1845- Naci en Montevideo, el 19 de marzo. 1860- Termin sus estudios escolares en el colegio de los Padres Escolapios.

Empez a desarrollar actividades vinculadas al comercio, a pedido de su padre. Estudi ingls, francs y alemn. 1860 a 1866- Escribi y dio a publicidad varios temas literarios, algunos con su firma y otros con el seudnimo de Cuasimodo. 1867- Viaj a Europa y a los EE.UU. por motivos comerciales. A fines de ese ao visit a Vctor Hugo, el poeta de la democracia, a quien le pidi opinin sobre los poemas que haba escrito. 1868- Permaneci hasta julio en EE.UU., donde public su libro de poemas Ecos Perdidos y conoci importantes personalidades de la poca, como Domingo Faustino Sarmiento, presidente de la Repblica Argentina, quien lo acompa en su viaje de regreso a Montevideo, en el mes de agosto. En setiembre cre la Sociedad de Amigos de la Educacin Popular, con otras figuras relevantes de la cultura nacional: Carlos Mara Ramrez y Elbio Fernndez. 1869- Fund el peridico La Paz. En el mes de agosto se iniciaron sus prcticas escolares en la escuela Elbio Fernndez, fundada en ese mes. En setiembre fund la revista La Educacin Popular, en la que se trataban temas de pedagoga en general. 1870 A raz de publicaciones periodsticas en su peridico La Paz, fue desterrado a Buenos Aires con otros compatriotas. 1871- Reapareci el peridico La Paz, e inici una edicin vespertina con el nombre Hijo de la Paz. 1873- Se cas con Adela Acevedo, hija de Eduardo Acevedo. 1874- Naci su primer hijo, quien llev su nombre. Public La Educacin del Pueblo, un libro premiado dos aos despus en Chile con medalla de oro y diploma. 1876- Ocup el cargo de Director de Instruccin Primaria y Presidente de la Comisin Departamental de Montevideo (cargo honorario). Present a esa Comisin su libro La Legislacin Escolar, que haba impreso la Sociedad de Amigos de la Educacin Popular. En el mes de diciembre naci su segundo hijo, Jacobo Dionisio. 1877- El Gobierno del Coronel Lorenzo Latorre promulg el Decreto-Ley de Educacin Comn que Varela haba elaborado. En el mes de agosto fue nombrado Inspector Nacional de la Direccin General de Instruccin Primaria. 1878- Realiz en la Villa de Durazno el primer congreso de inspectores departamentales. Un mes ms tarde inici la publicacin de la revista pedaggica Enciclopedia de Educacin.

1879- Entreg dos volmenes con el detalle de todo lo realizado durante su gestin, que llevan el nombre de Memoria del Inspector Nacional de Instruccin Primaria. Falleci en Montevideo, el 24 de octubre. Se le tributaron honores de Ministro de Estado. 1918- Se inaugur un monumento en su homenaje, el 14 de diciembre, que est ubicado en la Plaza Jos Pedro Varela de la ciudad de Montevideo, en la interseccin de Bulevar Artigas y Canelones. El autor de la obra, que fue financiada a travs de una colecta pblica, fue el escultor espaol Miguel Blay.