez aos, se despeda de unos padres a los que nunca ms volvera a ver. Se sec la mejilla con el guante y observ que Kenneth agarraba del brazo a Phillip Taviani para reclamar su atencin. ste inclin la cabeza hacia l y, tras un breve intercambio de palabras, hizo un gesto de asentimiento.
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Kenneth abandon la ceremonia y Laura supo que algo no iba bien. Sali tras l, alarmada por su semblante tenso y su paso brusco. Kenneth! Ni siquiera gir la cabeza y continu su camino. Casi tuvo que correr hasta que logr alcanzarlo a las puertas del cementerio. Kenneth! Para, por favor lo llam de nuevo. El grito inquiet al caballo enganchado al coche fnebre, que piaf con los cascos sobre el pavimento. Kenneth se detuvo sealando con el dedo hacia el interior del camposanto. Dnde est ese Dios vuestro? le espet con desesperacin. Slo era un nio, por qu permiti que sufriera tanto si tena intencin de dejarlo morir? Dej caer el brazo y, dndole la espalda, continu hasta el cruce con la Primera. Laura, tras un momento de duda, decidi salir de nuevo tras l. Dobl la esquina hacia la derecha y continu hacia el norte. En el cruce con la Sptima, una corazonada le dijo que lo encontrara en el parque Tompkins. Apenas haba caminado un poco cuando lo divis sentado en un banco, ensimismado en un montn de hojarasca que el aire arremolinaba a sus pies. Se sent a su lado. l apenas la mir de reojo, pero al reparar en su presencia enderez la espalda sin pronunciar palabra. Laura no dijo nada. Se quit el guante derecho. Despus tom la mano izquierda de Kenneth para retirar tambin el suyo. l se dej hacer. Entrelaz los dedos y reclin la cabeza en su hombro. Y, pese al fro, permanecieron sentados en silencio. Con las manos unidas y la mirada fija en las hojas que a los pies de un olmo giraban en una suerte de danza caprichosa a merced de las rfagas de viento.
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Pasados diez minutos, Kenneth le toc la mejilla. La tena helada. Hace demasiado fro para quedarnos aqu sentados decidi. Le solt la mano y l mismo volvi a colocarle el guante. Luego, se quit el que an llevaba puesto y le frot los brazos con energa por encima del abrigo. Gracias por escucharme dijo, mirndola a los ojos. Si no has dicho una palabra.
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Has escuchado mi silencio, poca gente sabe hacer eso. Ella baj la vista. Kenneth intuy que no estaba acostumbrada a or alabanzas. Me habra gustado decirte confes Laura calndose mejor el guante que cuando muere un ser querido debemos recordarle feliz. Puede que la vida eterna no sea ms que eso, mantenerlos vivos en el recuerdo. No olvidndonos de ellos les regalamos la inmortalidad alz la mirada hacia l . Pero al encontrarte aqu sentado, no me han salido las palabras. Kenneth la estudi con inters, de nuevo haba bajado el rostro. A veces pienso que cuando yo muera, nadie me recordar dijo Laura sin darse cuenta. l busc sus ojos, empezaba a pensar que esa imagen de chica indomable esconda un montn de miedos. Lo que acabas de decirme demuestra que eres una mujer muy inteligente dijo tomndole la cara entre las manos. No lo estropees con una tontera como sa. A quin has perdido t que queras tanto? tante en voz baja. A mi madre. Kenneth la rode con los brazos y la atrajo contra su pecho. Ahora soy yo quien se ha quedado sin palabras. Hasta entonces Laura no se haba dado cuenta de cunta falta le haca ese abrazo. Se puso de pie, porque notaba los dedos de los pies entumecidos. Le propuso a Kenneth pasear un rato, al menos as entraran en calor. Ya has visto que no soy tan duro como parezco coment, calndose los guantes. Ella no dijo nada. Se fueron adentrando en el parque y Kenneth le confes que se senta exhausto a causa de la sobrecarga de trabajo. Le habl de la ceguera de Phillip y le resumi su situacin al frente del hotel desde la muerte del padre de ste. Laura no acababa de entender esa lealtad desmedida hacia la empresa. Fue culpa tuya el que l se encuentre as? pregunt con cautela. No, yo no tuve nada que ver. Cuando nos alistamos, los dos notificamos que sabamos conducir vehculos. A m me destinaron a una ambulancia y a Phillip a un camin de abastos. Yo llevaba la ambulancia a la retaguardia del frente de Argonne cuando el convoy en el que iba Phillip sufri la emboscada. Perdona, he supuesto que se era el motivo de tu fidelidad a los
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Taviani se excus. Si tan desagradable te resulta trabajar para ellos, puedes buscar trabajo en cualquier otro hotel. Nueva York est llena de ellos. Kenneth la observ brevemente y volvi a mirar hacia delante. No lo entenderas, es mucho ms complicado que eso dijo, e hizo una pausa. Quera saber ms de ella. Y t, vas a contarme de qu huyes? Laura arrug la frente. No es una huida dijo alzando la vista hacia las copas de los rboles. O s lo es. No s, una parte de m me dice que tengo que aceptar la vida tal como se me ofrece. Otra parte se revela y me lleva a pensar que la vida puede ser como yo quiero que sea. Ante una respuesta tan ambigua, Kenneth hizo sus propias cbalas. Hay un hombre esperando en Boston? S y no. Durante un breve trecho slo se oyeron el crujir de las hojas secas bajo sus pies. No me vale esa respuesta. O te espera o no te espera. Hay un hombre, pero no es ms que un conocido admiti. No me une nada a l. Nada insisti apretando los labios, molesta. Pero parece ser que l ha hecho planes por su cuenta y se cree con derecho a decidir qu clase de vida me conviene. Y lo peor es que quiz tenga razn si de ello depende el bienestar de mi familia. Ests huyendo del futuro que te espera. Si no te gusta, cmbialo. No es tan fcil cuando puedes hacer dao a personas a las que quieres. Era cierto. Kenneth no pudo rebatir esa opinin, cuando l no era capaz de seguir su propio consejo. Laura le confes su necesidad de sentirse libre. Quiero, aunque sea por una vez, disfrutar de esta vida nueva que Nueva York me ofrece: deliciosa y chispeante como el mejor champn. Y has venido dispuesta a bebrtela de un trago. Me encantara poder saborearla despacio confes girando hacia l, pero no tengo tiempo. Llegaron a los lmites del parque y Kenneth decidi continuar por la calle Siete, estaban a pocas manzanas del hotel. Te apetece algo caliente?
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Un cacao sera perfecto agradeci pensando en lo que iba a decir a continuacin. Me gustara que me acompaaras en esta aventura de tres meses. No te estoy pidiendo amor eterno aclar con una risita forzada para restarle peso a sus palabras. Ni yo te lo ofrezco ella estudi sus ojos, tan sinceros. No puedo prometerte algo en lo que no creo. Laura admir su honestidad. Otro en su lugar tratara de seducirla con falsas promesas. Kenneth se escuch a s mismo relatarle el divorcio de sus padres cuando an no haba dejado la niez. Recuerdos demasiado ntimos, que no tena intencin de confesar, salieron de su boca dejando tras de s el alivio de quien se saca una espina. El resentimiento hacia su madre lo empuj a quedarse en Nueva York al lado de su padre. Aos despus entendi que para ella debi suponer un dilema desgarrador elegir entre su propia felicidad o permanecer al lado de su nico hijo. Pens que tu madre haba muerto. Rehzo su vida en Maryland. Laura entendi el motivo de su renuencia hacia los amores duraderos y su profundo afecto a los Taviani. Fue la madre de Phillip quien se encarg de cuidarle cuando estaba enfermo. Ellos se preocuparon de su educacin, consolaron su desdichas, le aconsejaron en momentos de duda y, cuando fue preciso, corrigieran sus errores. Los Taviani eran su verdadera familia y Laura mejor que nadie comprenda ese sentimiento de lealtad hacia los suyos. Pero ya estaba cansada de tanta tristeza. Quera olvidar de una vez el funeral y alejar los recuerdos poco gratos que haban compartido durante el largo paseo. Sorprendi a Kenneth plantndose ante l con los brazos cruzados, para interceptarle el paso. Es un lebrel, una raza enana anunci; a l le cost asimilar de qu estaba hablando. Mi anguila con patas es un genuino galgo italiano. Kenneth escuch con estoicismo una leccin sobre el Egipto antiguo, los faraones y sus ilustres canes. Tentado estuvo de acallar con un beso tanta palabrera sobre aquella birria de perro, pero no lo hizo. Le encantaba esa nueva faceta de nia sabionda. Resultaba deliciosa, tan redicha, con su acento de Boston. Al menos tiene algo bueno concedi. Que es italiano. Por primera vez en esa triste maana, se oyeron rer el uno al otro.
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Captulo 6
Cuando la puerta del apartamento de Phillip se abri, la seora Faith luca tal cara de circunstancias que Stella no necesit entender los gritos que provenan desde el saln para adivinar que algo grave estaba pasando. La discrecin dictaba que aguardara en la antesala, aunque el ama de llaves insista en hacerla pasar con la esperanza de que su presencia detuviese a Phillip y a Kenneth, que en ese momento a punto estaban de llegar a las manos. No aguanto ms! Me oyes? amenazaba Kenneth fuera de s. Llevo un ao hacindome cargo de todo mientras t te regodeas en tu desgracia encerrado entre estas cuatro paredes grit con intencin de hacerle reaccionar, aun a riesgo de ser cruel. Cuidado con lo que dices. A Stella se le eriz el vello, hasta entonces no haba odo hablar a Phillip en un tono tan fiero. Lade la cabeza para atisbar a travs de la puerta y los vio de pie frente a frente. Parecan dos perros de presa, los dos en chaleco y mangas de camisa. Daba la impresin de que ya estaban preparados para acabar a golpes. Tenemos un problema ms grave de lo que imaginas dijo Kenneth . En las ltimas semanas no paran de publicar columnas de opinin que dejan la fama del Taormina por los suelos. Y qu haces t? Nada! Sentarte en tu silln y esperar a que escampe la tormenta. Quin te has credo que eres para reprocharme lo que hago o dejo de hacer? Stella, asustada, avanz un paso. Kenneth apretaba la mandbula de un modo que ella lleg a temer que se le pudieran partir los dientes. Se abalanz sobre Phillip hasta quedar a menos de una pulgada de su cara; los dos eran igual de altos y corpulentos. Yo te dir quin soy dijo con una tono que erizaba la piel. La persona que ha estado hacindose cargo de tu hotel y de tu trabajo desde que volvimos de la guerra.
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Y no lo has hecho a cambio de nada. Si no recuerdo mal, recibes por ello un magnfico sueldo. Ests jugando con fuego, Phillip mascull agarrndolo por las solapas del chaleco. Atrvete a repetirlo y ser lo ltimo que hagas. Vas a pegarme? lo provoc con inquina. Vamos, Kenneth, soy una presa fcil. Al or aquello Stella ya no pudo aguantar ms. Irrumpi corriendo en el saln, lanz su abrigo sobre una butaca de cualquier manera y agarr a Phillip del brazo con las dos manos. Pero Phillip!, es qu te has vuelto loco? le dijo muy nerviosa. Buscar pelea en sus condiciones era una insensatez. Kenneth la tranquiliz con una mirada rpida, baj la cabeza y cerr los ojos. Despus, solt las solapas de Phillip. Tuvo que respirar hondo un par de veces hasta que not que las manos le dejaban de temblar. Juegas con ventaja asegur con amargura. Me conoces demasiado bien y sabes que no soy capaz de pegarte. No s a qu viene esta discusin intervino Stella sujetando con fuerza el brazo de Phillip. Pero reconoce que tiene razn aadi mirando brevemente a Kenneth. Ya es hora de que dejes de compadecerte. Esto no es asunto tuyo sentenci, y de un tirn se zaf de sus manos. Y no vuelvas a pronunciar delante de m la palabra compasin, porque no me conoces de nada. Te ha quedado claro? A Kenneth no le pas desapercibido el temblor de la barbilla de Stella. No te atrevas a hablarle en ese tono exigi. Y t no te atrevas a darme rdenes replic con tanta dureza que Stella no se atrevi a intervenir de nuevo. Te recuerdo que eres un empleado gir el rostro hacia su derecha, donde estaba ella. Y a ti tambin. As que limitaos a acatar mis decisiones como el resto del personal. Kenneth dio un paso atrs. Cogi su chaqueta del respaldo del sof y mir a Phillip a la cara. Cualquiera con un mnimo de amor propio redactara ahora mismo su carta de renuncia y dejara que os hundierais t y tu condenado hotel desvi la mirada e hizo una pausa con los ojos fijos en el suelo de tarima. Pero t te creces porque sabes que yo nunca hara algo as. No, mientras no me demuestres que eres capaz de asumir la direccin de todo esto y ocupar con dignidad el lugar de tu padre. Estoy seguro de que lo logrars afirm alzando la vista de nuevo y, creme, lo deseo por tu bien y por el mo. Porque cuando
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ese da llegue, saldr por la puerta y no me volvers a ver. Eres un miserable, Phillip. En la dura expresin de ste ltimo, Stella intuy algo parecido al arrepentimiento. An as, l no se movi ni pronunci una palabra cuando Kenneth se larg; tampoco se sobresalt cuando ste sali por la puerta dando un portazo que debi retumbar en todo el edificio. Stella, le asi la mueca y dio una sacudida para reclamar su atencin. Eres el sujeto ms engredo, dspota y mezquino que he conocido en mi vida le espet con una vehemencia desconocida en ella. Cmo me has llamado? No hace falta que te lo repita, en el odo no tienes ningn problema. Phillip abri la boca para replicar, pero la sorpresa lo haba dejado mudo. Cmo te atreves a hablarle as? prosigui airada, refirindose a Kenneth. No le conozco apenas, pero est claro que ese hombre te aprecia. Lstima que l no pueda decir lo mismo de ti. No te inmiscuyas dijo por fin. Kenneth y yo somos mucho ms que amigos. No ha sido ms que una discusin entre hermanos. Te equivocas rebati con dureza. La amistad no es tal si slo existe por una de las dos partes. Y est claro que por la tuya no la hay. Qu clase de amigo eres si le das la espalda cuando ms te necesita? Deja de sermonearme advirti tensndose an ms. Har lo que me plazca replic alto y claro. T no eres quin para darme rdenes. Limtate a indicarme si leo bien, mal o regular, pero no te atrevas a decirme qu debo hacer, decir o pensar fuera de esa hora que me pagas. La vergenza empez a hurgar en la conciencia de Phillip. No pretenda ofenderte. T pidiendo disculpas? Qu novedad farfull punzante. Tranquilo, de momento continuar leyendo para ti porque tengo un alquiler que pagar y no me humilla recibir dinero a cambio. No es de tu incumbencia, pero te dir que antes de tener que leer para un ricachn como t, daba clases de Historia del Arte en la prestigiosa Academia Colombina de Bolonia. Con mis referencias, no tardar en encontrar un empleo mejor. Mientras barbotaba aquel chaparrn de reproches, vio mudar la cara de Phillip de la incomodidad a la consternacin. Incluso not que titubeaba antes de hablar.
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Puedo preguntar por qu dejaste un puesto de tanto prestigio? Puedes preguntar y yo puedo no responder dijo con un tono rayano en el desprecio. Por qu regresaste a los Estados Unidos, Stella? insisti casi con miedo. Ella lo mir un segundo, por primera mostraba una preocupacin sincera. Cuando murieron mis padres, mi abuelo y una hermana de mi padre se hicieron cargo de m. Mi ta fue una verdadera madre; nunca se cas, ahorr hasta el ltimo centavo para costear mis estudios y mi pasaje a Italia. Me dio tanto amor que nunca he echado de menos una familia hizo una pausa y se sumergi en el recuerdo de aquellos aos. Llevaba dos aos en Bolonia cuando ella cay enferma. Stella gir la cabeza. La seora Faith abra en ese momento la puerta del apartamento a doa Luca Taviani, que fue directa al saln. Qu ha pasado entre vosotros para que Kenneth est tan ofuscado? increp a su nieto. Saltaba a la vista que estaba enfadadsima. Acabo de cruzarme con l y me ha dicho que te pregunte a ti. Espero que tengas una explicacin convincente. Abuela, no tengo ganas de explicaciones la fren alzando la mano con un tono autoritario que suaviz para dirigirse de nuevo a Stella. No te import dejarlo todo para estar con ella reconoci impresionado. As es. No lo dud, regres a su lado porque entonces era ella la que me necesitaba a m. Imagino que para alguien como t eso es algo difcil de entender. Le dio la espalda y, con una despedida de compromiso a la seora Taviani, abandon el apartamento sin escuchar la encendida discusin que mantenan Phillip y su abuela en un italiano salpicado de expresiones sicilianas. Necesitaba salir cuanto antes de all.
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Kenneth sali exasperado por el portn del aparcamiento. Necesitaba aire y marcharse del hotel, cuanto ms lejos mejor. Sin saber ni qu rumbo tomar, gir la esquina y a pocos pasos de la entrada principal encontr el blanco propicio contra el que descargar toda su rabia.
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Sucia ramera... Sultame! Junto a su puesto de flores, Rose era zarandeada por su ex marido, que la tir al suelo de un empujn y se qued contemplndola. El tipo dudaba entre darle unas cuantas patadas o vapulearla como a un pelele, cuando recibi un manotazo inesperado en el hombro. Eh! Gir la cabeza y una sacudida a trasmano en la mandbula lo hizo trastabillar. Pero qu...? bram llevndose la mano al mentn. No pudo terminar porque Kenneth le estamp un puetazo en plena cara que lo tumb de espaldas como un peso muerto. Aqul idiota pag por sus culpas, por las de Phillip Taviani y, de paso, por algunas ms. De la nariz comenz a manarle sangre a chorros que le resbalaba por las mejillas hasta gotear en la acera formando dos charquitos gemelos. Kenneth se acerc a Rose sacudiendo el puo dolorido. Algunos curiosos ya la atendan, adems de Akerman, el portero, y otros empleados que en ese momento se encontraban en el vestbulo de hotel. Abraz a la chica hasta que la vio ms tranquila y le dio un beso en la frente. Laura, que llegaba tarde a su leccin de francs, corri tambin hacia el corrillo. Al llegar junto a Rose, dej caer el bolso y el cuaderno al suelo, y se agach a mirarle la rodilla que sta se frotaba quejumbrosa. Haciendo gala de eficiencia y sangre fra, Johnson dispers al grupo de curiosos. Media vuelta, amigo indic volteando l mismo a un hombreanuncio que merodeaba por all. Este no es sitio para anunciar un crecepelo. Con un par de gestos pidi a varios mozos de equipajes que rodearan al sujeto para impedir que escapara. Cosa improbable, de tan aturdido como estaba. Ni siquiera acertaba a llevarse la mano a la nariz. Seguro que te encuentras bien, Rose? le pregunt Laura. Slo ha sido un araazo en la rodilla, lo siento ms por el agujero que me he hecho en la media se quej contemplando el enorme boquete. Menos mal que con el vestido ni se me ve. Johnson la escuch sin dar crdito, a punto haba estado de molerla a golpes un energmeno fuera de s y a ella le preocupaba una media echada a perder. Gir hacia Kenneth que, disipada la clera, empezaba a ser consciente
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de cunto le dola la mano. Se esfumaron las formalidades; en ese momento no era el recepcionista del hotel sino su entrenador. Qu, muchacho? Se te ha olvidado que no llevabas guantes? A ver esa mano dijo tomndosela l mismo. Kenneth bram de dolor en varios idiomas. Nosotros somos caballeros del ring, no estamos hechos para peleas de callejn. De esta aprenders. Le examin los nudillos y le flexion los dedos uno a uno. Laura se acerc muy angustiada. Ests herido? No es nada dijo incmodo. Sentirse magullado y objeto de tantas atenciones era algo nuevo para l, para colmo en plena calle y a la vista de todos. Esto se cura con fro y unos das de reposo dijo Johnson. Tendrs que descansar hasta que esos nudillos estn en condiciones. De esa basura, te encargas t? pregunt Kenneth, aunque ya saba la respuesta. Descuida, aqu nadie ha visto nada. Se ha cado proclam. El se lo agradeci con un asentimiento. Ve a que te pongan hielo en esa mano aconsej, dndole un par de palmadas afectuosas en la cara. Voy contigo decidi Laura. No hace falta rehus tajante, mejor ocpate de Rose. Laura lo vio entrar en el hotel, muy preocupada. Y contrariada tambin, porque a Kenneth parecan molestarle tanto su compaa como sus desvelos. El tipo vociferaba en el suelo, conmocionado al verse las manos ensangrentadas. Que alguien llame a la polica clam con voz gangosa. Tranquilo, ya estn avisados le dijo Johnson muy custico. Preprate, no te han dicho lo bien que se portan con los gallinas que pegan a las mujeres? Me ha roto la nariz! llorique. Cuidado con lo que dices amenaz. Te has cado t solo, todos lo hemos visto. Intercambi una mirada con Akerman y los mozos de equipajes que estaban a su alrededor. All todos eran de la misma opinin: el tipo se haba cado al suelo y del golpe no saba ni qu deca. Se agach y lo agarr por las
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solapas. Que no se te olvide que aqu Rose tiene quien la defienda avis muy cerca de su cara. Si vuelves a acercarte a ella, tus pedazos servirn de alimento a los peces del muelle. Dicho esto, lo dej caer de golpe. Llev a Rose y a Laura, que no quera dejarla sola, hasta el despacho que haba al fondo de la recepcin y tambin se usaba como lugar de descanso para el personal de noche. Oblig a Rose a sentarse mientras le serva media copa de coac. Ella intent negarse, ya que no estaba acostumbrada, pero Johnson se mantuvo firme. A su juicio no exista remedio mejor para tranquilizar unos nervios alterados. A Laura no se le iba de la cabeza la imagen de Kenneth defendiendo a Rose, ni la ternura con que la haba confortado. Ha sido una suerte que estuviera el seor Callahan tan cerca aventur. Rose asinti tragando un minsculo sorbo de coac. S, ha estado rpido intervino Johnson. Es joven y est bien entrenado presumi. Ni a l ni a Rose les pas por alto la mueca escptica de Laura, fruto de lo dolida que estaba por su rechazo. Laura, no habrs credo eso de que es un ogro? la reproch Rose. Desde luego que no neg para salir del paso. Los que mandan cargan siempre con la mala fama, como los sargentos en los cuarteles aclar Johnson. O los entrenadores tiranos apunt Rose con una mirada traviesa. Johnson entrecerr los ojos y balance el dedo ndice para reprenderla como si fuera una chiquilla revoltosa. Llevas poco tiempo con nosotros dijo acto seguido a Laura y puede que te sorprenda lo que voy a contarte. Aqu en el hotel todo el mundo lo sabe. Le confes que cuando colg los guantes, cay en la espiral destructiva que arrastra a los pgiles en horas bajas y acab en prisin. Pero Kenneth Callahan le tendi la mano confindole, a pesar de su mala fama, un puesto de gran responsabilidad. Era mucho lo que le deba. A mi hermano Jack se le ha metido en la cabeza comprar una sala de
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baile en Harlem2 sigui con su relato. Me ha propuesto asociarme con l, pero he rechazado su oferta. No puedo dejar en la estacada a los Taviani ni al joven seor Callahan, que confi en m cuando nadie lo haca. Avisaron a Johnson para que atendiera a la patrulla de polica recin llegada y Rose decidi que era hora de regresar a su puesto de flores. Laura, pensativa, tom el bolso y el cuaderno. Esa faceta desconocida de Kenneth bast para convencerla del verdadero motivo de su actitud hostil. Por segunda vez se haba mostrado vulnerable ante ella y, cmo no, los hombres duros se laman las heridas en soledad. Decididamente, Madame Dumont tendra que esperar. Lo encontr sentado en el cuartito de la cocina con el puo dentro de una ensaladera llena de agua y hielo picado. Se te va a quemar la piel lo reprendi. Cmo puedes aguantar? Casi no siento la mano dijo alzando el rostro. Laura tom un pao limpio de un cajn y lo extendi sobre la mesa. Agarr de la ensaladera tres puados de hielo que fue colocando sobre el lienzo, despus lo dobl varias veces y se sent junto a Kenneth con la cataplasma en el regazo. Dame. Kenneth sacudi la mano para escurrir el agua, ella se la tom y l la observ, concentrada mientras estudiaba su estado. Dej que se la envolviera en el pao y la retuviera sujeta sobre el regazo. Gracias. No hay de qu. Tengo que marcharme, mantenla envuelta durante un rato, lo hars? l asinti y mir el cuaderno que haba dejado sobre la mesa. Una vez te pregunt y no quisiste contestarme. Me dirs algn da por qu estudias francs? Tengo que hacerlo. Kenneth no insisti. Supuso que sa era su excusa para escapar durante tres meses. Las chicas de familias adineradas, y estaba seguro de que Laura lo era, ocupaban su ocio con ese tipo de cosas. Algo le dijo que su familia
Jack Johnson, campen del mundo de Peso Pesado, inaugur en 1920 el Club DeLuxe en Harlem. Tres aos despus se lo vendi al gngster Owney Madden que lo rebautiz como Cotton Club.
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desconoca que estaba empleada en el Taormina. De todos modos, los secretos de Laura no eran cosa suya. Ella ech una ltima mirada a su mano y lo sorprendi dndole en los nudillos doloridos uno de esos besos maternales que tienen el don de curar. No hagas eso pidi confundido. Es servil. Laura lade la cabeza y sonri incrdula. No he odo nada ms absurdo. Y cundo un hombre besa la mano de una mujer, tambin es servil? Le tom la mano sana y se la bes muy despacio. En ningn momento dej de mirarlo a los ojos. A Kenneth se le escap un deseo en voz alta. Ahora en la boca. Ella lo esquiv con una sonrisa taimada. Aqu? No podemos, eres mi jefe. Tom el bolso y la libreta. Felicitndose por haber escogido esa maana aquella falda que le quedaba un poco justa, le dio la espalda y se march con estudiada lentitud, para que disfrutara a placer del vaivn de su estupendo trasero.
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Phillip dej que los nimos se enfriaran durante unos das antes de enfrentarse a Kenneth. No poda olvidar cunto le dolieron sus palabras. Y las de Stella, pero ambos estaban en lo cierto. Hasta su abuela le habl con una dureza inusitada; tambin con toda la razn. Viva entre algodones. Sus abuelos, el personal del hotel y en especial los Faith se haban volcado en l creando a su alrededor un aura protectora. El mpetu y la determinacin que demostr cuando los mdicos le comunicaron que no recobrara la vista, se haban disipado. Nada quedaba del Phillip Taviani que dos aos atrs demostr una entereza admirable al afrontar la repentina muerte de sus padres, que super su limitacin asombrando a propios y extraos, que fue capaz de aprender a leer en Braille en un tiempo record. Ese hombre valiente que jams se permiti caer en la trampa de la autocompasin, con el paso de los meses se haba transformado en un ser acomodadizo y egosta. La situacin resultaba insostenible y slo l poda cambiarla asumiendo de una vez su responsabilidad. Estaba decidido a retomar el timn de su vida y de su empresa, porque de l dependa la subsistencia de
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muchas familias. Ya haba dado el primer paso disculpndose ante Stella. Ella acept sus excusas, pero desde ese da lo trataba con una cortesa tan glacial que las sesiones de lectura eran lo ms parecido a un castigo. En cuanto al segundo paso, el ms importante para l, estaba a punto de darlo en ese momento. Kenneth abri la puerta de su apartamento, descalzo y an con el pelo mojado; acababa de entrenar en el gimnasio, Phillip lo imagin a la espera con las manos en los bolsillos y, adivinando su mala cara, se le olvid el discurso que llevaba tan bien ensayado. Puedo pasar? se limit a preguntar. Puedes hacer lo que te venga en gana, todo esto es tuyo respondi con acidez, hacindose a un lado. Kenneth, djalo ya, por favor rog con verdadera humildad. Levant la mano y tante en el aire. Kenneth mir hacia otra parte pero, incapaz de soportar aquellos dedos que buscaban a ciegas, se la agarr de un tirn y con un golpe rudo la coloc sobre su propia mueca. Por favor insisti Phillip, apretndole con vehemencia. No sabes cunto me gustara recibir todos esos puetazos que ests deseando darme. Sus palabras dejaban ver un sentimiento secreto que slo sera capaz de admitir ante Kenneth. Jams haba salido de su boca un lamento. Slo ante su mejor amigo se atreva a reconocer cunto senta haberse quedado ciego y cmo deseara que sus padres todava estuvieran vivos. Ni t imaginas cunto me gustara poder drtelos. No necesit extenderse ms para expresar que lo ocurrido le dola tanto como a l. Phillip le tendi la mano. Kenneth, movido por un impulso, le atenaz el cuello y ambos se fundieron en un abrazo. Y como en los viejos tiempos, se reiteraron su cario fraterno mediante una sucesin de amagos de golpe y sacudidas a lo bruto. Vamos dijo Kenneth, rodendole los hombros con el brazo tras cerrar la puerta. Phillip dej que dirigiera sus pasos y, una vez ubicado, se dej caer en el sof. Quiero que me pongas al da de todo. De todo un ao? pregunt Kenneth mordaz. No piensas ponerme las cosas fciles, eh? Me lo merezco reconoci
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con una mueca. Y djame decirte que durante todo este tiempo no he vivido en la Luna. Aunque no lo creas, he sido informado al detalle de todo lo que ocurra a mi alrededor. Seguro que s dud muy cnico. Tu padre y mi abuelo se han encargado de ello confes entre dientes. Kenneth, a pesar de todo, se ech a rer. El optimismo machacn del viejo Taviani sumado al carcter metdico de su padre, converta a ambos en un do tan tenaz como insoportable. Imagin que entre los dos lo haban mantenido informado con puntualidad y diligencia, convirtindose de paso en su peor pesadilla. Har que nos suban caf decidi Kenneth acercndose el telfono. No me apetece vestirme para bajar al despacho. No te robar demasiado tiempo, explcame el problema sin entrar en detalles. Maana ya hablaremos con tranquilidad. Kenneth le coment a grandes rasgos el asunto de las opiniones nada halageas que de tanto en tanto aparecan en los tabloides, que insinuaban un deficiente servicio y la dudosa calidad del Taormina. Se levant para abrir la puerta y un instante despus regresaba empujando el carrito que haba solicitado. Sirvi el caf, luego con naturalidad tom una mano de Phillip y la acerc a una de las tazas, le tom la otra y la coloc sobre el azucarero. No necesitaba ayuda, pero cuando estaban a solas Kenneth sola facilitarle las cosas, y Phillip no se senta incmodo por ello. Qu opinas? pregunt Kenneth acomodndose a su lado. Hay algo que se me escapa. Todo esto, no tendr acento de Sicilia? No, de eso estoy seguro afirm con rotundidad. Don Roberto, hombre generoso y siempre dispuesto a hacer favores, contaba con el aprecio de los suyos. Era un secreto a voces que algunos clanes se dedicaban desde Little Italy al soborno y la extorsin, pero a los Taviani los respetaban porque el hotel supona un smbolo de legalidad que ayudaba a lavar la imagen de los sicilianos en la Gran Manzana. Adems, el hotel se consideraba feudo irlands debido a la presencia notoria de los Callahan al mando, o lo que era lo mismo, territorio vedado. Los Taviani no tenan ningn inters en desmentir esa fama de la que salan favorecidos. Gracias a ello el Taormina se haba convertido en un bastin intocable. Dices que son rumores sin fundamento reflexion Phillip. Incidentes sin importancia, exagerados con intencin de hacerlos pasar por errores graves.
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Con lo que acababa de or no le cost forjarse una idea clara del problema de fondo, el ms preocupante. Y que nunca hasta ahora han trascendido porque entran dentro de lo cotidiano medit sirvindose una cucharada de azcar. Opino lo mismo que t adivin convencido; que la basura procede de dentro. Ninguno de los dos se molest en sugerir siquiera la posibilidad de que los rumores partieran de la competencia. El Taormina, con todo su prestigio y solera, era un establecimiento modesto comparado con gigantes como el Plaza. No supona un competidor temible para el resto de hoteles de la ciudad. No se me ocurre quin puede ser cavil. Ni a m tampoco. Llevo varios das pensando en ello. Aun habiendo llegado a la misma conclusin, tanto a l como a Kenneth les resultaba difcil de asimilar. Eran como una gran familia y nunca se haba dado entre los empleados un caso de deslealtad. Los traidores se mueven a cambio de dinero y no creo que sea el caso pens Phillip en voz alta. Cuando Phillip se qued ciego, su abuelo decidi no correr riesgos y asegurar del modo ms efectivo la fidelidad de quienes trabajaban para su nieto, por ello los empleados del Taormina tenan fama de ser los mejor pagados de la ciudad. Llevan con nosotros casi toda la vida aadi Phillip pensativo. Y los nuevos? No, no dijo Kenneth poniendo mucho nfasis. De entre ellos la primera que le vino a la mente fue Laura. No dudo de ninguno. Casi no la conoca y aunque su secretismo le intrigaba, con una firmeza que escapaba a la lgica, Kenneth se neg a s mismo la posibilidad de que fuese Laura la manzana podrida del cesto. Sobre todo, por el detalle al que daba vueltas desde haca das. Laura estaba al tanto del robo ocurrido en el hotel, esa noticia s podra haber sido un escndalo y no las nimiedades que comentaba la prensa. Cosa curiosa, el incidente no haba trascendido ms all de las cuatro o cinco personas que estaban al corriente. Est bien, t los conoces mejor que yo. Sigo sin entender con qu fin pueden estar filtrando informacin insisti pasndose la mano por el pelo. Si el hotel se va a pique, nos hundimos todos. Kenneth se reclin en el sof con la taza en la mano. Puede que pretendan situarnos al borde del abismo sugiri.
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Y qu consiguen con eso? objet Phillip. El Taormina ostenta una fama ganada a lo largo de muchos aos. No es tan fcil defenestrarnos de un da para otro. A lo mejor quieren que baje de precio apunt, o animarte a deshacerte de l. Quin sabe, en tiempos de tu padre hubo gente interesada en comprar el hotel. Y todo el que es alguien en esta ciudad sabe muy bien que jams hemos estado dispuestos a vender. Kenneth guard silencio durante unos segundos, pero en ese momento, expresarse con absoluta sinceridad era un mal trago inevitable. Las cosas han cambiado se atrevi por fin a sealar. Tu padre ya no est, tu abuelo tiene muchos aos y a los ojos de los dems tus facultades han quedado mermadas not que los dedos de Phillip se ponan rgidos alrededor de la taza de caf. Reconoce que tu actitud no ha sido de gran ayuda. Bien, pues ahora es el momento de demostrar que se equivocan anunci con una seguridad que Kenneth no le haba visto en mucho tiempo. Maana estudiaremos qu se puede hacer. Hay otra cosa que quera comentarte record Kenneth. Xavier Sanz ocupa desde hace poco un cargo importante en el consejo de administracin de Columbia inform refirindose a un profesor de historia, conocido comn de la Pea. Est a punto de comenzar un nuevo curso para alumnos invitados y, como muchos de ellos proceden de Mxico y Cuba, ha pensado en nosotros. Se trata de nios ricos, ya sabes. Phillip conoca el sistema. Esos cursos eran una lucrativa fuente de ingresos gracias a que los ms prsperos hacendados y terratenientes de los pases vecinos gustaban de presumir de los diplomas obtenidos por sus hijos expedidos por una prestigiosa universidad americana. Xavier nos ha hecho un gran favor prosigui. Aprovechando que los padres los han acompaado para formalizar las matrculas y dejarlos acomodados, ha tenido la amabilidad de convocar una reunin para que demos a conocer el hotel. La semana que viene nos esperan. Phillip aprob la idea y acord agradecer el detalle a Sanz. Los Taviani llevaban aos brindando su hospitalidad a la Pea de los Espaoles; de hecho las comidas anuales se celebraban en el hotel por cortesa de doa Luca que corra con todos los gastos, generosidad que ellos agradecan con creces recomendando el hotel a diestro y siniestro. Yo me encargo decidi Phillip.
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Tendrs que resultar muy convincente. Ser fcil, esa gente nos adora dijo con aoranza, ya que tanto Kenneth como l fueron alumnos de la Universidad de Columbia durante cuatro inolvidables aos de locura juvenil. Es cierto. Tenas que haber visto al rector Haftman, casi me recibe con una reverencia rememor an asombrado. Debe de estar perdiendo la memoria, porque me dio la impresin de que nos recuerda como a dos alumnos modlicos. Haftman, rector..., se repiti Phillip. Pues s que haba ascendido en el escalafn esa rata con gafas que, durante un ao entero, se encarg de amargarle la existencia con su soporfera asignatura de Humanidades. A la institucin ya la tenemos en el bolsillo recalc Kenneth. Tendrs que convencer a los futuros clientes, claro que esto es Nueva York y eso facilita las cosas asever sardnico. Columbia, en pleno Manhattan, no era la idlica campia de Harvard ni de Yale. Esos pobres padres imaginarn una vida estudiantil llena de vicios y peligros. Phillip se hizo cargo. Si podan costear los estudios de sus hijos en el extranjero, no repararan en gastos para visitar de vez en cuando a sus mimados retoos. En resumen, tienes que conseguir que esas familias se alojen aqu en cada uno de sus viajes. Recuerda que te juegas miles de dlares de futuras ganancias. Ests seguro? Nos jugamos le corrigi. Kenneth agradeci el detalle palmendole el antebrazo. No me crees capaz? No dudo de tu capacidad, sino de tus ganas. No has odo nada de lo que te he dicho? arrug el ceo, molesto. Entonces ya sabes le mostr su conformidad con un leve puetazo en el hombro, utiliza tus dotes de seduccin, que es lo que mejor se te da. No creas se rasc la nuca incmodo. Me temo que ya no soy capaz de seducir a nadie. Kenneth observ que se pasaba la mano por el mentn con inquietud y esboz una sonrisa ladina. Estamos hablando de ese ngel de rizos dorados y libro bajo el brazo? aventur. No la mires clam a modo de advertencia. Ya la he mirado replic con maldad.
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En ese caso, y ya que no puedo evitarlo asumi malhumorado, explcame cmo es. Ya me han hablado de su belleza, pero quiero saber si es una monada de tantas, algo espectacular o extraordinaria como para provocar suicidios. No te reprimas permiti moviendo la mano con un gesto magnnimo. Aunque entre ellos reinaba una confianza infinita, Kenneth s se reprimi. Saba que se adentraba en terreno peligroso y no pretenda hurgar en heridas sangrantes. As pues, se decant por ser discreto y resumirlo con elegancia. Digamos que es una de esas mujeres capaz de iluminar la calle Broadway en pleno apagn. Phillip se descompuso y, tapndose el rostro con las manos, rugi como un len moribundo. La desesperacin dio paso a la ira, porque de improviso se enderez con la mandbula tensa. Cuando imagino cientos de ojos masculinos sobre ella y que yo soy el nico que no puede verla, me entran ganas de destrozar algo reconoci con los dientes apretados. Piensa que t eres el nico con derecho a tocar la boca de Phillip se curv en una sonrisa sesgada. El modo en que te mira me dice que ella tiene en mente otorgarte ese privilegio en exclusiva. Pues de momento slo me permite tocarle la mano farfull. Pareces un novato dijo riendo por lo bajo. Est marcando las distancias para que cada da la desees ms. Ms? dijo con un matiz agnico. De todos modos, no creo que tarde en dejar de venir. Es profesora de Historia del Arte, sabes? Y t crees que pasa horas contigo por amor a los libros? Vamos, hombre, utiliza la cabeza. Le peg un empujn al verlo tan desolado. De haber querido largarse, el otro da le serviste la oportunidad en bandeja. A Kenneth le diverta su expresin atormentada, ya que Phillip estaba acostumbrado a sacudirse a las mujeres de encima desde que llevaba pantalones cortos. Ests desconocido lo pinch, t inseguro ante una mujer. Stella no es como las dems. Se sorprendi de sus propias palabras. Durante unos segundos los dos permanecieron callados. Eso me recuerda algo. Me han dicho que esa chica tan dulce de Boston hace unos das sali de tu despacho echa una furia y corriste tras ella a suplicarle de rodillas que regresara al trabajo.
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No fue exactamente de rodillas protest. La carcajada de Phillip an le incomod ms. Y te aseguro que a ratos no es nada dulce. Dulzura y carcter, deliciosa combinacin. A partir de ahora me dejar caer ms a menudo por la cocina anunci a modo de tanteo. Te gustar. Por fin!, pens Phillip al notar la mano de Kenneth en su hombro. Cerr los ojos con una profunda paz interior. Ahora s estaba seguro de haber solucionado las cosas sin asomo de fisura que debilitara su frrea amistad. La mano que le atenazaba el hombro como una garra y ese tono tranquilo que esconda una advertencia feroz no dejaban lugar a dudas. Pero no olvides un detalle importante aadi con calma. Phillip se oblig a no sonrer. Laura para ti es fruta prohibida.
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Las visitas de Kenneth a la cocina se sucedieron con inusitada asiduidad. Desde la ausencia de Lemoine, estaba muy pendiente del trabajo de Laura. Y no porque no confiara en su capacidad para elaborar la repostera que tanto prestigio aportaba al hotel. Aquellas visitas no eran ms que un pretexto para verla a ella. Esa tarde, de camino al obrador, escuch voces y risas. Asom la cabeza por la puerta del cuartito de la cocina y descubri a doa Luca y sus amigas. Laura tambin estaba all, de pie, saboreando un vino dulce como el resto. Y un ocioso Marchena entre todas ellas que, en cuanto lo vio, salt de la silla con claras intenciones de huida. No, qudate dijo frenndolo con la mano. A ti te andaba buscando. Satur volvi a sentarse entre Ofelia y Flora. Al parecer el muchacho despertaba una fascinacin en las mujeres de cierta edad, a la vista del sorprendente arrobo con que lo escuchaban las tres. Kenneth slo intercambi con Laura una leve sonrisa. En cambio las seoras lo recibieron muy efusivas, exigiendo besos que l reparti generosamente entre todas ellas. A Laura le divirti ver que lo trataban como a un nio, incluso le pellizcaron las mejillas. Me he perdido algo? A qu se debe esta exhibicin de belleza? Adulador! coment Ofelia acallndolo con un gesto de la mano.
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Lo que sucede es que Loreta sabe sacar partido de estas cabezas tan viejas. A pesar de las protestas, todas ellas se atusaron los cabellos recin peinados con coquetera. Tu madrastra tiene verdaderas manos de hada reconoci con orgullo doa Luca, puesto que esa joya de peluquera era parte de la gran familia del Taormina. Laura lo observaba de reojo mientras l se dejaba caer con indolencia en un extremo del banco corrido y se aflojaba la corbata. Pareca cansado. Pero sigue, Satur lo inst Flora, termina de contarnos. El muchacho prosigui con el relato de un incidente ocurrido en la cocina a la hora del almuerzo. No era la primera vez que suceda y comenz cuando Giulio, el maestresala, pidi una ensalada Waldorf. El chef Greystone recibi la comanda con la misma alegra que una pedrada en la frente. Alguien osaba venir a su casa a pedir una mezcla de ese Oscar del Waldorf; matre con afn de cocinillas que por tener la peregrina ocurrencia de juntar apio con manzanas ya se crea el inventor de la rueda. Greystone mud el delantal de faena por el mandiln almidonado de recibir aplausos y, cual gladiador dispuesto a morir matando, fue al comedor para hacer desistir de semejante idea al cliente caprichoso. Satur concluy contando que minutos despus, el chef regres a la cocina y no dijo ms que: Nizarda. Uno de sus ayudantes se puso de inmediato a preparar una racin de ensalada al modo de Niza mientras el hroe invicto se serva un dedo de Jack Daniel's para sacarse el disgusto de encima. Es grande nuestro Harold dijo doa Luca con veneracin, y no se refera a su aspecto imponente de ttem ritual. La ensalada nizarda trajo a colacin las aguas turquesa del Mediterrneo y la conversacin deriv hacia Espaa, origen comn de la mayora. Flora suspir al recordar a su difunto esposo y hermano de Ofelia, un marinero vizcano que al llegar a Nueva York abandon su antiguo oficio por el de carnicero. Las tres mujeres recordaban tambin los tiempos en que triunfaba en el Hippodrome la compaa de variedades con la que la abuela de Laura se embarc para hacer las Amricas. Marchena, tengo trabajo para ti anunci Kenneth para interrumpir una charla que se prevea interminable. Preprate, porque el jueves tienes que acompaar al seor Taviani a una reunin; en realidad, una conferencia. Ser en el saln de actos de Columbia. Yo?
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Se sealaba el pecho con el dedo, incrdulo de ser el escogido para hablar en pblico en la Universidad. S, t. Hay que convencer a gente con mucho dinero para que se alojen aqu cada vez que pasen por Nueva York. Tendris que resultar muy persuasivos, porque un hotel funciona gracias al boca a boca. Confo en vuestra capacidad de conviccin, tanto en la del seor Taviani como en la tuya. Observ que el muchacho lo escuchaba sin entender una palabra. Se trata de futuros clientes que hablan espaol, por eso te necesito. Pero hay otros empleados en el hotel que lo hablan. Laura, por ejemplo. El muy acusica la seal con el dedo escurriendo el bulto. A ti te puede cubrir cualquiera en la cocina, la seorita Kerry es insustituible. Laura not que el corazn se le aceleraba, por el halago y por el trato intencionado con que marc las distancias con Satur. Sospech que no tena nada que ver con la categora laboral. Era una advertencia para que el chico no se tomara demasiadas confianzas con ella. Ni ms ni menos que un caverncola marcando su territorio; eso s, con una sutileza exquisita. T limtate a echarle una mano al seor Taviani prosigui, l te indicar lo que tienes que hacer. Con su don de gentes es capaz de atraer al cliente ms huidizo. T sers sus ojos, porque l oir las preguntas pero puede que no sepa de dnde proceden ni de quin. Ah, pero te refieres mi nieto? pregunt su abuela muy sorprendida. El asinti. Kenneth! Cmo lo has conseguido? Tuvimos unas palabras. La mujer se emocion. Por lo que pudo presenciar en das pasados, saba que entre ellos hubo mucho ms que eso. Gracias murmur tomndole la mano. Por todo. Kenneth retuvo la mano de doa Luca entre las suyas. El gesto conmovi a Laura y una indignacin belicosa la sacudi por dentro al pensar que calificaban de ogro a un hombre capaz de tales muestras de ternura. Estoy seguro de que lo hars muy bien tranquiliz a Satur sin soltar la mano de doa Luca. No suelo equivocarme a la hora de elegir al personal. Cuando se trataba de ganar dinero, era imprescindible aprovechar hasta las circunstancias adversas. Phillip era un seductor nato y sabra sacar partido de su ceguera impresionando a cualquiera con su carcter y su bastn blanco. En cuanto a Marchena, todos coincidan en que destilaba una simpata que lo
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converta en el hijo o el nieto soado por toda mujer. No le caba duda alguna de que aquella clientela potencial caera rendida a los encantos de ambos. Acrcate a Goodman y cmprate un buen traje de tres piezas aadi sin conceder excesiva importancia a la sugerencia. Reconozco que es incmodo vestir as, pero vuestra imagen ser la del Taormina. Espero que no te importe disfrazarte de m por un da. Por supuesto, a cuenta del hotel; considralo un uniforme de trabajo. Laura admir la sutileza con que haba evitado dejar al muchacho en evidencia, que seguramente no dispona de un traje en condiciones, y por el tacto con que manej el asunto para que no se sintiera humillado. Ese tipo de cualidades demostraban experiencia y una mano izquierda insuperables. Lauri, me acompaars a elegir ese traje? Claro que s. Claro que no contradijo Kenneth con mucho nfasis. Laura lo mir contrariada, no era quin para inmiscuirse. Pero l le sostuvo la mirada con actitud retadora, posesiva. Si aquello eran celos, la idea de tan absurda daba risa. Celos. La evidencia dej aturdido a Kenneth. Y para mayor escarnio, el tipo que provocaba esa punzada hiriente tena la pinta de una criatura raqutica. Flora y Ofelia se ofrecieron encantadas a acompaar al chico. l les agradeca el detalle poco entusiasmado cuando el chef Greystone asom por la puerta. Marchena, llevo un rato buscndote. ste se encogi en el asiento. No le rias dijo doa Luca en su defensa. Se acaba de convertir en nuestro nuevo embajador. Oh! sonri sin humor. En ese caso, Su Excelencia puede volver a la cocina a pelar patatas? No le hizo falta insistir porque el recin nombrado embajador obedeci sin rechistar. Kenneth, ya que ests aqu record doa Luca cuando el chef se marchaba, danos tu opinin sobre los nuevos postres de Laura. Con un gesto indic a Laura que fuera por ellos y ella as lo hizo. De vuelta del obrador, deposit dos platillos sobre la mesa.
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Kenneth se dedic a estudiar el par de dulces en miniatura con mucha atencin. Uno de ellos simulaba un puercoespn un poco ms grande que una moneda. El cuerpo era una confitura anaranjada cubierta de piones tostados que simulaban las pas, incluso luca tres pepitas de chocolate a modo de ojos y hocico. El otro era un diminuto merengue de limn con jalea de frambuesa. No s dud, ya sabe que yo nunca tomo parte en la eleccin de los mens. Vamos lo anim Flora. Los jvenes de hoy en da sois unos indecisos. Mi difunto esposo s que era un hombre con agallas. Nadie lo duda. Ya sabemos lo que se dice de los carniceros salt doa Luca con malicia. Idu va, idu vieni... ... semp'a salsiccia mane tene3 complet Kenneth. Las mujeres rieron con picarda porque conocan de memoria la letra picante de aquella tarantela. Slo doa Luca y Flora eran naturales de Sicilia, pero Ofelia llevaba toda su vida en Little Italy. Laura los miraba sin entender. Kenneth, al percatarse de que no comprenda la broma, le habl en ingls. Tienes dificultades para seguirnos? le pregunt. Ella entenda la lengua italiana, siempre que no la hablaran demasiado rpido, pero de siciliano no saba una palabra. An as, cazando al vuelo un par de ellas, la frase no dejaba lugar a dudas. Lo de la salchicha en la mano no hace falta que me lo traduzcas. Son a reprimenda; Kenneth esboz una sonrisa traviesa. Tom una cucharilla para centrarse de nuevo en la degustacin. Con infinito dolor, decapit al puercoespn y se entretuvo en paladear la porcin durante unos segundos que a Laura le parecieron una eternidad. Joder, qu bueno! solt por fin. Ella crey explotar de dicha. Kenny! exclamaron las mujeres. Kenny? preguntaron a coro Laura y Satur, que en ese momento pasaba por la puerta cargado con un canasto lleno de patatas. l les lanz a uno y a otra una mirada que auguraba ros de sangre como alguien menor de setenta aos osara pronunciar ese diminutivo. Satur y las patatas volaron hacia la cocina. Al mismo tiempo, el exabrupto provoc un aluvin de reprimendas por
Va y viene siempre con la salchicha en la mano C' 'na luna, tarantela calabresa.
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parte de las seoras. Lamentaron el dinero dilapidado en su educacin y tanto esfuerzo de los padres jesuitas por hacer de l y de Phillip un par de muchachos piadosos y no el par de almas perdidas en que se haban convertido. Al final, llegaron a la conclusin de que el chico debi de aprender esas palabrotas en Francia durante la guerra, vete a saber en qu tugurios y con qu clase de compaas. Debieron, puntualiz doa Luca, reconociendo irritada que tambin su nieto volvi de Europa con una lengua muy sucia. Era dulce de calabaza? pregunt Kenneth a Laura, ajeno al parloteo. Ella asinti. Muy imaginativo, te felicito. Mi idea es trabajar con nuestros productos tradicionales: calabaza, nueces, manzanas, miel, frutas en conserva, arndanos y otras bayas silvestres. La repostera americana puede ser tan exquisita o mejor que la francesa. Eso es lo que quiero demostrar. Interesante. Veamos el otro dijo examinndolo por todos los lados. Lo he elaborado especialmente para don Roberto, que me pidi algn dulce con sabor a limn. l y sus limones cabece su esposa. Le recuerdan a Sicilia, sabes? Se oyeron varios suspiros de melancola. Antes de que Kenneth clavara la cucharilla en el merengue, Laura lo detuvo. Espera, tienes que beber algo antes para no mezclar los sabores. l dio un vistazo rpido. Sobre la mesa descansaba una botella de Marsala y varias copas usadas. En vez de ir al aparador a por una, con dos dedos pidi a Laura que le diera la que ella sostena en la mano. El ntimo gesto de verlo beber de su propia copa le provoc un cosquilleo interior. Por fin l sabore el segundo postre y cerr los ojos con un gemido de placer. Y bien, qu hacemos, Kenneth? Perdn? La pregunta de doa Luca lo pill abstrado, todava se preguntaba qu magia posea Laura en las manos que le permitan elaborar delicias etreas como una nube que se fundan en la boca dejando apenas una huella de limn en el paladar. Para la cena de pasado maana de los de Vanity Fair le record. Cul prefieres? Su cabeza volvi a centrarse en el trabajo. El xito de aquella cena
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supona una excelente publicidad gratuita para el hotel, que tanta falta les haca en esos momentos. No podra decidirme por uno, ambos son extraordinarios. Se me ocurre que podemos ofrecer los dos postres. Nunca lo hemos hecho aleg doa Luca. La ocasin lo merece contravino convencido. Por qu no podemos servir dos postres cuando en los mens de gala a veces incluimos seis platos sin contar los entrantes? Aunque comprendo que algo tan delicado requiere horas de elaboracin recapacit llevndose un dedo a la barbilla. Laura, supondra demasiado trabajo aadido para ti y Richard? No, si nos organizamos bien dijo enseguida, no caba en s de orgullo. Adems, ya te coment mi opinin. Estoy segura de que incrementara los beneficios. En eso estaba de acuerdo con ella: si ofrecan un surtido de postres en miniatura, los clientes no se resistiran a probar ms de uno, con el consiguiente aumento del total de la factura. Resultaba mucho ms rentable servir dos o tres postres pequeos que una nica racin del tamao tradicional. La mejor ocasin para sorprender a la clientela es esta cena de Vanity Fair. Puede que lo comenten en una de sus columnas como algo innovador. Que sean dos entonces convino doa Luca. Kenneth, esta chica es una maravilla. No la pierdas de vista. No pienso hacerlo dijo mirndola a ella. Laura crey levitar como si de repente tuviera alas en los pies. Kenneth se senta a gusto en aquel cuartito. Y adems estaba ella. Su presencia lo reconfortaba como un oasis en medio de su particular desierto de preocupaciones. Pero el descanso tocaba a su fin. Me marcho, tengo que volver al despacho dijo ponindose en pie. Yo tambin aadi Laura ojeando el reloj de pared. An me quedan algunas cosas que hacer antes de marcharme a casa. Los dos salieron al mismo tiempo. Kenneth la acompa al obrador antes de subir. Ests a gusto con nosotros? Ya sabes, si necesitas cualquier cosa o alguien ms que te eche una mano, slo tienes que pedirlo. Todo est bien, de verdad. Se entretuvo en enderezarle la corbata. Y me hace muy feliz descubrir que tu aversin a los dulces era un farol. Kenneth disfrut de aquel detalle, ninguna mujer antes que ella le haba
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ajustado el nudo la corbata. La tena tan cerca, que tuvo que hacer un esfuerzo por no estrecharla entre sus brazos. Su famosa regla era lo que menos le importaba en ese momento. Adems, las normas estaban para saltrselas y la deseaba tanto como para anularlas de un plumazo. Se resisti al impulso de agarrarla y apoderarse de su boca hasta dejarla sin aliento porque entre ellos dos un beso nunca sera bastante. Slo me gustan los que haces t coment, tratando de no pensar en la ereccin que empezaba a martirizarlo. Por algo dicen que a los hombres se os conquista por el estmago sugiri con fingida modestia. No apuntes tan alto. Involuntariamente, los ojos de Laura apuntaron ms abajo. Su bragueta se haba convertido en un bulto prominente que sealaba directo hacia ella. Kenneth esboz una sonrisa malvada al ver su repentino rubor. Cuando lleg a su despacho, an rea encantado. Tal como imaginaba, la chica libertina que conoci aquella noche, deseosa de seducirlo en cualquier rincn, tambin era un farol. Las mujeres fatales no se sonrojaban por tan poca cosa.
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Captulo 7
Quieto. Laura conmin a su perrito ante la puerta del apartamento privado de Kenneth. No saba qu excusa improvisar que justificara su presencia all arriba. Darle las gracias por el empleo? Inventarse un problema? O ser sincera y confesarle a las claras que recobrar al desconocido de aquella primera fiesta se haba convertido en una necesidad y nada deseaba ms que compartir todo su tiempo libre con l. Si no se daba prisa, puede que se abriera alguna de las puertas contiguas y alguien la descubriera all, plantada como una tonta. As pues, se arm de valor y dio unos golpecitos con el puo. La hoja se abri y Laura se qued muda de asombro al ver al otro lado una misma sonrisa por partida doble. Dos gemelas idnticas y escandalosamente jvenes, recin salidas de la cama, la estudiaban con curiosidad. Perdn, creo que me he equivocado de apartamento farfull. Buscaba al seor Callahan. Al padre o al hijo? indag una de ellas. Si pregunta por Kenneth, se est afeitando. Kenneth! grit la otra. Una chica pregunta por ti. l se acerc para ver quin era, secndose con una toalla los restos de jabn. Llevaba slo el pantaln. No era de extraar; incluso en invierno, debido a la ascensin del aire caliente de la calefaccin central, en la ltima planta disfrutaban de una temperatura veraniega. Crea que hoy no trabajabas coment colgndose la toalla del cuello. Dio un traspis por culpa del perro, que se le col entre las piernas entrando en el apartamento sin permiso. Al alzar la vista de nuevo, observ que Laura lo acribillaba con una mirada castradora. Kenneth se mordi la mejilla para no sonrer. Adivinaba que su cabeza no paraba de maquinar obscenidades, tros pecaminosos y perversiones innombrables. Atrajo a las jovencitas hacia s y se regode medio desnudo con una gemela en camisn debajo de cada brazo
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ante esos ojos hostiles que clamaban a gritos cerdo depravado. Las chicas no perdan detalle, sin entender del todo a qu vena la expresin provocativa de l ni la mirada cortante de la chica. Mary Katherine, Mary Elizabeth, an no conocis a la seorita Kerry ella no apart la vista de los ojos de Kenneth. Laura, es un placer presentarte a mis hermanas. Casi se cay al suelo de la vergenza y habra huido por las escaleras si las piernas le hubieran obedecido. Nunca, nunca jams podra volver a mirarle a la cara despus de haber sacado una conclusin precipitada tan horrible y estpida. Kate acort una de ellas, y le tendi la mano que Laura estrech con una sonrisa de disculpa. Yo soy Lizzy simplific tambin la otra. Arrepentida, Laura le estrech la mano tambin. Veo que ests ocupado murmur Laura sin atreverse a mirar a Kenneth. Ya me iba. Chicas, adentro orden l. Y vestos de una vez. Las dos obedecieron a su hermano y se quedaron entusiasmadas con Bob. El amor a primera vista entre el galgo y las gemelas fue recproco. Lo siento dijo Laura tapndose el rostro con las manos. No he debido subir a molestarte en tu da libre l la escuchaba de brazos cruzados con la cabeza ladeada. He vuelto a estropearlo todo, como siempre. Has desayunado? No s cmo he podido pensar semejante barbaridad se disculp sin responder. Ser mejor que me vaya. Kenneth le tom las dos manos para impedrselo. No te marches, por favor rog con afecto. Ni t ni yo trabajamos hoy, permite que te invite a compartir el desayuno con nosotros. En parte es culpa ma. No se me ocurri comentar que tengo dos hermanas pequeas por parte de madre. Unas cras, como puedes ver. Slo tienen catorce aos, pero ya se creen mujeres de mundo. Son idnticas sonri con timidez. No s cmo consigues distinguirlas. Te acostumbrars enseguida dijo con un guio para borrar cualquier remordimiento que an pudiera albergar. Qu me dices? Tu perro ya se ha invitado solo.
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Seguro que no seremos una molestia? Kenneth asumi la pregunta como un s y le rode el talle para llevarla al interior. Te advierto que slo puedo ofrecerte un desayuno corriente y, si te apetece, un da terrorfico siguindoles los pasos a dos chicas de campo locas por perderse en la gran ciudad. Nada me gustara ms reconoci sincera. No sabes cmo deseo pasar ms tiempo contigo lejos de este edificio. Kenneth lanz la toalla que llevaba al cuello sobre el mueble que le quedaba ms a mano y la atrajo por la cintura. Te he echado de menos, Cenicienta murmur antes de cubrirle su boca con la suya. Laura lo atrajo por el cuello gozando por primera vez de besarlo recin afeitado. Kenneth ola a jabn y su cara era suave como la piel de un beb. Respondi ansiosa al lento juego de su lengua. Tambin ella lo echaba de menos. Aoraba sus caricias tanto como su sonrisa seductora. Pegada al calor que despeda su torso desnudo, los besos cobraban una dimensin ertica que le nublaba el juicio. Besos franceses? dijo una voz pcara que pasaba. Te parece un buen ejemplo? Laura ocult una leve risa en la piel clida del pecho de Kenneth. l fusil con una mirada a las gemelas por encima del hombro y volvi a mirar a Laura. Quieres que les enseemos a este par de ingenuas qu es un beso francs? Mejor no. Coloc la mano abierta sobre el vello suave que cubra su esternn para indicarle que continuar en aquellas condiciones era jugar con fuego. Kenneth comprendi con una sonrisa y le bes la mano como un perfecto caballero. Laura fue a la sala de estar. Las chicas se derretan con las moneras de Bob que, sintindose el centro de atencin, no dejaba de girar en crculos persiguiendo su propia cola. Por Kenneth supo que sus hermanas vivan en Maryland, donde la familia de Joe, segundo marido de su madre y padre de las gemelas, se dedicaba desde haca tres generaciones a la cra de caballos en su rancho del condado de Frederick.
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Para las chicas, la escapada anual a Nueva York supona todo un acontecimiento. Kenneth tambin viajaba a casa de su madre un par de veces al ao. Se senta a gusto en el rancho; entre Joe y l se haba establecido una corriente de sincero afecto. Katte y Lizzy eran en parte responsables de ello. Estamos deseando venir al Taormina para disfrutar de un desayuno de lujo le explic Kate a Laura y nuestro hermano se empea en que debemos cocinar nosotros. No somos huspedes ataj l en voz alta desde el dormitorio. Por una vez no habra pasado nada, Kenneth intercedi Laura. No las consientas. Si me lo hubieses dicho insisti, yo misma habra preparado un desayuno insuperable. An ests a tiempo de hacerlo aprovech Kenneth. Seguro que te salen unas tortitas fabulosas. Y as fue como, por arte de magia, pas de invitada a cocinera. Busc un delantal pero, al no encontrar ninguno, se sujet un pao a la cinturilla de la falda. Las chicas se ofrecieron a poner la mesa. No tienes mermelada? pregunt ojeando en los estantes. No desayuno aqu, suelo hacerlo abajo colocndose una camiseta de manga corta por la cabeza. coment Kenneth
Laura sac de una bolsa de papel un frasco de sirope y otro de miel y los coloc sobre la encimera. En otra bolsa descubri un paquete de harina, huevos y otros ingredientes. Ayer envi a las chicas a comprar lo necesario y volvieron con todo esto explic Kenneth. Te hace falta algo ms? Laura neg examinando el interior de las bolsas. Nunca cocinas? pregunt al ver los estantes vacos. Hago caf se escud. Alguna vez. Sac del bolsillo un juego de llaves y se las lanz a Lizzy, que las atrap al vuelo, con el ruego de que bajaran al obrador a por un poco de mermelada. Cul prefieres? pregunt a Laura. Hice una la semana pasada de naranjas amargas que sabe de maravilla. Ya habis odo les dijo a las chicas. Si os apetece cualquier otra, subidla tambin. Ah, y ya de paso, que os den tambin jamn o algo salado.
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Las gemelas insistieron en llevar con ellas al pequeo lebrel. Laura acept encantada y Kenneth se lav las manos. Si el chef Greystone llegaba a verlas con un perro rondando por la cocina, ya se las entenderan las tres con l. Explcame eso de las naranjas amargas dijo rodendola por detrs cuando estuvieron solos. Ella se solt para que no la distrajese y Kenneth apoy la cadera en el fregadero mientras ella cascaba un huevo en el cuenco. Es mi preferida porque amarga al principio pero deja un regusto dulce coment en tanto que aada a la mezcla harina, azcar, leche y un pellizco de soda en polvo. Como el deseo sugiri l quitndole el tenedor de las manos. Amargo cuando te devora y dulce cuando se satisface. Un contraste explosivo, no crees? Le dio la vuelta y la arrincon contra la encimera. La levant por las nalgas de modo que ajustaron como dos piezas perfectas. Como t continu, lamindole la piel sensible del cuello bajo el lbulo de la oreja. Dulce y excitante. Le recorri la garganta con la boca abierta y sinti su respiracin errtica. No puedo olvidar cmo me hiciste temblar de anticipacin la primera vez que te vi. Laura lade la cabeza para amoldar su boca a la de Kenneth y lo sedujo ejecutando con la lengua una danza sensual en su interior. Le acarici el pecho, ara sus diminutos pezones por encima de la camiseta y lo sinti gemir sobre sus labios. Baj la mano, ms osada que nunca, y tante su miembro duro. Tcala sin miedo la tent, atrapando su labio inferior con los dientes. No ataca. Laura, a pesar del comentario de taberna, no se arredr y lo acarici con descaro. Lo adoraba todo de l, su elegancia de caballero y su insolencia canallesca. Pues yo dira que est preparada y deseando atacar susurr ella con un apretn que le arranc un gruido de placer. Kenneth dio gracias porque entre ellos no hubiera falsa mojigatera ni remilgos. No soportaba a esas mujeres que iban directas a la bragueta y se escandalizaban al encontrarla habitada. Oyeron el clic de la cerradura y, antes de que la puerta se abriera, Laura ya bata de nuevo la mezcla con una energa inusitada mientras Kenneth se aferraba con ambas manos a la encimera y apretaba la mandbula. Lo lamento murmur Laura. Se senta culpable de verlo as.
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T eres quien tiene que perdonarme sonri a duras penas, acaricindole la mejilla. No te he invitado para esto. Las gemelas entraron hablando a un tiempo entre ellas, con ellos dos y con Bob que las segua a todas partes. Dejaron un par de cuencos con mermelada sobre la mesa, adems de una fuente con lonchas de jamn ahumado y huevos escalfados, y se sentaron a esperar las tortitas que Laura ya verta en una sartn al fuego con mantequilla. No me ofende, al contrario, me halaga que te sientas as dijo volteando la primera tanda de tortitas, y lo mir un segundo. Kenneth la abraz por detrs y hundi el rostro en su pelo. Me haces perder la cabeza, pero no es excusa dijo aspirando hondo. Hueles a flores recin cortadas. Ella gir la cabeza y le bes la barbilla, agradecida. Kenneth, la solt y prepar la cafetera. La puso a hervir y un cazo de leche a calentar. Laura dej caer las tortitas sobre un plato y fundi en la sartn un nuevo trozo de mantequilla. Despus, verti varios crculos de masa para una segunda tanda. Me gusta esta nueva faceta tuya de hermano mayor coment. Crecen a ojos vista confes, mirando a las chicas a travs de la puerta. Y me gusta disfrutar de ellas. Antes de que quiera darme cuenta, sern dos mujeres y se aburrirn en compaa de un hermano que les dobla la edad. Cruzado de brazos, contempl a Laura a su lado. Era la primera mujer que entraba en su apartamento, la primera que cocinaba para l, la primera que conoca a sus hermanas. La nica que despertaba en su interior una ternura desconocida slo con verla voltear unas tortitas. Ella se dio cuenta de que la observaba, le emocion su expresin y puso la mano abierta sobre su camiseta. Aunque te empees en disimular sonri, debajo de este pecho de acero hay un corazn enorme. Kenneth la estrech entre sus brazos y se fundieron en un beso vibrante que les hizo olvidar todo lo que no fueran ellos dos. La sartn echa humo alert Lizzy, que entraba a por la cafetera al oler a caf. Otra vez con los besos? Se lo vamos a decir a mam manifest Kate desde la sala, como era de esperar.
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Kenneth se retir de mala gana y Laura, asustada, apart la sartn del fuego y se apresur a levantar el cazo de la leche hirviendo que amenazaba con derramarse. Piensa en una tortura para ellas susurr l. Que sufran. Tortitas quemadas? Kenneth movi la cabeza con simulada compasin. Demasiado cruel Laura ri por lo bajo. Te importa hacer unas pocas ms? Puso manos a la tarea mientras los tres hermanos discutan los planes del da. Por supuesto, las gemelas se salieron con la suya y consiguieron que Kenneth transigiera con llevarlas a las tiendas de moda de la milla de las damas. Cuando Laura se acerc a la mesa con las tortitas, comenzaron a desayunar y l le explic lo que haban decidido. En cuanto terminemos, iremos al parque de atracciones de Coney Island coment sirvindole caf. Yo tengo que acudir a mi leccin de francs a las tres record Laura. Aprovechar ese rato para llevar a las chicas de compras. Luego te recoger, cenaremos cualquier cosa e iremos los cuatro a ver una pelcula al cinematgrafo, os parece bien? Las tres asintieron encantadas. Kenneth cort un trozo de tortita y cuando iba a llevrsela a la boca, observ de reojo a Bob a sus pies y devolvi el tenedor al plato sin probarla. Dile que se vaya le pidi a Laura. Soy incapaz de tragar un bocado si me mira con esa cara. Es un farsante, ha comido antes de venir dijo ella con una risita de incredulidad. Tan pronto ha conseguido engaarte con sus ojos de pena? No pretendas hacerme creer que es ms listo que yo avis. Esa cabeza enana dice mucho del tamao de su cerebro. A las chicas se les abland el corazn y llamaron al perrito, que dio cuenta de los bocaditos que le ofrecan como si fuera un pobre cachorro abandonado. No te metas con l advirti Laura. Aunque no tengo guantes, yo tambin s dar puetazos. Kenneth la recorri con esa mirada malvada que de tanto en tanto haca brillar sus pupilas.
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Me encantara verte golpear el saco en un nmero de burlesque. Con botas atadas, calzn de seda, los guantes... susurr inclinndose hacia ella y nada ms. Laura carraspe para recordarle que tenan compaa inocente. Kenneth levant una comisura de la boca, perdido en su propia fantasa, y retom los cubiertos. Suena terriblemente atrevido! coment Lizzy, chica de campo pero con gran imaginacin y un odo excelente. Cundo podremos ir nosotras a ver uno de esos espectculos de burlesque? pregunt Kate, ansiosa por crecer antes de tiempo. Su hermano roci una tortita de sirope sin levantar la vista del plato y respondi con una calma tajante. Nunca, mientras yo pueda evitarlo.
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Poco antes de las tres de la tarde, Kenneth esperaba a Laura leyendo el peridico en un banco del parquecillo que haba frente a la academia de Madame Dumont. Trataba de localizar cualquier comentario referente al Taormina, pero el problema pareca acabado. Se concentr en buscar alguna noticia, ya fuera explcita o sugerida, en relacin a la futura e inevitable prohibicin del alcohol. Ley que de un modo u otro afectara a los ingresos del hotel. Pero le era difcil con un ojo puesto en el lebrel italiano de Laura. Nada ms faltaba que se perdiera estando a su cuidado. Las gemelas se haban quedado durante un rato solas en su periplo por las tiendas de moda; por ello, no le qued ms remedio que hacerse cargo del perro, quien por otra parte, no tena un pelo de tonto y, lejos de la severa mirada de su duea, se mostraba ms dscolo que de costumbre. Kenneth lo vigilaba desde lejos. Tambin tena derecho el pobre animal a darse alguna distraccin que otra, y en ese momento se le vea contento con un nuevo amigo de su especie. Pas la pgina, pero no lograba concentrarse en los titulares. Tena demasiado vivo el recuerdo de esa maana en el parque de atracciones. Quin le iba a decir que con casi veintinueve aos se vera besndose a escondidas en lo alto de una noria; claro, que se era el nico lugar en que escaparon al escrutinio curioso de sus hermanas pequeas. A la hora del almuerzo, se acercaron a Nathan's en busca de sus famosos perritos calientes.
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Eso le record su engorrosa labor de vigilancia. Alz la vista hacia el galgo de Laura y entorn los ojos, el retoce canino iba ms all de una inocente amistad. Era evidente que el animalito empezaba a entender que haba interesantes diferencias entre un perro macho y un perro hembra. Desde luego no perda el tiempo, porque se daba una prisa imperiosa por sacar partido al misterio de la vida. Kenneth ri para s al verlo convulsionarse sobre la hembra recin conocida con meneos frenticos y una mirada febril. Centr la vista en el peridico porque lo que vena despus ya lo conoca. No hubo despus. Los gritos de una pareja oronda que corra ante sus ojos lo obligaron a alzar la vista. La seora se adelant y por pocos segundos no interrumpi el lbrico retozo, lleg a tiempo de ver cmo cada cual marchaba por su lado. Kenneth se parapet tras el peridico abierto. La mujer agarr a su perrita de la correa y la puso en manos del que pareca su esposo para que la alejara del peligro. Con los brazos en jarras y el sombrero descolocado por culpa de la carrera, busc en derredor a ver quin se haca responsable de aquel animal asilvestrado. Todo habra salido a pedir de boca de no ser por el pequeo delator, que se acerc al trote hacia el banco. La seora lo sigui con paso enrgico. Kenneth, al verla avanzar hacia l hecha una fiera se fingi muy ofendido. Neg tajante con el dedo, alz las palmas de las manos con cara de pocos amigos, se encogi de hombros y seal con el brazo bien extendido a Laura, que cruzaba la calle en ese momento. Corre! anim al perrito. Mira quien viene por ah. Ni se movi. Despus de probar juegos ms entretenidos, perseguir a su duea careca de aliciente. La mujer miraba alternativamente a Laura y a Kenneth. Cualquiera de los dos serva para descargar su berrinche y opt por quien le quedaba ms cerca. Kenneth sinti una pizca de compasin al ver a Laura llevarse la mano al pecho cuando la tuvo encima. La seora gesticulaba colrica, ella se deshizo en disculpas hasta que la otra, medio apaciguada, gir en redondo y se adentr en el parque. Kenneth dobl el peridico, porque entonces fue Laura la que se encamin hacia l con los brazos en jarras. Cmo has podido consentirlo? l sonri, no era el mejor saludo pero enfadada estaba de lo ms apetecible. Cada da me gustas ms.
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No trates de distraerme. Es normal que tu perro sienta la llamada de la Naturaleza. l nunca haba hecho algo as! El responsable de todo el lo, en ese momento se rascaba la oreja con una de las patas traseras en una postura imposible. Nunca? pregunt incrdulo. Quieres decir que era virgen? Pues me alegro mucho de que ya no lo sea proclam, movido por un repentino arranque de solidaridad masculina. Te parecer bonito? ri al animal. ste bostez sacando medio metro de lengua. Es insano impedir a un macho que libere sus instintos aadi Kenneth, que mir de reojo a Laura, cada vez ms indignada. Ahora comprendo por qu se ha lanzado como si estuviera posedo y todos esos movimientos desesperados. No me lo cuentes! protest, tapndose las orejas con las manos. Mir furiosa al pequeo lebrel y de pronto le vinieron todos los temores. Qu clase de perro era? indag. Kenneth alz una ceja. Ya sabes, el otro. La otra matiz divertido. Uno de esos salchichas. Laura se tap los ojos y dio un gritito de horror. Me niego a imaginar lo que puede salir de semejante romance. Eso de romance, visto lo sucedido, a Kenneth le son tan empalagoso que se ech a rer. Ella los mir por turnos. Uno sonrea con el brazo sobre el respaldo del banco en una postura arrogante, el otro torca el cuello con los ojos fijos en un par de trtolas que emprendieron el vuelo al sonar una bocina. Ya no s quien tiene menos sentido comn, si l o t. Kenneth le tom una mano y le bes el dorso. No me has dado un beso todava de un tirn la atrajo y le dio un beso rpido en los labios. Not que, aunque intentaba parecer enfurruada, su clera se haba volatilizado. Y tu cuaderno? Laura cerr los ojos y se dio un golpecito en la frente. Lo he olvidado. Ahora tendr que volver. Lo olvidaste porque te moras por verme? sugiri con media
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sonrisa. No minti. Djame soar al menos que soy yo quien te hace olvidar todo lo dems pidi acaricindole la mano que an tena agarrada. Ella suspir con la boca prieta. Despus del desaguisado canino no estaba dispuesta a admitir que haba salido disparada de la cargante clase de francs y, sin esperar al ascensor, se lanz escaleras abajo saltando los escalones de dos en dos, ansiosa por estar con l. Date prisa decidi Kenneth guindole un ojo; sube a buscarlo y luego dejaremos a Romeo en tu residencia. Las gemelas deben de estar esperando, as que nos dar tiempo a cenar antes de la pelcula. El perrito, al ver que su duea se alejaba, subi al banco de un salto. Se sent con la cabeza alta y porte majestuoso, egregia reencarnacin del dios Anubis. Que quede entre nosotros le dijo Kenneth, dndole unas palmaditas en el lomo, no sabes lo orgulloso que estoy de ti.
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Tena que ser una de esas de vampiros? reneg Kenneth acomodndose en su butaca. Las gemelas no tenan ocasin de acudir a espectculos cinematogrficos. Laura, que haba intercedido por ellas para que escogieran su pelcula preferida, al or aquello, lo mir contrariada. Les Vampires precis para recalcar su importancia. Ella tambin era una rendida admiradora de la saga. Qu emocionante replic sin entusiasmo ninguno. Te dan miedo? lo provoc en voz baja. A lo mejor me dan ideas muy malas le dijo al odo. Amparado por la oscuridad, atrap su garganta con la boca abierta, le clav los dientes y jug con la lengua a trazar crculos sobre su piel. A Laura se le eriz todo el vello del cuerpo. Dejas que te haga cardenales de posesin? pregunt Lizzy. Kenneth y Laura se separaron de golpe al verlas a las dos inclinadas para no perder detalle.
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Qu sabes t de esa clase de marcas? inquiri su hermano con una mirada que reclamaba disciplina. Son el piano y las gemelas centraron la vista en la pantalla con sendas sonrisas de suficiencia. Eran chicas de campo y vivan en un rancho de cra, conocan al dedillo los misterios de la naturaleza. Durante un buen rato disfrutaron de las terrorficas correras de aquellos seres, a la caza de incautos por las callejas de Pars, y del coro de chillidos del pblico, todo ello amenizado con msica de funeral que el pianista escogi con ttrico acierto. Cuando se encendieron las luces, para asombro de las tres, Kenneth dorma a pierna suelta con la cabeza apoyada en el hombro de Laura. Sopl suavemente sobre su rostro, l se pas ambas manos por el pelo y movi los hombros para desentumecerlos. A la hora de regresar, Kenneth no admiti protestas y dej a sus hermanas en el Taormina antes de llevar a Laura a la residencia de seoritas. Al menos quera disfrutar a solas del beso de buenas noches. Durante el trayecto, no par de alabar sus rizos y sus ojos tan mediterrneos. Sabes que mi abuelo rapt a mi abuela Sara? le confes Laura sonriente al apearse del auto. Vino a Amrica con una compaa de variedades, actuaba en un espectculo de baile espaol. La vio y decidi no dejarla marchar supuso. S, dos das tard en decidirse. No se andaba con rodeos. Los padres de mi abuela, que viajaban con ella, se pusieron como locos al enterarse de que se vea a escondidas con un hombre que no era gitano, as que mi abuelo la rapt. Y le arrebat la virtud para que no hubiera remedio complet Kenneth. No creo que se la arrebatara, mi abuela debi de regalrsela encantada emiti una risa cristalina que a l le son a msica. Mis bisabuelos no quisieron saber ms de una hija que los haba deshonrado, le dieron la espalda y regresaron a su patria. Ella nunca supo ni quiso saber ms de ellos revel. Kenneth escuchaba la historia con atencin. Por eso no hemos sido educados en la cultura roman. Es una lstima olvidar las races. A mi abuela no le import asegur orgullosa. As que ten cuidado, porque debajo de mi aspecto latino se oculta una valiente guerrera escocesa. Kenneth sonri, su temperamento ya lo conoca y no era el nico rasgo
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heredado de sus ancestros escoceses; era mucho ms alta que una tpica latina. Se detuvo y la tom por los hombros. El valiente de esta historia no fue tu abuelo, sino ella. Tuvo el valor de dejarlo todo por l sin mirar atrs, y para eso se necesita mucho coraje. Continuaron por la acera cogidos del brazo, reflexionando sobre lo que Kenneth acababa de decir. Desde luego, dejarlo todo y lanzarse a una aventura incierta era una decisin difcil de tomar. A unos pasos de la residencia, Laura volvi la cabeza hacia la esquina donde un hombre tocaba la trompeta a cambio de unas monedas, Kenneth advirti la melancola en sus ojos y le alz la barbilla con una pregunta en la mirada. Es mi cancin preferida, pero desde que muri mi madre me trae recuerdos tristes. La sorprendi tomndole la mano al tiempo que la atraa por el talle. Una ventana se abri justo cuando iba a iniciar el baile y se asom un hombre que vocifer contra el trompetista. ste recogi la gorra con la calderilla y se march una manzana ms abajo. Kenneth mir a Laura a los ojos y gir con ella cuando la meloda, algo ms lejana, volvi a sonar de nuevo. La aurora di bianco vestita... cant muy bajo sin dejar de bailar. Una cancin que habla de cosas tan bonitas no puede ser smbolo de tristeza. Haces que todo parezca posible. Lo es, si t quieres. Laura apoy la cabeza en su hombro y se dej llevar. Esta noche, t y yo vamos a conseguir que esta cancin vuelva a traerte recuerdos felices le dijo al odo. Ella asinti con los ojos cerrados y recit el estribillo casi en un susurro. Dove non sei, la luce manca; dove tu sei, nace l'amor. 4 Quiz lo diga de un modo muy almibarado para mi gusto apunt. Se detuvo despacio y Laura alz el rostro hacia l. Pero es verdad. T posees una luz capaz de eclipsar todas stas que nos rodean aadi sealando en derredor con la cabeza. Si sigues dicindome esas cosas, vas a conseguir que me enamore de ti susurr. Y no te dejar escapar. Kenneth sonri y sacudi la cabeza. Es extrao dijo asombrado.
Donde t no ests, falta la luz; donde ests t, nace el amor.
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Qu? Que no tengo ganas de salir huyendo. Laura, de puntillas, se acerc a sus labios. Se besaron durante largo rato, con una ternura cmplice y nueva para los dos. Promteme que no volvers a bailar esta cancin si no es conmigo pidi l. Laura estudi sus ojos, le exiga un compromiso muy serio. Pero estaba segura de poder cumplirlo, ya no sera capaz de bailarla en brazos de otro despus del regalo que Kenneth le acababa de hacer. T has borrado los malos recuerdos reconoci con una sonrisa. La cancin ahora tambin es tuya. Y bien? Lo juro. Ahora nos pertenece a los dos. Kenneth la abraz levantndola del suelo y sus bocas se fundieron en una caricia simblica de entrega y posesin. Me arrepiento de haberte juzgado sin conocerte se sincer Laura. Yo te cre una mujer superficial, ahora s que no lo eres. Pero mi caballerosidad no va tan lejos, no me arrepiento de nada de lo que hemos hecho. Es muy poco y Dios sabe que quiero ms la bes con deseo atrayndola por las caderas. Laura se estremeci al sentirlo excitado. Mi sensatez hace tiempo que perdi el control de la situacin se resign recorrindole el cuello con besos. Ahora mismo te arrastrara al callejn de atrs y no sabes las cosas que te hara respir hondo y alz el rostro para verle los ojos. Pero t te mereces mucho ms que un revolcn arrimada a una pared. Lo que se ve es magnfico, pero lo que hay aqu y aqu dijo tocndole la frente y el corazn es mucho mejor. Laura, incapaz de hablar, apoy la mejilla en su pecho y apret los parpados. No estaba acostumbrada a sentirse tan valorada. Kenneth la oblig a alzar la cabeza, no quera una despedida melanclica. Y ahora, antes de que olvide mis buenas intenciones decidi con una mueca de fastidio, llama a esa puerta o perders tu zapato de cristal. Laura lo mir apesadumbrada. Odiaba tener que separarse de l, pero las normas de la residencia de seoritas eran muy estrictas. Se hace tarde y no quiero arriesgarme a ver mi Lincoln convertido en una calabaza la achuch para aligerar la emocin que se respiraba entre ellos. Laura se ech a rer. Kenneth la bes en los labios por ltima vez y se dio
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la vuelta con las manos en los bolsillos. Al llegar junto al auto, gir hacia ella antes de abrir la puerta. No conduzcas deprisa rog Laura l elev una comisura de la boca, ese tipo de consejos eran algo nuevo y entraable. Se qued mirndola mientras llamaba a la puerta. Laura la llam. Ella gir la cabeza. Lo que empez como un da divertido, t has conseguido convertirlo en inolvidable. Ella se llev la mano al pecho y all la mantuvo hasta que el coche dobl la esquina. El corazn le lata errtico, como el aleteo de un pjaro encerrado en el hueco de ambas manos. Tena ganas de cantar, llorar, gritar, rer, saltar y bailar a la luz de la luna. Tal vez atesoraba ms arrojo escocs del que crea, porque por vez primera no tuvo remordimientos ni dudas. De todas las sinrazones que haba cometido, enamorarse de Kenneth Callahan era la mejor de todas.
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Por la maana, Phillip se entregaba a su tanda de flexiones, Kenneth entr en el gimnasio sin saludar para no interrumpir a Johnson que iba marcndole el ritmo. Y cincuenta concluy. Muy bien muchacho. Su pupilo yaca en tierra, boca abajo y con los brazos en cruz. El hombre lo ayud a levantarse y lo acompa hasta uno de los bancos donde ste se dej caer exhausto. Kenneth se sent a su lado y dej los guantes en el suelo. Qu tal todo con la chica de los libros? pregunt mientras empezaba a vendarse la mano derecha. Sensacional resoll Phillip con sarcstico optimismo. Me odia. Y a ti con la tuya? Ya no me odia. Phillip le dio un codazo en las costillas para que dejara de pavonearse. Ya est bien de charlar como seoritas exigi Johnson. Phillip aguz el odo y Kenneth alz la vista; el hombre lo sealaba con la mano. T, doscientos golpes al saco y cien saltos de comba. Y t Phillip entendi que ese otro t era l, series de abdominales; para no agotarte, altrnalas con giros de cintura. Me marcho, luego bajar a ayudarte con las pesas. Los dos asintieron con sumisa obediencia. Johnson los dej solos.
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En el gimnasio del stano se invertan los papeles y los dos jefes acataban la tirana de su entrenador. Claro que poca gente osaba llevarle la contraria a aquel negrote de ciento treinta kilos y puos de hierro. A ti slo cien saltos se quej Phillip, hace un rato yo he dado trescientos En sus primeros meses de ceguera se trababa con la comba y en ms de una ocasin a punto estuvo de romperse la crisma. Por fuerza haba logrado dominar ese ejercicio con una soltura que causaba asombro. T te mueves menos que yo, por eso te castiga ms. Phillip, a pesar de la fatiga, movi la mano dndole la razn. Johnson haca con ellos un encomiable trabajo. Gracias a sus exigencias, tanto Kenneth como l gozaban de excelente forma fsica. Ayer no te encontr en todo el da seal Phillip, quera comentarte que llamaron del Evening Post. Estuve en la redaccin. El Post era una publicacin seria que hua del chafardeo oportunista. Aquel asunto es agua pasada dijo Kenneth. Se refera a otro tipo de prensa, a la que se alimentaba del miedo ajeno. A sa haba que plantarle cara. Pero sabedores de que una rplica daba pie a una guerra dialctica en la que no pretendan tomar partido, Callahan padre se encarg de combatir los rumores con un truco ms viejo que el mundo: con otro rumor. Slo tuvo que sugerir al director del tabloide rival del que verta las insidias contra el hotel, que tal vez su competidor solapaba intereses ocultos. Le bast aludir de pasada al origen italiano de sus propietarios, modelos de moral intachable y recta ciudadana. En cuanto el magnate propietario del peridico hostil ley media plana de su principal adversario en defensa del buen hacer de los Taviani, debi ver peligrar las ventas, su credibilidad por los suelos y a todos los italianos e irlandeses de Nueva York, que eran muchos, en contra suya. Sin duda dio rdenes tajantes a la redaccin del rotativo y un rapapolvo de alivio al columnista insidioso, porque desde entonces los trataban con manos de seda. Fue el director del Post en persona quien nos llam continu Phillip a la vez que se peinaba el pelo sudoroso con los dedos. No hace mucho alguien se puso en contacto con ellos sugiriendo que dispona de informacin sobre el hotel, pero sin dar demasiadas pistas. Quin? Kenneth se coloc el guante izquierdo y golpe la palma derecha para ajustarlo antes de comenzar a anudar el cordn. No logr sacrselo, ya sabes que esta gente nunca desvela sus fuentes. Le pareci tan poco creble que se neg a entrar en su juego, pero ha querido
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advertirme. Llega tarde, no hace falta ser muy listo para adivinar que alguien sin escrpulos andaba detrs de todos esos embustes. S, pero hay algo ms. Por las palabras de se, llammosle annimo, dedujo que no iban a por el hotel. Cree que le interesaba el solar. La manzana? pregunt girando hacia l. Entonces se trata de un constructor. Es un terreno muy goloso. Otro ya habra vendido hace aos, pero tu abuelo se empea en mantener un jardn tan grande como un parque pblico por puro capricho. No nos hace falta el dinero. Lo s. Y yo tampoco vendera el jardn si fuera mo. Pero, como bien dices, ste es un solar muy apetecible. De llegar a construir un edificio aqu detrs seal una esquina del techo, justo donde en el exterior se situaba el jardn del que hablaban, sera rentable en cuestin de semanas. Kenneth dej a medio ajustar el otro guante y lo mir de frente. Y qu quieres decirme con todo esto? Vas a permitir que un rascacielos te haga sombra de por vida para que te dejen tranquilo? De ninguna manera garantiz. Pero la informacin del director del Post me ha hecho replantearme una idea que estuve madurando durante mi convalecencia. Nunca me dijiste nada. Kenneth lo mir brevemente, supona que durante su larga estancia en el hospital para veteranos del Bronx le sobr tiempo para mil y una cavilaciones. Slo me atrev a comentarlo con mi padre. Opinaba que era un proyecto ambicioso y prometi que lo estudiaramos cuando me recuperase. Luego ocurri el accidente, nunca sabr si hablaba en serio o slo me daba la razn para levantarme el nimo. Sultalo de una vez. La nica manera de que dejen de perseguir esta manzana es levantando yo mismo un edificio. Cuando deje de ser suelo edificable, no interesar a nadie. Qu miedo me das a veces, Phillip reneg apoyando la frente en los guantes. T escucha y luego juzga.
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Phillip se tumb en el suelo, con los pies sujetos en la barra inferior del banco y comenz una tanda de abdominales. Kenneth, dio unos saltos y lanz un par de patadas al aire para desentumecer los msculos antes de emprenderla con el saco. Phillip, entre gemidos y resuellos, le explic en qu consista su proyecto. Pretenda levantar un gran edificio, pero no tanto como un rascacielos. Un anexo al hotel, compuesto en su totalidad por suites de lujo para huspedes de larga estancia e incluso indefinidas. Kenneth dio media vuelta, se agach junto a su amigo y lo detuvo plantndole el puo en el pecho. Ya he perdido la cuenta por tu culpa protest ste. Pues vuelves a empezar dijo mirndolo a los ojos por costumbre, dado que Phillip ni se percataba de ello ni poda devolverle la mirada. S, tu padre tena razn. Es un proyecto muy ambicioso que podra darte mucho dinero, pero olvidas un pequeo detalle: ya no eres el mismo. Lo nico que falta es que le aadas a tu vida ms quebraderos de cabeza. Phillip le atenaz el antebrazo con fuerza. S, s que soy ciego. Pero t no. Tampoco necesito que me enredes ms a m discuti con vehemencia. Contrataremos a ms gente aleg. Y no es tan complicado como lo ves. No seran huspedes de los que vienen y van ni tendras que esforzarte en buscar continuos clientes. Estamos juntos en esto? T eres el dueo, yo soy un empleado como los dems. De eso nada tir de su brazo. Si a da de hoy el Taormina no est en quiebra es gracias a ti. Eres mucho ms que un empleado. Kenneth resopl preocupado, durante los ltimos dos aos haba deseado fervientemente que su amigo recobrara el entusiasmo. Pero no tanto. Se trata de ofrecer pequeos apartamentos de lujo en pleno Manhattan con las ventajas y comodidades de un hotel insisti Phillip. Slo necesitaremos ms personal de planta, cocina, mantenimiento y, en todo caso, de administracin. Pero a ti y a m no nos supondr un sobreesfuerzo. Est bien claudic, no quera darle alas reconociendo en voz alta que le gustaba la idea. Tendrs que hablar con algn arquitecto. Phillip solt a Kenneth y entrecruz los dedos bajo la nuca con expresin convencida. Ya he pensado en ello dijo retomando su serie de ejercicios. Djalo
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en mis manos.
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La idea se le ocurri de camino al apartamento. Mientras se duchaba y vesta, Kenneth tuvo tiempo para ingeniar el modo de sorprenderla, las consecuencias que el detalle iba a acarrear e incluso de imaginar la cara que pondra Laura. Baj hasta el vestbulo, con su celeridad acostumbrada. Y cuando sala por la puerta principal decidi dejar la eleccin en manos de Rose. Nadie mejor que ella para escoger con acierto. Laura acababa de llegar al hotel. El comedor de empleados algunos das se encontraba medio vaco a la hora del almuerzo, todo dependa de las entradas y salidas de huspedes. A veces las chicas se vean obligadas a retrasar su hora a causa del barullo de habitaciones que haban de preparar. Por lo general, los camareros de sala eran los primeros en almorzar; solan hacerlo antes de la apertura del restaurante. En cambio, Greystone y el resto de la cocina no se sentaban ante el plato hasta que el ltimo cliente haba abandonado su mesa. se era uno de los das en que el comedor estaba abarrotado. Laura iba hacia sus antiguas compaeras de planta que la reclamaban con la mano y hacan un hueco para que se sentara con ellas. Unas pisadas rpidas en el mrmol del corredor le resultaron familiares. Mir hacia all y, desde las puertas abiertas de par en par, Kenneth le lanz un buqu de rosas que ella, por instinto, caz al vuelo. Las voces se fueron apagando hasta convertirse en un murmullo. Dese que el suelo se abriera bajo sus pies al verse de pronto plantada en el centro del comedor, rodeada de miradas indagadoras, con una absurda flojera en las piernas y unas rosas en la mano, algo deshojadas por culpa de la travesa en vuelo rasante. Recorri con los ojos una senda de ptalos esparcidos por el suelo hasta dar con unos zapatos de nudo perfectamente lustrados y continu en vertical por la raya del pantaln hasta llegar al rostro. Kenneth sonri despacio y elev una ceja en un gesto apenas perceptible que Laura descifr como una disculpa. A ella no poda engaarla. Era un hombre acostumbrado a avanzar con pasos contados y hasta sus detalles impulsivos tenan el sello de una mente racional. Estar el resto del da fuera dijo en un tono slo para ella, aunque lo oy todo el mundo. S buena concluy con un guio y desapareci dando media vuelta.
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Tiempo atrs se habra puesto colrica y, como poco, habra corrido tras l para hacerle tragar las rosas una a una, lazo incluido. Pero la desarmaba con esa sonrisa de diablo arrepentido y all se qued, blandengue y con las manos trmulas, aferrada al ramo como si fuese su tabla de salvacin. Kenneth era increblemente hbil. Con aquel lanzamiento por sorpresa evitaba el momento embarazoso de regalarle su primer ramo de flores, oficializaba su relacin delante de media plantilla y, de paso, la abandonaba a su suerte ante el interrogatorio y el aluvin de bromitas que se avecinaba. Viniendo de otro le habra resultado un tanto desabrido, pero a ella le pareci un detalle enternecedor. Kenneth era as, directo y poco amigo de malgastar tiempo. Con un suspiro, alz las flores y se deleit con su aroma, emocionada como una solterona que acabara de conseguir el ramo soado.
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En sus veintiocho aos de vida, Stella jams se haba visto en una situacin tan esperpntica. Por lo que ms quieras, Phillip, date prisa suplic. Se mir los pies descalzos. Dichosa mana de salir de casa sin coger la llave. Slo fue un momento; s, pero debera de haber recordado que llevaba muy poca ropa y la puerta poda cerrarse a sus espaldas. El conserje del edificio tena la amabilidad de subirle el correo, pues saba que esperaba con impaciencia las respuestas de varias universidades. Y al hacerlo esa misma tarde, el hombre se despidi con prisa ya que tena entradas para el partido de los Yankees. Stella repar en una carta dirigida a otro inquilino mezclada entre las suyas. Sali al rellano para ver si an lo alcanzaba y en ese momento oy el portazo. Se acababa de quedar en la calle. El portero guardaba un juego de llaves de cada apartamento, todos de alquiler; pero lo imagin camino del estadio y no estaba dispuesta a aporrear, descalza y medio desnuda, las puertas de unos vecinos a los que apenas conoca. Por suerte no se cruz con nadie en su correteo a hurtadillas escaleras abajo. Desde el telfono de la conserjera, pidi a la operadora que comunicara con la recepcin del Taormina. Segundos despus tena a Phillip al otro lado de la lnea, que se neg en redondo a enviar a cualquiera a socorrerla e insisti en acudir en persona. No le quedaba otro remedio que esperar escondida tras el
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mostrador para poder abrir la puerta. Pero llevaba all diez minutos y los pies se le estaban quedando helados. Estir el cuello v observ que se aproximaba Bill Robins, un joven aprendiz de mantenimiento del Taormina; y al ver a Phillip tras l, corri alborozada a recibir a su patrulla de rescate. Gracias! Gracias! Gracias! exclam, tiritando tras cerrar la puerta. El chico clav la vista en las molduras del techo, ya que sin poder evitarlo se le iba hacia las formas que se adivinaban bajo la bata de seda. Lleva mucho tiempo esperando, seorita Stella? pregunt sin mirarla. Descalza en pleno invierno, seguro que coge una pulmona. Phillip endureci el gesto. Por qu no me has dicho que ests descalza? Ponte mis zapatos orden empezando a descalzarse. Justo lo que me faltaba lo fren agarrndole el brazo. En bata y con unos zapatos que parecen dos barcazas. En bata? mascull en voz baja inclinndose hacia ella. Supongo que llevars algo ms que eso. Stella mir de reojo a Bill, que trataba de mantenerse al margen con patente incomodidad. Ella se aup de puntillas para acercarse al odo de Phillip, que ya se desabrochaba el chaquetn de piel a toda prisa. Quieres que te haga un inventario? sise entre dientes. La bata y un lazo en el pelo. Fin. Contento? Phillip farfull unas cuantas maldiciones mientras le palpaba los hombros y la cubra con su chaquetn. Qu apartamento es? coment Bill mirando hacia otra parte. Primero, H le indic Stella. Y agradeci el detalle que tuvo el muchacho al poner tierra de por medio. Con sorprendente facilidad, Phillip la tom en brazos. Vas descalza le explic con aspereza. Qu calorcito gimi arrebujada en el chaquetn de Phillip, forrado de piel de carnero. A ver si as se caldea esa frialdad que despides desde hace das coment por lo bajo. Ella, en un arrebato de ternura se aferr con fuerza a su cuello. Peso mucho? pregunt con timidez.
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Stella poda apreciar sus bceps en tensin a pesar del jersey de lana; imagin que aquella ropa ocultaba un cuerpo magnfico. Todo en l resultaba impresionante, reconoci con la mirada fija en su perfil, que casi poda rozar. Hubiese deseado permanecer en sus brazos durante horas. Casi nada. Dime cmo llegar hasta el ascensor. Phillip, esto es el Est Syde. Aqu slo hay escaleras. Lo siento, no soy capaz de subir los escalones contigo en brazos dijo depositndola en el suelo. Stella sinti que se le rompa el corazn al or aqul tono amargo y avergonzado. Me encantara, pero yo tampoco soy capaz de subirte a ti en brazos tonte dndole la mano; y se felicit encantada al verlo sonrer. Ven conmigo y agrrate al pasamanos antes de que se me congelen los pies. En ese caso, sube delante. Yo voy ms despacio. De eso nada, jefe mandn. Aqu las rdenes las doy yo Y tir de su mano con tanta determinacin que Phillip se vio prcticamente obligado a trotar tras ella sin tiempo a desplegar el bastn. Lo cierto es que, aunque las escaleras no eran su fuerte, agarrado a ella tampoco tardaron tanto. En cuanto llegaron al primer piso, l salv su orgullo herido tomndola en brazos de nuevo. Stella lo dej hacer mientras miraba hacia la puerta de su apartamento donde Bill, de rodillas, trataba de desmontar la cerradura. Hacia dnde? reclam Phillip su atencin. Eres muy fuerte coment en voz baja. Me ejercito a diario para mantenerme en forma; en mi situacin es imprescindible porque apenas me muevo, como puedes imaginar le explic . Pero si Bill tarda mucho, me temo que acabar haciendo el ridculo a Phillip le encant or tan cerca esa risa suave que tanto echaba de menos. El siguiente tramo de escaleras queda muy lejos? Bjame y te llevo. En cuanto la puso en tierra, Stella le ofreci su brazo y lo llev a un lado. Phillip se sent en el tercer escaln. Aqu seal l, palmendose los muslos, no quiero que te resfres. Bill lo llam alzando la voz, qu tal va esa cerradura? Casi lista, seor Taviani. Stella se acomod sobre sus piernas cubrindose con el chaquetn hasta las rodillas. Phillip no saba qu hacer con las manos. Ella le cogi primero una
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y luego la otra, y con naturalidad las acomod sobre su propio regazo. Phillip acerc el rostro y a Stella el corazn le empez a latir muy rpido. Hueles muy bien dijo en voz baja. T tambin susurr. Esto ya est. Stella, al ver la puerta abierta se incorpor de un salto y corri hacia el apartamento. Phillip se puso en pie y tras sacar del bolsillo el bastn, lo despleg y sigui el camino que le indicaron el ruido de sus pisadas. Bill se hizo a un lado y l permaneci de pie en el vestbulo. Montar la cerradura de nuevo fue mucho ms sencillo. Perfecto dijo el muchacho probando su funcionamiento. Le espero abajo, seor Taviani? Llvate la camioneta. Llamar a Faith ms tarde para que venga a buscarme. No hace mucho calor aqu? alz un poco la voz para que Stella lo oyera. La caldera de la calefaccin no funciona muy bien, espero que lo solucionen pronto. Phillip comprendi entonces el porqu de tan poca ropa, ya que a l le entraron ganas tambin de despojarse del jersey y la camiseta. T has venido en la camioneta del hotel? pregunt extraada. Phillip torci el gesto al advertir su tono de asombro. Que fuera el dueo de un hotel de lujo no lo converta en un estirado. Qu fallo tan imperdonable, Bill coment con sorna. La seorita Thompson esperaba vernos aparecer en el Thirty. El chico emiti una risita de conejo mientras recoga sus herramientas. El Taormina contaba con uno de esos lujosos modelos de Cadillac, pero slo para satisfacer los gustos de los clientes ms caprichosos que consideraban una antigualla los coches de alquiler tirados por caballos y adoraban dejarse ver por las calles de Manhattan en un auto que causaba envidia. Gracias por el favor, Bill aadi Phillip. Stella sali a despedir al muchacho y de paso reiterarle su gratitud. Cuando se cerr la puerta, Phillip la oy pasar ante l y decidi esperarla de pie en la sala de estar. Anda, pasa lo llam desde el dormitorio. No conozco el apartamento dud. Es donde hay luz?
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Cmo sabes que est encendida? Puedo distinguir la luz de la oscuridad le explic una vez all. Y cuando tengo a una persona muy cerca, la percibo como una sombra oscura. Sintate en la cama. As podemos hablar mientras me visto. Piensas vestirte delante de m? Crey morir de vergenza al escuchar su propia voz, aflautada como el graznido de un pjaro. Claro. Claro. No le importaba pasearse medio desnuda delante de l, a fin de cuentas no poda ver nada. Mierda! Cuando me has llamado debiste pedirme que te trajera algo de ropa le reproch muy serio. Te habra conseguido algo, como mnimo un par calcetines. Hace aos que me ocupo yo sola de mis problemas coment mientas se abrochaba el brassier, esa prenda moderna que realzaba los senos sin aprisionarlos como los asfixiantes corss. Phillip record lo que saba de ella. No slo los suyos, la vida la haba obligado a resolver tambin los problemas de los dems. Yo antes era tan independiente como t. Ahora, cuando necesito ayuda me trago mi orgullo y no dudo en pedirla confes con humildad. Y no me avergenzo por ello. Y no lo he hecho? Saba que t no me ibas a fallar declar con sinceridad. Tengo un montn de defectos, pero el rencor no se encuentra entre ellos afirm en clara alusin a la reyerta de das atrs. Me he sentido como una princesa rescatada por el prncipe valiente. Phillip esboz una sonrisa de agradecimiento. Soy yo quien debera darte las gracias por brindarme la oportunidad de sentirme til. Por primera vez en mucho tiempo, alguien necesita mi ayuda y no al revs. Aquella muestra de honestidad golpe a Stella. Estaba en un error al considerarlo un dspota. Su fuerte y en ocasiones irritante personalidad, era tambin su mayor virtud; la que lo haba impulsado a superarse y hacer frente a la vida con un coraje extraordinario. Phillip, quiero que seas mi amigo las palabras le salieron del
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corazn. Slo amigos? ironiz. Hablo en serio dijo sentndose a su lado. No creas que te ofrezco compasin disfrazada de amistad. Estoy siendo muy egosta, porque no tengo a nadie a l le conmovi su franqueza. Para m es muy importante saber que cuento contigo. Phillip le tom la mano derecha y la bes con suavidad. A m siempre me tendrs. En el ambiente empezaban a respirarse demasiadas emociones, por lo que Stella decidi poner fin con un inocente beso en la mejilla. Te debo una dijo con un tono desenfadado. Invtame a cenar. Stella lo mir de frente, su sonrisa peligrosa evidenciaba que tena planeado encargarse de los postres. En el fondo le encantaba esa audacia suya de hombre acostumbrado a mandar, pero ya iba siendo hora de que alguien le enseara que todo no poda conseguirlo con un chasquear de dedos. Vas a cocinar para m? insisti en un tono muy sugerente. Pretendes morir envenenado? se le escap la risa. Como cocinera era un desastre. Cenaremos fuera. Ser mejor que lo dejemos. Stella se enterneci al ver su cara de preocupacin y coloc su mano sobre la de l para tranquilizarlo. No seas anticuado, no se acaba el mundo por que sea una mujer quien pague la cuenta. Adems, no estoy en la ruina como supones. En ese caso, sorprndeme con un sitio romntico acept besndole los dedos con mucha sensualidad.
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A las puertas del local, fueron recibidos por un aroma que a Phillip le result familiar pero no lograba identificar. Katz's?! Acababa de reconocer el olor Me invitas a cenar y me traes al Deli? pregunt incrdulo. Era de la opinin que llamar Katz's Delicatessen a aquella mezcla de
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taberna y restaurante de tercera sonaba a chiste. S, algn problema? Cgete de mi brazo y sgueme. Phillip, obediente, se dej llevar hasta la mesa que ella haba escogido. Con toda confianza, le entreg su chaqueta de piel. Stella se despoj del abrigo y colg ambas prendas en una percha de pared. Esprame aqu mientras voy a pedir la cena. Qu te apetece? Ah, pero es que saben hacer algo ms que sndwich de pastrami? pregunt con sarcasmo. Decidido, hamburguesa para los dos Phillip hizo un gesto de sorpresa muy teatral y patatas fritas a la francesa. Dado que adivinaba sobre l una mirada furibunda, decidi comportarse mejor. Lo que t elijas estar bien convino muy amable. Eso espero. Y no trates de huir advirti de camino al mostrador. Phillip estaba fascinado. Su sensata bibliotecaria de genio endiablado era capaz de deleitarlo con sorpresas cada vez ms sugestivas. Enseguida la oy aproximarse, por algo aquello empezaba a llamarse comida rpida. He pedido lo mismo para los dos. Aqu tienes tu botella dijo, al tiempo que le tomaba la mano para situarlo. No te importa que junte todas las patatas en un plato, verdad? Pongo ketchup? No, no me importa y s, ponles ketchup respondi divertido. Palp la botella y al reconocer su inconfundible silueta hizo una mueca de horror. Cara, la Coca-Cola no est mal para quitar la sed, pero es pecado mezclar la comida con este brebaje! Di que nos traigan un chianti decidi alzando el brazo. Stella le tir de la manga. Pues a m me encanta. Y djame decirte una cosa, si al final se aprueba esa ley de la que habla todo el mundo, ms nos vale acostumbrarnos a acompaar las comidas con soda. Al escucharla, Phillip frunci el ceo preocupado. Tena razn, la ley en proyecto que pretenda prohibir la venta y tenencia de bebidas alcohlicas supona un problema aadido a los que ya tenan en el hotel. Deba tratar el asunto con Kenneth sin ms demora. Carne de dudosa procedencia, patatas fritas a la francesa regadas con
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tomate embotellado y bebida dulce enumer cambiando de tema. Al final acabar ponindose de moda. No he debido traerte se lament. S que no ests acostumbrado a esto. Phillip disimul una sonrisa. He venido cientos de veces confes. Te estaba tomando el pelo. Bobo! mascull dndole un pellizco en el brazo. l le atrap la mano y se la bes para disculparse. Un hombre de imponente bigote dej dos hamburguesas sobre la mesa y salud a Phillip con familiaridad. Haca tiempo que no se dejaba caer por aqu, seor Taviani. Hasta ahora no haba encontrado una chica guapa que me invitara. Qu me dices Franky, he escogido bien? Una autntica belleza, saba decisin. El hombre, reclamado por unos clientes, se march a atender otra mesa. Conque una belleza. No es para tanto. No lo es? Me alegro de que te guste este sitio afirm ella eludiendo el tema, porque se est a gusto, nadie nos mira y lo ms importante: est permitido comer con las manos. Stella aadi esto ltimo en un tono que lo conmovi. Phillip comprendi que haba elegido aquel local para liberarlo de la obligacin de utilizar cubiertos. Tante sobre la mesa en busca de su mano y, una vez dio con ella, la tom con delicadeza y se la acerc a los labios. Gracias musit besndole la palma. Stella sinti un cosquilleo en la boca del estmago. Deba ir con cuidado, empezaba a conocer a Phillip y no quera correr el riesgo de convertirse en un capricho pasajero. Hace aos era yo quien traa a las chicas y ahora es una chica la que me trae a m coment mientras atacaba su hamburguesa. Hubo muchas? Por toda respuesta Phillip sonri como un chico malo. Stella entorn los ojos.
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Tengo un buen recuerdo de aquella poca. Sin preocupaciones, sin la obligacin de trabajar. Cmo fue para ti? Hubo de todo, ten en cuenta que para entonces yo ya haba perdido a mis padres y a mi abuelo. Slo quedbamos mi ta y yo. Pero tambin lo recuerdo con cario. Como todos, supongo; nadie es infeliz a esa edad dijo con sencillez. Phillip lament el rumbo que estaba tomando la conversacin. Sin duda aquellos aos no fueron tan despreocupados como los de l, as que decidi cambiar de tema. Entonces tonteaba con las chicas de un modo que ahora me resulta ridculo. Ya sabes, yo te meto una patata en la boca, t me la ofreces a m, compartir el mismo helado. Ese tipo de cosas sonaba a sugerencia. Ya somos mayores para eso lo vio fingir una terrible decepcin. Pero si te apetece recordar los viejos tiempos moj una patata en ketchup, abre la boca. l obedeci encantado. Ahora me toca a m. No. T no juegas zanj. Y eso por qu? Porque no me fo de tu puntera y llevo una blusa blanca respondi con franqueza antes de continuar con su hamburguesa. En el paseo de regreso al apartamento de Stella, mientras conversaban, Phillip an acusaba el impacto de aquella sinceridad tan difana. Naturalidad, ah radicaba el secreto. Stella era, junto con Kenneth, la nica persona que lo trataba sin fingimientos. Ni con la lstima que no se esforzaban en ocultar algunas personas ni con el desenfado artificioso que haba podido percibir en alguna mujer. Tampoco con el cario protector que le dedicaban sus abuelos e incluso el padre de Kenneth. En Stella perciba que se senta a gusto con l sin importarle en absoluto su ceguera. Para ella no era un problema, sino una caracterstica ms, como podra ser su altura o el color de su piel. Ya hemos llegado ella mir hacia delante en la misma acera y ah te espera tu coche. A Phillip de pronto le pareci que el trayecto se haba hecho demasiado corto. No tena ningunas ganas de marcharse a casa. Haba disfrutado ms de aquella hamburguesa con Stella que muchas de las noches compartidas en el pasado con otras mujeres. Qu manera ms elegante de decirme que me largue brome.
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Lo he pasado muy bien dijo apretndole el brazo. Nos vemos maana a las diez. Se supone que ahora debo besarte aadi tomndola por la cintura para evitar que se alejara de l. Esto no ha sido una cita. Qu ha sido entonces? Una cena de jefe y empleada. l se puso serio. Es broma, ha sido una cena de amigos. Para m esto no es fcil, Stella. Su tono se torn ntimo. Yo no te veo la cara y no s qu es lo que deseas en realidad. Buen intento. Anda, deja de tomarme el pelo y vete. Te estn esperando. Lo agarr por las solapas y le dio un beso rpido en los labios. Stella no estaba preparada para la rapidez con que l se movi. En un instante se encontr aprisionada entre sus brazos y su boca se apoderaba de la suya. Por instinto, ella se aferr a su cuello, entreabri los labios y se entreg por entero. Y durante un momento muy largo, disfrut de l con la misma pasin que le estaba regalando. Phillip alz el rostro y apoy la barbilla en su cabeza mientras crey entender que ella susurraba algo sobre la velocidad de una cobra. Cuando Stella consigui volver a la realidad alz la cabeza; el chofer los observaba divertido, apoyado en el coche de brazos cruzados. El seor Faith ha salido del coche, no lo hagas esperar ms consigui decir muy cohibida. Qu hace? pregunt Phillip con los labios en su odo. Nos mira y sonre dijo oteando de nuevo sobre su hombro. Oh, no! Ahora me saluda con la mano. Phillip ri ante aquel repentino ataque de timidez y la estrech con fuerza entre sus brazos mientras ella trataba de esconderse detrs de su cuerpo. No se lo tengas en cuenta. Nunca me haba visto en esta situacin y supongo que se alegra por m. Hablar con l y le rogar que sea un poco ms discreto. Stella suspir encantada, al menos el chofer no acostumbraba a verlo con una mujer en los brazos. Aquel suspiro posesivo no le pas desapercibido a Phillip, que la ci ms a su cuerpo al tiempo que le acariciaba la mejilla con la nariz y los labios entreabiertos.
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Una vez ms, Stella. Djame probarte otra vez rog. Para qu fingir, en esa ocasin fue ella la qu busc su boca. Lo invit a tomar cuanto deseara y l lo hizo con una ardiente pasin. An estaba aturdida cuando sus labios se separaron. A Phillip el corazn le lata en la garganta. Por la presin contra su torso, poda adivinar que aquel cuerpo de cintura breve era una promesa de curvas rotundas, pero necesitaba conocerlo todo. Deja que te mire, no s cmo eres por detrs susurr mientras le bajaba las manos por la espalda. Ni lo suees con rapidez le atenaz las muecas. Tendrs que seguir imaginndolo. Si quiero dormir esta noche, aunque sea cinco minutos, ser mejor que deje a mi imaginacin tranquila. A Stella le encant or aquello. Buenas noches, Phillip murmur con dulzura. Te acompao arriba. No es necesario, adems te estn esperando. Y cmo voy a saber que has llegado sana y salva? tante hasta su rostro y le acarici la mejilla. Hay mucho perturbado suelto, pueden raptarte. No seas tonto! En cuanto cierres la puerta de tu apartamento, asmate por la ventana. Est bien, hasta maana. Stella suspir de nuevo. Sentir, por primera vez en mucho tiempo, que alguien se preocupaba por ella era algo maravilloso. Cuando lleg al apartamento no esper ni a quitarse el abrigo para hacer lo que l le haba pedido. Princesa a salvo en el castillo dijo por la ventana. En el silencio de la noche no era necesario alzar demasiado la voz. Se le aceler el corazn al or la risa de Phillip. Prncipe valiente camino del carruaje. Phillip agit la mano antes de alejarse calle abajo. Stella baj la ventana y se dej caer en el silln ms cercano con una sonrisa radiante. Estaba perdida.
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Captulo 8
Laura, llevas demasiado rato encerrada. Salgamos a tomar el aire la anim doa Luca. Cedi con gusto a la tentacin de escapar del obrador. Esa maana el sol calentaba con ms bro que en das pasados, apeteca exponerse durante un rato a su confortable caricia. Se desat el mandil y juntas salieron por la puerta que daba al garaje a esperar a Flora. Al otro lado de la verja, se poda ver el privilegiado jardn del hotel donde se celebraban las fiestas cuando el clima lo permita. Entre tanto, doa Luca le fue contando la rocambolesca historia de cmo dos pobres sicilianos como ellos llegaron a convertirse en propietarios del segundo mejor chafln de Manhattan. Indiscutiblemente, el primero lo ocupaba el Flatiron. Al poco lleg Flora, con un ramillete de violetas prendido en la solapa del abrigo y un paquete de papel de estraza en la mano. Y tras ella Kenneth, que al ver entrar el camin del hielo, ayud con gestos al conductor a efectuar la maniobra. Doa Luca recibi a su amiga con un beso en cada mejilla y Flora le mostr el adorno floral que Rose le acababa de regalar. A Laura le era familiar el carcter efusivo de todos ellos. Su abuela tuvo que reprimir a la fuerza su naturaleza espontnea y reservarla para su familia, pero en privado se mostraba igual de generosa en besos y achuchones. Has visto? presumi. Y mira que le tengo dicho que no hace ninguna falta, pero siempre insiste en obsequiarme con un detalle. Esta Rose es un ngel. T tambin lo eres dijo doa Luca con cario. Flora agit las manos apurada por el halago. Tonteras, sabes que le vuelven loca las rosquillas. Ella no puede dejar su puesto para acercarse a la Quinta y a m me viene de paso. No me cuesta nada traerle unas cuantas.
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Pero jams te olvidas de hacerlo. Me sirve de excusa anunci agitando la bolsa que llevaba en la mano. Seguro que a Laura no le importa que de vez en cuando prefiramos los donuts a esos dulces tan exquisitos que ella elabora. Claro que no, a m tambin me encantan confes mirando a Kenneth que se acercaba. Sobre todo esos que van rebozados en azcar lustre. Entonces, es una suerte que ya hayan acabado las restricciones coment l al llegar junto a las tres. No imaginas las cbalas que tuvo que hacer Lemoine por culpa de la escasez de azcar al acabar la guerra. Se apartaron a un lado para dejar paso a los hombres que transportaban las barras de hielo al hombro medio envueltas en sacos de arpillera. Kenneth, qu sabes de l? interrumpi doa Luca, preocupada. Se encuentran mejor de nimo l y Bett? Estuvo por aqu hace unos das. La verdad es que lo not distante, no parece el mismo. La mujer frunci los labios con lstima. Nadie mejor que ella conoca ese dolor desgarrador. La lgica nos prepara para perder a los padres, no existe mayor crueldad del destino que la de sobrevivir a un hijo. Es cuestin de tiempo, verdad? dijo Flora tomndole la mano; y opt por cambiar de tema para alejar los pensamientos amargos. Laura, prueba un donut. He trado de esos azucarados que te gustan tanto. Ella tom uno de la bolsa, pero antes de darle un bocado gir hacia Kenneth y se lo acerc a los labios para que mordiera primero. l lo hizo con los ojos fijos en los suyos. Ah! El amor y las rosquillas, qu tiempos! record Flora a su difunto carnicero con aoranza. Mi amado esposo me despertaba muchas maanas con un donut recin hecho. Cario, mira lo que tengo para ti!, me deca. Todo un caballero dijo Kenneth, poco convencido. S t supieras dnde lo llevaba... Doa Luca la hizo callar de un codazo. A Kenneth se le atragant el bocado. Comenz a toser de tal modo que Laura tuvo que darle unas palmadas en la espalda. La seora Taviani rega a su amiga con la mirada, pero ella se entretuvo en recolocarse el ramillete tan tranquila. Esto te pasa por meterte en un corrillo de mujeres sise Laura.
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Pero si tienen ms de setenta aos! exclam en un susurro para que no lo oyeran. Laura lo vio tan abochornado de su propia capacidad para escandalizarse que se apiad de l y reprimi la risa. Los hombres del reparto, contemplaron la escena de reojo mientras regresaban al camin secndose las manos en los sacos. Kenneth los despidi con el brazo alzado cuando el camin ya daba marcha atrs. Flora record algo importante y hurg en su bolso hasta encontrar un pasqun enrollado. Al desplegarlo, doa Luca solt un chillido de emocin. Mira, Laura! exclam la mujer mostrndole el cartel. Ay, qu me lo como! gimi. Kenneth respir hondo y le rode la cintura con un brazo. A ti no, hombre. A Enrico! La aclaracin fue tal jarrazo de agua fra que despeg la mano de golpe. Quin es ese Enrico? Emocionada, seal el pasqun que las dos mujeres sostenan muy ufanas. Kenneth escrut sus caras antes de centrarse en panfleto. Se trataba del anuncio de la prxima programacin de la Metropolitan Opera House. Caruso? Perplejo, mir a una tras otra. Las tres asentan como si en el mundo no existiese ms Enrico que l. Doa Luca, se cogi del brazo de Flora y le pidi que la acompaara a buscar el abrigo y los guantes. Kenneth aprovech que no haba nadie a la vista para atrapar a Laura entre sus brazos. As que Enrico. Ella asinti con una sonrisa soadora, lo suyo por el tenor era pura fascinacin. Mir a su alrededor, preocupada por si alguien los vea. Contigo se han acabado las reglas dijo Kenneth. Laura lo premi con un beso que a l le supo a poco. Me acabo de enterar de una historia digna de un folletn le dijo. A grandes rasgos le narr la ancdota, que Kenneth conoca de memoria. Es as. Aquel hombre gan el edificio gracias a una apuesta. Entonces era un hotelucho de poca monta que slo ocupaba los pisos superiores, el resto eran oficinas en alquiler. Doa Luca haca camas y don Roberto era camarero, aunque en la prctica haca de chico para todo. Por lo que la seora Taviani le haba contado momentos antes, el antiguo
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dueo, alcoholizado y adicto a la morfina, se confin como un ermitao en una de las habitaciones. El hotel funcionaba por pura inercia. Los Taviani, casi por lstima, se ocuparon de l y velaron su enfermedad cuando fue desahuciado por los mdicos. Para ellos fue una autntica conmocin enterarse de que aqul viejo hurao les haba legado el edificio en su testamento. Y a fuerza de trabajar, labor que continu su nico hijo, el Taormina se haba convertido en lo que era. Del mismo modo que los Faith velan por Phillip coment Laura. Ms o menos. Aunque ellos no recibirn todo esto en herencia. Ser para los hijos de Phillip. Laura lo mir con inters antes de atreverse a preguntar. Y t, piensas tener hijos? Yo? Ni en sueos dijo, extraamente contento al ver de repente sus ojos tristes. Qu dolor! Espero encontrar a una chica dispuesta a tenerlos por m. Laura lo sacudi por los hombros mientras l se desternillaba de risa. No te conoca ese lado bromista. Slo bromeo cuando soy feliz confes en voz baja, y ahora lo soy. Laura le rode el cuello y se acerc a sus labios. Kenneth entreabri la boca, pero antes de que se materializara el beso maldijo por lo bajo al llegar un nuevo visitante. Aquello pareca la Estacin Central en hora punta. Lauri! exclam Satur que sala con un cubo de basura. No tienes trabajo Marchena? le espet Kenneth sin despegar los ojos de Laura. Hemm..., s. El muchacho dio media vuelta y, cubo en ristre, huy como una liebre. Parece que te fascinan las cosas pequeas insinu Kenneth. Miniaturas dulces, perro diminuto y, por lo que veo, tienes una fijacin con los hombres que no te llegan ni a la altura del hombro. Lo dices por Caruso y Satur? l asinti. No he escuchado nada ms absurdo en mi vida. Eres mucha mujer para ese tipo de hombres. Acabaras comindotelos de un bocado. Ten cuidado no acabe comindote a ti. Lo estoy deseando la provoc con sensualidad. Ella baj la vista un segundo. Despus volvi a mirarlo con innegable
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timidez. En realidad no sabra ni por dnde empezar se sincer. Kenneth le entreabri los labios con el pulgar. Con los suyos tirone de su labio inferior, saborendolo. Qu deliciosa resultaba. Se perdi en su mirada ardiente pero llena de inocencia, de mujer que esconde deseos secretos no complacidos. La acarici con la punta de la lengua. Sera l y no otro quien la iniciara en el placer. Se dejara devorar y luego se alimentara de ella en el sensual banquete de los juegos prohibidos. La inclin hacia atrs exigiendo que le ofreciera mucho ms. Pero estaba visto que no era su da. Una nueva interrupcin lo oblig a enderezar la cabeza de golpe. Laura trat de apartarse pero Kenneth no cedi. Salieron las seoras y, en un alarde de discrecin, al pasar por su lado fingieron no reparar en la pareja. Pero Flora era incapaz de tener la lengua quieta. Ah, quin pudiera! suspir al pasar junto a ellos, rememorando tiempos mejores. Disfrutad ahora que sois jvenes. Pero no olvides una cosa, pequea: cuando los hombres te dicen vamos, nena, slo un beso... mienten! Las dos amigas apretaron el paso riendo entre dientes. T qu opinas? pregunt Kenneth, sealndolas con la cabeza. Dmelo t. Puedo fiarme de ti? aventur Laura con seductora ingenuidad. La sonrisa de ngel descarriado que dibuj su boca antes de besarla le dio la repuesta.
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Esa tarde, Stella palp las mangas de un jersey de angorina todava hmedas y lo colg sobre el respaldo de una silla, cerca del radiador de hierro forjado. Phillip, que aguardaba en el sof de la sala, pudo or movimientos a su alrededor y un golpe sordo cuando ella dej en el suelo el canasto con el resto de la colada ya seca. Qu ests haciendo? pregunt dando un par de palmadas a su izquierda del divn para indicarle que se sentara a su lado. Mientras esperamos a las gemelas, voy a doblar la ropa.
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No puedes dejar eso ahora? Acabas de decir que an tardarn un rato. Contrariado, se cruz de brazos. Benjamn Faith lo haba dejado en el apartamento de Stella antes de ir a recoger a Kate y Lizzy, que haban decidido dedicar la tarde a su pasatiempo preferido: ir de compras. Despus regresara para llevar a los cuatro al estadio de Hilltop Park. Disponan por tanto de un rato a solas en el sof, libres del escrutinio de sus hermanitas postizas, y a Stella no se le ocurra nada mejor que ocuparse de la colada. S no te apeteca venir de niera conmigo podas habrmelo dicho. Me apetece muchsimo pasar la tarde con vosotros asegur sentndose junto a l, pero maana me espera un da muy ajetreado y no pienso dejarle toda la tarea a Laura para cuando regrese del trabajo. Phillip torci la boca. Stella lo mir de reojo mientras doblaba una combinacin y, por su expresin, adivin que a l se le ocurran ideas mejores para hacer la espera ms entretenida. Kate y Lizzy tenan mucha ilusin por ver jugar a los Yankees, en realidad soaban con poder conseguir algn autgrafo. Insistieron tanto que su hermano, por no orlas, decidi comprar cuatro entradas para el bisbol. No debi de hacerlo sin comprobar los cuadrantes con antelacin, porque tanto Laura como l trabajaban ese da a la hora del partido. Como Phillip libraba, se ofreci a acompaarlas; adems, no le cost convencer a Stella para que se uniera a ellos tres. Puedo ayudar? pregunt muy solcito, agarrando una prenda que ella le quit de las manos. Crees que no soy capaz? Phillip, no tienes ni idea l la desafi alzando la barbilla. En tu vida has hecho algo as: vives en un hotel. Los dos se echaron a rer. En lo tocante a tareas domsticas era un intil y la ceguera no tena nada que ver. An as, insisti en colaborar sacando la ropa del cesto. Antes de entregarle cada pieza intentaba adivinar de qu se trataba mediante un exhaustivo examen tctil que aderez con ocurrencias desternillantes. Al coger una prenda extraa, Stella le explic se llamaba teddy y era ropa interior de una pieza, abotonada entre las piernas. Phillip con una sonrisa ladina exigi que le detallara mejor eso de los botones y ella sugiri que le preguntara a Laura, ya que era suyo. A Stella le dio un ataque de risa al verlo soltar aquello como si fuese obra de Belceb y casi se le saltan las lgrimas de tanto rer cuando exigi de corrido: a Kenneth, ni una palabra. Phillip enganch otra pieza con ambos pulgares y se dedic a estirar para
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ver cunto daba de s. Qu es esto? Stella trat de arrebatrselo. Phillip sospech que aquella cosa llena frunces elsticos y encajes deba ser un artilugio muy interesante, cuando ella pretenda quitrselo a toda costa. Dame eso amenaz entre dientes. La lucha provoc que se abalanzara sobre l; con lo cual, Phillip decidi prolongar el forcejeo. Sentir la presin de sus pechos mientras se retorca pegada a l como una culebra era, de momento, lo mejor de la tarde. Quieta mand sosteniendo aquello en alto. Explcame qu es y para qu sirve. Deja de jugar con mi culotte mascull arrebatndosela por fin. A eso le llamas culotte? exclam estupefacto. Nunca has visto unas bragas? le espet, dejndose de eufemismos. Las mujeres preferan nombrar en francs su nueva lencera; brassier y culotte sonaba mucho ms chic y ms pcaro que llamar a cada cosa por su nombre. No las recuerdo tan pequeas insinu Phillip, tensando la mandbula. Stella lanz al cesto la prenda de la discordia y se entretuvo rebuscando un par de medias para emparejar. Pues stas no son nada del otro mundo, pregunta a cualquier mujer. Las mujeres de mi entorno son mi abuela y sus amigas. Si quieres les pregunto a ellas. Stella se ech a rer de nuevo, y an ms cuando vio que el enfado de Phillip creca por momentos. Se pregunt qu haca siguindole el juego a aqul bobo. Estaba claro que no era la primera vez que tena lencera femenina entre las manos. Para qu engaarse, aqul bobo era adorable y le encantaba dejarse liar por l. No creo que te tapen mucho farfull. Eso tiene menos tela que un sello de correos. Me tapan lo justo. Los brazos de Phillip se enroscaron como hiedra a su cintura y de su expresin dedujo que era capaz de asociar con todo lujo de detalle su cuerpo a unas bragas que cubran lo justo. Stella le acarici el pelo, fascinada con
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aquellos rasgos duros. Tienes los ojos ms bonitos que he visto en mi vida musit. Phillip entreabri los labios, pero ella los sell con su dedo ndice. No te atrevas a decirlo le ordeno con voz suave pero tajante. Sirven para que yo pueda verme reflejada en ellos y eso basta. Apesadumbrado, gir la cara y Stella, tomndole la barbilla, lo oblig a virar de nuevo hacia ella. No s ni cmo eres confes muy serio. Estoy prcticamente encima de ti, yo creo que ya te has hecho una idea bastante aproximada de cmo soy. No puedo ver tu rostro aclar en voz baja. Stella le tom las dos manos, que en ese momento se entrelazaban a su espalda, y se las llev hasta sus mejillas. Phillip, al principio tante casi con miedo. Poco a poco fue tomando confianza y ella observ maravillada su grado de concentracin, intentando memorizar cada matiz de la textura de su piel. Le recorri una y otra vez el puente de la nariz, los pmulos, la curva de la barbilla, las sienes; con la yema de los dedos dibuj la forma de sus cejas. Stella cerr los ojos y, con una sensibilidad que la conmovi, Phillip estudi su forma, le acarici las pestaas y baj por las mejillas para recorrerle los labios una vez, y otra ms. Despus, abri las manos para enmarcarle el rostro. Bellissima susurr en italiano. Y se inclin para dejar en sus labios un beso muy tierno, casi sagrado. El timbrazo de la puerta los hizo saltar en el divn. Stella sacudi la cabeza para volver a la realidad. Ser mejor que cojas tu abrigo decidi Phillip , las gemelas nos esperan.
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Los altavoces de la megafona del estadio anunciaron el tiempo de descanso. Promete que vendrs rog Kate levantando la voz por encima del fragor de los hinchas. Vamos, Stella, no puedes perderte la fiesta grande del Taormina insisti Lizzy. A que no Phillip?
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l mantuvo la boca cerrada. Stella lo mir divertida, le encantaba cuando se pona tan serio. No s si a Phillip le apetece verme en esa fiesta. No me ha invitado dej caer. Pero hombre, a qu esperas? le reproch Kate. Incmodo, gir la cabeza hacia otro lado. Tena intencin de invitarla en privado a la recepcin y baile que el Taormina organizaba cada ao, coincidiendo con la proximidad de las fiestas navideas, para agasajar a los empleados, amigos y familiares, pero aquel par de intrigantes le haba tomado la delantera. Est bien frunci el ceo y sacudi los hombros. Vendrs conmigo? T quieres que vaya? T quieres venir? Yo quiero ir. Pues yo quiero que vengas farfull. Satisfechas? Las gemelas, que haban seguido la conversacin como si se tratara de un partido de tenis, aplaudieron alborozadas. Phillip sopes la idea de invertir en una de esas agencias que se dedicaban a emparejar corazones solitarios y ponerlas a las dos al frente del negocio. Vamos a estirar las piernas decidi Lizzy tirando del brazo de su hermana. Tendindoles un billete, Phillip encarg perritos calientes para los cuatro. Una vez a solas, Stella estudi su expresin. De pronto se haba quedado pensativo. Ha habido algn hombre en tu vida? solt a bocajarro. Stella disimul una sonrisa. As que se era el motivo de su ceo arrugado. Era el momento idneo para aclarar algo que quera confesarle y no saba cmo. En realidad me ests preguntando si soy virgen? Por supuesto que no! salt. Cerr la boca y tamborileo con los dedos sobre su pierna. Lo eres? tante, incapaz de callar. Lo eres t? replic con dulce veneno. Diablos, claro que no! Se hizo un tenso silencio, slo se oa a los que vociferaban a su alrededor.
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Phillip se removi incmodo en su asiento mientras Stella lo observaba de brazos cruzados. No es por el hecho en s... No somos un par de jovencitos casaderos, Phillip. Ni t ni yo. Djame terminar pidi molesto por la interrupcin. No me importa lo ms mnimo, insisto. Pero me mortifica sobremanera, pensar que hubo alguien tan importante para ti. Hubo un hombre pudo notar que l tensaba la espalda. En su momento lo fue. Estuvimos prometidos Phillip respir con creciente desasosiego, pero aquello acab. Fue una de las cosas que dej en Italia. No debi significar mucho cuando no regresaste aleg con aspereza. Los ojos de Stella brillaron de alegra. Su preocupacin denotaba que la consideraba algo ms que un entretenimiento pasajero. Ni yo volv ni l vino a buscarme. Estuve muy encaprichada, pero el tiempo y la distancia se encargaron de disipar la ilusin. Ya veo. Todos los italianos son unos encantadores de serpientes mascull con una sonrisa torcida. Allora, devo fare attenzione5 brome dndole un empujoncito en el hombro. Io sono tanto yankee come la statua della Libert6 refunfu con un movimiento tajante de la mano. Ella no pudo contener la risa. Habra resultado convincente de no haberlo dicho como si acabara de llegar de Palermo. Nunca pondra en duda tu sinceridad asegur ella acaricindole el dorso de la mano, pero reconoce que eres un especialista en ocultar tus sentimientos. A m me cuesta ms que al resto saber qu sienten los dems le record. Necesito estrategias de defensa y por eso evito mostrar mis debilidades. Ms de una vez he llorado de rabia, pero nadie me ha visto derramar una lgrima. No era cierto, su mejor amigo era el nico que le haba visto llorar. Pero eso era algo que quedaba entre ellos dos. Stella le tom la mano izquierda ente las suyas.
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Entonces, tengo que tener cuidado. Yo soy tan yankee como la estatua de la Libertad.
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Phillip, no tienes que avergonzarte. No me avergenzo de nada aclar rotundo. Se necesita mucho coraje para despertar cada maana y afrontar mi vida. Hay das que me levanto creyendo que mis padres aparecern en cualquier momento para darme los buenos das. A mis abuelos no les quedan muchos aos, dentro de nada me quedar solo y al frente de una empresa de la que dependen muchas bocas. Te aseguro que mis ojos son un mal menor. Por fin relaj los hombros y de nuevo permanecieron en silencio entre el bullicio de las gradas. Phillip, no piensas contarme si ha habido alguna mujer importante en tu vida? indag mirndolo de reojo. Ninguna que haya logrado quitarme el sueo. Antes de seguir arrug la frente. Desde que perd la vista mis relaciones con las mujeres no han pasado de la cama. Esta vez fue Stella la que se puso tensa. No han sido tantas como supones especific, feliz en el fondo de sentirla a su lado rgida como una estatua. Seguro intervino con unos celos muy mal disimulados. La mayora te miran como si estuvieran deseando lanzarse sobre ti. No es nada agradable tener que pedirle a una mujer que te ayude a encontrar la ropa que has dejado esparcida por el suelo se sincer. Stella no esperaba que fuera capaz de confesarle su inseguridad con tanta franqueza. Qu tontera! Yo lo hara sin necesidad de que me lo pidieras. Por lstima? Su tono fue tan cnico que Stella sinti crecer la rabia en su interior. Lo agarr del brazo y se inclin muy cerca de su cara para que la oyera bien. Hace falta que te lo diga? Stella respir hondo. Dej pasar unos segundos antes de responder. Por el mismo motivo por el que a ti no te importara llorar delante de m. Phillip la atrajo por los hombros con rudeza, fruto de la emocin. El hecho de que leyera sus sentimientos de una manera tan difana le otorgaba un poder ilimitado sobre l, pero estaba encantado de ser transparente a sus ojos. Bsame exigi bajando la voz. Stella se acerc a sus labios para darle un beso muy tmido. Phillip se estir en su asiento sin retirar el brazo que descansaba sobre los hombros de
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ella. No le has puesto demasiada pasin protest. Stella restreg la mejilla sobre su hombro. Sabes muy bien que no le he puesto ninguna se enderez riendo, vergonzosa. Quieres que toda la grada nos aplauda? Phillip sonri. Adems, Kate y Lizzy se acercan por nuestra derecha.
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Unos das despus, Laura telefone a su padre desde la recepcin del Dream a fin de detallarle los pormenores de la visita relmpago que Greg y ella acababan de realizar. Justo esa maana, se apresuraron a cumplir con la tarea que se le haba encomendado y, aunque no fue ms que una supervisin de trmite, Greg con su particular ojo avizor seal detalles que a un profano le habran pasado desapercibidos. Laura pens que era una lstima que no se dedicase por entero a los hoteles de la familia, porque reuna cualidades para ello. No, no es eso. No lo haba olvidado le explicaba a su padre, necesitaba la opinin de Greg... S, la iluminacin del lobby... l cree que es insuficiente. Greg escuchaba impaciente; harto de tanta explicacin le arrebat el auricular. Soy yo, to Marcus guard silencio muy atento. Es imprescindible, recuerda que muchos locales se han ido a pique por culpa de una iluminacin mortecina. Escuch a su to rememorar el caso de un prestigioso almacn de Boston que fracas por ese motivo. S, ms luz. Y ya hablaremos en casa de algn detalle que otro hizo otra brevsima pausa. De acuerdo, te la paso. Laura se puso al habla y Greg se desesper al ver cmo pareca encogerse en cuanto su padre empezaba de nuevo con sus recriminaciones. De un manotazo le quit el auricular por segunda vez. Tenemos mesa reservada. Hablaremos largo y tendido cuando regresemos por Navidad zanj, colgando el auricular en la horquilla. Lo ves? No es tan difcil le dijo a su prima. Ya en la calle, Laura se colg de su brazo. Haban decidido almorzar juntos y en esa ocasin se permitieron el capricho de escoger un restaurante de postn. Casi a las puertas de Delmonico's se toparon con Annette Greystone que sala de una sombrerera. Laura procedi a las presentaciones.
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Djeme adivinar el origen de esa belleza, cheyenne? India mohawk matiz con un parpadeo lento. Medio india en realidad. Y nada de formalidades, por favor. Laura se qued anonadada. El soso de Greg piropeando a una chica? Si la acababa de conocer! Para pasmo suyo, su primo continu alabando la valenta extraordinaria de los indios mohawk que, segn se contaba, eran inmunes al vrtigo y por ese motivo slo a ellos se les encargaba la construccin de los pisos ms altos de los rascacielos. Incluso se publicaban fotografas suyas en los peridicos en las ms inverosmiles situaciones sobre vigas de menos de un pie de anchura. Mis antepasados fueron dueos de esta tierra dijo Annette. Ahora les queda el honor de ser los dueos del cielo aadi Greg como merecido homenaje. Ella sonri, secretamente emocionada. A todos menos a mi padre, que debe ser el nico mohawk de Nueva York con miedo a las alturas. Los dos se sonrieron. Laura aclar a su primo que el padre de la chica era el afamado chef Harold Greystone del Taormina, pero l no la escuchaba. No tard en darse cuenta de que algo extrao acababa de suceder, porque el aturdimiento de Greg no era natural. Mir a Annette, estaba desconocida. Todo su desparpajo pareca haberla abandonado y se limitaba a mirar a su primo medio hechizada. l la invit a que les acompaara en el almuerzo, pero la chica declin la amabilidad pretextando que la esperaban en casa. Laura observ cada vez ms perpleja el intercambio de miradas de adoracin entre su primo y la enfermera. Al fin, aburrida de sentirse invisible y de escuchar monoslabos, decidi iniciar ella misma las despedidas. Annette continu su camino. Laura tuvo que tirar del brazo de Greg, que se qued contemplndola extasiado en medio de la acera. Hasta que no llegaron al restaurante no consigui sacarle ni media palabra. Dejaron sus abrigos para que los llevaran al guardarropa y el matre los acompa hasta la mesa. Una vez les entreg la carta aconsejndoles las especialidades del chef, Greg se reclin en su silla y se desabroch un botn del chaleco. Laura coment la visita al Dream, no porque fuera de su inters; sino como excusa para alejar a Annette de la cabeza de su primo y que de una vez reparara en su presencia, al menos durante el almuerzo. Como no aprendas pronto a plantarle cara a tu padre, qu triste vida te espera vaticin. Laura lo estudi con detenimiento.
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Para ti es fcil porque eres igual que l. No creas. Valientes, emprendedores y cabezotas Greg reconoci para s que su prima tena mucha razn. Cada da os parecis ms, te miro y parece que lo estoy viendo a l. Sonri estudiando sus rasgos angulosos. Y eso es bueno o malo? la escrut sin rodeos. Buensimo. Has madurado. Como si tuviera criterio propio, la cabeza de Greg se fue por otros derroteros. Tu amiga es una preciosidad. Laura desvi la conversacin por otro atajo. T tambin resultas irresistible. Si quieres saberlo, las mujeres te encuentran cada da ms atractivo. l, sin darse cuenta, hinch el pecho. Ms latino dira yo. Igualito que mi padre. Ms gitano, hablando claro aclar sarcstico. Pues ni tampoco pasaras por una inglesita recin desembarcada del Mayflower. Laura sonri, pero al instante se qued seria. Greg, no me apetece nada volver a casa reconoci en voz baja. A m tampoco estudi sus ojos y le confirmaron algo que ya imaginaba. Ten cuidado, te ests enamorando. Ese consejo llega un poco tarde dijo rehuyendo su mirada. En ese caso, felicidades. Laura circund con el dedo el borde de la cuchara. No supo si se alegraba en serio o era su manera de advertirle que se enfrentaba a un problema de los grandes. Pero me siento culpable reconoci. Creste que lo tenas todo controlado sin pensar en que la vida est llena de imprevistos. Laura dej que la sermoneara como buen hermano mayor. Siento que estoy traicionando a mi padre. Me apetece volver a ver a pap y a Helen, pero al mismo tiempo deseara no tener que regresar a Boston. Yo tambin tengo el corazn dividido dijo Greg muy serio. Estamos echando races y, para bien o para mal, hemos elegido un lugar lejos de
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casa. Tendrs que tomar una decisin. Lo s. Abandonar el nido no es fcil aadi tranquilizador al verla tan preocupada, tu padre acabar por entenderlo tarde o temprano. En ocasiones Greg dejaba entrever esa sensatez que ocultaba tan bien. Hasta l se haba dado cuenta de un detalle que ella se negaba a reconocer: ya haba elegido sitio para construir su propio nido. Su futuro estaba irremediablemente ligado a la isla de Manhattan. Eres el mejor hermano que tengo, sabes? musit. Yo tambin te quiero le bes la mano. Pero deja las confesiones tiernas para otro momento, que me muero de hambre convino abriendo la carta.
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Las gemelas lloraron a lgrima viva cuando supieron que se iban a perder la tan esperada fiesta grande del Taormina, puesto que sus padres, con fatdica inoportunidad, acudieron a recogerlas a Nueva York justo ese da. Joe, el padre de Kate y Lizzy, haba vendido un semental a unas cuadras cuyos caballos corran en el hipdromo. El animal vala una fortuna y quiso supervisar en persona el traslado para evitar cualquier lesin. Su esposa le acompa para, aprovechando el viaje, recoger a las chicas. Kenneth las llev hasta Coney Island. Su madre prefera no acercarse al Taormina. No albergaba rencor, pero evitaba cualquier encuentro con su primer marido. Antes de despedirse, los cuatro le hicieron prometer que pasara con ellos las Navidades, como todos los aos. Regres al hotel con el tiempo justo, ni siquiera meti el Lincoln pero, en cuanto se visti de etiqueta, baj a aparcarlo en el garaje. De vuelta, le extra ver luz en el almacn. No eran horas de andar por all ya que las bebidas y aperitivos se haban subido al office de la primera planta. Iba a empujar la puerta cuando se abri desde dentro. Su sorpresa fue ver que era Laura quien andaba husmeando all abajo. Te he visto por la ventana le explic ella con una sonrisa forzada. Kenneth extendi los brazos para abrazarla pero Laura dio un paso atrs con las manos a la espalda. Mientras l cerraba la puerta, ella empez a hablar sin parar.
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Pero Kenneth no prestaba atencin, se haba quedado absorto. Loreta la haba peinado con ondas marcadas al agua que le cubran casi una mejilla; en el lado opuesto, lo sujetaba con una camelia de seda. Se haba maquillado lo justo para resaltar an ms sus ojos, si es que eso era posible. El vestido azul grisceo, con bajo rematado con dos filas de plumas que ondeaban sobre los tobillos, se le cea como una caricia. No tenia mangas, pero el almacn era un lugar clido gracias al calor residual de los fogones. Kenneth supuso que por eso no echaba de menos el abrigo, que descansaba sobre unas cajas. Era el vestido perfecto para girar en una pista de baile, lstima que el escote recto no dejara apenas nada a la vista. Por eso ha venido conmigo. Por favor, dime que no te importa concluy suplicante. Kenneth?, no me ests escuchando. Lo siento, se me ha ido la cabeza. Ests preciosa. Su segunda sonrisa de compromiso escam a Kenneth. Sigui la direccin de su mirada y torci el gesto. Qu hace l aqu? Un viejo conocido color canela dormitaba acurrucado en una caja vaca. Acabo de explicrtelo. Me acabo de mudar y no conoce el apartamento. Te has mudado? pregunt sorprendido y un poco molesto. Cundo? Y, se puede saber a dnde? Anteayer dej la residencia y me traslad al apartamento de Stella. Hasta ahora habamos hablado muy poco, pero es encantadora. Fue idea de Phillip, Kenneth afil los ojos, cada vez se senta ms marginado. Ha sido una suerte, porque ella necesitaba con urgencia alquilar la habitacin que tena libre y yo odiaba aquel horrible sitio. Adems, as puedo tener conmigo a Bob. Ya no tendr que vivir arrinconado en un cobertizo. El chasque la lengua con falsa lstima. Por qu soy siempre el ltimo en enterarme de todo? Con la preparacin de la fiesta, ambos hemos estado tan ocupados... Adems, t llevas todo el da fuera. Kenneth agradeci que no mencionara el hecho de que no la haba invitado a acompaarle, evitando con ello que conociera a su madre y a su padrastro. Con todo, se vio en la obligacin de disculparse por haber sido tan descorts con ella. Pens pedirte que vinieras a pasar el da con nosotros.
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No importa, Kenneth, sabes que no habra podido dijo sin atisbo de enfado. El se sinti miserable. Entiendes ahora que no poda dejar solo a Bob en el apartamento la primera noche que salgo? Al vernos marchar a Stella y a m, habra aullado durante horas. No tengo nada contra l. Lo s, lo s acept, agitando las manos complacida, se nota que cada da sois ms amigos. Kenneth puso los ojos en blanco. Lo peor del caso es que Laura estaba en lo cierto; en el fondo empezaba a resultarle simptico. Muy en el fondo. Pero no puedo hacer excepciones contigo le explic con tono conciliador. Imagina que llega a odos de los dems. Se creern con el mismo derecho y no estoy dispuesto a permitir que el almacn se convierta en un asilo para animales abandonados. Slo hasta que acabe la fiesta suplic de nuevo. No encuentro a nadie que pueda hacerse cargo de l y dejarlo en recepcin an sera peor. Aqu est muy tranquilo, no entiendo por qu. S, qu curioso rumi. De acuerdo, pero slo por esta vez. Esta noche nada ms prometi. Subimos ya? Seguro que nos echan de menos dijo girando en redondo para tomar su abrigo. A Kenneth se le doblaron las rodillas. El vestido mostraba toda la espalda desnuda salvo por dos finos tirantes de pedrera que la cruzaban como un aspa. Dio un paso y la atrajo por la cintura. Con las dos manos abiertas sobre su estmago la retuvo pegada a l y le acarici la mejilla con la barbilla. Laura ech la cabeza sobre su hombro. Kenneth se dio una orden tajante de no mover las manos, de deslizaras por los costados y amoldarlas a sus senos. Dos tentaciones que conoca y que cada noche, cada minuto del da, lo torturaban al recordar tacto enloquecedor. Toda ella le estaba vedada por decisin propia, salvo boca. Su conciencia le dictaba que Laura necesitaba saber que era digna respeto y devocin, que su valor como mujer iba ms all de su atractivo. no ya su su de
Pero su cuerpo arda por hundirse en su interior, saciarse de ella y hacerla gozar sin tregua hasta que pidiera clemencia. Llevaba demasiado tiempo siendo delicado, sufriendo en soledad los latigazos de deseo que amenazaban con hacerle perder la cordura. Las palizas contra el saco de boxeo y las duchas de agua helada ya no surtan efecto. Ese vestido que le ofreca su espalda como una trampa de Eros fue el tiro de gracia que aniquilo su debilitada fuerza de voluntad.
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Llevo tanto tiempo soando con aquellas dos noches, cuando no sabamos ni nuestros nombres murmur esparciendo besos suaves desde el lbulo de la oreja hasta la curva del hombro. Tanta caballerosidad me est matando. No puedo seguir comportndome como una santo porque no lo soy. Ningn hombre ha llegado tan lejos. Slo t confes insegura. Carezco de la experiencia que esperas en una mujer. La gir entre sus brazos para verle la cara. Crees que no lo s? Con una mano le acariciaba la espalda, la otra jugaba con los tirantes de su vestido. Lo supe desde el principio. Respondes con un entusiasmo tan inocente sonri recorriendo con el dedo el puente de su nariz, es lo que ms me gusta de ti. No te compares con otras, t ests muy por encima de las dems. Kenneth se qued contemplando los ojos que se miraban en los suyos, pero Laura malinterpret su silencio. Ninguno reiter, ni siquiera se que tienes ahora mismo en la cabeza. La sola idea me repugna. Nunca me compares con otros hombres advirti con una suavidad engaosa. Nunca jur tomndole el rostro con las manos. De hacerlo, todos saldran perdiendo. A l le cost mantenerse sereno; quiso levantarla en el aire y estrujarla contra su pecho hasta orla chillar. Pero deseaba que se sintiese adorada, iniciarla despacio en placeres desconocidos, con una sensualidad que Laura no era capaz de imaginar. Lade la cabeza y la incit, rozndole la nariz con la suya sin darle lo que ella deseaba. Desde la primera noche s que por ti har cualquier cosa que me pidas susurr Laura ofrecindose de puntillas, cualquier cosa. Tom la mano de Kenneth y la sujet sobre uno de sus senos. Era obvio que nada la cubra salvo el vestido, pero la evidencia bajo su palma abierta provoc que se sacudiera de arriba abajo. Con cuidado, la retir y puso cuatro palmos de distancia entre los dos. Cualquier cosa? pregunt. Laura asinti; nunca haba visto ese brillo en sus ojos. Como el de dos diamantes, lleno de destellos y sombras. Entonces, desndate para m. Sin apartar la mirada de la suya, Laura retrocedi despacio hasta topar con la larga mesa que presida ese lado del almacn.
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Nadie me ha visto as susurr. Desabroch los tirantes y el vestido cay como una cortina hasta la cintura. A Kenneth le falt el aire. Por primera vez contempl sus senos redondos y erguidos. Se acerc un paso y vio que a Laura se le erizaba la piel de los brazos; los pezones se le endurecan slo de saberse acariciados por la mirada. Ella ech hacia atrs los hombros, exhibindose, orgullosa de su desnudez. Soy demasiado voluptuosa? quiso saber con total ausencia de pudor. S que no me ajusto a la moda. Kenneth neg en silencio mientras su voz interior enviaba al cuerno la moda y a aquellos que la inventaban. Has probado alguna vez el pan francs? pregunt avanzando hacia ella. Laura neg con un murmullo. Kenneth la oblig a echarse hacia atrs hasta que peg la parte superior de su trasero contra la mesa. Le tom las manos y las llev hasta el borde del tablero. Agrrate y no te sueltes. Esta vez, no est permitido tocar. Apoy las manos a ambos costados de ella y con la boca entreabierta a una pulgada de su cuerpo desnudo la recorri despacio. T me recuerdas al pan francs recin hecho Laura sinti su aliento como una llama. Blanco pero un poco tostado, clido pase la boca desde la cintura hasta la base del cuello, despide un aroma tibio que invita a probarlo. Lo sinti descender de nuevo y gimi al sentir el calor de su boca en el pecho. Cada palabra era una exhalacin caliente sobre su piel. Kenneth le sujet las manos para impedir que se desasiera. Detuvo la boca sobre un seno y lo calde con el aliento. Vag hasta el otro pecho. As me gusta, obediente jade adrede, para erizarle la piel, y prosigui con su tortuosa comparacin. Es un pan tierno, apetitoso. Resulta casi imposible resistirse a la tentacin. Cuando tienes delante ese manjar intacto, daras cualquier cosa por ser el primero en tomar un bocado, masticarlo despacio y saborearlo a placer. Cay presa de su propio juego y no fue capaz de mantener las distancias. Laura dio un chillido al notar que su boca abierta engulla cuanto poda uno de sus senos. Sinti sus dientes, su lengua hmeda y luego cmo soplaba para endurecer el pezn an ms. De tan erecto le dola. Se arque hacia l entre gemidos escandalosos; quera ms, mucho ms. De sbito, not que se apartaba de ella violentamente. Laura abri los
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ojos confundida. Kenneth se ergua sobre los brazos con la ira del averno. Lo oy bramar con un juramento terrible y, aturdida, crey entender algo sobre... un perro? Se separ de la mesa de un salto y, al tiempo que se recolocaba el vestido, mir hacia el suelo. El culpable grua enganchado al tobillo de Kenneth. Una increpacin severa de Laura bast para que lo soltara. Como me vuelva a morder, lo mandar de una patada al otro lado del ro amenaz con ferocidad; el galgo tembl. Los gritos lo han asustado lo excus tan frustrada como l. Habr pensado que me pasaba algo. A Kenneth se le olvid el mordisco. La rode con los brazos y la levant en vilo, su mirada desesperada tena algo de demonaca. Por qu gritabas? Qu era eso que te ocurra? Le recorri la lnea de la mandbula con besos breves. Laura no tena intencin de fingir una timidez que no senta. Eres un verdugo torturador susurr. El cuerpo entero me arde. Te duele? Siento pinchazos por todo el cuerpo. No tienes ni idea de cunto me duele a m. Ella ri, ofrecindole los labios, pero Kenneth la dej en el suelo y la bes en la frente. No tocar incluye los besos tambin? No quiero estropear esa tentadora boquita pintada dijo dndole un golpecito suave con el ndice. Ella se lo bes y Kenneth le ense la yema del dedo con una mirada significativa para que viese el rastro granate que acababa de dejar. Tirano. Kenneth la bes en la comisura de la boca. Se mora por disfrutar con calma de esos labios, por saborearla entera. Y no estaba dispuesto a postergarlo ms. El primer paso consista en librarse del tercero en discordia. Vamos, s de alguien que se har cargo de tu querido Bob tom el abrigo de Laura y la ayud a colocrselo. No tendrs que preocuparte de l hasta maana. La madre de Rose vive cerca de aqu y estar encantada de cuidar de l.
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Laura enganch la correa y salieron de all. Se colg orgullosa de su brazo, a su lado caminaba el desconocido que la hechiz la primera noche. El esmoquin le otorgaba una elegancia perversa, como la del mismo diablo. Rose vive con su madre le explic por el camino. Su padre cay en Francia, sus hermanos estn casados y viven lejos. Librarse del miserable de su marido fue una bendicin para ambas. Desde entonces, su madre atiende la floristera y ella el puesto ambulante, les va muy bien porque nuestro chafln es un enclave privilegiado. Las mujeres no necesitamos a un hombre al lado para salir adelante. T tampoco? Slo a uno y ya est a mi lado. Kenneth la premi con un beso en el pelo. A una manzana de distancia se detuvieron frente a una floristera. l puls el timbre y en la trastienda se encendi una luz. A travs del escaparate, vieron una cabeza que apartaba la cortina de cuentas. La sombra se acerc y abri la puerta de la calle. Laura comprob que Rose era un calco de su madre, igual de delgadita y expresiva. Seor Callaban, le ocurre algo a mi Rose? pregunt alterada, cruzndose la bata. No, Hilda ri, su Rose a estas horas debe haber destrozado ya los zapatos de tanto bailar. En el Taormina consideraban a la chica como una ms ya que los adornos florales del hotel eran cosa suya. Kenneth le present a Laura, aunque la mujer ya saba de ella por boca de su hija. Ella se agach a soltar la correa del perro y se la entreg, explicndole el motivo de su visita a una hora tan intempestiva a la vez que se disculpaba por causarle una molestia. Qu ricura de perrito! Ser un placer tenerlo aqu, querida. Lo pasar de maravilla jugando con mis nenas. Al pronunciar la palabra mgica, tres perritas caniche de un blanco inmaculado corrieron a la llamada haciendo tintinear la cortina de cuentas. Bob levant el rabo. Se dej husmear y, cuando las tres damas se fueron para dentro, l las sigui con un trotecillo entusiasta. Laura, intranquila, se roa la ua del pulgar. Kenneth la mir de reojo y fue muy conciso. Sobrevivir.
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En cuanto pusieron un pie en el saln de baile de la primera planta, Laura fue requerida por sus compaeros. Ella y Richard no paraban de recibir halagos, ya que para muchos de ellos era la primera vez que degustaban dulces de alta repostera. Kenneth agradeci el calor que haca all. Cuando salieron hacia la floristera, le arda la sangre de tal modo que no se dio cuenta de que slo llevaba el esmoquin a pesar del fro nocturno. Sirvi dos whisky del buf y fue hasta donde se encontraba Phillip, tambin solo. Todas las mujeres, incluida Stella, bailaban en ese momento. Le toc el hombro y coloc un vaso en su mano. Ahora que nadie nos oye dijo Kenneth. He estado meditando con calma el proyecto que tienes en mente. Esto es entre t y yo hasta que no sea algo definitivo le record. Ni una palabra a nadie, incluidos tu padre y mi abuelo. Kenneth le dio en el hombro un apretn tranquilizador; saba que Phillip an se senta inseguro y fracasar ante los dems le supondra un golpe mortal. Como te deca, he estado estudiando los pros y los contras y he de reconocer que te funciona la cabeza. Es una idea magnfica, brillante. No es nada original dijo con verdadera modestia, esos huspedes vivirn como t y como yo. En un apartamento de lujo sin tener que mover un dedo y, adems, sin necesidad de contratar servicio. Con intimidad aadi Kenneth. Tener criados viviendo en tu propia casa debe de ser muy incmodo supuso, l desconoca esa forma de vida. No tendrn que preocuparse por ir a la lavandera ni cocinar, ni de la limpieza, ni de ir a la compra... ni de buscar a un fontanero cuando tengan una avera. Resultar ms caro que un alquiler, pero he calculado los gastos que se ahorran y resulta infinitamente rentable. Nos los quitarn de las manos augur convencido. Phillip sonri de oreja a oreja. Ayer vino el arquitecto a estudiar el terreno. Ya ha empezado a trabajar en el proyecto. Kenneth escuch con atencin. El edificio ocupara slo una parte, ya que pensaba destinar una franja importante de la manzana a un jardn central. Y su
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orientacin permitira disfrutar del sol, sin ninguna sombra que recayese sobre la zona ajardinada. Sacrificaran el garaje al aire libre, pero el arquitecto tena intencin de destinar a aparcamiento la mitad de la planta baja del edificio en proyecto. Cada vez me gusta ms la idea reconoci. Termin la cancin y Stella se aproxim a ellos. Discretamente, entrelaz los dedos con los de Phillip. Kenneth se excus y fue a hablar con el director de la pequea orquesta. Stella fue piropeada por doa Luca y sus amigas, que se acercaron hasta la pareja. Vestida de rojo fuego estaba espectacular. Me lo ha prestado Annette, en cuanto vi este traje me enamor de l explic gozosa. La alegra abandon el rostro de Phillip. Cabizbajo, intent que su malestar pasara desapercibido. Ya lo creo, nenita asegur Ofelia. Eres la reina de la fiesta. Las mujeres fueron hacia las sillas arrimadas a la pared para dar tregua a sus doloridos pies. Kenneth regres junto a la pareja. Cambia esa cara dijo. Phillip alz el rostro, an muy serio. Ve a buscar a alguna chica y baila un rato, me han dicho que hay unas cuantas rumi dndole a entender que no tena ganas de charla. Prefiero que vengan ellas a m presumi. Phillip ri sin ganas. Seguro que Laura me saca a bailar antes de que apure mi copa. Te atreves a apostar? lo incit. Y qu gano con eso? Que decida Stella. Ella mir a Kenneth agradecida, se notaba que su intencin era hacerle cambiar de humor. Si ganas medit, maana Kenneth renunciar a su da libre y te llevar a pasar el da donde yo elija. Si pierdes, tendrs que bailar conmigo. Phillip se encogi de hombros. Poco arriesgaba, ya que bailar le era imposible. Sonaron los primeros acordes. Kenneth busc con la mirada y, como esperaba, vio que Laura ya se acercaba sonriente al reconocer la meloda y le tenda la mano. He ganado presumi. Todo tuyo, Stella.
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Explcame qu clase de trampa ha hecho, porque no me lo trago. Ven, t y yo tenemos que hablar decidi. Hizo que se cogiese de ella y una vez fuera, lo llev hasta un recodo del pasillo. Qu te pasa, Phillip? Lo estbamos pasando muy bien indag preocupada. Has tenido que pedir un vestido prestado. Naturalmente, yo no tengo vestidos de noche. No acostumbro a ir a fiestas elegantes. Phillip alz la mano y tante hasta encontrar su hombro. Por qu no me dijiste nada? Yo te habra comprado doscientos. Stella se ech a rer. Lo oblig a bajar la cabeza y recorri su cara con besitos mimosos. Y para qu quiero yo doscientos vestidos? Vas a permitir que una insignificancia nos amargue la noche? No es ninguna bobada. S lo es. Hablar contigo es como intentar razonar con una piedra farfull separndose de ella. Gir para regresar al saln, pero ella lo sostuvo por la mueca obligndolo a volver. No te escapes. Me debes un baile. Phillip le tom la mano, su expresin era implorante. No puedo. S puedes. No pienso bailar con todos menos con el nico hombre con el que deseo hacerlo. Para, Stella. S que confas en m ms que yo mismo, pero no me pidas imposibles. Pero no estaba dispuesta a transigir. Lo oblig a rodearle la cintura y le tom la otra mano. No oyes la msica? Estamos solos, no nos ve nadie. Chocaremos con la pared. Djate de excusas y hazme feliz.
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No fue tan difcil, era una pieza lenta. Bailaron con los ojos cerrados, muy pegados, sin atenerse a las normas que impona el buen gusto. Doa Luca y Flora salan en ese momento del tocador de seoras. Esta mir hacia el fondo del pasillo y, emocionada, se llev la mano a la boca. Shhh... retuvo a su amiga por el brazo. Guarda, cara. Oh, Do! musit al ver a su nieto girar en la penumbra con Stella entre los brazos, en un baile ntimo y secreto. Las dos regresaron al saln secndose una lgrima del rabillo del ojo. En el centro, Laura se dejaba llevar por una nueva meloda. Desde aquella pieza que les perteneca a los dos, slo haba bailado con l. Kenneth le acarici la espalda. Deja que esta noche te lleve a un lugar que muy pocos conocen y te har tocar el cielo le pidi al odo. Laura alz el rostro. Quiero que tu primera vez sea conmigo. No podra ser con otro susurr. Apoy de nuevo la mejilla en su hombro y cerr los ojos. El cielo ya lo conoca, era mecerse en los brazos de Kenneth al ritmo de un fox lento.
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Captulo 9
Horas mas tarde, Kenneth la ayud a bajar del coche y, de la mano, subi con ella los escalones. Slo la solt para buscar las llaves. Por favor rog, ofrecindoselas. No esperaba que l pasara un brazo bajo sus rodillas y la levantara con tanta facilidad. Kenneth sonri y le dio un beso al ver su sorpresa. Con un gesto la apremi para que abriera. Laura se inclin de lado y, tras girar la llave, empuj con la mano. Kenneth cruz con ella el umbral, la dej en el suelo y cerr la puerta. A oscuras la hizo seguirle hasta el saln y la bes mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba caer sobre un silln. Antes de nada, voy a encender el fuego dijo sujetndole las manos sobre las solapas del abrigo de terciopelo. No te lo quites hasta que se caldee un poco todo esto. Kenneth encendi la luz y Laura curiose a su alrededor. All reinaba la elegancia de las formas sencillas sabiamente combinada con detalles acogedores que inferan calor de hogar. Un mullido sof y varios sillones con cojines bordados, fotografas de familia, libros y algunos objetos antiguos, sin duda recuerdos con valor sentimental. Era la casa de un hombre, pero en ella se notaba la mano de una mujer. Es una casa preciosa, la has decorado t? pregunt, aparentemente despreocupada. Kenneth alz la vista de la chimenea y ella le rehuy la mirada. Cuando la hered y decid reformarla a mi gusto, mi madre se empe en echarme una mano le explic sacudiendo la mano para avivar el fuego. Ella y las gemelas se instalaron aqu y durante un mes me volvieron loco con muestrarios, tejidos y colores. Laura, mujer como ella, comprendi algo que seguramente Kenneth ni sospechaba: haba echado mano de la astucia femenina para lograr el anhelo como madre de acercarse a su hijo. Y, por lo que l le haba contado, surti su efecto.
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Se puso en pie y fue hacia ella. Mientras me pertenezca, ste seguir siendo mi santuario secreto. Nunca he trado a una mujer a esta casa. Responde eso a la pregunta que tienes en mente? S. Y alz la barbilla con tanta dignidad, sin disimulos ni evasivas, que l ri en voz baja y la bes en el cuello. Por qu no sirves un par de copas mientras enciendo la chimenea de la habitacin? Laura se dio la vuelta y enseguida distingui un mueble bar. Entre tanto, Kenneth fue a encender el fuego del dormitorio. En ello estaba cuando alz la cabeza y descubri a Laura apoyada en el quicio. Se haba quitado el abrigo y lo contemplaba, con un solo vaso en la mano. A Kenneth le gust que rememorara con aquel detalle una ocasin no muy lejana en la que tambin compartieron copa. Voy despacio porque es tu primera vez y no quiero lanzarme sobre ti como un animal en celo dijo mirndola de reojo, en tanto que atizaba dos gruesos troncos de lea. Lo digo en respuesta a esa otra pregunta que te ronda la cabeza aadi con arrogante seguridad. No tengo miedo de lo que va a pasar. Lo digo en respuesta a la tuya replic dando un sorbito de whisky. A lo mejor te llevas una sorpresa y eres t quien acaba en mis garras. A Kenneth le encant la idea. Se sacudi las manos y se puso en pie. Laura se estaba quitando las horquillas que sujetaban la camelia que le adornaba el peinado. Mira qu asustado me tienes. Tom el vaso que le ofreca y tras darle un trago lo dej sobre la repisa de la chimenea. Le arrebat la flor de seda que dej junto al vaso y le tom las manos para colocarlas sobre su pechera. Ella deshizo el lazo de su pajarita con una sonrisa que no tena nada de tmida, a pesar de su intencin. Kenneth le rode la cintura con la certeza de que tena fuego entre las manos. Desde el mismo momento en que la bes por primera vez, el cuerpo de Laura le transmita una seal explosiva. Era inexperta pero desinhibida en su deseo, responda con un erotismo que lo desarmaba. Y lo ms increble fue su sospecha de que ella no era del todo consciente de ese poder. l se sac la chaqueta del esmoquin removiendo los hombros. Acarici a
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Laura en el cuello y le alz el pelo para recorrer su espalda desde la nuca hasta la cintura. Ella empez a desabrochar los botones sin prisa, a pesar de que poda notar en su garganta el latir alterado de su corazn. Sigue desnudndome la incit en voz baja. Cre que te gustara quitarme la ropa primero sugiri con una risita Con este vestido me va a costar muy poco y en cuanto vea el liguero que llevas debajo no podr conservar las manos quietas. Antes de que le quitara los tirantes, l sac del bolsillo un puado de diminutos sobres de papel que ella se qued mirando. Esto es absolutamente necesario para no correr riesgos. Disimul su ignorancia detrs de una mscara de mujer de mundo hasta que extrajo el contenido de uno de ellos. Fundas? exclam estupefacta. Exacto. Contuvo las ganas de gritar cuando Kenneth comenz a hablarle al odo de hembras, machos y cachorritos. Los pormenores los conoca de sobra porque su madre le dijo cuanto deba saber y Helen le haba explicado secretos que no cuentan las madres, pero nunca habl de fundas! Antes de que siguiera, Kenneth la fren. Espera, los zapatos. Se sent en el silln junto a la chimenea y, en cuanto se los hubo quitado, l mismo termin de desnudarse con la mirada fija en ella. Dio un par de pasos y la agarr por las nalgas para atraerla. Poda seguir sin esfuerzo los derroteros de su pensamiento, era el primer hombre que vea desnudo. Con toda seguridad, el primero que vea excitado. Ella lo separ un poco y contempl su ereccin con la boca entreabierta. Se peg a l con la cabeza ladeada sobre su hombro. No me digas que no me va a doler porque no te creo susurr. Kenneth se retir hacia atrs para verle la cara. Te prometo que ser el dolor ms dulce de todos murmur, deteniendo la mirada en sus labios. Laura desliz los brazos alrededor de su cuello, l inclin la cabeza y su boca se amold a la suya. Su sabor era sosiego y deseo, y un rugido de ansia vibr en la garganta de Kenneth cuando Laura lo incit con la lengua. Desabroch los tirantes cruzados y las dos largas tiras de cristales de strass resbalaron arrastrando con ellos la parte superior del vestido. La elev por la
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cintura, la dej en la cama y suspir mientras le moldeaba suavemente las curvas de los senos, gozando del contraste entre piel suave en la punta de los dedos y dureza contra la palma de la mano. Laura le ayud a desabotonar las presillas y alz las caderas cuando l tir hacia abajo. Kenneth apoy un zapato en su estmago para desabrochrselo, lo sac con cuidado y despus lo lanz a un lado. Luego el otro, sin apartar la vista de su pecho agitado, de su boca, de sus ojos. Deliciosa Laura, exquisita murmur abarcando con las manos el portaligas. No saba que te habas fijado en esto dijo alzando una pierna para desenganchar la media. Es una tontera, pero lo uso en lugar de las ligas porque hace que me sienta atrevida y peligrosa. La boca de Kenneth dibuj una sonrisa lnguida, le apart la mano del enganche y la dej sobre el edredn. Quera quitarle las medias con la demora que exiga su propio deleite. Este liguero tiene la culpa de que mi corazn no funcione como es debido desde hace meses Laura ri con suavidad y le acarici los dedos que tanteaban su muslo. Cuando la tuvo desnuda, la levant y la sujet pegada a l para deslizara despacio hasta el suelo. Los dos gozaron al mximo de esa primera caricia de sus cuerpos. Destap la cama de un tirn y se tumb de espaldas. Con abrumadora facilidad, la cogi por la cintura y se la coloc encima. Ese liguero no te hace ninguna falta porque tienes mucha valenta aqu dentro dijo colocando la mano abierta sobre su corazn. Pero vas a seguir llevndolo. Ser si yo quiero susurr. Lo hars afirm con maligna certeza. Ella se inclin sobre su rostro en actitud desafiante. Porque es mi fantasa secreta y me enloquece vrtelo puesto. Laura no pudo evitar una risa de excitacin. Y ahora, ensame esas garras. Ella se inclin para iniciar un lento ascenso con los labios desde la base del cuello hasta la barbilla. Si supieras lo que me han contado... No me lo digas le puso el dedo en los labios y ella lo lami con la punta de la lengua. Hazlo. Laura se tom la revancha de su deshonesto juego sobre la mesa del almacn y recorri su barbilla, descendi por el cuello hasta el centro del pecho
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con besos que apenas eran roces y la huella clida de su aliento. Demor los labios sobre su estmago. Sigo? Kenneth tante en busca de sus pechos al lmite de su contencin. Eso lo decides t. Igual que l hiciera, Laura le sujet las manos a los costados para obligarlo a someterse. Kenneth resisti que lo explorara en un tortuoso descenso. Esto no es decente susurr Laura, rozando con los labios su miembro dolorido. S... no... no lo s desvari clavando los dedos en el colchn. Al sentir un aleteo de besos, Kenneth ara las sbanas a ambos costados. Laura lo atrap a traicin y lo prob con deliciosa indecencia. El juego de su lengua aviv en l el deseo de retener en los labios el tacto de su piel erizada. Entreabri los ojos al sentir el abandono de su boca codiciosa y la vio avanzar hacia l, gateando con la elegancia sigilosa de una pantera. La atrajo y rod con ella. Pase la boca por la sinuosa curva de su cintura hasta el talle y dibuj con la lengua el contorno de sus senos. Entre roce y roce depositaba un beso suave, insinuado. Le acarici el delicado pezn con la nariz, arriba y abajo, en crculos. Chilla si quieres anticip. Laura se retorci con un gemido. Por fin atrap un pezn erecto entre los labios. Luego el otro. Y con una exasperante lentitud comenz a lamerlos y a tirar de ellos, hasta que le arranc una splica tras otra. Despus de lo que pareci una eternidad, se arrodill para sujetarle las caderas y separarle las piernas mientras ella temblaba de anhelo. Sigui tentndola con la lengua hasta que el calor del deseo femenino qued grabado en sus propios labios. En esos momentos, la idea de que algo se interpusiera entre ellos cuando por fin la hiciera suya le resultaba insoportable. Decidi prescindir de la proteccin. Cuando ya no pudo soportar un minuto ms su propia necesidad ni las splicas jadeantes de Laura, se desliz hacia arriba al tiempo que se abra camino entre sus muslos con una suave embestida. Se detuvo cuando not la barrera. Tom aire y con un nuevo impulso se enterr suavemente en su interior para que ella apenas notara un breve dolor, que supo compensar con un sabio vaivn. Laura era suya y, ahora, l formaba parte de ella. Esa certeza le rob la
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capacidad de pensar en otra cosa que no fuera moverse con ella en una cadencia acompasada. Su dureza en aquella suavidad. Quera ms y ella quera drselo, lo saba por los susurros que Laura verta en su odo, por la mirada nublada de placer que clavaba en sus ojos. Se movieron ms rpido, cada empuje era ms intenso, ms profundo, hasta que culminaron en una ardiente agona al alcanzar el ms exquisito de los placeres. Aquietaron la respiracin poco a poco y sin pronunciar palabra. Con los ojos cerrados, Laura pens que nada haba ms hermoso que sentir los latidos de Kenneth pegados a su propio corazn. l alz la cabeza con una innegable mirada de plenitud. Ests temblando musit Laura. Kenneth apoy la frente en la suya y respir hondo. Creo que acabamos de ser arrollados por un tornado aadi ella, sonriendo con flojedad. Eres tan apasionada como yo y en cuanto te toco, o t me tocas, todo explota susurr besndola en los labios. Pero esta noche descubrirs que entre nosotros el placer puede mostrarse de mil maneras. No deberas susurrarme obscenidades escandalosas al odo sonri con malicia. Ests segura? Porque se te eriza la piel cuando te las digo. Pero an es mejor cuando t me las dices a m. Yo no hago esas cosas dijo simulando una mirada distrada. Kenneth le hizo cosquillas en el cuello. Las dices. Cosas procaces, terriblemente lujuriosas. Debera avergonzarme y castigarme por ello? No. Adoro ese tipo de travesuras porque s que son slo mas. Ahora te pertenezco entera susurr, y t me perteneces. A pesar del tono sosegado, Kenneth slo poda concentrarse en el significado que encerraban esas pocas palabras y que coincida de pleno con lo que l haba pensado minutos antes. Mareado por un tumulto de emociones, contempl en silencio sus labios y la bes. Su boca era como volver a casa. El deseo se aviv de nuevo y la dureza creciente le provoc un estremecimiento que le recorri la espalda. Agit despacio las caderas entre sus piernas, despus con impaciencia.
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Laura era todo lo que quera y ella lo quera a l, no necesitaban ms. Solamente amarse el uno al otro hasta el fin de los das. Se retiraba y hunda con catica desesperacin al ritmo que los besos de ella le marcaban, con las uas clavndose en sus glteos tensos y las piernas firmemente enlazadas a las suyas, hasta que se sacudieron juntos en un paroxismo brutal. Kenneth sali de ella temblando y consumido por la falta de aire. Se dej caer boca arriba para llenar los pulmones y la atrajo con l. Laura se abraz a su pecho como si no fuera a soltarse en la vida. Tiempo despus, ya sereno, le acarici la espalda y not que el sudor le haba enfriado la piel. Tir del cobertor y las mantas para cubrir sus cuerpos. Laura haba dejado de estremecerse. Le apart el pelo hmedo de la cara con una caricia, ella alz el rostro y l se mir en la calma de sus ojos. Te dira tantas cosas si supiera por dnde empezar... murmur l. Con el dedo, Laura surc el vello de su torso con una lnea sinuosa. Asusta un poco, verdad? pregunt con voz queda. Kenneth la interrog con la mirada. Reconocer que te has enamorado. La envolvi entre sus brazos con una pasin desesperada y apret los prpados. sa era una descripcin demasiado tibia para definir el caos que le sacuda por dentro. l, que slo apostaba a partida ganada, por primera vez tena la certeza de que su vida y su sensatez estaban en manos de una mujer llena de secretos que, cuando decidiese cerrar la ltima pgina de su particular cuento de hadas, regresara junto a otro hombre. Un rival del que nada saba y que, una vez de vuelta a la rutina, podra seducirla con argumentos vanos como dinero, posicin o una vida cmoda que l no le poda ofrecer. Asustado? No, no era algo tan vago. Era duro asumir que estaba muerto de miedo.
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A la maana siguiente de la fiesta, en la azotea del hotel, Stella no acababa de creer lo que tena ante sus ojos. Mralo bien, Stellina. No es extraordinario? pregunt el seor Taviani lleno de orgullo. Estoy impresionada reconoci. Cuando Phillip se lo cont, crey que le tomaba el pelo. Era imposible que un rbol mediterrneo sobreviviera a los rigores del clima de Nueva York. Pero ante ella tena la evidencia creciendo feliz en un enorme macetn de terracota. Ese limonero recordaba a don Roberto el sol de la Sicilia de su
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infancia y por ello lo cuidaba como si se tratara de un beb. A Stella le encant aqul rincn lleno de luz. El hombre despleg una batera de argumentos sobre las bondades de haber pensado en acristalar una parte de la azotea, pero ella sospech que tanto nfasis era un modo pueril de ocultar que el verdadero motivo de aquella galera era la supervivencia y confort de su ms preciado tesoro. Cuando viva en Italia, Guido... mir a Phillip de reojo, pero ya era tarde para rectificar, aprend algo curioso: no se debe arrancar todos los limones. Siempre hay que dejar al menos uno en el rbol, de ese modo nunca deja de dar fruto. Cierto reconoci el seor Taviani con expresin soadora, como en la amistad y en el amor. Si se deja un pequeo recuerdo, el cario siempre vuelve a brotar. En fin, os dejo concluy. Aqu se est muy bien, podis aprovechar el sol durante vuestra sesin de lectura en lugar de encerraros en el apartamento. Phillip asinti y se despidi de su abuelo con algo parecido a un gruido. Stella apret los dientes. La fiesta acab tan tarde que apenas haba descansado y no estaba de buen humor. En cambio Phillip luca una irritante frescura, como si hubiese dormido veinte horas seguidas. Mientras dejaba el bolso sobre una mesa redonda lo sinti justo a su espalda. T tambin guardas un pequeo recuerdo de ese Guido? Ella sac el libro y dej caer el bolso sobre el tablero con un golpe seco. No tengo el cuerpo para aguantar tonteras, Phillip desvi el tema. Puedo saber a qu se debe este madrugn? Sabes muy bien que Kenneth tiene un par de das libres y he de ocuparme de todo. Podramos haberlo dejado para la tarde aleg. En mi trabajo s cuando empiezo, pero no tengo hora de salida. Stella exhal aire por la nariz. Se caa de sueo y, para colmo, tras la hora de lectura le esperaba su jornada en el hospital. An no me has contestado insisti l. No. No, qu? Ella lo enfrent con un giro brusco.
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Tengo que explicrtelo todo? protest alzando la voz. Phillip la agarr con tanto mpetu que no le dio tiempo a reaccionar. Trat de mantener las distancias presionndole el pecho con las manos. S, con respecto a ti s dijo muy cerca de su cara en un tono grave. El resto del mundo me importa un carajo, pero en lo tocante a ti quiero saberlo todo. Quiero conocer con todo detalle qu significan tus gestos, qu quieres decirme con esos ojos que no puedo ver Stella afloj la presin de las manos, y sobre todo, quiero saber qu siente tu corazn cuando tienes el nombre de otro en la boca. Estoy acostumbrada a volar sola, Phillip le explic, asustada de sus propios sentimientos. Hace aos que no dependo de nadie y no creo que est preparada para desnudar mi alma ante ti. De qu tienes miedo? le roz la frente con los labios. Haces que me sienta vulnerable dijo en voz baja. No quiero convertirme en uno de tus caprichos. No te andas con sutilezas a la hora de juzgarme eh? deposit en su sien y en el nacimiento del pelo algunos besos muy suaves. Estoy intentando retomar mi vida, se es todo el apoyo que puedo esperar de ti? Te advierto que conseguir ganarme tu confianza, si algo me sobra es tesn. Te equivocas... Phillip le acarici la oreja con la nariz estoy... muy orgullosa de ti. Cerr los ojos e inclin la cabeza exponiendo el cuello a sus besos. De que hayas decidido abandonar el nido protector... para emprender el vuelo... de nuevo. Ella sinti en el lbulo de la oreja el calor de su risa suave y, cuando la agarr por las caderas y la empuj contra l, se aferr a sus hombros para buscar con los ojos cerrados el cuello de Phillip. Necesitaba sentir en los labios el golpeteo de su pulso. Yo no puedo volar solo susurr. Con la lengua dibuj la curva de su oreja. Me estrellara. A no ser que ests dispuesta a llevarme de la mano. Como un hada. Stella no poda pensar en otra cosa que en recorrerle el cuello con la boca abierta, en deslizar la lengua sobre su piel. Phillip comenz a torturarla con los dientes y sus manos se tornaron muy osadas. Le tante los pechos cada vez con ms insistencia, jugando a dibujar sus contornos, acariciando los pezones sobre la ropa. Estaras explosiva volando con un vestido vaporoso jade acaricindole los senos por debajo del jersey. Stella... Le mordisque la garganta. Stella... Me vas a volver loco intensific el mordisco.
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Baj las manos hasta sus nalgas y la apret contra su dura ereccin. Ella lo atrajo por el cuello y sabore su boca con un beso lento, el ms profundo y sensual de su vida. Cuando Stella se retir, apenas media pulgada, Phillip la sinti jadear en la comisura de su boca. Esta vez te ha salido mucho mejor que en el estadio dijo l. Has estado practicando por ah? Stella sonri con los ojos cerrados, a Phillip le temblaban las manos y an era capaz de bromear. Ech la cabeza atrs para poder verle bien la cara, ella tambin poda ser una chica mala. Lo has adivinado. Me despido de cada paciente con un beso para no perder la prctica. Te has propuesto despertar mis instintos asesinos, es eso? sonri con mucho peligro. S exhal. Y a tirones le sac la camisa del pantaln. Phillip la agarr por las caderas con urgencia y la bes buscando su lengua. A Stella por primera vez en su vida la asaltaron pensamientos que escandalizaban de tan lujuriosos. Slo poda pensar en su boca dura y exigente. Se mora por que la tumbara en el suelo de la azotea o la aprisionara contra la pared de cristal. Necesitaba que le arrancara la ropa, abrazarle la cintura con las piernas, balancearse con l baados por el tmido sol de la maana y orlo gemir junto a su odo envueltos en el picante aroma de las hojas del limonero. Phillip intent subirle la falda pero era de esas estrechas y resultaba complicado. Adems se encontr con algo resbaladizo que deba ser un forro o una enagua o vete a saber. Trat de introducir las manos por la cinturilla sin conseguirlo hasta que logr soltar el botn. Stella ronrone al sentir sus dedos reptar hacia abajo. De pronto se qued paralizado. Ella protest con un gemido y lo atrajo por la nuca reclamando sus besos. Qu coo es esto? Aturdida, entreabri los ojos y trat de adivinar el significado de su frente arrugada. La pista se la dieron dos manos enormes soldadas a sus nalgas. Llevo das y noches delirando por enredar los dedos en el culotte de encaje de mis sueos y cuando al fin llega el momento, me encuentro con esta cosa que parece la lona de un circo!
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El empujn que Stella le asest en el centro del pecho con las palmas abiertas habra logrado derribar a un hombre menos corpulento; an as, se tambale hacia atrs. Un segundo despus, Phillip tuvo que concentrarse en esquivar los manotazos que empezaron a caerle por todas partes. Para suplic. Le costaba rehuirla a ciegas y ms si al mismo tiempo tena que asimilar todas las expresiones horrendas que llegaban a sus odos. Qu lengua! Se pregunt dnde habra aprendido todo eso una mujer con una educacin tan esmerada. Uy, uy, uy, professoressa Thompson sonri con malicia. La oy revolverse como una fiera junto al clic-clac de abrir y cerrar el bolso. Qu diran sus alumnos de Bolonia si la oyeran? Stella se desquit a gusto mientras se recomponan la ropa uno frente al otro. Phillip trat de no perder detalle, con toda claridad lo estaba amenazando: si volva a ponerle las manos encima le iba a retorcer qu? Ufff! Stella, te juro que no quera decir eso sonaba a arrepentimiento sincero, pero la sonrisita juguetona no ayudaba demasiado. Ests muy enfadada? Oy algo as como un gritito desesperado. Con lo fcil que era decir s, pens Phillip; claro que, dadas las circunstancias, ni se le ocurri sugerirlo en voz alta. Se llev la mano al bolsillo y sac el reloj de cadena. Sin necesidad de pedrselo, Stella se lo arrebat de la mano y le dijo qu hora era con sequedad. Tengo que irme, cielo anunci. Maana nos vemos a las ocho. No soy tu cielo! bram. Y debes estar perturbado si crees que voy a venir. S lo eres Stella sinti un estremecimiento y se abofete mentalmente por blanda, mi cielo y mi infierno. No me esperes. A las ocho recalc con presuntuoso convencimiento. Y ahora, si me disculpas, tengo un hotel que dirigir. Despleg el bastn y la dej all plantada con la boca abierta.
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Laura fregaba los cacharros del desayuno, sin dejar de pensar en las horas pasadas.
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Haba dormido abrazada a Kenneth. Al alba volvieron a amarse despacio, sin palabras. Fue como cruzar de puntillas el Paraso. Despus, cobijada de nuevo en sus brazos, se dej vencer por el sueo escuchando el crepitar del fuego. Sonri al recordar cmo, con los primeros rayos de sol, l la despert con besos y cosquillas. No sinti el pudor que esperaba, ni remordimientos, no poda haberlos despus de una entrega tan deseada por los dos. La maana se suceda con entraable sencillez. Kenneth la sorprendi ofrecindose a ayudarla con los platos; ella le ense cmo secarlos y colocarlos en la alacena. Estaba segura de que tanta amabilidad no obedeca a un sbito fervor por las proclamas feministas, sino a la necesidad de compartir cada minuto. A pesar de que ella no acostumbraba a realizar labores domsticas, saba muy bien cmo hacerlo y no era ni mucho menos la primera vez. En cambio Kenneth se notaba a la legua que era debutante en tales lides. Por qu es importante apilar los platos por tamaos? Imagina qu sucedera si en las baldas del menaje no se respetase un orden riguroso aleg refirindose al Taormina. Esto es distinto. Adems, no voy a volverlos a utilizar. Se quedarn aqu cuando venda la casa. No piensas embalar la vajilla? Puede que te sea til en tu apartamento. All ya tengo cuatro cosas y las guardo en el primer hueco que encuentro. Y si tienes hambre, eres incapaz de encontrar una cuchara. Si tengo hambre, descuelgo el telfono y me suben lo que me apetece. Laura sacudi la cabeza. En lo tocante a asuntos hogareos Kenneth era un hombre acostumbrado a la vida regalada de un sultn. Mientras se secaba las manos, contempl el jardn trasero a travs de la ventana de la cocina. Se vea esplndido. Pese a lo avanzado del mes de diciembre, no nevaba y luca el sol. Qu planes tienes para hoy? pregunt girando hacia l. Kenneth se encogi de hombros. En realidad, ninguno. Puede que empiece a embalar los recuerdos que quiero conservar, que no son muchos respondi con una mueca conformista. Laura se entretuvo ms tiempo del necesario en extender el pao
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hmedo sobre el colgador. Me han invitado a una comida campestre. La Pea de los Espaoles ha organizado una despedida para tres de ellos que se mudan a Pittsburgh. Dudosa, lo mir de reojo. Me preguntaba si te apetecera venir. El detalle pill a Kenneth por sorpresa. La atrajo para besarla, agradecido por incluirlo en sus planes. Me encantar ir contigo. Pero antes hay un par de cosas que debemos hacer. Introdujo un dedo por el escote del traje de noche que Laura llevaba puesto por necesidad y le acarici la clavcula. No querrs aparecer as vestida? Pasaremos primero por tu apartamento. Y lo segundo? Tienes que pasar t tambin por el hotel? Kenneth solt una carcajada. La levant del suelo y gir con ella en brazos. Qu habr sucedido esta noche que ha conseguido hacerte olvidar a tu adorado Bob? Laura lo bes en el cuello con una risita culpable. Lo recogeremos de camino.
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Lo que no esperaba Kenneth al llegar a Queens era encontrarse en la granja con las amigas de doa Luca. Uno de los tres jvenes que se marchaba a Pittsburgh en busca de nuevos aires era sobrino de Ofelia. Y para la ocasin, estaban cocinando algo, que ola a gloria, en una olla que colgaba de un espetn sobre una hoguera. El perrito de Laura era la primera vez que se vea libre de correr a sus anchas. En cuanto abrieron la puerta del Lincoln, sali escopetado a explorar cada rincn y no lo volvieron a ver. Aunque las fiestas campestres eran algo que Kenneth slo asociaba con las visitas a casa de su madre, se sinti a gusto desde el primer momento. A la mayora de ellos los conoca de vista; con todo, no esperaba un recibimiento tan efusivo. Laura y l soportaron encantados las bromas y enhorabuenas de todos los presentes cuando los vieron llegar de la mano. Satur en un primer momento se alarm al ver all al temido jefe, pero enseguida comprob que cuando se quitaba la corbata era un tipo simptico. La siguiente sorpresa para ambos fue encontrarse con Annette. Pero qu haces t aqu? pregunt Kenneth dndole un beso en la
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mejilla. Flora y Ofelia han insistido tanto en que viniera que no he podido negarme. Conociendo la obsesin de aquellas mujeres por emparejar a todo soltero conocido, Kenneth adivin que tras la invitacin haba intenciones ocultas. La alegra que mostraron al verlo en compaa de Laura lo reafirm en su idea. Y sonri mientras lo besuqueaban alborozadas, ya que su amoroso rebao contaba con dos ovejas solitarias menos. Lo que nadie sospechaba es que Annette era participe del complot. Acudir a la fiesta haba sido idea suya a fin de hacerse la encontradiza con Greg. Desde que se tropez con l aquella maana, haba perdido hasta el apetito. Flora y Ofelia eran felices cmplices de su secreto. Se oy una bocina y Laura se levant al ver al otro lado de la valla un Ford que le resultaba muy familiar. Ah llega Greg dijo levantndose para ir a recibirlo. Supongo que ahora tendr que escuchar el sermn del hermano mayor. T crees? Kenneth le bes la mano con expresin resignada. Estoy seguro. Yo hara lo mismo si lo viera a l de la mano de una de mis hermanas. Lo llev con ella para presentarle a su primo, que correspondi con familiaridad, puesto que ya conoca por boca de Laura lo que haba entre ellos. La pareja pas a un segundo plano en cuanto Annette apareci para saludar al recin llegado. Kenneth y Laura se sintieron fuera de lugar porque su presencia consigui que Greg y la chica se limitaran a intercambiar unas cuantas frases de trmite. Cuando la conversacin deriv hacia el trillado buen tiempo a esas alturas del invierno, Laura se llev a Annette hacia la cocina a ver si podan ser tiles all. Ven conmigo dijo Greg a Kenneth. Ya te han presentado a todo el mundo? Eso creo. Entonces slo te falta probar el vino del tonel, seguro que no has paladeado otro igual. Lo llev junto a un grupo de hombres, entre ellos los tres que se despedan de Nueva York. Iban a Pittsburgh contratados por una empresa
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acerera en la que se ganaba mucho ms que en la construccin. Y no echaris esto de menos? intervino Greg sealando a su alrededor. All ya conocemos a algunos paisanos. No ser lo mismo sin todos vosotros, pero vamos a fundar all tambin una pea espaola. Los de Pata Negra la vamos a llamar, a que suena bien? A la vista del semblante con que Kenneth los escuchaba, le aclararon que se trataba de las patas de unos cerdos considerados algo as como la aristocracia porcina. Todava ms desconcertado, asinti como si eso lo explicara todo y se abstuvo de hacer preguntas. Si pensaba librarse de las advertencias de Greg, se equivocaba, porque ste tom las copas de ambos y sugiri que le acompaara a ver qu tal iba el guiso. Por el camino le recomend de manera sutil que tratara como una reina a su prima pequea, aviso que l asumi como algo inevitable. Como Kenneth decidi quedarse con Satur que giraba un cucharn dentro de la olla, Greg regres junto al grupo. Desde lejos comprob que sus amigos no haban perdido el tiempo. Sentada entre ellos, una figura femenina rea encantada sus chistes. Greg afil los colmillos; su adorable Annette, inocente conejita en medio de aquella jaura de lobos hambrientos. Se plant frente a ella; sonriente, le tendi la mano para dejar claro que l la haba visto primero y se la llev bien lejos. Hace tiempo que no me rea tanto dijo Annette, feliz, . Son los chicos ms divertidos que he conocido. Lo son admiti a regaadientes. Qu te contaban? Me han enseado un montn de palabras en espaol anunci con intencin de agradarle. Quieres orlas? l se cruz de brazos a la espera. Annette, con las manos a la espalda como una alumna aplicada, comenz con la retahla de vocablos recin aprendidos. A la cuarta palabra, Greg le tap la boca con una mano y gir la cabeza hacia ellos. Con la peor de las miradas, comenz a increparles en espaol mientras ellos disimulaban la risa e imploraban perdn con las manos juntas. Y en un momento, Annette haba aprendido infinidad de expresiones nuevas, a cual ms horrenda. Junto a la olla, Satur sudaba acalorado con los vapores del guiso. Unas seoras se ofrecieron a relevarlo y, junto con Kenneth, se dirigi al interior tomando la copa de vino que este le traa. Gracias, es justo lo que necesitaba.
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Se sentaron en un banco. El anfitrin acostumbraba a recibir a mucha gente, por ello haba habilitado un comedor rstico en una larga sala que contaba adems con un enorme hogar de lea. Kenneth prob el vino y tuvo que reconocer que Greg tena razn, era excelente. Tena un buqu que recordaba a un barolo piamonts envejecido en barrica de roble, pero con ms cuerpo. Es bueno, eh? dijo Satur. Ms vale que nos aprovechemos, porque si al final se aprueba la prohibicin, puede que sea el ltimo que bebamos. Al menos en pblico matiz Kenneth. Esto mismo comentaba hace un rato con tus amigos. Se han ofrecido a ayudarnos en lo que haga falta, aunque me temo que poco pueden hacer. Esa ley, afectar al hotel? En parte s. Pero no tienes que preocuparte por tu trabajo, los huspedes continuaran almorzando y cenando aunque sea sin vino. No es mi trabajo lo que me preocupa; si una puerta se cierra, otra se abrir. Si no es en Nueva York, puedo irme a trabajar a Pittsburgh con ellos. Ellos son soldadores. Si no lo lograra en las acereras, buscara empleo en la gran fbrica de ketchup aleg tan campante. Para ti siempre habr un sitio en el Taormina, siempre recalc Kenneth, agradecido por su preocupacin por el hotel ms all de su propio salario. Reconoci en Satur, en todos ellos, la manera de pensar y actuar de don Roberto. Aquella gente era hospitalaria, abierta, optimista y, al igual que el viejo dueo, se preocupaba por los problemas en su justa medida haciendo gala de un espritu positivo que era toda una forma de vida. Y por lo que poda constatar, muy generosa. Entre ellos rega tambin la tradicional costumbre italiana de conocer a alguien que tiene un amigo que conoce a una persona que a su vez tiene un conocido que algn da puede hacernos un favor. Ofelia pas junto a ellos con una cesta llena de cubiertos y servilletas que empez a disponer sobre la mesa. Habis visto? Creo que ya no tendremos que preocuparnos por la pequea Annette. Ha encontrado a un buen chico, o se ha dejado encontrar ri satisfecha. Todos aciertan con su alma gemela menos yo coment Satur con una pena ficticia muy convincente.
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Ah, eso lo arreglamos mi cuada y yo enseguida dispuso la mujer yendo para la cocina. Kenneth ech una larga mirada a Satur, al tiempo que giraba el pie de su copa entre los dedos. Ten cuidado le advirti. El seor Taviani y yo siempre hemos temido acabar encadenados a una de esas chicas virtuosas que conocen doa Luca y sus amigas en Little Italy. De esas que le piden permiso al prroco para mover el pie derecho y antes de mover el izquierdo se van corriendo a rezarle a San Gennarino. Satur se qued pensando con expresin aviesa. Mejor para m. Si lo ms divertido es pervertirlas! Kenneth tuvo que reconocer que no iba nada desencaminado. El enclenque Marchena era todo un filsofo. Ofelia lleg exultante, seguida de Flora. Y de Laura, que dej unas cestas de pan sobre la mesa. Dselo, Flora pidi su cuada. La mujer se sent junto a Satur y comenz a glosarle las virtudes de una sobrina suya, chica recta y virtuosa como ninguna. Te encantar mi Romilda concluy dndole una palmadita en la mano. Como mi madre respir con honda aoranza, las dos mujeres lo miraron arrobadas. Pero si tu madre se llama Carmela lo acus Laura por lo bajo. Carmela, Romilda, qu ms dar ataj entre dientes con una mirada que exiga silencio. Aprovechando que estaban de ms, Kenneth cogi a Laura de la mano y se la llev de all. Una vez fuera la arrastr detrs de un rbol para besarla y acariciarla a escondidas con una euforia adolescente. Dnde te metes? protest mordisquendole el lbulo de la oreja. Hace siglos que no te veo. Laura lo atrajo por la nuca y eterniz un beso hasta que necesitaron tomar aire. Yo tambin te echaba de menos se sincer. Ya no poda ni quera disimular ante l. Quiero pasar todo el da a tu lado. Y la noche tambin, si ests de acuerdo.
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Kenneth le sujet la cara con las manos, necesitaba alejar todas sus dudas. No pienso permitir que el miedo a lo que est por llegar nos impida vivir lo que tenemos ahora. Ella se puso de puntillas y Kenneth la bes con posesin. Y ahora eres ma, eso es lo nico que importa.
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Dos das despus, Laura cargaba la bandeja del desayuno hacia la salita de estar del apartamento que comparta con Stella en la calle Jompkings. No era gran cosa, aunque a ellas les pareca la mar de acogedor. Sin ser diminuto, tampoco podra decirse que sobrara espacio. Al menos el mobiliario era pulcro y estaba en buen uso. Era luminoso, si bien el nico paisaje que ofrecan las ventanas se reduca a la fachada, el patio y la azotea de una fbrica de ladrillos, gracias a la cual disfrutaban del estridente clamor de la sirena que marcaba el inicio y el fin de cada turno. Ay! Lo siento dijo Stella preocupada. Deja que te ayude. ltimamente pareca encontrarse en un estado de continuo despiste. No te levantes la tranquiliz, depositando la bandeja sobre la mesita baja. Enseguida vuelvo con los bollos. Cuando regres con el plato de dulces y un cuenco de fruta, encontr a Stella con la mirada fija en la bola de cristal con la que jugueteaba a todas horas desde el da anterior. Se sent en el silln cercano al sof, sirvi un par de tazas de caf y puso una de ellas frente a Stella. Ella se lo agradeci con una leve sonrisa, dej el juguete a un lado, y se sirvi leche y azcar. Phillip no deja de preguntarme por ti dej caer. Stella guard silencio. Laura pellizc un bollo y se llev el trozo a la boca. Algo le pasa aadi. Prefiero no saber nada de l anunci con la vista fija en su taza. Llevaba tanto rato girando la cucharilla que el caf ya deba de estar fro. Imagino que le preocupa algn asunto de trabajo continu Laura como si no la hubiera odo. Kenneth y l estn reunidos a todas horas. Dio un sorbito a su caf con leche. No s, hasta tiene ojeras. Stella picote del cuenco de fruta pelada y se llev a la boca un trozo de pera. Alz la vista con timidez y tom de nuevo la taza.
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Tan mal le ves? titube. Quiero decir, crees que le sucede algo o slo parece preocupado? Laura mastic muy despacio, la inquietud de Stella se haca cada vez ms evidente. Cierto es que tiene muchsimo trabajo, pero el hotel funciona de maravilla. Hizo una pequea pausa antes de disparar a quemarropa. Por qu habis discutido? Un simple desacuerdo respecto a la ropa interior dijo de corrido. Eludi la mirada curiosa de Laura con simulada indiferencia. Concertamos una cita continu. Mir su reloj de refiln y respir orgullosa, y lleva esperndome cuarenta y siete horas. Dos das? Laura se ech a rer. Ahora entenda los desvelos de Phillip, as que Stella Thompson se haba atrevido a darle el primer plantn de su vida. De momento puntualiz Stella con calma, porque pienso hacerle esperar durante una semana. Alguien debe ensearle que sus deseos no siempre son rdenes. No seas tan dura con l lo disculp Laura en un acto de justicia. Phillip est acostumbrado a mandar porque el xito del Taormina depende de la mano firme de su director. Laura conoca muy bien el negocio. Un hotel no era slo un edificio, sino el buen hacer de cientos de personas. Los hombres que ejercan puestos de responsabilidad acostumbraban a hacer de su actitud exigente una pauta de vida, trasladndola al terreno personal y familiar. Un buen ejemplo de ello lo tena en su propia casa. Su padre era como Phillip. Sonri al pensar que Kenneth era igual. Los tres, tan diferentes entre ellos, respondan al mismo patrn. Casi sin querer, Stella tom la bola de cristal que descansaba a un lado en la mesita y se dedic a pasrsela de una mano a otra. Me parece perfecto, pero yo no trabajo all dijo convencida. No imaginas lo irritante que puede llegar a ser. Ya es hora de que aprenda que yo tambin tengo opinin. Si no quieres saber nada de l, por qu no tiras a la basura ese regalito que te envi ayer? Stella agit la bolita llena de agua con una mirada soadora y los copos de nieve comenzaron a caer sobre los hombros de la muequita, una pequea
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hada con alas. Se trata de una bobada, algo entre nosotros coment en voz baja. Ya. Laura la mir de soslayo; as que, segn deca, estaba dispuesta a prolongar su castigo durante una semana. Llamaron a la puerta y Laura fue a abrir. Un momento despus, regresaba con una caja en las manos. Acaban de traer esto para ti, y por el tamao no es una bolita de cristal le explic examinando el enorme lazo del envoltorio. Para m? pregunt muy sorprendida. Tom la caja y antes de abrir el sobrecito que la acompaaba, su expresin suspicaz daba a entender que ya adivinaba la procedencia del regalo. Segn lea la tarjeta su cara pas del asombro a la indiferencia. No piensas abrirlo? Laura le arrebat la tarjeta de las manos y la ley en voz alta.
Stella, cielo, evitemos conflictos. Con esta pequea contribucin por mi parte, al menos en una cosa estaremos de acuerdo.
Como Stella no pareca dispuesta a hacerlo, Laura decidi descifrar el enigma. Rasg el papel sin miramientos y, cuando descubri el contenido, muerta de risa lo volc sobre la mesita y all quedaron amontonadas ms de doce bragas de raso y encaje. En la cara de Stella se pint una expresin asesina. Te juro que lo mato anunci con los dientes apretados. Alguien est castigando la bocina de su coche anunci Laura, maravillada ante aqul derroche de lencera fina. Stella se levant y mir a travs de la ventana. Despus se sent de nuevo con tanto arrebato que a Laura no le hizo falta preguntar quien formaba aquel escndalo en la calle. En vista de que no pareca dispuesta a asomarse, Laura lo hizo en su lugar, elevando la voz para poder entenderse con Phillip. Quiere hablar contigo transmiti. Dile que se vaya al infierno. Ests loca? Trabajo para l. Las dos giraron la cabeza al unsono al sonar el timbre por segunda vez. Laura fue a abrir. Stella trataba de devolver a toda prisa la lencera a su caja cuando alz la vista y la vio venir con un nuevo paquete decorado con un lazo
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tan grande como el anterior. Puede que an alcance al chico que trajo el paquete se puso en pie con la caja en la mano. Quiero que devuelva esto. De eso nada Laura la fren agarrndola de la mano. Venga, brelo la apremi, entregndole el regalo recin llegado. Antes de hacerlo, rasg el sobre y Laura vio cmo iba entornando los ojos. Lanz la tarjeta a un lado y casi destroz el envoltorio a zarpazos. Laura la tom al vuelo y mientras lea, pudo observar por el rabillo del ojo cmo iba sacando de la caja unos enormes pololos blancos que espantaran hasta a una abuela.
Lo siento. Tienes tu propio criterio y no soy quin para imponer mis decisiones. He acertado esta vez?
En ese momento Stella sostena en el aire aquellos calzones en los que cabran con holgura ella y siete mujeres ms. Enfurecida, los lanz sobre el silln que quedaba a su derecha. Lo voy a estrangular con mis propias manos rugi. Laura examinaba el nuevo regalo sin parar de rer. En la calle, el claxon volvi a sonar. El galgo de Laura, poco amigo de madrugar, se despert con el barullo. Y, sin salir de la cocina, acompa los bocinazos con un coro de ladridos. Stella alz el rostro hacia la ventana con una mirada fulminante. No piensas hablar con l? pregunt Laura, aunque la respuesta era evidente. Madre ma!, de dnde los habr sacado? No tena ni idea de que existieran tan grandes. El timbre de la puerta volvi a sonar y mientras Laura se dispona a abrir por tercera vez, Stella escondi los pololos gigantes en la segunda caja. Instantes despus estaba de nuevo frente a ella, pero esta vez portaba tres cajas planas y rectangulares de gran tamao. Las dej en el divn y entre las dos deshicieron los envoltorios. Chillaron al destapar la primera de ellas y descubrir un elegantsimo vestido de fiesta en gasa de seda verde con pedrera bordada. Laura rebusc hasta encontrar el sobre y ley en voz alta la tarjeta.
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Llevo dos das y dos noches imaginndote vestida de hada. Con este vestido me aseguro de que no ensees demasiado de tu anatoma si se te cerrara la puerta de nuevo. Hay un par ms. Como puedes imaginar, elegir colores no se me da demasiado bien.
Pero t ests viendo esto? Qu manera ms exquisita de ocultar tu anatoma exclam Laura colocndose por encima otro vestido color champn. Stella se tap la cara con las manos. Si son de Paul Poiret! Tienes idea de lo que cuestan? No puedo aceptarlos murmur. Promteme que cuando vayas dentro de un rato al hotel, se los devolvers. Ni soarlo! Estos vestidos los luciremos t y yo en cuanto se nos presente la ocasin asegur muy enrgica. Si hasta las artistas famosas eran capaces de suplicar por exhibirse dentro de tales joyas de alta costura con tal de salir retratadas en los ecos de sociedad! No sabes la suerte que tienes, Kenneth es tan sensato! se lament Stella. El comentario hiri a Laura. Record lo orgullosa que estaba su familia de que su abuela perteneciera a una troupe de artistas. Los comediantes eran portadores de alegra y con su arte ayudaban a la gente a superar sus problemas. La risa, como deca su madre, era la mejor de las medicinas. No puedo creer que ests hablando en serio rebati Laura, adoptando una actitud severa. Phillip es uno de los hombres ms inteligentes que conozco. En esas notas expresa todo lo que t misma acabas de decir: que se ha equivocado al no respetar tu opinin. Y lo disfraza con bromas porque el humor es el arma que utiliza para no sentir lstima de s mismo. Si le vieras al frente del hotel entenderas de qu te hablo. En el trabajo es la persona ms sagaz y exigente del mundo, pocos detalles se le escapan. Stella tuvo que girar el rostro para ocultar una lgrima. Perdname se lament Laura corriendo a abrazarla, no pretenda ser tan dura. Soy una estpida sorbi por la nariz y se coloc la melenita tras las orejas. Toda esta payasada sabes qu significa en el fondo? Es su manera de no ofenderme con unos vestidos que yo no me puedo costear. Los bocinazos desde la calle hicieron que Stella diera un respingo. Mir hacia la ventana pensativa. Todos esos paquetes significaban mucho ms. Le estaba diciendo a gritos que la necesitaba a su lado; nadie en su sano juicio concertaba una sesin de lectura a primera hora de la maana, previa a un largo
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da de trabajo. Era su excusa para poder disfrutar de unos momentos con ella. Pero haba tomado una decisin y no pensaba claudicar tan pronto. Laura, en cambio, tom partido por Phillip y se acerc de nuevo a la ventana. Le digo que suba o no? A pesar de la pose altiva, por dentro Stella se derreta a marchas forzadas. Por respuesta, alz un hombro con una magnnima cada de pestaas. Laura sospech que la semana de castigo empezaba a diluirse entre los recuerdos insignificantes del pasado remoto. Bueno concedi desganada. As aprovechar para devolverle los vestidos. Laura asom medio cuerpo por la ventana para transmitirle a Phillip la buena nueva. No tard nada, porque haca fro para andar con esos juegos. Cerr de nuevo y fue hacia la puerta. Cuando abri, l ya suba los ltimos escalones con la nica ayuda de su bastn. Stella? Soy Laura. Anda, pasa dijo tomndolo del brazo. Se entretuvo en cerrar la puerta y echar el cerrojo. Y al girar de regreso a la sala de estar, no pudo creer lo que vean sus ojos. La reina digna haba desaparecido. Su lugar lo ocupaba una cra bobalicona con las piernas plegadas sobre el divn, que se enroscaba un rizo en el dedo como si tuviera delante al chico ms guapo de la escuela. Phillip se haba sentado a su lado, los dos hablaban en susurros. Mirndolos de reojo, cogi las tres cajas alargadas y se dirigi a su dormitorio. En Boston tena un armario abarrotado, pero en su vida se haba visto dentro de una creacin de alta costura. Y de monsieur Poiret! No pensaba permitir que Stella rechazase esos vestidos. Los luciran las dos hasta hartarse de ellos, aunque fuera para andar por casa.
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Captulo 10
Ah! Stella, querida. No sabes cunto me alegra que hayas llegado tan temprano dijo la seora Faith saliendo por la puerta. Se me hace tarde, mi hermana llega de Cleeveland y promet ir a esperarla a la estacin. No se preocupe, Berta, yo me ocupar de todo dijo para que se marchara tranquila. Phillip se defenda perfectamente solo; a pesar de ello, la preocupacin excesiva de los Faith hacia l no iba a cambiar. Cerr la puerta, se despoj del abrigo y fue hasta el saln en su busca. Cuando dejaba sus cosas sobre el respaldo de un silln oy que la llamaba. Sac de la bolsa de papel el donut que acababa de comprar en un puesto callejero. En el dormitorio le dijo desde lejos. Pasa. Fue hasta all con la rosquilla en la mano y el impacto de encontrarlo sentado en la cama con el torso desnudo la dej sin aire. Phillip la recibi con una sonrisa, sin dejar de untar mantequilla en una tostada. Stella a duras penas consigui musitar un torpe buenos das. Llegas muy temprano. Has desayunado? Estoy en ello dijo, aunque con la boca tan seca era incapaz de tragar un bocado. Pero tomara un caf. Phillip sacudi la cabeza antes de dar un sorbo de su taza. No te alimentas bien. Dej la tostada en el plato, tante por el borde de otro ms grande con restos de huevos revueltos y a la derecha dio por fin con un cuenco de mermelada. Voy a por otra taza anunci Stella sin apartar la vista de su torso. No tienes fro? coment algo confusa. Acababa de descubrir que un excitante tringulo de vello suave oscureca sus msculos tan bien definidos. Phillip se palp el pecho con ambas manos.
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Lo siento, no me haba dado cuenta se disculp tratando de ponerse en pie. No te preocupes lo detuvo. No importa, de verdad dijo ya en la cocina. Las tazas estn en el segundo armario de la derecha indic al orla trastear. La cocina del apartamento casi no se usaba, salvo por el empeo de la seora Faith en preparar ella misma el desayuno, pues era de la opinin de que esos cereales de avena no eran otra cosa que comida para pjaros. Phillip slo tena que levantar el auricular del telfono y al instante le suban un carro. sa era una de las comodidades de vivir en un hotel que Stella envidiaba, ya que ella y los fogones estaban peleados a muerte. Retorn al dormitorio con la taza en la mano, se sent en la cama a su lado y, en silencio, se sirvi caf y leche. Al dejar la cafetera sobre la mesilla de tijera, roz el hombro y el brazo de Phillip involuntariamente. O puede que aquel roce no fuera tan casual. Pero en l no pareca despertar ninguna emocin tenerla tan cerca, tanto que su muslo estaba completamente pegado al de l. Stella sinti un pellizco de inquietud ante aquella frialdad. Movi el azcar de su taza sin dejar de contemplar cmo Phillip daba cuenta de su desayuno. Vas a decirme qu pasa?pregunt Stella. l gir el rostro impasible. Por qu has cambiado, Phillip? Me limito a ser tu amigo, no es eso lo que quieres? Stella no respondi. No quiero que te marches de mi lado como hiciste hace unos das, prefiero no correr ese riesgo. No me march tan lejos aadi con sbita ternura, ni por tanto tiempo. Te echaba de menos confes muy serio. Y no me gusta lo que se siente. Yo tambin te he echado de menos. La diferencia estriba en que yo no saba si ibas a volver matiz en voz baja. Pensativo, se pas la mano por el cabello y de nuevo se centr en su desayuno. Stella ya saba descifrar sus gestos y decidi no insistir, aunque senta un impulso irrefrenable de abrazarse a l. Qu masticas? pregunt Phillip de pronto. Huele a chocolate.
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Not que se lo acercaba a los labios y sabore un bocado con un gemido de satisfaccin. Ni me acuerdo de cundo fue la ltima vez que prob un donut confes con expresin culpable, y aunque es todo grasa y azcar, la verdad es que devorara una docena. Tengo mucha suerte, puedo comer de todo y siempre estoy igual. Unos cuantos kilos de ms no son un problema, pero debes pensar en tu salud. Stella supo que hablaba por boca de Johnson. El hombre insista en inculcarle hbitos a favor de una buena forma fsica, que no haba olvidado de sus tiempos de pgil profesional. Para eso te tengo a ti, seguro que no dejars de recordrmelo ri; y sin pensarlo le dio un suave beso en el hombro. Pudo notar que el roce de sus labios puso a Phillip muy tenso. Stella se desesper al ver que persista en guardar las distancias. A qu hora tienes que bajar al despacho? pregunt recorrindolo de arriba abajo con los ojos; slo llevaba el pantaln de un pijama a rayas. No te has afeitado. Otra de las ventajas de vivir en un hotel consista en que Phillip slo tena que bajar cada maana a la peluquera para que lo afeitaran y repasaran el peinado. Es mi da libre, por eso an no he bajado a afeitarme dijo pasndose la mano por la mandbula . Te molesta? No! Nada de eso, se mora por recorrer con los labios esa incipiente barba oscura. Tienes un poco de chocolate musit. Aqu. Se acerc mucho a su boca y, tomndole la mejilla, le lami el labio inferior con mucha lentitud. Phillip se movi rpido. Un segundo despus se encontraba tumbada de espaldas debajo de l, con las manos sujetas por las suyas a ambos lados de la cabeza. No empieces algo que no ests dispuesta a terminar exigi a un centmetro de su cara. Y si no quiero que acabe nunca? murmur en voz baja.
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Phillip encontr los labios entreabiertos de Stella a la primera y no tena el nimo para sutilezas, llevaba demasiado tiempo soando con tenerla donde la tena. Mientras se explayaba con la lengua, de un tirn hizo saltar todos los botones de su blusa y le abarc los pechos con ambas manos. Eres an mejor que en mis sueos jade. El corazn de Stella lata enloquecido. Lo atrajo por la nuca exigiendo de nuevo su boca y le enrosc los brazos alrededor del cuello. Un segundo, cielo rog Phillip, apoyando la frente en la suya. Trat de retenerlo pero l se levant de un salto. Al mismo tiempo que conectaba con recepcin desde el telfono de su mesilla de noche, en dos patadas se liber del pantaln de pijama. Stella se incorpor apoyada en los codos y se qued sin aire al verlo de espaldas a ella, desnudo, con las piernas entreabiertas. Era una entendida en arte, pero el cuerpo de Phillip era lo ms hermoso que haba contemplado en su vida. Arthur, soy yo. Durante todo el da no estar para nadie entendido? advirti a Johnson. Y en nadie incluyo a todo el mundo. Que no me molesten. Stella se desnud a toda prisa, mientras lo escuchaba impresionada. Era la primera vez que vea en l una actitud tan imperativa. Sin quitarse la ropa interior, lo abraz por detrs. Con la mejilla en su espalda le acarici los costados para acabar en sus glteos. Phillip le agarr las muecas y gir para acoplarla a su cuerpo con tanto mpetu que la mesilla del desayuno se tambale un poco. Tendrs fro? pregunt besndole la oreja. Quiero estar encima de las sbanas, no debajo de ellas. Ella neg con un murmullo, en ese momento slo poda pensar en algo muy duro aprisionado entre los dos. Baj la vista y gimi mordindose los labios. Si de espaldas era magnfico, de frente mucho ms. Sin ningn pudor, desliz los dedos hacia abajo para acariciarlo ntimamente al tiempo que le besaba el centro del pecho. Despacio suplic atrapndole la mano. Antes necesito verte entera. Phillip la oblig a tumbarse boca abajo y, a horcajadas sobre ella, reconoci con los labios cada centmetro de su espalda en un lento descenso. Se detuvo largo rato en sus nalgas, orgulloso por los gemidos que le arrancaba con cada suave mordisco; despus, ascendi con la lengua por la lnea de su espina dorsal. Stella se remova suplicante al sentir el roce de su sexo, mientras su boca se regodeaba en la nuca y los hombros.
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Shhh... la inmoviliz por las muecas. Quieta susurr en su odo, no digas ni una palabra. No sabes que cuando se pierde el don de la vista los otros sentidos se agudizan? T eres un banquete para todos ellos. Cierra los ojos y deja que me sacie de ti. Stella se estremeci con el calor de su aliento en el cuello, y cuando Phillip se tumb de costado junto a ella, se irgui con agilidad. Tirndolo de espaldas de un empujn, se sent a caballo sobre sus muslos y lo devor entero con besos hambrientos. Voy a correr las cortinas jade ella, lamiendo los dedos de Phillip que le recorran el rostro. Quiero que estemos en igualdad de condiciones. No. Sujetndola por la nuca, impidi que se alejara. Deja que sienta cmo todo se oscurece cuando te inclinas sobre m. No me robes esa sensacin. Ni esa ni ninguna. Stella se inclin mucho ms y lo bes con lujuria provocndole gemidos roncos de placer. Las manos de Phillip reptaron por sus costados y la atrajeron hasta colocar los senos a la altura de su boca. Ella grit cuando le mordisque los pezones sobre el encaje del brassier y, ardiendo de excitacin, se meci contra la mano que la exploraba entre las piernas. Color? Abri los ojos aturdida. Comprendi a qu se refera ruando Phillip con el dorso de los dedos dio unos toquecitos sobre la liviana seda que le cubra el pubis. Cmo explicrselo para que no sonara a catlogo corsetero? Vainilla y frambuesa. Oh, mamma! murmur. Con los dientes logr liberar sus pezones de las copas de encaje, pero no tard en estorbarle el envoltorio. Con cuatro tirones le arranc el brassier y lo lanz por los aires. Stella se tumb de espaldas a su lado y dej que cumpliera su sueo de liberarla del culotte enredando los pulgares en l. Not cmo se hunda en el colchn cuando Phillip se puso encima de ella y, mientras le devoraba los pechos, gimi con el firme y tentador golpeteo de su miembro erecto, ansioso por explorar lugares ms clidos. Phillip entr en ella despacio al tiempo que la silenciaba con un beso profundo y exigente. Stella se entreg por entero. Dej que la iniciara con cada embestida en el verdadero banquete de los sentidos. Escondi el rostro en su cuello para extasiarse con el olor de la pasin, lami el salobre gusto del deseo, descubri la msica de los gemidos cuando alcanzaron confines nunca explorados. Y, al precipitarse juntos al abismo del xtasis, Phillip le ense a descifrar el ntimo significado del tacto de sus cuerpos. Un lenguaje secreto slo
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para ellos dos, piel contra piel. Stella lo retuvo sobre ella envuelto en sus brazos hasta que ambos recobraron el ritmo de la respiracin. Luego, le levant la cabeza sujetndole el rostro con las dos manos y deposit un suave beso en sus labios. Ya me puedo morir dijo l. Esta vez no fue delicada, lo posey con un beso en el que puso su vida entera. Phillip se tumb de espaldas, le rode la cintura y la atrajo con un tirn muy tosco. Stella sonri ante aquel arranque de posesin tan primitivo y alz la cabeza para verle el rostro. Borra esa expresin triunfal protest mordindole el hombro. No eres un trofeo, cara ri suavemente. Con un suspiro profundo, Stella se cobij de nuevo en su costado. Acabo de quedarme sin uno de mis trabajos reflexion en voz alta. Phillip trat de protestar y ella le tap la boca con la mano. No pensars que voy a seguir cobrndote? Continuar leyendo para ti porque me encanta hacerlo. Seguro que no vas a necesitar algo de ayuda? pregunt preocupado por el estado de sus cuentas. Y por favor, ya s que eres capaz de valerte por ti misma. A Phillip el espritu independiente de Stella lo desesperaba. Si algo tena claro es que no estaba con l por su dinero. Seguro lo tranquiliz con un beso. An me quedan unos ahorros y desde que Laura se hace cargo de la mitad del alquiler, casi puedo decir que nado en la abundancia. Phillip la rode con un significativo abrazo protector. Stella call durante unos segundos para armarse de coraje. El dinero no me preocupa. El problema vacil es que estoy enamorada. Stella aguant la respiracin con los ojos cerrados suplicando en silencio que dijera algo de una vez. Lo conozco? La mano de Stella se movi como un resorte. Y le estruj tan de sopetn esa parte de s mismos que tanto estiman los hombres, que el alarido de Phillip debi de orse en cuatro manzanas a la redonda.
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Varias plantas ms abajo, Kenneth se apoyaba en el quicio de la puerta del obrador. En ese momento Laura haca dibujos con chocolate tibio sobre papel engrasado con mantequilla que, una vez fros y endurecidos, se usaban como decoracin. La pequea manga pastelera liberaba una fina hebra de chocolate para crear celosas, curvadas rejillas y lazos inverosmiles, que ella guiaba moviendo la mueca con pericia de artista. En realidad lo era. Concentrada como estaba, no repar en su presencia hasta que concluy la ltima filigrana. Gir hacia l y sonri; la mirada de Kenneth era pura admiracin. Es ms sencillo de lo que parece dijo para restarle importancia. No te quites mrito; ni siquiera Lemoine es capaz de realizar estas maravillas. Laura se ech a rer, ya que no era ms que un ejercicio de principiantes. Kenneth se inclin sobre la mesa de trabajo con las manos a la espalda para estudiar con detenimiento eso que a ella le pareca tan sencillo de elaborar y a su juicio supona una obra de arte. Abre la boca, quiero tu opinin. Kenneth alz la vista. Laura, con un cuenco en la mano, sostena entre el ndice y el pulgar algo parecido a un trocito de papel morado. Puedo saber qu es? lo miraba extraado. Ptalos de violeta escarchados. Se nos ocurri a Rose y a m. Las hojas de las flores se comen? pregunt dudoso; acto seguido rectific para no decepcionarla. No s si mi opinin tiene algn valor, cualquier cosa que hagas me parecer extraordinaria. De verdad, seor Callahan? apunt suspicaz. Kenneth sonri de medio lado. En ese aspecto le conoca muy bien. Lo que haba entre ellos no interfera para nada en su relacin laboral, con ella se mostraba tan exigente como con el resto de la plantilla. Le ense la punta de la lengua para que Laura depositara su creacin. Palade despacio y asinti con un murmullo de placer. Cmo logras sabores tan exquisitos? La mirada de Laura resplandeci de satisfaccin.
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Secreto. Kenneth le quit el cuenco de las manos y lo dej sobre la mesa de trabajo. Tirando de sus muecas, la atrajo para regalarle un beso muy sensual con sabor a violetas. Luego, sin preguntar, le quit el gorro blanco de chef que le cubra la cabeza y enred los dedos jugando con sus ondas rebeldes. Ella desliz ambas manos dentro de los bolsillos traseros de sus pantalones informales. Qu haces as vestido? Cre que librabas maana. Desde que Phillip se haba reincorporado a su puesto, Kenneth disfrutaba de un tiempo libre que ni recordaba. Me ha surgido un imprevisto Laura ley en la expresin que no se trataba de un asunto agradable. He intentado avisar a Phillip, pero en recepcin me han dicho que ha dado orden de que no se le moleste. Laura apunt una sonrisa maliciosa y Kenneth alz las cejas a modo de muda pregunta. Doa Luca ha pasado hace un rato le explic. Me ha comentado que Flora y Ofelia le han dicho que Rose haba hablado con la seora Mildford, que a su vez acababa de cruzarse con Stella cuando entraba a primera hora. Ella y Phillip debieron de concertar la sesin de lectura muy temprano. Como ya habrs podido comprobar, el Taormina es el lugar perfecto para ocultar un secreto ironiz con un suspiro de impotencia. Intua que no era el amor a la literatura el motivo por el que Phillip haba dado orden tajante de no ser importunado en todo el da. Tengo que irme convino Kenneth, dndole en la mejilla un beso de despedida. Si acabo pronto, maana por la noche pasar a verte. Qu es lo que te preocupa? No se trata de un problema en s. Hace un rato me han llamado para decirme que todo est a punto para la firma y la compradora quiere mudarse antes de lo previsto. Debo retirar de la casa algunos objetos personales. Laura lo estudi muy callada. No deba resultar agradable romper el nico lazo que le una con su infancia. Me gustara acompaarte, si t quieres y no te importa esperar a que termine con esto propuso, sealando la mesa del obrador. Seguro que no te aburrirs? Voy a pasarme el fin de semana desempolvando trastos intiles. Son tus recuerdos. Verlos metidos en unas cuantas cajas no te ser
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nada grato. Kenneth llevaba demasiados aos masticando en soledad muchos bocados amargos, pero el ofrecimiento de Laura no era una intrusin molesta; al contrario, la inslita emocin que lo embarg al ver que le brindaba su apoyo lo pill por sorpresa. De acuerdo acept besndola levemente en los labios. Antes pasaremos por tu apartamento a por algo de ropa.
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Phillip disfrut de una excitante venganza tras el sorpresivo ataque genital. Durante largo rato, Stella y l rodaron sobre la cama, enredados en una lucha cuerpo a cuerpo que acab en tablas, ya que llevados por la vorgine, acabaron haciendo el amor como un par de salvajes. Phillip regres del bao, Stella lo contemplaba desde la cama con cara de felicidad. Se mova por el apartamento con una soltura admirable porque conoca de memoria las distancias y situacin de cada objeto. Pero al llegar junto a ella, tropez con uno de sus botines. Me atacas a traicin y adems me pones trampas protest Phillip, y sonri al or su risita juguetona. Tienes que aprender a no dejarme obstculos. Dame tiempo rog. Phillip se lanz de espaldas sobre el colchn. Ay! Que me aplastas! chill. Lo siento! No estoy acostumbrado a compartir mi cama oy un murmullo celoso. Por favor, Stella, con mis abuelos en el apartamento de al lado? cuestion, al tiempo que se sentaba con la espalda apoyada en el cabecero. Vivir aqu me resulta muy cmodo pero tiene sus inconvenientes; por ejemplo, nula intimidad. Recuerdas el primer da que viniste? Desde entonces somos el cotilleo ms jugoso. Y a ti, te importa? pregunt sentndose a horcajadas sobre l. Las manos de Phillip comenzaron a acariciarla con delicadeza. Ascendiendo desde las caderas, las detuvo en sus pechos. A m me encanta respondi sonriente. Ella le dio un beso. Respecto a lo de antes se interrumpi para tomar aire y afrontar la respuesta de Stella con valenta, ese enamoramiento tuyo, es de los que entretienen y desaparecen sin dejar rastro, o significa algo ms? Phillip era un hombre especial. Stella comprendi que con l no vala la
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seduccin silenciosa mediante gestos y miradas. Tena que jugar con sus reglas y entregarse a travs de sus otros sentidos, en especial el del odo. Significa que no puedo pensar en otra cosa ms que en estar a tu lado coloc las dos manos sobre las de Phillip, que an le moldeaban los senos. Para cuidarme? Stella sonri incrdula. No le bes en los labios. Para que t me cuides. Semanas... o meses? tante. Ella le tom la cabeza con ambas manos y acerc los labios a su odo. Mil aos o ms. Te quiero, Phillip. Ya era hora gru abrazndola con fuerza. He llegado a pensar que luchaba yo solo en esta guerra. Desliz los labios por su mejilla en busca de su boca y se unieron en un beso muy tierno. Cuando Stella descans la cabeza en su hombro sonrea dichosa. No se puede ser ms feliz musit Phillip. Se poda? Ayayay... Phillip se qued rgido como un leo. Hasta Stella se hizo atrs sobresaltada. Cara, he sido un irresponsable al dejarme llevar por la pasin sin pensar en las consecuencias. Y si te digo que estoy deseando llenar Manhattan de pequeos Taviani? ri por lo bajo y le bes el erizado vello del antebrazo. No te asustes lo castig con un pellizquito. No s de ninguna mujer que se haya quedado embarazada as, de buenas a primeras. En el fondo estaba algo decepcionado, pero hizo uso del poco juicio que le quedaba y apart de su mente la imagen de media docena de pequeuelos Taviani correteando y haciendo travesuras por el hotel. Phillip, deja de darle vueltas pidi. l la acarici con ternura, con ella no necesitaba palabras. Lo cierto es que estuve pensando en ello. En Italia o hablar de unas cosas llamadas guantes del amor. A Phillip le entr la risa floja al escuchar aqul calificativo tan rococ. Gomas, cario aclar. No te ras! orden tapndole la boca con una mano. Me mora de vergenza de pensar dnde conseguir algo as. Adems, no sabra cmo colocar un artilugio de esos.
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Esto ltimo lo dijo tan de tirn que a Phillip le dio otro ataque de risa y ella se veng hacindole cosquillas. Pero los combates cuerpo a cuerpo tenan un efecto explosivo. Segundos despus los dos tenan la respiracin agitada. Stella desliz la mano hasta su entrepierna. Instryeme sugiri con un clido susurro en su odo. Se coloca aqu? Correcto se le escap un jadeo ahogado al notar que lo cea con los dedos. La leccin nmero dos la dejamos para maana. Bajaremos a la cocina para practicar con una zanahoria Stella no pudo contener la risa. No me subestimes advirti dndole un suave cachete en las nalgas, an soy capaz de colocarme una goma. Conservo el sentido del tacto, recuerdas? Ella inspir con los ojos cerrados, sus dedos vidos se encargaban de que no lo olvidara. Sin embargo, su propio estmago le recordaba que exista un mundo fuera de aquella habitacin. Phillip, son ms de las doce. Tendremos que comer algo. Ahora no me obligues a vestirme para abrir la puerta protest sin dejar de recorrerla con las manos. No ha sobrado nada del desayuno? Tu restaurante est entre los mejores Nueva York y todo lo que se te ocurre ofrecerme es una tostada fra y mordida? No hablaba en serio admiti. Voy a cuidar de ti y juro que no te defraudar. Nunca lo haras ratific con un tierno mordisco en su mejilla rasposa. Puede que tengas razn con lo de la comida. Si no, acabaremos por devorarnos el uno al otro. Mmm... No llames decidi con un sensual lametn en el cuello. A ti te reservo para postre le susurr al odo. Ella ri ron malicia. Quieres que te suban algo del restaurante? Te advierto que yo no acostumbro a comer exquisiteces raras. Si te oyera el padre de Annette tendras problemas. La fama es mrito suyo y cuanto sale de sus manos es puro arte culinario, pero a diario suelo elegir cualquier cosa del men que prepara para la gente de casa coment refirindose al de los empleados. Y ahora mismo slo puedo pensar en un plato de pasta del tamao de un acorazado. Te apetece compartirlo conmigo? Stella le mes el cabello y se acerc a su odo.
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Ese plato de pasta y todo lo dems dijo en voz baja. Estoy harta de vivir mi vida, a partir de ahora quiero vivir la nuestra. Phillip la estrech con muchsima fuerza y apoy la barbilla en su cabeza. Y yo podr verla a travs de tus ojos musit. Cmo te quiero, Stella... Not que se estremeca entre sus brazos y trataba de ahogar un sollozo. Bella, por favor, eso no la separ y tante su rostro pura secarle una lgrima. Si te hace llorar, no volver a decrtelo nunca. Pobre de ti como no lo hagas gimote.
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En la casa de Kenneth, el fin de semana result tan agotador como inolvidable. Despus de vaciar el stano y trastear con cachivaches polvorientos, Laura aprendi que algo tan ntimo como tomar una ducha poda convertirse en un goce compartido. Bajo el caudal y envueltos en vapor, Kenneth le descubri el sinfn de delicias hedonistas que abarcaba la lujuria. Tras la cena, prolongaron la velada frente a la chimenea. Se amaron con generosa pasin, descubrindose el uno al otro, explorando un poco ms cada vez los lmites del placer. El domingo comieron en casa del padre de Kenneth y su nueva esposa. Es decir, en el apartamento que quedaba a la izquierda del que l ocupaba en la ltima planta del hotel. Gracias a Loreta disfrutaron de un asado insuperable y Laura reconoci cunto se echa de menos lejos de casa la comida hogarea y la armona de la sobremesa en familia. Por la tarde, Kenneth le tena reservada una sorpresa. No adivin que la llevaba a visitar la Estatua de la Libertad hasta que se apearon del Lincoln ante el embarcadero. Ya en el transbordador, contemplaron la misma imagen que impresionaba al inmigrante al abordar aquella costa por primera vez. La gran dama miraba hacia Europa, a la espera de los suyos; deseosa de dar la bienvenida a todos aquellos que, como ella misma, un da partieron del viejo continente para emprender un viaje sin retorno a la bsqueda de nuevos horizontes en una tierra lejana y extraa. Apoyados en la barandilla de cubierta, Laura se abraz a la cintura de Kenneth.
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En qu piensas? pregunt l. Le retir de la mejilla la melena desordenada por la brisa y Laura trat de dominarla bajo el lazo que la sujetaba. En esos valientes que se atreven a dejarlo todo atrs medit. No te ofendas; me preguntaba tambin cmo tu abuelo consigui hacerse con una casa tan imponente. Era inspector del municipio. Como puedes imaginar la casa no fue fruto de su salario oficial la mir a los ojos. Te sorprende? No mucho confes. Mi abuelo al llegar de Escocia encontr trabajo en los muelles. Como la mayora. No me preguntes cmo, pero fue ascendiendo hasta emplearse en la aduana del puerto. Controlaba las salidas y entradas de los buques cargados de mercancas esboz una sonrisa vergonzosa y se encogi de hombros. Pertenecemos a dos estirpes de tramposos. Kenneth se ech a rer. Menudo pjaro tambin el escocs. Eran otros tiempos apostill alzando la mano para lavar la honra de los abuelos de ambos. Pequea ingenua objet dndole un golpecito en la nariz. Hay cosas que nunca cambian. Cerca de la isla, Laura contempl, invadida por la nostalgia, a las gaviotas que iban y venan del agua hasta la enorme estrella de once puntas sobre la que se levantaba la estatua. Iba a echar de menos la casa de Kenneth. Sonri al recordar los viejos lbumes de fotografas que pudo hojear; saba mucho ms de l ahora que haba tenido en las manos los juguetes de su niez. Conserva al menos el caballito de madera rog. Kenneth no imaginaba que Laura estuviera pensando en eso. Dnde quieres que lo guarde? En mi apartamento no hay espacio para todo lo que te da pena tirar. Si te hiciera caso, tendra que conservarlo absolutamente todo. Al menos ese caballito insisti apretndose a l. Te lo regalo si tanto te gusta. De ninguna manera. El da que tengas hijos lamentars no haberlo guardado para ellos. Kenneth quiso verle los ojos. La separ un poco y observ un curioso brillo en ellos. Lade la cabeza y la bes en los labios. En ese momento la idea de ser padre no le pareca algo tan descabellado. La envolvi en sus brazos, esta
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vez compartieron un beso intenso y posesivo. Su boca la reclam, aceptando la lengua que le buscaba. Ella le perteneca, no era capaz de imaginar a otra mujer como madre de sus hijos. Aquello era una locura. Alz el rostro y Laura apoy la cabeza en su hombro. Kenneth fij la vista en las aguas de la baha y se oblig a anclarse a la idea que lo mantena con los pies en la tierra: estaba solo y su casa era un apartamento de soltero en la ltima planta de un cntrico hotel. Pensar lo contrario slo lograra incrementar el dolor a la hora del adis. Bajaron en la isla. A Laura le dio miedo un trayecto tan largo en ascensor y no quiso subir a lo alto de la estatua, por ello se limitaron a pasear alrededor de la base. Kenneth le habl de lo satisfechos que estaban los Taviani desde que ella estaba a cargo de la repostera. Laura lo oa sin escuchar; no se decidi a hablar hasta que Kenneth le propuso sentarse a contemplar la ciudad. No la vendas solt por fin. Qu? No vendas la casa, Kenneth. Ya est todo preparado para la compraventa aleg sin apartar la mirada del horizonte. Hazme caso insisti. Estoy segura de que algn da te arrepentirs. Nunca podrs disfrutar de la verdadera felicidad, sa que nos dan las cosas sencillas, como leer un rato sentado en el porche, ver cambiar el color de las hojas de tu jardn o cantar en la cocina slo porque te apetece hacerlo. l sonri. Suena como uno de tus sueos. Laura pas por alto la falta de fe en lo intangible que se desprenda de sus palabras. Para Kenneth los sueos no eran ms que quimeras. Piensa en el da de maana argument con insistencia. Qu hars cuando tengas tu propia familia? Vivir en el hotel como hasta ahora? Kenneth la estudi de soslayo. Laura pudo adivinar en aquella mirada escptica su empeo en no hacer planes para el futuro. No s si te interesa mi opinin tante. l, con un asentimiento mudo la invit a continuar. Creo que a causa del divorcio de tus padres y lo que vino despus, asumes que todo en la vida es provisional. Un hotel no es precisamente un hogar estable. Ahora te dedicas a estudiar las mentes ajenas? ironiz. En otro momento se comentario habra minado la confianza de Laura,
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pero la mujer insegura de haca unas semanas empezaba a valorarse a s misma. En esta ocasin el sarcasmo de Kenneth slo consigui reafirmarla en su opinin. No se necesita ser un experto para entenderte. Eres previsor, reflexivo, pragmtico; tu sentido de la responsabilidad te obliga a tenerlo todo medido y atado. En cambio, en lo que te concierne a ti, nunca haces planes ms all de una semana, huyes de las relaciones duraderas y ahora pretendes deshacerte de lo nico slido e inamovible que hay en tu vida. Rechazas todo aquello que implique estabilidad y futuro; en el fondo, supongo, por miedo a encariarte y despus perderlo. Kenneth no replic. Laura respet su silencio, temerosa de haber ido demasiado lejos. A veces resultaba ms prudente guardarse la sinceridad en el bolsillo. Subieron al transbordador de regreso. Laura se acod en la borda y Kenneth la rode por detrs. Hasta ahora nadie haba definido mi vida como lo has hecho t reconoci despus de un largo silencio, y has acertado de pleno. Soy el fruto de un matrimonio roto y, aunque fui adoptado por unas personas estupendas, los Taviani no dejan de ser mi familia postiza. Tu perspicacia a veces me asusta. Laura se reclin en l con indolencia. No te gusta hablar de ti, eh? Gracias por el cumplido, pero no era necesario se escud. Quin te entiende, Laura? Sabes leer en los dems y no eres capaz de leer en tu interior. Ella ni asinti ni neg. Cuando un tema le incomodaba, se limitaba a callar y evitar la discusin. Kenneth la acarici bajo el mentn para que mirara hacia el horizonte y seal a lo lejos. Mrala y te vers en ella le susurr al odo. Laura contempl la silueta desdibujada por los pocos rascacielos que sobresalan del resto, muchos de ellos a medio construir. Manhattan era tan bella y tan diferente de todas las dems. Su horizonte semejaba unas manos abiertas que extendan sus dedos colosales hacia las alturas en un vano intento por rozar el cielo. Es muy hermosa reconoci en voz baja. Es lo nico que ves? Mrala bien, es mucho ms que eso. Y t tambin. No poda soportar que se juzgara a s misma con un criterio tan
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superficial, como si el atractivo que la naturaleza le haba regalado fuese su nica virtud. Acogedora y nica continu Kenneth, divertida y peligrosa, una promesa de delicias que oculta muchos secretos. As me ves? As eres. Posees la misma belleza magntica capaz de encadenar a quien se acerca a ella. Para siempre, estuvo a un paso de decir, pero no lo hizo. Laura gir en redondo y lo mir a los ojos. Amas demasiado esta isla le dijo, nunca seras feliz lejos de aqu. El significado implcito que aparejaban sus palabras qued en el aire, porque Kenneth no dijo aquello que a Laura le habra gustado tanto escuchar. El barco vir dejando una estela de media luna para enfilar hacia la punta de la isla, a lo lejos se distinguan los barcos amarrados en Battery Park. Kenneth mir al frente pensativo. Siempre se haba sentido caminante en tierra de nadie. Su madre haba formado una familia en la que l era un miembro aadido, y su padre haba encontrado la felicidad al lado de Loreta. La que consideraba su casa no era suya, tena tres familias distintas y se estaba dejando la piel por una empresa que no le perteneca. Laura era muy sagaz. El futuro no era algo palpable, pero la casa s; y all seguira ao tras ao. El hogar de los Callahan, su legado familiar. El lugar donde l y Laura se amaron por primera vez. Las vivencias compartidas con ella haban borrado los recuerdos desagradables que antes lo sacudan con solo traspasar el umbral. Aunque ella se marchara de su lado, esa casa siempre le recordara a Laura. No la vendo, est decidido anunci de repente. No suelo consultar con nadie mis decisiones, pero t eres ms juiciosa que yo. Gracias por el consejo. Acostumbrada a sentirse un cero a la izquierda, su agradecimiento consigui emocionarla. Se colg de su cuello y lo bes con mpetu. Por fin una opinin ma tiene algn valor. Deja de menospreciarte rog exasperado. Posees muchas cualidades que todo el mundo es capaz de reconocer. Todos menos t. Te guste o no, voy a conseguir que aprendas a verlas. Imagino que no tengo escapatoria supuso. T siempre consigues lo que te propones.
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Lo dijo sin disfrazar la admiracin que senta por l, por su fortaleza para alcanzar cualquier meta, por largo y tortuoso que fuera el camino a recorrer. Kenneth la mir con la leve sonrisa obstinada que Laura conoca tan bien. Casi siempre.
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Haca rato que Greg haba llegado al Taormina con la excusa de recoger a Satur al acabar su turno, aunque sus intenciones eran otras. Annette haba telefoneado para avisar que pasara esa tarde a por un juego de llaves que su padre haba dejado olvidado. En cuanto Satur lo supo, entre l y Greg planearon un falso encuentro casual con la enfermera de sus sueos. Y con esa intencin aguardaba en el cuartito de la cocina, escoltado por Flora y Ofelia. Las seoras llevaban ms de media hora regalndole los odos por su aire de galn latino. Decididamente, aquellas abuelas eran una joya. Tanto piropo le suba la moral a cualquiera. Nada haca sospechar que Greg McKerrigan era un hombre tmido con las mujeres. Hasta haca cuatro das, an ensayaba miradas persuasivas frente al espejo. Y en sus relaciones con el sexo opuesto, que no eran pocas gracias a su fisonoma, mezcla de bailarn de tangos y cachorrillo desvalido, dejaba que ellas tomaran la iniciativa. Pero con Annette le suceda algo peculiar. Cada vez que lo miraba con aquellos ojos de gacela se despertaba en l un inslito afn de posesin. Y ella, de naturaleza alegre y decidida, curiosamente en presencia de Greg se transformaba en una tmida niita. La mirada indefensa de Annette le infunda un valor que ni l mismo saba que esconda. Satur interrumpi la conversacin entre su amigo y las seoras asomando la cabeza por la puerta. Mirad quien acaba de llegar anunci con un disimulo tan torpe que Greg lo maldijo en silencio. Qu casualidad! aadi para acabar de arreglarlo. Se hizo a un lado para dejar paso a Annette. A Flora y Ofelia no les pas por alto el modo en que Greg se enderez ni el apuro de la chica al encontrrselo all. Tampoco las miradas de fuego que los
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dos jvenes se dedicaron. He venido a recoger un llavero que olvid mi padre explic. Su sonrisa dirigida a Greg en exclusiva ilumin aquel cuartito. Pero ya me marchaba. Dnde vas con tanta prisa? protestaron las dos mujeres. Qudate un momento, nenita. Te acuerdas de Greg, el primo de Laura? Ella se acerc para dar un beso a cada una. Greg slo tuvo que mover una de sus largas piernas. Al tropezar con la zancadilla traicionera, Annette cay en sus brazos y l la bes en los labios por sorpresa. S, ya vemos que os acordis el uno del otro rieron las cuadas. Greg le gui un ojo y Annette se sent a su lado con las mejillas coloradas. Ofelia y Flora le preguntaron por su numerosa familia y cuando tuvieron la certeza de que todos ellos disfrutaban de excelente salud, se enfrascaron en una de sus habituales pugnas para ver cul de las dos acarreaba ms achaques. Qu tal va la bsqueda de fondos para tu fundacin? pregunt Greg, retomando una conversacin de das pasados. La semana anterior se plant de improviso en el hospital con un ataque de urticaria. Annette se encarg de administrarle un jarabe y, con solcita diligencia, se entretuvo largo rato en aplicarle una pomada que aliviara la erupcin. Tuvieron tiempo de conversar; Annette le coment su propsito de crear una organizacin que gestionara un fondo destinado a los nios hurfanos de guerra, ya que las pensiones no eran gran cosa y muchas familias de soldados cados se encontraban en una situacin apurada. Contaba con varios voluntarios y mucha ilusin, pero su proyecto careca de recursos econmicos. Desde entonces Greg no dejaba de darle vueltas. En ello estoy respondi Annette optimista. He hablado con varias familias adineradas a sugerencia del director del hospital, pero de momento lo estn considerando. Y t, que tal te encuentras? pregunt mirndolo a los ojos. Perfectamente, gracias a ti. Inclin la cabeza y ella le examin el cuello con inters profesional. Lo que Annette no saba es que Greg engull tres emparedados de queso cheddar a sabiendas de las desagradables consecuencias que le reportara aquel festn, slo para poder disfrutar de sus mimos y atenciones. Jurara que fue a causa del queso. En el hospital podran confirmarlo
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mediante unas sencillas pruebas. Puedes probar conmigo cuanto quieras asegur con una mirada penetrante. No bromeo, Greg dijo muy seria. Promteme que lo pensars. Hace muchos aos que el mdico de la familia me prohibi comer queso cheddar. Annette comprendi al instante y lo fulmin con la mirada. Lo hiciste a propsito? inquiri indignada. Mi abuela deca que sarna con gusto, no pica. Pues el otro da bien que te rascabas como un perro pulgoso. Greg le coloc el pelo detrs de la oreja y desliz los dedos por el cuello en una suave caricia. Me gusta que me cuides y que me dediques toda tu atencin. Y no se te ocurri que era mucho ms sencillo pedirme una cita? pregunt dulcificando el tono. Como premio aadido consegu robarte dos besos. Mereci la pena. No te hace ninguna falta comer queso para conseguirlo murmur mirando hacia otro lado. Cuando volvi el rostro hacia l, ya se le haba olvidado la severa reprimenda que le tena preparada por arriesgar su salud, aunque saba de sobra que nadie se iba a la tumba a causa de una urticaria. En serio te preocupa lo que me pueda pasar? pregunt Greg bajando la voz. Pues s afirm con una sinceridad conmovedora, me preocupa mucho. Greg hizo una inspiracin profunda. A su lado, Ofelia se percat del rumbo que haba tomado la conversacin entre los jvenes y con un descaro absoluto trat de agudizar el odo ladeando la cabeza. Eso me gusta dijo l, contento al ver que sonrea de nuevo. Pero no volver a hacer una idiotez de ese tipo prometi dibujndose en el pecho un aspa imaginaria con el dedo. Ests loco ri Annette suavemente. La culpa es toda tuya confes deteniendo la mirada en su boca. Annette alz la mano para acariciarle con un leve roce el labio inferior y
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Greg comenz a inclinarse hacia ella. Chicos, no os apetece nada de beber? pregunt Flora. Ellos se separaron de golpe. Annette, cario, te importa ir a buscar unos vasos al almacn? Ella se encamin hacia la puerta. Los ojos de Greg se clavaron en su trasero cimbreante hasta que la perdi de vista. Voy a ayudarla anunci levantndose de un salto, las seoras se miraron satisfechas. Al entrar al almacn, encontr a Annette inclinada frente al aparador. Se coloc a su espalda y la agarr por la cintura con una mano, con la otra le retir el pelo y la bes en la nuca. Ella se dio la vuelta muy despacio. Greg le arrebat los vasos de las manos para dejarlos sobre unas cajas y rode su cintura. Seguro que no te importa la diferencia? T eres de Boston l sonri divertido, lo deca como si fuera de otro planeta y tan... ingls. All en las Highlands, varias generaciones de McKerrigan debieron removerse en sus tumbas, porque algo belicoso y ancestral se agit en su interior. Dios me libre! No tengo una sola gota de sangre inglesa. Ya sabes lo que quiero decir. Greg le acarici despacio el valo de la cara. Resultaba inconcebible que la acomplejaran de tal modo sus rasgos mestizos, cuando a los ojos de un hombre resultaban sensuales hasta la locura. Tante hacia abajo sin dejar de mirarla, los dedos de Annette encajaron a la perfeccin entre los suyos. Ves? Iguales resalt alzando las manos unidas ante sus ojos. Idntica piel de bronce. La imagen indujo una unin de pensamientos, porque los dos fantasearon con el contraste de sus cuerpos entrelazados sobre sbanas blancas. Greg la agarr por la nuca para apoderarse de su boca con un deseo urgente. Sin importarle las voces que se acercaban, intensific la exigencia del beso. Qu pasa con esos vasos? Era Ofelia. Tras unos cuantos cuchicheos, la mujer y su cuada pegaron la oreja a la puerta del almacn. No les cost deducir a qu se deba aquel silencio sepulcral. Cuidado chico advirti Flora desde el otro lado de la puerta, como se entere de esto el chef Greystone, te ensartar en un palo y te asar a fuego lento.
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Aunque alz bastante la voz, Greg y Annette no oyeron el aviso, ni los pasos rpidos ni las risitas traviesas que se alejaban por el pasillo.
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Johnson sac un paquete de debajo del mostrador y se lo tendi a Kenneth. Gracias Arthur. Su padre, que haba bajado a comentar con el jefe de recepcin unos pormenores referentes a las reservas, se fij en el envoltorio pero no pregunt. ste ha sido uno de los negocios ms ventajosos que he cerrado en mi vida coment con su hijo. En vista de la prohibicin que se avecinaba, un distribuidor les haba vendido casi la totalidad de sus existencias a un precio irrisorio. El mayor de los Callahan supo aprovechar la oportunidad y en ese momento, el almacn estaba a rebosar de vino y licores. Ya han llegado todas las cajas? pregunt Kenneth. Justo cuando yo acompaaba a Peter hasta la salida de atrs, llegaba la ltima camioneta le inform. An no se encuentra con nimos de ver a nadie coment apenado. No saba que haba venido coment molesto porque ni siquiera se hubiese detenido un momento para saludarle. Slo ha pasado a cobrar la paga. Ha dicho cundo tiene pensado reincorporarse? No, pero si Laura est con nosotros no es un problema. Tpica respuesta. Kenneth torci el gesto y mir a su padre, los problemas no desaparecan ocultndolos tras un parche. No se trata de eso aclar con seriedad. No quiero parecer cruel, pero deberas hacer entender a don Roberto que no est al frente de una institucin de caridad. Ya sabes cmo es. Desde luego, pero su generosidad a veces raya el lmite de la insensatez. No puede seguir toda la vida pagndole el salario a Lemoine a cambio de nada. Todos sabemos que ha sufrido una tragedia terrible, pero estamos hablando de muchos dlares y las semanas pasan muy rpido. Digo yo que tendr que ir pensando en volver al trabajo.
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Su padre asinti para darle la razn aunque le record que la decisin no estaba en su mano y regres al despacho, Kenneth opt por no pensar en ello, no le apeteca lidiar con don Roberto representado una vez ms el papel de tirano. Sali a la calle donde Laura le esperaba charlando con Akerman. El hombre los despidi alzndose el sombrero de ropa y Kenneth rode la cintura de Laura. Acababa de darle un beso en la mejilla cuando observ de reojo que un elegante coche de caballos doblaba la esquina de la Tercera Avenida y se detena frente a ellos. Los dos enmudecieron cuando Phillip se ape vestido de correctsima etiqueta. Tras rodear el vehculo despacio y con ayuda del bastn, abri la portezuela y le tendi la mano a Stella muy galante. La impresin de Kenneth y Laura an fue mayor al verla bajar. Pareca una estrella de la pantalla. Haba tomado prestado un abrigo de Laura con cuello y puos de zorro, pero con coquetera lo llevaba abierto para poder lucir el vestido de noche, diseo exclusivo de Poiret. La gente que pasaba por la acera giraba la cabeza. Hasta un barrendero se qued mirndola, embobado, con los antebrazos apoyados en el escobn. Phillip le ofreci el brazo. Stella lo aferr con ambas manos y se aup para advertirle al odo de la presencia de la pareja. Harold ha prometido deleitarnos con una cena muy especial aclar Phillip satisfecho, intuyendo que ni preguntaban de puro asombro. Laura suspir ante aqul detalle tan romntico de vestirse de gala para una cena en casa. Aplaudi la decisin de Phillip, para qu salir del Taormina si contaba con uno de los mejores restaurantes? Y con la carta de postres ms exclusiva de todo Nueva York, se pirope a s misma con secreta vanidad. An no entiendo cmo lograste atrapar a esta belleza dijo Kenneth admirando a Stella. En realidad intervino ella, todo empez el da que me tropec en el hospital con el paciente ms irritante del mundo y decid que tena que ser slo para m. Eh, yo no lo recuerdo as contradijo Phillip. Era yo quien estaba a las puertas de la muerte la exageracin suscit risas, cuando me vi atacado sin piedad por una bruja sabelotodo. Kenneth arrug la frente al ver que Stella, en lugar de darle un capn, se deshaca por dentro y lo besaba en la mejilla con una tierna sonrisa. Curiosos efectos los del amor. Laura arranc a su amiga del brazo de Phillip y, tomndola de las
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manos, la oblig a girar en redondo. Al ver que Rose las observaba, la llev de la mano hasta el puesto de flores. Stella recorri a saltitos el corto tramo de acera recogindose los bajos del vestido. Phillip sonri al or un coro de grititos de alborozo, mientras Kenneth le informaba de la inminente partida de Laura para pasar las navidades en Boston. Y t, a qu hora te vas maana? pregunt Phillip. El tren de Baltimore sale a primera hora coment con la vista fija en el corrillo que formaban las tres chicas. Como cada Navidad, Kenneth marchaba unos das a Maryland para pasar las fiestas en el rancho. Phillip comprendi que slo haba una razn para aqul tono melanclico. Se sorprendi con la reflexin que le vino a la cabeza. La vida de los dos haba dado un vuelco en apenas dos aos. La juventud desenfadada no era ms que un recuerdo borroso; como el de una comedia ligera, insustancial aunque agradable de recordar. Te das cuenta de cmo hemos cambiado, Kenneth? reflexion en voz alta. La oyes? seal con la cabeza hacia su derecha. El primer da en el hospital esa risa me rob el corazn y ahora es suyo para siempre. Kenneth prefiri no responder. Le mortificaba ver un futuro en la relacin de su mejor amigo cuando lo que haba entre l y Laura estaba predestinado a concluir en una fecha que no quera ni recordar. Como defensa, se escud en la irona. T has cambiado ms que yo contradijo. Te ests ablandando, no te conoca ese espritu potico. Se centr en varios asuntos de trabajo pendientes, que deban resolver a ms tardar al comienzo del nuevo ao. Phillip entendi muy bien el sentimiento que esconda el giro demasiado enftico que su amigo acababa de dar a la conversacin. Gracias a su particular agudeza auditiva, sobre las palabras de Kenneth escuch con toda claridad el chirrido de frenos de una bicicleta a su derecha y las palabras que Laura intercambiaba con un hombre de extrao acento. Stella se acerc a ellos y se agarr del antebrazo de Phillip. Hem... Kenneth lo previno ste, no es por nada, pero me temo que te estn levantando a tu chica en tus mismas narices. Los tres giraron la cabeza en la misma direccin. Laura rea al parecer a causa de las bromas de un muchacho hind, o persa, con pinta de estar an en la escuela. T no echar de menos Pollo Feliz? suplicaba el chico en ese
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momento. Yo poder hacer feliz a ti sonri con descarada lascivia, como pollo. Kenneth reconoci en sus gestos claros matices que, curiosamente, no pusieron en marcha el atvico mecanismo de defensa territorial. Con sus chapuceros intentos de seduccin, Kamesh le cay simptico; era lanzado pero muy torpe. No s en qu estars pensando, Kamesh objet Laura, pero si es lo que imagino, ms vale que lo olvides. No es que no aprecie tu enorme atractivo tuvo que disimular la risa, pero eres demasiado joven para m. Yo poder hacer muy feliz a ti... con mi espada del amor. Acompa la sugerencia con una sonrisa sesgada y una aparatosa cada de pestaas. Laura se qued estupefacta. Co... como te atreves? tartamude. Al verla con los brazos en jarras, Kenneth decidi acercarse antes de que el mequetrefe cruzara el lmite de lo permitido. Le bast con rodear los hombros de Laura con el brazo. El chico casi se cae de la bicicleta del susto y, farfullando en una jerga ininteligible, huy avenida arriba haciendo eses. Deca algo de una espada? pregunt Kenneth cogindola de la mano. El parpadeo evasivo de Laura fue suficiente para que diera con el acertijo. Ella vio por el rabillo del ojo que se estaba divirtiendo. Se llama Kamesh y trabajaba conmigo en aqul sitio de los pollos. Tu enamorado creo que acaba de entender que a ti las lecciones de esgrima slo te las doy yo seal con tono jocoso. Laura le dio un pisotn y Kenneth solt una palabrota. Con comentarios como se consigues que ponga en duda tu caballerosidad. Nunca debiste elegir a un irlands, dama de Boston dijo como un camorrista de callejn. Su insolencia, en lugar de enfurecerla consigui hacerla rer. Cuando le regalaba esa sonrisa temeraria que le perteneca slo a ella, era capaz de perdonarle hasta la peor afrenta. Regresaron junto a Phillip y Stella y, por sus caras chistosas, adivinaron que ella le haba descrito lo ocurrido.
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Hablabas de lecciones de esgrima? pregunt Phillip extraado. No irs a colgar los guantes para hacer esas piruetas de ballet con una espada en la mano. Intent levantar la punta del bastn en un remedo explicativo pero Kenneth lo atrap con la mano obligndole a bajarlo antes de que provocara una desgracia. Luego te lo cuento le dijo. Hay damas delante. Phillip era rpido asociando ideas y la evasiva de Kenneth hizo encajar la pieza de la espada. No pudo contener la risa, pero fue corts y se guard para ms tarde los chascarrillos, solo aptos para odos zafos. Laura, an estars aqu cuando empiece la primavera? pregunt para cambiar de tema. Creo que no. Stella, con sutileza le tirone el brazo, ya que de repente ella y Kenneth se haban puesto serios. Pues ya veremos la manera de convencerte insisti. El treinta de marzo es nuestro cumpleaos, no puedes faltar. La inesperada noticia hizo a un lado los pensamientos sombros. Las dos chicas se miraron sin crerselo del todo. Nacisteis el mismo da? pregunt Stella. S confirmaron al unsono, como si tal cosa. Es increble, sois como unos gemelos aadi. T crees? Mranos bien indic Kenneth, sealando las cabezas de ambos. Stella los estudi reafirmndose en su opinin. Salvo por los ojos y el cabello, de espaldas podran llegar a confundirlos. Yo soy seis horas ms joven aadi Phillip . Cuando t seas un viejo decrpito, yo an estar en plena juventud. Laura apret los dedos de Kenneth y lo mir a los ojos. Kenneth no ser un viejo decrpito ni con noventa aos afirm con cario; l sonri agradecido. Phillip sospech que los sentimientos que compartan Laura y su mejor amigo eran algo autntico y duradero, por mucho que se empearan los dos en aparentar lo contrario. Stella repiquete sobre su brazo con el dedo para recordarle que deban entrar en el hotel. Ellas se despidieron hasta ms tarde
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mientras Phillip y Kenneth intercambiaron un par de Ni videmu! de despedida. Kenneth la atrajo para darle un beso en el pelo y sin soltar su mano la llev al aparcamiento. Quera compartir con ella el ocaso en Central Park, la mejor hora para contemplar la recortada silueta de la ciudad reflejada en el lago. Maana prefiero no acompaarte a la estacin coment Laura cuando l le abra la puerta del coche. Mejor. Odio las despedidas. Ella se acomod y cuando Kenneth lo hizo, cerraron a un tiempo. Ninguno de los dos se atreva a mencionar que en su vida haba sentido nada parecido. Toma. No lo abras hasta que ests en Boston. Dej en su regazo el paquete que hasta entonces llevaba bajo el brazo. Laura se limit a contemplar el papel a rayas del envoltorio. Salieron del aparcamiento y Kenneth se centr en la conduccin, molesto de verla tan sorprendida. No poda resultar ms evidente que no esperaba ningn regalo suyo. Se me ocurri aquel da en el stano de mi casa le explic. Cuando lo desenvuelvas lo entenders. Kenneth empezaba a comprender que, sin pretenderlo, haba escogido un detalle simblico para que no se olvidara de l. Te has adelantado confes Laura mirndolo de frente. Me acabas de fastidiar la sorpresa. De su pequeo bolso sac un paquetito envuelto en papel plateado y se lo mostr en silencio. Kenneth lo estudi durante un segundo, la mir a ella y los dos se echaron a rer. Sujet el volante con una mano y con el otro brazo la atrajo para darle un beso breve y rudo en plena marcha. El Lincoln hizo un viraje, los dos bambolearon en el asiento. El conductor de otro vehculo dio un bocinazo y les increp por la ventanilla. Laura, asustada, lo oblig a retomar el mando y le meti ella misma el regalo en el bolsillo de su chaqueta de piel vuelta. Promete que no lo abrirs hasta la maana de Navidad pidi Laura. T tambin. Ella asinti como una nia obediente. Par en un cruce y Laura le tom la cara entre las manos, esta vez el beso fue muy tierno.
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Vaya par de sentimentales acaricindole la mejilla con la nariz.
estamos
hechos
dijo
Kenneth
Reanudaron la marcha hacia el parque. Laura le dedic una mirada breve, sin saber qu pensamientos lo haban sumido en el silencio. Esta noche no dormir contigo anunci. No soportara despertar sola cuando ya te hayas marchado. Kenneth ni siquiera se volvi a mirarla. Aquello fue un restallido que espole todos los fantasmas que danzaban en su cabeza. Con un giro brusco enfil Park Row, Laura no se atrevi a preguntar adnde la llevaba en direccin contraria. Fren en el descampado bajo el puente de Brooklyn. El coche qued oculto, guarecido por la solidez del pilar que, como una mole, se eriga sobre ellos. Se vio prisionero del miedo de no volver a verla, del terror que le provocaba la posibilidad de que el regreso a su existencia convencional lo borrase a l de sus recuerdos. Se ape y Laura lo vio alejarse un trecho. Dej el bolso sobre el salpicadero, baj y rode el coche. Kenneth permaneca de espaldas a ella con las manos en los bolsillos. Se acerc y lo cogi del brazo para que se diera la vuelta. Maana regresars a tu mundo dijo l enfrentando su mirada. Mi mundo es ste tambin. No contradijo tomndola por los hombros. sta es tu fantasa. Y no te das cuenta que la escapada que t vives como una ilusin, es mi vida real. Cuando ests en Boston, lo vers todo con otros ojos. Tan frvola me crees? Angustiado, cerr los ojos y neg con la cabeza. Cmo s que volvers? suplic mirndola de nuevo. Ella le puso las manos en el pecho. Ya sabes la respuesta. Volver porque t ests aqu dijo con sencillez. No supo cmo se vio entre los brazos de Kenneth. La levant en el aire y besndola con avaricia la llev hasta el coche; rompi el beso con la respiracin agitada y la dej de nuevo en el suelo. Laura le puso la mano en la mejilla y se vio reflejada en sus ojos turbulentos. El abri la puerta, se quit la chaqueta y la tir sobre el volante. Laura le susurr palabras tranquilizadoras, pero Kenneth ya le desabrochaba el abrigo y
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le sacaba los brazos de las mangas. Lo lanz junto a su chaqueta, cerr la puerta y abri la trasera. Se sent detrs y la hizo entrar con l. Laura le cubri la cara de besos, pero nada pareca suficiente para confortarlo. Le desabroch los botones y desnud sus pechos bajando al mismo tiempo las mangas de la blusa y los tirantes del teddy. Meti la mano bajo la falda y de un tirn rompi los dos botones de ncar que cerraban la prenda. Ella se perdi en una tormenta de sensaciones, la boca de Kenneth iba ansiosa de un pecho a otro, con los dedos la excitaba entre las piernas. Laura le sac a tirones el jersey de cuello vuelto por la cabeza y meti las manos bajo su camiseta. Luego le acarici arriba y abajo los msculos tensos de sus brazos hasta dejar un rastro con las uas. La agarr por la nuca para apoderarse de su boca mientras se abra el pantaln lo justo para liberarse. Se inclin de lado para sacar del bolsillo trasero el condn y se lo coloc con economa de movimientos. Esta vez no dej que Laura jugara, la necesitaba con demasiada urgencia. Le abri las piernas y la oblig a colocarse a horcajadas. Laura lo ci con la mano temblorosa para acogerlo y se dej caer sobre l. Kenneth rugi enloquecido al resbalar dentro de ella; tan hmeda, tan clida. Vuelve suplic ronco. Ech la cabeza atrs y empez a guiarla agarrndola por las caderas. Laura le rode el cuello y se dej llevar. Kenneth senta sus labios en la mejilla, en la sien, junto al odo, jadeando una vez y otra vez la misma promesa: que volvera a Nueva York solo por l, por l... La oy gritar, posedo por las rtmicas contracciones que atrapaban su sexo, y se precipit con dos embestidas rpidas, profundas, en busca de su propio placer. Laura se derrumb temblando y Kenneth se abandon con la frente apoyada en ella, acunado por el golpeteo sin control de su corazn. As se sosegaron, Laura con la barbilla sobre su cabeza. Ya calmada, le habl al odo. T eres una poderosa razn para volver. La nica que me importa. Sin levantar la cara, Kenneth la abraz muy fuerte. Ella mir a su alrededor, haba perdido un zapato y la media derecha, arrancada del portaligas, se le arremolinaba en torno al lobillo. Las ventanillas estaban completamente empaadas. Estir la mano y dibuj una lnea en el vaho, las gotas empezaban a caer dejando un rastro de transparencia que dejaba entrar la luz de la tarde. No saba que esto se poda hacer en un coche murmur turbada. Se incorpor un poco para apartar a Kenneth, con mimo, el pelo empapado de la frente. l gir el rostro y, sin abrir los ojos, restreg la mejilla
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contra su pecho y acarici el pezn que quedaba al alcance de sus labios entreabiertos. Yo tampoco dijo con pereza.
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Al da siguiente de Navidad, entrada la noche, Laura se hallaba sentada en su cama de Boston. No se cansaba de contemplar su regalo. Acarici la primera pgina en la que l haba escrito una dedicatoria personal con su caligrafa picuda. Nunca haba recibido un detalle tan especial, tampoco imaginaba que Kenneth sera capaz de entregarle una parte de s. Aqul no era un lbum al uso, debi dedicar horas a seleccionar viejas fotografas y despus se haba tomado la molestia de aadir al pie de cada una anotaciones dirigidas a ella. Una entrega ntima que nadie ms tena el privilegio de leer. Qu haces? Laura alz la vista y sonri a su primo que asomaba la cabeza por la puerta entreabierta del dormitorio. Cmo has vuelto tan temprano? le pregunt extraada a la vez que consultaba su reloj. Greg se quit la chaqueta con una mueca que poda interpretarse como aburrimiento y cansancio a partes iguales. Y t? Apenas sales de casa desde que llegamos. Cre que iras a la fiesta que daban las Thorp esta noche. Lanz su chaqueta sobre la butaca ms cercana y se sent de medio lado en una esquina de la cama. Se me fueron las ganas. No sabra cmo explicrtelo, pero me veo fuera de lugar confes Laura dibujando con el dedo una flor del estampado del cubrecama. En Nueva York me siento libre. Baj la vista, como si su confesin supusiera una traicin de estado. Porque en Nueva York eres libre. Nadie sabe quin es tu padre y te aprecian por ti misma. Desde que vivo all reconozco el valor de la verdadera amistad. Al menos podrs sacar algo bueno de esta aventura convino dndole una palmadita en el dorso de la mano. El lbum que su prima sostena abierto sobre el regazo reclam su atencin e intent curiosear por encima del hombro de ella. Esto es privado! protest Laura retirando el lbum hacia un lado.
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Parece que las cosas van a toda velocidad dijo escrutando sus ojos. Y por lo que veo empiezan a rondar las fronteras de lo ntimo dedujo de su sonrisa. Qu le has regalado t? Un reloj de pulsera dijo sin darle ninguna importancia. Aos atrs se tena por cosa de mujeres, pero en la guerra se populariz entre las tropas porque permita su uso sin soltar el arma. Kenneth, como muchos veteranos, desde entonces haba desterrado el reloj de bolsillo. Greg se llev la mano al pecho cuando supo que se trataba del novsimo modelo Tank de la casa Cartier. Con ello se gan un carioso empujn de su prima, que no acababa de entender por qu la mayora de los hombres experimentaban tal grado de conmocin ante cualquier cacharro de funcionamiento mecnico, por grande o pequeo que fuera. Se oyeron pasos y Laura escondi el lbum bajo el cobertor, Greg la rega con una mirada mientras ella exiga silencio con el dedo ndice en los labios. Al abrirse la puerta, ambos alzaron la vista para descubrir al patriarca McKerrigan con semblante severo. Ya estamos todos coment Greg en tono bromista, que fue correspondido con una mirada ceuda de su to. Todos no. Falta Helen seal. Helen hace aos que no vive en casa. Ah, y vosotros dos s? Greg fingi no or su sarcasmo. Gir la cabeza hacia su prima y se qued sorprendido, Laura por primera vez retaba a su padre con una determinacin desusada hasta entonces. El joven se puso en pie dispuesto a aliviar la tirantez y rode con un brazo los hombros de su to. Maana iremos juntos al partido de los Red Sox? sugiri. Qu novedad! coment con acidez. Se puede saber el porqu de esas repentinas ganas de estar conmigo? Greg agarr su chaqueta con parsimonia y lo mir con toda franqueza. Porque hace mucho que no nos vemos. Porque desde que llegu a casa siempre estamos rodeados de gente. Porque me gustara poder hablar contigo lejos de este par de pelmazas prosigui refirindose a sus primas. En resumen, porque creo que tengo derecho a que me dediques alguna vez toda tu atencin y tu tiempo, te parecen suficientes razones? Laura estudi a uno y a otro, que se sostenan la mirada sin pestaear; idnticos en rasgos fsicos y tozudez. Su padre, descendiente de aguerridos
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clanes, se estaba haciendo viejo, a la vista de cmo tragaba saliva y haca un esfuerzo por contener la emocin que le brillaba en los ojos. De acuerdo casi gru. Greg lo dej de piedra, abrazndolo en un inusual arrebato de cario. Laura empez a dudar del ardor guerrero de sus ancestros; por las venas de su primo corran tres cuartos de sangre escocesa y all lo tena, tierno como un sufl. Su to le palme la espalda, tratando de zafarse de su apretujn de oso, visiblemente incmodo. Buenas noches suspir Greg con la mirada perdida. Padre e hija se despidieron de igual modo, sin quitarle ojo hasta que abandon el dormitorio. Y a ste que le pasa? farfull su to con el ceo fruncido. Est enamorado. Lo que me faltaba espet mirando el hueco de la puerta. Ahora seguro que no vuelve. Pap, sabes de sobra que no tena intencin de volver. Si trabajarais juntos, os pasarais el da discutiendo. No digas tonteras. Sois almas gemelas. Si fuera hijo tuyo no se parecera tanto a ti. Su padre gir la cabeza y la mir de frente al or aquello. Y t no le dejas espacio. l le dio la espalda con intencin de concluir aquella conversacin que lo haba puesto todava de peor humor. No le caba en la cabeza que la relacin perfecta entre padres e hijos exigiera ms de doscientas millas de por medio. Buenas noches zanj saliendo del dormitorio, y no tardes mucho en apagar la luz. Laura sonri al escuchar aquel consejo que, como una letana, se repeta noche tras noche desde que era una nia y se centr de nuevo en el lbum. Kenneth en brazos de su madre, un precioso beb sin pelo. Kenneth muy serio, plumilla en mano ante un cuaderno. Kenneth y Phillip con las togas de graduacin. En imgenes de grupo muy poco formales de su chipa universitaria. En Francia, apoyados en un tanque. Retratos con las gemelas, a caballo en el rancho, con Phillip esquiando en Canad. Fotografas de un tono sepia desvado, otras amarillentas con bordes dentados en las que su madre apareca, si acaso, de forma anecdtica. En cambio la presencia de los Taviani, se haca omnipresente.
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La ltima de ellas era un posado de estudio de Kenneth con su madre, su padrastro y sus hermanas gemelas; un retrato de familia que era un smbolo de reconciliacin. Y detrs de esta, negras pginas vacas. Laura no supo si se trataba de un detalle intencionado. Quiso pensar que as era y que esas cartulinas las haba reservado para sus recuerdos del futuro. Todas esas fotografas en las que aparecera junto a ella.
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No debieron aceptar la invitacin, pero Helen la anim a asistir a la fiesta de Fin de Ao que daban los Flint. As pues, a Laura no le quedaba otra que rogar por que las horas transcurriesen veloces. Presenciaba sin intervenir la conversacin que su hermana mantena con Edward Flint Snior; Helen demostraba estar al tanto de la economa del pas. De la indulgencia con que la miraba el senador se poda deducir que la tena por una de esas mujeres aficionada a extravagancias tales como leer un libro o pensar. Tras murmurar una breve excusa, Laura se mezcl entre los invitados para escabullirse hacia el vestbulo dominado por una escalinata a modo de gran caracola, que al menos se encontraba vaco. Un criado de calzn corto le ofreci champn y ella tom una copa de la bandeja. Dio un vistazo en derredor. La mansin de los Flint no se pareca en nada a la suya. Su madre adoraba los detalles delicados y la sencillez; en cambio, el mobiliario que tena ante s evidenciaba el gusto de Gillian Flint. Sillones a los que la esposa del senador se refera como Luises aunque no tena remota idea de quin era ese tal Luis. La casa en s era un exceso de fantasas curvilneas y volutas vegetales como las que triunfaban en Europa, dorados y figurillas horripilantes por doquier. Y presidindolo todo, su joya ms preciada: la siniestra coleccin de muecas de porcelana que escrutaban a las visitas desde la vitrina con ojos de nia muerta. Laura sinti un escalofro cuando vio a Edward llegar desde el saln con una copa en la mano que alz al llegar a su altura. Por nosotros. Como Laura no secund el brindis, ste la entrechoc con la que ella estaba a punto de llevarse a los labios. No hay ningn nosotros que celebrar decret circunspecta. Edward la cogi del brazo y por la fuerza la llev hasta un rincn
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apartado de miradas indiscretas. Se me ha acabado la paciencia. Escchame bien. Laura intent marcharse pero l le intercept el paso. Tengo planes y no voy a permitir que una fulana engreda d al traste con ellos. Pronto pedir tu mano y t aceptars abrumada de emocin, has comprendido? Quin te crees que eres? mascull roja de ira. Edward le atenaz la mueca, Laura forceje y l apret hasta hacerle dao. No creas que no me entero de tus andanzas en Nueva York. En qu cama te metes, en la del ciego o en la de su esclavo irlands? inquiri con burlona crueldad. Laura palideci. No esperaba que estuviese al tanto de su secreto. No s de qu me hablas. O te los cepillas a los dos? ri entre dientes. No esperaba menos de una furcia como t. Bastardo exhal con labios trmulos. Edward hizo una mueca cmica fingindose ofendido. se es el modo en que tratas a tu futuro esposo? Veo que te va el trato duro dijo mordindose el labio inferior. Eres ms excitante de lo que aparentas con esa actitud de tonta modosa. Antes me pegara un tiro que verme casada contigo. Eso est por ver amenaz. Ten cuidado si aprecias a tus dos amigos, prtate bien y nada les ocurrir. Te perdonaras si por culpa tuya les sucediera algn percance? Laura forceje espantada y l por fin decidi soltarla. Helen se acerc a toda prisa al ver que su hermana se frotaba la mueca con el rostro demudado. Qu est pasando aqu? exigi. T cllate, esto no te incumbe profiri Edward. Cllate t. Cualquier cosa que le suceda a mi hermana es cosa ma le espet. Laura, ests bien? Ella asinti sin dejar de mirar al hijo del senador con profundo desprecio. Dignas hijas las dos de la sufragista exaltada de vuestra madre coment con desdn. Ahora que os van a dejar votar os creis con derecho a mirar a los hombres de igual a igual. No te atrevas a hablar mal de mi madre salt Laura. Alz la mano
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pero l la agarr antes de que lo abofeteara. Oye t, idiota petulante interrumpi Helen interponindose entre los dos. Ni se te ocurra pronunciar el nombre de mi madre. Gracias a valientes como ella hemos conseguido que se apruebe la decimonovena enmienda. Ya lo creo que nos atrevemos a mirar a los hombres cara a cara! Y a escoria como t, por encima del hombro. Mientras Helen discuta con Edward, Laura fue en busca de una doncella para que les trajera sus abrigos. No voy a parar hasta ver hundida a tu familia amenaz Edward. Atrvete lo desafi Helen, sabes que no te conviene. Tienes mucho que perder. T tambin, olvidas que estamos en el mismo barco. Helen ech la cabeza atrs y emiti una risa descarada. Yo?, no s a qu te refieres, Edward dijo con insolencia. No he hecho nada ilegal. En cambio t... Cmo crees que se tomarn en las filas republicanas cuando se sepa que el hijo del senador Flint se dedica al soborno? La insult con saa, mirando a su alrededor por si alguien lo haba escuchado, y call al ver que la menor de las McKerrigan se acercaba seguida de una sirvienta. La muchacha se apresur a abrir la puerta muy alterada por lo incmodo de la situacin. Vmonos de aqu pidi Laura entregndole el abrigo a su hermana, no aguanto ni un minuto ms. Ten cuidado conmigo, Edward advirti Helen desde la puerta, o te costar muy caro. Abandonaron la casa sin despedirse de los anfitriones y, una vez en la calle, se abrocharon los abrigos que se haban embutido de cualquier modo. Un lacayo, con el cuello del gabn subido, les abri la cancela y ellas se alejaron a paso rpido. Unos metros ms adelante, Helen detuvo a su hermana por los hombros mientras sta se colocaba el guante izquierdo. Ests bien, tesoro? Laura asinti y, a pesar de todo, se ech a rer al ver las mejillas acaloradas de Helen con el fro que haca. Una msica repentina las hizo mirar hacia la mansin. A travs de los ventanales apreciaron la lluvia de serpentinas con que reciban el ao recin estrenado. Laura se abraz al cuello de su hermana y la bes en la mejilla de mejor humor. Era un momento de alegra y no iba a vivirlo empaado por un disgusto.
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Feliz mil novecientos veinte ri divertida. Qu manera de empezar el ao. Estamos juntas, qu mejor comienzo? dijo Helen apartndole de la cara la melena medio despeinada. Vaya par de tontas reconoci chasqueando la lengua; en el fondo la situacin resultaba cmica. Nos hemos lardado muy dignas y ahora no tenemos ni coche ni chfer. Podamos pedir que vinieran a buscarnos del Lenox o del Vendome, pero no pienso entrar ah dentro a rogar que hagan una llamada telefnica. Vamos, ser un paseo. Adems, las calles estn llenas de gente celebrando el Ao Nuevo. S, la mayora borrachos. Si alguien se atreve a acercarse a nosotras, entre las dos le patearemos las espinillas asever, tirando decidida de su mano para que echara a andar con ella. Y no te preocupes de ese cretino de Edward. Avanzaban a saltitos, esquivando algunos rodales de nieve sucia. No me preocupa lo ms mnimo minti. Helen no dijo nada aunque a ella s le inquietaba. Cualquier cosa se poda esperar de un tipo tan ruin. Laura la mir pensativa, tratando de adivinar en qu momento del pasado empez a guardar secretos que no comparta con su hermana. Por qu no te quedas esta noche en casa? sugiri. Aoraba los aos de su niez, cuando entre ellas exista esa confianza entraable que acompaa a la inocencia. Me hars un hueco, como cuando ramos pequeas y tenas miedo a la oscuridad? Laura se cogi de su brazo, encantada con la idea. De repente a Helen le entr una risa incontenible. Se puede saber qu te hace tanta gracia? Imagnate la cara de pap cuando maana nos descubra a las dos en la misma cama.
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Captulo 11
El sol de media tarde pareci animar a la mitad de los habitantes de Nueva York a salir de casa, habida cuenta del bullicioso trasiego que se apreciaba en las calles. Pasada la Navidad y la celebracin del nuevo ao, los bolsillos no estaban repletos. Pero eso no impeda que los transentes se apiaran ante los escaparates. Despus de una tarde de compras muy poco fructfera, doa Luca paseaba del brazo de Stella a travs de Central Park. Iban al encuentro de Phillip. Todava no le he dado las gracias por invitarme a pasar las Navidades con ustedes coment la joven. Cmo las gracias? pregunt contrariada. En todo caso somos nosotros quienes debemos estarte agradecidos por haberle devuelto a Phillip las ganas de vivir. T has trado la luz a su vida y eso ni mi marido ni yo podremos olvidarlo afirm apretando su mano con la voz quebrada. Stella, conmovida por la emocin de doa Luca, le dio un beso en la mejilla. La mujer recobr de inmediato su caracterstico optimismo. Adems, stas son unas fiestas familiares sentenci. Y ahora, querida, nosotros somos tu familia. Eso debe decidirlo su nieto precis. Doa Luca not cierta desazn en el comentario que el semblante risueo de Stella no logr ocultar. La mujer estaba convencida de que los representantes del gnero masculino eran, por naturaleza, algo lentos de reflejos. A esa circunstancia achacaba que el remoln de su nieto todava no se hubiese decidido a dar el paso. Ah est dijo Stella encantada. No le sorprendi ver a Phillip apoyado en la baranda del puente Bown sobre el lago. Saba que era uno de sus lugares preferidos y que cuando poda se acercaba hasta all para disfrutar del trino de los pjaros y de otros muchos
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sonidos que la ceguera le haba enseado a apreciar. Stella corri el ltimo trecho y se colg de su brazo. La abuela se enterneci al verlos hablar en confidencia con las caras muy juntas y, con mucho tacto, se entretuvo en sacudirse una mota invisible de la manga para que disfrutaran de un beso fugaz. Le emocion la complicidad con que Stella sacaba el reloj del bolsillo de Phillip para informarle de la hora. Desde que perdi la vista, a su nieto no le qued ms remedio que prescindir de l por lo embarazoso que le resultaba tener que pedir ayuda. Pero ahora volva a utilizarlo, ya que Stella era la nica persona en el mundo con licencia para meter la mano en sus bolsillos. Ben no tardar inform l, aludiendo al chofer. Y cmo has llegado t solo hasta aqu? Con esto le explic palmeando el bolsillo donde guardaba el bastn plegable y preguntando. Alguna vez tena que decidirme a hacerlo. Doa Luca se sinti feliz al ver a Stella henchirse de orgullo. Saltaba a la vista lo que senta por su nieto y no se molestaba en disimularlo. Seguro que te acompaa mi abuela? dud. No la oigo y ella nunca tiene la lengua quieta. Stella le dio un tirn de reproche. Jovencito descarado, no piensas cambiar nunca? lo ri doa Luca con el dedo ndice en alto. Con casi veintinueve aos? Me temo que no reconoci con aire jocoso. La mirada severa de su abuela lo recorri de arriba abajo; no, su nieto no cambiara. A esas alturas era un caso imposible. Pensaba en un dicho que, al veros juntos, me ha venido a la cabeza explic la mujer. Dicen que cuando se apaga el sol se encienden las estrellas. Me da igual si se encienden o no. Con la ma me basta dijo Phillip rodeando a Stella con el brazo. Ella sinti en el pecho un batir de alas de mariposa. Phillip le acababa de regalar su momento feliz del da. Eso le record otra alegra recibida en forma de carta y que ansiaba comentarle en cuanto estuvieran a solas. Pensando en su contenido, se qued contemplando una barca que bogaba por debajo del puente. Doa Luca indic a su nieto que se acercaba Benjamn Faith. Phillip pidi al chofer que llevase a su abuela de regreso al hotel y el
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lugar concreto de la Quinta Avenida donde deba recogerlos ms tarde. Phillip, tengo algo importante que contarte dijo cuando estuvieron solos. He recibido una carta del Bryn Mawr College, me ofrecen una plaza de profesora! Se qued muy rgido, porque el nombre de esa escuela no le sonaba. Y eso dnde est? En Filadelfia, se trata de una universidad femenina. Te imaginas? No pienso aceptar, por descontado, pero es una buena seal. Eso significa que otras escuelas o universidades pueden estar considerando mi solicitud. No vas a renunciar anunci tajante. Cmo que no? Sera absurdo que yo estuviera en Filadelfia y t aqu, en Nueva York. Phillip apoy las dos manos en la baranda del puente. Haca das que la preocupacin no lo dejaba dormir, puede que pronto se enfrentaran a una situacin complicada a causa de la remesa de alcohol que almacenaban. Tema por ella y ante s tena la oportunidad para alejarla de l y de un peligro del que se vea incapaz de protegerla. Con el rostro ptreo, le cogi las manos para obligarla a soltarle. No vas a renunciar a esa plaza, Stella repiti. Mrchate a Filadelfia y olvdate de m. Qu tonteras ests diciendo? Es que no me escuchas? rebati mirndolo sin entender nada. Eso significa que puede que otras escuelas de la ciudad me reclamen el da menos pensado. No seran de tanto prestigio. Yo no busco prestigio. Adems, parece que las cosas cambian y ya no es tan extrao ver a una mujer en una tarima de la universidad. Y aqu en Nueva York no slo est Columbia, hay cientos de buenos colegios, el Duchesne sin ir ms lejos. Si ella supiera!, se remorda Phillip. La amaba demasiado para arruinar su futuro. Ya renunci una vez a una vida plena sin pensar en s misma. No volvera a suceder que una mujer de su vala renunciase a nada por l. Stella, mi vida es una carrera de obstculos. A tu lado me siento insignificante y no estoy seguro de no defraudarte. No voy a permitir que renuncies a nada por m. Si renuncio es porque yo quiero, Phillip adujo alterada. No necesito que me digas lo que debo hacer.
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He dicho que me olvides orden con vehemencia. No quiero convertirme en un lastre para ti. Stella alz el rostro hacia las copas de los rboles, porque le empezaba a faltar el aire. Me ests dejando? dijo con la voz entrecortada. Tem que pasara esto desde el principio. Para ti slo he sido un capricho ms. No! Sabes que nadie te querr ms que yo. Te estoy suplicando que me dejes t a m. Stella arrug los ojos y se llev las manos a las sienes, de tanto que le martilleaban. Un momento, todo esto tiene algo que ver con tu ceguera? Ahora todo te parece hermoso continu con un alegato que Stella no deseaba or, pero, qu pasar cuando desaparezca la ilusin del principio? T te mereces algo mejor que yo, un hombre completo que sepa cuidarte y protegerte. Necesito que cuides de m, pero no soy de cristal. Me querras menos si yo no pudiera ver? Eso sera distinto. Stella se encoleriz como nunca, el problema real estribaba en que la ceguera laceraba su orgullo masculino. El da que necesite un guardaespaldas me comprar un perro mordedor! barbot airada. No pienso escuchar una palabra ms. Phillip quiso replicar pero Stella le puso la mano en el pecho para que no continuara y, temblando de rabia, se march a toda prisa. yeme bien, Phillip Taviani le grit desde la distancia, porque slo lo dir una vez: si vuelves a acercarte a m, ms te vale que vengas con una buena disculpa.
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El patriarca de los McKerrigan hizo un esfuerzo para alejar las preocupaciones que le haban llevado hasta el teatro Orpheum, antigua sala de conciertos que alternaba vodevil y exhibiciones de cinematgrafo. Mir la egregia fachada, afeada con la anexin de aquellos balcones modernos. Ya nada era igual. Nada. Se pregunt por millonsima vez en qu se
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haba equivocado. Las navidades idlicas que anhel durante meses no estaban saliendo segn sus planes. Helen disfrutaba ms del trabajo que con la familia, durante la ltima comida familiar no dej de mirar el reloj. En cuanto a los otros dos, ms le vala ir hacindose a la idea. Parecan aorar muchsimo Nueva York, a la vista de las caras largas que exhiban desde su regreso. La familia empezaba a desgajarse. Tena la sensacin de estar perdiendo a sus tres hijos y eso le daba pnico. Por eso haba ido hasta all, slo haba una cosa en el mundo capaz de alejar de su cabeza cualquier mal pensamiento: una buena pelcula de forajidos y vaqueros. Mientras el portero rasgaba su entrada, atisb irritado los carteles que anunciaban a los mejores cmicos de la pantalla. Ya haba elevado su protesta por escrito al propietario de la sala. Pero imaginaba que, tras leerla, el dueo debi de hacer un avioncito con su correctsima misiva. En fin, lo haba intentado; era cuestin de justicia y Harold Lloyd mereca figurar junto a Chaplin y Buster Keaton. Se dirigi hacia el acomodador mirando la hora, consideraba una falta de cortesa entrar una vez empezada la sesin. Una vez dio la propina, se acomod en una fila de las menos concurridas. Y cuando el pianista emprenda los primeros acordes, comprob con cierto fastidio que alguien corra por el pasillo dispuesto a ocupar la butaca contigua a la suya. Sobraban localidades libres y justo tena que sentarse a su lado. Perdn susurr una voz femenina. De soslayo observ que la mujer menuda de mediana edad que acababa de tomar asiento a su izquierda le regalaba una sonrisa de cortesa. Odio llegar con la sesin empezada le explic en voz baja. Asinti por educacin, pero en cuanto retorn la vista a la pantalla se olvid de su presencia. El ttulo prometa, pero tras cinco minutos de proyeccin comprendi que aquello era un fiasco. El actor principal pensaba, por lo visto, que meterse en la piel de un vaquero se consegua con cuatro miradas de hielo. Instantes despus se remova inquieto en su butaca. Menudo aburrimiento murmur exasperada la mujer de su izquierda. En la pantalla, el protagonista consuma un whisky acodado en la barra del saloon, quieto como un monolito. Ms que aburrida, insoportable coment l en voz baja. Sobra media pelcula, por no decir entera.
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Durante un minuto intercambiaron unos cuantos cuchicheos indignados. Alguien carraspe a sus espaldas; los dos miraron por encima del hombro y en silencio volvieron de nuevo la vista al frente. Se ve que quera ahorrarse sueldos mascull l, refirindose al director de la cinta. Ella gir la cabeza y vio que observaba molesto a los dos nicos personajes que de momento se dejaban ver en la pantalla: el hombre estatua, que de tanto en tanto volva a la vida, y otro con cara de villano, sin contar las escasas apariciones de una rubia mofletuda que se limitaba a poner morritos y ojos saltones. Sin disparos y peleas, t me dirs aadi ella. Aunque era una frase hecha, a l le encant el tuteo. Se gir para estudiarla con atencin; empezaba a sentir una afinidad con aquella rubia de pelo corto que lo tena agradablemente sorprendido. Te acuerdas de Bronco Billy en el asalto al tren? se anim a preguntar l en voz baja. Calla, por Dios susurr ella, que siempre lloro en la escena final. Marcus McKerrigan sonri satisfecho. Si veneraba tanto a su hroe preferido, estaba claro que era una de los suyos. Las mujeres solan acercrsele con actitud de cazadoras y con ello slo conseguan provocarle unas ganas irrefrenables de salir corriendo y no parar. Pero ella no. Era agradable, aficionada a las pelculas de tiros y menudita pero muy guapa. Sin duda una mujer especial. No me pierdo ni una de Bronco Billy aadi ella inclinndose hacia su odo. En la fila de atrs alguien chist con indignacin; algn quisquilloso o pariente del pianista, dado que la proyeccin era muda. Ni l ni ella alcanzaron a entender las murmuraciones que vinieron despus. McKerrigan ote sobre su hombro y luego la mir a los ojos. Nos vamos? El rostro de ella se ilumin con una sonrisa. De acuerdo, me vendr bien un t. Yo invito decidi agarrando su bolsito. Aunque an no s ni cmo te llamas. Marcus McKerrigan-Montero, pero invito yo. Ella alz el rostro para estudiar su expresin divertida, iluminada a medias por la luz de la pantalla. Tena ante s a un caballero de la vieja escuela, que antes se dejara rapar al cero que aceptar la invitacin de una mujer.
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De camino a la salida ambos se estudiaron con miradas furtivas. A ella le gust lo que vea y sonri presumida al observar que el sentimiento era mutuo. Qu nombre tan complicado coment para romper el incmodo silencio. Es una historia muy larga. Puedes contrmela mientras tomamos el t sugiri con naturalidad. Qu tonta! record frunciendo la boca, ni siquiera te he dicho mi nombre: Lydia Olafson dijo tendiendo la mano con actitud corts. McKerrigan ri con suavidad y en lugar de estrechrsela, la cogi sin intencin de soltarla. Ella se aferr a su mano firme y clida. Continuaron hacia el vestbulo y l pregunt sin girarse. Djame adivinar, maestra? S sonri con los ojos muy abiertos. Aunque me retir hace un ao. No entiendo cmo has acertado. Se inclin sobre ella para responderle en voz baja. Por el tonillo mandn Lydia no pudo contener la risa, y las miraditas severas que lanzabas al de la fila de atrs. Demasiados aos peleando con jovencitas en la peor edad, supongo reconoci. Y t? Hoteles se limit a decir. Eres demasiado joven para estar retirada. Recib una modesta herencia. Y con el dinero que tengo ahorrado me basta, as que decid disfrutar de la vida lo mir curiosa. Elegante truco para averiguar su edad, un caballero punas formulaba esa pregunta a una mujer. Y ya tengo cuarenta y nueve aos. Ser nuestro secreto le susurr al odo, ella ri muy bajo. Aunque a mi lado eres una nia cabece con un suspiro teatral, yo acabo de cumplir los cincuenta. Los dos se echaron a rer. Cuidado, pens ella. Los latidos acelerados de su corazn le decan que ese hombre era un autntico peligro. Se detuvo y lo mir de frente. Eres soltero? pregunt sin andarse por las ramas. Viudo confes. Desde hace tres aos. Lo siento se apresur a aadir. Yo no he estado casada. Salta a la visa que por decisin propia dijo con tono acariciador. Lydia le sostuvo la mirada y la sonrisa, aunque not que empezaba a
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ruborizarse. Ella que pensaba que a su edad esas cosas ya no pasaban, y el dueo de la mano que sostena la suya era capaz de hacerla sentir como una chiquilla en su primer baile. Atravesaron el vestbulo, pero justo a la salida, Lydia se detuvo para dirigirse al portero uniformado. En esa pared falta El hombre de las gafas advirti muy seria sealando los carteles del fondo con un dedo acusador. El empleado se encogi de hombros. No olvide recordrselo a su jefe. Marcus McKerrigan, sin decir ni una palabra, entrelaz sus dedos con los de Lydia. Y en ese preciso instante supo que el rollizo angelito que pintaban con un arco en la mano exista de verdad, porque una de sus flechas acababa de acertarle de lleno.
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Encontrar a Kenneth esperndola en el andn fue para Laura la mejor de las sorpresas. Al bajar la escalerilla del tren, las asas del bolso de viaje resbalaron de su mano hasta que cay al suelo con un golpe seco. Ech a correr hacia l; Kenneth la levant en el aire y dio un par de vueltas con ella entre los brazos. Feliz Ao Nuevo, bella dijo con un beso avaricioso. Sin ti ha sido como vivir a medias se desahog Laura, aferrada a su cuello. T no sabes qu oscuros y grises transcurran los das. La dej en el suelo y le tom una de las manos asidas a su nuca. As que no lo s murmur sujetndola con la suya sobre el centro de su pecho. Qu crees que tengo aqu dentro? Un mecanismo de cuerda? Laura le regal una sonrisa emocionada. Kenneth trag saliva con dificultad y la abraz como si desease fundirla en l. La haba echado tanto de menos que, al volver a tenerla entre sus brazos, su frrea intransigencia respecto a las relaciones duraderas se acababa de resquebrajar. Laura abri los labios para l. Sin pensar en los viajeros y los mozos de estacin que deambulaban por el andn, pusieron toda su alma en un beso ferviente; de esos cuyo significado slo conocen los iniciados en el lenguaje simblico de la entrega sin palabras. Laura retir el rostro y ri apurada mientras buscaba un pauelo en su bolso. Si llego a saber que ibas a venir no me habra pintado los labios dijo retirando a toda prisa los rastros de carmn que decoraban la cara de Kenneth.
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Por qu te sorprende tanto verme? cuestion, llevndola hacia el bolso de viaje abandonado a unos pasos. No traes ms equipaje? Slo esto indic colgndose de su brazo. Kenneth agarr la bolsa. No te esperaba, imaginaba que estaras muy ocupado para venir a buscarme. Y a Greg an menos, desde que le present a Annette vive medio sonmbulo. Y ya no tiene tiempo para ti dedujo alzando una ceja. Suele pasar. Y tu amigo inseparable? record de pronto girando la cabeza en todas direcciones. No lo llev a Boston conmigo, lo dej al cuidado de Stella. La aclaracin fue acompaada de un beso enrgico que no result nada castigador. Atravesaron el vestbulo de la estacin central. De camino al coche, Kenneth le relat lo acontecido durante su estancia en Maryland. Cinco minutos despus de que las gemelas pusieran el pie en el rancho, ya saba lo nuestro todo el condado. As que estos das han sido una sucesin de interrogatorios y preguntas indiscretas de mi madre, de Joe y de cualquiera que me encontraba. Sobre todo cuando vieron el reloj dej el bolso de mano en el portaequipajes del Lincoln y la tom por los hombros. Laura, no debiste hacerlo. Es un regalo muy caro. Ella respir orgullosa. Si le quedaba alguna duda con respecto a lo acertado de su eleccin, se disip al ver la cara de felicidad de Kenneth. El dinero no significa nada revel sonriente. Ningn regalo, por costoso que sea, podr estar jams a la altura del tuyo. Te gust? Ms que ninguno. Durante el trayecto, Kenneth la not muy callada. Algo te preocupa apunt. Laura cerr los ojos, porque el recuerdo del su enfrentamiento con Edward y las amenazas vertidas contra Kenneth y Phillip le provocaban ms miedo del que quera reconocer. Ella escoga un camino y la vida pareca empeada en marcarle otro distinto. No es nada dijo para tranquilizarlo, pero la sonrisa no le lleg a los ojos. Kenneth no insisti; odiaba sus evasivas, pero le corresponda a ella decidir el momento de confiarse a l. Antes de darse cuenta, ya estaban en casa. Fren el auto, Laura baj
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deprisa y le ayud abriendo la cancela de par en par para que metiese el Lincoln en el jardn. Kenneth descendi y la detuvo con la mano. Espera aqu. Subi en dos saltos los escalones y abri la puerta para dejar el bolso de mano en el vestbulo; luego, regres para alzarla en volandas y cruz el umbral con ella en brazos. Te he preparado una cena sorpresa anunci cerrando con el pie. Kenneth liado entre pucheros slo por ella! Los milagros existan. Ansiosa, balance los pies y l la dej en el suelo. Las puertas acristaladas que separaban el comedor de la sala permanecan abiertas de par en par. Kenneth! Has cocinado para m? exclam conmovida. Me he encargado de seleccionar el men y he abierto la verja a la camioneta. Laura lo mir de hito en hito con las manos en las caderas. Todo, desde la mantelera de hilo de Holanda hasta los bajoplatos de alpaca pulida, pasando por la vajilla y las copas, lo haba mandado traer del Taormina. A esto le llamas tu preparar la cena? pregunt con una risa incrdula. He puesto la mesa arguy. Se derriti al verlo tan ofendido como si hubiese moudo el puente de Brooklyn con una mano atada a la espalda y no se le reconociera el mrito. Se abalanz sobre l y de premio lo achuch con un montn de besos. Cuando Kenneth decida si comrsela como aperitivo o reservarla para despus, llamaron a la puerta. Quin ser a estas horas? protest Laura con un mohn de fastidio. Ve a ver mientras yo me arreglo un poco. No me has dejado ni quitarme el abrigo. Kenneth hizo lo propio con el suyo y lo colg en el perchero de la entrada. Al abrir, se rasc la nuca contrariado. Qu pasa? Greystone te ha castigado sin cenar? ironiz al ver a Phillip. Ir a poner otro plato decidi resignado. Deja la cena para otro momento. A la extraeza que le provoc el tono lapidario de Phillip se sum el sobresalto de ver tras l a Marchena con cara de circunstancias. Qu ha pasado? inquiri mirando a uno y a otro.
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Lo que nos temamos. Desde haca das, Kenneth y Phillip saban por una boca amiga que alguien le haba ido con el chivatazo a la autoridad municipal de que el almacn y la bodega del Taormina se encontraban repletos de vino y licor. En el peor de los casos, suponan que no tardara en llegar una inspeccin para requisar la mercanca, amparndose en la reciente prohibicin. Un amigo de Marchena de la Pea de los Espaoles nos ha dado el aviso le explic Phillip. Satur asinti retorcindose las manos. Pretenden cazarnos por sorpresa, por eso se supone que los agentes de inspeccin se dejarn caer esta misma noche. Dios mo murmur Kenneth con la mano a la frente. Semejante cantidad de alcohol supona una pequea fortuna, por no hablar de la multa a la que tendran que hacer frente. Est decidido. Ante situaciones desesperadas no queda otra salida anunci Phillip, e hizo una pausa escnica con las palmas de las manos alzadas. Improvisar! Lo que faltaba. Kenneth se desesper y le clav el dedo ndice en el pecho. T te has propuesto matarme de un ataque resoll a un milmetro de su cara. Phillip le apart el dedo despacio. Ahora entiendo por qu le dio a mi padre aquella angina de pecho el ao pasado dijo llevndose la mano al corazn. Tranquilzate dijo tantendole el brazo hasta llegar al hombro, que presion para infundirle confianza. Soy hombre de improvisaciones muy meditadas Kenneth cerr los ojos al or tal despropsito. Vamos a esconder toda la bebida en los stanos de Flora y Ofelia, que se han ofrecido encantadas. Nadie sospechar que dos ancianas viudas y respetables. No es mala idea. Tuvo que aceptar que Phillip haba obrado con inteligencia. Irritantemente precipitado para su gusto, pero la situacin requera justo eso: un movimiento sorpresivo. Los inspectores no esperaban encontrar vaco el almacn. En cuanto al escondite, no poda haber escogido otro mejor. Como Greystone ya se haba marchado, Marchena se ha encargado de organizar el transporte. Estn cargando todos los vehculos del hotel y ya han empezado a hacer viajes indic Satur que hasta entonces permaneca callado. Todos? pregunt Kenneth alterado.
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Ya vea la escandalosa exhibicin del Cadillac surcando Manhattan cargado hasta los topes de cajas de licor. Kenneth respir de nuevo cuando Satur le explic que, en cuanto llegasen los inspectores, bloquearan la salida del garaje con el Tirty como si fuese una torpeza, eso les dara algo de margen si llegaran a sospechar. Le tranquiliz saber que Phillip haba ordenado que cada vehculo escogiese un camino distinto, un convoy en plena noche habra llamado la atencin. Marchena y yo esperaremos a los inspectores continu Phillip, y recemos para que cuando lleguen no encuentren ni una sola gota de alcohol. Estate atento a cualquier detalle advirti Kenneth a Satur, t vers por l. No es la primera vez que lo hago, seor Callahan. A Kenneth le gust su arrojo. Se vea de lejos que estaba asustado, pero dispuesto a apoyar a Phillip por encima de su propio miedo. Laura lleg con una sonrisa, que desapareci de sus labios al ver a Phillip y a Satur en el vestbulo. Phillip, ha sucedido algo? pregunt alarmada, sin quitar la vista de la cara de susto del ms joven. Ahora no hay tiempo para explicaciones, cario. La cena tendr que esperar dijo Kenneth acaricindole la mejilla, y gir el rostro para dirigirse a Phillip. Deja que coja el abrigo y me voy ahora mismo para Little Italy a controlar la descarga. Antes tienes que pasar por el hotel dijo Phillip , tendrs que llevar t una de las furgonetas. Ya est cargada. Faith nos espera en la esquina con mi coche, as que no contamos con ms hombres que sepan conducir. De acuerdo. Espera lo detuvo, que alguien te acompae. No quiero que vayas solo. Puede que las cosas se tuerzan y ya no s hasta qu punto podemos confiar en los nuestros, Kenneth. Quiz las autoridades sepan ms de lo que imaginamos y nos hayan preparado una emboscada. Mir a Laura; ella entendi sin necesidad de palabras, le tom la mano y entrelaz los dedos con los suyos. Laura viene conmigo. Puede ser peligroso advirti Phillip. T mismo lo acabas de decir argument Kenneth, ya no sabemos de quin fiarnos y en ella confo por encima de todo.
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Voy a por tu abrigo dijo Laura, vibrando de emocin. Phillip esper unos segundos hasta or que los pasos se alejaban y, cuando estuvo seguro de que Laura ya no estaba presente, sac de los bolsillos las dos pistolas que el padre de Kenneth custodiaba bajo llave desde haca aos. Mi abuelo no sabe nada de todo esto. Ya lo conoces, el dinero no le importa gran cosa. Sera capaz de ceder y dar la mercanca por perdida. Y, quien sea que est detrs de esto, ha acabado con mi aguante. No se trata de dinero sino de amor propio, no se llevarn ni una gota de vino salvo que me peguen un tiro. Se hizo un silencio tenso, ninguno de los dos recordaban una situacin en que esas armas hubiesen salido del primer cajn del escritorio del mayor de los Callahan. Pero ante la gravedad de las circunstancias, cualquier precaucin era poca. Toma, las ha cargado tu padre dijo Phillip tendindole una de ellas junto con una cajita de municin. Estaba empeado en quedarse conmigo a recibir a los inspectores, pero lo he enviado a su apartamento. Su corazn no est para aguantar sobresaltos. Cuando esto acabe, subir a informarle de todo. Kenneth le agradeci la preocupacin por su padre con un apretn en el antebrazo. Por precaucin, examin el arma mientras tomaba el abrigo y guard ambas cosas en los bolsillos. Phillip alarg la otra pistola hacia su izquierda para que la agarrara Satur, que se qued mirndola acobardado. Qu pasa? No estuviste en la guerra? pregunt impaciente, al notar que no se la coga de la mano. Pero yo nunca... trag con esfuerzo, como si tuviera un hueso atravesado en el gaznate, quiero decir que casi ni me acuerdo... Si quieres la llevo yo sugiri Phillip con humor negro, y empu el arma apuntando al techo. Ahora que, procura no ponerte en medio y reza todo lo que sepas. A pesar de la tensin, Kenneth sonri de medio lado al ver a Satur arrebatarle la pistola como un ave de rapia.
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Qu haremos si quieren inspeccionar el bar? pregunt Satur mientras aguardaban en el pasillo que daba al almacn.
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A estos tipos no les interesan unas cuantas botellas medio vacas le aclar el joven dueo. Van detrs de un botn grande para venderlo de estraperlo. Esta ley no traer otra cosa que mercado negro y muchos sinvergenzas que se harn ricos a costa de la prohibicin. Satur reflexion, asqueado sobre lo que acababa de or. T y yo hacemos un buen trabajo juntos coment Phillip. He pensado en ello y creo que tu sitio est arriba, no en la cocina. Seor Taviani, yo no soy un hombre instruido como usted y el seor Callahan murmur avergonzado. Mi padre no pis la Universidad, ni mi abuelo aclar, y no les hizo ninguna falta para convertir el hotel en lo que es. Eres honrado, leal y tienes don de gentes, todo eso vale ms que un diploma. Satur murmur un tmido y sentido agradecimiento. No te estoy ofreciendo mi despacho, pero quiero que lo pienses. Si usted cree que puedo servir, a m me gustara. Estoy convencido de ello tante con la mano hasta encontrar su brazo, que palme para transmitirle valor. Poco a poco, porque tendrs que aprender desde abajo, como todos. Y ahora volvamos a lo que nos ocupa, avsame de cada detalle que consideres que debo saber. Ya se acercan musit inclinando la cabeza hacia l. Uno con cara de corto de entendederas y mirada torcida, el otro parece ms listo y se le ve preocupado. Empieza la funcin. Sac el bastn blanco del bolsillo y, adoptando una postura digna, esper hasta que los pasos sonaron cercanos. Adivin que eran ms de dos y se la jug al azar. Gracias por acompaar a los agentes de la autoridad, muchacho, regresa a tu puesto. Johnson, el recepcionista, percatndose de la situacin, no dijo esta boca es ma. Caballeros, les estaba esperando anunci con una sonrisa helada. El golpe de efecto dej algo traspuesta a la pareja de inspectores. Uno de ellos incluso se quit el bombn y se dedic a hacerlo girar entre las manos ante aqul supuesto adivino ciego. Les importa ensearme sus credenciales? rog alzando la mano en tono conciliador. No es que dude de su palabra, pero no imaginan cunto desaprensivo estara dispuesto a aprovecharse de un pobre lisiado. Satur lo mir con extraeza, no era propio de su jefe hacerse la vctima.
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Comprendi su juego al ver cmo palideca el tipo del bombn. Les enva el alcalde Hylan? aventur Phillip con aire inocente. Anteayer estuvo almorzando en nuestro restaurante, como acostumbra cada semana. Seguramente olvid comentarme que vendran. El ms reticente arrug el entrecejo, al otro empez a brillarle la frente por un repentino sudor. Toda la ciudad conoca la cruzada personal emprendida por John E Hylan contra los intereses ocultos y las camarillas de funcionarios corruptos. Marchena, por favor lo inst. Lo hizo para que los inspectores entendieran que no pensaba dar un paso hasta que no se identificaran. Estos, de mala gana, sacaron sendas acreditaciones de sus carteras. Satur alarg con sdica satisfaccin el proceso de comprobar que las fotografas se correspondan con sus caras y aadi cizaa de su propia cosecha pronunciando bien claros los apellidos de ambos en voz alta. Muy amables dijo, ni uno ni otro le dedicaron una msera mirada. Todo en orden, seor Taviani. Phillip hizo un giro aparatoso y tard una eternidad en abrir el almacn. El inspector que llevaba la voz cantante no reprimi las maldiciones cuando se abri la puerta. Hizo un recorrido minucioso seguido de Phillip y enseguida se cercior de que all no haba ms que sacos de legumbres, cacerolas enormes, mquinas de cortar pasta, latas de conserva y aceite de oliva. Ni seal de bebidas espirituosas. La bodega orden. Con idntica flema, Phillip abri una puerta al fondo y se hizo a un lado invitndolo a entrar. El tipo farfull unos cuantos exabruptos al encontrarla vaca. A la vista del creciente nerviosismo del que pareca ms prudente, Satur entendi por qu Phillip Taviani actuaba como un ciego de opereta, dando bandazos con el bastn y sealando a la derecha cuando quera indicar la izquierda. De la expresin angustiada del inspector se poda deducir que ya vea su nombre en letras de molde en las primeras planas de los tabloides matutinos. Los italianos tontos no eran. Y seguro que el que tena delante, en cuanto salieran por la puerta correra a la redaccin del Post o del Times a echar carnaza sobre las mquinas de escribir. Los articulistas disfrutaran con la noticia: la inhumana autoridad municipal se ensaaba con la desgracia de un hroe de guerra en lugar de ir a husmear en las bodegas de gigantes como el Plaza y el Waldorf.
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El que pareca tener menos luces y peores intenciones, hizo gala de un rencor simpln al no salirse con la suya y, cuando regresaban por el pasillo, par en la puerta del cuartito de la cocina. Esa botella exigi sealando con el brazo como si fuese un fusil. De qu botella est hablando? pregunt en voz baja Phillip a Marchena. Una empezada de Marsala que hay sobre el aparador susurr. Phillip se pas la mano por la cara sin creerse del todo que aqul majadero pretendiese basar su multa en una inofensiva botella de vino dulce. Disculpe inspector, no creo que sea motivo de sancin un vino que slo se destapa cuando vienen de visita las amigas de mi abuela. Es alcohol, si no me equivoco se revolvi con una mueca custica que quera parecer una sonrisa. Y la Ley es muy clara al respecto: se prohbe la fabricacin, tenencia y venta de bebidas alcohlicas. Phillip se cans de la comedia y guard el bastn. Murmur unas palabras a Marchena que se apresur a atrapar la botella de la discordia antes de que el otro se atreviera a tocarla. El joven regres junto a su jefe y tomndole la mano se la entreg. Dgame, inspector tante Phillip , esa ley considera ilcita la tenencia de botellas vacas? Tendra que leerla punto por punto. La ley no dice nada al respecto inform cariacontecido el otro, que hasta el momento se haba mantenido al margen. En ese caso... Con soberbia elegancia, Phillip empin la botella y se bebi el Marsala trago a trago hasta que no qued ni una gota.
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Kenneth y Laura aguardaban en el stano de casa de Flora, a la espera del ltimo furgn. Durante los dos viajes, ella se mostr decidida a sortear cualquier peligro, pero una vez a salvo, la inquietud y el cansancio empezaron a doblegarla. Se abraz a Kenneth en busca de refugio y algo duro golpe en su cadera. Tante por encima del abrigo y tuvo que taparse la boca horrorizada, en su vida haba visto una pistola. Kenneth le lom la cara para obligarla a mirarle a los ojos.
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Slo tena intencin de usarla para defendernos la tranquiliz. Su gesto protector consigui debilitar an ms su frgil estado de nimo. Laura se abraz a su cuello y frot su mejilla contra la suya, pero se retir al or que Flora bajaba las escaleras. Chicos, esa camioneta an tardar pregunt asomando por la puerta. Habis cenado antes de venir? No nos ha dado tiempo dijo Kenneth. La mujer sacudi las manos, alborotada, y subi hablando sola a recalentar un farsumagru que haba preparado esa misma maana. Ternera rellena aclar l. Pura ambrosa, ya me lo dirs cuando la pruebes. Laura le acarici el pelo, sus ojos serenos le infundan confianza, proteccin, todo cuanto necesitaba. No crea que fuese posible doblar las curvas a tanta velocidad lo elogi. He conducido una ambulancia por caminos peores. Embargada por una emocin que la dejaba sin fuerzas, apoy la frente en su barbilla con los ojos cerrados. A Kenneth no le temblaba la mano a la hora de ayudar o defender a las personas que le importaban, cualquiera que fuese el peligro en el que se viese envuelto. Esa lealtad sin condiciones, esa firmeza suya, la colmaban de orgullo. No sabes cmo te admiro musit. Puede que fuera la tensin acumulada, pero las palabras de Laura desataron una zozobra que Kenneth luchaba por mantener sujeta. Le tom el rostro con las manos para que lo mirara a los ojos. No es tu admiracin lo que necesito. Quiero ms. Ya basta de evasivas y dime qu quieres t. Kenneth, no... Trat de silenciarlo con los dedos sobre sus labios, pero l se lo impidi girando la cara. O t te quedas o me voy contigo. Dime que me quieres a tu lado en Boston y lo dejo todo. No quiero pedirte eso! Por favor suplic apretando los ojos, no tenemos que tomar una decisin esta noche. Quiero vivir el presente y el da de maana lo vivir cuando amanezca, no antes.
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Estaba demasiado exhausta para pensar en los problemas que tena que resolver con su padre, tampoco quera empaar esa noche con el temor a las amenazas de Edward Flint ni con el pnico que senta al saber con qu desprecio la alejara Kenneth de su lado cuando se enterara de todo lo que le estaba ocultando. l la agarraba por la cintura con tal vehemencia que ella le puso las manos sobre las suyas en un intento por serenarlo. Hasta cuando piensas esperar? pregunt Kenneth tratando de dominar la desesperacin que oa en su propia voz. Me niego a ser ese error que cometiste una vez. Eres el primer hombre que me importa tanto como para arriesgarlo todo dijo mirndolo a los ojos. Kenneth sinti que la sangre le galopaba y la bes con impaciencia. No me conformo con ser el primero dijo con la respiracin agitada . Quiero ser el primero y el ltimo. Alzndola en vilo, la sent sobre una pila de cajas de vino y se coloc entre sus piernas. Hasta entonces haba vivido para si mismo y para su trabajo, pero desde que ella lleg para poner su vida y sus convicciones patas arriba, despertaba cada maana por Laura, por ellos dos. Fue ella la que inici el sinfn de besos, fueron las manos de Laura las que comenzaron a desabrochar su cinturn. Estamos locos dijo Kenneth mirando hacia la puerta abierta. Laura le gir la cara y contuvo con un beso ardiente su llamada a la cordura. Mientras atormentaba su boca, desabroch los botones del teddy y los de su bragueta. Kenneth dej que lo arrastrara a ciegas por la espiral del deseo. Olvid a la abuelita que recalentaba la cena en el piso de arriba y el furgn que estaba por llegar. La agarr por la nuca para verle los ojos y con la otra le sujet las nalgas. Te quiero y lo sabes murmur con fuego en las pupilas. Liber la pasin que lo azotaba penetrndola con un solo empuje que la hizo brincar, ella gimi con la cabeza echada hacia atrs. Sus labios buscaron los de Laura, apenas separaron sus bocas lo justo para tomar aire. La sujet contra l y embisti con una cadencia creciente que hizo entrechocar las botellas de chianti. En la soledad del stano slo se oan jadeos, splicas ahogadas y el rtmico tintineo del vidrio. Laura le enrosc las piernas en la cintura y lo sigui hasta que las sacudidas de placer se aduearon de ella en un xtasis que la dej indefensa en sus brazos. Kenneth arremeti hasta lo ms hondo y goz de las caricias palpitantes que lo envolvan. Movi las caderas con profundas acometidas y culmin derramndose en espasmos de placer.
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Laura le acarici el cuello, lo bes bajo el lbulo de la oreja y dej descansar all sus labios. Te quiero, te quiero... repiti mientras recobraba el aliento. T eres el nico que oir esas palabras de mi boca, no lo sabas? S. Entonces? Laura quiso saber el porqu del ligero temblor que perciba en los msculos de sus brazos. Kenneth la bes con delicadeza. Haban declarado sus sentimientos usando muchas palabras, pero nunca las ms difanas. Tena miedo de morirme y no ortelo decir ri suavemente. T no temes a nada. Slo temo al paso del tiempo, porque los das se nos escapan y quiero tenerte as la vida entera la abraz con fuerza, an dentro de ella. Laura le tom la cara para ahuyentar sus temores a ese futuro impalpable. Amor mo, la vida entera es esto musit apoyando la frente en la suya, un da detrs de otro.
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Horas despus, reposaban sumergidos en la baera, Laura con la espalda apoyada sobre el pecho de Kenneth. La bruma que los envolva era tan densa que dificultaba la visin. Tenemos que negociar apunt l en su odo. Mmm...? A m me gusta el agua casi fra y aqu se pueden cocer langostas. Ella mostr su conformidad besndole el dorso de la mano. Kenneth la sumergi para trazar dibujos imaginarios sobre uno de sus pechos por debajo del agua. Aquella maleable turgencia de seda le record su falta de precaucin. Hemos vuelto a hacerlo, cario. A partir de ahora no ms locuras. No me importa dijo ladeando la cabeza para acomodarla mejor en el hueco de su hombro. Menuda ayuda tengo contigo. A m me encantara que sucediese.
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Kenneth le retir el pelo mojado detrs de la oreja. Los nios no deben ser un desliz. Laura intuy las circunstancias de su nacimiento. Se culpaba del fracaso del matrimonio de sus padres, que debieron casarse obligados por un descuido. Le bes la palma de la mano y la llev hasta el valle de su pecho. Su corazn en calma le dijo cunto lo amaba y que entre ellos dos un hijo nunca sera un error. Kenneth acomod mejor la nuca en el borde de la baera y cerr los ojos. Vapor, lquida quietud y ella cobijada en el hueco de su cuerpo. Laura le infunda como nadie esa paz que tanto necesitaba. Quiz por eso se adormil con los latidos de ella bajo su mano y una fantasa imprevista. Dos adorables caritas, cuatro ojitos curiosos que lo estudiaban sonrientes desde el interior de un carrito de beb compartido a la fuerza.
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A doscientas millas de all, Lydia, de pie frente a la estantera, curioseaba con las manos a la espalda entre la inmensa variedad de ttulos sobre el lejano Oeste. Posees una coleccin fabulosa coment. Marcus McKerrigan, desde uno de los sofs gemelos, la observaba fascinado. Acababan de tomar la cena que la cocinera acostumbraba a dejarle preparada antes de marchar a su casa. Pero Lydia, con su sola presencia, converta un sencillo men de pescado con guarnicin y crema de vainilla, compartido en la mesa de la cocina, en una experiencia extraordinaria. Soy un apasionado, ya lo ves. Ella le sonri abriendo un tomo de la coleccin completa de Noches de Arizona. Me encantan las novelas de White, veo que a ti tambin. l asinti en silencio y Lydia le sostuvo la mirada consciente de que sus ojos negros lucan un brillo distinto esa noche. Tambin me gusta el vodevil aadi Marcus de brazos cruzados; ella cerr el libro y alz las cejas con curiosidad. En especial los de esa rubia, Mae West. Lydia se ech a rer al ver dnde detena la mirada con todo descaro. No alcanzaba ni de lejos el volumen pectoral de la conocida Baby Vamp, pero estaba muy orgullosa de la redondez de sus senos. Y sonri halagada, porque
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estaba claro que a l le entusiasmaban. Dej el tomo en su sitio y se acerc con los brazos en jarras. No te andas por las ramas, eh, vaquero? Marcus se limit a entornar los ojos con expresin maliciosa y tir de su mueca para que se acomodara a su lado, pero para sorpresa de los dos y deleite de l, Lydia cay a horcajadas sobre sus piernas. l no sala de su asombro, porque no pareca nada azorada en aquella postura. Y tambin porque, al tenerla encima, comprob que su falda era como un pantaln, o un pantaln que pareca una falda. Qu prenda tan ingeniosa, no haba visto nunca algo as. Practico ejercicios de gimnasia a diario aclar Lydia, como si su excelente elasticidad requiriese de una explicacin. Marcus entrecruz los dedos detrs de sus caderas mientras fantaseaba con lo flexible y dctil que poda llegar a mostrarse entre sus brazos hasta sentirla estremecerse. Entrecerr los ojos y tom aire. Dios! Aquella pequea mujer era capaz de provocarle una ereccin instantnea. Me haces sentir vivo murmur mirndola a los ojos. En todos los sentidos. Lydia comprendi a qu se refera y se sonroj. Pero no le importaba mostrarse ante l con las mejillas encendidas, desde el primer momento haba nacido entre ellos tal complicidad que cualquier disimulo sobraba. Tu madre debi ser una mujer muy bella dijo fascinada por sus rasgos mientras le recorra el mentn con los dedos. La gitana ms guapa de toda Nueva Inglaterra. Dicen que los gitanos son muy posesivos aventur en voz baja, estudiando sus ojos oscuros. Y yo, qu se supone que debo ser? Medio posesivo? Me parece que has ledo demasiados folletines. No me destruyas el mito protest con un mohn. Marcus alz una mano para acariciarle la nuca y se entretuvo en jugar con los mechones de su corto y juvenil peinado. Luego, con las yemas de los dedos inici un lento rodeo por el cuello hacia el escote. La vida es muy corta, Lydia susurr. Sus dedos recorrieron provocadores la abertura de la blusa para desabrochar sin permiso un botn que descubri una nueva perspectiva muy tentadora.
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Me niego a seguir los pasos del cortejo continu. No creas que estoy dispuesto a prescindir de ninguno de ellos, porque mi intencin es conquistarte cada da, pero no puedo ir despacio se acerc a su boca para besarla. Lo quiero todo y lo quiero ahora. Lydia le acarici la mejilla. Saba que era un hombre tenaz, aunque en esta ocasin no le hicieron falta demasiados argumentos porque ella senta lo mismo. Ya hemos superado la etapa de las manitas dijo Lydia en voz baja, y la de los besos. sa se nos da muy bien la atrajo por la nuca y la bes con lenta sensualidad. De sobresaliente musit retirndose despacio. Entonces nos saltamos la fase de manoseos prohibidos a escondidas? Un caballero no manosea. No? casi jade. Nadie lo dira, porque en ese momento le abarcaba el trasero con las manos bien abiertas. No confirm consciente de su dominio de la situacin. Hace caricias ntimas. Ah. Ah repiti l en un susurr, sus manos se movan sobre sus nalgas con lentitud. Aunque tengo que confesarte que estoy un poco asustado. T? trag saliva. En este momento me siento como un pececito en las fauces de un tiburn. El sonri como lo hara un verdadero escualo y se acerc para recorrer su cuello con los labios. Beso a beso pudo sentir cmo se le aceleraba el pulso. Llevo tiempo soando con una velada de fuegos artificiales como los del cuatro de julio le revel con sinceridad. Pero temo estar desentrenado, nunca me han gustado los idilios de una noche. Y crees que a m s? le reproch desafiante mientras le sostena la mirada sin pestaear. He dado muchsimas lecciones de lengua, pero de la otra. El comentario lo hizo rer con ganas, Lydia sacudi la cabeza haciendo bailar los aritos de oro de sus orejas y se apart el flequillo rubio con un soplido. Al verla tan azorada, Marcus la abraz con fuerza. Cuando la separ para poder ver su expresin de nuevo, ella an trataba de disimular una sonrisa
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traviesa que le afloraba a los labios en contra de su voluntad. Puede que no lo creas, pero te juro que jams me haba redo tanto ni tan a menudo confes l acaricindole la frente con la nariz. No s como lo haces; siento que me ests atrapando entre tus redes, pececito se regode en el apelativo. Lydia le tom la cara con ambas manos y lo mir a los ojos. Me conformara con hacerte entender que la vida est llena de retos maravillosos, adems del trabajo le bast su mirada franca para saber que estaba ms que dispuesto a intentarlo. Y puedes respirar satisfecho, porque t a m ya me has atrapado. La atrajo de golpe, ella se abraz a su cuello y se fundieron en un beso apasionado. Qudate a dormir suplic Marcus sobre sus labios. Dormir? Su voz son deliciosamente burlona y l crey que se le disparaba algo dentro. Con Lydia a su lado, la vida iba a convertirse en una fascinante aventura. Dormiremos un poco desliz las manos bajo su blusa v la acarici despacio. Despus.
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Phillip agradeci a su chfer la amabilidad de ayudarle a subir los seis escalones que haba a las puertas del hospital. Tras indicarle que le esperara en ese mismo punto, se dirigi al pabelln donde saba que encontrara a Stella a esas horas. Pasado el peligro de vaciar el almacn a la desesperada, durante dos semanas haba tenido tiempo sobrado para reflexionar sobre su actitud, su vida y su futuro. Y de recriminarse a s mismo por el tremendo error que haba estado a punto de cometer. Rog que no fuera demasiado tarde para rectificar. No, no poda serlo. De ninguna manera. Con ayuda del bastn, fue sorteando al personal sanitario, pacientes y visitantes que poblaban los pasillos, hasta que una enfermera le indic que la encontrara al fondo de la planta baja. Advertida por los leves golpes que le resultaban tan familiares, Stella alz la cabeza y sinti que se le formaba un nudo en la boca del estmago al
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verlo avanzar hacia ella. An as, no estaba dispuesta a facilitarle las cosas e ignorndolo, se entretuvo en recolocar los libros del carro. Stella? No tuvo corazn para dejarlo deambular por el pasillo y se rindi con un suspiro. Aqu. Phillip gir hacia la derecha al escuchar su voz. Tenemos que hablar. Stella se irgui de golpe. Despus de das y das enjugando ros de lgrimas sin saber de l, no le faltaba ms que aguantar sus exigencias. Y bien? le solt arisca. l frunci el ceo. Te dije que no volvieras si no era con una disculpa en la boca. Observ la mandbula tensa de Phillip, sus labios sellados evidenciaban que no era algo que entrara en sus planes. Stella empuj el carro pasillo adelante. l la sigui, aunque a duras penas poda alcanzarla sin chocar contra algo o alguien a tal velocidad. Detn de una vez el maldito carro protest, harto de correr tras ella. Tendrs todas las disculpas que quieras, pero no ahora. Lrgate, Phillip exigi, girando en redondo. Qu esperas? Qu me ponga de rodillas en medio del pasillo? Es mucho ms sencillo, basta con decir lo siento y aquella tarde no dije ms que tonteras. Pero como parece que no pensamos igual, ser mejor que te busques a otra tan tonta como t. Y espero que seis muy felices practicando con una de esas gomas cochinas y la zanahoria! exclam furibunda. Phillip cerr los ojos. Sus labios silabearon un par de juramentos mudos al escuchar a su alrededor un coro de murmullos, risas ahogadas y exclamaciones de asombro. Eso es, grita ms fuerte sugiri en voz baja. A ver si as se entera todo el hospital. Con un paso hacia ella, logr arrinconarla entre el carro y la pared a la vez que plegaba y guardaba el bastn. Le puso las manos sobre los hombros y pudo notar lo tirante que estaba. Con suavidad desliz los dedos y le acarici ambos brazos. En contra de lo que esperaba, Stella no lo apart. Aqu no, estamos en medio del pasillo murmur ella.
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Mir a un lado y a otro. Abri la puerta ms cercana, lo agarr por la chaqueta y de un tirn lo hizo entrar con ella en un almacn de utensilios, desinfectantes y vendas. Entrecerr la puerta pero no encendi la luz. Est muy oscuro dijo Phillip. Qu quieres? Qu nos descubran aqu escondidos? Tante con cuidado hasta encontrar su talle y rodendola con un brazo la peg a l. He venido a invitarte a una fiesta el da de San Valentn anunci. T has perdido el juicio! Djame terminar rog. No es una fiesta cualquiera. Se trata de una ocasin importante que supone mi reaparicin. Me he embarcado en un proyecto muy ambicioso, pero no es momento de entrar en detalles. No me dijiste nada repar suavizando el tono. Pese a todo, estaba felizmente impresionada de ver que Phillip tena la valenta de emprender nuevos proyectos. Hay mucho que contar, Stella. Ya te lo explicar con calma hizo una pausa pasndose la mano por la nuca. La cuestin es que esa noche me presentar ante todo Nueva York como cabeza visible del hotel. Significa mucho para m y quiero tenerte conmigo. Ella guard silencio, pero le acarici el brazo. Ese gesto anim a Phillip a continuar; no todo estaba perdido. Te necesito a mi lado, Stella confes en voz baja. Hazlo al menos como gesto de amistad suplic, desesperado por su silencio. Cuando not que ella apoyaba la frente en su hombro, respir aliviado. Movi la mano hacia arriba y enred los dedos en su pelo. Por qu me devolviste los vestidos que te regal? pregunt inclinndose sobre su mejilla. No necesito regalos caros. Si pretendas herirme con ello, has dado en la diana. No era sa mi intencin replic apartndose de l. Har que te los hagan llegar a tiempo para la fiesta. Basta! protest herida en su amor propio. Tienes miedo de que te ponga en ridculo delante de tus invitados? Ser la ms elegante esa noche, si es eso lo que te preocupa. Phillip sonri con disimulo ante aquel arrebato de vanidad, eso
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significaba que ira con l a la fiesta. Al parecer, era lo ms cercano a un s que poda esperar. T no me dejaras nunca en ridculo. Si acaso, lo que resulta grotesco es ver a un tipo como yo al lado de una mujer como t. Sigue por ese camino y te juro que no volvers a verme advirti tajante. El corazn de Phillip dio un brinco. No poda dejarle ms claro que lo quera a l, a Stella su ceguera le traa sin cuidado. La atrajo de golpe, busc sus labios y la bes. Aprovech que ella entreabra la boca por la sorpresa para introducir la lengua, desesperado por recobrarla de nuevo, con la necesidad de retenerla para siempre. Toda la contencin de Stella se vino abajo. Aferrada a sus hombros, se entreg a l sin reservas. Cuando recuper la sensatez, ech la cabeza atrs. Phillip, no exigi. No voy a permitir que me hagas dao. Puso las manos sobre su pecho para apartarlo, pero l no afloj el abrazo. Me cortara una mano antes de hacerte dao. No digas tonteras protest dndole un golpecito en el hombro, cmo sujetaras entonces el bastn? Phillip ri por lo bajo y la bes de nuevo, con muchsima ternura esta vez. Vendrs conmigo? susurr junto a su mejilla. Ella le tom las manos y lo oblig a soltarla. Me tendrs a tu lado si tan importante es para ti. Saba que no me fallaras. Le bes los nudillos, infinitamente agradecido. Ella lo sac de aqul escondite, se colg de su brazo y lo llev por los pasillos hacia la salida. Mientras tanto, Phillip le fue contando todos los detalles y acordaron la hora en que deba pasar Faith a recogerla. Ya en el exterior, despus de ayudarle a bajar los escalones, Stella decidi dejarle las cosas claras. Nunca podra conformarse slo con su amistad. Phillip, no hagas un mundo de un par de besos. l consigui ocultar el miedo que le provocaron aquellas palabras. Te apoyar en la presentacin, pero a partir de entonces ser mejor que dejemos de vernos. Al menos puedo preguntar por qu? percibi que se alejaba y la
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llam. Stella! An me quieres? Ella cabece con una mirada abatida. No olvides enviar el coche a por m el da catorce dijo antes de adentrarse de nuevo en el hospital. Phillip, instintivamente, se palp las palmas de las manos: las notaba muy hmedas. En cambio la garganta la tena tan seca como si hubiese tragado arena. Silencio. sa era la respuesta que merecan sus dos preguntas, a cual ms estpida. Le habra gustado or que s, que l era el hombre de sus sueos. De momento tendra que conformarse con su mutismo, motivos no le faltaban para estar dolida. Se meti la mano en el bolsillo y despleg el bastn. Mientras esperaba, hizo unos cuantos clculos mentales. Faltaba menos de una semana para San Valentn. Tena un asunto ineludible que resolver; en cuanto llegara Faith le pedira que enfilara hacia el taller del orfebre. Ya llevaba siete das en ello y no era algo tan complicado. Lo fuera o no, tendra que darse prisa porque era vital que el encargo estuviese listo para ese da.
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Captulo 12
Phillip Taviani no se decidi a desvelar su proyecto secreto hasta que no tuvo atado cada detalle. Cit a su abuelo y a los Callahan, padre e hijo, en el despacho del arquitecto y cuando ste destap la maqueta, los tres se quedaron impresionados. Mucho ms cuando les inform de que haba conseguido que un banco financiara parte de la construccin a un inters irrisorio a cambio de la futura gestin del montante de los alquileres. A Phillip tantas felicitaciones le supieron a gloria despus de semanas aguantando reproches a traicin de su abuela y compaa, desde que a primeros de ao tuvieran que subirlo entre cuatro a su apartamento, completamente borracho. Rapapolvos que el primer da aguant con una resaca apocalptica, a la vez que juraba en silencio que no volvera a probar en su vida ese Marsala del diablo. Don Roberto y el mayor de los Callahan se entusiasmaron con la ampliacin del hotel y le brindaron todo su apoyo. Sin necesidad de pedrselo, su abuelo puso a su disposicin el solar, algo con lo que Kenneth y l ya contaban. Eliminado el gasto de inversin del suelo, se acortaba significativamente el tiempo de amortizacin del coste global de la obra. De regreso, Kenneth y l decidieron celebrarlo en privado, como en los viejos tiempos. Eso s, sin cuchichear una contrasea en la puerta de ninguno de esos nuevos bares clandestinos ni beberse un matarratas de destilacin casera servido en disimuladas tacitas de t. Ya que disponan de una bodega oculta magnficamente surtida, prefirieron repantigarse en los sillones del apartamento de Phillip en compaa del mejor whiskey de Tennessee. Slo me queda ensearte una cosa. El sobre grande indic Phillip, tendindole su portafolios para que buscase por s mismo. Kenneth estudi el documento. Tuvo que leerlo varias veces. Es una de tus bromas? No. Esto es absurdo incrdulo, se pas la mano por el pelo.
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A m no me lo parece. A ese precio podra comprar la avenida Madison de punta a punta exclam. Mir a su amigo y, en efecto, no estaba bromeando. No pienso aceptarlo. No te estoy dejando alternativa. Ya son tuyas. De ninguna manera. Te has vuelto loco? No puedes venderme las acciones a un dlar! Ya estn a tu nombre, tu padre se encargar. Creo que piensa descontarte el montante de tu sueldo. El asombro de Kenneth iba en aumento. Esto lo sabe mi padre? S, y mi abuelo tambin, que por cierto est encantado y deseando darte un abrazo. Tu padre intent hacerme desistir; protest un rato explic sacudiendo la mano, pero no lo escuch. Con esto no pago ni una mnima parte de todo lo que te debo. No me debes nada. Djate de simplezas y estrecha la mano de tu nuevo socio Kenneth le tom la mano con fuerza, como si fueran a enfrentarse en un pulso. Adems ri Phillip, te recuerdo que estas acciones son humo, porque el edificio todava no existe. Kenneth dudaba de que todo aquello fuera real, de golpe dejaba de ser un empleado para convertirse en copropietario de la sociedad recin creada, al cincuenta por ciento. Sera el dueo de la mitad del nuevo edificio de suites del Taormina. A partir de ahora trabajara para s mismo, para una empresa que en gran parte era suya. Phillip, nunca podr agradecrtelo bastante. No lo hagas se zaf de su mano aparentando aprensin. Y sultame de una vez que, como nos vea la seora Faith, va a pensar que somos de esos... Kenneth le llam algo muy sucio y Phillip ri como un canalla. Ahora ya est todo arreglado, el solar lo pone mi abuelo junto con el grueso del capital inicial de la sociedad. T y yo ponemos el esfuerzo y la astucia. Y cuando estn los apartamentos llenos, nos dedicaremos a vigilar la mole y a contar los billetes. Y el hotel, no lo olvides. No podemos dejarlo de lado. Naturalmente que no, se es nuestro trabajo. El nuevo edificio es la
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parte menos importante de l. A veces eres un genio. Ya, pero lo disimulo muy bien tante sobre la mesilla hasta encontrar su vaso y palade un trago satisfecho. Te das cuenta de lo que esto supone? Vamos a jugar a las casitas en un terreno que no es nuestro con el dinero de otros. De eso nada contradijo Kenneth. Vamos a emprender un proyecto ambicioso con riesgos calculados y altsimas posibilidades de xito. Phillip sonri. Dos maneras distintas de definir lo que para l era una misma cosa. Por supuesto, ante el resto del mundo utilizaran el discurso de Kenneth, que sonaba muy erudito. Te ha dicho mi padre que maana viene de Boston el nuevo dueo del Dream con una oferta sobre el hotel bajo el brazo? record Kenneth. S, algo me ha dicho. La respuesta ya se la dimos a su secretaria y es un no. Si aparece maana, se lo dir en persona. Y si insiste nos lo comeremos vivo dijo Kenneth palmendole la mano, aunque el hecho de que la oferta viniera de Boston no le gustaba lo ms mnimo. Phillip, respecto a lo de antes, ests seguro de lo que acabas de hacer? Ya te ests echando atrs? pregunt con sorna, Kenneth le dio un puetazo en el hombro. Adems, no creas que soy una hermana de la caridad, sabes que te necesito. As me aseguro tu fidelidad v no corro el riesgo de que te marches a la competencia. Nenti ppi nenti nuddu fa nenti7 resumi sardnico. Eso es. No sabes mentir. Rieron a la vez, porque el difunto padre de Phillip les inculc desde muy jvenes que no creyesen ese dicho porque era el principal enemigo de la amistad. Phillip sacudi la mano para dejar el asunto de lado. Vete rpido a convencer a Laura. Ahora tiene que quedarse por fuerza. Olvdate de marcharte a Boston con ella. S, se era el nico escollo que le quedaba por superar y estaba dispuesto a poner las cartas boca arriba.
Nadie hace nada por nada dicho siciliano.
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Qu opina Stella de todo esto? An no lo sabe declar pensativo. se era uno de sus proyectos de futuro que an no le haba comentado. Deba hablar con Stella de se y otros muchos. Pronto lo hara. Phillip esboz una sonrisa sesgada, resultaba irnico que siendo completamente ciego viera por primera vez las cosas con claridad.
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A esas horas no soplaba ni una pizca de viento. Laura se hizo visera con la mano y alz la vista al cielo. Un bienvenido sol invernal se filtraba entre las ramas de los olmos para anunciar, casi a mediados de febrero, que la primavera estaba al caer. Sujet sobre la cadera la caja que le haba preparado Rose y abri la cancela. Ech un vistazo al jardn. Kenneth era muy afortunado de contar con una casa como aqulla en la parte alta de la isla. Sonri al recordar qu cerca haba estado de deshacerse de ella. La certeza de que su opinin haba sido determinante para que se decidera a conservarla, la llenaba de orgullo. En la penumbra del cobertizo pele entre herramientas en busca de una pala. Rode la casa, dej su abrigo sobre el alfizar de la ventana y se dirigi con la caja de bulbos hacia el parterre que quedaba a la izquierda de las escaleras. Ya haca das que haba elegido esa zona con intencin de darle una sorpresa. Segn Rose era el momento idneo, ahora que la nieve era un recuerdo. De ese modo, en primavera el jardn lucira en todo su esplendor. Se haba preocupado adems de seleccionar variedades tempranas y otras ms tardas para que la casa contara con flores hasta bien entrado el verano. Casi haba terminado con el ltimo macizo de tulipanes cuando oy el inconfundible rugido del Lincoln y, tras ste, el chirrido de la reja de hierro. Mir por encima del hombro; a unos metros, Kenneth la observaba de brazos cruzados. Llevo una hora buscndote por todas partes dijo, sorprendido de descubrirla arrodillada en el csped. Ven le apremi con la mano. l se acuclill a su lado. Amarilis, jacintos enumer indicando sendos rodales de tierra removida, aqu delante he plantado tulipanes de todos los colores y justo en medio flores de Lys. No saba que te gustara la jardinera.
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Si no me gusta confes un poco avergonzada, Kenneth le revolvi el pelo. La verdad es que es la primera vez y espero haberlo hecho todo tal como Rose me ha enseado. Tendrs flores durante varios meses y, si no los desentierras, florecern ao tras ao. Ahora ya no podrs olvidarte de m concluy con la vista fija en el parterre. Cuando te marches para no volver... termin l la frase que Laura dej colgando en sus labios. Hizo una pausa y ella contuvo la respiracin con el corazn encogido. Qu detalle, la futura seora Callahan te estar muy agradecida. Laura gir la cabeza de golpe. Su sonrisa malvada le dej muy claro que se estaba burlando de ella. Rompecorazones de tres al cuarto mascull. El manotazo en el pecho lo pill tan desprevenido que lo hizo caer de espaldas. Qu haces? Te has vuelto loca? la desequilibr tirando de su brazo para hacerla aterrizar sobre l. Mira orden, sealando la huella terrosa que acababa de estamparle en el chaleco gris. Ya tienes dos anunci decorando el lado limpio con otros cinco dedos de color negruzco. El brillo peligroso de sus ojos y la vehemencia con que se morda el labio inferior la pusieron sobre aviso y pudo escabullirse del primer intento de placaje. Durante un buen rato rodaron por el suelo entre risas y chillidos. La pelea de manos sucias se sald con victoria de Kenneth, que se resarci con un beso exigente. Laura, sobre l, descans la mejilla en su pecho. Me gustara que te quedaras a ver florecer ese jardn anunci Kenneth acaricindole el pelo con los labios. Quiero que lo veamos juntos el ao que viene ella alz el rostro y l limpi con el pulgar su pmulo sucio de tierra, y el ao siguiente y el otro, y todos los que vengan despus. Laura cerr los ojos, al fin tena ante s el momento tan anhelado y a la vez tan temido. Kenneth vio en su mirada una sombra de miedo que no supo descifrar. Hay muchas cosas que no sabes de m. Muchos problemas que slo yo puedo solucionar. Confo en ti, Laura le acarici la mejilla con una mirada honesta. Tanto como para no hacer preguntas. Y s que eres capaz de poner fin sin ayuda de nadie a esas preocupaciones que puedo leer en tus ojos.
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En ese momento Laura supo que no exista amor ms grande. Kenneth, con el poder de su confianza, le haba devuelto sano y fortalecido su maltrecho amor propio. Y ella lo amaba con una fuerza tan violenta que la asustaba y a la vez la llenaba de dicha. Es un milagro dijo, pensando en la mujer fuerte que era sin saberlo. sa que l le haba enseado a reconocer. T y yo lo somos ri, esta casa, la ciudad, todo lo que nos rodea... La vida en s lo es. Kenneth la miraba sonriente, feliz de verla dichosa. Aunque l slo vea un hombre y una mujer que se queran a rabiar. Formaba parte de la magia de lo cotidiano, no tena nada de extraordinario. Su expresin escptica envalenton a Laura. Mira cmo te tengo seal provocativa. Vencido y con la espalda en el suelo. He logrado que el serio y cerebral seor Callahan acabe cubierto de tierra. No es eso un milagro? Engreda. Ms ufana que nunca, se inclin para besarlo en la boca. l la sujet por la nuca y Laura se dej llevar mientras el beso creca y creca. Kenneth la sinti languidecer y aprovech su ventaja. Con un solo movimiento la tumb de espaldas y la inmoviliz con los brazos. Yo nunca pierdo sentenci.A veces me dejo ganar. Y reafirm lo dicho con un beso perdonavidas. Laura rompi a rer y acab contagindole su risa. Por eso nunca te la han roto? pregunt acaricindole con el dedo la nariz recta y bien definida. El saco no me devuelve los golpes Laura, que esperaba otro alarde de inmodestia, ri divertida. Pero si te hace ilusin le dir a Johnson que me de fuerte y me haga una nariz como la suya. Como te ponga la mano encima tendr que vrselas conmigo. Mi valiente herona murmur besndola con ternura. Kenneth se incorpor y tomndola de la mano tir de ella. Una vez en pie la alz en volandas. Entrar en casa con ella en brazos se haba convertido en una costumbre. He pensado construir un cenador a ese lado del jardn dijo subiendo los escalones. Dentro de muchos aos, puedo ver en l a un anciano con mal carcter que lee el peridico mientras se cuece en el horno una tarta de manzana gir la llave y abri de par en par.
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Y esa tarta, la hars t? aventur ella cuando la dej en el suelo. Oy su risa sarcstica alejarse hacia el dormitorio. Qu poda esperar de un hombre que consideraba horno y fogones artefactos infernales? Para colmo, la irrit que no respondiera con la propuesta de matrimonio que anhelaba or. Kenneth tardaba y, como la casa estaba fra, Laura se entretuvo encendiendo el hogar de la sala de estar mientras lo oa trajinar con la chimenea del dormitorio. Cuando prendieron los leos, se levant para sacudirse la falda. Kenneth se plant ante ella con las manos en los bolsillos. Candidatas no te faltarn continu ella con cido desenfado. Seguro que ah afuera hay cientos dispuestas a cocinar para ti. El le tom la mano y la mir de frente. Lo que de verdad importa es que ninguna de ellas tiene esto dijo ensartando un anillo en su dedo anular. Se hizo un silencio, slo roto por el chisporroteo de los troncos que comenzaban a arder. Kenneth contempl sus manos desnudas. Laura adoraba la sencillez. Nunca luca joyas, salvo unos discretos pendientes. Ningn anillo, por costoso que fuera, le quedara mejor. No son diamantes coment a pesar de todo. Este anillo vale ms que mil diamantes dijo ella con un hilo de voz. Laura acarici el topacio rodeado de aguamarinas, le recordaba el reflejo del sol sobre el mar en calma. Aunque l no fuera capaz de verlo, ella lo saba y con eso bastaba. Si Kenneth le haba enseado a quererse a s misma, ella haba conseguido que una mente escptica como la suya aprendiera a creer en algo intangible como el amor eterno. El anillo en su dedo era la prueba y en ese significado ntimo radicaba su incalculable valor. Me lo dio mi madre en Navidad, es un recuerdo de familia. Ha pasado de padres a hijos desde hace tres generaciones. Alz el rostro y se inquiet al ver una lgrima que cay de sus pestaas y resbal mejilla abajo. No, no suplic. Barri la humedad con un nudillo y Laura le sujet la mano sobre sus labios. Es el momento ms feliz de mi vida le explic con una incipiente sonrisa. Tengo derecho a llorar un poquito.
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La atrajo hacia s y la abraz con fuerza. Felices o desdichadas, sus lgrimas le hacan dao. Es la primera vez que te veo llorar murmur con la mejilla sobre su cabeza. Tena que ser precisamente ahora? Laura se separ con cautela y se alz de puntillas para reclamar sus labios. Kenneth no se conform con uno, fueron muchos besos suaves, de consuelo, temerosos de su llanto que Laura culmin con uno. Un nico beso de esos que van ms all de las palabras. Y ahora dijo llevndola hacia el sof, necesito que me escuches con mucha atencin. Se sent frente a ella y le explic con todo detalle el proyecto de ampliacin del hotel, la propuesta en firme de Phillip en cuanto a compartir la sociedad y codirigir como propietario esa nueva divisin del negocio. Laura lo escuch conmovida de verlo tan ilusionado ante el nuevo reto que se le acababa de presentar, su propio sueo. Tambin Kenneth crea en ellos. Aunque los llamara proyectos, no dejaban de serlo. S que no tengo ningn derecho a pedirte que lo dejes todo por m y des un giro decisivo a tu vida. Hace unos das me habra costado muy poco marcharme contigo a Boston. Y s que es egosta por mi parte, pero ahora quiero quedarme, Laura. No s si lo entiendes... A partir de ahora dedicars todos tus esfuerzos a algo que por fin es tuyo dijo tomndole la mano entre las suyas. Cmo no voy a entenderte? Promete que lo pensars con calma, no quiero que tomes una decisin a la ligera. A Laura la invadi una enorme ternura al descubrir una grieta en su escudo de sensatez: como buen irlands, Kenneth era supersticioso. No haba hablado de matrimonio, ni lo hara. Ni siquiera se atreva a mencionar el anillo. Palabras proscritas que para l aparejaban sufrimiento, desengao y fracaso. Evitarlas era su manera de conjurar el maleficio. Pero la tena a ella para infundirle seguridad y saba cmo hacerlo. Laura respondi con la misma cautela a la pregunta que, por miedo a la mala suerte, Kenneth se negaba a formular. La decisin ya est tomada: olvdate de probar tartas hechas por otras manos. Kenneth la bes con una vehemencia nacida de la emocin hasta que le dolieron los labios. Te prometo que muy pronto conocers al resto de mi familia anunci Laura aferrndole ambas manos. Pero antes tengo que hablar con mi
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padre cerr los ojos con expresin culpable, y explicarle todo este lo que he formado yo sola. l no sabe a qu me dedico. Cree que estoy aqu para perfeccionar mi francs. Kenneth lade la cabeza con una mirada severa. Laura... Por favor lo silenci suplicante. No debiste mentirle. Deja que arregle las cosas a mi manera. He dicho que no hara preguntas y soy un hombre de palabra. Tmate tu tiempo cedi con un beso ligero. Laura era tan feliz que en su cabeza no caban los remordimientos. Pronto se sincerara con Kenneth, pero no en ese momento. No iba a permitir que nada empaase el mejor da de su vida. El se puso en pie y la tom de la mano para que ella lo hiciera. Y ahora, convirtamos esta maana en algo memorable concluy. La alz en volandas y la llev hasta el dormitorio. Se te ocurre alguna idea? pregunt sibilina. La dej en el suelo y se tumb de espaldas en la cama. Laura se quit la falda y se puso a horcajadas sobre l. Se apresur a desabrocharle el chaleco y la camisa a la vez, pero Kenneth le fren las manos a mitad del recorrido. No quera prisas. Sellemos nuestro pacto con un deseo propuso desabrochndole la blusa. Mientras se descalzaba sin mudar de postura, Laura lade la cabeza pensativa. Kenneth intuy mucha malicia en su expresin concentrada. Le aterr pensar que se le ocurriera pedirle que cocinara para ella o cualquier otro desvaro por el estilo. Sus deseos acariciaban ideas lascivas y mucho ms sensuales. No seas mala protest, acoplando las manos a sus senos; pero al verla afilar la mirada adopt un aire teatral. Pide y dar mi vida por complacerte. Laura le desabroch la hebilla del cinturn. No era necesario tanto sacrificio. Opt por un deseo sencillo, muy sencillo. Le dio un beso y sonri como un ngel. Ensame a conducir el Lincoln.
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Ni hablar zanj incorporndose sobre los codos como un resorte. Acto seguido se dej caer sobre la almohada y se tap los ojos con el antebrazo. Su dulce dama de Boston lo acababa de acorralar como a un conejo. Sumido en la oscuridad del bochorno, la oy rer. Alz un poco el brazo y abri un ojo, Laura lo miraba con los brazos en jarras. Ya veo quien ocupa el primer lugar en tu corazn. Y yo empiezo a descubrir a la arpa que vive en ti atac hacindole cosquillas por todas partes. Ahora que me has echado el lazo, me dejas ver tu lado retorcido. Laura le sujet las muecas y l no opuso resistencia. De vez en cuando le excitaba verla victoriosa, en especial si la tena encima slo con el liguero y la blusa abierta. Que yo te he echado el lazo? lo desafi con ojos de peligro. Mereces que te abofetee. Con una sonrisa insolente, Kenneth hizo mritos para un par de bofetones ms. Pero Laura le liber las muecas para tomarle la cara entre las manos y entreabri los labios para jugar con su boca sin llegar a convertir la caricia en beso. Como t quieras claudic l dejndose hacer. S? Te ensear a conducir si se es tu deseo... Se removi para facilitar el acceso a la mano que reptaba en el interior de su bragueta. ...una de las camionetas del hotel... me dolera menos busc el beso que ella le negaba...verla estampada contra un rbol... Movi las caderas para indicarle el ritmo justo. Laura traz crculos con el pulgar sobre su glande hmedo y palpitante. ...que tu adorado Lincoln rezong ella recorrindolo con una ua desde la base a la cumbre. Pero a Kenneth, el pretendido araazo de castigo le provoc un violento placer. La redujo con una sola mano y la tumb de espaldas. Nada lo excitaba ms que sus jugueteos descarados. Se abalanz sobre sus labios y la domin con la lengua hasta que la sinti gemir en el interior de su boca. Se despoj de su propia ropa y termin de desnudarla tambin. Las sbanas acabaron llenas de tierra pero no les import. Kenneth se coloc de lado, incorporado sobre un codo para verla bien;
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con la otra mano la recorra despacio. Le excitaba demorar el momento de poseerla. Subir y bajar la ola del deseo, descender poco a poco para remontar con renovada exigencia. Laura alz los dedos, le acarici el puente de la nariz y le dibuj las cejas hasta dejar que las yemas se deslizaran hacia el mentn. De todos los recuerdos que atesoremos dijo ella mirndose en sus ojos, ste ser el ms romntico. Qu almibarados estamos hoy se guase l riendo entre dientes. En ocasiones como aquella, a Laura le daban ganas de llevar las manos a su garganta y apretar y apretar y apretar... Deja de imaginar violines y frases hechas Kenneth asinti, admirado de su capacidad adivinatoria. Es romntico un abrazo cuando no lo esperas, rer contigo dentro y fuera de las sbanas l sonri; con un dedo traz crculos alrededor de su ombligo, y no cifrar en dlares el valor de un regalo. Kenneth se inclin hacia ella y atrap su boca. Desliz la lengua entre sus labios y se recre en su interior con una cadencia lnguida mientras escurra la mano entre sus muslos. Rompi el beso y contempl el brillo de sus pupilas. Saber qu sientes sin necesidad de que me lo digas... apunt l. Laura jade sin creer que pudieran estar hablando cuando sus dedos la sometan a un tormento exquisito; le acarici los msculos fibrosos del estmago y descendi muy despacio. Una caricia por sorpresa... murmur ciendo su miembro con descaro. Kenneth aguant cuanto pudo mientras Laura deslizaba la mano arriba y abajo. Hundi dos dedos dentro de ella y con el pulgar acarici la cima firme de su sexo. Laura alz las caderas pidiendo ms cuando l decidi poner fin a la tortura. T le llamas romanticismo concluy Kenneth situndose entre sus piernas. Yo le llamo confianza, complicidad y ganas de compartir. Ya sabes cmo soy, creo en lo que veo... Se llev un pezn a la boca y disfrut de su dureza. En lo que puedo tocar... Recorri sus pechos con la boca abierta en busca del otro y lo succion a placer hasta que la oy rogar. ... y en lo que tengo culmin penetrndola con una acometida lenta. Laura le rode la cintura con las piernas, l empuj las caderas y la llen por completo. Le sujet las manos a ambos lados de la cabeza y entrelazaron los
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dedos. Me da igual cmo se llame. Slo s que quiero que sientas cunto te necesito, cunto te deseo, lo sientes? murmur. Laura exhal palabras entrecortadas de amor, pasin y necesidad de sus caricias. Kenneth entraba y sala de ella con embestidas profundas aferrado a sus manos. Envueltos por esa neblina ntima hecha de sus propios sonidos, sucumbieron al goce de los besos. Sus cuerpos se sacudan de deseo al mismo tiempo que sus bocas se entregaban a la ternura. Siente cunto te quiero le susurr Kenneth al odo. La cadencia de los embates fue en aumento hasta que juntos llegaron el xtasis. Laura se abraz a sus hombros y Kenneth cay sobre ella atrapado por la dulce opresin de sus espasmos de placer. Cuando la calma les devolvi el latir sosegado, se retir de su interior y se tumb de espaldas arrastrndola con l. Laura se coloc de medio lado sobre su pecho y le rode el cuello con un brazo. Kenneth barra su espalda con la mano para desprender la tierra que tena adherida a la piel. Las sbanas musit preocupada. En la lavandera no hacen preguntas la tranquiliz, observando de reojo sobre la mesilla los sobrecitos de profilcticos. Dio un puetazo mental a su conciencia para que cerrara la boca y acarici el costado de Laura hacia abajo para abarcar una nalga con la mano. Estaba decidido a dormitar un rato aunque no eran horas. Empezaban a pesarle los prpados cuando Laura se acord de un detalle. Kenneth l respondi con un murmullo, no has formulado tu deseo. Quireme siempre como me quieres ahora. No pido ms. Laura hundi el rostro en su cuello y sinti en los labios el latir de su pulso sereno. No quera que viese que se le haban humedecido los ojos al or la palabra siempre. se es un deseo muy fcil de complacer musit.
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El resto del da transcurri como en una nebulosa. Kenneth regres al trabajo y ella vag por la casa perdida en un mundo propio en el que slo haba cabida para ellos dos y un montn de sueos por realizar.
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Y esa noche, ya casi de madrugada, se incorpor con cuidado de no despertar a Kenneth y encendi la lmpara Tiffany de su mesilla. No haba logrado pegar ojo. Lo mir con una sonrisa, dorma boca abajo ocupando casi la totalidad de la cama. Se inclin sobre l y, tras apartar un mechn que le cubra los ojos, lo bes con en la mejilla con delicadeza. Del fuego no quedaban ms que ascuas y haca fro. Abri un cajn de la cmoda y cubri su desnudez con lo primero que encontr, un jersey de lana de l. Se acomod en el silln con las piernas encogidas y estir la prenda para cubrirse hasta los tobillos. Su cabeza era un caos. Nunca haba sido tan feliz y a pesar de ello le remorda la conciencia. De haber optado por regresar a Boston al trmino de las doce semanas, como tena previsto cuando lleg, Kenneth habra sufrido y ella tambin. Pero esa posibilidad la haba descartado haca mucho. Bes el anillo y lo retuvo pegado a sus labios. Nada deseaba ms que convertirse en la esposa de Kenneth, su compaera para toda la vida. Esa misma maana haba escogido obedecer a su corazn. Puede que su eleccin abriera una brecha entre ella y su padre que tal vez nunca pudieran cerrar. En tal caso, su padre sufrira; pero tampoco ella se librara del dolor. Y an exista un problema ms grave. Las amenazas de Edward la atormentaban. Si la bsqueda de su propia felicidad acarrease algn perjuicio a Kenneth o a Phillip, no se lo perdonara jams. Necesitaba regresar a Boston y desahogarse con su padre, explicarle el engao urdido sin omitir detalle. Asumir sus reproches, discutir, pedirle perdn o todo a la vez; pero ante todo, ser sincera. l era el nico que poda ayudarla para enfrentar a Edward y no doblegarse a su chantaje. Despus, tendra que afrontar el peor trago: sincerarse ante Kenneth con la nica ayuda de su propia valenta y escapar para siempre de ese laberinto de secretos y verdades a medias que ella misma haba creado. Se sac el jersey por la cabeza y lo lanz sobre el silln. Apag la lmpara y regres a la cama. A travs de las cortinas se filtraba algo de luz y pudo distinguir en la penumbra el rostro sereno de Kenneth. Necesitaba perderse en la seguridad de sus brazos. Slo l lograba confortarla. Al levantar la ropa para cobijarse a su lado, lo oy farfullar somnoliento. Cosa succede? Laura ri con suavidad. Por lo visto, su cerebro medio dormido no era capaz de encontrar el idioma adecuado. Cuando ella le susurr al odo niente, Kenneth alz la cabeza desconcertado. Laura adivin que la respuesta en italiano lo haba terminado de desubicar. Nada, no poda dormir susurr abrazndolo.
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Kenneth cerr de nuevo los ojos y sonri satisfecho. Estaba en casa, sa era su cama y la comparta con ella. Por fin todo estaba en orden, y as deba ser. Picctu!8 murmur en siciliano con adormilada malicia. Desliz las manos para descubrir en un ertico vagar cada una de las curvas de Laura como si fuera la primera vez. Durante la siguiente hora ella apenas entendi cuatro palabras. Tampoco hizo falta.
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Marcus McKerrigan era de la opinin que encarar al adversario con la guardia baja supona media victoria. Tambin saba que, de presentarse de improviso, habra quedado como un patn envanecido. Por ello acat las ms elementales normas de cortesa. Siete das despus de que su secretaria anunciara a los Taviani su intencin de viajar a Nueva York, se reuna a primera hora de la maana en torno a la mesa de juntas del despacho del joven dueo, por quien sinti una inmediata admiracin al ver el coraje con que haca frente a las trabas de su ceguera. Acostumbrado a las negociaciones duras, observ los movimientos de sus interlocutores. Los tres hombres mostraban una actitud impasible y tranquila, sin atisbo de estrategia. Eran un frente unido, firme como un muro de cemento. Unos contrincantes muy difciles de vencer. No le hicieron falta ni diez minutos para comprender que Phillip Taviani mantendra su decisin de no vender hasta el final. Transcurrida media hora, asumi su derrota con la elegancia de un caballero. En fin, entiendo que nada de lo que pueda aadir va a hacerles cambiar de parecer acept ponindose en pie. Don Roberto, su nieto y Kenneth lo hicieron a su vez. Esta ciudad est llena de hoteles, sin duda mucho ms interesantes que el nuestro sugiri Phillip. Con todo, el que haya peleado con tanto ahnco por nuestra casa, supone un orgullo para nosotros. McKerrigan cruz una mirada con Kenneth Callahan y vio en su expresin la censura de un hombre honesto. Tena que hablar con Helen largo y
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tendido, quiz no fue tan buena idea dejar el asunto en sus manos. Desconoca sus movimientos e intua que no haba jugado limpio. No sospechaba que la mirada reticente de Kenneth era fruto de la intranquilidad. Vena de Boston y los rasgos de su rostro atezado le recordaban de manera inquietante a la mujer con la que se acababa de prometer, de la que poco saba. Muy poco. Yo nac en un hotel les explic. Mis padres regentaban un hotelito modesto que con el paso del tiempo se hizo ms grande. Mi difunto hermano y yo nos esforzamos por convertir aquel pequeo negocio en una gran empresa. Y conforme ha ido creciendo, por desgracia ha perdido ese espritu familiar que todava conserva el Taormina. No crea que nos hemos quedado estancados aadi Phillip. Kenneth le coment a grandes rasgos el proyecto de ampliacin del hotel. l escuch atento y juzg que aqul era un hombre inteligente. Los dos lo eran; jvenes, entusiastas y emprendedores. Confo dej caer Kenneth, y rectific, confiamos en su palabra de no copiarnos la idea. Al menos hasta que est construido y a pleno rendimiento. McKerrigan asinti con media sonrisa. Poca cosa le haba revelado acerca del proyecto y sus aspiraciones eran otras, pero la advertencia sagaz le sorprendi gratamente. Sinti envidia de don Roberto y obr segn su costumbre: directo y por sorpresa. Callahan, si alguna vez piensa en ampliar horizontes, estara encantado de tenerle en mis filas ofreci sin ambages. El arrojo de aquel desconocido consigui asombrar a los tres. Eso es innegociable salt Roberto Taviani. Abuelo, esa decisin le corresponde a Kenneth. El aludido alz las cejas, se senta como un bocado selecto en el centro del plato. Es innegociable corrobor. De todos modos, agradezco su oferta. No se ha parado ni a estudiarla y an no hemos hablado de dinero. Puedo preguntar por qu? Kenneth hizo una pequea pausa antes de responder. Porque me gusta mi trabajo. Un bonito detalle, reflexion McKerrigan, el obviar que su presencia, si no indispensable nadie lo era, se haca muy necesaria al lado del joven dueo. Antepona la amistad y la propia satisfaccin a cualquier tipo de
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compensacin econmica. Todo ello deca mucho del nulo afn de notoriedad del hombre que tena delante. Seor Taviani dijo dirigindose a don Roberto, admiro su manera de manejar este hotel. Hace mucho que esta casa ya no est en mis manos asegur con abierta satisfaccin. Ya veo dijo mirando a Kenneth y Phillip, tiene usted mucha suerte de contar con sangre joven capaz de sucederle al frente del negocio. Lo s. Crame que le envidio se sincer. La mayor de mis hijas trabaja conmigo, pero a los otros no les entusiasma la idea. Mi sobrino Greg a Kenneth se le sec la boca al or el nombre, hace aos que se mud a Nueva York. Le interesan ms las finanzas. En cuanto a mi hija pequea, no piensa ms que en recetas y dulces. Para colmo, hace un par de meses decidi seguir a su primo. No s qu inters le entr de repente por mejorar sus conocimientos de... Lengua francesa complet Kenneth cortante. Marcus McKerrigan le sostuvo la mirada. As es. No puedo creer que en una ciudad tan grande... coment con franca sorpresa. Conoce a mi hija Laura? Eso crea dijo con sequedad. Disclpenme. Kenneth lo llam Phillip. Pero no obtuvo respuesta, slo oy sus pisadas sobre el suelo alfombrado al abandonar el despacho. Nuestra Laura? pregunt don Roberto. Marcus McKerrigan gir hacia l con el ceo arrugado. Phillip ya haba atado cabos y, en italiano, pidi a su abuelo que no insistiera. Kenneth vol escaleras abajo, elucubrando mil y una conjeturas que no hicieron ms que confirmar la incertidumbre que lo asedi nada ms ver al dueo del Dream. Sin necesidad de pensar demasiado, su cabeza respondi una tras otra todas las preguntas que desde haca meses vena formulndose. Sospechaban que entre los trabajadores se esconda un traidor. Y acababa encontrarlo. Laura y Richard salan del obrador para guardar en la despensa unos pastelillos. Al ver llegar a Kenneth, sonri deseosa de compartir con l unos minutos a solas. Rog al muchacho que se hiciese cargo de las dos bandejas y lo esper en medio del pasillo con las manos entrelazadas. No era apropiado
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dejarse llevar por el impulso de correr y lanzarse a sus brazos. Pero, cuando tuvo a Kenneth delante, la recorri un escalofro como si su presencia llegara acompaada de un viento helado. Disfrutando de una pausa, seorita McKerrigan-Montero? A Laura le temblaron las manos e instintivamente se agarr con fuerza al delantal. Lo conoca bien; Kenneth no era de los que perdonaba con facilidad. Cmo te has enterado? pregunt sin apenas voz. Iba a explicrtelo todo, pero ya te dije que antes deba hablar con mi padre. Puedes hacerlo ahora mismo, no creo que tarde en bajar. Laura sinti un repentino mareo y los odos empezaron a zumbarle. Qu hace mi padre aqu? Explcamelo t. O se era otro de los secretos que pensabas revelarme ms adelante? No, claro que no. Se trata de un asunto demasiado sucio para confesarlo abiertamente. No s de qu ests hablando dijo temblorosa. No? imit su acento bostoniano. Pues yo acabo de entender el porqu de tantos encuentros casuales. Qu curioso, en los lugares ms inesperados y all estabas t. Comprendo por qu transcenda a la prensa cada cosa que suceda en el hotel. Y ya entiendo el porqu de la inspeccin del otro da, ahora s quin se fue de la lengua. Dime, ha merecido la pena el sacrificio de pasar por mi cama para allanarle el camino a tu padre? As hacis vosotros los negocios? Tanto esfuerzo para nada anunci con una mirada insultante. No lo ha conseguido, l mismo te lo dir. Mi padre no sabe que estoy aqu y exijo que me expliques de qu me acusas. Se qued callado contemplando sus ojos, esas profundidades en las que amaba perderse, cuyo lenguaje crea entender sin necesidad de hablar. Extendi la mano para acariciarle la mejilla, pero antes de llegar a rozarla apart la mano. Cmo has podido hacerme esto? Confiaba en ti, Laura confes bajando la voz. Tenas mi vida en tus manos. Sus ojos reflejaron un dolor intenso, pero slo dur un instante porque el brillo del desprecio lo barri de un plumazo. Al menos mostraste algo de escrpulos al no escoger a Phillip reconoci con inclemencia. Te dio lstima el pobre ciego? No, jugar con un empleado era mucho ms fcil y en cualquier momento podas sembrar la duda de que participaba en tus manejos contra los Taviani.
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Cllate ahora mismo! Al or semejantes acusaciones, una ira amarga la empuj a abandonar la actitud temerosa para defender su dignidad. se era el hombre que la haba amado como ninguno lo hara, enseado a valorarse a s misma, confortado entre sus brazos, venerado como a una diosa. Cmo poda sospechar de ella cosas tan terribles? Conozco a las de tu clase prosigui resentido. Nunca he dejado que se me acerquen ms que lo justo para pasar un rato entretenido y olvidar. Contigo hice una excepcin y no sabes cmo lo lamento. De qu clase? Dime! le espet indignada. Las zorras caras de la alta sociedad sonri sin alegra. Cuando te calmes, lamentars haber dicho tantas sandeces mascull mirndolo con fiereza. No te atrevas entonces a venir detrs de m. Ante su silencio cargado de odio, Laura apret los puos y cerr los ojos. Ya haba sacado sus propias conclusiones y nada que ella pudiera decir lo hara cambiar de idea. Era el momento de liberarse del nudo que le constrea el corazn desde la noche de Fin de Ao. Call creyendo protegerle y se fue su error. Uno de tantos. Investiga a Edward Flint Jr., me coaccion a m y amenaz tambin con perjudicaros a Phillip y a ti. Ahora entiendo por qu. Y se quin es? Su padre es senador por Massachussets. Es el hombre del que te habl guard un segundo de silencio. Alz la barbilla y lo mir a la cara. Pretenda casarse conmigo. Las ltimas palabras resonaron como un eco hiriente en la cabeza de Kenneth. Ahogado por una marea de celos, rabia y traicin supuso que al verse descubierta pretenda entregarle en bandeja la cabeza de su cmplice. Eres una furcia de la peor clase dijo antes de girar sobre sus pasos.
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Esa misma noche, en uno de los salones de la planta baja del Taormina, tuvo lugar la presentacin en sociedad de la fundacin benfica. Annette, desde el atril, detallaba a los asistentes los fines de la misma para favorecer a los hurfanos de guerra. A la gala haban acudido un reportero y un fotgrafo de prensa. El comit organizador confiaba en que, aunque la noticia slo
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apareciese como un pequeo recuadro en pginas interiores, quiz sirviese para sensibilizar a sus conciudadanos de la necesidad de contribuir al bienestar de esos nios. Por una casualidad tan dichosa como inesperada, haba aparecido un donante annimo dispuesto a aportar una suma inicial de cien mil dlares. As pues, lo ms importante era conseguir patrocinadores de continuidad. Greg la observaba sin ser visto, apoyado en la pared lateral del pasillo, con la alegra reflejada en el rostro. Aquella haba sido la decisin ms acertada de su vida. Era dueo del mejor hotel de Boston, del que obtena mucho ms dinero del que era capaz de gastar, y una contribucin de tal calibre en realidad no le supona un menoscabo. Por fin senta que el fruto del trabajo de sus padres se vea encauzado en la mejor direccin. Muchos nios disfrutaran de estudios pagados y, visto desde el lado ms egosta, mereca la pena slo por ver a Annette tan feliz. Cuando ella anunci la existencia del mecenas annimo, los asistentes irrumpieron en aplausos. Greg se mir la punta de los zapatos con timidez, observ por ltima vez a Annette que tambin aplauda emocionada y se march. Al pasar ante el mostrador de recepcin, salud con un gesto y sali a la calle para rodear el edificio en direccin al aparcamiento donde haba dejado su Ford. A unos metros de la garita del vigilante, par porque algo extrao acababa de llamarle la atencin. Retrocedi sobre sus pasos y, a travs de la ventana a ras de suelo del semistano, percibi un resplandor efmero similar a la lumbre de una cerilla. A esas horas la cocina estaba cerrada y por tanto no debera de haber nadie trajinando en el almacn. Incluso haba podido distinguir entre los asistentes al acto a Greystone, de etiqueta, aplaudiendo a su hija. Baj los seis escalones y empuj el portn. Como se tema, no estaba cerrado con llave. Despacio, entr esperando sorprender a un ratero de la calle que se haba colado con intencin de robar alguna botella de licor. Esa noche no haba luna. Aguz la vista para adaptarla a la penumbra y tras una pila de latas de aceite vio la tenue fuente de luz. Consigui distinguir la sombra de un hombre con una rodilla apoyada en el suelo y, para atraparlo por sorpresa, se aproxim con sigilo por la zona ms oscura. Greg se qued mortalmente quieto al ver que el intruso encenda la mecha de un cartucho de dinamita. El instinto lo empuj a lanzarse sobre la espalda de aquel sujeto. Todo sucedi en una fraccin de segundo. Greg lo atenaz por el cuello y le asest un puetazo en la sien. El hombre se desplom inconsciente y de su mano cay el cartucho encendido. Sin pararse a pensar, Greg agarr el explosivo, lo lanz hacia la ventana y se cubri la cabeza con los
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brazos. El estruendo de la deflagracin lo dej sordo, apenas tuvo el tiempo justo para protegerse el rostro con la chaqueta antes de que le cayera una lluvia de cristales. Un humo acre le entr en los pulmones, tan caliente que le vinieron ganas de vomitar. Aturdido, cay de rodillas entre cajas volcadas. Al ver que el otro trataba de incorporarse, an tuvo fuerzas para descerrajarle un golpe en la cabeza con una lata de aceite. Se despej con los gritos del vigilante de noche. Segundos despus, las bombillas del techo se encendieron y el silencio del almacn se vio roto por las carreras y voces de algunos empleados que acudieron alertados por el ruido. Al abrir los ojos, lo primero que vio fue el rostro de Harold Greystone, muy preocupado. Se encuentra usted bien? Creo que s. Le entr un ataque de tos e intent incorporarse, al hacerlo gimi con una mueca de dolor. Se limpi la frente con la manga y maldijo al verla empapada de sangre. Como aparecidos de ninguna parte, aquello empez a llenarse de gente. Una patrulla de la polica espos al hombre que an yaca inconsciente. Don Roberto, en pijama y bata de andar por casa, no dejaba de hacer preguntas al tiempo que tranquilizaba a su esposa. Tras ellos apareci Phillip Taviani. El joven dueo asumi el mando. En mangas de camisa, daba instrucciones para que remediaran cuanto antes el estropicio e instaba a su abuelo para que atendiera a la polica. Tranquiliz tambin a su abuela que, a la vista de que nada grave haba sucedido, repar entonces en su bata de felpa abotonada hasta el cuello y en la redecilla que le cubra la cabeza. La mujer pareca ms preocupada por que la vieran de aquella guisa que por los daos materiales. Phillip dio rdenes tajantes para que hicieran venir a un carpintero, aunque fuera a rastras, puesto que de no arreglar la ventana esa noche, lo ms probable es que el almacn amaneciera vaco. Se notaba que se haba vestido de manera precipitada, porque los botones de la camisa no le casaban con los ojales. Tranquilo, mi hija se ocupar de usted. Es enfermera le asegur el chef Greystone. En ese momento Greg pudo or el taconeo atropellado de Annette. Lleg muy asustada, dio un chillido al verlo sentado en el suelo con un reguero de sangre que le corra por la cara y se arrodill a su lado. Tras palparlo por todas
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partes, se quit el chal que llevaba sobre los hombros y presion sobre la herida para detener la hemorragia. Djame a m trat de frenarla Greg, te ests manchando el vestido. Sers tonto lo rega. Tena un impresionante corte en la cabeza que no dejaba de sangrar y le preocupaba su vestido. Adems, se acababa de arrodillar sobre un charco de aceite, poco importaba ya una mancha ms o menos. No saba que conocas al primo de Laura coment su padre. Ella lo mir un poco cohibida y asinti sin dejar de presionar la brecha sangrante. Greystone los estudi con una sabidura ancestral. La expresin agnica de su pequea y los susurros tranquilizadores del joven delataban a las claras qu era lo que tena delante. As que se era el misterioso pretendiente que, segn comentaba su esposa, la tena tan ilusionada. Greg quiso explicarse, pero el chef lo tranquiliz ponindole la mano sobre el hombro con sincero afecto. Pero, se puede saber qu estabas haciendo aqu? pregunt Annette al borde de las lgrimas. No es momento de preguntas interrumpi su padre. Vives slo, hijo? S, claro balbuci perplejo. En mi apartamento de soltero. Hijo?. Y de repente aqul tuteo. Sin pretenderlo, se haba convertido en un hroe. Mientras Greystone se deshaca en elogios por su valenta, l decidi disfrutar de su momento de gloria. Mir a Annette y sonri al ver que sus mejillas se empezaban a colorear. Le tom la barbilla y le bes la punta de la nariz. Annette termin de ruborizarse hasta las pestaas. Advertido del legendario mal genio del padre de su amada, Greg lleg a pensar que cuando se enterara del idilio lo despellejara vivo, en el mejor de los casos. Algo bueno tena que salir de aquel desastre. Esta noche la pasars en casa decidi Greystone. Ests herido y necesitas atencin. No aceptar un no por respuesta, verdad, pequea? Annette, por descontado, se sum a la opinin de su padre. Phillip se acerc a ellos tanteando con su bastn blanco. Cuidado, Phillip advirti la chica, para evitarle un resbaln. El suelo est cubierto de aceite. Gracias, encanto agradeci con una sonrisa escueta. Kerry? S?
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La polica quiere hacerte algunas preguntas, pero ests bien? Puedo decirles que ya hablars con ellos maana. Me encuentro perfectamente, gracias. Enseguida estoy con ellos. No lo ests contravino Annette con firmeza, y respondi a la pregunta por l. Apenas tiene algunos cortes superficiales, Phillip, pero en la cabeza hay uno bastante grande que necesita unos puntos. En ese caso es mejor que te lleven cuanto antes al hospital convino. Yo me ocupo intervino su padre. No pap, t regresa a casa con mam. Cuando se oy el estruendo, Greystone, con afn protector, conmin a su esposa a que aguardara en el saln. Johnson buscar a alguien para que os lleve en uno de los coches decidi Phillip. Puedo conducir y he aparcado el mo cerca de aqu anunci Greg muy seguro. No te preocupes por eso, ahora mismo estoy con la polica. En ese caso, Annette, podas llevarlo a la cocina para que se asee un poco. All puedes hacerle una cura provisional dijo recordando el botiqun provisto de alcohol, yodo, ungento y gasas que tenan en previsin de posibles cortes y quemaduras. Greystone no se march tranquilo hasta que Greg le asegur que tras pasar por el hospital acudiran directos a su casa. Phillip se excus, ya que quera sacar de all a sus abuelos; quienes adems del disgusto, se vean muy impresionados por lo ocurrido. Todos lo estaban. Los Taviani tenan fama de amigos de todo el mundo, nadie se explicaba quin poda estar detrs de un ataque de tal calibre. La polica haca rato que se haba llevado al detenido. Greg relat lo sucedido a uno de los agentes que aguardaba para tomarle declaracin y luego fue a la cocina, donde Annette, entre tanto, haba preparado lo necesario para limpiarle al menos las heridas antes de que lo viera un mdico. En cuanto lo vio entrar, corri a colgarse de su cuello. Toda la serenidad de la que haba hecho gala dej paso a un llanto descontrolado. Greg la retuvo entre sus brazos mientras se desahogaba, imprimindole suaves besos en la frente y en el pelo. Qu hacas aqu? pregunt entre sollozos. Era una noche tan feliz y, de pronto, se ha convertido en una tragedia. No ha ocurrido nada grave le record.
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Casi. l sonri al verla secarse las lgrimas con su corbata. Hemos encontrado un benefactor, Greg le cont. Ha donado cien mil dlares! Cuando me lo dijeron, me dieron ganas de besar a ese filntropo desconocido. Espero que no te enfades lo mir de reojo, pero lo habra hecho. Un montn de veces ri nerviosa. Greg se estremeci al orla. Y le alz el rostro para que lo mirara, necesitaba ver toda esa felicidad reflejada en sus ojos. Pues hazlo rog en voz baja. No poda callar ms, no ante ella. Annette, de la impresin, haba enmudecido de repente. T? exhal. Pero no le dio tiempo a responder porque Annette lo sorprendi con un beso impetuoso que Greg alarg convirtindolo en una entrega palpitante y entusiasta. Se prometieron amor eterno un montn de veces y volvieron a besarse muchas ms. Tu padre creo que ya est escuchando campanas de boda dijo Greg sujetndole las mejillas antes de que se lo comiera entero. No vamos a darle un disgusto, verdad? Annette Kerry suena muy bien dijo emocionada. Hay un par de cosas que no sabes de m confes, bajando la vista. Ella busc sus ojos preocupada. Tranquila, no oculto turbios secretos. Pero se no es mi verdadero nombre: me llamo Gregory Nathaniel McKerriganMontero, por mis dos abuelos confes casi con vergenza. Annette solt una carcajada, para mayor mortificacin de Greg. La gente pensar que somos parientes del rey de Inglaterra! l la zarande para que no se regodeara. A qu viene ese nombre tan rimbombante? Te lo contar de camino al hospital. Annette se llev la mano a los labios al verle la frente todava ensangrentada. De la emocin, se haba olvidado de limpiarle las heridas. Muy diligente se puso a la tarea. Cuando hubo acabado, Greg se lav las manos en el fregadero mientras ella se frotaba con un trapo de cocina los manchurrones de aceite del vestido. En vista de la inutilidad de sus esfuerzos, le cogi las manos para secrselas con el mismo pao. Greg, quiero que la fundacin lleve el nombre de tus padres sugiri
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examinando unos cortes que acababa de descubrirle en los dedos. S, es buena idea dijo con una emocin inesperada. Ni a l se le haba ocurrido, pero su adorable Annette haba tenido un detalle brillante para perpetuar su recuerdo. No poda hacerles mejor homenaje. Y ya puestos, me cuentas tambin de dnde has sacado cien mil dlares sugiri, mirndolo inquieta. Te prometo que ser una tumba, pero cario, no estars metido en algo ilegal? No te importa convertirte conmigo en una fuera de la ley? Ella neg con firmeza. Greg se ech a rer al ver su cara de susto y la tranquiliz con un sonoro beso. sa es la otra cosa que an no sabes de m se sincer con cierta timidez. No soy lo que se dice un hombre pobre.
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Captulo 13
Cierto es que los contrarios se atraen. No podra explicarse si no el asombroso modo en que intimaron Lydia Olafson y la mayor de las McKerrigan nada ms conocerse. Hasta el punto que Helen se sum al viaje relmpago a Nueva York que su padre haba ideado como una escapada de enamorados por descontado, sin olvidar los negocios. ste acept gustoso la compaa de su hija a la vista del carioso vnculo que empezaba a forjar con su futura madrastra. Y Helen, con secreta diversin, se brind encantada a ejercer de carabina, detalle que su severo y ya maduro progenitor asumi como una suerte de venganza. Marcus McKerrigan pretenda, entre otros asuntos, aprovechar la visita para realizar las presentaciones oficiales ante Laura y Greg. Menos mal que Lydia insisti en pasar el da recorriendo museos. Ya la conoceran antes de volver a Boston, pero no esa maana, porque el ambiente no estaba para festejos. An no repuesto del susto, Marcus McKerrigan deambulaba por su suite de la planta noble del hotel Dream en un nervioso ir y venir desde la puerta al balcn. El da anterior, de tener que calificarlo de algn modo, slo podra definirse de funesto. De entrada, el viaje result baldo ya que no logr un acuerdo con respecto al Taormina. Por si fuera poco, qued en ridculo ante los Taviani al descubrir del peor modo que su hija pequea llevaba engandolo desde que vol del hogar paterno en busca de aventuras. Adems, su inocente Laura haba rematado la pualada con un hachazo por la espalda emplendose en un hotel de la competencia. Maldita casualidad, el mismo que l pretenda adquirir. Horas ms tarde, con los nervios a flor de piel, se enzarz con Laura en la pelea ms lacerante que recordaba, que acab en un desencuentro a gritos por parte de l y lgrimas y respuestas airadas por parte de ella. Y lo peor de todo fue enterarse de que el hijo del senador Flint llevaba meses coaccionndola, por escrito y de viva voz. De haberlo tenido a su alcance en ese preciso instante,
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habra encendido una pira con los restos de semejante miserable: el intragable Edward Flint, que curiosamente se encontraba en Nueva York acompaado de sus padres. Segunda casualidad, y ya eran muchas. Para mayor escarnio, los tres se alojaban en el Dream a costa suya. No era la primera vez que abusaban de su generosidad apelando a una amistad de pantomima. La pelea tuvo un segundo asalto con Helen, a la que no logr sacar ms que evasivas hasta que los remordimientos pudieron con ella. Por primera vez vio a su hija mayor balbuceante y al borde del derrumbe. Cuando le confes que haba solicitado ayuda al reiterado Flint Jr. para conseguir doblegar a los Taviani tercera casualidad, que no era tal, y que ese individuo haba tenido la osada de amenazar con hundir sus hoteles, se indign hasta el punto de abandonar el Dream, necesitado de que el aire fresco le azotara la cara. Y, como no poda ser de otro modo, la guinda a tan memorable jornada fue el susto mortal que le provoc la llamada de Greg en plena noche, comunicndole que acababa de salvarse de una explosin. Con el corazn en un puo quiso correr al hospital, pero Greg insisti en que su estado no revesta gravedad. Dolido al comprobar que el joven no necesitaba su compaa, decidi plantarse en el despacho del comisario jefe y tir de todos los hilos a su alcance hasta que ste le confirm algo que ya se tema: el augusto hijo del senador estaba detrs del delito que de milagro no envi a su sobrino a la tumba. Vamos a ver si lo entiendo dijo dirigindose a Greg, y no me digas que era la primera vez que pisabas el Taormina. No lo era. Su to lo acribill con la mirada. Ya imaginaba que estaba al tanto de los manejos de Laura y le afliga comprobar que el que consideraba su hijo, su ojo derecho, le haba estado ocultando la verdad. Qu hacas all a esas horas para que la explosin te pillara en medio? inquiri, observando mortificado los cortes visibles en manos y rostro y el apsito que le cubra la herida de la cabeza. Greg, sentado en una butaca, apoy los codos en las rodillas para darle la misma respuesta por tercera vez. Se abstuvo de aadir detalles. Cuando su to estuviese ms tranquilo, ya le revelara que tuvo en la mano un cartucho de dinamita que lanz a la desesperada en el ltimo segundo. Ya te lo he explicado indic despacio, con talante apaciguador. Acababa de asistir a un acto benfico y me encontr con ello al ir hacia el coche. Fue todo muy repentino. No me hables como si fueras mi padre le espet. Greg apart la vista
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para no perder la paciencia. Trato de hacerme una idea clara de todo lo sucedido y por qu. Por lo que he podido entender intervino Greg, si sumamos todo lo que sabemos, sospecho que Edward Flint pretenda asustar a los Taviani para que acabasen por vender. Siendo el dueo ciego, cualquier ataque a traicin resulta mucho ms daino que para cualquier otro que pudiera presentar batalla cara a cara. La culpa es ma murmur Helen. Nunca deb confiar en Edward. No sabes cmo lo lamento implor mirando a su padre. Llegu a pensar que era un buen partido para Laura. Ese alacrn casado con una de mis hijas? bram su padre fuera de s. Antes os encierro a las dos maniatadas en un convento. No s dnde tienes la cabeza le reproch Greg sin atisbo de lstima. Te tena por ms inteligente. Deja de sermonearme arremeti. Si te hubieses ocupado t de los negocios con pap, a lo mejor todo esto se habra evitado. Una cosa era que la amonestara su padre y otra muy diferente que lo hiciera su primo, que era un ao ms joven que ella. No lo dudes contraatac con dureza. Te dejo sola y mira la que las! Claro que es ms cmodo marcharse a Nueva York a vivir la vida alegre y volver de vez en cuando a casa de visita. Dejadlo de una vez! orden Marcus McKerrigan. No veis que la discordia es el principio del fin? As se destruyen las empresas y las familias. Helen se dio la vuelta de cara al balcn para que no la vieran a punto de echarse a llorar. Greg se levant y la rode con los brazos. Lo siento, todos nos equivocamos a veces. Yo el primero. Como siempre, en eso te gano tambin murmur Helen, con un pice de humor pese al tono afligido. Pues a ver si aprendis los dos, que ya vais teniendo edad. Marcus McKerrigan frunci el entrecejo al ver que lo miraban con la misma acusacin en los ojos. No, si al final iba a resultar que la culpa era suya. Cierto que cometa errores, pero no pensaba hacer un inventario en ese momento y menos delante de sus hijos. No perdamos ms tiempo decidi. Helen, ve con tu hermana. A m no querr verme y s que necesita hablar, compaa, consuelo... o todo junto.
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En el fondo, es la que ha salido ms perjudicada. Habl con total sinceridad. Desde el momento en que vio a Kenneth Callahan abandonar el despacho del joven Taviani, supo que Laura era ms vctima que culpable de su propio enredo. Ya me la imagino tapada hasta la cabeza bajo las mantas conjetur Helen entristecida. A ver si logro convencerla para que me acompae a almorzar y logro que se despeje. Consideraba a su hermana un espritu limpio poco preparado para recibir reveses. Marcus McKerrigan asinti y gir la cabeza hacia su sobrino. Respecto a lo que hablamos aquella tarde en el bisbol, crees que se puede hacer algo? Greg entendi su mirada sin necesidad de ms explicaciones y asinti. Vamos entonces dispuso. T y yo tenemos asuntos que resolver.
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Rose iba hacia la entrada de servicio del Taormina cargada con una caja de calndulas, godeas y manojos de papavel con los que pensaba adornar los bcaros del comedor, cuando se cruz con l. Kenneth acostumbraba a lucir un aspecto impecable, por eso sinti lstima al verlo por primera vez con la camisa arrugada y los ojos irritados por la falta de sueo. Seor Callahan, ya ver como pronto se arregla todo sugiri con carioso optimismo. El consejo serva tanto para la explosin que haba conmocionado a la barriada entera como para el evidente y maltrecho estado de nimo de Kenneth. Eres un encanto, Rose. Pero esta vez tengo la corazonada de que las cosas slo pueden ir a peor. Su voz sonaba algo ronca, como si hubiese cogido fro. Rose haba estado casada con un hombre propenso a la bebida, por ello supo que el whisky era en parte responsable de esa garganta cascada, pero por discrecin se limit a despedirse con una sonrisa breve y sigui su camino. Kenneth volva de comprobar los daos del almacn que, tras un arreglo precipitado de primera hora, ya reparaban a conciencia los operarios de mantenimiento. El chef Greystone se hizo cargo de supervisar la merma de abastecimientos, junto a dos aprendices de cocina que le ayudaban a hacer el
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inventario. Una vez comprobado que el suceso se haba resuelto con ms estrpito que prdidas materiales, dobl la esquina con intencin de subir a su apartamento para arrancarse la ropa del da anterior. Necesitaba una ducha, un caudal de agua fresca que se llevase consigo la sensacin de fracaso adems del cansancio. Despus de discutir con Laura, pas el da de calle en calle. Cansado de vagar sin rumbo, se acod en la barra de un club clandestino y no se movi de all hasta que bien entrada la madrugada echaron el cierre. Una hora despus, el sol lo despert tirado en un banco de Central Park, con una ardilla curiosa a sus pies por toda compaa. Bajo las columnas que sostenan la balconada a modo de gigantesca marquesina sobre la entrada principal, se encontr con Marcus McKerriganMontero. Y no era precisamente la persona con la que ms le apeteca hablar. Callahan, por fin le encuentro. Le andaba buscando. Seor McKerrigan dijo a modo de saludo, con una desgana que no pas desapercibida a su interlocutor. Acabo de hablar con el seor Taviani. Esta maana, en cuanto supe lo ocurrido, cre oportuno venir a presentarles mis excusas aunque, crame, mi nico delito es haber dejado en manos ajenas un asunto que nunca deb delegar. Confi, me desentend y ahora lo lamento. No entiendo... Poco acostumbrado a ser interrumpido, McKerrigan no le dej continuar. Quiero disculparme tambin ante usted. Soy un simple trabajador dijo con acritud, tampoco l sola ser silenciado por nadie. No me debe ninguna explicacin, salvo que haya bajado desde el octavo piso disculpndose con todos los empleados que ha ido encontrando por el camino. Marcus McKerrigan se sorprendi de su propia capacidad de aguante. Y aunque mantuvo el gesto grave, para sus adentros sonri. Ese joven le recordaba a s mismo a su edad. Tena agallas, la sangre caliente y la cabeza lo bastante fra para no permitir que alcanzara el punto de ebullicin. Est bien asumi con nimo conciliador. Aunque usted y yo sabemos que no es un empleado ms. Llmelo, si quiere, remordimientos o mala conciencia. Si he venido a excusarme ante la familia Taviani recalc con intencin, y me consta que usted forma parte de ella, es porque uno de los mos me ha fallado. Sin mala fe, se lo aseguro; se equivoc al confiar en quien no deba. Slo a m me corresponde asumir la responsabilidad de cualquier error cometido en mi nombre o por quienes estn a mis rdenes. Y esta vez con
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doble motivo, porque se trata de mi hija no le pas por alto que Kenneth se puso en guardia. Me refiero a Helen, la mayor de mis dos hijas. Le dir otra cosa, detrs de todo esto est el hijo del senador Flint, el comisario de distrito me ha confirmado que l ha sido el instigador del ataque de esta noche. Kenneth reflexion con la vista fija en la puntera de los zapatos y la mandbula tensa. Laura se lo advirti y l no quiso escucharla. Cuando alz el rostro de nuevo su gesto pareca algo ms relajado. Insisto en que no me debe ninguna explicacin. De todos modos, disculparse ante Phillip Taviani es un gesto que le honra reconoci. l haba salido, he hablado con su abuelo. S que de nada sirve lamentarse y no puedo enmendar un fallo cometido por mi hija. Tampoco la culpar eternamente, a pesar de que estuvo en peligro la vida de mi sobrino. Quin no se equivoca alguna vez? Kenneth lo mir con recelo intuyendo que la pregunta iba ms all, y no tena ganas de tratar asuntos ntimos, desde luego no con l. An as, agradeci que no se lanzara al degello. Aquel hombre mostraba una sutileza que a primera vista no le supona, y llevaba razn. Dgamelo a m reconoci vencido por su propia torpeza. Menos de veinticuatro horas haba tardado en convencerse de que sus acusaciones contra Laura no se sostenan. Las mentiras a la prensa debi filtrarlas otra persona, porque todas ellas fueron anteriores a su llegada al Taormina. Fue entonces cuando cesaron, para ser exactos. En cuanto a la ambicin y el supuesto engao, no haba en Laura ni un resquicio que albergara maldad. No, ella no era la manzana podrida. Aunque tarde, se haba dado cuenta de lo injusto que haba sido al juzgarla. Piense que los errores hacen de un hombre un experto lo aleccion McKerrigan con un exceso de confianza. Y ya que hablamos de experiencia, por lo que acabo de ver en ese despacho seal hacia arriba con la cabeza, y de hoteles algo entiendo, admiro el entusiasmo de don Roberto, pero el verdadero motor de este edificio es el hombre que me han presentado como padre de usted. Si el Taormina es lo que es, los Taviani a l se lo deben. La obligacin de ocuparse del pago de los jornales impidi a su padre asistir a la reunin del da anterior. De un encuentro rpido como el que acababan de mantener, Kenneth no esperaba de McKerrigan tal capacidad de apreciacin. El mrito es todo del difunto seor Taviani, es de justicia reconocerlo indic con modestia. Aunque es verdad que mi padre se ha dejado la vida en este hotel.
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S lo que es eso. No cometa usted el mismo error que l; el sacrificio no merece la pena aconsej. Quiz le parezca que mi actitud es demasiado paternal... Con todos los respetos, s. Marcus McKerrigan encaj, sorprendido, su franqueza. Agradablemente sorprendido. Estudi con inters las sombras bajo sus ojos, ese pelo peinado con las manos y el nudo flojo de la corbata. No puedo regresar a Boston sin antes hacerle esta pregunta avis. Entre mi hija y usted hay algo serio? Kenneth lo mir de frente, su actitud indicaba que no tena intencin de marcharse de vaco. Vacil antes de responder. Lo haba.
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De dnde vienes? McKerrigan ha estado aqu para hablar contigo dijo Kenneth a Phillip, que esperaba la llegada del ascensor. ste hizo un ligero giro con el cuello hacia su derecha, de donde provena la voz. Se ha marchado? Hace un momento. Quera presentarte sus excusas por el desastre del almacn. Lo ha recibido tu abuelo, l y mi padre te explicarn. Imagino que algo te habr dicho. El silencio de Kenneth le vali como afirmacin. Cuando tengas un rato, tenemos que hablar. Son la campanilla y Kenneth se limit a alzar la vista hacia la aguja que sealaba el piso en que se hallaba detenido el elevador. Ni t ni yo asistimos anoche a la presentacin de Annette, debe de estar enfadada y con razn. Mierda! Se me pas por completo se lament. Acabo de ver a Harold y no me ha dicho nada. Al or el chirrido de la reja, Philip indic al ascensorista que esperara en el vestbulo y Kenneth se hizo cargo de pulsar el botn. Ya lo conoces prosigui cuando estuvieron solos en la cabina, te aprecia demasiado para echarte nada en cara, aunque le duela. Qu menos que uno de los dos hubiese hecho acto de presencia, tanto por amistad como en representacin de la casa.
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Reconocerlo aument el malestar de Kenneth, pero la noche anterior no tena el nimo para fiestas. Por qu no fuiste t? atac a modo de escudo. Porque estaba muy ocupado atravesando la isla de extremo a extremo aclar con tono de reproche. Sub varias veces a tu apartamento y como no te encontr, se me ocurri que estaras en tu casa y le ped a Faith que me llevara hasta all. Cuando volv, apenas tuve tiempo de quitarme el abrigo. Estaba cambindome de ropa para bajar a la gala de Annette cuando ocurri la explosin. A partir de ah, ya no hubo ni brindis. No necesito una niera, Phillip. ste gir la cabeza, molesto por su talante desagradecido. El ascensor se detuvo y Kenneth descorri la puerta de reja. Phillip se centr entonces en el problema que tenan entre manos y no pensaba cejar hasta ver resuelto. Vengo de comisara inform. El responsable es el hijo de un senador de Massachussets avanz Kenneth, hacindose a un lado para dejar paso. Tanteando con el bastn, Phillip busc el camino correcto. S, eso me ha dicho el comisario corrobor sin detenerse. Laura me lo advirti record arrepentido y su padre me lo ha confirmado. Hazme un favor, llama a mi abuelo y a tu padre. Diles que acudan a mi despacho pidi desde la mitad del pasillo. Avisa tambin a Ethel, a Giulio y a Harold. Me da tiempo a darme una ducha? No. Llevarle la contraria era tarea balda. Kenneth entr en la oficina donde varias secretarias se ocupaban del papeleo administrativo, pidi a una de ellas que avisara a las personas requeridas por Phillip e indicara al ascensorista que retornara a su puesto. Diez minutos despus, los siete se sentaban en torno a la mesa oval. El chef Greystone, ms serio que de costumbre, cosa harto difcil; al igual que Callahan padre. Laura no tiene nada que ver en todo esto advirti Kenneth antes de empezar. No nos cabe ninguna duda, hijo indic don Roberto.
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La compasin de su voz result a Kenneth insoportable, tanto como la expresin entre censuradora y condolida de su propio padre, que no dejaba de mirar sus ropas arrugadas. McKerrigan-Montero ha estado aqu hace un rato para disculparse inform su progenitor, tampoco l estaba al corriente de todo esto. S, en comisara me han confirmado que el instigador de la explosin de anoche es un tal Edward Flint Jr., un bostoniano de buena familia anunci Phillip con acritud. El tipo que se col en el almacn es un viejo conocido de la polica. Han bastado unas cuantas bofetadas con la mano abierta para hacerle confesar de corrido que ese Flint le pag para que lo hiciera. Y el comisario me ha explicado mucho ms. Cree que el hijo del senador tambin es responsable de las filtraciones a la prensa. Cmo has conseguido que se mostrara tan colaborador? pregunt Kenneth. Tu padre me ha preparado el terreno. Kenneth mir a su padre y ste asinti. Deba haberlo deducido, una llamada o dos habran bastado para lograr el favor de la polica. Los hijos de la vieja patria se ayudaban entre ellos. Es ms prosigui Phillip, ese tipo est ahora mismo en Nueva York. Ya han enviado a un par de inspectores a realizarle las preguntas de rutina, para ponerlo nervioso nada ms. Su familia es muy influyente y prefieren actuar con tacto ya que lo ms probable es que sus abogados consigan que se libre con una simple multa, como mucho. Pero la gente que se cree superior suele hablar ms de la cuenta. Ese tal Flint ha justificado su estancia en la ciudad alegando que tena negocios pendientes con una empresa de demoliciones. Don Roberto se llev la mano a la frente. Los empleados de ms rango, que hasta entonces escuchaban sin intervenir, murmuraron entre ellos bastante alarmados. Eso explica lo de la explosin resolvi Callahan padre. Su intencin era provocar un incendio. Muy seguro deba estar de su xito cuando ya haba buscado a quien demoliese el edificio en ruinas. Y confirma nuestras sospechas, Kenneth intervino Phillip . El o quien sea que mueve los hilos, iba detrs del solar. Est claro constat ste. Nadie pone tanto empeo por conseguir un hotel. No nos precipitemos ataj don Roberto, de naturaleza benvola. Puede que slo pretendiera asustarnos para que nos animramos a vender.
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No lo creo continu el mayor de los Callahan. Me atrevo a afirmar que ese tipo supona que el almacn estaba repleto de licor. La explosin habra sido de tal magnitud que la manzana entera habra ardido como una antorcha aadi con su caracterstica capacidad de deduccin. Por suerte para todos, nadie le dijo que das antes habamos sacado de aqu todas las existencias. Eso reduce el crculo indic Kenneth. Phillip mostr su adhesin con un gesto, porque entendi a qu se refera. Por eso he querido que estuvierais aqu los tres indic ste dirigindose a Greystone, la seora Mildford y a Giulio, el matre d'hotel. Ese Flint contaba con un confidente y no vamos a salir de aqu hasta que entre todos descubramos de quin se trata. Mis chicas no pueden ser adujo la gobernanta, cuando llegan van derechas a las plantas superiores, qu puede saber ninguna de ellas del almacn? Si ni yo misma tena ni idea de todo lo que acaba de explicarnos el seor Callahan dijo ofendida. Y como la cocina est ms cerca, sugieres que el sopln tiene que ser por fuerza uno de nosotros? la increp el chef Greystone, hablando por primera vez. El seor Taviani necesita que dilucidemos entre todos los aplac Callahan padre, sin descartar ninguna posibilidad. Clmate, Ethel rog don Roberto. Harold y t llevis aqu toda la vida. Giulio es ms joven, pero yo mismo le ense a llevar una bandeja cuando an no saba ni afeitarse en voz baja, el matre agradeci al viejo dueo la confianza depositada en l. Si solicitamos vuestra ayuda es porque no dudamos de vuestra palabra. Del resto del personal, en vista de lo ocurrido, ya no s qu pensar. Vamos a ver si sacamos algo en claro recondujo Phillip el tema. Se trata de alguien enterado de la compra de licores, pero que desconoca que lo habamos enviado lejos de aqu. Eso no nos aclara demasiado intervino el padre de Kenneth. Mucha gente pudo ver la descarga de cajas en el almacn y muy poca estaba al corriente del transporte hacia otra parte. Incluso en una reunin como aquella, hablaban en confidencia sin mencionar dnde se encontraba a recaudo la bodega del Taormina. Hay algo ms intervino Kenneth, acabo de comprobar que la cerradura no estaba forzada. El tipo de la dinamita entr con una llave o alguien le dej la puerta abierta.
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Imposible aleg Greystone. Cada noche, antes de marcharnos, comprobamos que todo quede bien cerrado. Y ayer, como me qued para acompaar a mi hija, lo hice yo personalmente. De pronto record un detalle y cerr los ojos abrumado. Creo que todo esto es culpa ma. Comet un descuido anunci. Hace das olvid mis llaves, envi a mi Annette a por ellas, pero cualquiera pudo cogerlas y hacer una copia de la del almacn. Vamos, Harold, eso no tiene sentido lo tranquiliz Giulio usando la lgica. Esa cerradura es muy antigua, un cerrajero necesitara al menos un da para hacer una copia. Si ese sujeto hubiera tenido acceso a tu llavero, le habra sido ms sencillo robarlo. Giulio tiene razn dijo don Roberto; la sensacin de culpabilidad no abandon del todo al chef. Claro, que si no hizo una copia ni rob la tuya, alguien le abri la puerta o le facilit una llave. Cmo, abuelo? discrep Phillip. Harold tiene controlado su juego y t el tuyo. El hombre las hizo sonar en su bolsillo, donde siempre llevaba las llaves ms importantes del hotel. Ni mencion el llavero idntico que el padre de Kenneth custodiaba en su escritorio. Su primer cajn era, junto con la caja fuerte, el lugar ms vigilado y seguro de todo el hotel. No acabo de entenderlo se lament Callahan padre tocndose la sien con el dedo ndice. Si de algo puedo presumir es de reconocer a estafadores y mentirosos a simple vista. Nunca en mi vida me he equivocado, no entiendo cmo se me ha podido pasar por alto esta vez. No me atrevera a acusar a un compaero anunci el chef Greystone y nada me duele ms que levantar sospechas sobre uno de nosotros, pero estamos olvidando que existe un cuarto juego de llaves. Todos se miraron entre ellos, en medio de un silencio cargado de tensin. No, eso no puede ser ataj don Roberto, turbado. Kenneth observ a Phillip. Al morir tu padre le explic a ste viendo que su sorpresa inicial se converta en indignacin, cremos conveniente que sus llaves pasaran a manos del empleado ms antiguo. Alguien tena que poder abrir si mi padre, Harold o tu abuelo no se encontraban por aqu. Y a nadie se le ocurri decrmelo? Cuando t te reincorporaste al trabajo, l ya no estaba con nosotros. De haber estado a solas no habra hablado con tanta sutileza, pero delante de los dems evit aludir a la larga temporada en que languideci
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apoltronado en su apartamento. No puedo creerlo musit consternada Ethel Mildford, llevndose las manos a las mejillas. Ninguno podemos creerlo matiz Kenneth. Ah tienes la respuesta, pap. Era imposible que lo reconocieras si no lo tenas delante. Est y no est, viene de tanto en tanto pero nos rehye y evita hablar con nadie su padre lo mir con la duda en los ojos, la evidencia era demasiado dolorosa. Esto me duele tanto como a ti. A todos nos duele insisti. El resto se miraban entre s sin creer lo que oan. La expresin de Phillip era una mezcla de decepcin e ira contenida. Nunca imagin que en su estado uno de sus hombres de confianza tuviera agallas para traicionarlo. Si no te basta para convencerte argument Kenneth dirigindose a su padre, recuerda que en diciembre estuvo a tu lado cuando descargaban las cajas los del camin de la destilera. Pero no saba que anoche ya no quedaba ni una botella asoci Phillip. El mayor de los Callahan ech hacia atrs su silln y se puso en pi. Llevaba dcadas a cargo del personal del hotel y asumi aquella traicin como una afrenta propia. Signor Roberto, permita que me encargue de esto en persona. Tengo que hablar con l. No me convencer hasta que no oiga una confesin de su boca.
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El restaurante estaba casi vaco, por ello Marcus McKerrigan y su sobrino hablaban tranquilamente sobre un asunto tan delicado. Seguro que no saldremos mal parados de todo esto? pregunt Greg. Su to, con un gesto pidi la cuenta. Apart el plato de postre y puso la mano sobre el expediente con documentacin confidencial que el joven haba reunido sobre las finanzas de la familia Flint. No vamos a mancharnos las manos afirm. El gobernador Coolidge es su peor enemigo, no olvida que Flint estuvo a favor de la polica durante la huelga de hace unos meses. Seguro que le interesa leer todo esto. Las sospechas de Greg resultaron tener fundamento. El senador haba
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acumulado una fortuna malversando los fondos recaudados con la emisin de bonos de guerra. Miles y miles de dlares provenientes de los grandes capitales, pero tambin de los bolsillos de granjeros, obreros y pequeos comerciantes que adquiran con esfuerzo esos bonos. Gente modesta que lucan orgullosos en sus buzones o en las puertas de sus casas la insignia distintiva con la leyenda que acreditaba que apoyaban a su pas con sus escasos ahorros. Durante la huelga policial, Calvin Coolidge, gobernador de Massachussets, se enfrent al senador y al alcalde que defendan la postura de transigir y aceptar las reivindicaciones del cuerpo. Adems, todo Boston saba que Coolidge aspiraba a la carrera presidencial y no permitira que un miembro de su propio partido salpicara su carrera poltica con un escndalo de tal magnitud. Nadie iba a perdonar un desfalco a la causa patritica. Marcus McKerrigan pensaba limitarse a entregarle las pruebas para acabar con el senador Flint. En manos del gobernador quedaba el utilizarla o no, aunque tanto l como su sobrino saban que ste se encargara de apretar la soga en torno a su cuello con inmenso placer. Para no haber luchado en una guerra, sabes mucho de estrategia militar. Atacas por la retaguardia y sin ahorrar en municin coment Greg apurando el ltimo bocado de fruta en almbar. Yo lo llamo pillarlo desprevenido con un puetazo directo al hgado. Pero viene a ser lo mismo. A los dos se les vea satisfechos y sin rastro de mala conciencia por el uso de informacin privilegiada. Se acab para la familia el aguantar miradas soslayadas del senador y amenazas del hijo. Mientras su to pagaba, Greg jugueteaba pensativo con la cucharilla de postre entre los dedos. Algn da tendrs que asumir que no somos peones con los que decidir tu prxima jugada aleg alzando la vista. Su to no replic. Ya esperaba que en algn momento de la comida Greg sacase el tema y mucho haba tardado. Laura ya es una mujer aadi. T a su edad ya tenas una hija. Y a la tuya tena dos lo exhort con la mirada. Tengo que hacer todo lo posible por ponerme al da. Creo que empezar esta noche. Arrinconando por un segundo la formalidad de la conversacin, to y sobrino rieron como un par de hienas. Hablemos en serio pidi Greg.
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No he hecho otra cosa en mi vida que preocuparme por vosotros tres y aseguraros un futuro prspero y estable. No te vayas por las ramas. Olvida el dinero y dime qu deseas para nosotros su to se mantuvo en silencio. Lo ves? Te cuesta reconocerlo en voz alta, pero slo quieres nuestra felicidad, me equivoco? A ti hace aos que te dej por imposible evadi la respuesta. El camarero deposit sobre la mesa una elegante bandejita lacada con la factura y el cambio. Laura slo quiere dedicarse a lo que le gusta. Ha nacido con el don del paladar. Su to lo mir escptico. l no haba nacido con ningn don ni falta que le haca. Ni Greg tampoco, a no ser que se considerara como tal esa enervante aficin suya a garabatear cifras y ecuaciones hasta en las esquinas del peridico. Haz cuanto est en tu mano por hacerla feliz y no permitas que se desperdicie ese talento insisti su sobrino. Y qu pasa con los hoteles? apunt guardando con parsimonia la factura en su cartera. Marcus McKerrigan se puso en pie y Greg lo secund. Fueron hasta el vestbulo y antes de salir se colocaron las prendas de abrigo. Si nos hubieses contado tus planes para adquirir el Taormina, todo este lo podra haberse evitado. Con un silencio largo, su to dio por concluida la conversacin. Greg no insisti, cuando decida callar era tarea imposible sacarlo de su hermetismo. Como castigo, decidi racionarle las sorpresas que le tena preparadas. Vamos a tomar caf, aqu cerca hay un italiano. Conoca la especial aversin de su to al caf aguado. Ambos caminaron por la acera en silencio. Marcus McKerrigan mir de refiln a Greg, que andaba a su lado con las manos en los bolsillos y la vista fija en el suelo. Tengo que presentarte a una persona dijo el joven. Una chica? pregunt recordando su perpetuo suspirar por los rincones durante las Navidades pasadas. Greg baj la vista de nuevo. Hombre, me alegro. Por fin veo que tienes intencin de sentar la cabeza. Mi cabeza est muy bien donde la tengo rebati con fastidio. Ya que estamos anticip su to, tengo que confesarte que tambin hay una persona en mi vida.
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Greg par en seco y lo mir a la cara. Una mujer? pregunt extraado. Por supuesto que una mujer! se revolvi incmodo. No, no, si es formidable. Ya era hora. Antes de marcharme quiero que la conozcas. Es un encanto asegur con una amplia sonrisa. Me ha devuelto la ilusin. Pero, ha venido contigo? Entonces es que la cosa va en serio. T crees que a estas alturas de mi vida voy a andarme con tonteras? argument mirando hacia otro lado; pero un detalle le llam la atencin. Aquella chica te hace seas desde la otra acera seal. Greg la salud con la mano. A su to no le pas desapercibida la sonrisa de felicidad que se dibuj en su cara. Volvi la vista de nuevo hacia la jovencita de ojos de hechizo y la observ avanzar con una gloriosa oscilacin de caderas capaz de mover el mundo. Despus estudi a su sobrino de arriba abajo. Y de abajo arriba. Greg era listo, muy listo. Os conocis desde hace mucho? Me la present Laura. Se llama Annette y es enfermera le explic contemplndola con adoracin. No s qu me pasa, pero cuando la miro slo puedo pensar en tener una docena de hijos con ella. Slo doce? ironiz con una mirada de advertencia. Por tu bien, ms te vale que no sean ilegtimos. No me has dejado terminar. Ha aceptado anunci muy petulante. As de pronto? Lo llevo en la sangre, como el abuelo dijo con malvola suficiencia. Uno y otro se miraron a los ojos, rebosantes los dos de ego escocs. Y est encantada de volver a casa conmigo en cuanto nos casemos aadi Greg. Cuando dices a casa, a qu te refieres? tante con cautela. A la nuestra, a cul va a ser? el rostro cetrino de su to palideca a ojos vista. Claro que, si lo prefieres, nos quedaremos contigo slo hasta que nos establezcamos. No faltaba ms se apresur a decir. Os quedis en casa para siempre. Desde que vivo solo, aquello parece un panten. Crey que flotaba de felicidad al imaginar el hogar familiar de nuevo lleno de vida. Y Greg poda dedicarse a procrear con viril entusiasmo, haba
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sitio de sobra para una docena de nios. O dos docenas, llegado el caso. Pero, qu pasa con la Banca Morgan? Greg alz las manos rindindose a la evidencia. Tanto empeo en llevarle la contraria y al final se estaban cumpliendo los designios de su to. Pero por propia eleccin, sin que nadie dirigiera su vida. S, estaba hastiado de Wall Street. El pas viva una prosperidad engaosa que estaba convirtiendo la bolsa en un juego de suicidas. Tanta euforia auguraba una debacle. Haba llegado el momento de dedicarse a dirigir las finanzas de la familia, con la cabeza fra y sin correr riesgos. Me he cansado de multiplicar el dinero de otros reconoci. Ya es hora de que me dedique a hacer crecer el nuestro, no te parece? Adems, alguien tiene que encargarse de refrenar a Helen. Marcus McKerrigan se llev la mano al pecho, le costaba asimilar la impresin. Mir preocupado a la chica que, sonriente, ya cruzaba la calzada. Y ella? Le costar acostumbrarse a un cambio de vida tan drstico. Quiere volcarse de lleno en una fundacin benfica, ya te contar con calma. Y est deseando echarnos una mano; ya sabes, ilusiones compartidas sonri. No le viene de nuevas, Annette ha crecido en las cocinas del Taormina una nueva noticia que dej sin palabras a su to. Su padre es Harold Greystone, conoce muy bien los entresijos de un hotel. Su to lo mir con veneracin. Greg volva a Boston y reuna coraje para liderar la empresa; en unos aos, con gusto le cedera el mando. Mientras tanto dirigiran juntos los hoteles McKerrigan. Y gracias a l, la hija del mejor chef de la competencia iba a ser una de los suyos. Hijo anunci ponindole una mano en el hombro, con tantas emociones, creo que voy a necesitar algo ms fuerte que una taza de caf.
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Era ya de noche cuando uno de los coches del Dream aminor hasta detenerse a las puertas del hotel. Marcus McKerrigan se ape en tanto que el chofer le abra la portezuela a Helen. Ella rode el vehculo y se colg del brazo de su padre. Me preocupa tu hermana. Sigue sin querer ver a nadie le inform. A veces es bueno estar a solas.
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Lo siento, pap! Nunca pens que Edward sera capaz de algo as se disculp una vez ms. A partir de ahora ya sabes a qu atenerte con esa gente aconsej. Ya has visto que nunca me he fiado de ellos y el tiempo me ha dado la razn. Helen an acusaba el impacto. Durante la cena, su padre le cont todo lo que Greg haba averiguado sobre los Flint y lo que iban a hacer al respecto. De todas las estafas, ninguna era ms deleznable que aprovecharse de la buena fe de los ms humildes, incapaces de sospechar que el destino de su dinero ganado con tanto esfuerzo sera el bolsillo de algn poltico corrupto. Esta vez coment su padre, no creo que le sirvan de nada sus influencias. Hablando de sinvergenzas murmur Helen con disimulo. El senador Flint bajaba el ltimo tramo de escalera seguido de su esposa Gillian, que se ajustaba el sombrero de fieltro por el camino. Los dos parecan muy alarmados. Disclpenos McKerrigan, pero llevo bastante prisa. Si la polica preguntara por m... La polica? pregunt sin inmutarse. Nuestro Edward se ha visto envuelto en un lamentable malentendido intervino la mujer, Helen no sinti ni pizca de lstima al ver sus ademanes nerviosos. Cuando hemos regresado del teatro, hemos ledo la nota que nos ha dejado. Ha sido requerido en la comisara del distrito. Un error inadmisible que, por descontado, alguien va a pagar, verdad, querido? Pobres ciudadanos si los agentes que velan por su seguridad son as de intiles. Nosotros vamos hacia all. Van a rodar muchas cabezas antes de que salga el sol manifest el senador, mirndolo de hombre a hombre. Cuento con su amistad. Si es necesario, confo en que declarar a favor de mi hijo recalc poniendo mucho nfasis. McKerrigan asumi que, para alguien de la catadura moral del senador, declarar equivala a mentir. No veo de qu puede servir mi palabra. Nada s de sus actividades. Helen admir la capacidad de contencin de su padre, ya que a ella le quemaban en la boca un montn de verdades acerca del senador, del hijo de ste y, en particular, de su egregia esposa. No me venga con esas, McKerrigan se revolvi perplejo e irritado.
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Su mujer se agarr de su brazo con ambas manos en un gesto de apoyo. A sus negocios, a qu va a dedicarse si no? Negocios repiti con desconfianza. Al fin y al cabo, no creo que tarde en prometerse con Laura aadi. El tono en que lo dijo, una presuncin que eliminaba cualquier posibilidad de opinar respecto a dicho matrimonio por parte de l o de su hija, fue el colmo que hizo rebosar el silo de paciencia del que haba hecho gala durante aos ante aquella familia. Se supera a s mismo, senador explot, porque en mi vida he escuchado estupidez ms grande. Ha dicho...? aventur dudoso, pero no lleg a terminar la frase. Estupidez reiter alto y claro. Gillian Flint sac a relucir el orgullo de madre y sali en defensa de su hijo. Ya le gustara a usted, McKerrigan! resopl barriendo con la mirada a padre e hija como si fueran dos insectos. Estaramos locos de permitir que nuestro Edward pidiera la mano de su hija, de ninguna de las dos puntualiz. No queremos en nuestra familia mujeres de esa clase dijo mirando a Helen con desprecio. Qu clase de mujeres? sise ella. No me tires de la lengua, jovencita, que no tienes la menor idea de lo que es comportarse con decencia. McKerrigan dio un paso adelante con la mirada ms peligrosa que Helen le haba visto nunca, pero ella tir de su brazo para que no interviniese. Nadie iba a arrebatarle el gusto de cerrarle la boca a aquella mujer. Me pas la guerra entera mecanografiando cartas cuyo contenido su familia desconoce porque su hijo aleg fiebres reumticas para evitar que lo alistaran declar ya sin asomo de prudencia. Y mientras usted se entretena en organizar veladas y bailes con la excusa de recaudar fondos, otras voluntarias nos dedicbamos a la dolorosa labor de comunicar a madres y esposas que ya no veran ms a sus hombres porque estos haban cado en el frente. Cario, djalo pidi su padre. Tecle cientos de frases impersonales continu impidiendo que ninguno de los presentes la interrumpiera, con el corazn encogido de pensar en el duro golpe que supondran esas cuatro lneas para una familia. Por
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desgracia, supe cunto lo era el da que me toc abrir una de ellas. As que no se atreva a juzgarme, ya he sufrido bastante. Fui la mejor esposa, pero no me arrepiento de no haberme enterrado junto a mi marido. Y s, me gustan las fiestas, me encanta bailar y no pienso pedir perdn por querer estar viva. El encendido discurso no hizo mella en la altanera de Gillian Flint, que continu mirndola con idntico desdn, aunque a Helen y a su padre poco les import. Como ven, mi hija no tiene problemas para hacerse entender dijo sonriendo a la joven con orgullo. Los McKerrigan-Montero no nos andamos con sutilezas. Tampoco necesitamos mayordomos con librea porque en mi casa la puerta la abro yo, ni decimos soire cuando nos referimos a una velada, ni bibelot cuando queremos decir adorno espantoso. Helen sinti una enorme ternura al escuchar cmo su padre destrozaba la pronunciacin. Le tom la mano y se la llev a la mejilla con los ojos brillantes. No nos alteremos dijo el senador con afn apaciguador. Nos preocupa nuestro hijo y salta a la vista que todos estamos demasiado crispados. Seguro que maana veremos las cosas de otro modo. Maana... reflexion Marcus McKerrigan elevando una comisura de la boca. Esta noche considrense mis invitados, pero agradecer que dejen la suite a primera hora. Y en lo sucesivo, sepan que en mi casa no son bien recibidos. Acarici la mano que Helen, aferraba a su brazo. Si algo bueno poda extraerse de aquel embrollo, era ver que su hija empezaba a desprenderse del disfraz de hielo y acero que usaba por puro afn de supervivencia. Por fin destapaba a la mujer con sentimientos, defectos y virtudes que haba debajo de l. Satisfecho, gir hacia el ascensor con el descanso de quien se ha quitado varios tormentos de encima. Esto no va a quedar as dijo Helen por lo bajo. Por el rabillo del ojo vio a los Flint abandonar el hotel rumbo a comisara. Pap, tienes que venir conmigo, a ti te harn ms caso que a m. Pide un coche para que nos lleve a Long Island. Helen se detuvo a una distancia prudencial para evitar que el recepcionista de noche, los mozos de equipajes o algn husped pudiera escucharles. Qu se nos ha perdido en Long Island a estas horas? la rega. Adems, Lydia espera arriba desde hace rato.
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Mejor, que venga tambin! Le encantan las emociones fuertes ri maliciosa, para creciente inquietud de su padre. Y, si es posible, que nos acompae alguien cuya presencia imponga respeto. Herman creo que tiene turno de noche Helen asinti complacida, un bonachn con cuerpo de oso y cara de bruto. Pero no nos movemos de aqu sin que me expliques qu pretendes, as que empieza a hablar. Has de saber que, aunque no lo aparenta, Gillian Flint es una de esas mujeres de entrepierna inquieta destap con innegable satisfaccin. A pesar de haber vivido lo suyo, los pmulos de su padre se sonrosaron ligeramente. Cmo? Pues eso, que en privado no duda en exhibir sus plidas redondeces sugiri. Le costaba encontrar las palabras. Ay, basta de remilgos! Pap, s con toda certeza que en un club de Long Island existe un rollo de pelcula de esas prohibidas en la que se puede ver a la senadora recalc con tonillo satrico con dos hombres haciendo toda clase de guarreras. Desnudos los tres, claro est dijo respirando aliviada. Ya estaba dicho y no haba sido tan difcil. Madre ma! Eso tengo que verlo exclam, y la mir de reojo. Quiero decir que no saldr de ese club sin la pelcula, al precio que sea. De camino, aprovecha para contarle a Lydia todo lo que Greg ha averiguado sobre la vida oculta de los Flint. Se va a quedar de piedra alz el rostro para enfrentarlo cara a cara. A no ser que tengas planeado contrselo esta noche con calma. Su padre mir hacia otra parte y sacudi los hombros algo tenso. Dormimos en la misma planta continu pinchndolo Helen. Crees que no oigo pasos y abrir y cerrar de puertas cuando andis de una suite a otra? Qu clase de conversacin es sta entre padre e hija? farfull indignado. Helen se sinti generosa y decidi darle un respiro. Pap, conoces a algn gacetillero osado y con ganas de ascender? Algunos en Boston y dos aqu. Y son de los ms audaces. Tendrn arrestos para destapar tamao escndalo? En cuanto les pongamos las pruebas sobre la mesa, se frotarn las manos especul con una risa sagaz.
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Bien. Sonri saboreando el momento de leer en los titulares de primera plana semejante bomba informativa. Entre tanto, su padre se rascaba la barbilla, dndole vueltas a un cabo suelto. Oye, tesoro, cmo sabes t de esas pelculas prohibidas? Ella elev la barbilla mostrndole un perfil insuperable. Pap, no preguntes.
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Laura abri por ltima vez los cajones sin dejar de pensar en el llanto de Stella. La noche anterior quiso hacerle entender que Phillip la alej de l por su seguridad. Pero no haba consuelo para ella, porque ahora que el peligro del traslado de las cajas de licor haba pasado, el muy terco no pareca dispuesto a dar su brazo a torcer. Estpidos hombres! Todos los que conoca, desde su propio padre hasta Kenneth Callahan, pasando por Phillip Taviani, eran unos seres egostas que no pensaban ms que en ellos y en que nada daara su grandioso ego. Recogi los dos ltimos pares de zapatos y los introdujo a presin en los laterales del bal. Ech un ltimo vistazo al armario abierto de par en par. Las perchas colgaban desnudas en medio de un vaco desolador, tanto como el que ella senta. Cuando son el timbre de la puerta salt por encima de su neceser de viaje, sujetando tras la oreja un mechn que escapaba de la banda de seda con la que se haba anudado el cabello a modo de diadema. Pasa, Greg dijo abriendo la puerta de par en par, ya lo tengo casi todo empaquetado. Pero al mirar de frente, fue a Kenneth a quien descubri plantado ante ella, muy serio y con las manos en los bolsillos. Intent cerrar de golpe pero l fue ms rpido y se lo impidi sujetando la hoja con el pie. Laura desisti, estaba claro que en un combate de fuerza tena todas las de perder. Le dio la espalda y regres al dormitorio a terminar su equipaje. Qu ests haciendo? No se molest en responder, resultaba demasiado obvio. Kenneth la observ mientras ella continuaba doblando cada prenda con desesperante pulcritud para, acto seguido, embutirla en el bal de mala manera.
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Te he buscado en el obrador. As que es eso lo que le preocupa, seor Callahan sugiri con acidez. No empieces. Ella lo mir con ojos de hielo y Kenneth opt por callar para no empeorar las cosas. He dejado la cmara bien surtida y en la alacena hay mazapn preparado y tarros de jalea ms que suficientes. Slo falta dar el ltimo toque a cada miniatura antes de montar las bandejas. Richard sabe cmo hacerlo. No sufra, no har el ridculo delante de las autoridades. Cre que asistiras a la fiesta. A la fiesta de San Valentn? le espet lanzndole a la cabeza el jersey que tena en las manos, l lo esquivo con un quiebro rpido. Como si tuviese algn motivo! He dejado el trabajo, o es que no te lo han dicho todava? Kenneth disimul una sonrisa triste. Todo haba cambiado entre ellos menos una cosa, cuando se enfureca era incapaz de continuar con la comedia de tratarle de usted. Cundo te marchas? No es asunto tuyo. Te rindes con facilidad la provoc con la esperanza de hacerla desistir araando su amor propio. Vuelves a casa. A tu vida segura bajo la proteccin de pap. Y, qu hay de tus ilusiones? Lo lograr en Boston asegur mirndolo a los ojos. Me costar convencer a mi padre, pero estoy decidida a luchar por ello. Kenneth supo que andaba por mal camino, el obrador de repostera del Taormina no tena nada que hacer frente a una empresa hotelera como la de la familia McKerrigan. Por supuesto, ya s que eres capaz de tomar decisiones. Siempre lo has hecho. Desde el primer momento t decidiste cundo y cmo. Mi opinin poco te ha importado. Sigues sin conocerme. En tu mano puse la decisin ms importante: por cunto tiempo se le quebr la voz. Baj la vista; ni ella misma se crea su propia mentira. Poca gente, tal vez nadie, la conoca tan bien como l. Kenneth se acerc a ella y la tom con suavidad por los hombros, pero Laura se revolvi alejndose un metro. l alz las manos en seal de rendicin.
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Vete rog ella, tratando de reponerse. Deja de comportarte como una nia rica consentida y crece de una vez le espet con dureza. Siempre andas huyendo porque necesitas que te echen de menos. Slo as sabes sentirte querida. Pues te equivocas, qu clase de amor es se, que hace dao a las personas que te importan? Kenneth le dio la espalda y se pas la mano por el cabello. Puede que pensara as cuando vine respondi Laura, ahora ya no. Vuelvo a donde pertenezco y all s lo que me espera. En esta ciudad no me queda nada. Dentro de una semana no te acordars ni de mi cara. Si piensas as es porque t eres capaz de olvidar con idntica facilidad replic con ponzoa. Y se desesper al ver que no reaccionaba a su pulla. Escucha, me arrepiento de todo lo que dije y de haberte insultado. S que t no eres una mujer de las que utiliza sus encantos para conseguir lo que se propone. Eres honesta y tienes escrpulos, dos cualidades valiosas y raras de encontrar, y te admiro por ello. Es tarde para darte cuenta. Kenneth se revolvi con una mirada peligrosa. Me he disculpado, qu ms quieres? Qu me flagele con un ltigo? Qu corra tras de ti hasta Boston para que vuelvas? No entiendes nada. T eres lo nico que me ataba a Nueva York. Y no pienso correr el riesgo de dejarlo todo para que maana o pasado vuelvas a dudar de m y me encuentre de nuevo sola y perdida. La tom por los brazos con tanta rapidez que ella se sobresalt. Me ests diciendo que esto es definitivo? Que te marchas para siempre? Alz la voz ms de lo que habra deseado. Mrame a los ojos y dime que no me quieres! Laura le sostuvo la mirada. Luego baj la vista y le tom las manos para que la soltara. Se me pasar. Y una mierda! mastic cada palabra; agarr su mano izquierda y la sostuvo a la altura de sus ojos. Y esto? No significa nada? Laura se quit el anillo que l mismo le haba colocado en el dedo anular. No fue capaz de mirar de frente a Kenneth cuando le tom la mano y lo dej caer en su palma. Significa que mi hermana tiene razn: slo se enamoran las tontas y siempre del hombre equivocado.
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Kenneth se qued contemplando el anillo durante un minuto eterno. Giro sobre sus talones y fue hasta la ventana. La levant de un golpe sordo y, tomando impulso con el brazo, lo lanz con rabia todo lo lejos que pudo. No le dedic ni una ltima mirada. Se larg del apartamento con un portazo de despedida. Laura se abraz invadida por un fro repentino y se dej caer en el divn hecha un ovillo. Con la dignidad intacta y el corazn desolado, llor con amargura mientras su vida entera se desmoronaba a sus pies como un castillo de arena. Y por primera vez en muchos aos no hizo ningn esfuerzo por detener las lgrimas.
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En el despacho de su nieto, sentado a cierta distancia de Lemoine, el viejo seor Taviani escuchaba en silencio. Se abstuvo de intervenir porque el triste asunto al que se enfrentaban ya no era responsabilidad suya y porque, de haber hablado, no habra sido capaz de mantener la calma. Phillip, en cambio, se mostraba impasible ante las excusas del hombre que se sentaba frente a l, pese a lo burdo y manido de sus argumentos. El viejo dueo conoca a su nieto tan bien como para adivinar su estado de nimo a pesar de su mirada sin vida. Poda verlo en cada matiz de su rostro, que en esta ocasin exhiba excepcionalmente duro. Phillip Taviani haba dejado un paso atrs la compasin que sin duda le provocaba escuchar a uno de sus empleados ms antiguos, a sabiendas de que un acto tan vil no era fruto de la desesperacin sino de una estrategia calculada durante largo tiempo. Don Roberto supo leer en la postura de Phillip decepcin y rabia contenida. Escuchaba con aparente indolencia, pero la rigidez de sus hombros y la tensin de sus nudillos traslucan un profundo desencanto porque uno de los suyos haba traspasado el abismo que separa la lealtad de la traicin. No espero que lo entiendas, Phillip. Slo, por un momento, trata de ponerte en mi lugar. Mala estrategia, pens don Roberto. Por ese flanco no iba a conseguir nada. Desgraciadamente, su nieto tena el espritu demasiado curtido por los reveses de la vida para asumir que los sucesos trgicos o el desaliento pueden llegar a cambiar los principios de un hombre. Por mi parte anunci Phillip ponindose en pie, no tengo nada ms que aadir.
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Tendi la mano por encima del escritorio en un ltimo acto de caballerosidad hacia el que hasta haca unas horas consideraba colaborador y amigo. Peter Lemoine le estrech la mano en seal de despedida, aceptando que la decisin era inamovible. Antes de perderlo de vista, el viejo Taviani rompi su silencio. Por qu, Peter? El hombre suspir encogindose de hombros. El dinero confes. Es un seuelo muy tentador. No creo que tengas queja de nuestra generosidad. Me volv loco cerr los ojos como si hablara para s mismo. El hijo del senador Flint me propuso trasladarme a Atlantic City y asociarme en la construccin de un nuevo hotel casino. Es una ciudad con mucho futuro. Pens que podra empezar de nuevo con Bett, esta vez trabajando para m mismo. Cre que as llegara a olvidar esta isla y lo que dejo en ella. Ni abuelo ni nieto se dejaron impresionar, bastante saban ellos de los embates amargos que depara la vida. Todos tenemos un precio, seor Taviani finaliz como ltima excusa. Todos no rebati Phillip con firmeza. De todos modos, quiero agradecer una vez ms todas las atenciones que han tenido con mi familia baj la vista y dud antes de hacer hincapi. El tiempo es capaz de difuminar hasta la mancha ms oscura. Tal vez algn da pueda volver a la que ha sido mi casa durante tantos aos aventur, apelando a la generosidad del viejo dueo. No, Peter recalc Phillip tajante. Para ti las puertas del Taormina se han cerrado para siempre. Si la fidelidad resulta imprescindible en cualquier empresa, comprenders que mis circunstancias personales me obligan a rodearme de gente de absoluta confianza. Cuando Peter Lemoine franque el umbral del despacho, don Roberto palme el antebrazo de su nieto. Estoy muy orgulloso de ti. Te importa repetirlo? arrug la frente. Creo que no te he entendido bien, debe ser porque es la primera vez que oigo algo as. Su abuelo le dio una palmada algo ms fuerte en el hombro. S, puede que fuese cierto. Tampoco l recordaba haberle elogiado de ese modo con anterioridad. Pero lo estaba, y mucho. El hombre que tena delante no se
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pareca en nada al nieto alocado de antes de la guerra, que se beba la vida, ni al joven caprichoso encerrado en una urna de los ltimos meses. Ambas etapas haban dado paso a un hombre seguro de s mismo y capaz de imponer su criterio. Hasta ahora no te habas esforzado demasiado en darme motivos para sentirme orgulloso de ti. Sinceridad ante todo record uno de los principios de su abuelo. Aunque duela. Me estar haciendo viejo. Viejo a tu edad! recalc agitando ambas manos en un gesto muy suyo. Me sorprendes, Phillip. No te has dejado llevar por los sentimientos. Abuelo, en los negocios cabeza y corazn deben trabajar unidos, pero la razn manda y los sentimientos obedecen, no al revs. Eso es algo que aprend de pap. l convirti el hotel en lo que es hoy en da. T en cambio siempre has dirigido la empresa con el corazn y eso es algo muy poco prctico. No me irs a dar lecciones a estas alturas, verdad? Nunca es tarde para aprender. Cuando su abuelo sala del despacho, Phillip pudo orle canturrear en siciliano C' 'na luna mezz'u mare... Mamma ma m'a maritare9continu l por lo bajo con media sonrisa. Don Roberto Taviani se alej por el pasillo entonando las picantes estrofas de la tarantela. No se senta tan feliz desde haca muchos aos. Su nieto le acababa de demostrar que era su digno sucesor. Con l a la cabeza, al Taormina le esperaba un largo futuro.
Est la luna en medio del mar / Mam, debo casarme.
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Captulo 14
El catorce de febrero supuso una fecha trascendental en el calendario de acontecimientos del hotel. Fue un acierto aprovechar el Da de San Valentn. Al tratarse de una fiesta tan popular, se aseguraron la asistencia de numerosas autoridades y empresarios. La convocatoria haba resultado un xito y a primera hora de la noche los invitados empezaban a llenar el gran saln de baile del primer piso. A esas horas, Kenneth se anudaba la pajarita frente al espejo de su vestidor. Se aboton el chaleco del esmoquin y, al tiempo que se colocaba la chaqueta, sali de all camino de su despacho. No esper el ascensor, baj por las escaleras el nico piso que separaba las dos plantas. Un resplandor iluminaba la mitad del pasillo. Kenneth no esperaba vez luz en el despacho de Phillip pero no se acerc hasta all. Cuando abri la puerta del suyo, puls el interruptor y desde la puerta recorri con la vista cada uno de los muebles y objetos que lo haban acompaado durante los ltimos aos. Pero no era momento para la nostalgia. Se sent frente a la mesa auxiliar y sin dilacin emprendi la tarea que lo haba llevado hasta all. Haba tenido veinticuatro horas para meditar sobre ello, pero no necesit ni la mitad para tomar una decisin. La felicidad de ambos estaba en juego y no pensaba echar a perder el futuro por culpa de los malentendidos. Ahora estaba seguro. Laura era muy intuitiva; con sus secretos haba defendido su amor. Quera que la amara por s misma, no por sus circunstancias. Ocultndole su identidad haba logrado que la atraccin creciese hasta convertirse en un sentimiento slido como una roca, protegindolo de unos prejuicios que l se negaba a reconocer. Laura saba que de haberle confesado quin era, el miedo a tomar una decisin que lo apartara de su mundo seguro y el temor a ser poco para ella lo habran empujado a tomarla como a una de tantas, como un entretenimiento pasajero fcil de olvidar. Qu idiota y qu cobarde. Quedarse en Nueva York de brazos cruzados no era la solucin. Pues bien, la dejara marchar si se era su deseo, pero con l pegado a sus talones.
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Estaba dispuesto a perseguirla por todo Boston hasta que entendiese que su vida estaba al lado de l. Gir el tambor de la mquina de escribir para sacar la cuartilla y reley el escrito. Fue hasta su escritorio, tom la estilogrfica y firm su carta de renuncia. Qu haces trabajando a estas horas? Kenneth, de pie con las manos apoyadas en el escritorio, alz la vista hacia el recin llegado. Se enderez y en silencio le tendi la carta al seor Taviani. ste la ley un par de veces y lo mir con el rostro demudado. Le ruego que guarde esto en secreto, s que Philip encajar muy mal mi decisin y no es mi intencin agriarle la noche. Qu opina tu padre de esto? pregunt devolvindole el escrito. Aun no lo sabe. Kenneth... le reproch en tono paternal, gesticulando con ambas manos. Te ruego que lo pienses con ms calma, quiz dentro de unos das veas las cosas de otro modo. l neg con la cabeza y sinti una punzada de compasin al ver la expresin compungida de don Roberto. La fiesta de San Valentn es mi ltima responsabilidad anunci mientras doblaba la carta y la meta en un sobre. Me compromet a ello y presentar el proyecto ante el alcalde y el resto de invitados. Maana hablar con Phillip. Qu ser de l cuando te marches? Su nieto cuenta con la ayuda de mi padre. Adems, una vez que se levante el edificio de suites, lo dems vendr rodado. Phillip es muy capaz de dirigir el hotel l solo. La cara del seor Taviani expresaba cada vez ms impotencia, dada la firmeza con que Kenneth rebata cada uno de sus argumentos. Ests seguro de lo que haces? Completamente. Es una paradoja que tenga que marcharme justo ahora que en Nueva York se me presenta el ms apasionante de los retos reflexion encogindose de hombros con resignacin. Pero no significa nada si no puedo compartirlo con Laura. Aceptars la oferta de McKerrigan? No lo s. Tendra que hablar con l y estudiar su propuesta convino guardando el sobre en el bolsillo de su chaqueta. Si le soy sincero, no s si
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ser capaz de acostumbrarme a trabajar bajo sus rdenes. Aunque hacerlo bajo el mando de su hija imagino que an puede ser peor. De alguna de sus hijas recalc. Tal vez tengas que amoldarte a recibir rdenes de Laura. Kenneth sonri. Puede ser. De todos modos, no hace falta que te recuerde que si decides volver te recibiremos con los brazos abiertos. En ese momento no era el dueo del hotel el que le hablaba, su tono de voz denotaba el cario que senta por l. Para Kenneth, aqul hombrecillo optimista y alegre era lo ms parecido a un abuelo que haba conocido. sta es mi casa afirm con sinceridad poniendo ambas manos sobre los hombros del viejo Taviani. Pero mi etapa en el Taormina se ha acabado. En Boston me espera un reto mucho ms importante que el que dejo aqu. No va a ser fcil convencer a Laura sonri ante la elocuente expresin del seor Taviani, pero no voy a renunciar a mi felicidad y para eso me hace falta ella. Aunque no me llena de alegra hizo una mueca que llen su frente de arrugas, entiendo tu postura. A Phillip le costar, pero acabar entendindome. Durante un momento don Roberto permaneci pensativo. Tal como dejaba de lado su reticencia, poco a poco esboz una sonrisa triste y con un breve movimiento de cabeza le expres su aprobacin. He de reconocer que yo en tu lugar hara lo mismo. A veces es necesario improvisar acept por primera vez en su vida. El hombre no pudo aguantar ms. Le dio un fuerte abrazo y Kenneth le palme la espalda. Conoca de sobra su carcter emotivo como para saber, sin necesidad de verle el rostro, que en ese momento don Roberto tena los ojos anegados de lgrimas. Te he dicho alguna vez que estoy muy orgulloso de ti? pregunt sin deshacer el abrazo. Unas cuantas dijo en voz baja. Vamos? Don Roberto se estir el chaleco del esmoquin evitando mostrarle la cara. Vamos all. Ensales lo que sabemos hacer y deja a todos esos peces gordos con la boca abierta.
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La presentacin fue todo un xito. Tras los aplausos, Kenneth se alej de la mesa cubierta de terciopelo prpura sobre la que descansaba la maqueta del futuro edificio. Trat de cruzar el saln mientras agradeca las numerosas felicitaciones. Se acerc a un corrillo de invitados para saludar en persona al alcalde Hylan y a otros miembros notables de la ciudad. Y, en cuanto pudo, sali por la puerta lateral tomando al vuelo una copa de champn de la bandeja que portaba uno de los camareros. Con ella en la mano, contempl desde el corredor de servicio el aspecto del saln de baile. Haba dado instrucciones precisas para que los ornamentos se limitasen a arreglos florales, dejando claro que nada de profusin de lazos y corazones. La ocasin era, ante todo, una reunin de negocios. Rose se haba esmerado; apenas algn discreto corazoncito se dejaba ver entre orqudeas y flores de invernadero. El personal de planta haba hecho un excelente trabajo. Dio un vistazo general, los destellos de las lmparas de cristal se reflejaban en los antiguos espejos junto con el fuego que arda en la chimenea. La enorme estancia destilaba elegancia y discrecin. Todo estaba, sencillamente, a su gusto. Con la mirada busc a su padre entre los asistentes, lo vio en compaa de Loreta y los representantes de la Cmara de Comercio. De camino tuvo que detenerse a saludar a cada paso, recibiendo continuos elogios. Su padre, al verlo llegar, se excus ante sus acompaantes y tom a su esposa del brazo, alejndose a un lado del grupo. Enhorabuena, hijo. Has estado soberbio lo felicit muy orgulloso. Kenneth encogi los hombros. Su padre lo mir extraado, ya que su expresin denotaba una profunda indiferencia. Sucede algo? Tengo que hablar contigo anunci dejando su copa sobre una mesilla. Os dejo a solas convino Loreta. No dijo Kenneth retenindola del codo con suavidad, es mejor que te quedes. En cuanto le comunic su decisin de dejar el Taormina, el rostro de su padre mud de la sorpresa al desasosiego. Loreta, en cambio, se mostr comprensiva.
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Lo sabe Phillip? pregunt su padre mirando hacia donde ste se encontraba, conversando con un grupo de invitados. Maana hablar con l. Antes quera que lo supieras t su padre asinti en silencio. Ya se lo he comunicado don Roberto. Me hago viejo, Kenneth cabece preocupado, y la ampliacin del hotel es un proyecto demasiado ambicioso para dejarlo en manos de cualquiera. Tuvo que reconocer que a su padre no le faltaba razn, incluso a l le preocupaba dejar solo a Phillip ante un proyecto de tamaa envergadura. Pero llevaba un da y medio convencindose a s mismo de que nadie es imprescindible y no haba vuelta atrs. Phillip se har cargo de todo, slo necesita que le eches una mano. Qu puedo decir para que cambies de parecer? O al menos para que madures la idea durante unos das antes de tomar una decisin. Su hijo lo mir de frente y con una leve sonrisa le dio a entender que la decisin estaba tomada. Loreta le tom ambas manos con cario. Me alegro por ti, Kenneth, y te deseo toda la suerte del mundo. Gracias Loreta, la voy a necesitar. En Boston no conoces a nadie advirti su padre. Me las arreglar. Y pienso volver de visita en cuanto pueda. sta siempre ser mi casa afirm mirando por encima del hombro de Loreta. Y ahora os dejo, me reclaman. Se dirigi hacia el grupo que departa con el matrimonio Taviani. En el centro del saln fue interceptado por Stella, que lo cogi por el brazo al tiempo que se despeda de un par de invitados de postn, la hija del gran magnate del acero y su flamante esposo. Kenneth, mi enhorabuena. Ests preciosa dijo con sincera admiracin; lo cierto es que su belleza atraa muchas miradas. Conoces a los Miller? Le haba sorprendido verla conversar tan animada con la joven heredera del imperio Carnegie. S, hace unas semanas estuvo hospitalizado un sobrino suyo le explic. No s qu hago aqu dijo en voz baja sin poder evitar un gesto de fastidio. No entiendo cmo me dej convencer. Phillip insisti en que me necesitaba a su lado y ya lo ves. Los dos miraron hacia su derecha, el aludido se desenvolva entre los invitados con su caracterstico don de gentes. Kenneth se alegr de ver a su
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mejor amigo asumir por fin el papel que le corresponda como propietario y director. Puede llegar a ser muy persistente verdad? reconoci Kenneth. Mucho respondi ella con emocin, sin dejar de contemplar a Phillip. Tiene mucha suerte de contar contigo. Kenneth lament de inmediato el comentario, porque Stella al orlo gir el rostro con una mirada atormentada. No te ha dicho nada? Kenneth neg en silencio. Ya no estamos juntos. Phillip ha decidido que no quiere ataduras. Cuando acabe la fiesta no creo que volvamos a vernos. Al decirlo, se llev la mano a la frente. Lo siento! No debera hablarte de todo esto despus de lo que ha ocurrido entre Laura y t. Lo mir apesadumbrada. No te apetece hablar de ello, verdad? La respuesta qued en el aire con la inoportuna llegada de la esposa del dueo de una cadena de zapateras. Ha estado usted brillante! l agradeci el cumplido con una leve inclinacin de cabeza. El dueo de todo esto es un hombre afortunado a pesar de su desgracia. No s cmo se las arreglara sin usted. A un hombre con su invalidez, le sera imposible gobernar una empresa de tal envergadura. Kenneth tens la mandbula al or aqul comentario tan desafortunado y se alarm al ver blanquear los nudillos de Stella, que miraba a la mujer con ojos centelleantes. Phillip Taviani no es ningn invlido exclam indignada. La mujer titube nerviosa, pero Stella no la dej intervenir. Al contrario, es tan capaz como cualquiera. Es un hombre valiente que ha conseguido suplir con tesn los inconvenientes de su ceguera; tan intuitivo que no necesita ver para dirigir su hotel y tan inteligente como para saber rodearse de personas de su confianza en las que delegar. La seora farfull una excusa y se alej roja de vergenza. Stella gir en redondo y se encamin a toda prisa hacia el balcn. l la sigui. La chica trataba de abrir las puertas cuando le cubri las manos con una de las suyas. No me creo que vayas a salir de su vida sin pelear. Stella parpade para impedir que le afloraran las lgrimas. l la tom de la mano para sacarla de all, pero ella lo fren con un gesto, respir hondo y enderez la espalda para recobrar la compostura. Soy una estpida.
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El estpido es l. No alcanzaba a entender como Phillip, tan acostumbrado a salirse con la suya, estaba dispuesto a dejar pasar de largo la mejor oportunidad de su vida para ser feliz. Lo que debera hacer es alejarme de l para siempre confes ella con la mirada fija en la cristalera. Pero aqu me tienes, con un vestido prestado, intentando memorizar todas esas absurdas normas de etiqueta que en vosotros parecen tan naturales, slo para poder estar a su lado como una perfecta anfitriona. La etiqueta forma parte de nuestro trabajo le record. No puedo vivir sin l confes en voz baja, pero se ha empeado en que no quiere convertirse en un lastre en mi vida. Entonces dile qu es lo que quieres t. Stella gir la cabeza hacia l con una mirada orgullosa. Si cree que voy a suplicarle, se har viejo esperando. Sabes que las mujeres sois tremendamente complicadas? Y vosotros muy torpes concluy abriendo las puertas de un tirn.
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Laura haba acordado con su padre que se encontraran en la estacin central; pero antes de buscarle, se dirigi a los mozos que se encargaban de facturar los equipajes en el vagn de carga. Despus de la tensa conversacin del da anterior no tena ningunas ganas de reunirse de nuevo con l. Una vez libre del bal y un par de bolsos de viaje, tir de la correa de Bob para que la siguiera por el amplio corredor en direccin a la gran galera. Desde lejos distingui a su padre, muy serio, con las manos metidas en los bolsillos de un chaquetn de marino, de aquellos de botonera cruzada. Le extra verlo con una indumentaria tan informal, incluso pareca rejuvenecido. Se regode con una pizca de crueldad al ver que l la recorra de arriba abajo con una mirada de reproche. Su padre presuma de hijas, cuya belleza y buen gusto eran la admiracin de todo Boston. Laura, con muy mala intencin, se haba puesto las botas militares y el viejo abrigo de pao escocs. Sigues en pie de guerra? pregunt su padre cuando la tuvo ante l. Y t? contraatac.
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Ambos permanecieron frente a frente, retndose en un duelo silencioso. Por fin el hombre abri los brazos. Laura solt la correa del perro, que cay al suelo, y se lanz hacia su padre dejndose envolver en su abrazo. l apoy la mejilla en su cabeza y la dej sollozar durante un buen rato, acaricindole la espalda. Siempre he pensado que eras como tu madre murmur, pero veo que t y yo somos ms parecidos de lo que crea. Ella an llor con ms pesar. Con los ojos cerrados, record sus ltimas horas en la ciudad. La clida despedida de sus compaeros de trabajo y las bromas de Satur tratando de levantarle el nimo. Has aprendido la leccin? pregunt su padre. Ella se mantuvo en silencio. Una cosa es guardar un secreto y otra muy distinta ocultar la verdad. Y eres t quien lo dice? replic dolida. Por qu no me informaste de tus planes con respecto al Taormina? Nunca has mostrado inters por los hoteles. Estoy cansado de verte trabajar conmigo a regaadientes. Pap, t sabes qu clase de trabajo necesito para ser feliz. He permanecido contigo y con Helen porque me senta culpable, no quera dejarte en la estacada confes bajando la voz. Necesitaba que te sintieras orgulloso de m. Su padre cerr los ojos y la apret con fuerza entre los brazos. Qu fracaso como padre debo ser si no he sabido demostrrtelo. Estoy muy orgulloso de vosotros tres reconoci bajando la voz. Si de algo me siento satisfecho es de haber educado a unos hijos con carcter, que saben lo que desean en la vida y, aunque a veces me pese, pelean por conseguirlo. Laura, incapaz de frenar las lgrimas, sacudi los hombros sollozando otra vez. En su mano estaba escoger. Ah tena a su padre, poda aferrarse al refugio de su amor incondicional. Los tres ltimos meses quedaran atrs en un par de horas y, con el paso de los aos, llegaran a difuminarse en el lbum de los recuerdos como una de esas fotografas descoloridas que slo se rememoran de tarde en tarde y en soledad. Quiz le costara alguna discusin que otra, pero lograra emprender un proyecto ambicioso al frente de un gran equipo de reposteros. Puede que incluso llegara a alcanzar fama en todo el pas. De poco serva engaarse a s misma con el consuelo de un futuro imaginario. Lo que dejaba en Nueva York era tan valioso, que la mera idea de dejarlo atrs le provocaba un dolor tan solo comparable al que origina la prdida de un ser querido. No poda ser de otro modo; estaba a punto de abandonar a la persona que ms significaba para ella, el hombre al que quera
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con esa pasin desmedida y eterna que ya no sera capaz de sentir por ningn otro. Tan grave es lo sucedido entre t y el joven Callahan? pregunt su padre, adivinando en esos sollozos el dilema al que Laura se enfrentaba. Ella asinti sin apartar el rostro del pecho de su padre. Dud de m musit. Me dijo cosas terribles. No confiaste en l, se enter de quin eres de la peor manera. No has pensado cmo debi sentirse? Laura solloz de nuevo. Edward la haba insultado con crueldad y no pudo soportar or la misma palabra en boca de Kenneth; aunque ahora saba que ese insulto era el zarpazo de defensa de un ser herido. Cegada por el resentimiento, no haba sido capaz de reconocer el dao que le haba causado con sus secretos. Kenneth se haba entregado a ella desde el principio con el corazn en la mano. La amaba sin hacer preguntas y ella se lo haba pagado con silencio y desconfianza. Para un hombre es duro aceptar a una mujer con ms dinero que l aadi su padre. Si no tengo un centavo! Lo tendrs algn da. Laura apret la mejilla contra su pecho. Recibir su cuantiosa herencia significaba que su padre ya no estara. Era ley de vida, pero no soportaba pensar en ello. El amor propio masculino es ms frgil de lo que imaginas. Piensa en ello en los prximos das aconsej besndola en la frente; si no eres capaz de perdonar, tal vez lo que sientes por l es slo algo pasajero. Y l, volver a confiar en m? Le ocult demasiadas cosas reconoci y odia la falsedad. Si te ama, lo har. Dale tiempo convino con un beso en el pelo. Regresa a casa, reflexiona sobre tu futuro y dentro de unas semanas puedes intentar retomar la relacin, si es eso lo que quieres. Poco a poco habl para s mismo entornando los ojos. Me gusta ese joven. Si insisto un poco ms, puede que logre convencerle para que se una a nosotros. Cmo? alz la cabeza y lo mir a la cara. Con una oferta generosa por mi parte, muy generosa continu sin orla y la seguridad de un puesto importante, creo poder convencerlo. Se har a Boston enseguida. Ahora que Greg ha decidido volver a casa, podra delegar en ellos dos. Y en Helen, por descontado. Es una luchadora; con un poco de
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vigilancia y alguien que frene sus impulsos... T puedes dedicarte a tus pastelitos si es eso lo que ms te gusta, a fin de cuentas es una parte importante del negocio. Laura se desesper al ver los derroteros que tomaban los pensamientos de su padre. De todos los hombres tercos e incorregibles, l era el peor! De ninguna manera pensaba permitir que fantasease sobre su futuro como quien mueve piezas sobre un tablero. Se agarr con los puos apretados a las solapas del chaquetn y apoy la frente en su hombro. As que a Boston a hacer pastelitos. Y un cuerno! mascull sorbiendo por la nariz. Qu dices? Impactado por el exabrupto, junt las cejas mientras le entregaba un pauelo. Laura se son la nariz y enderez la cabeza con absoluta conviccin. El pequeo galgo, que hasta entonces se hallaba sentado a una distancia prudencial, animado por el cambio de tono de la conversacin entre padre e hija, comenz a corretear alrededor de ellos dos. Tengo que hablar con Kenneth decidi guardando el pauelo en el bolsillo de su padre. Laura, el tren sale dentro de treinta minutos. Me quedo. Qu? pregunt arrugando la frente. Que me quedo en Nueva York. Que no me voy. Su padre la tom por los hombros y, separndola un poco, estudi su expresin convencida. Un momento protest, hemos dicho que pensaras las cosas con calma. Eso lo has dicho t. Una decisin de ese tipo no se puede tomar en un minuto replic. Ya lo creo que se puede! Alz la vista, pensativo, y se cruz de brazos. Tras alejarse un trecho, deambul arriba y abajo ante la serena mirada de Laura. Ests segura de que es lo que quieres? Segursima. Y l, qu intenciones tiene? Eso no lo sabr hasta que hable con l.
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Y qu pasar si todo sale mal? No voy a permitir que se aleje de m. Pero si no lo consigo, volver a casa para llorar en tu hombro. S que t no me fallars nunca. Aquella declaracin consigui emocionarlo. La mir a los ojos mientras le acariciaba ambos brazos. T decides acept a regaadientes, aunque no me hago a la idea de tenerte tan lejos. Laura sonri y se abraz a su cuello para darle un montn de besos en la mejilla. Basta de zalameras protest, pero se le notaba feliz. Hay algo ms. Ayer no estaba de humor para presentaciones. Mi intencin era que os fuerais conociendo durante el viaje, pero ya que no va a ser posible, quiero presentarte a Lydia antes de irnos. Gir con Laura en los brazos hacia las taquillas donde, desde uno de los bancos, una mujer menuda de aspecto vivaz los miraba sonriente con un libro entre las manos. Bob enderez las orejas y arrastrando la correa se acerc hasta ella. Lydia de inmediato simpatiz con el animal y comenz a rascarle entre las orejas. Te has prometido? pregunt Laura estupefacta. Esa palabra suena pueril a mi edad y novia an peor. Digamos que es una mujer muy especial. Lydia los observaba sin atreverse a acercarse por temor a inmiscuirse en la conversacin. Viaja contigo sin estar casados? pregunt con los ojos muy abiertos. Hija, en qu mundo vives? Laura no sala de su asombro. Repar entonces en cmo iba vestida y dese que se la tragara la tierra al pensar en la idea que se estara haciendo de ella aquella mujer de apariencia tan agradable al verla con aquella facha. Qu intenciones tienes? brome Laura, afilando los ojos. Te har feliz? Ya me hace feliz. Eso era lo nico que deseaba or y con ello desapareca su ltimo resquicio de culpa, porque su felicidad nunca sera completa si l no lo era tambin. Estoy muy contenta, pap confes apoyando la mejilla en su pecho. Me preocupaba dejarte tan solo. McKerrigan indic con la cabeza a Lydia que se acercase y ella lo hizo con el perrito en brazos. Ambas congeniaron de inmediato. En menos de un
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cuarto de hora ya se haban contado casi media vida. A Laura no le cost entender por qu su padre se haba enamorado de aquella mujer de carcter tan alegre y vital. Observ con ternura cmo se daban la mano entrelazando los dedos. Desde que decid retirarme de la enseanza me dedico a disfrutar de la vida. Cada momento es maravilloso asegur Lydia. Est escribiendo una novela sabes? aadi su padre con orgullo. Bueno, es hora de irnos. Laura, est decidido? ella asinti con una sonrisa. Slo una cosa ms, imagino que tu madre debi de explicarte hace aos que aquello de la cigea y los bebs no era ms que un cuento. Marcus! le rega Lydia, tirando de su mano. l se mantuvo en sus trece sin prestar atencin a su cara de reproche. Nada de arrumacos ni escarceos antes de que te ponga el anillo, entendido? gru con tono mandn. No te preocupes, Lydia. Laura zanj aquel discurso moralista, recordando un anillo que nunca debi rechazar. Tiene mal carcter, pero no muerde. A veces s asegur, mirando los ojos del hombre que tena a su lado. Basta rog l en voz baja, con una sonrisa enorme. Laura se qued pasmada, era el mismo que acababa de decir nada de escarceos? Por supuesto, no se atrevi a abrir la boca porque su padre se encarg de silenciarla con una mirada conminatoria. Lydia, siento que no tengamos tiempo de conocernos mejor dijo Laura dndole un beso de despedida. Se abraz a su padre, que la estrech con fuerza entre sus brazos. Pronto nos vers por aqu asegur Lydia mirndolos a los dos. En primavera tenemos planeado un viaje. Partiremos en tren desde Nueva York para acompaar a una manada de caballos a travs del estado de Montana. Laura lo mir dudando si aqul era su verdadero progenitor o una de esas criaturas venidas del espacio que haba usurpado su cuerpo. l se encogi de hombros. Lydia se ha empeado en que vivamos una semana como en el lejano Oeste. Ya ha contactado con un rancho que se dedica a este tipo de travesas y est dispuesto a ofrecernos alojamiento. Saba que te gustaban las historias de vaqueros, pero no hasta ese punto dijo mirando a uno y a otra, sorprendida.
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S, compartimos la misma pasin reconoci Lydia satisfecha. Siempre he soado con ser una mujer de la frontera, de esas que no dudaban en disparar un rifle mientras amasaban pan. Laura ri encantada, aquella mujer supona un maravilloso desafo en la vida de su padre. Lo mir a l y un brillo especial en sus ojos sonrientes le confirm que ante ella tena a un hombre feliz. Lydia se excus pretextando que el perrito se inquietaba y se alej para pasearlo un poco, concediendo de ese modo a padre e hija unos minutos de intimidad para que pudieran despedirse. Nunca olvidar a tu madre, Laura. La llevar en mi corazn todos los das de mi vida confes en voz baja. Cmo si no lo supiera, pap pos la mano en su mejilla. Fuimos muy felices. El amor hay que cultivarlo da a da para mantenerlo joven. No dejes nunca de demostrarle que l es nico y especial para ti, de acuerdo? le aconsej, acaricindola con idntico gesto. No lo olvidar asegur girando la cara para besarle la palma de la mano. Ninguno de tus consejos; eres un sabio. Sabio yo? No me hagas rer dijo con una carcajada, slo tengo unos cuantos aos ms que t. Promteme que no te olvidars de nosotros. Venid a vernos de vez en cuando. Te llamar tantas veces por telfono que llegars a aburrirte le prometi. Y espero que vosotros vengis a Nueva York tanto como os sea posible. Recuerda que aqu tienes un hotel. La supervisin del Dream pienso dejarla en manos del que va a ser tu marido. Es un experto y muy pronto se convertir en uno ms de la familia anunci con una sonrisa calculadora. Pap! Se despidieron de nuevo. Laura agarr a Bob por su correa mientras contemplaba cmo la pareja caminaba hacia el andn. Su padre, como si temiera que fuese a escapar de su lado, retena la mano de Lydia sobre su propio antebrazo. Manos. Dedos entrelazados... Corre, Bob! exclam, tirando de la correa en direccin a la salida. Corre! Por suerte, encontr un taxi frente a la estacin. El chfer esperaba cruzado de brazos la llegada de algn pasajero. En cuanto la vio rauda hacia el
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vehculo, se apresur a abrirle la puerta. No trae equipaje, seorita? Laura neg sin resuello. Consternada repar en que todas sus pertenencias, excepto lo puesto y un perro esculido, acababa de facturarlas en el tren. A la calle Jompkings, en el East Side. El hombre supuso que su atolondramiento obedeca a la prisa y arranc acelerando a todo gas. Laura, en el asiento trasero, rezaba para que el vigilante de la fbrica de ladrillos fuese un hombre compasivo. Ojal no fuera demasiado tarde. Tena que lograr convencerlo para que la ayudara en aquella intentona de locos, aunque tuviera que suplicarle de rodillas! Tan mal le iban las cosas que ya no podan empeorar. S podan. Al ver su bolso sobre el asiento record horrorizada que no llevaba ni un centavo para pagar al taxista.
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Kenneth cruz el saln hasta llegar junto a Phillip y lo cogi por el brazo, obligndolo a que le prestase atencin. A ti qu te pasa? Phillip hizo un giro de noventa grados hacia el lugar exacto donde adivinaba su presencia. Mostraba la cara de un hombre muy tranquilo. Entiendo que eso va por m. Se puede saber qu tienes en la cabeza? Phillip se estaba divirtiendo, saba que su amigo se exasperaba cuando en lugar de su habitual temperamento adoptaba la desesperante parsimonia de su abuelo. Tranquilzate, Kenneth brome imaginando su cara, te va a dar un ataque. Puedo saber a qu viene esto? Tentado estuvo de advertirle que el ataque le dara a l a primera hora de la maana en cuanto le presentase su renuncia. Pero no pretenda arruinarle la noche y tiempo habra para el dramatismo. Qu pasa con Stella? inquiri. Eso digo yo la sonrisa de Phillip se esfum de golpe. Qu pasa con ella?
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Escucha, Phillip, s que soy el menos indicado para dar consejos se detuvo pensativo, pero te sugiero que no seas estpido. Si la dejas escapar lo lamentars. Nunca encontrars a otra mujer igual. Eso ya lo s ataj rotundo. Pues ve tras ella. Qu? Dnde ha ido? pregunt alarmado. A ninguna parte. Est en el balcn. Qu hace all? Se estar helando de fro. Est destrozada, gracias a ti. Y tambin por culpa de una cacata con la lengua muy larga que se ha atrevido a llamarte invlido. Hace mucho que no me afectan ese tipo de comentarios. Pues a Stella s. Te ha defendido como una leona. Mira Kenneth, me conoces mejor que nadie y sabes que puedo pecar de cualquier cosa menos de tonto. He insistido que Stella me acompaara esta noche porque he tomado una decisin con respecto a ella y a m. Para quin crees que est preparada la suite principal? Pues como no hagas algo pronto me parece que la disfrutars t solo vaticin palmendole el hombro. Hazme un favor, llvame al balcn por un lateral. No tengo ganas de tropezar con toda esta gente. Kenneth abri camino y Phillip lo sigui agarrado a su hombro. Tras abrirle una de las puertas que daban a la balconada, Kenneth le dio un par de palmadas en la espalda para desearle suerte, pero Phillip lo detuvo antes de que se marchara. Kenneth, apenas hemos tenido tiempo de hablar. T cmo ests? pregunt con seria preocupacin. He tenido das mejores. Escucha, si esta noche necesitas hablar, an conservo escondida una botella de Jack Daniel's en mi apartamento. Llmame a la hora que sea. Stella nos matar a los dos si hago eso. Anda le dio un puetazo amistoso que Phillip le devolvi, si no te das prisa tendr que subir yo dentro de un rato a la suite con esa botella para consolarte a ti. Phillip sali al exterior tratando de localizar a Stella, pero slo oa un barullo de voces que llegaba desde la calle. Stella?
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Ella mir por encima del hombro y de nuevo volvi la vista al frente. Estoy aqu. l fue hacia el punto de la baranda de donde provena la voz. Se coloc a su espalda y le acarici los brazos desnudos. Ests congelada se lament. Se quit la chaqueta del esmoquin para colocrsela sobre los hombros y, tras arroparla, la rode con los brazos. An conserva tu calor dijo ella en voz baja. Vas a contarme por qu te sientes tan desdichada? Stella guard silencio. Al menos escchame; tuve que alejarte porque quien quiera perjudicarme puede hacerlo lastimndote a ti. No quera que corrieses riesgos. Lo s. Laura me lo explic todo y te lo agradezco. Pero eso no arregla las cosas, t no quieres compromisos. No digas eso la acall. No quiero que renuncies por m a la oferta de esa universidad femenina. Te voy a ser sincera anunci con tranquilidad, s que el hotel te exige dedicacin exclusiva y no me conformo con verte un rato por las noches. Por eso decid que slo aceptara alguna plaza a jornada parcial. Llevo aos hacindome cargo de los dems, ya va siendo hora de que alguien cuide de m. Pero veo que t no ests dispuesto a hacerlo. Phillip encaj el golpe con alegra. Si an tena ganas de pelea, significaba que no era demasiado tarde, aunque intua que el aparente tono calmado de Stella esconda tanto peligro como una granada de mano. T acostumbraras a vivir en un hotel? Curiosa pregunta teniendo en cuenta que tu apartamento es tres veces ms grande que el mo. Est claro que no te apetece compartirlo conmigo. Segundo golpe. O actuaba con sutileza o Stella se largara de all, enfadadsima, en el momento menos pensado. Eres una mujer independiente y no mereces encadenarte a una persona con una limitacin como la ma. El problema con la ceguera lo tienes t, Phillip, no yo dijo hastiada de repetir siempre lo mismo. A mi no me supone un impedimento, eres t el que lo ve como algo que nos puede separar. Phillip apoy la barbilla en su cabeza y ella se aferr a sus manos con los ojos cerrados.
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Stella, yo nunca podr ver la cara de mis hijos. Ella gir entre sus brazos para quedar frente a frente. Y eso te asusta? Podrs disfrutar de su olor, or su risa, acariciar su carita hasta aprendrtela de memoria y besarlos un milln de veces. Tom una de sus enormes manos y la alz hasta la mejilla de l. Tus hijos se parecern a ti. Pero t tienes que decidir si quieres que tambin se parezcan a m dijo llevndose la mano de Phillip hacia su propio rostro. A ti y a m? Sern unos nios fesimos brome con un hilo de voz. Su pulso era firme al acariciarle la mejilla, pero Stella estuvo a punto de venirse abajo al ver sus ojos hmedos por primera vez. Me har a la idea musit, porque no pienso tener hijos si no son tuyos. Phillip la estrech contra su pecho e intent tragar un nudo en la garganta que le impeda hasta respirar. Cara, espero que me perdones por haber tardado tanto en reunir el valor para pedirte esto. El anillo! farfull entre dientes, palpndose el chaleco. Como lo haya perdido me muero. Cuando lo encontr, respir aliviado. Tante el brazo de Stella hasta alcanzar la mano y se lo ensart en el dedo anular. Stella se aferr con fuerza a sus dedos sin dejar de mirar el anillo. No lo esperaba, al menos no esa noche. Le rode el cuello para acercarlo a ella y sobraron las palabras. Sus bocas enlazadas fueron a la vez pregunta y respuesta. Con aqul beso profundo y apasionado se entregaron el uno al otro hasta perder la nocin del tiempo. Cuando al fin se separaron, fue el momento de las palabras en voz baja. Ella apoy la sien junto a su boca y con los ojos cerrados se dej amar por el hombre que ocupaba todos sus sueos, los del presente y los del futuro, mientras l le murmuraba lo que senta por ella, un amor confiado y heroico ante el miedo si la tena junto a l para enfrentarse a la vida de su mano. Cuando abri los ojos, sus dedos an permanecan entrelazados sobre el pecho de Phillip. Es un anillo sorprendente, pero precioso. Stella contempl el grueso aro de oro en el que lucan incrustados dieciocho diminutos diamantes en una curiosa alineacin. Philip acarici el anillo con dos dedos. Sempre. Es braille. Eso es lo que necesito leer cada vez que te tome la mano, amor mo, que siempre estars a mi lado.
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Hai scritto in italiano coment secndose las lgrimas. Philip sonri al or la musical elegancia de su acento botones, tan diferente del suyo, meridional. Tiene menos letras, en ingls no caban. Stella comenz con una risa llorosa y al momento rean los dos con ganas. Ella le acarici el pecho hasta posar las manos sobre sus hombros. Un anillo como ste no lo hacen de un da para otro dijo Stella con ojos entornados. Todo esto ya lo tenas planeado cuando viniste a buscarme al hospital, verdad? Philip esboz su mejor sonrisa de chico malo. Mereces que te d una patada justo ah. Al tiempo que Philip daba un respingo hacia atrs en defensa de su futura descendencia, Stella le tom el rostro entre las manos sorprendindolo con un beso rabioso. l sinti un cosquilleo en el pecho. Si en adelante sus reprimendas iban a ser as, bienvenidos fueran los castigos! Lo tena todo preparado, la mejor suite y champn fro para pedrtelo esta noche al final de la fiesta confes a modo de disculpa. Te he estropeado la sorpresa. Pero sera una lstima desperdiciar esa suite sugiri. Philip sonri. Con un recorrido de besos lleg hasta su boca y all se entretuvo un rato. Se me ocurre una cosa propuso l sobre sus labios. Vamos a anunciar nuestro compromiso ante todos los imitados. Ahora? pregunt respondiendo a sus besos. Ms tarde, ahora no puedo dejar de besarte.
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Con tanta gente en el saln de baile, el calor empezaba a resultar incmodo. Pero la chimenea encendida confera a la estancia un ambiente tan acogedor, que doa Luca decidi dar instrucciones para que se abriesen las puertas que comunicaban con el balcn. Mejor as, verdad? Ya lo creo afirm su esposo aflojndose el cuello duro con un dedo. Pero al instante lleg hasta ellos un vocero procedente del exterior a travs de las cristaleras entreabiertas. Don Roberto vio acercarse a un muchacho
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uniformado que pareca nervioso. En recepcin requieren que el seor Taviani se persone en la puerta principal cuanto antes. Enseguida bajo, ocurre algo grave? El joven seor Taviani aclar el muchacho. Don Roberto mir incrdulo a su esposa que trataba de ocultar la risa con una mano. Y se ech a rer tambin. Phillip no haba tardado mucho tiempo en convertir a su abuelo en una pieza de museo; valiossima, eso s, pero decorativa nada ms. Tena setenta y tres aos, ya iba siendo hora de dedicarse a disfrutar. No saba muy bien cmo, despus de una vida dedicada al hotel. Encogi un hombro y decidi no darle vueltas. Ya ira improvisando. No consegua localizar a su nieto, pero vio a Kenneth conversando con un par de invitadas. Kenneth, sabes dnde ha ido Phillip? Le requieren en la planta baja. Yo me ocupo, su nieto ahora tiene entre manos otro asunto importante. El hombre no pregunt y se limit a mostrar su conformidad con un gesto. Una camarera se acerc con una bandeja de dulces. Kenneth rehus con un breve ademn y por un momento su mirada se ensombreci al ver la ltima creacin elaborada por las delicadas manos de Laura. Sali de all camino del vestbulo y mientras bajaba a toda prisa las escaleras an vea aquellas miniaturas de mazapn en forma de diferentes frutas. Un despliegue multicolor exquisito y laborioso con el que ella haba querido despedirse. Pronto tendra el placer de disfrutar de sus creaciones de nuevo. Y de su risa espontnea. Y de su admirable manera para encontrar la felicidad en las cosas sencillas. O no. Caba la posibilidad de que el viaje a Boston resultase un fracaso absoluto que lo obligara a retornar a Nueva York con las ilusiones rotas. En cualquier caso tena que intentarlo, porque no haba peor infierno que ver pasar la felicidad ante los ojos y dejarla escapar. Al llegar a la planta baja, intuy que haba problemas al ver a Johnson deambulando nervioso fuera de su puesto. Kenneth hizo una mueca. Hasta el ltimo minuto, el Taormina se empecinaba en convertirse en una pesadilla. A quin pretenda engaar? Alejarse de esa gran Torre de Babel, divertida y entraable, desesperante en ocasiones, iba a resultarle la tarea ms dura de su vida. Pero no poda permitirse el lujo de mirar atrs porque slo lograra acrecentar el mal trago. Qu est pasando ah fuera? pregunt al alterado recepcionista.
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Los empleados de limpieza urbana del turno de noche han convocado una protesta. Los dos miraron hacia el exterior, donde Akerman permaneca alerta para evitar cualquier intento de irrupcin en masa. Y tiene que ser precisamente en nuestra puerta? Pretenden ser recibidos por el alcalde. Kenneth comprendi al instante. El alcalde Hylan en esos momentos disfrutaba de la fiesta, ajeno a la algarada. Supuso que la intencin de los organizadores era intentar una entrada alborotadora a fin de alcanzar notoriedad ante la prensa. Nada ms espectacular que unos pobres trabajadores sacados a rastras por la polica de una fiesta lujosa. Tena que impedir a toda costa que se exaltasen los nimos puesto que un escndalo de esa magnitud slo conseguira empaar la buena imagen del hotel; que adems, nada tena que ver ni con el alcalde ni con los empleados del consorcio de basuras. Y Philip, mientras tanto, en el balcn haciendo arrumacos con Stella. Estupendo. En cuanto sali a la calle apreci madera de lder en uno de los que ms gritaban. Un hombre tan alto como l pero con la corpulencia de un estibador de los muelles. Exigimos la presencia de Hylan ahora mismo le espet sin darle tiempo a hablar. El alcalde se encuentra en una recepcin y me temo que no podr atenderles. Lo lgico sera que maana por la maana acudieran ustedes a la alcalda para exponer sus reivindicaciones. Este no es momento ni lugar. Si no baja ahora mismo, entraremos a buscarle. No, no lo harn asegur con un tono tan calmado como autoritario. ste es un edificio privado en el que no pienso permitir que pongan un pie. As que, si quiere un consejo, convenza a sus compaeros para que regresen a sus casas. Feliz San Valentn. El hombre lo mir impvido, por lo visto su respuesta tajante enunciada con tanta calma acababa de anular su capacidad de respuesta. El cabecilla y l an se sostenan la mirada cuando algo atrajo su atencin, una figura inconfundible que luchaba por abrirse paso entre el gento con un perrillo asustado en los brazos. A Kenneth el corazn se le subi a la garganta mientras la observaba atravesar la marea humana a fuerza de empujones y codazos. En un ltimo tropezn quedaron frente a frente. Sus miradas se encontraron, ella pareca tan sorprendida como l.
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Laura murmur. Dame diez dlares pidi tendindole la mano abierta. Una mano horriblemente sucia. En el abrigo luca unos rodales terrosos como si acabara de recorrer de rodillas una calzada embarrada. Kenneth parpade un par de veces mientras su cerebro trataba de procesar el mensaje. Vamos, date prisa insisti con cara de apremio. La chica necesita diez pavos, amigo intervino el grandulln, muy didctico. Kenneth sac la cartera y tendi un billete a Laura al mismo tiempo que acribillaba con una mirada torva al amable traductor simultneo. El hombre volvi a la carga con una innecesaria monserga sobre sus pretensiones de aumento de sueldo que Kenneth no se molest en escuchar. En su cabeza slo haba sitio para la mujer de su vida, que acababa de desaparecer entre la multitud con su pequeo lebrel en brazos y un billete en la mano.
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Don Roberto hizo seas a Kenneth desde las recias columnas que sostenan la balconada del primer piso. l, desde donde estaba, le indic con un gesto que no haba de qu preocuparse. El hombre se despidi de espaldas agitando la mano y volvi a adentrarse en el edificio. El corpulento lder se haba alejado unos metros para dar algunas indicaciones a los suyos y los nimos parecan ms calmados. Laura regres a la puerta del hotel y entreg a Bob a uno de los mozos de equipajes rogndole que se hiciera cargo. Contempl a Kenneth que, un poco apartado, permaneca pensativo con la vista fija en la fachada. Se acerc a l y meti la mano en el bolsillo de su pantaln para dejar caer unas pocas monedas. l, sin girar la cabeza, le sujet la mano por encima de la tela, pero ella la desliz fuera del bolsillo con mucha lentitud. No tena dinero ni para pagar al chfer confes, incmoda. Kenneth sac un pauelo inmaculado y se lo tendi sin mirarla. Ella se limpi las manos; el pauelo acab tan astroso que le dio vergenza devolvrselo y lo ocult en el bolsillo del abrigo. Ninguno de los dos pareca saber afrontar aquel reencuentro, as que permaneci callada mientras la multitud gritaba consignas sindicales a pocos pasos. l me llam furcia le explic Laura al fin.
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Ah s? sise entre dientes. El da que me cruce con ese desgraciado le pienso romper todas las costillas. Fij la vista en los adoquines de la acera con la mandbula tensa. No es necesario dijo ella en voz baja. S lo es. T eres toda una dama reconoci avergonzado, a pesar de lo que dije. Por qu tiraste el anillo? pregunt con tristeza. Sigues creyendo que nada dura para siempre? Kenneth se meti las manos en los bolsillos y alz la vista hacia los pisos superiores del hotel. Para qu lo quiero? Nunca lucir en el dedo de otra mujer la mir por primera vez a los ojos. T has puesto el listn demasiado alto. No soy perfecta. Devolverte ese anillo ha sido la idiotez ms grande que he cometido en mi vida. Tampoco yo lo soy dijo mirando de nuevo al frente. Laura guard silencio a su lado. Kenneth apenas lade la cabeza para mirar de reojo hacia sus pies, y ella tambin lo hizo. Durante unos segundos los ojos de los dos permanecieron clavados en sus castigadas y polvorientas botas del ejrcito. Y tus zapatos, Cenicienta? pregunt con una sonrisa tmida. El tono tan ntimo conmovi a Laura, que tuvo que hacer un esfuerzo por no echarse a llorar, y gir para verle bien la cara. No quera perderse su expresin al or la respuesta. Mis zapatos a estas horas viajan en un tren camino de Boston. Kenneth hizo un giro brusco y Laura sonri para s, su mirada gris acero ilumin la seriedad del rostro que tanto amaba con un chispeante destello de alegra. Oiga amigo, como no salga el alcalde ahora mismo formaremos tal escndalo que sus huspedes no pegarn ojo en toda la noche. El grandulln reivindicativo volva a la carga. Por m puede gritar hasta quedarse afnico asegur Kenneth mirndolo con absoluta tranquilidad. Como mucho, conseguir que salga al balcn para rogarles que se larguen. El hombre mir hacia la balconada y se llev una mano al corazn; all arriba Phillip y Stella eternizaban su eufrico intercambio de besos. Por lo visto, el sindicalista esconda un corazn de azcar tras aquel aspecto tan rudo.
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Oh, diablos! Hay algo ms bonito que una pareja de enamorados en San Valentn? exclam a pleno pulmn. Los manifestantes miraron hacia arriba e irrumpieron en aplausos y vtores. Kenneth alz la vista; Phillip y Stella parecieron percatarse entonces de que se haban convertido en el espectculo romntico de la noche. Y el feliz protagonista, animado por el gritero, le dio a Stella un beso de pelcula a la vez que alzaba al pblico dos dedos abiertos emulando el smbolo de la victoria. Aquello provoc un coro de silbidos. Kenneth sacudi la cabeza con desesperacin. Est claro que nunca seremos una empresa seria dijo pateando una punta de cigarro que vio junto a su zapato. Seremos, repiti Laura en silencio. Kenneth formaba parte del Taormina, jams sera feliz lejos de all, ni ella lejos de l. Ese era su sitio y el de ella tambin. Inspir profundamente y alz la barbilla para armarse de valor. Al diablo las empresas serias, el miedo al futuro y las palabras que no se pueden pronunciar. Csate conmigo! Kenneth no movi ni un msculo. Segundos despus gir para quedar cara a cara, con un ademn tan elegante que a Laura se le agit la respiracin. Esa frase es ma dijo con calma. Ella lo miraba desconcertada. Me refiero a la ltima, eso me corresponde preguntarlo a m. La voluminosa presencia del persistente cabecilla se aproxim con paso enrgico. Oiga, el alcalde va a salir o no? pregunt con los brazos en jarras. Es que no se puede tener ni un minuto de intimidad? se revolvi Kenneth indignado. Mi chica me est pidiendo que me case con ella. Oooh! suspir emocionado pinzndose los lagrimales con el ndice y el pulgar. Por favor, que la respuesta sea un s. Largo bram por lo bajo con una mirada homicida. Qu respondes? inquiri Laura inquieta. En realidad alz levemente las cejas, este tipo de decisiones no hay que tomarlas a la ligera. Es necesario meditarlas bien. Maldito! As que pensaba hacerla sufrir un poco. Laura lo mir con rostro angelical a la vez que haca un repaso mental de toda la sarta de maldiciones que conoca; todas ellas dirigidas a l, por supuesto. Lo cierto es que soy un desastre confes, mirndolo un poco avergonzada. Estoy sin blanca, sin ropa...
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Sin trabajo... aadi l. Tendr que hablar con mi jefe rumi. No s, no s dud chasqueando la lengua. Tengo entendido que es un tipo duro. Muy duro corrobor, conteniendo las ganas de zarandearlo. Adems, me debes diez dlares ella asinti con conmovedora solemnidad y no me has hecho un regalo de San Valentn. Kenneth lade la cabeza y con la mano le indic que era su turno de rplica. Laura lo mir con el corazn en los ojos. Pero te quiero le acarici la mejilla con suavidad. Hoy, maana, dentro de un ao... Toda la vida? Toda. Joder, ven aqu dijo atrayndola con rudeza por la cintura. Qu boca para un caballero murmur. Qu le pasa a mi boca? dijo con sus labios pegados a los suyos. No tan rpido advirti echando la cabeza hacia atrs. An no has respondido. Kenneth le regal esa sonrisa que consegua desbocarle el corazn y le sujet la cara entre las manos. S, s, s... s! La estrech con fuerza y la bes con tanta pasin que Laura tembl entre sus brazos. Entre beso y beso le dijo tantas veces te quiero que a ella le flaquearon las rodillas. No podr darte una vida de grandes lujos musit mirndola a los ojos. Nunca los he tenido. A ti te hacen falta? l neg convencido. A m tampoco. Sac el anillo del bolsillo del abrigo y se lo tendi en la palma de la mano. Kenneth lo contempl incrdulo, sin atreverse a tocarlo. Menudo lanzamiento coment Laura con sarcstica candidez, deberas dedicarte al bisbol en lugar de al boxeo. Cmo lo has encontrado? logr articular. Hubo suerte y aterriz sobre la fbrica de ladrillos lade la cabeza
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para restarle importancia. Adems, contaba con la ayuda de un vigilante, un perro y un taxista que se ha ganado con creces los ocho dlares. Yo me he limitado a recorrer a cuatro patas aquella azotea polvorienta durante dos horas y a rebuscar entre sacos de arcilla. Lo mir de soslayo; Kenneth exhiba una deslumbrante sonrisa de orgullo. Laura fingi un puetazo de castigo, tan suave que l atrap su puo al vuelo y se lo llev a los labios para besarle los nudillos. Tom su mano izquierda y, tras colocarle el anillo de nuevo y para siempre, la bes con una pasin estremecedora. Despus, busc en el bolsillo de su chaqueta y le entreg la carta de renuncia. Feliz San Valentn dijo, mientras ella la desensobraba. Nos vamos a Boston. Tendremos que buscar una casa y trabajo para m, pero no importa. T eres lo primero. Laura se emocion al leerla, a duras penas contuvo las lgrimas. No esperaba que fuese capaz de renunciar a todo, incluso a su mayor ilusin, slo por ella. No podas hacerme mejor regalo, amor. Y ste es el mo. Mirndolo a los ojos, la parti en cuatro pedazos. He vuelto para quedarme. Para quedarnos recalc. S que este proyecto te apasiona y yo slo soy feliz si lo eres t. Kenneth la bes con ternura y Laura se aferr a sus besos deseando que no dejase de hacerlo nunca. An permanecan abrazados cuando sintieron sobre ellos algunas gotas de lluvia que comenz a repiquetear a su alrededor. El incipiente aguacero pareci desanimar a los manifestantes que, poco a poco, se fueron dispersando. Laura mir al cielo y sonri con los ojos cerrados. La cancin lo deca todo el tiempo... No pudo recitar el estribillo porque Kenneth le susurr al odo esas palabras que tanto significaban para ambos. Su meloda ya nunca sera motivo de tristeza. Se haba transformado en un smbolo de sus primeros recuerdos compartidos; sos que, con el paso de los aos, se atesoran indelebles porque son los ms felices. La cogi de la mano y, decidido, tir de ella hasta el vestbulo del hotel. Casi a rastras la llev hasta el ascensor. Ve a tomar el aire un rato, Pitt indic Kenneth al ascensorista. Seor Callahan, y qu hacemos con el perrito? En recepcin no puede quedarse. Ay, Bob! exclam Laura.
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Se haba olvidado por completo de su existencia. Pero Kenneth, en absoluto dispuesto a disfrutar esa noche de su compaa, se le adelant antes de que abriera la boca. Hazme un favor pidi tendindole al muchacho un billete de dlar, encuentra a alguien que se ocupe de l. Al menos hasta maana. El chico asinti con complicidad. Kenneth corri la puerta enrejada y volvi a abrazar a Laura, la quera bien cerca. Tras contemplarla un segundo, le arranc la ancha banda de seda con la que se sujetaba el pelo. Me gusta libre dijo jugando con sus rizos. Mi dama de Boston... Ella lo miraba absorta. Con una sonrisa rendida la atrajo para susurrarle al odo palabras adorablemente empalagosas. Te das cuenta de las cosas tan cursis que soy capaz de decir cuando me miras as? Quiero escucharlas susurr. Todos los das. Ya veremos. Pero no se lo digas a nadie. Tuvo que esconder el rostro en el cuello de Laura con una sensacin de ridculo aplastante y los dos se echaron a rer. Y ahora que vuelves a ser mi jefe, qu hay del trabajo? Es tuyo, tonta sonri, sacudindola por la cintura. Phillip estar encantado y Richard dar saltos de alegra en cuanto se entere de tu regreso. Slo hasta que lleguen los nios avis. Entonces estar tan ocupada que me limitar a ensear a otros y a vigilar que todo se haga segn mi gusto. Kenneth sonri. Ella y sus sueos; con la fuerza del amor haba logrado contagiarle su fe ciega en todas esas cosas que no se podan palpar. Has estado haciendo planes para el futuro? Siempre. Eso me gusta claudic con una sonrisa franca. Cuando el elevador inici su ascenso, Laura observ la imagen que le devolva el espejo. Kenneth, tan elegante, y ella entre sus brazos, con aspecto de haber escapado de una reyerta callejera. El contraste resultaba penoso. Ests guapsimo de etiqueta lo mir con deleite. Entonces, esta noche no me quitar el esmoquin sugiri con la mirada del diablo. Dame de beber champn en tu ombligo y cabalga sobre m como una diosa pagana a la luz del fuego.
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Nos espera una noche muy decadente. Apasionada. Laura se acerc a su odo. De juegos lascivos y pecaminosos? Me escandalizas, mujer perversa fingi. Laura lo bes con una risita ahogada, sin duda era el hombre de sus sueos. Y era todo suyo. No tengo ni ropa que ponerme. Maana me llevars de compras? Maana no vas a necesitar la ropa asegur. En todo el da? Se lo dijo todo con una sonrisa indecente; los ojos de Laura chispearon y se oblig a no relamerse los labios. Cuando nos vean salir juntos de tu apartamento despus de dos das encerrados, tendremos que dar un montn de explicaciones coment Laura. Dir a todo el mundo que me sedujiste con malas artes sugiri con maldad. Cuidado advirti agarrndolo por las solapas. No est mi padre para defenderme, pero slo tengo que decirle al chef Greystone que pretendes poner en peligro mi virtud y te perseguir con un cuchillo de trinchar. Arpa chivata mascull dndole un beso impetuoso. Ella suspir; sonaba tan romntico viniendo de sus labios! Kenneth le acarici el pelo. Puede que algn da eches de menos tu casa. Laura sonri mirndolo a los ojos con un amor inmenso. Apoy la mejilla en su pecho y lo abraz con fuerza. T eres todo lo que necesito para saber que estoy en casa. Bella susurr buscando sus labios. Se sumieron en un beso tan largo y apasionado que el ascensor descendi de nuevo hasta la planta baja. Alguien descorri la reja y la volvi a cerrar con cautela. Apenas atenuada, llegaba la msica que en ese momento comenzaba a sonar en el saln de baile. La reja se abri de nuevo y se volvi a cerrar. Y as unas cuantas veces ms, porque el mundo desapareci. A esas horas, en aquel ntimo escondite de madera y espejos, el universo entero eran ella y l entregados a la dulce caricia de sus bocas. A su alrededor,
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como una bruma envolvente, se dejaba or la meloda de un lento fox.
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Eplogo
Dos meses despus, Helen miraba exhausta a los invitados, con las energas casi agotadas pero muy satisfecha, tras organizar la boda del siglo. Los novios tuvieron que esperar su turno hasta bien entrada la primavera, tras un final de invierno repleto de bodas, ya que antes tuvo lugar el enlace de Phillip y Stella, al que sigui el de Greg y Annette. Aunque el primero de todos ellos en renunciar a su soltera fue el patriarca de los McKerrigan; l y Lydia dejaron los grandes fastos para los ms jvenes y se decantaron por una ceremonia ntima y sencilla, no por ello menos emotiva. Kenneth y Laura hubieran preferido algo ms discreto, pero su felicidad era tal que se rindieron a los deseos de las familias implicadas, incluidos los Taviani. Al menos en algo no hubo discusin. Todos coincidieron en que la solemnidad del enlace exiga su celebracin en la catedral de San Patricio, orgullo irlands de la Quinta Avenida. Y as fue. En cuanto al banquete, Marcus McKerrigan impuso su voluntad. Ya que acababa de prestar a su hija a la competencia por tiempo ilimitado, al menos le quedaba la satisfaccin de celebrar el comit en el hotel de su propiedad. Tanto el padre de Kenneth como don Roberto asumieron a regaadientes esa decisin, puesto que haban planeado celebrarlo por todo lo alto en el Taormina. Pero en cuanto pusieron un pie en el Dream, debieron olvidar sus reticencias a la vista del entusiasmo con que ambos bailaban a esas horas. La celebracin result multitudinaria. Desde Boston acudi casi un tren al completo en el que, por cierto, la comidilla durante el viaje era el ocaso del senador Flint que, escndalo va, escndalo viene, haba cado en desgracia. En ese momento, por el hotel Dream campaba medio Nueva York. Kenneth estaba encantado, pero para resarcirse de una celebracin tan concurrida, alquil para la luna de miel una habitacin en un islote perdido de Cape Cod. Laura y l, ansiosos por estar solos, se prometieron en voz baja que, en cuanto llegaran all, iban a cerrar la puerta por dentro y lanzar la llave al mar.
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Tras la ceremonia, y una vez resuelto un engorroso incidente con detencin policial de por medio, Laura recibi el regalo de boda de Kenneth. Y llor como una tonta cuando Caruso se present en pleno banquete y le cant Mattinata cogido de su mano. Flora, Ofelia, y doa Luca, como era de esperar, lloraron a moco tendido desde la primera estrofa, corearon por lo bajo el estribillo y posaron junto al divo para el fotgrafo que haban hecho acudir, haciendo caso omiso de las encendidas protestas de un tipo hosco, que deca ser su representante, empecinado en llevarlo de vuelta al Metropolitan Opera. Despus del convite los novios bailaron durante horas y, an con la fiesta en pleno apogeo, se escabulleron sin hacer ruido. Cuando el ascensorista abri la puerta al llegar la planta octava, Kenneth recorri el pasillo con Laura en brazos arrastrando la cola del traje de novia entre aplausos y vtores de feliz luna de miel de cuantos encontraban a su paso. Laura se inclin para introducir la llave en cerradura de la suite nupcial y Kenneth complet la apertura con el pie. Seora Callahan murmur al cerrar la puerta tras de s. Dilo otra vez rog mirndole a los ojos. Seora Callahan la bes, seora... No pudo terminar porque Laura se apoder de su boca. Kenneth, te quiero se besaron con ardor. Y me has hecho el mejor regalo del mundo. Ha sido un regalo interesado. Espero que con la cancin te olvides de Caruso para siempre. No quiero competencia. Nadie puede competir contigo susurr; l la mir con orgullo. Ha sido un da inolvidable. Desde luego dijo dejndola en el suelo, de la catedral, directos a comisara. No creo que pueda olvidar la hora y media que hemos pasado detenidos. Helen, consciente de que la mitad de la plantilla de los dos hoteles deba relevar, tras la ceremonia, a la otra media que asistira a la fiesta, mand traer a las puertas de la catedral unas cuantas cajas de champn francs para brindar por los novios. Tanto descorche en plena calle no tard en llamar la atencin de la polica, que decidi atajar por lo sano semejante burla a la recin aprobada Ley Seca. Kenneth, por intentar apaciguar los nimos, acab junto a su flamante esposa en los calabozos de la comisara de distrito. Satur conoce a alguien de la Pea Espaola le explic Laura, que tiene un primo inspector que ha echado mano de sus influencias y, al final, ha
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conseguido evitarnos la multa. Y luego somos los irlandeses e italianos quienes cargamos con la fama de ser gente de recursos. Laura sonri con irona; bonito eufemismo para lo que en realidad se deca de ellos a sus espaldas. Recuerda que le debemos un par de botellas al comisario. Maana mismo mi padre har que le enven una docena. En esa ocasin de nada le sirvieron al padre del novio sus amistades en el cuerpo, ya que fue al primero que sorprendieron con una botella espumeante en la mano. He de reconocer que tu hermana Helen es una experta en estas cosas, la fiesta est siendo un xito aadi desanudndose la pajarita. Por cierto, me encanta tu madrastra. Y a m confirm Laura lanzndose de espaldas en la cama. Ella y tu padre han congeniado enseguida con mi madre y Joe, te has dado cuenta? Laura suspir con ternura. Su padre sufri una verdadera conmocin cuando supo que iba a emparentar con un autntico vaquero. Tu padre es un hombre tenaz, no cabe duda coment Kenneth; sonrindole por encima del hombro y lanzando el cuello duro sobre la cmoda. Se ha pasado media boda dicindole a Annette que quiere cuanto antes un montn de sobrinos nietos. Me parece que Annette est deseando complacerle. Y Greg tambin. Laura se incorpor. Deshacindose de las orquillas que sujetaban el velo y el tocado, cruz con Kenneth una mirada ardiente a travs del espejo. Se acerc y lo abraz por detrs mientras l se desabrochaba la camisa. Tu amiguito Kamesh no ha parado de revolotear alrededor de mis hermanas. Ellas son ms listas que l dijo besndolo en el cuello, no es ms que un cro. Como se atreva a sugerirles algo acerca de su espada del amor, le voy a hacer una cara nueva de un puetazo amenaz. Satur las defender, les ha cogido mucho cario y en el fondo es todo un caballero. Seguro rebati. La ltima vez que lo vi estaba muy ocupado con
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dos rubias que no s ni quienes son. Vamos a olvidarnos de todos ellos. Esta noche slo estamos t y yo. Laura le rode el cuello. Kenneth la levant en el aire besndola con codicia y claras intenciones de llevarla a la cama. Tienes que quitarme el vestido jade. No. Ella forceje para que la dejase en el suelo y trat de desabrocharse la larga tira de botones de la espalda, pero l se lo impidi. Djatelo puesto insisti, besndola en el cuello y el escote, me vuelvo loco slo de pensar en meter las manos debajo de todo ese montn de tela. Para protest con una risita. O me lo desabrochas t o me lo quito con unas tijeras! Piensa que soy una especie de bomboncito sorpresa. Bomboncito sorpresa? repiti echndose a rer. Tu regalo de boda est debajo dijo mirndolo sin pestaear. Laura se sorprendi de lo hbiles que podan resultar unas manos tan grandes cuando la necesidad apremia, porque en un visto y no visto se hall sin el vestido. Se alej un poco de Kenneth para que la contemplara a distancia. El regalo, gracias a los contactos de Helen, haba sido confeccionado por la misma costurera que ideaba los indecentes trajes de baile de un club de Harlem. Gir sobre s misma para exhibir el delicado corselet blanco de encaje y gasa con portaligas, y las medias blancas que acababan en unos zapatos de tacn, por supuesto blancos tambin. Sonri satisfecha al or una especie de gruido gutural a su espalda, ya que el culotte calado apenas ocultaba sus esplndidas nalgas. Dame mi regalo exigi, mirndola como un ave de presa. La cogi en volandas y se lanz sobre la cama con ella. Durante un rato giraron abrazados sobre el colchn, hechos un lo de piernas y brazos. A Stella y Phillip se les ve felices con el embarazo record Laura entre beso y beso. Ha sido tan pronto! Llevan casados ocho semanas murmur sin dejar de mordisquearla. Yo estoy dispuesto a fabricar esta noche un par de gemelitos. Se asust al ver que Laura parpadeaba con insistencia sin poder evitar un sollozo. No quiero hacerme falsas esperanzas, no estoy segura...
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Djate de rodeos, de qu no ests segura? pidi barrindole con el pulgar una lgrima. Laura, qu significa esto? Ella le tom la mano y se la coloc sobre su propio ombligo con expresin solemne. No estoy segura, pero esto... creo que se llama Callahan tambin. Durante unos segundos, Kenneth contempl perplejo la mano que cubra su vientre y, con mucho cuidado, se inclin para besar aquel imperceptible nuevo corazn que posiblemente ya lata justo entre ellos dos. Alz la cabeza y contempl sus ojos brillantes con una enternecedora sonrisa. Es..., es increble que aqu dentro... lentamente, la sonrisa de Kenneth se convirti en la de un lobo. No he sido muy cuidadoso, me temo. A ella se le escap una risa maliciosa . Por qu no me lo habas dicho? Un beb... o dos. Laura crey que podra morir de felicidad al ver tanto amor en la mirada de Kenneth. S, puede que sean dos musit con ternura. Ay, cario, dos? Qu vamos a hacer? Soy tan feliz. Volver a la fiesta y gritarlo para que se entere todo el mundo decidi tirando de ella. Laura lo rodeo con los brazos para obligarlo a tumbarse de nuevo. Ven aqu! Si haces eso mi padre se pondr hecho una furia por aprovecharte de mi inocencia. Kenneth ri como un canalla. Quieres que se le a puetazos contigo? Esta noche, no murmur antes de saborearla con un beso lento que culmin con pequeos besos provocadores a la par que sus manos la acariciaban por todas partes. Un momento record apoyndose en los antebrazos, lo primero es lo primero. Todava no he formulado la pregunta ms importante de mi vida. Ya estamos casados protest obligndolo a que bajara la cabeza. No importa, quiero hacrtela. Y si respondo que no? sugiri con malicia. Te quedars sin esto la agarr por las caderas y la apret contra su pujante ereccin. Cmo te atreves? protest con una risita. Te consideraba un caballero. Mira en qu me has convertido.
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Qu insinas? No olvides que soy toda una dama. Laura le acarici el cabello. Sin dejar de mirarla a los ojos, Kenneth sonri despacio y se inclin sobre su boca. En ese caso, esta noche ser un placer arrancaros la ropa a mordiscos, milady.
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Nota de la autora
sta es una novela en la que aparecen personajes nacidos de la imaginacin y otros que ya forman parte de la historia. De haber coexistido en el Nueva York de 1919, unos y otros bien pudieron compartir andanzas. La ficcin nos otorga la libertad de fabular tales aventuras en las pginas de un libro. Existe una larga tradicin de compaas de variedades y baile flamenco que, an hoy, parten de gira por el continente americano. Las primeras documentadas en los Estados Unidos son de finales del siglo XIX. Y se ha escrito mucho sobre la emigracin espaola a los pases de habla hispana durante ese siglo y los inicios del XX. Pero apenas existe referencia sobre los emigrantes espaoles que en esos aos se asentaron en los Estados Unidos. Los registros de inmigracin de la isla Ellis constatan que muchos de ellos 68.500 entre 1911 y 1920 desembarcaron all para establecerse, ya que el puerto de Nueva York era la primera parada en el continente para muchos de los buques cuyo destino final eran Mxico y Argentina. Desde finales del XIX la presencia espaola en la ciudad de Nueva York fue significativa; baste decir que, en esas fechas, la zona oeste de la calle Catorce era conocida como Little Spain y el Centro Gallego ocupaba un edificio entero ubicado en Union Square. Hubo notorias colonias de espaoles en Manhattan, Harlem, Brooklyn y Staten Island. Gentes que conservaron su lengua y costumbres en aquellas tierras al igual que, un siglo despus, continan hacindolo otros muchos, como los integrantes de la pea espaola Los de Pata Negra de Pittsburgh, Pensilvania, a quienes doy las gracias por ser el alma e inspiracin de esta novela. Salvo el Taormina, que es un hotel imaginario cuyo chafln figura en los planos de la poca como zona arbolada, los edificios que se citan son reales; al igual que el resto de enclaves, establecimientos, marcas comerciales, revistas, peridicos, obras cinematogrficas y literarias, piezas musicales, parques, calles y avenidas. Casi todos ellos an perduran. Por ltimo, debo sealar una licencia narrativa: el bastn blanco para
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ciegos fue inventado en 1921 y no era articulado. Me he permitido incluirlo en la trama porque el personaje no sera l sin la autonoma que le aporta su inseparable bastn.
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Ardey, Olivia - Delicias y Secretos en Manhattan

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Olivia Ardey

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