Richard Morgan

Anges Dchus

Takeshi Kovacs 2

Traduit de langlais par Cdric Perdereau

Bragelonne

Collection dirige par Stphane Marsan et Alain Nvant

Titre original : Broken Angels Richard Morgan, 2003 Bragelonne 2004, pour la traduction franaise

Illustration de couverture : Didier Florentz

Celui-ci est pour Virginia Cottinelli compaera afileres, camas, sacapuntas

PREMIRE PARTIE : BLESSURES

La guerre est une histoire damour rate comme une autre. Bien sr, on a envie de tout arrter, mais quel prix ? Et surtout, une fois quon sen est sorti, se sent-on vraiment mieux ?

QUELLCRIST FALCONER Journal de campagne

CHAPITRE PREMIER
La premire fois que jai rencontr Jan Schneider, ctait dans un hpital orbital du Protectorat, trois cents kilomtres au-dessus des nuages de Sanction IV. Et javais trs, trs mal. Techniquement, le Protectorat naurait pas d se trouver dans le systme de Sanction ce qui restait du gouvernement plantaire clamait cor et cri, depuis ses bunkers, que ctait une affaire locale. Les intrts corpo du coin avaient un accord tacite : pour le moment, on faisait comme si on les croyait. Donc, les vaisseaux du Protectorat, qui tranaient dans le systme depuis que Joshua Kemp avait pris le flambeau de la rbellion Indigo City, avaient fait changer leur code de reconnaissance. Ils taient en location avec option dachat auprs des diffrentes corpos impliques. Puis prts au gouvernement en guerre au titre du fonds de dveloppement local dductibles des impts. Ceux que les bombes maraudeuses de Kemp, tonnamment efficaces pour du matriel doccase, ne descendaient pas irrmdiablement de leur orbite taient revendus au Protectorat, une fois le terme de la location atteint. Avec perte sche, son tour dduite des impts. Tout le monde en sortait net. Entre-temps, tous les officiers blesss dans la lutte contre Kemp taient rapatris larrire, ce qui mavait dcid choisir mon camp. La guerre sannonait moche. La navette nous a dchargs directement dans le pont-hangar de lhpital, avec un appareil voquant une bande de munitions. Les dizaines de capsulesbrancards avaient t jectes avec une hte bien peu respectueuse. Jentendais encore steindre le gmissement aigu des moteurs quand nous sommes descendus sur le pont, via laile de lappareil. Quand on a ouvert ma capsule, le froid de lespace tout juste rempli datmosphre ma brl les poumons. Une couche instantane de cristaux de glace sest forme partout, mme sur mon visage. Vous ! (Une femme, stresse.) Vous avez mal ? Jai clign des yeux pour enlever la glace de mes paupires et baiss le regard sur mon treillis tremp de sang. Je vous laisse deviner, ai-je gmi. Brancardier ! Un boost dendorphine et un antiviral TU par ici. Elle sest penche de nouveau sur moi, et jai senti des doigts gants me palper

la tte quand laiguille hypo sest plante dans mon cou. La douleur a reflu dun coup. Vous venez du front dEvenfall ? Non, suis-je parvenu rpondre. Assaut de la Bordure nord. Pourquoi, il y a quoi Evenfall ? Un malade congnital vient de demander une frappe nuclaire tactique. La voix de la doctoresse tremblait dune rage froide. Ses mains sont descendues le long de mon corps, valuant les dgts. Pas de traumatisme radioactif, donc. Produits chimiques ? Jai pench la tte un minimum vers mon revers. Exposimtre. Vous saurez tout Il nest plus l. Un peu comme votre paule. Oh ! Je pense que je suis propre, ai-je dit en bafouillant. Vous ne pouvez pas faire un scan cellulaire ? Pas ici. Les scanners prcision cellulaire sont en dur dans les ponts dinfirmerie. Quand nous vous aurons fait de la place l-bas, on pourra peut-tre y penser. O est votre code-barres ? a-t-elle demand en retirant enfin les mains. Tempe gauche. Quelquun a essuy le sang de ce ct-l, et jai senti vaguement le laser me balayer le visage. Une machine a couin son accord, et on ma laiss seul. Triage fini. Je suis rest l un moment, allong. Le boost dendorphine me soulageait la fois de la douleur et de la conscience, et a mallait trs bien. Un bon petit remde, aussi serviable quun majordome. Votre chapeau, monsieur ? Votre manteau ? Je me suis demand un peu si on pourrait rcuprer le corps que je portais, ou sil me faudrait une nouvelle enveloppe. Je savais que les Impacteurs de Carrera avaient quelques petites rserves de clones pour les officiers les plus indispensables. En tant que lun des cinq (seulement cinq) Diplos qui se battaient pour Carrera, jtais du nombre. Pas de doute. Mais indispensable, a a tendance vous revenir dans la tronche. Dun ct, a vous donne droit au traitement mdical de pointe. Y compris, si besoin, un remplacement corporel complet. Mais linconvnient, cest quon vous soigne uniquement pour vous renvoyer dans la bataille au plus vite. Un troufion standard trop endommag se ferait exciser la pile corticale, loge en haut de la colonne vertbrale, puis stocker dans une bote jusqu la fin de la guerre. Ce ntait pas la sortie la plus cool. Et malgr la rputation rglo des Impacteurs,

ntait pas la sortie la plus cool. Et malgr la rputation rglo des Impacteurs, rien ne garantissait le renveloppement. Mais parfois, dans le chaos hurlant de ces derniers mois, un passage dans loubli paraissait tellement sympa Colonel. Eh, mon colonel ! Je ne savais pas trop si ctait le conditionnement diplo qui maidait rester veill, ou si la voix ct de moi venait de me ramener de force la conscience. Jai tourn lentement la tte pour voir qui me parlait. Javais limpression dtre encore dans le hangar. Sur le brancard ct de moi, un jeune homme muscl avec une masse de cheveux noirs raides. Mme lexpression hallucine que lui donnait un boost dendorphine ne masquait pas son intelligence. Il portait un treillis dImpacteur comme le mien, mais il ne lui allait pas trs bien. Les trous de luniforme ne correspondaient pas ceux du corps. Sur sa tempe gauche, o il aurait d avoir un code-barres, il y avait un coup de blaster, bien pratique. Cest moi que tu parles ? Oui chef. (Il sest redress sur un coude. Il avait d se prendre une dose plus faible que moi.) On a bien fait cavaler Kemp, l-dessous, pas vrai ? Intressante faon de voir les choses. Vision du 391e peloton qui se fait tailler en pices autour de moi. ton avis, jai repris, il va aller o ? Puisquon est sur sa plante, je veux dire. Euh, je pensais Ce nest pas conseill, soldat. Tas pas lu les termes de ton enrlement ? Alors ferme-la et garde ton souffle. Tu en auras besoin. Euh, oui chef ! Il restait un peu bouche be, et, en croire les bruits de ttes qui se tournaient sur les brancards ct de moi, ce ntait pas le seul surpris dentendre un officier des Impacteurs de Carrera parler comme a. Sanction IV, comme la plupart des guerres, avait suscit des vocations plutt ardentes. Ah, et autre chose. Oui, mon colonel ? a, cest un uniforme de lieutenant. Ltat-major des Impacteurs na pas de grade de colonel. Tche de ten souvenir. Puis une vague de douleur soudaine a dboul dun de mes membres mutils, passant entre les bras des videurs chimiques de lendorphine posts lentre

de mon cerveau. Le rapport strident des dgts subis a dbut. Le sourire que je mtais pingl au visage a commenc de fondre, comme la ville avait d le faire Evenfall. Et tout coup, rien ne ma paru plus intressant que de hurler.

Quand je me suis rveill, de leau clapotait doucement en dessous de moi. La douce chaleur du soleil baignait mon visage et mes bras. Quelquun avait d me retirer les lambeaux de mon treillis, et me laisser dans mon dbardeur des Impacteurs. Jai boug une main, et le bout de mes doigts a rencontr des planches de bois chaudes, patines par les ans. Le soleil dessinait des motifs dansants derrire mes paupires. Aucune douleur. Je me suis assis, en meilleure forme que depuis bien des mois. Jtais allong sur une jete simple, qui savanait dune petite dizaine de mtres sur un fjord ou un loch deau de mer. Des montagnes basses et rondes bordaient leau de toutes parts, et des nuages cotonneux dambulaient au-dessus de moi avec nonchalance. Un peu plus loin sur le fjord, une famille de phoques a point le museau la surface et ma regard avec gravit. Je portais la mme enveloppe de combat afro-caribenne que celle quon mavait donne pour lassaut sur la Bordure nord, sans blessure, sans cicatrice. Donc Des pas ont gratt les planches derrire moi. Jai tourn la tte dun coup sec, mes mains se dressant par rflexe en un embryon de garde. Juste aprs est arrive la certitude que, dans le monde rel, personne naurait pu mapprocher de si prs sans que le sens de proximit de mon enveloppe se rveille. Takeshi Kovacs, dit la femme en uniforme qui se tenait au-dessus de moi. Bienvenue dans lenvironnement de convalescence. Elle avait bien prononc mon nom, en le terminant avec le doux ch slave. Trs sympa, jai fait, en me mettant sur les pieds sans prendre la main quelle me tendait. Je suis toujours bord de lhpital ? La femme a secou la tte, et repouss les longs cheveux dun roux clatant qui tombaient sur son visage carr. Votre enveloppe est toujours en soins intensifs, mais votre conscience actuelle a t transmise digitalement au stockage Impacteur Un jusqu ce quon puisse vous ranimer physiquement. Jai regard autour de moi, et contempl de nouveau le soleil. Il pleut beaucoup sur la Bordure nord.

 Et o se trouve le stockage Impacteur Un ? moins que ce soit un secret ? Jen ai peur. Quest-ce que je suis intelligent ! Vos contacts avec le Protectorat vous ont sans nul doute habitu Laissez. Ctait de lironie. Javais dj une bonne ide de lendroit o se trouvait ce format virtuel. Dans une guerre plantaire, la pratique standard est denvoyer quelques stations furtives faible albdo sur des orbites elliptiques folles, trs loin, dans lespoir quaucun des vaisseaux militaires ennemis ne les trouvera par hasard. Il y a beaucoup de chances quon ne les trouve jamais. Comme les manuels aiment le rappeler, lespace, cest grand. quel ratio faites-vous tourner ceci ? quivalent temps rel, rpondit la femme. Mais je peux lacclrer si vous prfrez. La pense que ma convalescence (certainement courte) pourrait ici stirer, par un facteur de trois cents peut-tre, tait tentante. Mais si on me ramenait au combat dans peu de temps, il valait mieux sans doute rester dans lesprit. De plus, je ntais pas sr que le commandement des Impacteurs me laisserait prendre tout mon temps. Quelques mois vivre tout seul en ermite, dans un site naturel aussi beau, aurait forcment un effet nfaste sur mon amour du massacre grande chelle. Il y a un logement, a repris la femme en tendant le bras, pour vous. Nhsitez pas demander toutes les modifications que vous voulez. Jai suivi la direction quelle indiquait jusqu une structure de deux tages en verre et bois, acheve par un toit pentu, juste au bord de la longue plage. a me parat bien. (De vagues tentacules dintrt sexuel se sont immiscs dans mon esprit.) Vous tes mon idal interpersonnel ? La femme a secou de nouveau la tte. Je suis un construct de service intraformat pour examen des systmes Impacteur Un, au physique bas sur le lieutenant-colonel Lucia Mataran, du haut commandement du Protectorat. Avec des cheveux pareils ? Vous plaisantez ! Jai toute latitude pour certaines fantaisies. Voulez-vous que je vous gnre un idal interpersonnel ?

Lide tait aussi tentante que celle dun format ratio lev. Mais aprs six semaines en compagnie des commandos Impacteurs, forts en gueule et assez frustes, javais surtout envie de solitude. Jy rflchirai. Autre chose ? Vous avez un briefing enregistr dIsaac Carrera. Voulez-vous que je le stocke dans la maison ? Non, passez-le ici. Je vous appellerai sil me faut autre chose. Comme vous voulez. Le construct a pench la tte, et a disparu dun seul coup. sa place, un homme dans luniforme dapparat noir des Impacteurs. Les cheveux noirs en brosse, stris de gris. Un visage de patricien, rid, dont les yeux noirs et les traits tanns paraissent la fois durs et comprhensifs. Et sous luniforme, le corps dun officier que lge navait pas cart du champ de bataille. Isaac Carrera, ex-capitaine du commandement vide, dcor, puis fondateur de la force de mercenaires la plus crainte dans le Protectorat. Soldat, commandant et tacticien exceptionnel. loccasion, quand il navait rien dautre faire, politicien convenable. Bonjour, lieutenant Kovacs. Dsol de ntre prsent quen enregistrement, mais Evenfall nous laisse dans une situation dlicate, et je nai pas le temps dinstaller un lien. Le rapport mdical dit que votre enveloppe peut tre rpare dans une dizaine de jours, aussi nallons-nous pas lancer une opration de clonage. Je veux que vous soyez de retour la Bordure nord ds que possible, mais, en vrit, pour linstant nous sommes dans une impasse, et ils pourront se passer de vous quelques semaines. Il y a une mise jour de statut jointe cet enregistrement, avec les pertes subies lors du dernier assaut. Jaimerais que vous y jetiez un il pendant que vous serez en virtuel, pour faire fonctionner votre fameuse intuition de Diplo. Dieu sait quil nous faudrait quelques ides neuves. Dans un contexte gnral, avec lacquisition des territoires de la Bordure, on atteindrait lun des neufs objectifs ncessaires pour mettre fin ce Jtais dj en mouvement, remontant toute la jete, puis la pente jusqu la colline la plus proche. Le ciel au-del tait fait de nuages cotonneux, mais pas assez sombres pour annoncer la tempte. Si je montais assez haut, jaurais une vue encore meilleure du loch. Derrire moi, le vent emportait la voix de Carrera tandis que je laissais sa projection sur la jete, articulant ses paroles pour lair vide, et peut-tre les phoques, sils navaient rien de mieux faire que lcouter.

CHAPITRE 2

Au final, ils mont laiss sur la touche pendant une semaine. Je nai rien rat. Au-dessous de moi, les nuages roulaient et couraient sur lhmisphre nord de Sanction IV, dversant la pluie sur les hommes et les femmes qui sentre-tuaient. Le construct me rendait souvent visite la maison, et me tenait au courant des dtails majeurs. Les allis trangers de Kemp ont tent en vain de franchir le blocus du Protectorat. Cela leur a cot un bon nombre de transporteurs IP. Une vole de bombes maraudeuses, plus intelligentes que la moyenne, est arrive dun endroit inconnu et a vaporis un cuirass du Protectorat. Les forces gouvernementales aux tropiques tenaient leur position, tandis quau nord-est les Impacteurs et autres mercenaires perdaient du terrain face aux units dlite de la garde prsidentielle de Kemp. Evenfall fumait encore. Comme je vous le disais, je nai rien rat. Quand je me suis rveill dans la chambre de renveloppement, tout mon corps baignait dans un bien-tre opaque. En grande partie chimique. Les hpitaux militaires bourrent leurs enveloppes convalescentes de remontants juste avant les transferts. Cest leur quivalent dune fte de bienvenue. Et on a limpression de pouvoir gagner cette putain de guerre avec une main dans le dos, pour peu quon en ait loccasion. Cest tout lintrt de la chose. Mais en plus du cocktail maison, javais le plaisir dtre intact, et de possder un assortiment de poumons et dorganes internes fonctionnels. Jusqu ce que je parle au doc, bien sr. Nous vous avons ramen un peu tt, me dit-elle avec la rage que javais sentie mon arrive encore un peu plus affirme. Sur ordre de ltat-major Impacteur. On dirait que vous navez pas le temps de vous remettre compltement de vos blessures. Je me sens en pleine forme. videmment. Vous tes bourr dendorphine jusquaux yeux. la redescente, vous vous rendrez compte que votre paule ne fonctionne quaux deux tiers. Oh, et vos poumons sont encore en rideau. Ils cicatrisent aprs le Vingt de Guerlain. Je ne savais pas quils utilisaient ce truc, ai-je dit, avec une surprise non feinte. Non. Apparemment, personne ntait au courant. Un triomphe de lattaque surprise, ma-t-on indiqu. (Elle a abandonn sa grimace en plein milieu. Beaucoup trop fatigue.) Nous avons presque tout vir, pass la plupart des zones sensibles au bioware de rgnration, et tu les infections secondaires. Avec quelques mois de repos, vous pourriez sans doute vous remettre entirement. En ltat Essayez de ne pas fumer. Faites un peu dexercice,

pas trop. Oh, et puis merde ! Jai fait une tentative, pour lexercice. Jai march sur le pont axial de lhpital. Jai forc lair entrer dans mes poumons ravags. Je faisais travailler mon paule. Tout le pont tait plein de blesss, sur cinq rangs, qui faisaient pareil. Jen connaissais certains. Eh, lieutenant ! Tony Loemanako, le visage presque entirement dchir et masqu par les tiquettes vertes l o on avait implant les biowares de rgn rapide. Il souriait quand mme, mais on voyait encore trop les dents sur le ct gauche. Vous vous en tes sorti, mon lieutenant ! Bien jou ! (Il sest retourn dans la foule.) Eh, Eddie ! Kwok ! Le lieutenant sen est tir. Kwok Yuen Yee, les deux orbites obstrues par des geles orange vif, des incubateurs de tissus. Une microcam monte en externe sur son crne lui permettrait de voir jusqu sa gurison. Ses mains taient recres sur un squelette de fibre de carbone noire. Les nouvelles chairs paraissaient humides, vif. Lieutenant ! On pensait Lieutenant Kovacs ! Soutenu par une combinaison de mobilit, Eddie Munharto attendait que les bios recrent son bras droit et ses deux jambes partir des moignons pargns par les shrapnels intelligents. a fait plaisir de vous retrouver, lieutenant ! Vous voyez, on est tous en bonne voie ! Le 391e sera prt bouffer du kempiste dans quelques mois, sans problme. Pour le moment, les enveloppes de combat des Impacteurs de Carrera provenaient de chez Khumalo Biosystems. Le top du top en biotech de combat, avec quelques petits plus assez sympas. Notamment, un systme de blocage de srotonine qui amliore la capacit la violence irraisonne, et quelques traces de gnes de loup qui rendent plus rapide, plus sauvage. Sans parler dune tendance la loyaut de meute faisait mal en chialer. En regardant les survivants mutils qui mentouraient, jai senti une boule me dchirer la gorge. La vache, quest-ce quon leur a mis, hein ? fit Munharto en gesticulant comme un dauphin avec son dernier membre. Jai vu le flashmil dhier. La microcamra de Kwok a pivot avec un lger bruit hydraulique. Vous allez reprendre le nouveau 391e, chef ?

 Je ne Eh, Naki ! O tes, mec ? Cest le lieutenant. Aprs a, je me suis tenu lcart du pont axial. Schneider ma trouv le lendemain, assis dans laile de convalescence des officiers ; je clopais en regardant par le hublot. Ctait idiot, mais, comme avait dit le mdecin, oh, et puis merde ! Pas vraiment le moment de prendre soin de moi, puisque javais tout instant une chance de me faire arracher la peau et les os par de lacier volant, ou me la faire bouffer sans espoir de rparation par une retombe chimique. Ah, lieutenant Kovacs. Il ma fallu un moment pour le reconnatre. Les gens ont une autre tte quand ils sont blesss. Et couverts de sang. Je lai regard par-dessus ma cigarette, me demander si ctait encore quelquun qui venait me fliciter pour ma victoire aprs que je lavais fait dzinguer. Puis sa faon dtre ma clair, et je me suis souvenu du hangar. Un peu surpris quil soit encore l, et encore plus quil ait pu convaincre quelquun de le laisser entrer, je lui ai fait signe de sasseoir. Merci. Euh, je mappelle Jan Schneider. (Il ma tendu une main, mais jai salu dun mouvement de tte ; il a pris une de mes cigarettes sur la table.) Je vous suis trs reconnaissant de ne pas, euh Oublie a. Moi, je ny pense plus. Les blessures, euh, une blessure, a peut jouer des tours lesprit, la mmoire. Jai mlang tous les grades, et Jai eu un geste dimpatience. En parlant, jai tir une grande taffe sur ma cigarette, qui ma fait tousser. coute, Schneider, je men fous un peu. Le seul truc qui mintresse, cest de survivre cette guerre assez longtemps pour men tirer. Si tu le rptes, je te fais abattre, mais, part a, fais ce que tu veux. Pig ? Il a hoch la tte, mais sa posture avait chang. Sa nervosit tait retombe, il se contentait de ronger ses ongles en me regardant comme un vautour. Quand jai arrt de parler, il a retir son pouce de sa bouche, a souri, et la remplac par la cigarette. Presque comme en rve, il a souffl sa fume vers le hublot et la plante derrire. Exactement. Exactement quoi ? ai-je demand. Schneider a regard autour de lui dun air de comploteur, mais les rares autres occupants de laile taient tous regroups de lautre ct sur un holoporn de

Latimer. Il a souri de nouveau, et sest pench vers moi. Exactement ce que je cherchais. Quelquun qui ait un peu de jugeote, comme moi. Lieutenant Kovacs, jaimerais vous faire une proposition. Quelque chose qui vous sortirait de cette guerre non seulement vivant, mais aussi riche. Plus que vous pouvez imaginer. Jai une imagination sans limites, Schneider. Admettons, a-t-il concd en haussant les paules. Alors, beaucoup dargent. a vous intresse ? Jy ai rflchi un moment, pour voir do viendrait le pige. Pas sil sagit de changer de camp, non. Je nai rien contre Joshua Kemp, personnellement, mais je pense quil va perdre, et Pff, a cest de la politique, a cart Schneider dun mouvement de la main. Rien voir. Rien voir avec cette guerre, en fait, si ce nest par la force des choses. Je parle de quelque chose de solide. Un produit. Nimporte quelle corpo paierait un pourcentage de ses bnfices annuels pour le possder. Je doutais quon puisse trouver quoi que ce soit de ce genre la surface de Sanction IV, et je doutais encore plus que Schneider puisse y avoir facilement accs. Mais quil ait russi se glisser dans un vaisseau militaire du Protectorat, et sy soit en plus fait soigner alors que daprs les chiffres les plus optimistes un demi-million dhommes demandait la mme chose la surface Il avait peut-tre une piste, et, pour lheure, jaurais cout nimporte quoi pour quitter ce grand bourbier. Jai hoch la tte en crasant ma cigarette. a marche. Vous en tes ? Jcoute, ai-je corrig avec calme. Aprs, a dpend de ce que tu vas me dire. Schneider a creus les joues. Je ne suis pas sr quon puisse fonctionner comme a, lieutenant. Jai besoin De moi. Cest vident, sinon on ne serait pas en train de parler. Donc, soit on fonctionne comme a, soit jappelle la scurit et je leur demande de te faire cracher le morceau Le silence tait tendu. Le sourire de Schneider a coul comme du sang.

 Bon, a-t-il fini par dire. Je crois que je me suis plant votre sujet. Les archives ne parlaient pas de cet aspect de votre caractre. Si tu as trouv des archives sur moi, nen crois pas la moiti. Pour ta culture, Schneider, mon dernier poste militaire officiel tait dans les Corps diplomatiques. Jai regard leffet de ma bombe, en me demandant sil aurait peur. Les Diplos avaient un statut presque mythique dans le Protectorat, et pas cause de leur mansutude. Sur Sanction IV, mon pass ntait pas un secret, mais je nen parlais quen cas de besoin. Ctait le genre de rputation qui, au mieux, donnait un silence tendu chaque fois que jentrais dans la cantine. Au pire, a poussait les jeunes coqs me chercher des poux sous prtexte quils avaient plus de neurachem et dimplants musculaires que de cervelle. Carrera mavait pass un savon aprs la troisime mort (pile rcuprable). Les officiers suprieurs voient dun mauvais il les meurtres dans les rangs. Ils prfrent quon rserve notre enthousiasme pour lennemi. Il a t dcid que toute rfrence mon exprience de Diplo serait enterre dans les donnes sensibles des Impacteurs, et que les archives superficielles me qualifieraient de mercenaire professionnel pass chez les marines du Protectorat. Ctait un parcours assez courant. Mais si mon pass de Diplo effrayait Schneider, il nen a rien laiss paratre. Il sest rapproch de moi, le visage concentr. Les D, hein ? quel moment ? Il y a un petit moment. Pourquoi ? Vous tiez Innenin ? Le bout de sa cigarette me brlait sous le nez. La lumire rouge a bav en trajectoires de tirs laser, creusant des murs en ruine et un sol de boue, tandis que Jimmy de Soto se dbattait entre mes bras et mourait en hurlant. La tte de pont dInnenin tait tombe autour de nous. Jai ferm les yeux. Ouais, jy tais. Tu me parles de ta fortune corpo, oui ou merde ? Schneider crevait denvie den parler. Il a pris une autre de mes cigarettes et sest renfonc dans la chaise. Tu savais quaprs Sauberville, la cte de la Bordure nord est lun des plus anciens sites de colonisation martienne connus de larchologie humaine ? Ah Jai soupir en laissant mon regard retourner la vue de Sanction IV derrire le hublot. Jaurais d mattendre un truc du genre. Mais jtais quand mme du. Dans ces quelques minutes de conversation, javais cru sentir une

personnalit forte, qui paraissait trop les pieds sur terre pour ce genre de conneries de civilisation perdue et de technotrsor enfoui. Cela faisait environ cinq cents ans quon avait trouv le mausole de la civilisation martienne, et les gens navaient toujours pas compris que les artefacts laisss par nos voisins taient soit compltement hors de notre porte, soit en ruine (voire les deux, allez savoir). La seule chose quon ait pu tirer de ces trucs, ctait les tables stellaires dont la notation demi comprise nous avait permis denvoyer nos propres vaisseaux de colonisation vers des destinations terrestrodes. Ce succs plus les ruines et artefacts pars que nous avions trouvs sur les mondes en question avaient donn naissance plusieurs thories, ides et sectes fumeuses. Depuis le temps que je parcourais le Protectorat en long et en large, je les avais presque toutes rencontres. certains endroits, on pensait que tout cela ntait quune grande conspiration des Nations unies pour masquer le fait que ces cartes taient en fait apportes par des visiteurs de notre futur. Il y a aussi une religion trs raffine, qui croit que nous sommes les descendants des Martiens, attendant dtre runis avec les esprits de nos anctres qui ont atteint une illumination karmique suffisante. Quelques scientifiques nourrissaient des thories pleines despoir disant que Mars ntait quun poste avanc, une colonie coupe dune autre culture dont le point central restait inconnu. Mon ide prfre est que les Martiens se sont installs sur Terre et sont devenus des dauphins pour se dfaire des contraintes de la civilisation technologique. Au final, tout cela revient au mme. Tu me prends pour un dingue, hein ? Tu penses que je vis dans un holo pour gosses ? peu prs, ouais. Eh bien alors, coute-moi jusquau bout. Il fumait petites bouffes rapides, laissant la fume filer de sa bouche tandis quil parlait. Tu vois, tout le monde part du principe que les Martiens taient comme nous. Pas comme nous physiquement, je veux dire, mais que leur civilisation avait les mmes paradigmes culturels que nous. Paradigmes culturels ? a ne ressemblait pas sa faon de parler. Il rptait quelque chose quon lui avait dit. Mon intrt sest lgrement renforc. Donc, on dresse la carte dun monde comme celui-l, tout le monde se jette dessus quand on trouve des centres dhabitation. Des villes, cest vident. On est presque deux annes-lumire du systme principal Latimer, soit deux biosphres habitables et trois o il va falloir travailler un peu, et toutes avec au

moins quelques ruines. Mais ds que les sondes arrivent l-bas et enregistrent des trucs qui ressemblent des villes, tout le monde se grouille de rappliquer. Tu exagres un peu, a ne se grouille pas tant que a. une vitesse subluminique, il aurait fallu aux barges de colonisation les plus rapides au moins trois ans pour franchir lespace entre les soleils binaires de Latimer jusqu cette petite sur dtoile. Dans lespace interstellaire, rien ne se passe trs rapidement. Ah ouais ? Tu sais combien de temps il a fallu ? Entre la rception des donnes de la sonde via lhyperdiff jusqu linauguration du gouvernement de Sanction ? Jai hoch la tte. En tant que conseiller militaire local, ctait mon boulot de savoir ce genre de choses. Les corpos intresses avaient expdi la paperasserie de la charte du Protectorat en quelques semaines. Mais ctait il y a un prs dun sicle, et a ne devait pas avoir grand rapport avec ce que Schneider voulait me dire. Je lui fis signe de continuer. Donc, a-t-il dit en levant les mains comme un chef dorchestre, on a les archologues. Comme partout ailleurs. Les concessions sont attribues sur la base du premier venu, premier servi. Le gouvernement servant de ngociateur entre les dcouvreurs et les acqureurs des corporations. En change dun pourcentage. Ouais, bien sr. Plus le droit de prempter contre une compensation convenable toute dcouverte juge dimportance vitale pour les intrts du Protectorat etc., etc. . Le principal, cest que nimporte quel archologue qui veut faire carton plein va vers les centres dhabitation, et cest ce quils ont tous fait. Comment tu sais tout a, Schneider ? Tu nes pas archologue. Il a tendu la main gauche et remont sa manche pour me montrer un serpent ail lov, tatou lilluminum. Les cailles du serpent brillaient dune lumire propre, et les ailes se dplaaient lgrement de haut en bas. On entendait presque le battement de ses ailes et le raclement de ses cailles. Dans la gueule du serpent, entre ses crocs, linscription Sanction ligue des pilotes IP. Le dessin dans son entier tait entour de la devise Le sol, cest pour les morts. Il paraissait presque neuf. Beau travail, ai-je comment en haussant les paules. Et alors ? Je faisais le transport de matriel pour un groupe darchologues sur la cte de Dangrek, au nord-ouest de Sauberville. Ctait surtout des Gratteurs, mais Des Gratteurs ?

 Ouais. Et alors ? a demand Schneider en clignant des paupires. Ce nest pas ma plante. Moi, je suis juste l pour faire une guerre. Cest quoi, des Gratteurs ? ai-je demand patiemment. Oh ! Tu sais, des gosses. Tout juste sortis de lAcadmie, premires fouilles Des Gratteurs. Gratteurs. Compris. Et qui dautre ? Quoi ? Qui ntait pas un Gratteur ? Tu as dit, surtout des Gratteurs, mais Mais qui ? Schneider me regardait durement. Il navait pas aim que je linterrompe. Ils avaient quelques vieux, aussi. Les Gratteurs prennent tout ce quils trouvent en fouillant, mais il y a toujours quelques vtrans qui ne suivent pas les mmes rgles. Ou arrivent trop tard pour trouver un meilleur butin. Ouais. (Pour je ne sais quelle raison, cette remarque ne lui a pas plu non plus.) Quelquefois. Enfin l, ils ont trouv quelque chose. Trouv quoi ? Un vaisseau stellaire martien. Intact, a-t-il conclu en crasant sa cigarette. Mon cul. Eh si. Jai encore soupir. Tu veux me faire croire que vous avez dterr tout un vaisseau spatial, non pardon, stellaire, et que personne nen a parl ? Personne ne la vu. Personne ne la remarqu. Vous avez fait quoi, mis une bche dessus ? Schneider se lcha les lvres en souriant. Tout coup, il prenait de nouveau plaisir cette conversation. Je nai pas dit quon lavait dterr, jai dit quon lavait trouv. Kovacs, il fait la taille dun putain dastrode, et il est loin, au bord du systme de Sanction, en orbite stationnaire. Ce quon a dterr, cest une porte qui nous y mne. Un systme damarrage. Une porte ? Un hyperdiffeur ? Tu es sr quils ont bien lu les technoglyphes ?

Javais senti un frisson me secouer lchine en posant cette question. Kovacs, cest une porte, a rpt Schneider comme un enfant. On la ouverte. On voit de lautre ct. Cest comme un effet spcial deux balles. La configuration stellaire lidentifie bien comme local. Il a suffi de passer au travers. Pour embarquer sur le vaisseau ? Jtais fascin malgr moi. Les Diplos vous apprennent mentir, mentir sous polygraphe, mentir en priode de stress extrme, mentir dans nimporte quelle condition o cela savre ncessaire, avec une conviction totale. Les Diplos mentent mieux que nimporte quel autre humain du Protectorat, naturel ou augment. En regardant Schneider, jai vu quil ne mentait pas. Quoi quil lui soit arriv, il croyait absolument ce quil disait. Non. Pas dans le vaisseau, non. La porte est centre sur un point environ deux kilomtres de la coque. Il tourne toutes les quatre heures et demie, environ. Il faut une combinaison spatiale. Ou une navette. Tu pilotais quoi ? ai-je demand en indiquant le tatouage sur son bras. Pff, une chiotte suborbitale, Mowa. Grande comme une maison. a ne passait pas dans la porte. Comment a, a ne passait pas ? ai-je crach en clatant de rire. Vas-y, rigole. Mais sans ce dtail, je ne serais pas dans cette fichue guerre. Je serais dans une enveloppe faite sur mesure Latimer City. Avec des clones en rserve, loin. Un putain dimmortel, mec. La totale. Personne navait de combi ? Pour quoi faire ? On avait une suborbitale, et personne ne sattendait quitter la plante. En fait, personne ntait autoris quitter la plante, part via les ports IP de Landfall. Tout ce quon trouvait sur place devait passer la quarantaine dexport. Et personne navait trop envie dessayer. Tu te rappelles la clause de premption ? Ouais. Toute dcouverte juge vitale pour les intrts du Protectorat. Tu navais pas envie de cette compensation ? Ou tu pensais quelle ne serait pas convenable ? Allez, Kovacs ? Quest-ce que tu veux trouver de convenable pour un machin pareil ? Jai hauss les paules. Faut voir. Dans le secteur priv, a dpend surtout qui tu en parles. Une

balle dans la pile, sans doute. Tu penses quon naurait pas pu se dbrouiller pour le vendre aux corpos ? Il ma lanc un sourire crisp. Je pense que vous vous seriez trs mal dbrouills. Savoir si vous en auriez rchapp vivants ou non, a dpend de qui vous alliez voir. Alors, qui il fallait sadresser ? Je me suis sorti une autre cigarette, pour laisser la question flotter un peu avant dy rpondre. Ce nest pas le sujet, Schneider. Mes tarifs de consultant sont un peu hors de tes moyens. Mais en partenariat, l Je tcoute toujours, ai-je ajout avec un petit sourire. Que sest-il pass, ensuite ? Le rire de Schneider tait une explosion damertume, assez fort pour attirer lattention du public de lholoporn o se tordaient des corps en 3D grandeur nature. Ce qui sest pass ? a-t-il demand en baissant de nouveau la voix jusqu ce que les fans se retournent vers leur spectacle. Ce qui sest pass ? Cette putain de guerre, tiens.

CHAPITRE 3
Quelque part, un bb pleurait. Je suis rest un long moment cramponn la partie haute de lcoutille, pour laisser le climat quatorial menvelopper. Jtais sorti de lhpital, bon pour le service, mais mes poumons ne fonctionnaient toujours pas aussi bien que jaurais aim. Lair moite me rendait la respiration laborieuse. Fait chaud. Schneider avait coup les moteurs de la navette, et me serrait de trop prs. Je me suis laiss tomber au sol pour quil puisse passer, et me suis protg les yeux contre lclat du soleil. Den haut, le campement paraissait aussi insignifiant que la plupart des maisons construites en urgence, mais de prs, cette uniformit cdait sous le poids de la ralit. Les bulles prfa se fendillaient sous la chaleur, et des dchets liquides coulaient dans les alles entre les abris. La puanteur dun polymre en train de brler mest parvenue sur la brise touffante. Le champ datterrissage de la navette avait fait voleter des papiers et plastiques abandonns l, jusqu la clture la plus proche, que llectricit rduisait en cendres. Derrire, les systmes-sentinelles robotiss mergeaient

du sol recuit comme du chiendent de fer. Le bourdonnement des gnrateurs formait une toile de fond perptuelle pour les bruits humains des interns. Un petit escadron de miliciens locaux se tenait derrire un sergent, me rappelant vaguement mon pre dans lun de ses bons jours. Ils se sont regroups en voyant luniforme des Impacteurs. Le sergent ma salu contrecur. Lieutenant Takeshi Kovacs, des Impacteurs de Carrera, ai-je dit avec impatience. Voici le caporal Schneider. Nous venons chercher Tanya Wardani, lune de vos pensionnaires, pour interrogatoire. Personne ne men a inform, a rpondu le sergent en fronant les sourcils. Si, sergent. Je viens de le faire. Dans ce genre de situation, luniforme tait en gnral suffisant. Sur Sanction IV, il tait de notorit publique que les Impacteurs taient les gros bras officieux du Protectorat. On finissait toujours par obtenir ce quon voulait. Mme les autres units de mercenaires avaient tendance laisser faire quand il y avait une contestation sur une rquisition. Mais quelque chose coinait, pour le sergent. Peut-tre un vague amour des rglements, appris lors des dfils davant-guerre, quand les choses avaient encore un sens. a, ou la vue de ses concitoyens mourant de faim dans leurs prfas. Il me faut une autorisation. Jai claqu des doigts et tendu la main pour que Schneider me passe les papiers. Je les avais obtenus sans problme. Dans un conflit plantaire comme celui-ci, Carrera donnait ses officiers en second une latitude dinitiative qui aurait rendu vert de rage un commandant divisionnaire du Protectorat. Personne ne mavait demand pourquoi je voulais Wardani. Tout le monde sen foutait. En fait, le plus difficile, avait t la navette. Les navettes et les transports IP taient rares. Au final, javais d menacer un colonel des forces rgulires, responsable dun hpital de campagne au sud-est de Suchinda. Arme au poing. Tt ou tard, a me ferait des ennuis. Mais bon Comme Carrera aimait bien le dire, ctait la guerre, pas un concours de popularit. a vous suffira, sergent ? Il a regard la copie papier, comme sil esprait que ce soit un faux. Limpatience que trahissaient mes gestes ntait pas tout fait feinte. Latmosphre du camp tait oppressante, et les pleurs du bb ne cessaient pas. Je voulais mettre les bouts au plus vite. Le sergent releva les yeux et me rendit lautorisation. Il faudra voir le commandant, a-t-il dit sans sourciller. Ces gens sont tous sous la supervision du gouvernement.

Je jetai un il droite et gauche, puis me remis face lui. Trs bien, ai-je fait en laissant flotter un instant un sourire mprisant qui lui fit dtourner le regard. Alors je vais parler au commandant. Caporal Schneider, restez ici. Il ny en a pas pour longtemps. Le bureau du commandant tait un prfa sur deux niveaux, spar du reste du camp par des fils lectrifis. Des units-sentinelles plus petites surmontaient les postes gnrateurs comme des gargouilles. Des adolescents en uniforme, recruts il y avait peu, se tenaient la porte, trop petits pour leur fusil plasma. Leur visage jeune paraissait vif sous leur casque de combat bourr de gadgets. Je ne comprenais pas ce que ces gamins faisaient l. Soit les robots taient faux, soit le camp souffrait dun sureffectif crasse. Nous sommes passs sans un mot, avons gravi un escalier en alliage lger coll sans prcaution au flanc du prfa, et le sergent a sonn la porte. La scuricam du chambranle sest dilate, et la porte sest ouverte. Je suis entr, respirant avec joie lair froid de la clim. Le seul clairage, ou presque, dans la pice, provenait des moniteurs de scurit sur le mur oppos. ct, un bureau en plastique moul soutenant un datacube holo bon march, avec clavier. Le reste de la surface tait couvert de sorties papier enroules, de marqueurs et autre fatras administratif. Des tasses caf abandonnes mergeaient de ce foutoir comme des tours de refroidissement dans un dsert industriel. On apercevait par endroits, sur le bureau, un cble qui courait jusque dans le bras de la silhouette avachie derrire le bureau. Commandant ? La vue sur quelques camras de scurit a chang, et, dans la lumire clignotante, jai aperu un clat de mtal le long du bras. Quy a-t-il, sergent ? La voix de lhomme tait tranante, rsigne. Je me suis avanc dans la pnombre, et lhomme derrire le bureau a lev la tte. peine. Jarrivais distinguer un il photorcepteur bleu et un patchwork dalliage de prothse sur un ct du visage et du cou, jusqu lpaule gauche, qui ressemblait une combi spatiale sans en tre une. Presque tout le ct gauche avait disparu, remplac par des units servo-articules, de la hanche laisselle. Le bras tait fait de longs systmes hydrauliques en acier, achevs par une griffe noire. Le poignet et la section de lavant-bras taient munis dune demi-douzaine de prises mtallises, lune dentre elles occupe par le cble de la table. ct, une petite lumire rouge pulsait avec langueur. Circulation du courant. Jai salu face au bureau. Lieutenant Takeshi Kovacs, des Impacteurs de Carrera, ai-je nonc doucement.

 Eh bien, a fait le commandant en se redressant pniblement dans sa chaise. Vous voulez peut-tre un peu de lumire, lieutenant. Je prfre lobscurit, mais jai lil pour cela. Ce nest peut-tre pas votre cas. Il a tendu une main maladroite vers le clavier, et, aprs trois tentatives, la lumire sest rpandue dans les coins de la pice. Le photorcepteur a paru sestomper, et lil humain, dans le vague, sest fix sur moi. Ce qui restait du visage tait fin, sans doute beau, mais la longue exposition au cble avait priv les petits muscles dun apport lectrique cohrent, et lui donnait une expression relche et stupide. Cest mieux ? Sans doute. Aprs tout, vous venez du Dehors. Le visage a tent quelque chose qui tenait plus du rictus que du sourire. La majuscule tait lourde dironie. Il indiqua les moniteurs de scurit. Un monde en dehors de ces petits yeux, et tout ce que leurs mchants petits esprits peuvent rver. Dites-moi, lieutenant, sommes-nous toujours en guerre pour le sol viol, je veux dire vol, le sol vol de toutes ses richesses archologiques de notre plante adore ? Mes yeux se sont poss sur le jack et la lumire rouge qui pulsait, avant de revenir son visage. Jaimerais avoir toute votre attention, commandant. Il ma regard fixement, puis sa tte a pivot dun geste tout fait mcanique pour regarder le cble. Oh, a, a-t-il murmur. Il sest retourn dun coup face au sergent, qui tait rest sur le pas de la porte avec deux miliciens. Sortez. Le sergent sest excut avec une vivacit qui trahissait tout son dgot de se trouver dans cette pice. Les hommes de main ont suivi, refermant la porte en douceur derrire eux. Quand la serrure sest enclenche, le commandant sest laiss retomber sur sa chaise, et sa main droite est alle linterface. Un bruit a chapp de ses lvres, un soupir ou une quinte de toux, voire un rire. Jai attendu quil soit dbranch. Pratiquement plus rien, vraiment, a-t-il dit en indiquant la lumire qui clignotait encore. Je ne pourrais sans doute pas survivre une dconnexion complte, dans cet tat. Si je mallongeais, je ne me relverais sans doute pas. Alors je reste dans ce fauteuil. Linconfort me rveille. Rgulirement. Puis-je vous demander ce que les Impacteurs de Carrera me veulent ? Nos rserves mdicales sont puises depuis des mois, et mme la nourriture quon nous

envoie constitue peine des rations compltes. Pour mes hommes, bien sr. Je parle du beau rgiment que je commande ici. Nos rsidents en ont encore moins. Encore un geste, cette fois pour le mur de moniteurs. Les machines, bien sr, ne mangent pas. Elles sont autonomes, ne se plaignent pas, et nont aucune empathie problmatique pour ce quelles gardent. Des soldats idaux. Comme vous le voyez, jessaie de les rejoindre, mais le processus sera encore long Je ne viens pas pour vos rserves, commandant. Ah, alors cest disciplinaire. Ai-je transgress une nouvelle rgle du Cartel ? moins que je sois une honte pour votre effort de guerre ? (Cette ide a paru lamuser.) Vous tes un assassin ? Un excutant des Impacteurs ? Jai secou la tte. Je suis ici pour une de vos pensionnaires. Tanya Wardani. Ah oui, larchologue ! Comme un coup au ventre. Je nai rien dit, et jai pos lautorisation imprime sur la table devant le commandant. Attendu. Il la prise avec difficult, et a pench la tte avec un angle exagr, tenant le papier loin de lui, comme si ctait un holojouet quil fallait voir den bas. Il paraissait murmurer quelque chose sous sa barbe. Un problme, commandant ? ai-je demand rapidement. Il a baiss le bras pour sappuyer sur le coude, agitant lautorisation dans ma direction. Par-dessus les mouvements de la feuille, son il humain paraissait soudain plus attentif. Que voulez-vous delle ? a-t-il demand dune voix douce. La petite Tanya, la Gratteuse. Que reprsente-t-elle pour les Impacteurs ? Je me suis demand avec un frisson soudain si jallais tre oblig de tuer cet homme. Ce ne serait pas difficile. a ne ferait quavancer son dcs de quelques mois, au mieux. Mais il y avait le sergent derrire la porte. La milice. mains nues, jaurais du mal, et je ne savais toujours pas comment les robotssentinelles taient programms. Jai fait passer toute cette glace dans ma voix. Commandant, cela vous regarde encore moins que moi. Jai des ordres appliquer, et, prsent, vous aussi. Avez-vous Wardani dans le camp, ou non ? Mais il na pas dtourn le regard comme le sergent lavait fait. Ctait peut-tre cause de laccoutumance qui le poussait et le maintenait, une amertume contenue quil avait dcouverte en se branchant sur lorbite dgrade autour de

son propre noyau. moins que ce soit un morceau de granite dtach de son ancienne personnalit. Il nallait pas cder. Derrire mon dos, en prparation, ma main droite se serrait et se desserrait. Son avant-bras droit sest croul sur le bureau comme une tour dynamite, et le papier a vol de ses doigts. Ma main sest tendue toute seule pour coincer la feuille contre le bord du bureau avant quelle tombe. Le commandant a eu un bruit de gorge sec. Un moment, nous avons tous les deux regard la main qui tenait lautorisation. Puis le commandant sest laiss retomber. Sergent ! a-t-il cri de sa gorge vif. La porte sest ouverte. Sergent, faites sortir Wardani du prfa dix-huit et menez-la la navette du lieutenant. Le sergent est parti aprs avoir salu, soulag que la dcision ne soit plus entre ses mains. Cela sest vu sur son visage, comme une injection de tranquillisant. Merci, mon commandant. Jai ajout mon propre salut, rang lautorisation et me suis prpar partir. Jtais presque la porte quand il a repris la parole. Elle est populaire. Quoi ? ai-je fait en me retournant. Wardani. Vous ntes pas le premier, a-t-il expliqu avec un clair dans le regard. Pas le premier quoi ? Il y a moins de trois mois. (Il augmentait le courant dans son bras gauche tout en parlant, et son visage tait saisi de tics.) Nous avons eu un petit raid. Des kempistes. Ils ont djou les machines du primtre et sont entrs. Trs hightech, par rapport leurs moyens par ici. Sa tte a bascul lentement par-dessus lappuie-tte, et un long soupir a coul de sa poitrine. Trs high-tech. Enfin. Ils venaient pour elle. Jai attendu quil continue, mais sa tte a gliss sur le ct. Jhsitais. En dessous, deux miliciens me regardaient bizarrement. Je suis retourn au bureau du commandant, et jai pris son visage dans mes deux mains. Lil

humain tait rvuls, la pupille flottant contre la paupire suprieure comme un ballon au plafond dune pice o la fte est finie depuis longtemps. Lieutenant. Lappel venait de lescalier. Jai fix le visage teint un instant de plus. Il respirait (mal) par ses lvres demi ouvertes. Il y avait un fantme de sourire aux commissures de ses lvres. la priphrie de ma vision, la lumire rouge clignotait. Lieutenant ? Jarrive. Jai lch la tte, et je suis reparti dans la chaleur en fermant la porte derrire moi. Schneider tait assis sur le train datterrissage avant quand je suis revenu, amusant une foule denfants en haillons avec ses tours de passe-passe. Quelques uniformes le regardaient distance respectable depuis lombre dune bulle prfa. Il a lev les yeux mon approche. Un problme ? Non. Fais dgager les gamins. Schneider ma considr dun sourcil relev et a fini son tour sans se presser. Au final, il a tir de loreille de chaque enfant des petits jouets de plastique mmoire de forme. Ils lont fix avec un silence incrdule tandis quil montrait le fonctionnement des petites silhouettes. Si on les crasait, elles reprenaient leur forme bout par bout, comme des amibes. Il fallait absolument quun labo de gntique corpo ponde des soldats comme a. Les enfants taient bouche be. Ctait un autre tour de magie, pour eux. Moi, leur ge, un truc aussi indestructible maurait flanqu des cauchemars. Mais aussi dure quait t mon enfance, ctait une promenade de sant par rapport la leur. Tu ne leur rends pas service, leur faire croire quun homme en uniforme peut tre sympa. Schneider ma lanc un regard trange et a frapp dans ses mains avec bruit. Cest tout, les petits. Fichez le camp. Allez, le spectacle est fini. Les enfants sont partis dun pas tranant, tristes de quitter leur oasis damusement et de cadeaux. Schneider a crois les bras en les regardant partir, le visage hermtique. O tu as eu ces machins ? Dans la soute. Quelques paquets de secours pour rfugis. Jimagine que

lhpital qui nous avons pris la navette nen avait pas besoin. Non, l-bas, ils ont dj abattu tous les rfugis. (Jai indiqu la petite troupe dun mouvement du menton.) La milice du camp va sans doute confisquer tout a une fois quon sera partis. Je sais, a rpondu Schneider en haussant les paules. Mais je leur ai dj donn le chocolat et les tranquillisants. Quest-ce quon y peut ? Bonne question, qui suscitait de trs, trs mauvaises rponses. En voyant les membres les plus proches de la milice, jai envisag quelques-unes des plus sanglantes. La voil, a dit Schneider en tendant le doigt. Jai suivi le geste. Le sergent et deux autres uniformes encadraient une petite silhouette aux mains attaches devant elle. Jai pliss les yeux contre le soleil, et dclench le zoom de ma vision neurachem. Tanya Wardani devait tre un peu plus mignonne son poque darchologue. Sa silhouette longiligne aurait mrit dtre plus en chair. Ses cheveux sombres, une fois lavs et relevs, auraient t charmants. lpoque, elle ne devait pas non plus avoir les bleus demi effacs qui lui mangeaient le visage. Si a se trouve, elle aurait mme pu sourire un peu en nous voyant. Une lgre courbure de sa grande bouche, en reconnaissance. Elle a vacill, fait un pas de ct, et lune de ses escortes a d la soutenir. ct de moi, Schneider a fait mine de vouloir savancer, et sest domin. Tanya Wardani, a dit le sergent dune voix raide. Il ma tendu une bande de plastique blanche, imprime dun bout lautre de codes-barres. Puis un scanner. Il me faut votre identit pour le transfert. Jai indiqu dun doigt le code sur ma tempe, et attendu sans sourciller que la lumire rouge me balaie le visage. Le sergent a trouv la ligne particulire qui correspondait Tanya Wardani et y a braqu le scanner. Schneider a fait un pas pour prendre la femme par le bras, la faisant monter bord de la navette avec toutes les apparences du dtachement froid. Wardani elle-mme a jou le jeu sans que son visage ple trahisse quoi que ce soit. Jallais les suivre, quand le sergent ma rappel dune voix dont la rudesse stait faite plus marque encore. Lieutenant ? Oui, quy a-t-il ? ai-je rpondu avec une impatience croissante dans la voix. Elle va revenir ?

Je me suis retourn dans lcoutille, levant un sourcil comme Schneider lavait fait mon gard, quelques minutes plus tt. Il navait pas me poser cette question, et il le savait. Non, sergent, ai-je expliqu dun ton paternel. Elle ne reviendra pas. Nous lemmenons pour linterroger. Oubliez-la. Jai referm lcoutille. Mais quand Schneider a fait pivoter la navette vers le haut, jai regard par le hublot, et je lai vu l, debout, balay par la poussire de notre dpart. Il na mme pas pris la peine de se protger le visage de la poussire.

CHAPITRE 4
Nous avons mis cap louest en effet grav, survolant un mlange de buissons et de taches de vgtation plus sombre l o la flore avait russi trouver quelques nappes souterraines. Vingt minutes plus tard, nous avons retrouv la cte et des mers infestes, daprs les renseignements des Impacteurs, de mines intelligentes kempistes. Schneider restait en vitesse subsonique. Facile suivre. Jai pass le dbut du vol dans la cabine principale, en faisant semblant de traiter des affaires courantes que la navette tlchargeait dun des satellites de commandement de Carrera. En ralit, jobservais Tanya Wardani avec lil entran dun Diplo. Elle tait tasse dans le sige le plus loign de lcoutille, et donc le plus proche des hublots de droite, le front appuy contre la vitre. Elle avait les yeux ouverts, mais javais du mal dire si elle regardait vraiment le sol. Je nai pas essay de lui parler javais vu des milliers de masques comparables cette anne et je savais quelle ne lenlverait que quand elle serait prte. Peut-tre jamais. Wardani portait lquivalent motionnel dun scaphandre de zro atmosphre. Ctait la seule rponse humaine quand les paramtres moraux de lenvironnement extrieur sont devenus si dangereusement variables que lesprit ne peut plus y survivre sans protection. Ces derniers temps, on appelait a traumatisme de guerre . Un terme global qui explique ceux qui voudraient le traiter tout le problme en un minimum de temps. Il y avait sans doute plthore de techniques psychologiques plus ou moins efficaces pour le rparer, mais le but ultime de toute philosophie mdicale, celle qui veut prvenir plutt que gurir, tait dans ce cas hors datteinte pour lhumanit. Pour moi, ce ntait pas une surprise que nous continuions nous taper dessus comme des nandertaliens au milieu des ruines lgantes de la civilisation martienne, sans avoir la moindre ide de la faon dont cette culture fonctionnait. Aprs tout, on ne sattend pas ce quun quarrisseur puisse remplacer un

neurochirurgien au pied lev. Impossible de dire quels dgts irrmdiables nous avions pu causer au corps de connaissances et de technologies que les Martiens avaient bien imprudemment abandonn pour que nous le trouvions. Au final, nous ntions quune meute de chacals reniflant les cadavres briss dans les dcombres dun avion cras. On arrive en vue de la cte, a dit la voix de Schneider lintercom. Tu veux que je te rejoigne ? Jai lev le nez de mon affichage holo, aplatissant les donnes sur la base pour regarder Wardani. Elle avait un peu boug la tte en entendant la voix de Schneider, mais les yeux qui avaient trouv le haut-parleur dans le plafond taient encore voils par le blindage motionnel. Il ne mavait pas fallu trs longtemps pour arracher Schneider les dtails de sa relation antrieure avec cette femme, mais je ne savais toujours pas quelles consquences cela aurait prsent. De son propre aveu, leur liaison trs limite avait connu une fin abrupte au dbut de la guerre, deux ans plus tt. Aucune raison de supposer que cela pourrait causer des problmes. Ma pire hypothse, que je gardais pour moi, tait que toute cette histoire de vaisseau ntait quun mensonge de Schneider pour permettre la libration de larchologue et leur dpart de la plante. en croire le commandant du camp, il y avait dj eu une tentative pour librer Wardani. Je me demandais un peu si ces commandos mystrieusement bien quips navaient pas t les derniers pigeons de Schneider dans son effort pour retrouver sa partenaire. Si javais raison, cela me mettrait trs en colre. Mais dans mon for intrieur, l o cela comptait vraiment, je ny croyais pas. Tout stait trop bien pass depuis notre dpart de lhpital. Les dates et les noms taient corrects il y avait bien eu une fouille archologique sur la cte, au nord-ouest de Sauberville, et Tanya Wardani tait dsigne comme rgulatrice du site. Le pilote charg du fret tait un dnomm Ian Mendel, pilote de guilde, mais ctait le visage de Schneider, et le manifeste de matriel commenait par le numro de srie et les plans de vol archivs dune suborbitale encombrante Mowa Series Ten. Mme si Schneider avait dj voulu faire sortir Wardani, ctait pour des raisons plus matrielles que sentimentales. Ou alors, quelquun dautre avait reu les mmes informations. Jai ferm laffichage de donnes et me suis lev juste quand la navette virait vers la mer. Cal dune main contre les compartiments au-dessus de ma tte, jai regard larchologue. Si jtais vous, jattacherais ma ceinture. a va sans doute secouer dans les minutes qui viennent. Elle na rien rpondu, mais ses mains se sont dplaces sur ses genoux. Je suis parti vers le cockpit. Schneider a lev les yeux mon entre, tenant dune main souple les bras du

fauteuil de pilotage manuel. Il a indiqu de la tte un affichage digital, agrandi vers le haut de lespace de projection des instruments. Le compteur de profondeur est toujours moins de cinq mtres. Le fond stend sur des kilomtres avant quon arrive en haute mer. Tu es sr que ces saloperies ne saventurent pas aussi prs ? Si elles taient l, tu les verrais dpasser de leau, ai-je dit en prenant le sige du copilote. Les mines intelligentes sont peine plus petites quune bombe maraudeuse. En fait, cest un mini sous-marin automatis. Tu as tout enclench ? Bien sr. Mets ton masque. Les armes sont sur le bras droit. Jai enfil la visire lastique du mitrailleur et pos les pads dactivation sur mes tempes. Un paysage maritime en couleurs primaires sest enroul sur mon champ de vision. Bleu ple, ombr de gris pour le relief du fond marin. Les lments fabriqus apparatraient en rouge, plus ou moins fonc selon leur adquation aux paramtres que javais programms plus tt. La plupart du temps, ils taient rose clair, dbris dalliage inanims sans la moindre activit lectronique. Je me suis laiss glisser dans la reprsentation virtuelle de ce que voyaient les senseurs de la navette, me suis forc cesser de chercher activement quoi que ce soit. Je me suis dtendu pour entrer compltement dans ltat zen. Les Diplos nenseignaient pas vraiment le dminage. Mais la prparation totale qui vient, paradoxalement, quand on nattend rien du tout, tait essentielle pour lentranement de base. Un Diplo du Protectorat, dploy via hyperdiff par transmission dhumain digitalis, pouvait sattendre se rveiller littralement dans nimporte quoi. Au mieux, il se retrouvait dans un corps tranger, sur un monde tranger, entour dtrangers qui cherchaient lui tirer dessus. Mme dans le meilleur des cas, aucun briefing ne peut vous prparer un changement denvironnement aussi total. Et dans les circonstances instables voire mortelles que les Diplos sont censs grer, ce nest mme pas la peine dessayer. Virginia Vidaura, formatrice des Diplos, les mains dans les poches de son pardessus, nous regardant avec une interrogation calme. Premier jour, introduction. Puisquil est logistiquement impossible de sattendre tout, nous avait-elle dit dun ton gal, nous vous enseignerons ne vous attendre rien. Comme a, vous serez prts y faire face. Je nai mme pas vu consciemment la premire mine intelligente. Jai aperu un clair rouge du coin de lil, et mes mains avaient dj entr les coordonnes et lanc les micros dlimination de la navette. Dans mon panorama virtuel, le sillage vert des petits missiles a plong sous la surface comme des requins inverss et piqu la mine en attente avant quelle puisse

bouger ou rpondre. La dflagration et la surface de la mer se sont arques comme un corps sur une table dinterrogatoire. Il tait une fois un monde o les hommes avaient besoin de grer seuls leur systme darmement Ils traversaient le ciel dans des aroplanes peine plus grands ou mieux quips que des baignoires, et dfouraillaient toute la quincaillerie quils pouvaient emporter avec eux dans le cockpit. Plus tard, ils ont conu des armes qui pouvaient faire le mme travail plus vite et plus prcisment que nimporte quel humain. Et le ciel est devenu un monde de machines. Puis les biosciences naissantes ont commenc rattraper llectricit. Soudain, un humain pouvait de nouveau avoir la vitesse et la prcision dune machine. Depuis, cest une course pour voir laquelle de ces deux technologies peut samliorer le plus vite, les machines externes ou le facteur humain. Dans cette course particulire, la psychodynamique des Diplos tait un sprint surprise la corde. Certaines machines de guerre sont plus rapides que moi, mais nous navions pas la chance den avoir une bord. La navette tait une auxiliaire dhpital, et son armement purement dfensif se composait dune tourelle micros lavant et dun ensemble leurre-esquive auquel je naurais pas confi un cerf-volant. Il allait falloir se dbrouiller la main. Une de moins. Le reste de la meute ne doit pas tre loin. Freine un grand coup. Fais-nous descendre et arme la quincaillerie. Elles sont arrives par louest, courant sur le fond de leau comme de grosses araignes cylindriques, attires par la mort violente de leur sur. Jai senti la navette piquer du nez quand Schneider nous a descendus moins de dix mtres daltitude, puis la vibration du rack de bombes ferraille. Mes yeux ont survol les mines. Sept, en convergence. Elles taient gnralement cinq par meute, ce devait donc tre des restes de deux groupes. Mais qui avait bien pu rduire leur nombre ? ce que javais lu dans les rapports, il ny avait dans ces eaux que des navires de pche depuis le dbut de la guerre. Les hautsfonds en taient pleins. Jai accroch la mine de tte et lai tue dun geste dtach. Jai vu les premires torpilles jaillir des six autres pour monter vers nous. Elles nous ont vus. Moi aussi, a dit Schneider dune voix vide. La navette a fait une manuvre dvitement. Jai saupoudr sur la mer des micros tte chercheuse. Mine intelligente, ce nest pas un nom appropri. En fait, elles sont assez btes. Logique, puisquelles sont construites pour une gamme dactivits si troite quil vaut mieux ne pas les rendre trop futes. Elles sattachent au fond marin avec une griffe pour stabiliser le lancement, et attendent que quelque chose les

survole. Certaines peuvent senfouir assez profond pour se cacher des spectroscanners, dautres se camouflent en dbris sur le fond de la mer. Ce sont avant tout des armes statiques. En mouvement, elles peuvent attaquer, mais sans prcision. Encore mieux : leur esprit a un mode dacquisition exclusif, dogmatique, qui accroche tout ce qui vole ou volue la surface avant de tirer. Contre les aronefs, elles utilisent des micros sol-air, et contre les navires des torpilles. Celles-ci peuvent passer en mode missile en un clin dil, abandonnant leur systme de propulsion au niveau de la surface et utilisant des racteurs grossiers pour dcoller mais elles sont lentes Prs de la surface, en vitesse trs rduite, nous avions t identifis comme un bateau. Les torpilles ont merg dans notre ombre, sans rien trouver, et les micros tte chercheuse les ont limines pendant quelles se dbarrassaient de leur propulsion aquatique. De son ct, la salve de micros que javais lance a cherch et dtruit deux, non trois mines. ce rythme-l

AVARIE. AVARIE. AVARIE.

Le voyant dalerte clignotait en haut gauche de mon champ de vision, les dtails dfilant peu peu. Je navais pas le temps de lire. Les contrles de tir taient figs entre mes mains, enrays, les deux micros suivants non arms dans leur tube de lancement. Putain dantiquit de surplus de Nations unies de m ma travers lesprit comme un mtore. Jai coll une claque loption dautorparation durgence. Le cerveau de rsolution de problme rudimentaire de la navette sest plong dans les circuits grills. Pas le temps. Il lui faudrait plusieurs minutes pour rparer. Les trois autres mines nous ont tir dessus avec des sol-air. Sch Quels que soient ses autres torts, Schneider tait un trs bon pilote. Il a mont la navette en chandelle avant que la syllabe ait quitt mes lvres. Ma tte a cogn contre le sige tandis quon sautait dans le ciel, emportant une trane de missiles sol-air derrire nous. Je suis enray. Je sais. Balance des leurres.

 Balance des leurres. Javais cri, pour lutter contre les alertes de proximit qui me hurlaient dans les oreilles. Laltimtre a dpass le kilomtre. Jy travaille. La navette a rsonn du largage des leurres. Ils ont explos deux secondes aprs notre passage, jonchant le ciel de petits appeaux lectroniques. Les solair se sont rpartis ces cibles faciles. Sur le pupitre des armes au bord de ma vision, une lumire verte a clignot. Comme pour enfoncer le clou, le lanceur a excut son dernier ordre, rest inaccompli, et a lanc les deux micros en attente dans lespace vide devant nous. ct de moi, Schneider a pouss un jappement de joie et vir vers la surface. Les champs de manuvre ont compens le mouvement avec retard, et jai senti mes tripes ballotter comme une eau saumtre. Jesprais que Tanya Wardani navait pas mang ce matin. Nous sommes rests un moment sur les champs antigrav de la navette, puis Schneider a teint la pousse, et nous avons plong droit vers la surface de leau. Une deuxime vague de missiles est venue notre rencontre. Leurres !!! La rampe des bombes sest ouverte de nouveau dans un grand claquement. Voyant les trois mines intactes en contrebas, jai vid les munitions de la navette, en retenant mon souffle. Les micros se sont lancs la perfection. Au mme moment, Schneider a enclench les champs de grav, et le petit vaisseau a frissonn de bord bord. Les bombes de leurres, tombant plus vite que la navette en plein freinage qui les avait lances, ont explos un peu en dessous de nous. Ma vision virtuelle tait noye de neige rouge devant cette closion, puis sous lexplosion des missiles sol-air qui sy sont dtruits. Mes micros taient partis, lancs par la petite fentre de tir avant lenvoi des leurres. Ils staient verrouills sur les mines en contrebas. La navette est descendue en spirale derrire les dbris de leurres et de missiles gars. Un instant avant que nous entrions en contact avec la surface, Schneider a envoy dautres leurres, soigneusement prpars. Ils ont explos pile quand on a touch la surface. On est en dessous, a annonc Schneider. Sur mon cran, le bleu ple de la mer fonait mesure quon descendait, nez inclin. Je me suis retourn, la recherche de mines. Rien quune zone de dbris satisfaisante. Jai pouss un dernier soupir, librant lair inspir dans notre ascension vertigineuse. a, ai-je dit personne en particulier, ctait trs moche. Nous avons touch le fond, immobiles un moment avant de remonter un peu. Autour de nous, les clats de la dernire bombe de leurres se posaient. Jai

tudi les fragments roses avec soin, en souriant. Javais prpar les deux dernires bombes moi-mme moins dune heure de travail la veille de la libration de Wardani, mais il avait fallu trois jours sur les zones de combat et les terrains datterrissages bombards pour runir les pices ncessaires de carlingue et de circuits. Jai enlev la visire dartilleur et me suis frott les yeux. On est loin ? Schneider a tripot les instruments. Environ six heures, si on maintient cette flottaison. Si jaide le courant avec les gravs, on pourrait mettre moiti moins de temps. Oui, et aussi se faire dgommer. On na pas fait tout a juste par plaisir. Tu laisses les champs zro, et tu profites de ton temps libre pour effacer le visage que tu as dessin sur la visire. Schneider ma lanc un regard sditieux. Et toi, pendant ce temps-l ? Je vais faire des rparations, ai-je rpondu en retournant auprs de Tanya Wardani.

CHAPITRE 5
Le feu lanait des ombres, faisant de son visage un masque camoufl dombre et de lumire. Ce visage avait pu tre beau avant que le camp lavale. Mais les rigueurs de linternement politique lavaient transform en catalogue maci dos et de creux. Les yeux taient teints, les joues hves. Dans le puits de son regard, le feu se refltait sur des pupilles fixes. Des mches rebelles lui barraient le front comme de la paille. Une de mes cigarettes pendait ses lvres, pas encore allume. Vous ne voulez pas la fumer ? ai-je demand aprs un temps. Ctait comme parler avec une mauvaise liaison satellite. Deux secondes de dlai avant que ltincelle dans son regard remonte pour se poser sur mon visage. Sa voix tait fantomatique, rauque de navoir pas servi. Quoi ? La cigarette. Site Sevens, cest tout ce que jai pu trouver en dehors de Landfall.

Je lui ai tendu le paquet, et elle la pris comme elle pouvait, le retournant plusieurs fois avant de trouver la pastille dallumage et de la coller contre le bout de la cigarette. Presque toute la fume schappait dans la petite brise, mais elle en a aval un peu en grimaant. Merci, a-t-elle dit tout bas, en tenant le paquet deux mains comme un petit animal sauv de la noyade. Jai termin ma propre cigarette en silence, le regard parcourant la cime des arbres au-dessus de la plage. Ctait une prudence programme, ne reposant sur aucune impression de danger. Lanalogue diplo dun homme dtendu qui bat la mesure avec les doigts. Dans les Diplos, on a conscience des dangers potentiels autour de soi, comme la plupart des gens savent que ce quon tient tombe si on le lche. La programmation a le mme ct instinctif. Personne ne baisse la garde, tout comme un tre humain normal ne lche jamais un verre plein volontairement. Vous mavez fait quelque chose. Ctait la mme voix douce quelle avait utilise pour me remercier de la cigarette. Mais quand mon regard a quitt les arbres pour se poser sur elle, ses yeux se sont rveills. Ce ntait pas une question. Je le sens, a-t-elle dit en touchant le ct de sa tte. Ici. Cest comme. Une ouverture. Jai hoch la tte, cherchant les mots justes. Sur la plupart des mondes que javais visits, entrer sans y tre invit dans la tte de quelquun est un crime moral grave, et seules les agences gouvernementales pouvaient se le permettre rgulirement. Il ny avait aucune raison de croire que le secteur Latimer, Sanction IV ou Tanya Wardani raisonneraient diffremment. Les techniques de cooptation des Diplos utilisent de faon assez brutale lnergie psychosexuelle qui enrichit les humains au niveau gntique. Bien exploite, la matrice de force animale disponible dans ces endroits acclre la gurison psychique par des facteurs incroyables. On commence par une hypnose lgre, pour rentrer dans un engagement personnel de rparation rapide, pour finir par un contact corporel troit qui nchappe lappellation de prliminaire sexuel que dun point de vue technique. Un petit orgasme induit par hypnose achve gnralement le processus de contact, mais, avec Wardani, quelque chose mavait fait reculer la dernire phase. Tout le processus tait dj trop proche dun viol. Dun autre ct, il fallait que la psych de Wardani soit en un seul morceau, et dans des conditions normales cela aurait pris des mois, voire des annes. Nous ne pouvions vraiment pas nous octroyer un tel luxe. Cest une technique, ai-je expliqu dun ton prudent. Un systme de gurison. Jtais Diplo, avant.

 Je pensais que les Diplos taient des machines tuer, a-t-elle dit en tirant une bouffe. Cest ce que le Protectorat veut faire croire. Pour faire peur aux colonies, au niveau viscral. La vrit est bien plus complexe, et en fait bien plus effrayante, quand on prend le temps dy rflchir. La plupart des gens naiment pas rflchir, ai-je ajout avec un haussement dpaules. a ncessite trop defforts. Ils prfrent lire les gros titres dulcors. Vraiment ? Cest--dire ? Je sentais que la conversation sorientait vers une dispute, et me suis approch de la chaleur du feu. Sharya. Adoracion. Les mchants Diplos bards de techno arrivant sur des faisceaux dhyperdiff et dcantant des enveloppes biotech la pointe du progrs pour craser toute rsistance. Bien sr, on le faisait aussi, mais les gens ne comprennent pas que nos cinq meilleurs dploiements ont t des missions dinfiltration diplomatique, sans la moindre goutte de sang verse. Manipulation des rgimes. On est arrivs et repartis sans encombre, sans que quiconque le sache. On dirait que vous en tes fier. Non. Do le avant ? a-t-elle demand avec un regard franc. En gros. Comment arrte-t-on dtre Diplo ? Javais tort. Ce ntait pas une conversation. Tanya Wardani mvaluait. Vous avez dmissionn ? Ils vous ont vir ? Je prfrerais ne pas en parler, ai-je rpondu avec un faible sourire. Si a ne vous drange pas Vous prfrez ne pas en parler ? (Sa voix na pas mont, mais elle a clat en fragments de rage.) Putain, Kovacs, pour qui vous vous prenez ? Vous dbarquez sur cette plante avec vos armes de destruction massive, vos airs de professionnel du carnage, et vous essayez de me jouer la carte de lme innocente ? Allez vous faire foutre avec votre douleur. Jai failli crever, dans ce camp. Jai regard mourir des femmes et des enfants. Je me cogne de ce que vous avez subi. Rpondez-moi. Pourquoi ntes-vous plus chez les Diplos ? Le feu craquait tout seul. Jai cherch une braise et lai fixe un moment. Jai revu la lumire du laser, qui jouait contre la joue et le visage dvast de Jimmy de Soto. Jtais dj retourn un nombre de fois incalculables cet endroit,

dans ma tte, mais a ne sarrangeait jamais. Un idiot a dit un jour que le temps efface toutes les blessures lpoque, il ny avait pas de Diplos. Le conditionnement implique une mmoire totale, et quand on vous laisse partir, vous emportez tout avec vous. Vous avez entendu parler dInnenin ? Bien sr. Comme presque tout le monde le Protectorat ne prenait pas beaucoup de racles, et la nouvelle stait rpandue trs vite, mme sur des distances interstellaires. Vous y tiez ? Jai hoch la tte. Il parat que tout le monde est mort dans une attaque virale. Pas tout fait. Toute la deuxime vague est morte. Ils ont dploy le virus trop tard pour avoir la premire tte de pont, mais une partie du virus sest rpandue par le rseau de communications et a grill presque tout le monde. Jai eu de la chance. Mon communicateur tait en panne. Vous avez perdu des amis ? Oui. Et vous avez dmissionn ? On ma dclar invalide, ai-je expliqu. Profil psycho incompatible avec le service de Diplo. Je croyais que votre communicateur Ce nest pas le virus qui ma eu, cest le reste. Aprs. (Je parlais doucement, pour essayer de garder toute mon amertume sous cl.) Il y a eu une cour denqute. a aussi, vous avez d en entendre parler. Ils ont accus le haut commandement, non ? Oui, peu prs dix minutes. Puis laccusation a fait dans son pantalon. Cest peu prs l que je nai plus convenu au service de Diplo. Disons que javais perdu la foi. Trs touchant. (Elle paraissait soudain fatigue, toute sa colre tant trop lourde entretenir.) Dommage que a nait pas dur, hein ? Je ne travaille plus pour le Protectorat, Tanya.

 Cet uniforme que vous portez mindique le contraire. Cet uniforme, ai-je expliqu en touchant le tissu dun air dgot, nest que temporaire. Je ne pense pas, Kovacs. Schneider le porte aussi, ai-je fait remarquer. Schneider Schneider est un trou du cul. Elle avait prononc le nom avec beaucoup dhsitation. Elle le connaissait encore sous le nom de Mendel. Jai jet un il lautre bout de la plage, o Schneider bricolait dans la navette en faisant un bruit tonnant. Les techniques que javais utilises pour ramener la psych de Wardani la surface navaient pas plu au pilote, et il tait encore moins heureux quand je lui avais demand de nous laisser tous les deux au coin du feu. Vraiment ? Je pensais que vous Eh bien, a-t-elle commenc avant de plonger le regard dans les flammes Cest un trou du cul attirant Vous le connaissiez avant les fouilles ? Personne ne se connat, avant les fouilles. On se fait assigner, et on espre que a ira. On vous a assigne la cte de Dangrek ? ai-je demand dun ton dtach. Non, a-t-elle rpondu en remontant les paules comme si elle avait froid. Je suis matre de guilde. Jaurais pu trouver du boulot sur les Plaines si javais voulu. Jai choisi Dangrek. Le reste de lquipe tait des Gratteurs assigns l. Ils nont pas t attentifs mes raisons, mais ils taient tous jeunes et enthousiastes. Une fouille avec une excentrique vaut toujours mieux que pas de fouille. Et quelles taient vos raisons ? Il y a eu une longue pause, que jai passe me maudire en silence pour ma maladresse. La question tait sincre presque tout ce que je savais de la guilde des archologues venait des rsums populaires de son histoire, et de quelques russites. Je navais jamais rencontr de matre de guilde, et Schneider mavait dit de la fouille quune version condense des confidences sur loreiller de Wardani. Lui-mme manquait de connaissances. Je voulais lhistoire dans son ensemble. Mais pendant son internement, Tanya Wardani devait avoir eu plus que sa dose dinterrogatoires. Le petit supplment de curiosit dans ma voix avait d la frapper comme une bombe maraudeuse. Je cherchais quelque chose pour combler le silence quand elle la fait ma

place, dune voix qui ne tremblait que dun micron. Vous cherchez le vaisseau ? Mend Schneider vous en a parl ? Oui, mais il tait un peu vague. Vous saviez quil y aurait quelque chose dans les parages ? Pas vraiment. Mais ctait logique. Il fallait que a arrive tt ou tard. Vous avez lu Wycinski ? Jen ai entendu parler. Thorie des points centraux, cest a ? Elle se permit un petit sourire. La thorie des points centraux nest pas de Wycinski, mais elle lui doit tout. Entre autres, Wycinski a dit que toutes nos dcouvertes sur les Martiens indiquent une socit bien plus atomise que la ntre. Vous savez des ailes, un comportement carnivore hrit de leurs anctres prdateurs ariens. Presque aucune trace de comportement de meute (Les mots commenaient couler la conversation ramenait la surface la confrencire qui sommeillait en elle.) Cela suggre le besoin dun domaine personnel bien plus grand que celui des humains, et un manque gnral de sociabilit. Imaginez des oiseaux de proie, si vous voulez. Solitaires et agressifs. Le fait quils aient bti des villes prouve quils ont en partie surmont leur hritage gntique, un peu de la mme faon que les humains ont en partie vaincu les tendances xnophobes hrites du comportement de meute. L o Wycinski diffre de la plupart des experts dans ce domaine, cest quil croit que cette tendance asociale ne pouvait tre refrne que dans la mesure o il devenait dsirable de sassocier aux autres. La monte de la technologie rendrait ce processus rversible. Vous me suivez ? Oui, mais nacclrez pas. En fait, je navais aucun problme pour la suivre. Javais dj entendu ces principes de base sous une forme ou une autre. Mais Wardani se dtendait en parlant, et plus elle continuerait, plus elle aurait de chances de stabiliser sa rcupration. Mme au cours des brefs moments quil lui avait fallu pour se lancer dans cette tirade, elle stait anime un peu plus, joignant le geste au propos, le visage concentr plus que distant. Peu peu, Tanya Wardani se rappelait elle-mme. Vous avez mentionn la thorie du point central, mais cest une extrapolation la con. Ces cons de Carter et Bogdanovich prostituent le travail de Wycinski sur la cartographie martienne. Vous voyez, ce qui est intressant dans les cartes martiennes, cest quil ny a aucun centre commun. O que les archologues se rendent sur Mars, ils se retrouvaient toujours au centre des cartes quils dterraient. Chaque ville martienne se reprsentait pile au milieu de ses propres cartes. Ctait toujours le plus gros point, quelle que soit sa taille ou sa fonction relle. Wycinski a dit que a ne devrait tonner personne,

puisque cela correspondait ce que nous avions dj dduit de la faon de penser des Martiens. Pour nimporte quel cartographe martien, le point le plus important tait forcment celui o il se trouvait. Tout ce que Carter et Bogdanovich ont fait, a t dtendre ce raisonnement aux cartes dastrogation. Si chaque cit martienne se considrait comme le centre dune carte plantaire, alors chaque monde colonis se considrerait comme le centre de lhgmonie martienne. Donc, le fait que Mars soit signale en gros, et pile au centre de ces cartes, ne signifie rien, en termes objectifs. Mars tait peut-tre une colonie rcente et loin de tout. Avec le centre proprement dit de la culture martienne nimporte quel autre point de la carte. Voil la thorie du point central. Vous navez pas lair trs convaincue. Wardani souffla sa fume dans la nuit. Non. Comme Wycinski la dit lpoque, et alors ? Carter et Bogdanovich ont compltement rat leur coup. En acceptant la validit de ce que Wycinski disait sur la perception spatiale des Martiens, ils auraient d voir que le principe mme dhgmonie tait en dehors des termes de rfrence martiens. Oh, oh. Eh oui, a-t-elle confirm avec un sourire un peu plus forc. Cest l que cest devenu politique. Wycinski a fait tout son possible pour faire entendre que, quel que soit le monde premier de la civilisation martienne, il ny avait aucune raison de croire quil serait plus important que les autres. En tout cas, pas plus important que essentiel dans lducation factuelle de base . Maman, do on vient ? , et toutes ces sortes de choses. Exactement. On pourrait le montrer sur la carte, Voil do on venait avant, mais puisque Maintenant nous sommes ici est bien plus important dans la vie quotidienne, cest le seul hommage que recevrait le monde natal. Jimagine que Wycinski na jamais pens renoncer cette faon de voir, intrinsquement et irrvocablement inhumaine, nest-ce pas ? Wardani ma lanc un regard acr. Que savez-vous sur la Guilde, Kovacs ? Jai lev un pouce et un index peine carts. Dsol, jaime juste frimer. Je viens de Harlan. Le procs de Minoru et Gretzky a eu lieu quand jtais adolescent. Jtais dans un gang. Lune des faons de prouver quon tait vraiment antisocial tait de graver dans lair un graffiti sur le procs, dans un lieu public. On connaissait tous les comptesrendus par cur. Intrinsquement et irrvocablement inhumaine revenait

souvent dans la rpudiation de Gretzky. On aurait dit que ctait la formule standard de la Guilde pour ne pas se faire couper les fonds de recherche. Elle baissa le regard. Ctait bien a, lpoque. Et non, Wycinski na pas voulu le faire. Il adorait les Martiens, il les aimait. Et il la dit en public. Cest pourquoi on nentend parler de lui quautour de la putain de thorie du point central. Ils lui ont retir ses crdits, lont dpouill de presque toutes ses dcouvertes pour les donner Carter et Bogdanovich. Et ces deux salopes lont bien remerci. La commission des Nations unies a vot une augmentation de sept pour cent du budget stratgique la mme anne. cause dun dlire parano sur la superculture martienne dans le cosmos, qui voulait nous attaquer. Super. Ouais. Et tout fait impossible dmonter. Toutes les cartes dastrogation dcouvertes sur dautres plantes corroborent les ides de Wycinski, avec la plante en question, en gros, au cur de la carte. a a suffi flanquer la trouille aux Nations unies, au point quelles maintiennent un budget militaire important dans tout le Protectorat. Personne ne veut entendre parler de ce que signifient les recherches de Wycinski, et tous ceux qui en parlent trop fort perdent leur financement dun coup, ou se font ridiculiser. Au final, a revient au mme. Elle a lanc sa cigarette dans les flammes, et la regarde sembraser. Cest ce qui vous est arriv ? ai-je demand. Pas tout fait. Il y a eu un clic audible dans ce dernier mot, comme une horloge qui tourne. Derrire moi, jentendais Schneider qui remontait la plage, arriv bout de rparations ou de patience. Jai hauss les paules. On en parlera plus tard, si vous voulez. Peut-tre. Et si vous mexpliquiez cette manuvre macho de monte verticale, tout lheure ? Jai lanc un coup dil Schneider qui se joignait nous. Tu entends ? Elle se plaint des distractions pendant le vol. Putains de passagers, a grogn Schneider en saisissant parfaitement mon appel du pied. Tous les mmes. Cest toi qui lui dis, ou cest moi ? Ctait ton ide. Tas une Seven ?

Wardani a lev le paquet, puis la lanc entre les mains de Schneider. Elle sest de nouveau mise face moi. Alors ? Quel que soit son intrt archologique, ai-je commenc lentement, la cte de Dangrek fait partie des territoires de la Bordure nord. Les Impacteurs de Carrera viennent de la dsigner comme lun des neuf objectifs principaux pour gagner cette guerre. en juger par les dgts organiques quon enregistre dans le coin en ce moment, les kempistes ont la mme ide. Et alors ? Et alors, monter une expdition archologique, pendant que Kemp et les Impacteurs se disputent le territoire, ce nest pas une bonne ide. Il faut dtourner le combat. Le dtourner ? Lincrdulit dans sa voix faisait chaud au cur. Jai jou en fonction, haussant de nouveau les paules. Le dtourner ou le retarder. Cest selon. Le principal, cest quil nous faut de laide. Et seules les corpos peuvent nous aider, sur ce coup-l. Nous allons droit sur Landfall. Et puisque je suis cens tre en service actif, puisque Schneider est un dserteur kempiste, puisque vous tes une prisonnire de guerre et puisque la navette est vole, il faut calmer un peu le jeu avant a. La couverture satellite de notre petite altercation avec les mines intelligentes va donner limpression quon nous a abattus. Si on vient fouiller le fond marin, les dbris quils trouveront seront compatibles avec cette thorie. Si personne ny regarde de trop prs, nous serons ports disparus et prsums vaporiss, ce qui me convient tout fait. Vous pensez quils en resteront l ? Eh bien, cest la guerre. Des morts, a nintrigue personne. Jai pris un bout de bois dans le feu, pour commencer dessiner une carte continentale grossire sur le sable. Oh, ils se demanderont sans doute ce que je faisais ici, au lieu de prendre mon commandement sur la Bordure, mais cest le genre de dtail quon rgle aprs le conflit. Pour lheure, les Impacteurs de Carrera sont en mauvaise posture au nord, et les forces de Kemp continuent les repousser vers les montagnes. Ils ont la garde prsidentielle qui arrive sur ce flanc, ai-je indiqu avec mon bout de bois. Et des frappes ariennes lances depuis la flotte dicebergs de Kemp, par ici. Carrera a mieux faire que se demander comment je suis mort.

 Et vous pensez vraiment que le Cartel va mettre tout a en veilleuse juste pour vous ? (Tanya Wardani a tourn son regard brlant vers Schneider.) Tu ny crois tout de mme pas, Jan ? coute-le, Tanya, a rpondu Schneider. Il est dans les rouages, il sait de quoi il parle. Ouais, cest a. (Ses yeux intenses et fous sont revenus vers moi.) Entendons-nous bien. Je vous suis reconnaissante de mavoir sortie du camp. Vous nimaginez pas quel point. Mais quitte tre sortie, jaimerais continuer vivre. Ce ce plan, cest de la merde ! Vous allez nous faire tuer. Soit Landfall par un samoura corpo, ou dans les tirs croiss sur Dangrek. Ils ne vont pas Vous avez raison, ai-je dit, et la surprise la fait taire. Dans une certaine mesure, vous avez raison. Les grandes corpos, celles du Cartel, ne nous couteraient mme pas. Elles peuvent nous tuer, nous mettre en interrogatoire virtuel jusqu ce quon leur dballe ce quelles veulent savoir, puis tout touffer quand la guerre sera finie et quelles auront gagn. Si elles gagnent. Ce sera le cas. Cest toujours le cas, dune faon ou dune autre. Mais on ne va pas voir les majors. Il va falloir tre plus malin que a. Jai marqu une pause, pour regarder le feu. Du coin de lil, jai vu que Schneider se penchait en avant, tendu. Sans Tanya Wardani, nous ne pouvions rien faire. Nous le savions tous les trois. La mer a murmur en montant sur la plage. Quelque chose a clat et siffl au cur du feu. Bon, a-t-elle dit en se dplaant, comme un malade alit cherchant plus de confort. Je vous coute. Schneider a pouss un soupir de soulagement. Voil ce quon va faire. On cible un oprateur corpo en particulier, lun des plus petits, des plus ambitieux. a pourra nous prendre du temps, mais a sera facile. Et une fois quon la choisi, on lui fait une proposition quil ne pourra pas refuser. Valable une fois, pour une dure limite. Ngo clandestine, satisfaction garantie. Jai vu le regard que Schneider et elle ont chang. Ctait peut-tre le sousentendu financier qui retenait leur attention. Aussi petit et affam quil soit, Kovacs, on parle quand mme dune corpo. Une richesse plantaire. Le meurtre et les interrogatoires virtuels, a ne cote presque rien. Comment comptez-vous vous couvrir dans cette opration ?

 Trs simple. On va leur faire peur. Leur faire peur (Elle ma regard un moment avant de pousser un petit rire sans joie.) Kovacs, on devrait vous enregistrer. Pour se remonter le moral, vous tes parfait. Alors dites-moi. Vous aller faire peur une corpo. Comment ? Avec des poupes tueuses ? Jai senti un sourire sincre me tordre la bouche. peu prs, oui.

CHAPITRE 6
Il a fallu Schneider presque toute la matine suivante pour effacer les donnes systme de la navette, pendant que Tanya Wardani marchait en rond dans le sable ou restait assise dans lcoutille, lui parler. Je les ai laisss seuls, et je suis all au bout de la plage, sur un rocher noir. Il sest avr simple escalader, et la vue den haut valait bien les quelques gratignures quil mavait faites. Je me suis adoss une saillie pour regarder lhorizon, me rappelant des fragments dun rve de la nuit passe. Harlan est petite pour une plante habitable, et ses mers ont des mares assez imprvisibles, en raison de ses trois lunes. Sanction IV est bien plus grande, plus vaste mme que Latimer ou la Terre, et na aucun satellite naturel. Do la placidit de ses vastes ocans. Aprs Harlan, ce calme me parat toujours trange, comme si la mer retenait son souffle en prvision de quelque cataclysme. Ctait une sensation effrayante, et le conditionnement des Diplos la gardait sous cloche la plupart du temps, en interdisant cette comparaison de me traverser lesprit. En sommeil, le conditionnement est moins efficace, et lvidence mon esprit sinquitait un peu. Dans mon rve, je me tenais sur une plage de galets, quelque part sur Sanction IV, observer les rouleaux calmes, quand la surface a commenc de se soulever. Jai regard, riv sur place, des paquets de mer se briser et rouler les uns sur les autres comme des muscles noirs et sinueux. Les vagues taient aspires lendroit o la mer se soulevait. Une certitude, faite autant deffroi que de tristesse, slevait en moi en mme temps que cet trange phnomne. Je savais sans aucun doute quune chose monstrueuse montait ma rencontre. Mais je me suis rveill avant quelle soit l. Un muscle sest crisp dans ma jambe, et je me suis assis avec un soupir dhumeur. Les derniers vestiges de ce rve me baignaient lesprit, cherchant des liens plus substantiels. Ctait peut-tre les retombes du duel contre les mines. Javais regard la mer se soulever quand nos missiles avaient clat sous la surface.

Ouais, cest a. Trop dur, le trauma. Mon esprit a pass en revue dautres combats rcents, cherchant lorigine de cette image. Je lai rapidement arrt. Inutile. Un an et demi datrocits pour les Impacteurs de Carrera avait plac assez de traumas dans ma tte pour faire travailler un gros groupe de psychochirurgiens. Javais bien droit quelques cauchemars. Sans mon conditionnement de Diplo, je me serais sans doute croul en hurlant, dboussol vie, depuis plusieurs mois. Et les souvenirs de combats, ce ntait pas ce que je voulais voir, pour linstant. Je me suis forc mappuyer contre le rocher, et me dtendre. Le soleil du matin annonait dj une chaleur semi-tropicale pour midi, et le rocher tait chaud sous mes mains. Entre mes paupires mi-closes, la lumire se dplaait comme sur le loch de ma convalescence virtuelle. Je me suis laiss driver. Le temps a pass pour rien. Mon tlphone a fredonn pour lui-mme. Jai tendu la main sans ouvrir les yeux, et je lai activ. Remarqu le poids rajout de la chaleur dans mon corps, la lgre couche de sueur sur mes jambes. Prt partir, a dit Schneider. Tu es encore sur ton rocher ? Oui. Tu as pass le coup de fil ? ai-je demand en me redressant malgr moi. Tout est prt. Le brouilleur que tu as vol est superbe. Clair comme de leau de roche. On nous attend. Jarrive tout de suite. Dans ma tte, le mme rsidu. Le rve ntait pas parti. Quelque chose qui monte. Jai rang lide en mme temps que le tlphone, et je suis redescendu.

Larchologie est une science sale. On se dit quavec toutes les dcouvertes high-tech des derniers sicles, on aurait d faire du pillage de tombes un art noble. Aprs tout, de nos jours, on peut suivre les Martiens la trace sur des distances interplantaires. Les satellites et les senseurs distance nous permettent de cartographier leurs cits ensevelies sous des mtres de roche ou des centaines de mtres de mer. On a mme construit des machines qui peuvent analyser et proposer des thories sur la fonction des vestiges les plus incomprhensibles. Avec prs dun demi-millnaire de pratique, on devrait commencer savoir faire.

Mais aussi subtile que soit la dtection, une fois quon a trouv quelque chose, il faut bien le dterrer. Et malgr tous les investissements des corpos pour comprendre les Martiens, on creuse avec toute la subtilit dune quipe de dockers au bordel des quais de Mme Mi. Il faut trouver des objets, payer des dividendes, et le fait quil ny ait apparemment aucun Martien pour protester contre les dgts faits lenvironnement narrange pas les choses. Les corpos dbarquent, clatent les verrous des mondes abandonns, et regardent la guilde des archologues se lcher sur le mobilier. Et une fois les sites principaux puiss, personne ne prend la peine de ranger. Do des sites comme les Fouilles 27. Pas trs imaginatif, comme nom, pour une ville. Mais bien trouv. Fouilles 27 avait pouss autour de lexcavation du mme nom. Cinquante ans servir de dortoir, de rfectoire et de lieu de distraction pour les archologues, et le dclin samorait mesure que les filons de xnoculture spuisaient. Linstallation dorigine tait un grand squelette de mille-pattes, un tapis roulant sur piliers dominant le ciel. Nous sommes arrivs par lest. La ville commenait sous la queue descendante de la structure, et stendait en grappes sporadiques et hsitantes, comme une moisissure de bton. Les difices dpassaient rarement les cinq tages, comme si leffort de la croissance verticale les avait trop puiss pour quils puissent maintenir une vie intrieure. Schneider a contourn la partie leve du tapis roulant avant de se laisser flotter vers une dalle entre trois pylnes de signalisation qui devaient dlimiter le terrain datterrissage de Fouilles 27. La poussire sest envole de ce ferrobton mal entretenu, rvlant plusieurs fissures. Sur le communicateur, lunique balise de navigation demandait notre identification. Schneider la ignore, puis a coup les moteurs principaux et sest lev en rprimant un billement. Terminus, tout le monde descend. Nous lavons suivi jusqu la cabine principale, et lavons regard attacher son ct lun des blasters scis particules, efficaces mais grossiers, que nous avions rquisitionns en mme temps que la navette. Il a lev les yeux, ma vu lobserver et a fait un clin dil. Je croyais que ctaient des amis. Tanya Wardani regardait aussi, dun air plus qualarm. Schneider a hauss les paules. Ctait le cas. Mais on nest jamais trop prudent. Oh, super. (Tanya sest tourne vers moi.) Vous navez rien de moins encombrant quun canon, pour moi ? Quelque chose que je pourrais soulever, par exemple

Jai cart les deux pans de ma veste pour montrer les deux pistolets interface Kalachnikov donns par les Impacteurs, bien cals dans leurs holsters respectifs. Je vous en prterais bien un, mais ils sont cods pour moi. Prends un blaster, Tanya, a dit Schneider sans lever les yeux de ses prparatifs. Tu auras plus de chance de toucher quelque chose. Les pistolets projectiles, cest pour les kks. Larchologue ma regard, amuse. Jai souri un peu. Il a sans doute raison. Tenez, pas la peine de laccrocher votre taille. Les lanires se dploient comme a. Vous pouvez le porter lpaule. Je me suis avanc pour laider accrocher larme, et quand elle sest tourne vers moi, un sentiment indfinissable est pass entre nos corps. Quand jai cal larme sur la courbe de son sein gauche, elle a lev les yeux vers moi. Jai vu quils avaient la couleur du jade sous leau vive. Cest confortable ? Pas vraiment. Jai tendu la main pour dplacer le holster, et elle ma arrt. Contre lbne poussireuse de mon bras, ses doigts voquaient des os nus, squelettiques et fragiles. Laissez, a ira. OK. Bon, vous tirez vers le bas, et le holster souvre. Vous poussez vers le haut, et il se referme. Comme a. Compris. Schneider navait rien perdu de la scne. Il sest clairci la gorge bruyamment avant douvrir lcoutille. Quand elle a bascul vers lintrieur, il sest accroch au bord et sest laiss tomber avec la nonchalance habituelle des pilotes. Leffet a t un peu gch par la quinte de toux qui la pris dans la poussire souleve par latterrissage. Jai rprim un sourire. Maladroite, Wardani la suivi en sasseyant au bord de lcoutille. Me mfiant de la poussire, je suis rest dans lcoutille, les yeux plisss pour me protger du nuage qui retombait. Je voulais savoir si nous avions un comit daccueil. Oui. Ils sont sortis de la poussire comme les contours dune frise peu peu mise au jour par un collgue de Tanya Wardani. Jen ai compt sept en tout, des

silhouettes massives en tenue du dsert, hrisses darmes. Celui du centre paraissait dform, plus grand que les autres dun demi-mtre, mais bouffi et tordu au-dessus de la poitrine. Ils avanaient en silence. Jai crois les bras pour que le bout de mes doigts touche la crosse des Kalachs. Djoko ? a appel Schneider en toussant. Cest toi, Djoko ? Toujours le silence. La poussire stait assez dissipe pour que japeroive un clat de mtal mat sur les canons de pistolets, et les masques daugmentation de vision quils portaient tous. Il y avait de la place pour des protections corporelles sous ces tenues de dsert lches. Djoko, arrte tes conneries. Un rire aigu et impossible de la part de la grande silhouette centrale. Jai clign des yeux. Jan. Jan, mon bon ami. (Ctait une voix denfant.) Je te rends si nerveux que a ? ton avis, tar ? Schneider sest avanc, et la grande silhouette sest divise sous mes yeux. Surpris, jai enclench la vision neurachem. Un petit garon denviron huit ans descendait des bras de lhomme qui lavait tenu contre sa poitrine. Quand le garon a touch le sol et couru vers Schneider, jai vu lhomme qui lavait port se redresser avec une raideur particulire. Les tendons de mes bras se sont crisps. Jai encore pouss mes yeux, et tudi la silhouette prsent normale des pieds la tte. Il ne portait pas de masque, et son visage tait Jai senti ma bouche se crisper en comprenant ce que je regardais. Schneider et lenfant changeaient des absurdits autour dune poigne de main complexe. En plein milieu de ce rituel, le garon sest interrompu pour prendre la main de Tanya Wardani et la saluer dune rvrence, avec un compliment fleuri que je nai pas compris. Il crachait des petits riens comme une fontaine reflets pendant le Jour de Harlan. Dans la poussire presque compltement retombe, le reste du comit avait perdu lair menaant que limprcision lui donnait. Lair clair les montrait pour ce quils taient : un assortiment dirrguliers nerveux, et assez jeunes. Jai vu un Caucasien aux cheveux clairs se mordre la lvre sous limpassibilit de son masque dAV. Son voisin se dandinait dun pied sur lautre. Tous avaient larme en bandoulire ou dans le holster, aussi me suis-je permis de sauter au bas de lcoutille. Ils ont tous fait un pas en arrire. Jai lev les mains, paumes en avant, hauteur dpaules.

 Dsol. Ne texcuse pas pour cet imbcile, a dit Schneider en ratant le taquet quil voulait donner lenfant. Djoko, viens dire bonjour un vritable Diplo. Je te prsente Takeshi Kovacs. Il tait Innenin. Vraiment ? Le garon est venu me tendre la main. Sombre de peau, lossature fine, ctait dj une belle enveloppe. Par la suite, il aurait une beaut androgyne. Son habit tait immacul, un sarong mauve sur mesure, avec veste assortie. Djoko Roespinoedji, votre service. Pardonnez la mise en scne, mais on nest jamais trop prudent de nos jours. Votre appel est arriv sur une frquence satellite laquelle seuls les Impacteurs de Carrera ont accs. Jaime Jan comme un frre, mais il nest pas connu pour ses amis en haut lieu. aurait pu tre un pige. Un metteur scuris rcupr dans un coin, a dit Schneider avec importance. On la vol aux Impacteurs. Cette fois, Djoko, quand je dis que jai des contacts, je suis srieux. Qui pourrait vouloir vous piger ? ai-je demand. Ah, a soupir le gamin avec une lassitude trop vieille de plusieurs dcennies pour sa voix. Impossible dire. Des agences du gouvernement, le Cartel, des analystes en influence corpo, des espions kempistes. Aucun de ces groupes na la moindre raison daimer Djoko Roespinoedji. En temps de guerre, la neutralit nattire pas les sympathies. On a plutt tendance perdre tous ses amis et on sattire la mfiance et le mpris de deux camps. La guerre nest pas descendue si loin au sud, a remarqu Wardani. Djoko Roespinoedji a plac une main grave sur sa poitrine. Ce dont nous sommes tous trs reconnaissants. Mais de nos jours, quand on nest pas au front, cest quon est occup par lun ou lautre des camps. Landfall est moins de huit cents kilomtres louest. Nous sommes assez prs pour quon nous considre comme un poste de primtre, ce qui signifie garnison de milice dtat et visites priodiques des assesseurs politiques du Cartel. Cest trs cher, tout cela. Je lai regard dun air souponneux. Vous avez une garnison ? O a ? L, a indiqu le garon dun geste du pouce vers le groupe dirrguliers. Oh, il y en a quelques autres au bunker de lmetteur, comme le prvoit le rglement. Mais en gros, vous avez sous les yeux toute la garnison.

 Cest a, la milice de ltat ? sest tonn Tanya Wardani. Eh oui, a confirm Roespinoedji avec un regard triste. Bien sr, quand jai dit que a cotait cher, je parlais surtout de la faon dont il faut accueillir lassesseur politique. Pour que cela se passe au mieux pour lui comme pour nous. Ce nest pas un homme trs sophistiqu, mais il a des, euh apptits substantiels. Et bien sr, il faut faire quelques frais pour sassurer quil reste notre assesseur politique. Sans cela, on les dplace tous les trois ou quatre mois. Il est ici en ce moment ? Je ne vous aurais pas invit si ctait le cas. Il est parti la semaine dernire. Satisfait de ce quil a trouv ici, a ajout le gamin avec une moue drangeante sur un visage si jeune. Jai souri mon tour. Sans pouvoir men empcher. Je pense que nous sommes venus au bon endroit. Eh bien, cela dpend de la raison de votre venue. Jan tait tout sauf explicite. Mais venez. Mme dans Fouilles 27, il y a des endroits plus agrables pour discuter affaires. Il nous a mens au petit groupe de miliciens et a claqu de la langue. Le corps qui lavait port laller sest pench et la soulev. Jai entendu le hoquet de Tanya Wardani quand elle a vu ce quon avait fait cet homme. Ce ntait pas le plus dsastreux de ce que javais pu voir. En fait, javais vu bien pire pas trs longtemps avant. Mais il y avait un ct glaant cette tte dtruite, rpare avec un alliage argent. Si on mavait demand de deviner, jaurais dit que lenveloppe avait t frappe par des shrapnels. Nimporte quelle arme dlibre, dirige, naurait laiss aucun vestige rparable. Mais quelquun avait grand-peine rpar le crne du dfunt, scell les interstices la rsine, et remplac les yeux par des photorcepteurs, qui voquaient des araignes guettant leur proie au fond des orbites. Puis, on avait rendu assez de vie au cortex pour grer les fonctions vitales, et sans doute rpondre quelques ordres programms. Avant quon me tire dessus sur la Bordure, javais vu un Impacteur dont lenveloppe afro-caribenne tait vraiment la sienne. Une nuit, en attendant un bombardement de satellite dans les ruines dune sorte de temple, il mavait racont lun des mythes que son peuple enchan avait emport avec lui audel dun ocan sur Terre, puis dans le vide de lespace. Leur nouveau monde avait pris le nom de Latimer. Il mavait racont une histoire de magiciens et desclaves crs partir de cadavres. Javais oubli le nom de ces cratures, mais il en aurait certainement reconnu une dans la crature qui portait Djoko Roespinoedji.

 Il vous plat ? Le garon blotti une proximit obscne de la tte ravage me regardait. Pas vraiment, non. Esthtiquement, bien sr, a concd le garon. Mais avec une bonne utilisation des bandages et des vtements suffisamment dpenaills pour moi, nous serons tout fait pitoyables. Le bless et linnocent, fuyant les ruines de leur vie brise un camouflage idal, si les choses se gtent encore. Sacr Djoko, il ne change pas, a dit Schneider en se rapprochant de moi. Je te lavais dit. Toujours prt ce qui pourrait lui arriver. Jai connu des colonnes de rfugis qui se faisaient mitrailler pour entraner les pilotes, ai-je rpondu en haussant les paules. Oh, je le sais bien. Notre ami tait marine tactique avant son trpas. Il lui reste beaucoup de rflexes dans le cortex, ou je ne sais quelle rgion qui stocke ce genre de choses. Je suis un homme daffaires, pas un technicien, a ajout le garon avec un clin dil. Jai demand une socit de logiciels Landfall de remettre en tat de marche tout ce quelle pouvait trouver. La main de lenfant disparut dans sa veste, et le mort saisit un blaster canon long dans le dos de sa veste. Il tait trs rapide. Les photorcepteurs ont mis un bourdonnement audible dans leur orbite, balayant la gauche et la droite. Roespinoedji avait un grand sourire, et sa main est sortie avec la tlcommande. Un mouvement du pouce, et le blaster a regagn son holster. Le bras qui tenait lenfant navait pas boug dun millimtre. Vous voyez, a repris lenfant, quand la piti ne suffit plus, il reste toujours des options moins subtiles. Mais je demeure optimiste. Vous seriez tonns de voir le nombre de soldats qui ont du mal tirer sur un enfant, mme en notre poque trouble. Bien, assez discut. Vous avez faim ?

Roespinoedji occupait le premier tage et le loft dun entrept bricol, non loin de la queue du tapis roulant. Nous avons laiss toute lescorte dehors, sauf deux membres, et avons travers des tnbres fraches jusqu un ascenseur industriel. Le cadavre anim a cart la grille dune main. Des chos mtalliques ont envahi lespace vide au-dessus de nous. Je me rappelle, a commenc lenfant quand lascenseur sest branl, lpoque o tout ceci tait encore plein dartefacts de premier choix, emballs et tiquets pour tre emports Landfall. Les quipes dinventaire faisaient les trois-huit. Le tapis roulant ne sarrtait jamais, on lentendait tourner nuit et jour derrire tous les autres bruits. Comme un battement de cur.

 Cest a que vous faisiez, avant ? a demand Wardani. Vous empiliez des artefacts ? Jai vu Schneider sourire aux tnbres. Quand jtais plus jeune, a dit Roespinoedji avec ironie. Mais javais un poste plus administratif, dironsnous Lascenseur a travers le plafond de la zone de stockage, et sest arrt grand bruit dans une soudaine lumire. Le soleil filtrait par des fentres aux rideaux tirs, jusque dans un espace daccueil abrit du reste de ltage par des murs couleur dambre. Depuis la cage dascenseur, jai vu un tapis aux motifs kalidoscopiques, un plancher sombre et de longs sofas autour dun bassin clair de lintrieur. En sortant de la cabine, jai constat quil sagissait non pas deau, mais dun cran vido pos plat o une femme paraissait chanter. Dans deux coins de la salle, limage tait duplique sur des colonnes dcrans de taille plus raisonnable. Le mur oppos accueillait une longue table sur laquelle on avait pos de quoi nourrir et abreuver un rgiment. Faites comme chez vous, a dit Roespinoedji tandis que son cadavre protecteur lemportait derrire une arche. Je nen ai que pour un instant. La nourriture et la boisson sont ici. Oh, et le son, si vous voulez. La musique lcran tait soudain audible, et immdiatement reconnaissable comme une chanson de Lapinee. Pas celle qui lavait fait connatre, sa reprise du succs de junk salsa Terrain dcouvert, omniprsent lanne prcdente. Ce titre-l tait plus lent, ml doccasionnels gmissements prorgasmiques. lcran, Lapinee tait suspendue, la tte en bas, les cuisses serres autour du canon dun tank-araigne, et roucoulait pour la camra. Sans doute un autre hymne de recrutement. Schneider sest avanc vers la table, entassant dans son assiette un chantillon de tout ce quil y avait sous les yeux. Jai regard les deux miliciens se poster prs de lascenseur, hauss les paules, et je suis all le rejoindre. Tanya Wardani a paru me suivre, mais a chang davis pour aller regarder par les fentres. Une de ses mains fines a suivi les motifs tisss dans le rideau. Je te lavais dit, ma confi Schneider. Sil y a quelquun pour nous mettre en contact de ce ct-ci de la plante, cest Djoko. Il est connect tous les gros pontes de Landfall. Enfin, il ltait avant la guerre. Schneider a secou la tte. Avant et pendant. Tu as entendu ce quil a dit sur lassesseur. Il ne pourrait pas faire un truc pareil sil ntait pas encore dans la partie. Sil est encore dans la partie, ai-je demand avec patience sans quitter Wardani des yeux, pourquoi vit-il dans ce trou rats ? Je parle de la ville, bien

sr Peut-tre quil sy plat. Cest ici quil a grandi. Et puis, tu es dj all Landfall ? a, cest un trou rats. Lapinee a disparu de lcran, remplace par une sorte de documentaire sur larchologie. Nous avons emport nos assiettes jusqu lun des sofas. Schneider sapprtait manger, et sest arrt en me voyant, immobile. Attendons-le, ai-je souffl. Par politesse. Il a grogn. Tu crois quil va essayer de nous empoisonner ? Pourquoi ? Il na aucune raison. Mais il ne toucha pas sa nourriture. Lcran changea de nouveau, pour des images de guerre. De joyeux clairs laser sur une plaine nocturne, et les explosions festives des impacts de missiles. La bande-son tait dulcore, quelques explosions assourdies par la distance et crases par un commentaire sec nonnant des chiffres bruts. Dgts collatraux, oprations rebelles neutralises. Djoko Roespinoedji est ressorti de larche en face de nous. Sans sa veste, et accompagn de deux femmes tout droit sorties dun bordel virtuel. Leur silhouette drape de mousseline montrait la mme absence dimperfection, et des courbes dfiant toute gravit. Leur visage tait vide de toute expression. Entre elles, le garon de huit ans paraissait absurde. Ivanna et Kas, a-t-il dit en les dsignant tour tour. Mes compagnes permanentes. Aprs tout, un garon a besoin dune mre. Ou deux. Bien. Il a claqu des doigts avec un bruit tonnamment fort, et les deux femmes se sont diriges vers le buffet. Lenfant sest assis dans un sofa adjacent. Parlons affaires. Que puis-je pour tes amis et toi, Jan ? Vous ne mangez rien, ai-je demand ? Oh. (Il a souri, et indiqu ses deux compagnes.) Elles mangent, elles. Et jy suis trs attach. Schneider paraissait gn. Non ? Roespinoedji a soupir et tendu la main pour prendre une ptisserie au hasard dans mon assiette. Il a mordu dedans.

 Voil. Bon. On peut passer autre chose ? Jan ? Sil te plat On veut te vendre la navette, Djoko. (Schneider a pris une grande bouche de son pilon de poulet, et a continu parler en mchant.) prix massacr. Ah oui ? Ouais. Disons que cest du surplus militaire. Wu Morrison ISN-70, trs peu dusure, aucune trace dun propritaire antrieur. Jai du mal y croire, a souri lenfant. Vrifie si tu veux. Les donnes ont t effaces, cest plus propre que ta dclaration fiscale. Autonomie, six cent mille kilomtres. Configuration universelle, espace dur, suborbital, sous-marin. Souple comme une furie de bordel. Oui, je crois me souvenir que les soixante-dix taient impressionnantes. moins que ce soit toi qui me laies dit, Jan ? Peu importe. Jimagine que cette superbe affaire prix ridicule est arme ? Le garon a commenc de caresser son menton imberbe. lvidence, son enveloppe prcdente devait porter la barbe. Tourelle de micromissiles lavant. Plus des systmes dvasion. Logiciel dautodfense complet, un package gnial. Je me suis trangl avec une ptisserie. Les deux femmes se sont approches du sofa o Roespinoedji tait assis, et se sont places avec une symtrie esthtique par rapport lui. Je ne les avais entendues faire aucun bruit, prononcer aucun mot depuis leur entre. La femme la gauche de lenfant a commenc de le nourrir. Il sest appuy contre elle et ma regard dun air surpris tout en mchant. Daccord, a-t-il fini par dire. Six millions. Nations unies ? a demand Schneider, dclenchant lhilarit de Roespinoedji. Bcasses. Six millions de bcasses. Le Bon de Crance Archologique Standard, b-cas ou Bcasse pour certains, avait t cr lpoque o le gouvernement de Sanction ntait gure plus quun administrateur de concessions global. Aujourdhui, ctait une monnaie trs impopulaire. Sa performance contre le franc de Latimer quil avait remplac rappelait les efforts dune panthre des marais pour grimper une rampe traite au zrofrict. Le taux actuel tait denviron deux cent trente b-cas pour un dollar du Protectorat.

Schneider tait atterr, son honneur de marchandeur tait bafou. Tu nes pas srieux, Djoko. Mme six millions des Nations unies, cest la moiti de sa valeur. Cest une Wu Morrison, mec. Elle a des cryocaps ? Ben non. Alors quoi elle me sert, Jan ? a demand Roespinoedji sans mauvaise humeur. Il a lanc un regard en biais la femme sa droite, qui lui a pass un verre de vin sans un mot. coute. Pour linstant, le seul intrt davoir un engin spatial, part pour les militaires, ce serait de se tirer dici, de forcer le blocus et de rentrer Latimer. Lautonomie de six cent mille kilomtres, quelquun qui sy connat peut la modifier. Et les Wu Morrisson ont des systmes de guidage tomber par terre. Mais la vitesse dun ISN-70, surtout trafique, il faut quand mme prs de trente ans pour rejoindre Latimer. Pour a, il faut des cryocapsules. (Il a lev une main pour bloquer lobjection de Schneider dans sa gorge.) Et je ne connais personne personne qui puisse avoir des cryocapsules. Ni contre des crdits ni contre de la chatte. Le Cartel de Landfall sait quoi elles servent, Jan, et ils les gardent. Personne ne part dici pas tant que la guerre continue. Cest comme a. Tu peux toujours la revendre aux kempistes, ai-je dit. Ils sont assez mal question matos, ils lachteront volontiers. Oui, monsieur Kovacs, a-t-il admis. Ils paieront. Et ils paieront en b-cas, parce quils nont rien dautre. Vos amis des Impacteurs y ont veill. Ce ne sont pas mes amis. a, cest juste un uniforme que je porte. Plutt bien, tout de mme. Jai hauss les paules. Disons dix, a repris Schneider avec espoir. Kemp paie cinq fois plus pour des suborbitaux reconditionns. Roespinoedji a soupir. Oui, et entre-temps il faudra que je la cache quelque part, et que je soudoie tous ceux qui la verront. Ce nest pas un scooter des dunes, tu sais. Aprs, il faudra que jentre en contact avec les kempistes, ce qui encourt une peine automatique deffacement, de nos jours. Il faut que jarrange une rencontre secrte, avec une escorte arme, au cas o ces rvolutionnaires dcideraient de rquisitionner ma marchandise au lieu de payer. Ce quils font souvent

quand on vient les mains dans les poches. Tu imagines toute la logistique, Jan ? Je te rends service en te dbarrassant de ce truc. Qui dautre pourrais-tu contacter, hein ? Huit Six, a ira trs bien, ai-je interrompu. Et nous sommes reconnaissants de ce service. Mais vous pourriez nous faire passer la pilule en nous conduisant Landfall, et en rajoutant un petit renseignement gratuit ? Juste pour montrer que nous sommes tous amis. Le garon plissa les yeux en direction de Tanya Wardani. Un renseignement gratuit, hein ? (Il souleva les sourcils, deux fois, en succession rapide.) Bien sr, cela nexiste pas. Mais pour montrer que nous sommes amis Que voulez-vous savoir ? Landfall. part le Cartel, vous avez qui comme requins-rasoirs ? Je parle des corpos de deuxime, voire de troisime ordre. Qui sera le rve tincelant de demain ? Roespinoedji a sirot son vin dun air pensif. Des requins-rasoirs. Hm. Nous nen avons pas sur Sanction IV, il me semble. Ni sur Latimer, si jai bonne mmoire. Je viens de Harlan. Oh, vraiment ? Vous ntes pas quelliste, jimagine, a-t-il ajout en indiquant luniforme des Impacteurs. Enfin, avec votre engagement politique actuel, a mtonnerait. Ne simplifiez pas trop le quellisme. Kemp cite Quell tout bout de champ, mais de faon trs slective, comme tout le monde. Si vous le dites Roespinoedji a lev la main pour repousser la bouche suivante que sa concubine lui prsentait. Mais revenons nos requins-rasoirs. Jen vois une demi-douzaine, tout au plus. Des arrivants tardifs, pour la plupart filiales de Latimer. Les interstellaires ont bloqu presque toute comptition locale il y a vingt ans. Et maintenant, bien sr, ils ont le Cartel et le gouvernement dans leur poche. Pour les autres, il ne reste que des miettes. La plupart de ceux de troisime ordre sapprtent rentrer chez eux. La guerre leur cote trop cher. (Il caressa de nouveau sa barbe imaginaire.) De deuxime ordre Voyons Sathakarn Yu Associates, peut-tre. PKN, la Mandrake Corporation. Ils sont plutt carnivores. Il doit y en avoir un ou deux autres que je pourrais vous trouver. Vous comptez leur

proposer quelque chose ? Indirectement, ai-je confirm. Alors un avis gratuit, pour aller avec le renseignement. Faites attention vos doigts, quand vous leur donnerez manger. Sans a, ils les prendront avec le reste. Et votre bras, dans le mme temps, a-t-il conclu en levant son verre dans ma direction avant de le vider.

CHAPITRE 7
Comme beaucoup de villes qui doivent leur existence un spatioport, Landfall navait pas de centre proprement parler. Au lieu de cela, lagglomration stendait, un peu au hasard, sur une grande plaine semi-dsertique de lhmisphre sud. Cest l que les premires barges de colonisation avaient touch le sol, un sicle plus tt. Chaque corporation ayant des actions dans cette aventure avait simplement construit son propre terrain datterrissage sur la plaine, au centre de structures secondaires. Avec le temps, ces cercles concentriques staient tendus, rencontrs et finalement confondus en un urbanisme acentrique, dont lorganisation gnrale ne devait presque rien une planification quelconque. Les investisseurs secondaires staient installs, louant ou achetant des espaces aux premiers et se taillant une place dans le march et dans la ville en expansion rapide. Pendant ce temps, dautres villes srigeaient sur le globe, mais la clause de quarantaine dexport dans la charte forait toute richesse gnre par les industries archologiques de Sanction IV transitait un moment ou un autre par Landfall. Gav dexportations dartefacts, dallocations de terrains et de licences de fouilles, lancien spatioport avait pris des proportions monstrueuses. Il couvrait prsent les deux tiers de la plaine et comptait douze millions dhabitants, soit environ trente pour cent de la population de la plante. Ctait un cloaque. Avec Schneider, jai travers des rues mal entretenues, pleines de dtritus et de sable rouge. Lair tait chaud et sec, et lombre projete par les immeubles de chaque ct noffrait que peu de protection contre les rayons hauts du soleil. Je sentais la sueur perler sur mon visage et tremper les cheveux sur ma nuque. Sur les fentres et les faades couvertes de miroirs, nos reflets en uniforme noir nous escortaient fidlement. Jtais presque heureux de cette compagnie. Les habitants avaient dsert la chaleur de la mi-journe, et tant dimmobilit paraissait irrelle. Le sable crissait sous les pas. Il na pas t difficile de reprer notre destination. Elle se tenait aussi droite que possible en bordure du quartier, comme une tour de bronze bruni. Deux fois plus haute que les autres difices, et tout fait vierge dornement depuis lextrieur. Comme presque toute larchitecture de Landfall, elle tait couverte

de miroirs, et le reflet du soleil la rendait pnible regarder trop longtemps. Ce ntait pas la plus haute structure de Landfall, mais sa puissance brute en imposait sur le reste du quartier. Surtout, elle disait beaucoup sur ses occupants. Travailler le corps humain au point de la destruction. La phrase avait refait surface mon esprit comme un cadavre dans un fleuve. Tu veux tapprocher jusquo ? a demand Schneider avec nervosit. Encore un peu. Mon enveloppe Khumalo, comme toutes les sur-mesure des Impacteurs de Carrera, avait un affichage spatial sat en standard, assez fidle quand il ntait pas dtraqu par les rseaux de brouillage et de contrebrouillage qui saturaient pour lheure tout Sanction IV. Quand jai appel laffichage, jai vu un rseau de rues et de pts de maisons recouvrir toute la gauche de mon champ de vision. Deux points lgends pulsaient un croisement. Travailler le Jai un peu trop pouss le zoom, et la vue sest brouille jusqu ce que je regarde le dessus de mon crne depuis environ les toits avoisinants. Merde. Quoi ? ct de moi, Schneider stait tendu dans une pose lvidence, pour lui, ctait une posture de combat de ninja. Derrire sa solennit, son expression dinquitude tait comique. Travailler Laisse tomber. Jai dzoom jusqu ce que la tour rapparaisse au bord de laffichage. Le chemin le plus court sest soulign de jaune sur la carte, nous menant ldifice via deux intersections. Par ici. Travailler le corps humain au point de la destruction nest que lune des voies vers la supriorit Quelques minutes suivre la ligne jaune, et lune des rues se transformait en troit pont jet au-dessus dun canal assch. Long de vingt mtres, le pont montait vers une plaque de bton surleve de lautre ct. Deux autres ponts couraient en parallle celui-ci, une centaine de mtres dintervalle,

galement en monte. Le sol du canal tait jonch des dbris typiques de nimporte quelle installation urbaine des appareils mnagers hors service dont les circuits se dversaient par des fissures, des emballages de nourriture vide et des ballots de vtements blanchis par le soleil, comme des corps fauchs la mitrailleuse. De lautre ct de cette dcharge, la tour nous attendait. Travailler le corps Schneider sest pench par-dessus lentre du pont. Tu traverses ? Oui, et toi aussi. On est partenaires, tu te souviens ? Je lai un peu pouss aux reins, et suivi dassez prs pour quil soit oblig de continuer. Je sentais natre en moi une bonne humeur lgrement hystrique tandis que le conditionnement diplo sefforait de repousser les doses massives dhormones que mon enveloppe sentait ncessaires pour se prparer au combat. Je ne pense pas que ce soit Si quelque chose tourne de travers, tu pourras dire que cest de ma faute, aije dit en le poussant encore un peu. Allez, avance. Si quelque chose tourne de travers, on sera morts, a-t-il murmur avec morosit. Oui, au moins. Nous avons travers, Schneider se cramponnant au garde-fou comme si le pont se balanait par grand vent. De lautre ct, la chausse bordait une place nue et vide, large de cinquante mtres. Nous nous sommes avancs de deux mtres, les yeux levs vers la faade impassible de la tour. Que ce soit intentionnel ou non, larchitecte de ce tablier de bton en avait fait une parfaite zone mortelle. Il ny avait aucune couverture, o que ce soit, et la seule retraite possible passait par le pont troit et dcouvert, ou par un saut fatal dans le canal vide. Terrain dcouvert de partout, a chantonn Schneider dun souffle, prenant lair et le tempo de lhymne rvolutionnaire kempiste du mme nom. vrai dire, je le comprenais. Je mtais moi-mme surpris chanter cette saloperie plusieurs fois depuis que nous tions entrs dans lespace non brouill autour de la ville la version de Lapinee retentissait partout, assez proche de loriginal kempiste pour raviver mes souvenirs de lan pass. lpoque, on entendait loriginal sur les chanes de propagande rebelles chaque fois que le brouillage gouvernemental tombait. La chanson racontait lhistoire

fois que le brouillage gouvernemental tombait. La chanson racontait lhistoire censment difiante dun peloton de volontaires condamns, puisquils tenaient une position contre une force crasante par amour pour Joshua Kemp et sa rvolution. Lhymne tait chant sur un air de junk salsa entranant qui avait tendance vous trotter dans la tte. La plupart des hommes de la force dassaut de la Bordure nord pouvaient le chanter par cur, et le faisaient souvent, la grande fureur des commissaires politiques du Cartel, qui avaient en gnral trop peur des uniformes dImpacteurs pour dire quoi que ce soit. En fait, cette mlodie stait avre si virulente au niveau de la rplication mmtique que mme les citoyens procorpo les plus virulents ne pouvaient pas sempcher de la fredonner. Ceci, plus un rseau dinformateurs du Cartel travaillant seulement sur mandat, avait bourr les installations pnales de Sanction IV de prisonniers politiques mlomanes. Au vu de leffort supplmentaire que cela demandait aux policiers, une quipe de consultants assez chers tait intervenue, pour bientt apporter des paroles neutres cette mlodie originelle. Lapinee, la star virtuelle, avait t conue et lance pour appuyer cette chanson de remplacement. Cette fois, il y tait question dun jeune garon rendu orphelin par un raid kempiste et adopt par un bloc corpo gnreux, grce auquel il ralisait tout son potentiel de cadre plantaire de trs haut niveau. Il manquait dans cette ballade le sang romantique et la gloire prsents dans loriginal. Mais puisque certaines paroles kempistes avaient t reprises telles quelles avec une prmditation astucieuse pour mieux les dtourner, les gens finissaient par oublier quel tait loriginal. Ils chantaient un hybride accompagn de fredonnements faon salsa, o tout sentiment rvolutionnaire tait noy. Lquipe de consultants a reu un bonus, plus une partie des royalties de Lapinee qui tait pour linstant branche sur toutes les chanes dtat. Lalbum nallait pas tarder. Schneider arrta de fredonner. Tu penses quils couvrent la zone ? Je pense. Jai indiqu du menton la base de la tour, des portes brunies de cinq mtres de hauteur. Ce grand portail tait flanqu de deux plinthes sur lesquelles se dressaient des exemples dart abstrait mritant chacun le nom de Collision dufs en symtrie ou aprs zoom neurachem pour tre bien sr de Matriel de massacre semi-dploy. Schneider a suivi mon regard. Sentinelles ? Deux nids de canons projectiles et au moins quatre armes rayons, ce que je vois dici. Trs lgant. On les remarque peine, au milieu de toutes ces sculptures.

Dune certaine faon, ctait bon signe. Depuis deux semaines que nous tions Landfall, je navais pas vu beaucoup de signes de la guerre, part un nombre duniformes un peu plus important dans les rues le soir, et la bosse occasionnelle dune tourelle rponse rapide sur certains des immeubles les plus levs. La plupart du temps, on aurait pu vous pardonner de penser que tout cela se passait sur une autre plante. Mais si Joshua Kemp russissait finalement se frayer un chemin la capitale, la Mandrake Corporation, au moins, paraissait prte le recevoir. Travailler le corps humain au point de la destruction nest que lune des voies vers la supriorit suivies par le programme de recherche actuel de Mandrake Corporation. Lutilisation maximale de TOUTES les ressources est notre but ultime. Mandrake navait acquis ce site quune dizaine dannes plus tt. Ils lavaient fait construire en prvoyant une insurrection arme, ce qui montrait un raisonnement stratgique bien en avance sur les autres intervenants corpo de la rgion. Leur logo tait un filament dADN rogn sur fond de circuits. Leurs publicits taient parfaites dans le registre petit nouveau vendant plus pour moins, prsent avec agressivit. Leur fortune avait augment la vitesse grand V avec la guerre. a ferait laffaire. Tu penses quils nous regardent, l tout de suite ? Jai hauss les paules. Il y a toujours quelquun qui te regarde. Cest la vie. La vraie question, cest de savoir sils nous ont remarqus. Schneider a fait une grimace exaspre. Bon, daccord. Tu penses quils nous ont remarqus ? Jen doute. Les systmes automatiss ne doivent pas tre rgls pour a. La guerre est trop loin pour appliquer des mesures durgence. Ce sont des uniformes amis, et le couvre-feu ne commence qu 22 heures. Nous sommes trs ordinaires. Pour linstant. Pour linstant, ai-je concd en me dtournant. Alors allons nous faire remarquer. Nous avons retravers le pont.

 Vous ne parlez pas comme des artistes, a dit le promoteur en saisissant la fin de notre squence dencodage. Sans luniforme, en vtements civils tout ce quil y a dordinaires achets le matin mme, nous avions t jaugs ds notre entre, et apparemment le verdict tait dfavorable. Nous faisons la scurit. Lartiste, cest elle. Son regard a travers la table pour se poser sur Tanya Wardani, derrire des lentilles de soleil ailes noires et un grimage la bouche pince. Elle stait un peu remplume au fil des semaines, mais sous le long manteau noir, cela ne se voyait pas, et son visage tait encore maci. Le promoteur a grogn, apparemment satisfait de ce quil voyait. Eh bien. Je dois vous dire quil y aura beaucoup de concurrence sponsorise par ltat, quoi que vous vendiez, a-t-il commenc en maximisant un affichage de circulation quil a tudi un moment. Du genre Lapinee ? La drision dans la voix de Schneider aurait t visible sur des distances interstellaires. Le promoteur a liss son bouc faon militaire, sest renfonc dans sa chaise avant de poser une fausse Rangeo sur son bureau. la base de son crne ras, trois ou quatre tiquettes de logiciel dimplantation rapide sur le champ de bataille dpassaient de leur logement. Trop brillantes pour tre autre chose que des copies de styliste. Ne vous moquez pas des majors, les amis, a-t-il dit avec aisance. Si javais ne serait-ce que deux pour cent de Lapinee, je vivrais Latimer City, aujourdhui. Je vous le dis, la meilleure faon de dsamorcer lart de la guerre, cest de le racheter. Les corpos le savent. Elles ont toute la machinerie quil faut pour le vendre en grands volumes, et la niaque pour faire disparatre la concurrence. Bon. Il a tap laffichage l o notre sat de liaison se tenait comme une petite torpille violette pare au lancement. Quoi que vous ayez l-haut, a a intrt tre du bton si vous voulez que a survive dans un environnement pareil. Vous tes toujours aussi positif avec vos clients ? lui ai-je demand. Je suis raliste, a-t-il expliqu avec un sourire sombre. Vous me payez, je vous le fais passer. Jai les meilleurs logiciels dintrusion anti-examen de Landfall pour le faire entrer en un seul morceau. Comme le dit lenseigne, on vous fait remarquer. Mais ne comptez pas sur moi pour vous branler lego, a ne fait pas partie du deal. L o vous voulez dbarquer, il se passe trop de choses pour que je sois optimiste. Dans notre dos, deux fentres taient ouvertes sur les bruits de la rue, trois

tages plus bas. Lair du dehors avait refroidi lapproche du soir, mais latmosphre dans le bureau du promoteur paraissait toujours aussi renferme. Tanya Wardani sest agite avec impatience. Cest une question de niche, a-t-elle souffl. On pourrait sy mettre ? Bien sr. Le promoteur a jet un nouveau coup dil lcran de crdit, et au paiement qui y scintillait en chiffres verts. Attachez vos ceintures, a va vous coter trs cher. Il a appuy sur la touche. Il y a eu une rapide vague sur laffichage, et la torpille violette sest volatilise. Je lai entraperue sur une srie de visuels de transmission en forme dhlice, puis elle a disparu, avale derrire le mur de systmes de scurit corpo, et sans doute au-del de toute capacit de pistage par les logiciels du promoteur, quil promettait si merveilleux. Les chiffres verts se sont perdus dans un brouillard de dfilement. Je vous lavais dit, a rl le promoteur en secouant la tte. Des systmes de filtrage puissants comme a, a leur coterait un an de bnfice pour les installer. Et cest pas donn de trancher dans les lignes hautes, les amis. On dirait. Jai regard notre crdit samaigrir comme un noyau brut dantimatire sans protection, et touff un dsir soudain darracher la gorge du promoteur avec les mains. Ce ntait pas une question dargent. Nous en avions foison. Six millions de b-cas, ctait peut-tre une misre pour une navette Wu Morrison, mais cela nous permettrait de vivre comme des rois pendant notre sjour Landfall. Ce ntait pas une question dargent. Ctait cause de luniforme de guerre vendu par un styliste, et des thories cules sur ce quil faut faire avec lart guerrier, le ton faussement blas du mas-tu-vu-jai-tout-vu. Pendant ce temps, de lautre ct de lquateur, des hommes et des femmes se massacraient au nom dajustements mineurs qui permettaient Landfall de se gaver. Et voil, a dit le promoteur en tambourinant sur sa console des deux mains. Il est rentr chez lui, a priori. Madame, messieurs, il serait temps den faire autant. A priori ? a rpt Schneider. Quest-ce que cest que ces conneries ? Le promoteur a de nouveau fait son sourire sombre. Eh, relis ton contrat. Dans la mesure de nos capacits, on assure. a reste mieux que les autres de Sanction IV, crois-moi. Vous avez achet le meilleur,

vous navez pas achet des garanties. Il a ject notre puce de crdit viscre et la lance sur la table devant Tanya Wardani, qui la empoche en un tournemain. Combien de temps faudra-t-il attendre ? a-t-elle demand en rprimant un billement. Vous me prenez pour une voyante ? a soupir le promoteur. a pourrait tre rapide. Quelques jours, un mois, ou plus. a dpend de la dmo, et je ne lai pas vue. Moi, je ne suis quun facteur. Si a se trouve, a narrivera jamais. Rentrez chez vous, je vous enverrai un mail. Nous sommes partis, raccompagns avec le mme manque dintrt tudi qui nous avait accueillis. Dehors, nous avons tourn gauche dans la pnombre du soir, travers la rue et trouv un caf en terrasse environ vingt mtres de lenseigne criarde du promoteur, au troisime tage. Le couvre-feu approchant, le caf tait presque dsert. Nous avons pos nos sacs sous une table et command des cafs serrs. Combien de temps ? a encore demand Wardani. Trente minutes, ai-je rpondu en haussant les paules. a dpend de leur IA. Quarante-cinq, au pire. Je navais pas encore fini mon caf quand ils sont arrivs. Le croiseur tait un utilitaire marron assez discret, trs gros et pas assez puissant. Un il entran voyait quil tait presque certainement blind. Il a tourn cent mtres de la rue, au niveau du sol, pour approcher au pas du bureau du promoteur. Et voil, ai-je murmur en sentant les filaments du neurachem Khumalo qui sveillaient partout en moi. Restez ici, tous les deux. Jai travers la rue, les mains dans les poches, la tte penche au maximum. Devant moi, le croiseur sest arrt tout prs de langle, devant la porte du promoteur, et une coutille sest ouverte sur le ct. Jai regard cinq silhouettes en pardessus sen extraire, puis disparatre dans ldifice avec une conomie de mouvements trs rvlatrice. Lcoutille sest referme. Jai acclr par -coups, en fendant la foule des passants de dernire minute, et ma main gauche sest referme sur ce que javais dans la poche. Le pare-brise du croiseur paraissait solide et presque opaque. Derrire, ma vision aide par le neurachem distinguait peine deux silhouettes dans les siges, et le dbut dun autre corps prs deux, derrire, tendu vers le haut pour regarder. Jai jet un coup dil latral une devanture de magasin, terminant de franchir la distance qui me sparait du croiseur.

Maintenant ! Moins dun demi-mtre, et ma main gauche est sortie de ma poche. Jai plaqu le disque plat de la grenade termite contre le pare-brise, et je me suis immdiatement cart. Crac ! Avec les grenades termites, il faut se pousser trs vite. Les nouveaux modles sont conus pour expdier tous leurs clats et plus de quatre-vingt quinze pour cent de leur force sur la face en contact, mais les cinq pour cent qui sortent de lautre ct peuvent faire beaucoup de dgts si on reste devant. Le croiseur a frmi dun bout lautre. Contenue par la carlingue blinde, lexplosion na produit quun craquement touff. Je me suis prcipit vers la porte de limmeuble du promoteur, et jai mont les escaliers en courant. Au premier tage, jai saisi les flingues interface, les plaques de bioalliage greffes sous mes paumes se pliant dj dimpatience. Ils avaient post une seule sentinelle sur le palier du troisime tage. Qui nattendait pas une attaque revers. Je lui ai coll une balle dans la nuque en montant les dernires marches claboussement de sang et de grumeaux de chair ple sur le mur den face jtais sur le palier avant quil ait touch le sol, et jai franchi langle de la porte du promoteur. Lcho du coup de feu, comme la premire gorge de whisky, brlante Des fragments dimage Le promoteur tente de se lever, deux hommes le maintiennent sur son sige, inclin vers larrire. Un bras se libre et se tend vers moi. Cest lu Le type ct de la porte se tourne Je labats, rafale de trois, main gauche. Le sang mouchette lair je me tords pour lviter, hyperfluidit du neurachem. Le chef du groupe reconnaissable je ne sais quoi. Plus grand, plus imposant. Autre chose. Il crie. Putain, quest-ce Tirs au corps. Poitrine, bras, pour dtruire la main qui tient larme. Le Kalachnikov dans ma main droite crache les flammes et les cartouches antipersonnel lgres.

Plus que deux, qui essaient de se librer du promoteur moiti terre et qui bat des bras. Essaient de librer leurs armes qui Les deux mains ensemble tte, corps, nimporte o. Les Kalachs aboient comme des chiens excits. Les corps tressautent, tombent Fini. Le silence sabat sur le petit bureau. Le promoteur, cras par le corps de lun de ses assaillants. Quelque part, quelque chose a fait un faux contact dans la console une de mes balles qui a rat sa cible, ou la traverse. Jentends des voix sur le palier. Je magenouille ct de la dpouille du chef, et je pose les pistolets intelligents. Sous ma veste, je dgaine la vibrolame glisse contre mes reins, et jactive le moteur. De ma main libre, jappuie sur sa colonne vertbrale et je commence couper. Ah putain, mec, putain ! Le promoteur a un haut-le-corps et vomit sur sa console. Putain, putain ! Ta gueule, cest dj pas facile. Il sest encore pli en deux. Aprs quelques mauvais dparts, la vibrolame trouve une prise et traverse la colonne, quelques vertbres sous la base du crne. Je cale la tte du type avec un genou, puis jappuie encore avant de faire une autre incision. Le couteau ripe et glisse contre la courbure de los. Merde. Les voix sur le palier se rapprochent, de plus en plus nombreuses. Jarrte ce que je fais, je ramasse un Kalachnikov de la main gauche et je tire quelques coups de feu dans le mur en face de la porte. Les voix reculent dans un grand pitinement. Jusqu lescalier. Revenons au couteau. Jai fini par russir loger la pointe, couper los, puis jai utilis la lame comme levier pour sparer la section de colonne vertbrale et la chair. Sale, mais je navais pas beaucoup de temps. Jai gliss los tranch dans une poche, me suis essuy les mains sur une partie propre de la tunique du mort, et jai rengain le couteau. Ramass le deuxime pistolet. Et je me suis gliss jusqu la porte.

Silence. En partant, jai regard le promoteur. Il me fixait comme sil venait de me pousser des crocs de dmon corail. Rentrez chez vous, lui ai-je dit. mon avis, ils vont revenir. Jai descendu les trois tages sans croiser personne, mais je sentais les yeux qui me suivaient derrire les portes des paliers. Dehors, jai regard dans les deux directions, rang les Kalachnikovs et travers la rue. Autour de la carapace fumante du croiseur dtruit, il y avait un vide de cinquante mtres, et les devantures de chaque ct avaient toutes baiss leur rideau de fer. Une foule se massait sur le trottoir den face, mais personne ne paraissait bien savoir quoi faire. Les quelques badauds qui mont remarqu ont vite dtourn le regard mon passage. Immacul.

CHAPITRE 8
Personne na parl ou presque en rentrant lhtel. La plupart du trajet sest fait pied, par des chemins couverts et des centres commerciaux ferms, pour tromper les satellites de la Mandrake Corporation. Avec le poids des fourre-tout, nous tions pas mal essouffls. Vingt minutes de ce jeu-l nous ont mens sous les larges auvents dune installation de stockage rfrigre, o jai agit un signal de transport, qui a fini par nous attirer un taxi. Nous sommes monts bord sans quitter labri de lauvent, et nous nous sommes enfoncs dans les banquettes sans un mot. Il est de mon devoir de vous informer que dans dix-sept minutes, a annonc la machine, vous serez en infraction compte tenu du couvre-feu. Alors il vaudrait mieux nous ramener chez nous en vitesse, ai-je rpondu en donnant ladresse. Temps de trajet estim neuf minutes. Veuillez insrer le paiement. Jai fait un signe de tte Schneider, qui a sorti une puce de crdit toute neuve et la glisse dans la fente. Le taxi a mis quelques sons, et nous nous sommes levs dans les airs en douceur. Le ciel nocturne tait presque vide de toute circulation. Un virage gauche. Jai tourn la tte en arrire pour voir les lumires de la ville dfiler plus bas, remontant dans le temps mentalement pour voir si nous nous tions bien couverts. Quand jai rouvert les yeux, jai vu que Tanya Wardani me regardait fixement. Elle na pas dtourn les yeux.

Je suis retourn aux lumires jusqu ce que le taxi commence sa descente. Lhtel tait bien choisi : le moins cher dune range construite sous une route de transport de fret commercial, et utilis presque exclusivement par des prostitues et des accros au fil. Le rceptionniste tait envelopp dans un corps Syntheta bon march, dont la silicochair montrait des signes dusure autour des phalanges, et avait besoin dune greffe de surface au milieu du bras droit. Le bureau tait tach plusieurs endroits, et jalonn tous les dix centimtres de gnrateurs de bouclier. Dans les coins du hall chichement clair, des femmes et des garons au visage vide allaient et venaient tristement, comme des flammes sur le point de steindre. Les yeux logotyps du rceptionniste nous ont caresss comme un linge humide. Dix bcasses de lheure, cinquante en caution. La douche et laccs cran, cinquante de plus. Nous voulons une chambre pour la nuit, a dit Schneider. Le couvre-feu vient de se dclencher, si vous navez pas remarqu. Le type na pas chang dexpression, mais a venait peut-tre de lenveloppe. Syntheta rognait souvent sur les interfaces nerfs-muscles faciaux les plus minutieuses. Alors a fera quatre-vingts bcasses, plus cinquante de caution. La douche et laccs cran, cinquante de plus. Pas de rduction pour les sjours longue dure ? Ses yeux se sont poss sur moi, et une main a disparu sous le comptoir. Le neurachem sest cambr, encore nerveux aprs la fusillade. Vous la voulez, cette chambre, ou pas ? On la veut, a assur Schneider en me lanant un regard de mise en garde. Vous avez un lecteur de puce ? a fait dix pour cent de supplment. (Il a paru fouiller dans sa mmoire.) Surcharge de gestion. Trs bien. Le type sest lev, du de devoir faire cet effort, pour aller chercher lappareil dans une pice attenante. Du cash, a murmur Wardani. On aurait d y penser. On ne peut pas penser tout, a rpondu Schneider en haussant les paules. Cest quand, la dernire fois que tu as pay quelque chose sans puce ?

Elle a secou la tte. Jai repens rapidement un lieu, trente ans plus tt, des annes-lumire dici, o javais utilis pendant un temps une monnaie palpable au lieu du crdit. Je mtais mme habitu aux tranges billets plastifis avec leurs motifs labors et leurs -plats holographiques. Mais ctait sur la Terre, et la Terre parat tout droit sortie dune expria sur la priode prcoloniale. Jai mme cru y tre tomb amoureux, un moment ; motiv par lamour et la haine parts gales, javais fait quelques belles conneries. Une partie de moi tait morte sur Terre. Autre plante, autre enveloppe. Jai chass un visage trop bien ancr dans ma mmoire et regard autour de moi, pour me ramener de force dans le prsent. Des visages au maquillage outrancier mont regard depuis lombre, puis se sont dtourns. Quelles penses pour un couloir de bordel ! Bon sang ! Le rceptionniste est revenu, a lu une puce de Schneider et a claqu une cl de plastique use sur le comptoir. Vous continuez tout droit, et vous descendez lescalier. Quatrime niveau. Jai activ la douche et lcran jusqu ce que le couvre-feu soit fini. Si vous en voulez plus, il faudra revenir et payer encore. (La silicochair sest tordue en ce qui devait la base tre un sourire ; il aurait pu sen passer.) Les chambres sont toutes insonorises. Faites ce que vous voulez. Le couloir et lescalier armature dacier taient presque plus mal clairs que la rception. certains endroits, les tuiles dilluminum se dcollaient du mur et du plafond. Partout ailleurs, elles staient juste teintes. La rampe tait couverte de peinture lumineuse, mais cela aussi stait estomp. Micron aprs micron, la peinture stait dpose sur les mains qui saisissaient et glissaient contre le mtal. Nous avons crois bon nombre de putes dans lescalier, pour la plupart suivies de clients. De petites bulles de fausse hilarit flottaient autour delles. Les affaires semblaient bien marcher. Jai repr quelques uniformes parmi la clientle. Un commissaire politique du Cartel fumait dun air pensif contre la rampe du deuxime palier. Personne ne nous a regards de trop prs. La chambre tait en longueur, basse de plafond, avec des moulures en rsine prise rapide sur les murs de bton brut. Le tout ayant ensuite t peint dun rouge violent. mi-hauteur, deux lits dpassaient chacun dun mur oppos, avec un demi-mtre despace entre les deux. Le deuxime lit avait des chanes en plastique moules aux quatre coins du sommier. Au bout de la chambre, la douche autonome tait assez large pour accueillir trois corps la fois, si loccasion lexigeait. En face de chaque lit, un grand cran affichait un menu sur fond rose.

Jai regard autour de moi, expir une fois dans lair chaud, puis je me suis pench vers le fourre-tout mes pieds. Assure-toi que la porte est bien ferme. Jai fait un passage dans la chambre avec le dtecteur de micros. Trois au plafond, un au-dessus de chaque lit et le dernier dans la douche. Trs imaginatif. Schneider a coll un neutraliseur limpet, quipement standard des Impacteurs, ct de chaque micro. Ils iraient chercher les dernires heures stockes dans la mmoire des micros, pour les recycler linfini. Les meilleurs modles pourraient mme scanner le contenu et improviser des scnes probables partir de a, mais ce ne serait sans doute pas ncessaire, ici. Le rceptionniste ne mavait pas fait limpression dun type disposant dune scurit trs leve. Et a, tu veux le mettre o ? a demand Schneider Wardani en visant lun des autres fourre-tout sur le premier lit. Ici, a ira trs bien, a-t-elle rpondu. Laisse, je vais le faire, cest compliqu. Schneider a dress un sourcil. Bon, daccord. Je te regarde. Compliqu ou pas, il na fallu quune dizaine de minutes larchologue pour assembler son quipement. Quand elle a eu fini, elle a pris une paire de lunettes de VA dans le fourre-tout presque vide et les a poses sur sa tte. Elle sest tourne vers moi. Tu me la donnes ? Jai fouill dans mon blouson pour sortir le fragment de colonne vertbrale. Il y avait encore des filaments de peau et de sang colls los, mais elle a pris le tout sans aucune rvulsion apparente et la lch dans le nettoyeur dartefact quelle venait de monter. Une lumire violet ple sest allume sous le capot de verre. Schneider et moi lavons regarde, fascins, brancher les lunettes dun ct de la machine, prendre la manette relie et sasseoir en tailleur pour travailler. La machine mettait de petits craquements. Tout se passe bien ? ai-je demand. Un grognement. Encore combien de temps ? Plus, si vous continuez me poser des questions idiotes, a-t-elle dit sans se dtourner de son travail. Vous navez rien de mieux faire ? Du coin de lil, jai vu Schneider sourire.

Le temps que nous ayons assembl lautre machine, Wardani avait presque fini. Par-dessus son paule, dans la lueur violette, jai vu ce qui restait de la section de colonne vertbrale. Elle avait presque entirement disparu, et les derniers morceaux de vertbres taient rongs bout par bout, mettant nu le petit cylindre mtallique de la pile corticale. Ctait fascinant. Ce ntait pas la premire fois que je voyais une pile corticale enleve dune colonne vertbrale, mais ctait lune des variations les plus lgantes de cette opration. Los disparaissait morceau par morceau sous les outils de Tanya Wardani. La pile a merg, dbarrasse de tout tissu organique, brillante comme un sou neuf. Je sais ce que je fais, Kovacs, a souffl Wardani dune voix basse et concentre. Dhabitude, jenlve de la terre coince dans des circuits martiens. Alors a, cest du gros uvre ct. Je nen doute pas. Jadmire simplement le tour de main. Alors elle a lev les yeux, dun coup, cartant les lunettes pour voir si je me moquais delle. Voyant que non, elle a remis les lunettes en place, fait quelques ajustements sur sa manette et sest dtendue. La lumire violette sest teinte. Fini. Au fait, ce nest pas du trs bon matriel. Cest le genre de truc que les Gratteurs achtent pour leur thse. Les senseurs sont assez grossiers. Il va me falloir beaucoup mieux que a sur la Bordure. Elle a sorti la pile de la machine, entre le pouce et lindex. Ne vous inquitez pas, ai-je rpondu en la prenant avant de me tourner vers lautre machine. Si a marche, ils vous construiront votre quipement sur mesure. prsent, coutez-moi bien, tous les deux. Il y a peut-tre un traceur denvironnement virtuel dans cette pile. Beaucoup de samouras corpo sont cbls comme a. Peut-tre pas celui-ci, mais on va supposer que si. Donc, on doit avoir une minute daccs sans danger jusqu ce que le traceur sactive. Quand ce compteur sera arriv cinquante secondes, vous coupez tout. Cest juste une unit ID&E de pertes, mais, rgle fond, on devrait quand mme avoir un ratio de trente-cinq. peine plus dune demi-heure, mais a suffira. Quest-ce que vous allez lui faire ? Wardani, lair mcontent. Rien, ai-je rpondu en tendant la main vers la calotte. Je nai pas le temps. Je vais juste lui parler. Lui parler ? Elle avait une lueur bizarre au fond des yeux. Parfois, lui ai-je rpondu, a suffit largement.

Lentre a t rude. LIdentification et valuation de pertes est un outil relativement nouveau dans le comptage militaire. Il ny en avait pas Innenin ; les systmes prototypes taient arrivs juste aprs que javais lch les Diplos. Et mme l, il avait fallu des dizaines dannes avant que qui que ce soit puisse se le payer, en dehors des forces dlite du Protectorat. Les modles les moins chers remontaient quinze ans, au grand soulagement des auditeurs militaires de tout poil. Mais bien sr, ce ntait jamais eux qui montaient le systme. LID&E, ctait un boulot pour les mdecins sur le champ de bataille, qui essayaient dextraire les morts et les blesss, souvent sous le feu ennemi. Dans ces circonstances, des transitions douces paraissaient un peu superflues. Lappareil que nous avions libr de la navette-hpital tait vraiment brut de dcoffrage. Jai ferm les yeux dans la chambre aux murs de bton, et linduction ma heurt larrire de la tte comme une monte de ttrameth. Pendant quelques secondes, jai t pris de vertige dans un ocan de neige statique. Puis cest reparti, remplac par un champ de bl infini, clair par un soleil de fin daprsmidi tout sauf naturel. Jai reu un grand choc dans la plante des pieds, de bas en haut, et je me tenais sur un long porche de bois donnant sur le champ. Derrire moi, la maison, un seul tage en bois. Laspect tait vieux, mais trop parfaitement fini pour quelque chose qui aurait vraiment vieilli. Les planches se joignaient toutes avec une prcision gomtrique, sans la moindre imperfection ou fissure. aurait pu tre le rve dune IA sans aucun protocole dinterface humaine, inspir par une photo impersonnelle. la rflexion, a devait tre exactement a. Trente minutes, me suis-je rappel. Pour Identifier et valuer. La nature de la guerre moderne fait quil ne reste souvent pas grand-chose des soldats morts. Cela peut compliquer la tche des auditeurs. Certains soldats mritent toujours quon les renveloppe. Les soldats expriments sont une ressource prcieuse, et un troufion de nimporte quel niveau peut avoir un savoir ou un savoir-faire spcialis vital. Le problme, cest didentifier ces soldats rapidement, pour les sparer de ceux qui ne valent pas le prix dune nouvelle enveloppe. Comment, dans le chaos des hurlements de la guerre, peut-on faire a ? Les codes-barres brlent avec la peau. Le scan dADN est parfois possible, mais compliqu du point de vue chimique, difficile sur un champ de bataille ; en plus, certaines armes chimiques vraiment mchantes ont tendance niquer le rsultat. Encore pire, rien de tout cela ne vous dit si le soldat mort est encore viable, au niveau psychologique, pour un renveloppement. La faon dont on meurt lentement, rapidement, seul, avec ses amis, dans la douleur ou anesthsi affecte le niveau de traumatisme subi. Ainsi que votre pass de

renveloppement. Trop denveloppes en succession trop rapide, et vlan ! Syndrome de renveloppement rpt. Javais vu a lan pass, sur un sergent de dmolitions trop souvent rcupr. On lavait inject pour la neuvime fois depuis le dbut de la guerre, dans une enveloppe de vingt ans, un clone, et il restait comme un bb dans sa merde, criant et hurlant de faon incohrente entre deux passades dintrospection o il examinait ses propres doigts comme des jouets dont il ne voulait plus. Oups. Le truc, cest quon ne peut pas apprendre tout a dans les restes briss et calcins que les infirmiers retrouvent en gnral. Heureusement pour les autres, les piles corticales permettent non seulement de reconnatre et dtiqueter les individus, mais aussi de savoir sils sont devenus compltement fous lier. Bien labri dans la colonne vertbrale, juste sous le crne, la bote noire de lesprit est en soi incroyablement rsistante aux dgts, et au cas o lingnierie volutionnaire ne serait pas au point, les matriaux utiliss pour les piles corticales sont parmi les substances artificielles les plus dures au monde. On peut dcaper une pile au sable sans sinquiter de lentamer. La brancher la main dans un gnrateur denvironnement virtuel puis plonger aprs le sujet. Lquipement pour faire tout a tient dans un grand fourre-tout. Je me suis avanc jusqu la porte en bois parfaite. Cisele dans une plaque de cuivre sur les planches qui la bordaient, une srie de huit chiffres et un nom : Deng Zhao Jun. Jai tourn la poigne. La porte sest ouverte sans bruit vers lintrieur, et jai pntr dans un endroit la propret clinique, domin par une grande table en bois. Une paire de fauteuils coussin couleur moutarde dans un coin, face une chemine o flambait une bche. lautre bout de la pice, des portes paraissaient mener une cuisine et une chambre. Il tait assis la table, la tte entre les mains. Apparemment, il navait pas entendu la porte. La machine avait d le mettre en ligne quelques secondes avant moi, soit pour lui quelques minutes pour se remettre du choc de larrive et comprendre o il se trouvait. Maintenant, il lui fallait juste accepter et vivre avec. Jai toussot doucement. Bonsoir, Deng. Il a lev les yeux et pos les mains sur la table en me voyant. Les mots sont sortis de sa bouche toute vitesse. On sest fait piger mec, ctait un putain de pige. Quelquun nous attendait, vous pouvez dire Hand que sa scurit est chier. Ils ont d Sa voix sest tue et ses yeux se sont carquills quand il ma reconnu. Oui.

 Qui vous tes, putain ? a-t-il cri en se mettant sur ses pieds. Ce nest pas le plus important. coutez Mais ctait trop tard, il stait lev et mattaquait de lautre ct de la table, les yeux plisss de rage. Jai recul. coutez, a ne sert rien Il a franchi lespace qui nous sparait, et a frapp un coup de pied au niveau du genou et un coup de poing au corps. Jai bloqu le coup de pied, coinc le bras qui frappait, et je lai projet au sol. Il a tent un autre coup de pied en atterrissant, et jai d mcarter pour viter de le prendre en pleine face. Puis il sest remis debout dun geste souple et ma de nouveau attaqu. Cette fois, je me suis avanc pour laffronter, repoussant ses attaques avec les avant-bras et les tibias, et utilisant les genoux et les coudes pour lassommer. Il grognait chaque coup. Une deuxime fois, il a mordu la poussire, un bras coinc sous le corps. Jai plong sur lui, atterrissant sur son dos et faisant une cl avec le poignet accessible. Jai tendu le bras jusqu ce quil craque. Bon, a suffit. Vous tes dans un putain de virtuel. (Jai repris mon souffle et baiss la voix.) En plus, si vous continuez, je vous pte le bras. Compris ? Il a opin de son mieux, le visage contre le plancher. Bon. (Jai rduit la pression sur son bras.) Je vais vous aider vous relever, et nous allons faire tout cela de faon civilise. Je veux vous poser quelques questions, Deng. Vous ntes pas oblig de me rpondre, mais ce sera dans votre intrt. Au moins, coutez-moi. Je me suis lev et cart. Un moment aprs, il se mettait sur ses pieds et boitait jusqu la chaise en se massant le bras. Je me suis assis de lautre ct de la table. Vous tes cbl pour un traage virtuel ? Il a secou la tte. Ouais, vous diriez sans doute a mme si vous ltiez. a ne sert rien. Nous avons un brouilleur de code-miroir. Bon, je veux savoir qui est votre contrleur. Et pourquoi je vous le dirais, a ? a-t-il demand en me fixant. Parce que si vous me le dites, je donnerai votre pile corticale Mandrake Corporation pour quils vous renveloppent. (Je me suis pench sur la chaise.) La proposition ne tient que pour aujourdhui, Deng. Profitez-en pendant que vous pouvez.

 Si vous me tuez, Mandrake Non. (Jai secou la tte.) Rflchissez bien. Vous tes quoi, un responsable des oprations de scurit ? Un cadre de dploiement tactique ? Mandrake peut trouver une dizaine de personnes pour vous remplacer. Il y a des rservistes du gouvernement qui les suceraient genoux pour avoir une chance de se barrer de la guerre. Nimporte lequel pourrait faire votre boulot. Et puis, les hommes et femmes pour qui vous travaillez vendraient leurs enfants un bordel pour mettre la main sur ce que je leur ai montr ce soir. Et face a, mon ami, vous. Navez. Aucune. Importance. Silence. Il me regardait, haineux. Jai tent un coup classique. Ils pourraient faire une expdition punitive par principe, bien sr. Faire savoir que leurs cadres sont protgs. La plupart des organisations un peu dures aiment la jouer comme a. Je ne vois pas pourquoi Mandrake serait diffrente. (Jai fait un geste de la main, lger.) Mais nous noprons pas dans un cadre ordinaire, ici, Deng. Nest-ce pas ? Bien sr, vous le savez. Vous avez dj men une rponse aussi rapide par le pass ? Avec des instructions aussi totales ? Quel tait le texte exact ? Trouvez les metteurs de ce signal et amenez-les avec leur pile intacte ? Toutes les autres considrations, y compris financires, sont secondaires ? Quelque chose comme a. Jai laiss la question flotter entre nous, lance au hasard en attendant dsesprment quil morde lhameon. Allez. Mords. Il suffira dune seule syllabe. Mais le silence a tenu bon. Linvitation tre daccord, parler, se lcher et rpondre, craquait sous son propre poids, l o je lavais dpose. Il a serr les lvres. On ressaie. Quelque chose comme a, Deng ? Vous devriez me tuer directement, a-t-il lanc dun ton crisp. Jai souri trs lentement. Je ne vais pas vous tuer, Deng. Et jai attendu. Comme si nous avions un brouilleur de code-miroir. Comme si nous ne pouvions pas tre tracs. Comme si on avait vraiment le temps. Il faut y croire.

Tout le temps de lunivers. Vous nallez pas, a-t-il fini par rpter. Je ne vais pas vous tuer, Deng. Cest ce que jai dit. Non, non. (Jai hauss les paules.) Beaucoup trop facile. Ce serait comme vous dbrancher. On ne devient pas un hros corpo aussi facilement. Jai vu lincomprhension se transformer en tension. Oh, et nallez pas non plus penser la torture. Je nai pas le got a. Allez savoir le genre de logiciel de rsistance quon vous a coll ? Trop sale, trop imprcis, trop long. Et je pourrai trouver mes rponses ailleurs, sil le faut. Comme je lai dit, loffre ne tiendra plus la fin de cette conversation. Rpondez-moi, et il vous reste encore une chance. Ou sinon quoi ? Presque convaincant. Mais lincertitude le rendait hsitant. Il stait prpar deux fois ce quil pensait imminent, et stait retrouv du les deux fois. La peur commenait pointer le nez dans son cur. Jai hauss les paules. Sinon, je vous laisse ici. Quoi ? Je vous laisse ici. Nous sommes au milieu de Perpte-la-zone, Deng. Une ville minire abandonne, qui ne doit mme pas avoir de nom. Un bon millier de kilomtres de dsert dans chaque direction. Je vais vous laisser branch ici. Il a clign des yeux pour tenter de comprendre. Je me suis pench vers lui. Vous tes dans un systme dID&E de pertes. Avec une batterie de champ de bataille. Sur ces rglages, elle en a sans doute pour des dizaines dannes. Des sicles, en temps virtuel. Qui vont vous paratre bien rels, assis l regarder pousser le bl. Et encore, sil pousse, dans un format aussi basique. Vous naurez ni faim ni soif, ici, mais je suis sr que vous serez fou avant la fin du premier sicle. Je me suis assis. Pour le laisser mariner. Ou alors, vous me rpondez. Maintenant. Comme vous voulez Le silence sest amplifi, mais diffrent. Jai soutenu son regard pendant une minute, puis jai hauss les paules en me levant. Bon. Vous avez eu votre chance

Jai failli arriver la porte avant quil craque. Daccord ! a-t-il lanc, et sa voix ma voqu une corde de piano qui claque. Daccord, vous avez gagn. Vous avez gagn. Je me suis arrt, puis jai tendu la main vers la poigne de porte. Sa voix sest prcipite. Jai dit que vous avez gagn, mec. Hand, mon vieux. Hand. Matthias Hand. Cest lui qui nous a envoys. Arrte-toi, mec, je vais tout te dire. Hand. Il avait parl de lui, au dbut. Il avait sans doute vraiment lch le morceau. Je me suis retourn vers lui, lentement. Hand ? Il a hoch la tte avec ferveur. Matthias Hand ? Il a lev les yeux, bris. Jai ta parole ? Pour ce quelle vaut, oui, ai-je assur. Ta pile retourne Mandrake intacte. Bon. Hand. Matthias Hand. Division des Acquisitions. Cest lui ton contrleur ? (Jai fronc les sourcils.) Un chef de division ? Ce nest pas vraiment mon contrleur. Tous les groupes tactiques obissent au chef des Oprations de sret, mais, depuis la guerre, ils ont assign soixante-quinze agents tac Hand, aux Acquisitions. Pourquoi ? Comment tu veux que je le sache ? Essaie dimaginer. Ctait une ide de Hand, ou une politique gnrale ? Il a hsit. On raconte que cest Hand. Depuis combien de temps est-il chez Mandrake ? Je ne sais pas. (En voyant lexpression sur mon visage.) Je ne sais pas, putain. Plus que moi.

 Cest quoi, sa rputation ? Mchant. Faut pas lui faire de vacheries. Ouais, comme tous les autres cadres corpo au-dessus du chef de dpartement. Cest tous des putains de durs. Tas rien de nouveau mapprendre ? Cest pas des paroles en lair. Il y a deux ans, un chef de projet de R&D a mis Hand devant le conseil de politique pour une entrave lthique de la compagnie. La quoi ? Lthique ! ? Ouais, marre-toi. Chez Mandrake, cest une peine deffacement, si on peut le prouver. Mais on na pas pu. Deng a secou la tte. Hand a tout arrang avec la commission, personne ne sait comment. Et deux semaines plus tard, on retrouve le cadavre du chef de projet qui lavait accus larrire dun taxi. Comme si quelque chose avait explos dans son corps. On raconte que Hand tait hougan dans la confrrie du Carrefour, sur Latimer. Des saloperies de vaudou. Des saloperies de vaudou, ai-je rpt, moins impressionn que jy laissais paratre. La religion reste une religion, quel que soit le nom quon lui donne. Comme le dit Quell, se proccuper du monde suivant, cest tre incapable de faire face celui-ci de faon efficace. Mais la confrrie du Carrefour, ctait la pire bande darnaqueurs que jaie vus. Je les avais rencontrs lpoque o je mintressais la misre humaine une visite qui mavait amen, entre autres, chez les yakuza de Harlan, chez la police religieuse de Sharya et, bien sr, chez les Diplos eux-mmes. Si Matthias Hand tait un ancien du Carrefour, il serait plus sombre et plus mouill que les autres cadres corpo. Et part toutes ces saloperies de vaudou, quest-ce quon raconte dautre sur lui ? Deng a hauss les paules. Quil est malin. Les Acquisitions se sont taill leur part de beaucoup de contrats gouvernementaux juste avant la guerre. Des trucs que les majors ne regardaient mme pas. Il parat que Hand assure la commission politique quelle aura un sige au Cartel avant lanne prochaine. Et a ne fait rire personne, ma connaissance.

 Ouais. Trop de risques de dcorer lintrieur dun taxi avec ses tripes. Je pense quon va Chute libre. La sortie du format ID&E tait peu prs aussi sympathique que larrive. Jai eu limpression quune trappe stait ouverte sous ma chaise et mavait balanc dans un trou qui courait sur toute la plante. La mer de neige statique sest pointe de tous les cts, rongeant les tnbres avec un craquement et un chuintement dvoreur contre mes sens combins, comme une gueule de bois dempathine instantane. Puis fini, comme a, tir en arrire et recrach dun coup. Javais de nouveau conscience de la ralit, la tte baisse, de la salive coulant la commissure de mes lvres. a va, Kovacs ? Schneider. Jai clign des paupires. Lair autour de moi paraissait incroyablement sombre, aprs lattaque de la neige. Comme si javais regard le soleil trop longtemps. Kovacs ? Cette fois, ctait la voix de Tanya Wardani. Je me suis essuy la bouche avant de regarder autour de moi. Lunit dID&E ronronnait doucement, les chiffres verts du compteur bloqus 49. Wardani et Schneider se tenaient chacun dun ct, me regardant avec une inquitude presque comique. Derrire eux, le mauvais got en rsine moule de la chambre du bordel donnait tout cela un air de farce mal monte. Je me suis senti sourire en enlevant la calotte. Eh bien ? a demand Wardani. Ne restez pas l sourire. Quest-ce que vous avez appris ? Assez de choses. Je pense que nous sommes prts faire affaire.

DEUXIME PARTIE : CONSIDRATIONS COMMERCIALES

Dans nimporte quel projet, politique ou autre, il y a un prix payer. Demandez toujours quelle forme il prendra, et qui sen acquittera. Sans cela, les planificateurs du projet sentiront votre silence comme les panthres des marais sentent lodeur du sang. Et avant de comprendre ce qui vous arrive, la personne charge de supporter ce cot, ce sera vous. Et vous nen aurez sans doute pas les moyens.

QUELLCRIST FALCONER Ce que je devrais dj savoir, Vol II

CHAPITRE 9
Mesdames et messieurs, votre attention sil vous plat. La commissaire-priseur de lenchre a tap dun doigt dlicat sur le bulbe de son micro mains libres, et le son sest rpercut dans lespace au-dessus de nous comme un tonnerre touff. Comme le voulait la tradition, elle portait une sorte de combinaison de vide, sans le casque ni les gants. Mais elle tait moule selon une ligne qui me rappelait plus les maisons de mode de New Beijing que les fouilles sur Mars. Elle avait une voix douce, comme un caf tide rehauss de rhum trs fort. Lot soixante-dix-sept. Du champ infrieur de Danang, excavation rcente. Pylne de trois mtres avec technoglyphes gravs au laser sur la base. Prix de dpart, deux cent mille b-cas. Je ne pense pas, non. Matthias Hand avala une gorge de th et leva les yeux sur lagrandissement holographique de lartefact, juste derrire le balcon. Pas aujourdhui, et pas avec cette norme fissure sur le deuxime glyphe. Bah, on ne sait jamais, ai-je dit avec dsinvolture. On ne sait jamais quels idiots trop riches se trimballent dans ces trucs. Oh, tout fait, a-t-il reconnu en se tournant sur son sige, comme pour passer en revue la foule dacheteurs potentiels, runie sur le balcon. Mais je pense vraiment que ce lot va partir pour un peu moins de cent vingt. Si vous le dites. Oh que oui ! Son sourire urbain safficha et seffaa sur ltendue caucasienne de son visage. Comme la plupart des cadres corpo, grand et dune beaut quelconque. Bien sr, il marrive de me tromper. Parfois. Ah, bien ! On dirait que cest pour nous. La nourriture est arrive entre les mains dun serveur qui devait subir une

version moins coteuse et moins bien coupe de la combinaison de la commissaire-priseur. Il a dpos notre commande avec une grce remarquable, vu les circonstances. Nous avons tous les deux attendu en silence quil ait termin, puis lavons regard partir avec une prudence symtrique. Il nest pas vous ? ai-je demand. Certainement pas, a rpondu Hand en examinant le contenu de son bento de la pointe des baguettes. Vous savez, vous auriez pu choisir une autre cuisine. Je veux dire, cest la guerre, nous sommes plus de mille kilomtres de locan le plus proche. Vous tes sr que les sushis taient une bonne ide ? Je viens de Harlan. Cest ce quon mange, l-bas. Nous faisions tous les deux mine dignorer que le bar sushis tait en plein centre du balcon, expos des snipers depuis peu prs tous les endroits de la vaste maison denchres. Dans lun de ces endroits, Jan Schneider tait pour le moment blotti avec une carabine laser canon court, dcharge masque, tenant en joue le visage de Matthias Hand. Pas moyen de savoir combien de personnes me braquaient pour le compte de mon interlocuteur. Sur lholoaffichage au-dessus de nos ttes, le prix douverture sest affich en numros orange et a tout de suite commenc diminuer, passant sous la barre des cent cinquante malgr toutes les incitations de la commissaire-priseur. Hand a indiqu les chiffres dun mouvement de tte. Et voil. La corrosion sinstalle. (Il commena manger.) Et si nous parlions affaires ? Trs bien. Cest vous, je crois, dis-je en lui lanant quelque chose sur la table. Lobjet a roul sur la surface jusqu ce quil larrte de sa main libre. Il la ramass entre deux doigts manucurs et regard dun air interrogateur. Deng ? Jai opin. Que vous a-t-il dit ? Pas grand-chose. Je manquais de temps, avec une trace virtuelle programme pour se dclencher lactivation, vous vous en doutez. Il a lch votre nom avant de se rendre compte que je ntais pas un psychochirurgien de Mandrake. Aprs a, il sest plutt renferm. Cest un dur. Hand tait sceptique, mais il a rang la pile corticale dans sa poche poitrine sans autre commentaire. Il a mch dun air pensif une autre tranche de sashimi.

sashimi. tait-il vraiment ncessaire de tous les tuer ? Jai hauss les paules. Cest comme a quon fait dans le Nord, en ce moment. Cest la guerre, au cas o vous ne seriez pas au courant. Ah oui, a-t-il fait en paraissant remarquer mon uniforme pour la premire fois. Ainsi, vous tes dans les Impacteurs. Je me demande ce quIsaac Carrera penserait de vos incursions dans Landfall. votre avis ? Jai encore hauss les paules. Chez les Impacteurs, les officiers ont beaucoup de latitude. Ce serait peuttre dlicat expliquer, mais je peux toujours lui dire que je minfiltrais pour mener une initiative stratgique. Cest vrai ? Non. Cest tout fait personnel. Et si javais enregistr cette conversation et que je la lui diffuse ? Eh bien, si je suis en infiltration, il faut bien que je me trouve une couverture, nest-ce pas ? Cela ferait de cette conversation un double bluff. Nest-ce pas ? Il y a eu une pause, pendant que nous nous regardions par-dessus la table, impassibles. Puis un autre sourire a clos aux lvres du cadre Mandrake. Il y est rest plus longtemps, et paraissait plus naturel. Oui, a-t-il murmur. Cest trs lgant. Flicitations, lieutenant. Cest tellement imparable que je ne sais pas quoi croire. Vous pourriez tout fait travailler pour les Impacteurs, pour ce que jen sais. Tout fait, ai-je rpondu en souriant. Mais vous savez quoi ? Vous navez pas le temps de vous en inquiter. Parce que les mmes donnes que celles que vous avez reues hier sont en configuration de lancement verrouill, cinquante endroits, dans le flot de donnes de Landfall. Prprogrammes pour une entre fort impact dans chaque pile corpo du Cartel. Et lheure tourne. Vous avez environ un mois pour tout arranger. Aprs cela, eh bien, tous vos concurrents importants vont savoir ce que vous savez, et une certaine partie de la cte va ressembler Touchdown Boulevard un soir de rveillon. Silence. La voix de Hand tait reste calme, mais il y avait soudain de lacier dans ses intonations. Nous sommes dans un espace public, ici. Si vous voulez faire affaire avec

Mandrake, il va falloir apprendre un peu la discrtion. Ne soyez plus aussi prcis, je vous prie. Trs bien. Du moment que nous nous comprenons. Je pense que cest le cas. Je lespre, ai-je dit en durcissant un peu le ton mon tour. Vous mavez sous-estim en envoyant vos guignols hier soir. Ne recommencez pas. Je noserais jamais Trs bien. Nosez pas, Hand, parce que ce qui est arriv Deng et ses copains nest rien par rapport quelques-unes des indlicatesses auxquelles jai t ml ces dix-huit derniers mois dans le Nord. Vous pensez peut-tre que la guerre est trs loin de vous pour linstant, mais si Mandrake essaie encore de nous toucher, mes associs et moi, vous aurez un coucou de la part des Impacteurs. Et vous les aurez si profond dans le cul que vous sentirez votre propre merde en dglutissant. prsent, on se comprend ? Hand eut une moue peine. Oui, vous avez fait passer votre message avec des images trs fortes. Je vous assure quil ny aura plus aucune tentative pour vous carter. Si vos demandes sont raisonnables, bien sr. Quel genre de commission demandezvous ? Vingt millions de dollars des Nations-Unies. Et ne me regardez pas comme a, Hand. a ne reprsente pas dix pour cent de ce que Mandrake va se faire avec ce coup-l, si nous russissons. Sur lholo, le prix de vente semblait avoir ralenti vers cent neuf, et la commissaire-priseur avait entrepris de le remonter petit petit. Hmm. (Hand mcha et avala pendant quil envisageait la situation.) Paiement la livraison ? Non. Davance. Un virement la Latimer City Bank. Transfert sens unique, limite de rversibilit standard de sept heures. Je vous donnerai les codes du compte plus tard. Cest bien prsomptueux, lieutenant. Appelez a une assurance. Je vous fais confiance, Hand, mais je me sentirai bien mieux si je sais que le paiement a t effectu. Comme a, il ny a aucun risque que Mandrake essaie de me baiser aprs la livraison. Vous nauriez rien y gagner. Le cadre Mandrake a souri de toutes ses dents.

 La confiance fonctionne dans les deux sens, lieutenant. Pourquoi devrionsnous vous payer avant que le projet aboutisse ? Dune part, parce que si vous refusez, je pars tout de suite, et vous aurez rat le plus gros coup de R&D de toute lhistoire du Protectorat. (Je lai laiss digrer a avant de passer la deuxime couche.) Si cela ne vous suffit pas, dites-vous que largent ne sera pas accessible, pour moi, tant que la guerre ne sera pas finie. cause de la directive des pouvoirs durgence. Donc, votre argent est parti, mais je ne lai pas non plus. Pour me faire payer, il faudra que je sois sur Latimer. La voil, votre garantie. En plus, vous voulez aller sur Latimer ? fit Hand en levant les sourcils. Vingt millions de dollars des Nations-Unies et un passage extraplantaire ? Ne soyez pas obtus, Hand. quoi vous attendiez-vous ? Vous pensez que je veux attendre jusqu ce que Kemp et le Cartel dcident quil vaudrait mieux ngocier plutt que de se battre ? Je ne suis pas assez patient pour a. Donc, commena le cadre Mandrake en posant ses baguettes et en dpliant les mains sur la table, voyons si je vous ai bien compris. Nous vous payons vingt millions de dollars. Maintenant. Non ngociables. Je lai regard sans rien dire. Cest cela ? Ne vous inquitez pas, je vous arrterai si vous vous trompez. Retour du sourire affich-retir. Merci. Donc, laboutissement de ce projet, nous entreprenons de vous transporter, ainsi, jimagine, que vos associs, par injection jusque sur Latimer. Ce sont bien vos demandes ? Plus la dcantation. Hand ma regard trangement. Il navait sans doute pas lhabitude que les ngociations prennent une telle tournure. Plus la dcantation. Des spcificits dont je devrais tre mis au courant ? Jai hauss les paules. Nous aurons slectionn les enveloppes, bien sr, mais nous pourrons en discuter plus tard. Pas forcment sur mesure. Du haut de gamme, bien sr, mais du prt--porter nous ira trs bien. Oh, parfait. Jai senti un sourire flotter jusqu la surface, contractant lintrieur de mon

ventre. Je lai laiss fleurir. Allez, Hand, vous faites un coup denfer, et vous le savez. Cest ce que vous me dites. Mais ce nest pas si simple, lieutenant. Nous avons fouill lhistorique des artefacts de Landfall depuis cinq ans, et il ny a aucune trace du moindre objet correspondant celui que vous dcrivez. Aucune preuve, rpta-t-il en cartant les mains. Mettez-vous ma place. Aisment. Dans deux minutes, vous allez perdre le plus grand coup archologique de ces cinq cents dernires annes, simplement parce quil ny a rien dans vos dossiers ce sujet. Si cest votre position, Hand, je me suis tromp de client. Vous dites que cette dcouverte nest pas enregistre ? Rupture directe de la charte ? Je dis que a na aucune importance. Je dis que ce que nous vous avons envoy paraissait assez vrai pour que vous ou votre IA personnelle autorisiez une frappe commando urbaine en moins dune demi-heure. Les fichiers ont peut-tre t effacs, ou corrompus ou vols. Mais pourquoi je prends le temps de vous rpondre Bon, vous nous payez, ou vous vous dgonflez ? Silence. Il tait bon. Je ne savais toujours pas ce quil allait faire. Il ne mavait pas donn le moindre signe dmotion sincre depuis notre rencontre. Jai attendu. Il sest enfonc dans sa chaise, et a balay une poussire imaginaire sur sa cuisse. Jai peur de devoir consulter mes collgues sur ce sujet. Je ne suis pas autoris signer des accords dune telle importance, avec si peu de garanties. Lautorisation de linjection par THD elle seule ncessitera Mon cul. Mais allez-y, je vous en prie, ai-je invit dune voix amicale. Consultez autant que vous voulez. Je vous donne une demi-heure. Une demi-heure ? La peur une minuscule tincelle au coin de son regard, mais elle tait l , et jai senti la satisfaction monter de mon ventre, juste aprs mon sourire. Une joie sauvage, nourrie par deux annes de rage touffe. Je tai eu, encul. Bien sr. Trente minutes. Je reste ici. Il parat que le sorbet au th vert est trs bon. Vous ntes pas srieux. Jai laiss la sauvagerie poindre en lisire de ma voix.

 Bien sr que si, je suis srieux. Je vous ai prvenu, pourtant. Ne me sousestimez pas, Hand. Vous me donnez une rponse dans moins de trente minutes, ou je me barre et je vais parler quelquun dautre. Et si a se trouve, je vous laisserai laddition. Il a secou la tte avec irritation. Et qui iriez-vous voir ? Sathakarn Yu ? PKN ? (Jai fait quelques gestes avec mes baguettes.) Qui sait ? Je ne minquite pas trop. Je trouverai. Et pendant ce temps-l, vous essaierez dexpliquer la commission politique pourquoi vous avez laiss chapper un coup pareil. a ne sera sans doute pas facile, mais bon Matthias Hand rprima un soupir et se leva. Il opta pour un sourire crisp et me le lana. Trs bien. Je reviens. Mais vous avez beaucoup apprendre dans lart de la ngociation, lieutenant Kovacs. Sans doute. Comme je vous lai dit, jai pass trop de temps dans le Nord. Je lai regard partir parmi les acheteurs potentiels du balcon, sans pouvoir me retenir de frissonner. Si je devais me faire descendre, il y avait des chances pour que a arrive maintenant. Je misais gros sur une intuition : la commission laissait Hand les coudes peu prs franches. Mandrake tait lquivalent commercial des Impacteurs de Carrera. Il fallait donc prsumer une approche quivalente des latitudes dinitiative laisses aux chelons dcisionnaires. Il ny avait pas dautre moyen de fonctionner pour un organisme la pointe. Ne vous attendez rien, et vous serez prt. la manire des Diplos, je suis rest serein en surface, dtach, mais en dessous je sentais mon esprit passer dun problme lautre comme un rat dans un tunnel. Vingt millions, ce ntait pas grand-chose pour une corpo, pas pour le genre de rendement garanti que je proposais Mandrake. Avec un peu de chance, les dgts que javais occasionns la veille les feraient hsiter me doubler, tenter le coup sans moi. Je risquais gros, mais tout devait bien se passer. Il tait plus raisonnable de me payer. Nest-ce pas, Takeshi ? Mon visage sest crisp. Si mon intuition de Diplo, dont on disait tant de bien, se rvlait mauvaise, si les cadres de Mandrake taient tenus plus serr que je le pensais, et que Hand se

voyait refuser la coopration, il pourrait dcider de tenter le coup par-dessus ma tte. commencer par ma mort puis mon renveloppement dans un construct dinterrogatoire. Et si les snipers supposs de Mandrake mabattaient maintenant, Wardani et Schneider ne pourraient rien faire dautre que se cacher. Ne vous attendez rien et Et ils ne pourraient pas se cacher trs longtemps. Pas de quelquun comme Hand. Ne vous La srnit des Diplos tait difficile trouver, sur Sanction IV. Putain de guerre. Et Matthias Hand est revenu, fendant la foule, un lger sourire aux lvres et la dcision inscrite dans sa dmarche, comme sil vendait dj le truc. Au-dessus de lui, le pylne martien tournait en holo, les chiffres orange simmobilisant enfin et passant au rouge. Couleur de vente. Cent vingt-trois mille sept cents bcas. Affaire conclue.

CHAPITRE 10
Dangrek. La cte incurve bordait une mer grise et froide, des collines de granite battues par les lments et couvertes dune vgtation basse et de quelques taches de fort. Un habit que le relief commenait abandonner en faveur du lichen et de la roche nue, ds que laltitude le permettait. moins de dix kilomtres lintrieur des terres, les os de la terre taient nu dans les pics effondrs et les crevasses de lancienne chane de montagne, Dangrek. Le soleil de la fin daprs-midi traversait les nuages filandreux coincs dans les rares dents du paysage. La mer prenait la couleur du mercure sale. Un vent faible arrivait de locan et nous battait allgrement le visage. Schneider a baiss les yeux sur ses bras en fronant les sourcils. Il portait le Tshirt Lapinee dans lequel il stait rveill le matin mme, sans veste, et navait pourtant pas la chair de poule. Il devrait faire plus froid que a, a-t-il dit. Il devrait aussi y avoir plein de petits morceaux de commandos des Impacteurs, Jan.

Je suis pass devant lui, rejoignant Matthias Hand, en costume, les mains dans les poches. Il regardait le ciel comme sil attendait de la pluie. Cest une archive, non ? Un construct enregistr, sans mise jour en temps rel ? Pour linstant. (Hand a baiss le regard pour me fixer dans les yeux.) En fait, cest quelque chose que nous avons recr partir de projections dIA militaires. Les protocoles climatiques ny sont pas encore. Cest assez grossier, mais pour se reprer Il a lanc un regard plein despoir vers Tanya Wardani, qui couvrait du regard les collines herbeuses en face de nous. Elle a hoch la tte sans mme nous regarder. a ira, a-t-elle dit dun ton absent. Une IA-M naura sans doute pas rat grand-chose. Alors vous pouvez nous montrer ce que nous cherchons. Une longue pause teinte, et je me suis demand si la thrapie express que javais faite sur Wardani tait en train de craquer. Puis larchologue sest retourne. Oui. (Une autre pause.) Bien sr. Par ici. Elle sest engage sur le flanc de la colline dun pas un peu trop long, le manteau claquant au vent. Jai chang un regard avec Hand, qui a hauss ses paules parfaitement tailles en me faisant signe de passer devant. Le geste tait lgant, trs courtois. Schneider avait dj embot le pas larchologue, il ne restait donc que le Corpo et moi. Jai laiss Hand me prcder et jai ferm la marche, le regardant avec jubilation glisser sur le sol dans ses chaussures de ville fort peu pratiques. Cent mtres devant nous, Wardani avait trouv un troit chemin ouvert par des troupeaux de btail, et le suivait vers la cte. Le vent restait aussi fort le long de la colline, faisant frissonner les longues herbes et balancer la tte des rosesaraignes, leurs ptales semblant acquiescer avec une souplesse onirique. Audessus de nous, la couverture nuageuse souvrit sur un fond de gris calme. Javais du mal rapprocher tout cela de ma dernire visite la Bordure nord. Ctait le mme paysage, sur mille kilomtres, dans chaque direction le long de la cte. Mais je lavais vu noy de sang et de fluide hydraulique des machines de guerre mortes au combat. Je me rappelais les entailles vif dans le granite, les shrapnels et le verre brl, et la dtonation fatale des fusils particules dans le ciel. Je me rappelais mes hurlements. Nous avons contourn la dernire range de collines avant la rive. Devant nous, une cte de promontoires rocheux sinclinait dans la mer comme autant

de porte-avions submergs. Entre ces doigts de terre tordus, un sable turquoise tincelait dans une succession de petites baies peu profondes. Un peu plus loin, des lots et rcifs de corail brisaient la surface par endroits, et la cte se droulait toujours plus loin vers lest, o Je me suis accroupi, les yeux plisss. Sur le bord est de la longue cte, la trame de la ralit virtuelle paraissait samincir, rvlant une tache grise et floue, comme de la vieille laine dacier. intervalles irrguliers, on y apercevait une lueur rouge et sourde. Hand. Cest quoi, a ? a ? (Il a vu la direction que je dsignais de la main.) Oh, a. Une zone grise. Je vois bien. (Wardani et Schneider staient leur tour arrts pour regarder dans la mme direction.) Mais que fait-elle l ? Une partie de moi, rcemment immerge dans la trame verte des holocartes et modles de golocalisation de Carrera, proposait dj une rponse. Je sentais la prconnaissance se dverser dans les rigoles de mon esprit, comme les graviers juste avant un glissement de terrain majeur. Tanya Wardani y est arrive juste avant moi. Cest Sauberville, nest-ce pas ? Hand a eu la bonne grce de paratre gn. Cest exact, matresse Wardani. LIA-M offrait cinquante pour cent de chances pour que Sauberville soit tactiquement rduite dans les deux semaines venir. Un lger frisson a parcouru lair, et le regard chang entre Schneider, Wardani et moi a eu leffet dun choc lectrique. Sauberville, cent vingt mille habitants. Rduite comment ? ai-je demand. Cela dpend de qui sen charge. Si cest le Cartel, ils utiliseront sans doute un de leurs canons orbitaux CP. Assez propre, pour ne pas gner vos amis les Impacteurs sils parviennent mener la lutte aussi loin. Si cest Kemp, ce ne sera ni aussi subtil, ni aussi propre. Un missile nuclaire tactique, a dit Schneider dune voix morte. Sur un systme de lancement orbite irrationnel. Sil en a (Hand a de nouveau hauss les paules.) Et pour tre honnte, sil doit le faire, il ne voudra pas faire a proprement. Il sera en pleine retraite, et aura donc intrt contaminer la pninsule pour empcher le Cartel de loccuper.

 Oui, cest logique, ai-je confirm. Il a fait la mme chose Evenfall. Putain de malade, a dit Schneider en regardant le ciel. Tanya Wardani est reste muette. sa tte, on aurait cru quelle essayait de dloger un morceau de viande coinc entre ses dents. Bien, a repris Hand avec un dynamisme forc. Matresse Wardani, vous alliez nous montrer quelque chose, il me semble. Wardani sest dtourne. Cest sur la plage. Le chemin que nous suivions a contourn lune des baies pour finir sous un petit promontoire effondr, un cne de roche tendu sur le sable bleu ple. Wardani est descendue dun bond avec un air habitu, et est repartie sur la plage jusquaux plus gros rochers, sous des promontoires hauts comme cinq hommes. Je lai suivie, observant le terrain devant nous avec un malaise tout professionnel. Les faces des rochers prenaient la forme dune alcve pythagoricienne peu profonde, en triangle. Mme superficie que le pont de la navette-hpital o javais rencontr Schneider. Presque tout lespace tait occup par de gros rochers effondrs et des clats de pierre. Nous nous sommes regroups autour de la silhouette immobile de Tanya Wardani. Elle tait face au rocher effondr, comme un claireur en observation. Voil, a-t-elle dit avec un mouvement de tte. Cest l que nous lavons enterr. Enterr ? Matthias Hand nous a regards tous les trois avec une expression qui aurait pu tre comique en dautres circonstances. Comment lavez-vous enterr ? Schneider a dsign dun geste la chute des dbris et la faade de roche jeune au-dessus de leur tte. Utilisez vos yeux, mon vieux. votre avis ? Vous lavez fait exploser ? Charges creuses. (Schneider prenait un malin plaisir cette conversation.) Deux mtres de profondeur, jusquen haut. Vous auriez d voir a. Vous avez fait exploser un artefact ? Les mots de Hand sortaient difficilement, comme sil avait du mal les former.

 Oh, putain, Hand ! a lanc Wardani en le regardant dun air franchement irrit. O croyez-vous que nous ayons trouv ce putain de truc ? Toute la falaise sest effondre dessus il y a cinquante mille ans, et quand nous lavons dterr il fonctionnait encore. Ce nest pas un morceau de poterie, on parle dhypertechnologie, l. Cest du solide. Jespre que vous avez raison, a dit Hand en parcourant le terrain boul. Parce que Mandrake ne va pas vous payer vingt millions de dollars pour du matriel endommag. Quest-ce qui a fait tomber la roche ? ai-je demand dun coup. Schneider sest tourn avec un grand sourire. Je tai dit, mec. Des charges Non, lorigine, ai-je prcis lattention de Tanya Wardani. Ce sont parmi les roches les plus anciennes de la plante. Lactivit gologique de la Bordure sest arrte depuis bien plus de cinquante mille ans. Et ce nest pas la mer, parce que cela voudrait dire que cette plage remonte leffondrement. Ce qui indiquerait une porte construite sous leau, et pourquoi les Martiens feraient-ils une chose pareille ? Donc, que sest-il pass ici il y a cinquante mille ans ? Oui, Tanya ? a opin Schneider. Tu nas jamais russi trouver, hein ? On en avait parl, mais Bonne question, a ajout Hand en interrompant son exploration pour revenir nos cts. Quel genre dexplication pourriez-vous nous donner, matresse Wardani ? Larchologue a regard tour tour les trois hommes qui lentouraient, et a lch un rire. Eh bien, je vous promets que ce nest pas moi. Jai compris la configuration que nous avions prise autour delle, et lai rompue en masseyant sur un rocher plat. Oui, ctait un peu avant votre naissance, je ladmets. Mais vous avez fouill cette plage pendant des mois. Vous devez bien avoir une ide ou deux Oui, parle-leur de la fuite, Tanya. La fuite ? a demand Hand avec mfiance. Wardani a lanc Schneider un regard exaspr. Elle a trouv un rocher o sasseoir son tour, et a tir de son manteau des cigarettes ressemblant trangement celles que javais achetes ce matin. Des Landfall Lights, ce quon pouvait soffrir de mieux maintenant que les cigares dIndigo City taient

interdits. Elle en a sorti une du paquet et la roule entre ses doigts, les sourcils froncs. Bon, a-t-elle fini par dire. Cette porte est en avance sur notre technologie, de trs loin. Du genre, un sous-marin par rapport une pirogue. Nous savons quoi elle sert. Enfin, au moins une des choses laquelle elle sert. Malheureusement, nous navons pas la moindre ide de la faon dont elle le fait. Je rflchis dans le vide. Personne ne faisant mine de linterrompre, elle a lev les yeux de sa cigarette en soupirant. Bon. Combien de temps dure une hyperdiff lourde, en gnral ? Je parle dune transmission par injection multiple de THD. Trente secondes, quelque chose comme a ? Une minute, au grand maximum ? Et pour ouvrir et tenir lhyperlien dinjection, il faut toute la puissance de nos meilleurs moteurs de conversion. (Elle a port la cigarette sa bouche et appliqu la pastille dallumage. La fume sest dplie dans le vent.) Bon. La dernire fois que nous avons ouvert la porte, nous avons vu de lautre ct. Je vous parle dune image stable, de plusieurs mtres de large, maintenue linfini. En termes dhyperdiff, cest une transmission stable infinie des donnes contenues dans cette image. La valeur en photons de chaque toile dans le paysage stellaire et les coordonnes quelle occupait, mises jour la seconde prs aussi longtemps quon laisse la porte active. Dans notre cas, quelques jours. Environ quarante heures, soit deux mille quatre cents minutes. Deux mille cinq cents fois plus longtemps que lhyperdiff la plus longue quon puisse gnrer. Et sans aucun signe que la porte se soit active en plein. Elle tait juste en veille. Vous commencez comprendre ? Beaucoup dnergie, a dit Hand avec impatience. Alors, cette fuite ? Eh bien, imaginez ce que ferait un incident systme sur ce genre de rseau. Si vous faites tenir nimporte quelle connexion suffisamment longtemps, il y aura des interfrences. Cest un fait invitable de la vie dans un cosmos chaotique. Nous savons que cest le cas avec la transmission radio, mais pour linstant nous ne lavons pas vu arriver dans une hyperdiff. Peut-tre parce quil ny a pas dinterfrences dans lhyperespace, matresse Wardani. Comme on le dit dans les manuels. Oui, peut-tre, a rpt Wardani en soufflant sa fume dans la direction de Hand. Et peut-tre que nous avons juste eu de la chance. Statistiquement, cest possible. Nous utilisons a depuis moins de cinq sicles, avec des diffs de quelques secondes en moyenne. a ne fait pas beaucoup de temps de communication. Mais si les Martiens utilisaient des portes pareilles de faon frquente, leur temps dexposition devait tre norme. Et pour une civilisation doue dhypertechnologie depuis des millnaires, un couac de temps en temps, cest garanti. Le problme, cest quavec des niveaux dnergie comme celui-ci, un couac qui traverse la porte pourrait sans doute fendre lcorce plantaire.

 Oups. Larchologue me lana un regard tout aussi agressif que la fume souffle sur la physique officielle du Protectorat cite par Hand. Plutt. Gros oups, mme. Les Martiens ntaient pas idiots. Si leur technologie tait susceptible de faire ce genre de choses, ils auraient construit un systme de scurit. Une sorte de coupe-circuit. Pour que la porte se coupe automatiquement en cas de surcharge, ai-je termin pour elle. Et senterre sous cinq cent mille tonnes de falaise ? Comme mesure de scurit, a me parat un peu contre-productif, matresse Wardani. Si je puis me permettre, bien sr. Larchologue eut un geste dhumeur. Je nai pas dit que a devait se passer comme a. Mais si la surcharge a t extrme, le coupe-circuit na peut-tre pas eu le temps de tout bloquer. Ou alors, a commenc Schneider avec un sourire, ctait juste une micromtorite qui sest crase via la porte. Ctait ma thorie moi. Ce truc tait ouvert sur lespace, aprs tout. Allez savoir ce qui pourrait passer au travers, avec le temps, hein ? On en a dj parl, Jan, a rpondu Wardani avec la mme irritation, teinte de lexaspration dune dispute rcurrente. Ce nest pas Cest possible, daccord ? Oui. Simplement, il y a trs peu de chances. (Elle sest dtourne de Schneider pour me faire face.) Difficile den tre sre beaucoup de glyphes ne ressemblent rien de ce que jai dj vu, et ils sont difficiles lire. Mais je suis peu prs sre quil y a un champ dinertie. Au-del dune certaine vlocit, a ne passe pas. Tu nen sais rien, a contr Schneider, boudeur. Tu as dit toi-mme que ne te pouvais pas Oui, mais cest logique, Jan. On ne construit pas une porte sur lespace sans se protger contre les saloperies qui y drivent. Oh, Tanya, je ten prie ! Et les Lieutenant Kovacs, a dit Hand dune voix forte. Pourriez-vous maccompagner jusqu la plage ? Jaimerais une perspective militaire sur la rgion, si a ne vous drange pas.

 Bien sr. Nous avons laiss Wardani et Schneider se chamailler entre les rochers, et avons travers le sable bleu un pas dict en grande partie par les chaussures de Hand. Pour commencer, aucun de nous deux na eu quoi que ce soit dire. Les seuls sons taient ceux de nos pas dans la surface molle sous nos pieds, et le dferlement alangui de la mer. Puis Hand sest mis parler. Une femme remarquable. Jai grogn. Enfin, survivre un camp dinternement du gouvernement avec aussi peu de squelles. Et se retrouver si tt face aux rigueurs du squenage oprationnel des technoglyphes Elle sen tirera trs bien, ai-je coup. Oui, jen suis certain. (Une pause dlicate.) Je comprends bien pourquoi Schneider est tellement pris delle. Cest de lhistoire ancienne, je crois. Vraiment ? Il y avait dans sa voix un certain amusement. Je lui ai coul un regard en biais, mais son expression tait vide, et il regardait la mer avec prudence. Pour cette perspective militaire, Hand. Ah oui. Le cadre Mandrake sest arrt quelques mtres des petites rides qui passaient pour des vagues sur Sanction IV, et sest tourn vers moi. Il a dsign dun geste le terrain devant nous. Je ne suis pas soldat, mais jimagine que ce nest pas un terrain idal pour la guerre. Tout juste. (Jai parcouru la plage du regard, cherchant en vain un lment qui pourrait me remonter le moral.) Une fois quon se trouve ici, on est une cible facile pour toute personne en terrain surlev munie dune arme plus imposante quun bton pointu. Cest un terrain ouvert, jusquaux collines. Et en plus, il y a la mer. Et en plus, il y a la mer, ai-je rpt dun air sombre. Nous sommes exposs au feu de nimporte qui pouvant se permettre un dploiement rapide. Quoi que nous fassions ici, il nous faudra une petite arme pour nous couvrir. moins quon puisse faire une reconnaissance complte. On arrive par les airs, on

prend des photos, on repart. Hmm. Matthias Hand sest assis, contemplant la mer de faon pensive. Jai parl aux avocats. Vous vous tes lav, aprs ? Selon la charte dincorporation, la dtention dun artefact dans lespace non orbital nest considre valide que si une boue de proprit oprationnelle est place moins dun kilomtre dudit artefact. Pas de ruse ou de moyen de contourner. Nous avons cherch. Sil y a un vaisseau spatial de lautre ct de cette porte, il va falloir traverser pour se lapproprier. Et daprs ce qua dit matresse Wardani, a peut prendre du temps. Alors une petite arme, ai-je rpt en haussant les paules. Une petite arme, a attire lattention. a se verra autant sur un satellite de reprage que les seins dune holopute. Et on ne peut pas vraiment se permettre Des seins dholopute ? Oh, a ne doit pas tre si cher Hand a pench la tte pour me regarder un moment, puis a lch un gloussement involontaire. Trs drle. Merci. On ne peut pas vraiment se permettre dtre reprs par un satellite, je crois Pas si vous voulez lexclusivit. Je pense que cela va sans dire, lieutenant. (Hand a dessin un motif abstrait dans le sable, dune main distraite.) Donc. Nous devons arriver en petit comit, sans faire trop de bruit. Ce qui signifie quil faudra vacuer tout personnel oprationnel de la rgion jusqu la fin de notre visite. Si nous voulons en sortir vivants, oui. Oui. Sans prvenir, Hand sest laiss tomber en position assise dans le sable. Il a appuy les avant-bras sur ses genoux, le regard perdu dans lhorizon. Dans son costume sombre, avec sa chemise blanche col, on aurait dit un dessin de lcole absurdiste de Millsport. Dites-moi, lieutenant, a-t-il fini par dire. Si nous pouvions vider la pninsule, avec votre exprience professionnelle, quel est leffectif minimal pour une mission pareille ? Combien de personnes seraient ncessaires ?

Jy ai rflchi un bon moment. Sils sont bons des types des Oprations spciales, pas juste des bidasses levs au grain disons six. Cinq, si on utilise Schneider comme pilote. De toute faon, je ne pense pas quon pourrait le laisser en arrire pendant quon soccupe de son investissement. Non. Vous dites Oprations spciales. Vous pensez certaines comptences particulires ? Pas vraiment. La dmolition, peut-tre. Lboulement me parat assez imposant. Et a ne ferait pas de mal sil y en avait un ou deux capables de piloter, au cas o Schneider aurait un coup dur. Hand a tourn la tte vers moi. Cest probable ? Qui sait ? Le coin est dangereux, ai-je rappel en haussant les paules. Tout fait. (Hand a repris son observation de lendroit o la mer rencontrait le gris du Sauberville de Schrdinger.) Vous voudrez sans doute les recruter vous-mme ? Non, vous pouvez le faire. Mais je veux tre prsent, pour pouvoir poser mon veto toute slection. Vous savez o vous allez trouver une demi-douzaine de commandos volontaires ? Sans faire sonner toutes les alarmes, je veux dire. Jai cru quil ne mavait pas entendu. Lhorizon semblait le captiver, corps et me. Puis il a chang de position, et un sourire a tordu la commissure de ses lvres. En ce moment, il devrait tre facile de trouver des soldats qui ne manqueront personne. Content de vous lentendre dire. Il a lev le regard, encore souriant. Cela vous vexe, Kovacs ? Vous pensez que je serais lieutenant des Impacteurs de Carrera si je me vexais si facilement ? Je ne sais pas, concda-t-il en se retournant vers lhorizon. Vous tes plein de surprises. Et jai cru comprendre que les Diplos taient dous pour le

camouflage adaptatif. Ah tiens. En moins de deux jours, depuis notre rencontre, Hand avait russi mettre son nez dans les donnes confidentielles des Impacteurs, malgr toutes les protections que Carrera avait places autour de mon pass. Et il me mettait au courant. Je me suis assis sur le sable bleu ct de lui, choisissant un autre point dhorizon fixer. Je ne suis plus Diplo. Non. Cest ce que jai cru comprendre, a-t-il admis sans me regarder. Plus Diplo, plus non plus chez les Impacteurs de Carrera. Ce rejet de tout groupe frle le pathologique, lieutenant. Cest mme pire que a. Ah. Je vois apparatre quelques traces de votre jeunesse sur Harlan. Le mal fondamental de lhumanit masse, nest-ce pas ainsi que Quell lappelait ? Je ne suis pas quelliste, Hand. Non, bien sr que non. (Le cadre Mandrake paraissait samuser comme un fou.) Cela vous inclurait dans un groupe. Dites-moi, Kovacs, me dtestezvous ? Pas encore. Vraiment ? Vous me surprenez. Comme vous dites, je suis plein de surprises. Vous navez vraiment aucune rancur contre moi, aprs votre rencontre avec Deng et son groupe ? Jai hauss les paules. Cest eux qui se sont retrouvs avec des trous en plus. Mais cest moi qui les ai envoys. Cela dmontre un manque dimagination, voil tout, ai-je comment en soupirant. coutez, Hand. Je savais que quelquun de Mandrake allait envoyer un groupe, parce que les organisations comme la vtre fonctionnent comme a. La proposition que nous vous avons envoye tait presque un dfi. Nous aurions pu oprer de faon plus subtile, mais nous navions pas le temps. Alors je vous ai agit ma cape rouge, et hop, vous avez charg. Vous dtester pour

cela, ce serait comme dtester un type dont jai vit tous les coups. Ctait un moyen comme un autre darriver ici. Je ne vous dteste pas de faon personnelle, parce que vous ne men avez pas encore donn la moindre raison. Mais vous dtestez Mandrake. Jai secou la tte. Je nai pas lnergie de dtester les Corpos, Hand. Par o commencer ? Comme le disait Quell, Arrachez le cur malade dune corporation, et que verrez-vous couler ? Des gens. Eh oui. Des gens. Toujours des gens. Les gens et leurs putains de groupes la con. Montrez-moi un dcisionnaire individuel dont les dcisions mont nui, et je lui ferai fondre la pile. Montrez-moi un groupe avec le but commun de me nuire, et je les abattrai tous si je peux. Mais ne comptez pas sur moi pour perdre mon temps en haines abstraites. Comme cest quilibr de votre part. Votre gouvernement appellerait a un drangement antisocial, et me ferait interner. Les lvres de Hand se sont retrousses. Ce nest pas mon gouvernement. Nous sommes juste en train de les dorloter jusqu ce que Kemp se calme. Pour quoi faire ? Vous ne pourriez pas traiter directement avec Kemp ? Je ne le regardais pas, mais javais senti son regard se braquer soudain sur moi. Il lui a fallu un peu de temps pour formuler une rponse qui lui convienne. Kemp est un crois. Il sest entour dautres individus comme lui. Et les croiss ne voient gnralement la raison que quand on les y cloue. Il faudra vaincre les kempistes, plusieurs fois, dans le sang, avant de les asseoir la table des ngociations. Vous avez donc essay, ai-je comment avec un sourire. Je nai pas dit a. Non, en effet. Jai trouv un gravier violet dans le sable, et lai jet dans les ondulations calmes face nous. Il tait temps de changer de sujet. Vous ne mavez pas dit non plus o vous alliez trouver notre escorte.

 Devinez. Dans les marchs aux mes ? a vous pose un problme ? Jai secou la tte, mais mon dtachement tait aussi incandescent quune braise dcide survivre. Au fait, a repris Hand en se retournant vers les rochers. Jai une autre explication pour cette falaise effondre. Alors la micromtorite ne vous a pas convaincu ? Jai tendance croire au champ dinertie de matresse Wardani. Cest logique. Tout comme son coupe-circuit, jimagine. Vous imaginez ? Si une race aussi avance que les Martiens avait construit un coupe-circuit, il fonctionnerait. Il ny aurait pas de fuite. Non. Il nous reste une question. Pourquoi, il y a cinquante mille ans, une falaise sest-elle effondre ? Ou peut-tre, pourquoi la-t-on effondre ? Oui, je me suis pos la question. Une porte ouverte sur nimporte quelles coordonnes sur des distances interplantaires. Voire interstellaires. Cest dangereux, tant au niveau du concept que de la pratique. Allez savoir ce qui pourrait traverser une porte pareille. Des fantmes, des aliens, des monstres avec des crocs dun demimtre de longueur. Mme des quellistes, a-t-il ajout avec un regard en biais. Jai trouv une deuxime pierre, plus grosse, un peu derrire moi. a, ce serait une tuile, ai-je confirm en lanant ma trouvaille dans la mer. La fin de toute civilisation telle que nous la connaissons. Prcisment. Ce que les Martiens avaient sans doute prvu galement, et prpar. Ainsi que le champ anti-inertie et le coupe-circuit, ils devaient avoir un plan de contingence contre les monstres tueurs venus de lespace. Hand a saisi un gravier son tour, et la lanc dans leau. Ctait un bon lancer pour quelquun dassis, mais il est tomb un peu avant les vaguelettes cres par ma pierre prcdente. Neurachem perso des Impacteurs difficile battre. Hand gloussa de dception.

 Sacr plan durgence enterrer sa porte sous un demi-million de tonnes de roche. Hand regardait toujours limpact de son caillou, les sourcils froncs. Les cercles concentriques se mlaient prsent aux miens. Oui. se demander ce quils voulaient carter, hein ?

CHAPITRE 11
Vous laimez bien, hein ? Ctait une accusation, lance dans la lueur basse du comptoir dilluminum. La musique sonnait, dune douceur agaante, depuis les haut-parleurs trop prs de nos ttes. Accroupi sur mon coude comme un gros scarabe comateux, le brouilleur de rsonance despace personnel, que Mandrake voulait tout prix nous faire porter, affichait une lumire verte de fonctionnement normal, mais ne pouvait apparemment pas filtrer les bruits ambiants. Dommage. Qui a ? ai-je demand en me tournant vers Wardani. Ne soyez pas obtus, Kovacs. Cette salet visqueuse en costume. Vous allez devenir ami avec cette merde. Jai senti mes lvres sarquer. Si les confrences archologiques de Wardani avaient imprgn certaines faons de parler de Schneider au cours de leur association, le pilote avait apparemment donn autant quil avait pris. Cest notre financier, Wardani. Que voulez-vous que je fasse ? Que je lui crache dessus toutes les dix minutes pour nous rappeler tous comme nous lui sommes moralement suprieurs ? (Jai indiqu linsigne dpaule sur luniforme que je portais.) Je suis un tueur gages, Schneider est un dserteur, et vous, quels que soient vos pchs, vous tes code avec nous dans lchange de la plus grande dcouverte archologique du millnaire en change dun ticket pour une autre plante, et une vie dans les lieux damusement les plus litistes de Latimer City. Elle a sourcill. Il a tent de nous faire tuer. Oui, et vu comment les choses ont tourn, je suis prt lui pardonner. Ce sont les hommes de Deng qui devraient faire la gueule. Schneider a ri, puis sest arrt devant le regard glacial de Wardani. Oui, cest vrai. Il a envoy ces types la mort, et prsent il deale avec le

mec qui les a tus. Cest une bouse. Si ces huit morts sont ce que Hand a de pire sur la conscience, ai-je dit plus fermement que je comptais, alors il est bien plus propre que moi. Ou que tous les grads que je connais. Vous voyez. Vous le dfendez. Vous utilisez votre haine de vous-mme pour le protger et vous dispenser dun jugement moral. Je lai regarde durement, puis jai vid mon verre et lai pos avec un soin exagr. Japprcie le fait, ai-je dit dun ton gal, que vous avez travers beaucoup de choses ces derniers temps, Wardani. Cest pour a que je vous pardonne tant dcarts. Mais vous ntes pas une experte de lintrieur de ma tte. Je prfrerais donc que vous gardiez vos putains de conneries de psychochirurgienne amatrice pour vous, OK ? La bouche de Wardani sest plisse. Il nen reste pas moins Euh, les amis, a commenc Schneider en se penchant devant Wardani pour remplir mon verre. Les amis, on est cens faire la fte. Si vous voulez vous battre, allez dans le Nord, l o cest la mode. Pour linstant, jarrose la chance que jai de ne plus jamais voir un combat, et vous tes en train de me gcher cette bouteille de rhum. Tanya, pourquoi tu Il a essay de remplir le verre de Wardani, mais elle a repouss la bouteille dune main. Elle le regardait avec un mpris qui ma fait sourciller. Cest tout ce qui compte pour toi, Jan, nest-ce pas ? a-t-elle crach dune voix sourde. Te tirer dici avec un max de crdits. La mthode la plus facile, rapide et directe pour buller ct de la piscine, au-dessus des masses. Que test-il arriv, Jan ? Tu as toujours t superficiel, mais Elle a esquiss un geste dimpuissance. Merci, Tanya, a rpondu Schneider en buvant cul sec son verre de rhum. (Quand jai revu son visage, il souriait de toutes ses dents.) Tu as raison, je devrais tre moins goste. Jaurais d rester avec Kemp un peu plus longtemps. Aprs tout, quest-ce qui pouvait marriver, hein ? Ne fais pas lenfant. Non, vraiment. Jy vois beaucoup plus clair, maintenant. Takeshi, allons dire Hand que nous avons chang davis. Quitte mourir, autant se battre. a a tellement plus de sens. (Il a point le doigt vers Wardani.) Et toi, tu pourras retourner au camp dont nous tavons sortie parce que tu ne voudrais pas te priver de souffrir noblement.

priver de souffrir noblement. Vous mavez sortie du camp parce que vous aviez besoin de moi, Jan, ne va pas prtendre le contraire. La main ouverte de Schneider tait partie avant que je comprenne son intention. Mes rflexes boosts par le neurachem mont permis de ragir assez vite pour retenir la claque, mais seulement en me faisant plonger devant Wardani. En chemin, javais d la bousculer. Elle sest retrouve par terre, le verre renvers sur le comptoir. Je lai entendue couiner en tombant. a suffit, ai-je dit tout bas Schneider. Javais coinc son avant-bras sous le mien contre le bar, et mon autre main flottait en un poing plus ou moins form prs de mon oreille gauche. Mon visage tait assez prs de celui du pilote pour voir une trace de peur dans son regard. Je croyais que tu ne voulais plus te battre. Ouais. Ouais, cest vrai. Ses paroles taient trangles. Il sest racl la gorge. Je lai senti se dtendre, et jai libr son bras. En me retournant, jai vu Wardani relever son tabouret aprs stre remise sur ses pieds. Derrire elle, quelques occupants dune table staient levs et nous regardaient, incertains. Jai crois leur regard, et ils se sont rassis en vitesse. Un marine tactique coutur de partout ma fix plus longtemps que les autres, mais il a fini par sasseoir, peu dsireux de se colleter un Impacteur. Derrire moi, jai senti, plutt que vu, le barman essuyer lalcool renvers. Je me suis recal contre la surface toute sche. Je pense que nous devrions tous nous calmer, pas vous ? a me va. Cest vous qui mavez renverse. Vous et votre copain le lutteur. Schneider avait repris la bouteille et se versait un autre verre. Il la vid puis la point vers Wardani. Tu veux savoir ce qui mest arriv, Tanya ? Tu Jai limpression que tu vas me le dire de toute faon. veux vraiment savoir ? Jai regard une gamine de six ans. Mourir cause des shrapnels. Des putains de shrapnels que je lui ai plants dans la peau moimme, parce quelle se cachait dans un bunker automatique dans lequel jai balanc des grenades. (Il a clign des yeux et rempli son verre.) Et je ne veux plus jamais voir a. Je me barre, dune faon ou dune autre. Mme si a me rend superficiel. Pour ta putain dinformation Il nous a regards pendant quelques secondes, comme sil ne se souvenait

vraiment pas qui nous tions. Puis il sest lev, et il est sorti en marchant presque droit. Son dernier verre tait l, plein, dans la lueur discrte du comptoir. Oh merde, a dit Wardani dans le petit silence laiss par son dpart. Elle regardait son propre verre, vide, comme sil pouvait lui offrir une chappatoire. Oui. Et cette fois, elle se dbrouillerait pour rparer ses conneries. Vous croyez que je devrais le rattraper ? Pas vraiment, non. Elle a pos son verre et sorti ses cigarettes. Les Landfall Lights que javais remarques dans le virtuel. Elle en a tir une dun geste mcanique. Je ne voulais pas En effet, je pense que vous ne vouliez pas. Et il sen rendra compte, une fois dessaoul. Ne vous inquitez pas. Il devait avoir ce souvenir en tte depuis le jour o cest arriv. Vous lui avez juste donn le catalyseur quil fallait pour que a sorte. a vaut sans doute mieux. Elle a allum la cigarette et ma regard sur le ct au travers de la fume. a ne vous touche plus, tout a ? Combien de temps faut-il pour devenir comme a ? a, cest grce aux Diplos. Cest leur spcialit. Le temps na aucune importance. Cest un systme. Ingnierie psychodynamique. Cette fois, elle sest tourne sur son tabouret pour me faire face. a ne vous nerve jamais ? Quon vous ait modifi comme a ? Jai attrap la bouteille, et nous ai resservis tous les deux. Elle na fait aucun geste pour marrter. Quand jtais plus jeune, a ne me faisait rien. En fait, je trouvais a super. Un rve humide satur de testostrone. Avant les Diplos, jtais dans les Forces spciales, et javais dj utilis pas mal de logiciels dimplantation prise rapide. Pour moi, ctait une version super amliore de la mme chose. Une armure pour lme. Et le temps que jaie chang davis, le conditionnement tait trop bien implant. Vous ne pouvez pas le contourner ? Le conditionnement

Jai hauss les paules. La plupart du temps, je nen ai aucune envie. Cest la nature dun bon conditionnement. Et a, cest du trs suprieur. Je travaille mieux quand je my plie. Cest difficile de lui rsister, et a me ralentit. O avez-vous eu ces cigarettes ? Celles-l ? (Elle a regard le paquet dun air absent.) Oh, Jan, je crois. Oui, cest lui qui me les a donnes. Ctait gentil de sa part. Elle na pas eu lair de remarquer, ou de relever, le sarcasme de ma rplique. Vous en voulez une ? Pourquoi pas ? On dirait que je ne vais plus avoir besoin de cette enveloppe trs longtemps. Vous pensez vraiment quon va arriver jusqu Latimer City ? (Elle ma regard tirer une cigarette et lallumer.) Vous avez confiance en Hand ? Il naura vraiment pas grand intrt nous doubler. Jai exhal la fume et lai regarde driver dans le bar. Une impression dloignement, aussi forte quimprcise, ma travers lesprit. Une perte sans nom. Je me suis raccroch mes paroles pour reprendre pied. Largent nest dj plus l, Mandrake ne pourra pas le rcuprer. Sil nous limine, Hand nconomise que le cot de linjection et de trois enveloppes. En change de quoi il sinquitera ad vitam aeternam des reprsailles automatises. Le regard de Wardani est tomb sur le brouilleur de rsonance sur le bar. Vous tes sr que ce truc est propre ? Non. Je lai achet une indpendante, mais elle tait recommande par Mandrake. Pour ce que jen sais, je suis suivi et cout. Peu importe. Je suis le seul savoir comment les reprsailles sont prvues, et je ne risque pas de vous en parler. Merci. Sa rponse navait aucune ironie. Le camp dinternement lui avait appris les bons cts de lignorance. Je vous en prie.

 Et pour nous faire taire aprs coup ? Jai cart les mains. Pour quoi faire ? Mandrake se fout du silence. Ce sera le plus gros coup jamais russi par une entit corpo seule. Ils voudront le faire savoir. Les lancements de donnes minuts et verrouills seront de lhistoire ancienne quand ils finiront par se faire. Une fois que Mandrake aura cach votre vaisseau labri, il le fera savoir chaque grande corpo sur Sanction IV. Hand sen servira sans doute pour donner instantanment Mandrake un sige au Cartel, et sans doute un sige au conseil commercial du Protectorat dans la foule. Mandrake deviendra un acteur majeur, dun seul coup. Notre importance dans ce processus sera nulle. Vous avez tout prvu, hein ? Jai hauss les paules. Encore. Nous avons dj discut de tout a. Oui. (Elle a fait un petit geste dimpuissance.) Je ne pensais pas que vous seriez si amical avec cet encul de Corpo, cest tout. Jai soupir. coutez. Peu importe mon opinion sur Matthias Hand. Il fera son boulot. Cest ce qui compte. On nous a pays, tout est lanc et Hand a un peu plus de personnalit que le cadre corpo moyen, ce qui est une bonne chose en ce qui me concerne. Je lapprcie suffisamment pour continuer. Sil essaie de nous avoir, je naurai aucun problme lui griller sa pile. a vous va, comme dtachement ? Wardani a pos la min sur la surface du brouilleur. Jespre pour vous que ce truc na pas un micro. Si Hand vous coute Bah, ai-je fait en prenant le verre plein de Schneider. Sil mcoute, il se dit sans doute la mme chose mon sujet. Alors la vtre, Hand, si vous mentendez. Je bois la mfiance et la collaboration force. Jai descendu le rhum dun trait, et jai retourn le verre sur le brouilleur. Wardani a roul des yeux. Super. La politique du dsespoir. Cest exactement ce quil nous faut. Ce quil vous faut, ai-je dit en billant, cest de lair frais. Vous voulez rentrer la tour pied ? Si on part maintenant, on arrivera avant le couvre-feu. Je pensais que le couvre-feu ne poserait pas de problme, avec votre uniforme.

Jai regard la veste noire, et caress le tissu dun doigt. Eh bien non, sans doute pas. Mais nous sommes censs faire profil bas. Et puis, si on tombe sur une patrouille automatise, les machines sont parfois incroyablement ttues sur ce genre de sujet. Mieux vaut ne pas tenter le diable. Alors, vous voulez marcher ? Vous me tiendrez la main ? Ctait dit comme une plaisanterie, mais son ton disait autre chose. Nous nous sommes tous les deux levs dun coup, et nos espaces personnels se confondaient. Un ange est pass entre nous comme un ivrogne trop entreprenant. Je me suis dtourn pour craser ma cigarette. Bien sr, ai-je dit en voulant tre lger. Il fait nuit, dehors. Jai empoch le brouilleur, et jai repris mes cigarettes dans le mme geste. Mais mes paroles navaient pas dissip la tension. Au lieu de cela, elles restaient suspendues entre nous comme la rmanence dun laser. Il fait nuit, dehors. Dans la rue, nous avons tous les deux march les mains bien labri au fond de nos poches.

CHAPITRE 12
Les trois derniers tages de la tour Mandrake abritaient les rsidences des cadres et un complexe de cafs et jardins sur plusieurs niveaux accs restreint depuis les tages infrieurs. Un cran nergtique permabilit variable tait tendu entre des pylnes en parapet, filtrant le soleil pour conserver une chaleur lumineuse mais tolrable tout au long de la journe. Dans trois des cafs, on pouvait se faire servir le petit djeuner toute heure. Nous lavions commenc midi, et tions en train de terminer quand un Hand la tenue impeccable est venu nous chercher. Sil avait cout lassassinat en rgle dont il avait t victime la nuit dernire, cela ne paraissait pas lavoir drang outre mesure. Bonjour matresse Wardani, messieurs. Jespre que votre nuit en ville valait le risque quelle reprsentait. Nous avons pass de bons moments, ai-je dit en plantant ma fourchette dans une autre bouche de notre dim sum sans regarder lun ou lautre de mes

compagnons. Wardani stait retire derrire ses lentilles solaires ds quelle stait assise, et Schneider toisait son caf dun regard noir. Jusqu maintenant, leur conversation avait laiss dsirer. Asseyez-vous, mangez un morceau. Merci. (Hand a tir une chaise et sest assis. le voir de plus prs, il paraissait un peu fatigu autour des yeux.) Jai dj djeun. Matresse Wardani, les composants principaux du matriel que vous avez command sont arrivs. Je les ai fait monter dans votre suite. Larchologue a hoch la tte et regard le soleil. Quand il est devenu vident quelle najouterait rien, Hand a fix son attention sur moi et lev un sourcil. Jai secou la tte, discrtement. Laissez tomber. Bien. Nous sommes sur le point de recruter, lieutenant. Si vous Trs bien. Jai aval une gorge de th pour faire passer le dernier dim sum et me suis lev. Latmosphre de la table allait finir par maffecter. Allons-y. Personne na parl. Schneider na mme pas lev les yeux, mais les lentilles solaires de Wardani, compltement opaques, ont suivi mon dpart sur la terrasse, comme la faade vierge dun capteur de mitrailleuse-sentinelle. Nous sommes descendus par un ascenseur bavard, qui nommait chaque tage au passage et vantait quelques-uns des projets actuels de Mandrake. Aucun de nous deux na parl, et trente secondes plus tard les portes souvraient sur le plafond bas et les murs de verre fondu brut du sous-sol. Des bandes dilluminum projetaient une lumire bleutre dans le verre. De lautre ct de lespace ouvert, une tache de lumire solaire indiquait une sortie. Gar en travers face aux portes de lascenseur, un croiseur banal, couleur paille, nous attendait. Thaisawasdi Field, a dit Hand en se penchant vers le compartiment du chauffeur. Le march aux mes. La note du moteur a grimp de plusieurs tons, de linerte au plus soutenu. Une fois bord, nous nous sommes cals dans les siges automoulants tandis que le croiseur prenait de laltitude et tournait comme une araigne sur son fil. Par le verre non polaris qui nous sparait de la cabine, au-del du crne ras du chauffeur, jai regard la tache de soleil slargir mesure que nous foncions en silence vers la sortie. Puis la lumire a explos autour de nous en un

en silence vers la sortie. Puis la lumire a explos autour de nous en un dferlement de mtal tincelant, et nous sommes monts dans limpitoyable ciel bleu du dsert de Landfall. Aprs le bouclier atmosphrique lger du toit, le changement mapportait une satisfaction un peu sauvage. Hand a touch un bouton sur la porte, et le verre sest polaris en bleu. Vous tiez suivis, la nuit dernire, ma-t-il annonc dun ton dtach. Je lai regard depuis lautre bout du compartiment. Pour quoi faire ? Nous sommes dans le mme camp, non ? Pas par nous, a-t-il prcis avec un geste impatient. Enfin, si par nous, en surveillance arienne, videmment, cest ainsi que nous les avons reprs. Mais ce nest pas de cela que je parle. Ctait du sous-tech. Wardani et vous tes rentrs sans Schneider ce qui ntait pas trs intelligent, dailleurs et on vous a suivis. Un sur Schneider, mais il la lch, a priori en voyant que Wardani ne sortait pas. Les autres vous ont accompagns jusqu Find Alley, juste hors de vue du pont. Combien ? Trois. Deux compltement humains, et un cyborg battle-tech, la faon dont il se dplaait. Vous les avez capturs ? Non. (Hand a frapp quelques coups dlicats sur la fentre.) La machine navait que des paramtres de protection-rcupration. Le temps que nous soyons au courant, ils staient cachs prs de lentre du canal de Latimer, do ils taient partis avant quon y arrive. Nous avons cherch, mais Il a cart les mains. Do la fatigue autour de ses yeux. Il avait pass une nuit blanche tenter de garantir son investissement. Pourquoi souriez-vous ? Dsol, mais je suis trs touch. Protection-rcupration, hein ? Ha, ha. (Il ma fix jusqu ce que mon sourire fasse mine de retomber.) Alors, vous voulez me dire quelque chose ? Jai pens rapidement au commandant du camp et ses marmonnements abrutis par le courant concernant la tentative de sauvetage de Wardani. Jai secou la tte. Vous en tes sr ? Hand, soyez srieux. Si javais su que quelquun me suivait, vous pensez quils seraient en meilleur tat que Deng et ses hommes ?

 Alors de qui sagissait-il ? Je viens de vous dire que je ne savais pas, non ? Un gang de rue, peuttre ? Il ma lanc un regard pein. Un gang de rue suivant un uniforme des Impacteurs de Carrera. Allons Ctait peut-tre un test de virilit. Question de territoire. Vous avez bien des gangs, Landfall, non ? Kovacs, sil vous plat. Un peu de srieux. Si vous ne les avez pas remarqus, vous pensez quils taient si minables que a ? Pas vraiment, ai-je soupir. Bon. Alors qui dautre cherche se rserver un morceau du gteau archologique ? Je ne sais pas, ai-je admis regret. Le reste du vol sest pass en silence. Le croiseur a fini par virer de bord, et jai pu regarder par le hublot. Nous descendions en spirale vers une couche de glace sale seme de bouteilles et de botes usages. Jai fronc les sourcils, et rvalu les distances. Ce sont les premires ? Hand a hoch la tte. Certaines, oui. Les plus grosses. Les autres ne sont que des vhicules en fourrire, depuis que le march des artefacts sest effondr. Ds que vous ne pouvez plus payer votre espace datterrissage, on saisit votre vhicule et on le garde ici en zro grav jusqu ce que vous puissiez payer. Bien sr, vu la tte du march, presque personne na cherch payer son d. La capitainerie du port a donc envoy des quipes de ferrailleurs pour les dsactiver aux dcoupeurs plasma. Nous avons driv jusqu approcher de la barge de colonisation la plus proche. Ctait comme si on flottait le long dun grand arbre abattu. un bout, la propulsion qui avait permis au vaisseau de franchir le gouffre entre Latimer et Sanction IV. Des tuyres cartes la place des branches, comprimes contre le champ datterrissage en dessous et en ventail contre le ciel bleu au-dessus. La barge, conue pour un aller simple, ne dcollerait plus jamais. Assemble en orbite autour de Latimer un sicle plus tt, construite pour un seul saut de puce interstellaire, un seul atterrissage, elle avait sans doute brl son systme datterrissage antigrav dans la descente. La dtonation des rtrofuses

datterrissage avait d faire fondre le sable du dsert sur un ovale de verre qui serait ensuite largi par les ingnieurs pour rejoindre les autres ovales laisss par les barges prcdentes. Ainsi tait apparu Thaisawasdi Field, qui avait accueilli la colonie naissante pendant ses dix premires annes. Le temps que les corpos construisent leurs propres champs datterrissage privs et les complexes associs, les barges avaient t vides, utilises comme quartiers dhabitation puis comme source pratique dalliages raffins et de matriaux de construction. Sur Harlan, javais visit quelques-unes des barges de la premire flotte, celle de Konrad Harlan, et mme les ponts avaient t cannibaliss, rendus ltat de paliers de mtal plusieurs niveaux accrochs la courbure interne de la coque. Seules les coques elles-mmes restaient intactes, par une trange quasi-rvrence qui, dans les ges anciens, voyait plusieurs gnrations sacrifier leur vie ldification dune cathdrale. Le croiseur a survol lpine dorsale de la barge et suivi la courbe de la coque jusqu atterrir en douceur lombre du vaisseau. Nous avons dbarqu dans une fracheur soudaine, un calme rompu seulement par le murmure du vent sur la plaine de verre. Et quelques bruits de commerce humain depuis la coque. Par ici. Hand ma indiqu dun mouvement de tte le mur incurv face nous. Il sest loign dun bon pas vers une soute cargo prs du niveau du sol. Je me suis surpris examiner ldifice pour y chercher des positions de snipers. Essayant de me dfaire de mon irritabilit instinctive, je suis parti sa suite. Le vent cartait gentiment les dtritus de mon chemin avec des petits tourbillons qui me montaient aux genoux. De prs, la soute tait norme, plusieurs mtres de hauteur, et assez large la base pour laisser passer le fuselage dune bombe maraudeuse sur un chariot. La rampe de chargement qui menait lentre servait aussi de porte quand la barge tait en vol, et elle reposait prsent sur de gros vrins hydrauliques, inertes depuis des dcennies. Tout en haut de lcoutille, des images holographiques floues. Peut-tre des Martiens. Ou des anges en plein vol. De lart archo, a comment Hand. Puis nous sommes entrs dans les tnbres. La mme impression despace dfrachi que javais ressentie sur Harlan. Mais l-bas, on avait conserv aux carcasses de la flotte de Harlan la sobrit dun muse. Cet espace-ci tait plein dun chaos de sons et de couleurs. Des tals en plastique et en cbles aux vives couleurs primaires taient arrims et colls au hasard sur la courbure de la coque et dans ce qui restait des ponts principaux, donnant limpression quune colonie de champignons vnneux avait infect la structure dorigine. Des sections de conduites et des chelles de poutrelles soudes reliaient le tout. et l, de nouvelles uvres holo apportaient leur clat propre aux lampes et aux bandes dilluminum. La

musique rsonnait et gmissait de faon erratique depuis des haut-parleurs grands comme une caisse monts au hasard sur la paroi. Loin, au-dessus de tout cela, quelquun avait perc des trous dun mtre dans la coque, pour que des colonnes de lumire crvent la noirceur ambiante. Dans la tache de lumire la plus proche se dressait une grande silhouette habille comme un as de pique, son visage noir couvert de sueur tourn vers la lumire comme sil sagissait dune douche chaude. Il stait enfonc un hautde-forme noir sur la tte, et portait un long manteau noir tout aussi lim. En entendant le bruit de nos pas sur le mtal, il sest retourn et a ouvert les bras en croix pour nous accueillir. Ah, messieurs. (Sa voix tait une prothse, mise par une unit-sangsue bien en vidence sur sa gorge scarifie.) Vous arrivez juste temps. Je suis Smtaire. Bienvenue au march aux mes.

Sur le pont axial, nous avons pu regarder le tout se mettre en place. Quand nous sommes sortis de la cage dascenseur, Smtaire sest cart et nous a fait signe dun bras charg de plumes. Voici, a-t-il dit. Un chargeur de cargos sur rails reculait avec une petite caisse tenue haut sur ses bras articuls. Sous nos yeux, la caisse sest incline vers lavant, et quelque chose a commenc dborder, tombant en cascade et rebondissant au sol avec un son grle. Des piles corticales. Ctait difficile affirmer sans enclencher le neurachem, mais la plupart paraissaient trop grosses pour tre propres. Trop grosses et trop jauntres : fragments dos et de tissus cervicaux encore accrochs au mtal. La caisse a continu sincliner, et le dversement est devenu mare, dluge de bruit blanc, mtal contre mtal. Le chargeur de cargos a continu reculer, rpandant une mare de piles. Le bruit a pris une intensit furieuse, puis sest apais quand la cascade de piles a t absorbe par les montagnes dj formes. La caisse sest retourne, vide. Le son sest arrt. Toutes fraches. Pour la plupart venues du bombardement de Suchinda, nous a expliqu Smtaire en nous guidant autour de la masse. Des civils et des forces rgulires. Mais il y a aussi eu des pertes dans les forces de dploiement rapide. On en retrouve partout dans lEst. Quelquun sest plant en analysant la couverture au sol de Kemp.

 Ce nest pas la premire fois, ai-je soupir. Ni la dernire, jespre. Les affaires ont rarement t aussi bonnes, a rpliqu Smtaire en riant pendant quil saccroupissait et saisissait une double poigne de piles. Effectivement couvertes desquilles dos. Quelque chose a gratt et trembl dans la caverne chichement claire. Jai lev les yeux, cherchant lorigine du bruit. Tout autour de la montagne, les vendeurs se dplaaient avec des pelles et des seaux, se poussant les uns les autres pour une meilleure place. Les pelles faisaient un son irritant en senfonant dans le tas, et chaque pellete provoquait dans les seaux un bruit de gravier. Malgr la comptition froce qui rgnait parmi les marchands, jai remarqu quon laissait beaucoup de place Smtaire. Mes yeux sont retourns vers la silhouette en haut-de-forme accroupie devant moi. Son visage sest fendu dun large sourire comme sil sentait mon regard. Vision priphrique amliore, me suis-je dit. Tout en souriant, il a cart les doigts pour laisser se dverser les piles. Quand ses mains ont t de nouveau vides, il a frott ses paumes lune contre lautre et sest relev. Vendues au poids, pour la plupart, a-t-il murmur. Ce nest pas cher, et cest simple. Parlez-leur si vous voulez. Dautres cherchent les civils pour leurs clients, livraie du bon grain militaire, et le prix reste bas. Ce sera peut-tre suffisant pour ce que vous voulez. Ou alors, vous aurez besoin de Smtaire. Venez-en au fait, a dit Hand avec brusquerie. Sous le haut-de-forme caboss, jai cru voir les yeux strcir en partie. Mais ce petit supplment de rage nest jamais parvenu la voix du Noir. Le fait, a-t-il dit avec bonne grce, est le mme que toujours. Le fait est ce que vous dsirez. Smtaire ne vend que ce que dsirent ceux qui viennent le voir. Que dsirez-vous, homme de Mandrake ? Vous et votre loup Impacteur ? Jai senti le frissonnement de mercure quand le neurachem ma envahi. Je ne portais pas mon uniforme. Quelles que soient les modifs de ce type, a allait audel dune vision priphrique amliore. Hand a dit quelque chose dans un langage aux syllabes creuses que je nai pas reconnu, avec un petit signe de la main gauche. Smtaire sest raidi. Vous jouez un jeu dangereux, a dit le cadre Mandrake. Et la charade sarrte l. Smtaire est rest immobile un moment, puis son sourire a reparu. Il a plong les deux mains de faon symtrique dans son manteau us, et sest retrouv

face au canon dun pistolet interfac Kalachnikov, une distance denviron cinq centimtres. Ma main gauche avait plac larme cet endroit sans aucune pense consciente. Lentement, ai-je suggr. Il ny a pas de problme, Kovacs, a assur Hand dune voix calme sans lcher Smtaire du regard. Les liens de la famille sont nous, prsent. Le sourire de Smtaire disait le contraire, mais il ma obi. Il tenait dans chaque main une sorte de crabe en mtal bross. Il a regard un des groupes de pattes articules, puis lautre, puis le canon de mon arme. Sil avait peur, a ne se voyait pas. Que dsirez-vous, employ ? Appelez-moi comme a une fois de plus, et jaurai peut-tre envie dappuyer sur la dtente. Ce nest pas vous quil parle, Kovacs, a dit Hand avec le plus infime mouvement de tte vers mon arme. Je lai range. Des commandos, Smtaire. Rcents, pas plus dun mois. Et nous sommes presss. Tout ce que tu as dans le tas. Smtaire a hauss les paules. Les plus rcents sont ici. Il a lanc les deux crabes dans la montagne de piles, o ils ont commenc se dplacer en cliquetant. Ils attrapaient les uns aprs les autres les petits cylindres de mtal, les tenaient sous une lumire bleue et les rejetaient. Mais si vous tes presss par le temps Il sest dtourn pour nous mener vers un tal sombre, o une femme mince, aussi ple quil tait noir, se tenait courbe sur un plan de travail, dcapant les clats dos encore incrusts sur des piles. Le son de fracture haut perch, quand les os se dcollaient, offrait un contrepoint peine audible aux crissements et grincements des pelles derrire nous. Smtaire a parl la femme dans la langue que Hand avait utilise plus tt, et elle sest dplie avec langueur. Dune tagre larrire de son tal, elle a soulev une bote de mtal, de la taille dun drone de surveillance, avant de nous lapporter. Nous la montrant, elle a tap avec un ongle noir trs long sur un symbole grav dans le mtal terne. Elle a dit quelque chose dans le langage

des syllabes rsonnantes. Jai regard Hand. Les lus dOgon, a-t-il dit sans ironie apparente. Protgs dans le fer pour le matre du fer et de la guerre. Des guerriers. Il a fait un signe de tte, et la femme a pos la bote. Dun ct de lespace de travail, elle a apport un bol deau parfume avec laquelle elle sest rinc les mains et les poignets. Je lai regarde, fascin, poser ses doigts humides sur le couvercle de la bote, fermer les yeux et entonner une autre squence cadence. Puis elle a ouvert les yeux et dviss le couvercle. Combien de kilos en voulez-vous ? a demand Smtaire, trop pragmatique au milieu de cette rvrence. Hand a tendu la main sur la table, pour prendre une poigne de piles dans la bote. Jimagine que a va me coter les yeux de la tte ? Soixante-dix-neuf cinquante le kilo. Le cadre a grogn. La dernire fois que je suis venu ici, Pravet ma fait payer quarante-sept cinquante, et il sest excus. Cest un prix ridicule, et vous le savez, employ, a rtorqu Smtaire en souriant et en secouant la tte. Pravet fait dans le non-tri, et souvent il le vend brut dextraction. Si vous voulez passer votre prcieux temps corpo enlever les os sur une pile de civil ou de conscrit lambda, allez marchander avec lui. Ceux-ci sont une classe de guerriers slectionns, nettoys et huils, et ils valent ce que jen demande. Nous ne devrions pas perdre notre temps de la sorte. Trs bien. Vous avez des frais, a concd Hand en soupesant la pile de vies encapsules. Soixante mille. Et vous savez que je reviendrai un jour. Un jour, a rpt Smtaire en savourant le mot. Un jour, Joshua Kemp pourrait brler Landfall la flamme nuclaire. Un jour, employ, nous serons sans doute morts. Sans doute, a admis Hand en remettant les piles dans la bote avec un son lger, comme des ds qui tombent. Et certains plus tt que dautres, sils continuent faire des dclarations sur la victoire des kempistes en public. Sympathies anti-Cartel ? Vous savez que je pourrais vous faire arrter pour cela, Smtaire. La femme ple derrire son espace de travail a siffl entre ses dents et a lev la

main pour tracer un signe dans lair. Smtaire a claqu des doigts, elle sest arrte. Il a tendu la main dans la bote pour en extraire une simple pile, tincelante. quoi bon marrter ? a-t-il demand dune voix douce. Regardez a. Sans moi, vous tes obligs de passer par Pravet. Soixante-dix. Soixante-sept cinquante, et je fais de vous le fournisseur privilgi de Mandrake. Smtaire a fait rouler la pile entre ses doigts en ayant lair de rflchir. Trs bien, a-t-il fini par accepter. Soixante-sept cinquante. Mais ce prix a un minimum garanti. Cinq kilos. Entendu. Hand a sorti une puce de crdit holograve au logo Mandrake. Il la donne Smtaire avec un sourire inattendu. De toute faon, je venais pour dix. Vous me les emballez. Smtaire a remis la puce dans la bote. Il a eu un mouvement de tte pour la femme ple, et elle a tir un plateau de pesage concave sous lespace de travail. Penchant la bote et y glissant la main avec un air de rvrence, elle en a extrait les piles par poignes, les posant doucement dans le plateau. Des chiffres violets, dune police ornemente, voluaient dans lair au-dessus du monticule qui saccumulait. Du coin de lil, jai aperu un mouvement prs du sol, et me suis tourn dun bloc pour y faire face. Une trouvaille, a dit Smtaire avec un sourire. Lun des robots-crabes tait revenu du tas et, ayant atteint le pied de Smtaire, entreprenait descalader la jambe de son pantalon. Quand il a atteint sa ceinture, lhomme la pris en main et la tenu un moment. De lautre main, il a extrait quelque chose des mandibules mcaniques. Puis il a lanc la petite machine. Elle a rtract ses membres en sentant la chute, et en tombant sur le pont, ce ntait plus quun ovale lisse, qui a rebondi et sest immobilis. Un instant plus tard, les membres stendaient de nouveau, avec prudence. Lautomate sest remis daplomb avant de repartir au travail. Ah, regardez, a soupir Smtaire en serrant la pile dans sa gangue de tissus entre lindex et le pouce. Regardez cela, loup Impacteur. Vous voyez ? Vous voyez comment commence la nouvelle moisson ?

CHAPITRE 13

LIA de Mandrake a lu les soldats empils que nous avons rapports, sous forme de donnes en code machine 3D. Elle en a limin un tiers sur-le-champ, trop endommags psychologiquement. Mme pas la peine de leur parler. Ressuscits en virtuel, ils se contenteraient de hurler. Hand a hauss les paules. Cest peu prs standard, a-t-il dit. Il y a toujours du rebut, quel que soit le vendeur. Nous allons utiliser un squenceur de rve de psychochirurgie sur les autres. Cela devrait nous donner une longue liste de slection sans nous forcer rveiller qui que ce soit. Voici les paramtres que nous cherchons. Jai pris la sortie papier sur la table et je lai parcourue. De lautre ct de la salle de confrences, les donnes des soldats endommags dfilaient sur lcran mural 2D analogique. Exprience des environnements de combat haute rad ? ai-je lu en levant les yeux vers le cadre Mandrake. Il y a du nouveau dont on ne ma pas parl ? Allez, Kovacs, vous tes dj au courant. Le flash atteindrait les montagnes. Casserait lombre des tranches qui navaient pas vu la lumire depuis des ons archologiques. Javais espr que a ne se passerait pas comme a. Hand a examin le plateau de la table comme sil fallait le cirer. Il fallait dgager la pninsule, a-t-il dit avec prudence. Dici la fin de la semaine, ce sera le cas. Kemp se retire. Appelons a un heureux hasard. Une fois, en reconnaissance le long dune crte des Dangrek, javais vu Sauberville resplendir au loin dans le soleil daprs-midi. Elle tait trop loin pour que japeroive des dtails mme en poussant le neurachem fond, la ville ntait quun bracelet dargent jet au bord de la mer. Lointaine, dconnecte de toute chose humaine. Jai crois le regard de Hand de lautre ct de la table. Donc, nous allons tous mourir. Il a hauss les paules. Cela me parat invitable, en effet. En y allant si tt aprs lexplosion. Nous pouvons utiliser des clones avec une haute rsistance aux radiations pour les nouvelles recrues, et les traitements antirad nous permettront de fonctionner tout le temps quil faudra, mais la longue

 Oui. Bah, la longue, je porterai une enveloppe de designer Latimer City. Exactement. Quel genre denveloppe tolrance rad avez-vous en tte ? Autre haussement dpaules. Je ne sais pas trop. Il faut que je parle au bioware. Des Maoris, sans doute. Pourquoi, vous en voulez une ? Jai senti les bioplaques Khumalo se tordre sous mes paumes, comme vexes. Jai secou la tte. Je garde ce que jai. Merci. Vous ne me faites pas confiance. Puisque vous en parlez, non. Mais a na rien voir. (Jai indiqu ma poitrine dun geste du pouce.) a, cest du sur-mesure des Impacteurs. Khumalo Biosystems. On ne fait rien de mieux pour le combat. Et lantirad ? a tiendra assez longtemps pour ce que nous avons faire. Dites-moi un peu, Hand. Que proposez-vous aux nouvelles recrues ? Sur le long terme ? Outre une nouvelle enveloppe qui pourrait ou non rsister aux radiations ? Quest-ce quils auront une fois que tout sera fini ? Eh bien, un emploi, a rpondu Hand en fronant les sourcils. Ils en avaient dj un. Regardez o a les a mens. Un emploi Landfall. Pour je ne sais quelle raison, la drision dans ma voix semblait lavoir atteint. moins que ce soit autre chose. Personnel de scurit sous contrat pour Mandrake, garanti pour la dure de la guerre ou cinq ans, selon ce qui dure le plus longtemps. Cela satisfait-il vos scrupules de quelliste-anarchiste-dfenseur de lopprim ? Jai soulev un sourcil. Ce sont trois philosophies tout juste apparentes, Hand, et je ne souscris pleinement aucune. Mais si vous me demandez si cela me semble une bonne alternative la mort, alors je rponds oui. leur place, jaccepterais sans doute ce genre daccord. Un signe de confiance, a dit Hand dun ton glacial. Comme cest rassurant.

 Si, bien sr, je navais ni ami ni parent Sauberville. Vous devriez vrifier dans lhistorique. Vous essayez de faire de lhumour ? Je ne trouve rien de drle dans la destruction dune ville. Pour linstant, en tout cas. Mais a doit venir de moi. Ah, voici donc les scrupules qui refont leur apparition ? Comme cest vilain Ne soyez pas absurde, Hand, ai-je dit avec un maigre sourire. Je suis un soldat. Oui, il serait bon de sen souvenir. Ne vous dchargez pas de vos remords sur moi, Kovacs. Comme je vous lai dit, ce nest pas moi qui ai demand la frappe sur Sauberville. Elle tombe simplement point. Nest-ce pas ? Jai jet la sortie papier sur la table en essayant de ne pas souhaiter quil sagisse dune grenade dgoupille. Alors, allons-y. Combien de temps pour faire tourner cette squence rve ?

Daprs les psychochirurgiens, nous respectons plus notre personnalit profonde pendant nos rves que dans toute autre situation, y compris pendant lorgasme ou au moment de notre mort. Cela explique peut-tre pourquoi nous avons tant de mal comprendre notre comportement veill. Et cela permet une psycho-valuation rapide. Le squenceur de rve, combin au cur de lIA de Mandrake avec les paramtres de recherche et un filtrage personnel au sujet de Sauberville, a trait les sept kilos de psychs humaines fonctionnelles en moins de quatre heures. Il nous restait au bout du compte trois cent quatre-vingt-sept possibilits, avec un noyau de haute probabilit de deux cent douze. Bon, ben on va les rveiller, a dit Hand en parcourant les profils affichs lcran. Il a bill. Peut-tre par mfiance rciproque, aucun de nous deux na quitt la salle de confrences tant que le squenceur moulinait. Et aprs avoir encore tourn autour du sujet de Sauberville, nous navions plus grand-chose nous dire. Mes yeux me piquaient force de regarder le dfilement des donnes, mes membres me criaient leur envie de dpenser leur nergie, et je navais plus de

cigarettes. Le besoin de biller sefforait de prendre le contrle de mon visage. Il va vraiment falloir leur parler, chacun ? Hand a secou la tte. Non, pas vraiment, ma rassur Hand. Il y a une version virtuelle de moi dans la machine, avec des priphriques de psychochirurgien branchs. Je vais lenvoyer chercher la meilleure quinzaine. Si vous me faites assez confiance pour cela. Jai abandonn et bill, furieusement. Confiance enclenche. Vous voulez sortir prendre lair ? Et un caf ? Nous sommes monts sur le toit.

Sur la tour Mandrake, la journe cdait le pas au crpuscule indigo du dsert. Vers lest, les toiles sallumaient dans le vaste ciel obscurci de Sanction IV. lhorizon ouest, on aurait dit que les dernires forces du soleil taient touffes sous des bandes de nuages par le poids de la nuit tombante. Les boucliers taient trs faibles, laissant passer presque toute la chaleur du soir, et un vent frais venu du nord. Jai regard autour de nous le personnel de Mandrake, rparti par petites grappes dans le jardin que Hand avait choisi. Assembls autour des tables ou des bars, ils parlaient dune voix module et confiante. Un Corpo standard damanglais mouchet et l des musiques locales thaes et franaises. Personne ne semblait faire attention nous. Le mlange des langages ma voqu un souvenir. Dites-moi, Hand, ai-je dit en ouvrant un paquet de Landfall Lights et en allumant la premire cigarette. Quest-ce qui sest pass au march, aujourdhui ? Le langage que vous parliez tous les trois, les gestes de la main gauche ? Vous navez pas devin ? a dit Hand en posant son caf aprs en avoir pris une gorge. Du vaudou ? On peut dire a comme a. Le regard bless du cadre me disait que lui naurait utilis ce mot pour rien au monde. Mais proprement parler, cest un terme quon na pas utilis depuis un

million dannes. Aucun de ceux qui le parlent ne lappelle comme a depuis des sicles. Et a ne sest jamais vraiment appel comme a. Comme tous ceux qui ne savent pas, vous simplifiez. Je croyais que ctait le principe de la religion. Simplifier pour les nonpensants. Si tel est le cas, a-t-il dit en souriant, alors les non-pensants paraissent bien majoritaires, non ? Comme toujours. Oui, peut-tre. (Hand a bu du caf en me regardant par-dessus le bord de sa tasse.) Vous affirmez vraiment navoir aucun dieu ? Pas de pouvoir suprme ? Les Harlanites sont pourtant en majorit shintostes, nest-ce pas ? O appartiennent une secte chrtienne quelconque Je ne suis ni lun ni lautre, ai-je dit platement. Alors vous navez aucun refuge contre la venue de la nuit ? Aucun alli quand toute la cration pse sur votre petit tre comme une colonne de pierre dun millier de pieds de haut ? Jtais Innenin, Hand, ai-je expliqu en secouant ma cendre et en lui rendant son sourire, presque tout neuf. Innenin, jai entendu prier des soldats sous des colonnes de pierre peu prs de cette taille-l. ce que jai vu, a na pas donn grand-chose. Des allis comme a, je men passe. On ne commande pas Dieu. Apparemment. Parlez-moi de Smtaire. Le manteau et le chapeau. Cest un rle, non ? Oui, a reconnu Hand dune voix o perlait une haine cordiale. Il a pris lapparence de Ghede, dans ce cas le seigneur des morts Trs astucieux. pour essayer de dominer les plus faibles desprit dans la concurrence. Cest sans doute une sorte dadepte, avec une certaine influence dans le domaine des esprits, mais certainement pas assez pour se faire chevaucher par un tel personnage. Je suis un peu plus (Il ma fait un lger sourire.) en place, dirons-nous. Je me suis content de le faire savoir. De prsenter mes rfrences, si vous voulez. Et de lui signifier que son numro me paraissait dplac. Bizarre que ce Ghede ne vienne pas le lui dire lui-mme, vous ne trouvez pas ? En fait, il y a des chances que Ghede, comme vous, peroive lhumour de la

situation. Pour un sage, il est trs joueur. Vraiment (Je me suis pench en avant, cherchant un signe dironie dans son expression.) Vous croyez ces conneries ? Je veux dire, srieusement ? Le cadre de Mandrake ma regard un moment, puis il a bascul la tte pour regarder le ciel. Regardez a, Kovacs. Nous buvons du caf si loin de la Terre quon a du mal apercevoir Sol dans le ciel nocturne. Nous avons t ports ici par un vent qui souffle dans une dimension que nous ne pouvons ni voir ni toucher. Stocks en tant que rves dans lesprit dune machine qui pense dune faon tellement en avance sur notre cerveau quelle pourrait aussi bien porter le nom de Dieu. Nous avons t ressuscits dans des corps qui ne sont pas les ntres, cultivs dans un jardin secret hors du corps de toute femme. Tels sont les faits de notre existence, Kovacs. Alors en quoi sont-ils diffrents, ou moins mystiques, que la croyance dun autre monde o les morts vivent en compagnie dtres si loigns de nous que nous devons les appeler dieux ? Jai dtourn le regard, trangement gn par la ferveur de la voix de Hand. La religion est un truc bizarre, et peut avoir des effets imprvisibles sur ceux qui lutilisent. Jai cras ma cigarette, le temps de choisir mes mots avec prudence. Eh bien, la diffrence cest que les faits de notre existence nont pas t imagins par un groupe de prtres ignorants, des sicles avant que quiconque ait quitt la surface de la Terre ou construit quoi que ce soit qui ressemble une machine. Tout bien compar, je dirais que cela les rend plus proches de notre ralit que votre monde des esprits. Hand a souri, apparemment sans prendre ombrage. Il paraissait samuser. a, cest une vue locale, Kovacs. Bien sr, toutes les glises actuelles trouvent leur origine dans des temps prindustriels, mais la foi est une mtaphore, et qui sait comment ont voyag les donnes qui sous-tendent ces mtaphores ? Do elles venaient, et combien de temps elles ont mis ? Nous marchons au milieu des ruines dune civilisation qui avait apparemment des pouvoirs divins plusieurs millnaires avant que nous marchions droit. Votre propre monde, Kovacs, est encercl par des anges aux pes ardentes Eh l ! (Jai lev les mains, paumes vers mon interlocuteur.) On se calme sur les mtaphores. Harlan a un systme de plates-formes militaires orbitales que les Martiens ont oubli de dsarmer en partant. Oui, a concd Hand avec un geste impatient. Des orbitales construites en un matriau tel quil rsiste toute tentative de scan, des orbitales avec la puissance ncessaire pour abattre une ville ou une montagne, mais qui ne dtruisent rien que les vaisseaux qui slvent dans les cieux. Quest-ce donc, sinon un ange ?

 Une putain de machine, Hand, voil ce que cest. Avec des paramtres programms, sans doute suite un conflit plantaire Vous en tes sr ? Ctait lui qui se penchait sur la table, prsent. Et je me suis surpris imiter sa posture, ma propre intensit se ravivant. tes-vous dj all sur Harlan, Hand ? Non, cest bien ce que je pensais. Eh bien moi, jy ai grandi, et je vous dis que les orbitales ne sont pas plus mystiques quun autre artefact martien Quoi, pas plus mystiques que les brins-de-chant ? a-t-il siffl. Des arbres de pierre qui chantent au lever et au coucher du soleil ? Pas plus mystiques quune porte qui souvre comme nimporte quel battant sur Il sest arrt dun coup, regardant autour de lui, rougissant de cette bourde vite de justesse. Je me suis cal dans mon sige en souriant. Admirable passion, pour quelquun qui porte un costume aussi cher. Vous voulez me vendre que les Martiens sont les dieux vaudous, ou quoi ? Je ne veux rien vous vendre du tout, a-t-il murmur en se redressant. Et non, les Martiens sont trs bien dans ce monde. Inutile davoir recours aux lieux dorigine pour expliquer leur existence. Je veux juste vous montrer comme votre monde est limit si vous ny laissez aucune place pour le merveilleux. Jai hoch la tte. Cest trs gentil vous. Mais rendez-moi un service, Hand. Quand nous serons destination, ne me bassinez pas avec a, voulez-vous ? Je vais avoir assez de problmes sans que vous me sortiez ce genre de choses. Je crois ce que jai vu, a-t-il dit dun ton raide. Jai vu Ghede et Carrefour marcher parmi nous dans la chair des hommes, jai entendu leur voix dans la bouche du hougan, je les ai invoqus. Ouais, cest a. Il ma regard dun air pntrant, ses croyances bafoues cdant peu peu la place autre chose. Cest trs trange, Kovacs. Votre conviction est aussi grande que la mienne. Je me demande simplement pourquoi vous avez tant besoin de ne pas croire. Ses paroles sont restes entre nous pendant prs dune minute avant que je ragisse. Le bruit des tables avoisinantes avait diminu, et mme le vent du nord paraissait retenir son souffle. Puis je me suis pench en avant, parlant moins pour communiquer que pour dissiper le souvenir clair au laser qui

mavait frapp. Vous avez tort, Hand. Jaimerais avoir accs toutes ces conneries auxquelles vous croyez. Jaimerais pouvoir invoquer le responsable de cette putain de cration. Parce que l, je pourrais le tuer. Lentement.

Dans la machine, lesprit virtuel de Hand a limin tous les candidats, sauf onze. Il lui a fallu prs de trois mois. la capacit max de lIA, trois cent cinquante fois le temps rel, le tout sest termin pour nous un peu avant minuit. Lintensit de la conversation sur le toit tait retombe, devant un change de rveries exprimental, une sorte de passage en revue des choses que nous avions vues et faites, qui soutenaient notre faon de voir le monde. Puis des observations de plus en plus vagues sur la vie, entrecoupes de longs silences mutuels tandis que nous regardions au-del des remparts de la tour, jusque dans la nuit du dsert. Le bip de poche de Hand a signal la dsactivation du processus comme une note aurait bris du verre. Nous sommes descendus voir le rsultat, clignant des yeux dans la lumire violente de lintrieur. En moins dune heure, peu aprs la naissance dun jour nouveau, nous avons teint le Hand virtuel et nous sommes chargs sa place dans la machine. Dernire slection.

CHAPITRE 14
Je me souviens de leur visage. Pas les visages des belles enveloppes maories rsistantes aux radiations quils ont portes jusqu Dangrek et jusquaux ruines fumantes de Sauberville. Non, je revois le visage quils avaient avant de mourir. Le visage que Smtaire a pris et vendu pour les renvoyer au chaos de la guerre. Les visages avec lesquels ils simaginaient, ceux quils prsentaient dans le virtuel de la chambre dhtel impersonnelle o je les ai rencontrs pour la premire fois. Le visage des morts.

Ole Hansen : Un caucasien la pleur irrelle, des cheveux en brosse blancs comme la neige, des yeux calmes, bleus comme laffichage dun quipement mdical en phase non critique. Envoy physiquement de Latimer avec la premire vague

de renforts cryo des Nations-unies, lpoque o lon pensait que Kemp ne tiendrait pas six mois. Jespre que cest pas encore une op dans le dsert. (Il affichait encore des plaques rouges, brles, sur le front et les pommettes.) Parce que dans ce cas, autant me remettre dans la bote. La mlanine cellulaire, a gratte comme pas permis. L o on va, il fait froid, lui ai-je assur. Latimer City en hiver, et je parle des maxima. Vous savez que votre quipe est morte ? Hochement de tte. Jai vu lexplosion depuis lhlicoptre. Le dernier truc dont je me souviens. Pas tonnant. Une bombe maraudeuse capture. Je leur avais dit de la faire pter sur place. Ces machins-l sont trop ttus pour quon les retourne. Pas moyen de discuter. Hansen faisait partie dune quipe de dmolition dlite, les Dlicats. Javais entendu parler deux chez les Impacteurs. Ils avaient la rputation de russir presque chaque fois. Enfin, avant. Ils vont vous manquer ? Hansen sest retourn sur son sige, et a regard le minibar de la chambre. Il a lanc un coup dil Hand. Je peux ? Je vous en prie. Il a march jusqu la fort de bouteilles, en a choisi une et sest vers un liquide ambr. Il a lev son verre plein ras bord dans notre direction, les lvres serres et les yeux bleus dcids. la sant des Dlicats, o que se trouvent leurs atomes fragments. pitaphe : Sils avaient cout les ordres, ils seraient encore avec nous. Il a tout descendu cul-sec, a grogn et jet le verre par-dessus son paule. Il a heurt le tapis avec un bruit peine audible avant de rouler jusquau mur. Hansen est venu se rasseoir la table. Il y avait des larmes dans son regard, mais ctait sans doute lalcool. Dautres questions ? a-t-il demand dune voix dchire.

Yvette Cruickshank : Une vingtaine dannes, le visage si noir quil tait presque bleu, une structure

osseuse qui rappelait un intercepteur de haute altitude, des dreadlocks attaches quatre ou cinq centimtres au-dessus du crne, en palmier. Elle y avait ajout des bijoux dacier lallure dangereuse, ainsi que quelques fiches dimplantation rapide, vertes et noires. Ses ports jack la base du crne en portaient trois autres. Cest quoi, a ? Linguapack tha et mandarin, shotokan neuvime dan. (Elle remontait les tiquettes en braille avec une assurance incroyable. Elle pouvait sans doute les enlever et les remplacer laveuglette en plein combat.) Mdecine de terrain, degr avanc. Et celles dans vos cheveux ? Interface navsat, et violon de concert. (Elle a souri.) Celle-l, a fait longtemps quelle ne ma pas servi. Mais elle me porte chance. Enfin, portait. Son visage stait effondr si vite que je me suis mordu la lvre pour ne pas rire. Vous avez demand des postes de dploiement rapide sept fois lanne dernire, a dit Hand. Pourquoi ? Vous mavez dj pos la question, a-t-elle rpondu en souriant. Ce ntait pas le mme moi. Oh, je comprends. Lesprit dans la machine. Ouais, eh bien, comme je vouslui avais dit Davantage de concentration, dinfluence sur lissue du combat de meilleurs jouets. Vous savez, vous avez plus souri la dernire fois que je vous ai dit a.

Jiang Jianping : Des traits asiatiques ples, des yeux intelligents un peu introvertis, et un sourire vanescent. Le tout donnant limpression quil rflchissait une anecdote subtile dont on venait de lui faire part. En dehors de ses mains calleuses et dune faon de marcher un peu trop souple sous ses vtements noirs, rien nindiquait la nature de sa spcialit. Il avait plus lair dun professeur un peu fatigu que dun type qui connat cinquante-sept faons diffrentes de mettre un corps humain hors service. Cette expdition, a-t-il murmur, nest sans doute pas dans le cadre global de la guerre. Cest une affaire commerciale, non ? Toute la guerre est une affaire commerciale, Jiang, ai-je lud en haussant les paules.

 Si cest ce que vous pensez. Cest ce que vous pensez aussi, a dit Hand svrement. Jai connaissance des communiqus gouvernementaux au plus haut niveau, et je vous le dis. Sans le Cartel, les kempistes seraient Landfall depuis lhiver dernier. Oui, cest ce que je luttais pour empcher. Cest ce que je suis mort pour empcher, a-t-il corrig en croisant les bras. Bien, a dit Hand. Parlez-nous donc de a. Jai dj rpondu cette question. Pourquoi la rpter ? Le cadre Mandrake sest frott les yeux. Ce ntait pas moi. Ctait un construct de filtrage. Nous navons pas eu le temps de recueillir toutes ses donnes. Alors si vous voulez bien Ctait un assaut de nuit sur la plaine Danang, une station de relais mobile pour le systme de gestion des bombes maraudeuses kempistes. Vous en faisiez partie ? Jai regard le ninja face moi avec un respect renouvel. Dans le thtre de Danang, les frappes clandestines sur le rseau de communication de Kemp taient les seuls succs rels du gouvernement sur les huit derniers mois. Je connaissais des soldats qui devaient la vie cette opration. Les chanes de propagande trompetaient encore la nouvelle de cette victoire stratgique quand mon peloton et moi nous faisions tailler en pices sur la Bordure nord. Jai eu lhonneur dtre nomm commandant de cellule. Hand a regard sa paume, o les donnes dfilaient comme une maladie de peau mobile. Magie du systme. Jouets virtuels. Votre cellule a accompli ses objectifs, mais vous avez t tu lextraction. Comment est-ce arriv ? Jai commis une erreur, a articul Jiang avec autant de mpris quil mettait dans le nom de Kemp. Laquelle ? Personne naurait pu louer le tact du cadre Mandrake. Jai cru que les systmes de dfense de primtre automatiques se dsactiveraient la destruction de la station. Erreur. Oups.

Il ma jet un regard. Ma cellule ne pouvait pas se retirer sans couverture. Je suis rest en arrire. Admirable, a apprci Hand. Lerreur tait de moi. Et ctait un prix bien faible pour arrter la progression kempiste. Vous ntes pas vraiment fan de Kemp, nest-ce pas Jiang ? Jai tent de garder une voix aussi prudente que possible. Apparemment, son engagement tait sincre. Les kempistes prchent une rvolution, a-t-il crach. Mais que changeront-ils sils prennent le pouvoir sur Sanction IV ? Je me suis gratt loreille. Eh bien, je pense quil y aura plus de statues de Joshua Kemp dans les lieux publics. part a, sans doute pas grand-chose. Exactement. Et pour arriver cela, il a sacrifi des milliers de vies humaines ? Oui, beaucoup de milliers. coutez, Jiang, nous ne sommes pas kempistes. Si nous obtenons ce que nous voulons, je vous promets quil y aura un intrt renouvel pour la dfaite de Kemp sur Sanction IV. Cela vous va-t-il ? Il a pos les mains plat sur la table et les a tudies un moment. Jai le choix ?

Ameli Vongsavath : Un visage troit, un nez en bec daigle, et une peau couleur de cuivre terni. Une coupe de cheveux de pilote, qui a besoin dtre rafrachie, le henn qui vire au noir. Derrire, les mches les plus longues recouvrent presque les prises argentes des cbles de symbiose de vol. Sous lil gauche, un croisillon noir, comme un tatouage, marque la pommette o sinsrent les filaments de dataflow. Lil au-dessus est dun gris de cristal liquide, tandis que la pupille droite est noir de jais. Fourniture dhpital, a-t-elle dit quand sa vision augmente a remarqu mon regard. Jai pris des tirs au-dessus de Bootkinaree Town lanne derrire, et a a fait sauter le dataflow. On ma rafistole en orbite. Vous avez fait le vol de retour sans feedback de donnes ? ai-je demand

dun ton sceptique. Qutait-il arriv au pilotage auto ? La surcharge avait d lui pulvriser tous les circuits de la pommette, et griller les tissus sur une demi-paume tout autour. Grill, a-t-elle grimac. Comment avez-vous gard le contrle dans cet tat ? Jai teint la machine, je suis passe en manuel. Retour la pousse normale, avec gouvernail simple. Ctait une Lockheed Mitoma les contrles tournent encore en manuel si on fait a. Non, je voulais dire comment avez-vous mani les commandes dans ltat o vous tiez ? Oh. (Elle a hauss les paules.) Je tiens bien la douleur. Ben voyons.

Luc Deprez : Grand et dpenaill, des cheveux blonds plus longs quon ne devrait les porter sur le champ de bataille, et sans ordre apparent. Le visage aux angles caucasiens, un long nez osseux, une mchoire carre, et des yeux dun vert curieux. Assis de faon trs dcontracte sur sa chaise virtuelle, la tte penche comme sil ne nous voyait pas trs bien dans cette lumire. Bon (Il a pris mes Landfall Light sur la table et en a sorti une du paquet.) Vous allez me parler de ce coup ? Non, a rpondu Hand. Cest confidentiel jusqu ce que vous acceptiez. Un gloussement rauque dans la fume tandis quil tirait sur la cigarette. Cest ce que vous avez dit la dernire fois. Et comme je vous ai rpondu la dernire fois, qui vous voulez que jen parle ? Si vous ne voulez pas de moi, je retourne direct dans la bote, pas vrai ? Peu importe. OK, OK Vous voulez me demander quelque chose ? Parlez-nous de votre dernire mission dassaut clandestine, ai-je propos. Cest confidentiel, a-t-il lch en regardant nos visages srieux. Eh, ctait une blague ! Jai dj tout racont votre partenaire. Il ne vous a rien dit ?

Hand sest retenu de grogner. Euh, ctait un construct, me suis-je empress de dire. Cest la premire fois que nous entendons ce que vous avez dire. Si vous voulez bien le rpter. Deprez a hauss les paules. Bien sr, pourquoi pas Ctait une frappe sur lun des commandants de secteur de Kemp. Dans son croiseur. Russie ? Je veux, a-t-il dit avec un sourire fier. La tte, vous voyez Elle sest dtache Je me demande, puisque vous tes mort et tout a, ctait un coup de malchance. Le sang de ce connard tait charg de toxine dltre. Action lente. On ne sest rendu compte de rien avant la sortie. Vous avez t clabouss ? a demand Hand, les sourcils froncs. Non, mec. (Le visage anguleux a paru pein. Il a regard vers le plafond.) Ma partenaire, elle, a tout pris dans les yeux quand la carotide a lch. Le problme, cest que ctait la pilote. Ah. Ouais. On a percut un immeuble. (Nouveau sourire.) a, ctait action rapide.

Markus Sutjiadi : Beau, avec une perfection gomtrique troublante, qui aurait pu voisiner avec Lapinee quelque part sur le Net. Des yeux amande, par la forme et la couleur, une bouche droite, le visage tendant vers le triangle isocle invers, mouss aux angles pour donner un menton solide, un front large. Des cheveux noirs plaqus en arrire. Les traits trangement immobiles, comme dtachs de tout. Drogue ? Une impression dnergie conserve, rserve, dans lexpectative. Le visage dun mannequin global qui aurait trop jou au poker ces derniers temps. Bouh ! Je navais pas pu rsister. Les yeux ont peine sourcill. Il y a de graves accusations contre vous, lui a dit Hand avec un regard de reproche dans ma direction.

 Oui. Nous avons tous attendu un moment, mais Sutjiadi ne pensait pas quil y avait autre chose dire sur le sujet. Il me plaisait dj. Hand a tendu la main comme un illusionniste, et un cran est apparu dans lair juste devant ses doigts. Encore de la putain de magie systme. Jai soupir, regard une tte et des paules dans un uniforme comme le mien, qui voluaient ct dun dfilement de donnes biolo. Le visage tait familier. Vous avez tu cet homme, a dit Hand avec froideur. Vous voulez nous expliquer pourquoi ? Non. Pas besoin, ai-je dit avec un geste vers lcran. Dog Veutin a tendance susciter ce genre de raction chez beaucoup de personnes. Ce qui mintresse, cest comment vous lavez tu. Cette fois, le regard a perdu de sa platitude, et a survol mon insigne dImpacteur. Confusion. Je lui ai tir dans la tte. Par-derrire. Belle initiative. Il est Vraiment mort ? Oui. Jai utilis un Sunjet en pleine charge. Hand a fait disparatre lcran magique dun claquement de doigts. Votre navette a peut-tre t dtruite en plein vol, mais les Impacteurs pensent que votre pile a survcu. Il y a une rcompense pour la personne qui la ramnera. Ils vous cherchent encore pour excution formelle. (Il ma regard en biais.) Daprs ce que je sais, cest gnralement trs dsagrable. Oui, en effet. Javais vu plusieurs de ces leons de choses pendant mon passage chez les Impacteurs. a avait toujours pris beaucoup de temps. Je nai aucun intrt vous voir finir entre leurs mains, a dit Hand. Mais je ne peux pas risquer dinclure dans cette expdition un homme qui pousse linsubordination de tels extrmes. Jai besoin de savoir ce qui sest pass. Sutjiadi tudiait mon visage. Je lui ai adress un hochement de tte infime. Il a ordonn que mes hommes soient dcims, a-t-il dit dun ton crisp. Jai encore hoch la tte, pour moi, cette fois. La dcimation tait, de laccord gnral, lune des formes de relation prfre de Veutin avec les troupes

locales. Et pourquoi cela ? Oh putain, Hand ! ai-je lanc en me tournant dans mon fauteuil. Vous lavez entendu, non ? On lui a ordonn de dcimer son commandement, et il ne voulait pas. Je peux tolrer ce genre dinsubordination. Il peut y avoir des facteurs qui On perd du temps, ai-je rappel en me retournant vers Sutjiadi. Dans la mme situation, agiriez-vous diffremment ? Oui. (Il ma montr ses dents. Je naurais pas vraiment appel a un sourire.) Jaurais rgl le rayon du Sunjet sur une dispersion plus large. Comme a, jaurais moiti grill son escorte, et personne naurait pu marrter. Jai jet un regard Hand. Il secouait la tte, la main devant les yeux.

Sun Liping : Des yeux de Mongole, sombres et rids, au-dessus de pommettes hautes. Une bouche lgrement crispe, tire vers le bas, qui pourrait tre la suite dun rire malicieux. De petites ridules dans la peau tanne, et une masse de cheveux noirs repousss sur une paule, tenus en place par un gros gnrateur de champ statique argent. Une aura de calme, tout aussi inamovible. Vous vous tes suicide ? Cest ce quon ma dit. (Les lvres se sont tordues en une grimace bancale.) Je me rappelle avoir press la dtente. a fait plaisir de savoir que je tire aussi bien en situation de stress. Le projectile de son arme tait entr sous le maxillaire droit, avait travers le centre du cerveau et perc un trou parfaitement symtrique dans le sommet de son crne en sortant. Difficile de rater, cette porte, ai-je dit avec une brutalit toute mesure. Ses yeux calmes nont pas boug. Il parat que a arrive, a-t-elle rpondu dun ton grave. Hand sest clairci la gorge. Pourriez-vous nous dire pourquoi vous vous tes tue ? Encore ?

Elle a fronc les sourcils. Derrire ses dents serres, Hand a rpondu : Ctait un construct de dbriefing, pas moi. Oh. Les yeux se sont relevs, cherchant sans doute un menu droulant dans sa vision priphrique. mon avis. Le virtuel avait t conu pour ne pas rendre le matriel interne, sauf pour le personnel de Mandrake, mais elle ne montra aucune surprise devant labsence de raction. Peut-tre se rappelait-elle lancienne. Ctait un escadron de blinds automatiques. Des tanks-araignes. Jessayais de saper leurs paramtres de raction, mais il y avait un pige viral dans le systme de contrle. Une variante de Rawling, il me semble. (Encore cette petite grimace.) Je nai pas bien eu le temps de voir, vous imaginez. Je ne suis pas certaine. Quoi quil en soit, je navais pas le temps de me dconnecter. Les premires passes du virus mavaient dj verrouille. Compte tenu du temps que javais avant quil soit inject, je nai trouv que cette option-l. Trs impressionnant, a dit Hand.

Quand ce fut fini, nous sommes retourns sur le toit pour nous vider la tte. Je me suis appuy au parapet pour regarder le calme de Landfall sous le couvrefeu. Pendant ce temps, Hand est all chercher du caf. Les terrasses derrire moi taient dsertes, les chaises et les tables parpilles comme un message hiroglyphique laiss aux lecteurs orbitaux. La nuit stait rafrachie en notre absence, et le vent me faisait frissonner. Les paroles de Sun Liping me sont revenues en tte. Une variante de Rawling. Ctait le virus Rawling qui avait tu la tte de pont Innenin. Qui avait pouss Jimmy de Soto sarracher un il avant de mourir. Le top du top, lpoque. Maintenant, un vulgaire surplus militaire, disponible nimporte o. Le seul logiciel viral que les forces de Kemp pouvaient soffrir dans leur dtresse. Les temps changent, mais les forces du march restent les mmes. LHistoire va de lavant, et les vrais morts restent morts. Les autres peuvent continuer avancer. Hand est revenu en sexcusant, avec des botes de caf machine. Il ma tendu la mienne et sest appuy ct de moi. Alors, quen pensez-vous ? a-t-il fini par demander.

 Je pense que a a un got de merde. Il a glouss. Que pensez-vous de notre quipe ? Ils feront laffaire. Jai sirot mon caf et tois la ville en contrebas. Je ne suis pas trs satisfait du ninja, mais il a des comptences utiles, et il parat prt mourir sil le faut. Cest toujours un gros avantage, chez un soldat. Combien de temps pour prparer les clones ? Deux jours. Au maximum. Il en faudra deux fois plus pour que ces gens soient oprationnels dans une nouvelle enveloppe. Peut-on tester linjection en virtuel ? Pourquoi pas ? LIA-M peut faire tourner des simulations cent pour cent exactes des clones daprs les donnes brutes du biolab. trois cent cinquante rels, sur site dans le construct de Dangrek, le tout sera fait en quelques heures de temps rel. Bien, ai-je dit. Je ne savais pas pourquoi, mais je ny croyais pas. Mes propres rserves concernent Sutjiadi. Je ne suis pas convaincu quun homme pareil soit apte recevoir des ordres. Alors donnez-lui le commandement, ai-je propos en haussant les paules. Vous tes srieux ? Pourquoi pas ? Il est qualifi. Il a le grade quil faut, et de lexprience. Et on dirait quil est loyal envers ses hommes. Hand na rien dit. Je sentais ses sourcils froncs cinquante centimtres. Quoi ? Rien. (Il sest clairci la gorge.) Je pensais. Simplement. Que vous voudriez prendre le commandement vous-mme. Jai revu le peloton quand le barrage de shrapnels intelligents explosait audessus de nous. Lclair, les explosions, puis les fragments qui rebondissaient et sifflaient dans le rideau argent de la pluie. Le craquement dune dcharge de blaster en arrire-plan, comme quelque chose qui se dchire.

Des cris. Vu de lintrieur, ce quarborait mon visage ntait pas un sourire, mais je devais me tromper. Quy a-t-il de si drle ? Vous avez lu mon dossier, Hand. Oui. Et vous pensiez encore que je voulais le commandement. Vous tes malade, ou quoi ?

CHAPITRE 15
Le caf ma empch de dormir. Hand est all se coucher, ou du moins profiter du temps pendant lequel Mandrake ne lutilisait pas. Moi, je suis rest fixer la nuit du dsert, cherchant Sol dans le ciel. Il brillait lest, au fate de la constellation que les locaux appellent le Pouce. Je me suis remmor les paroles de Hand. si loin de la Terre quon a du mal apercevoir Sol dans le ciel nocturne. Nous avons t ports ici par un vent qui souffle dans une dimension que nous ne pouvons ni voir ni toucher. Stocks en tant que rves dans lesprit dune machine Je les ai repousses avec humeur. Ce ntait pas comme si jy tais n. La Terre ntait pas plus mon foyer que Sanction IV. Et si mon pre mavait montr Sol entre deux crises dalcoolmie violente, je nen avais aucun souvenir. Limportance que jaccordais ce point de lumire me venait dune archive. Et dici, on ne voyait mme pas ltoile de Harlan. Cest peut-tre a, le problme. Ou alors, ctait la priode que jy avais pass. Le fabuleux berceau de lespce humaine. Et en levant les yeux, jimaginais prsent, une seule unit astronomique de ltoile scintillante, un monde en rotation, une ville prs de la mer absorbe par les tnbres de la nuit tombante, ou se relevant dans la lumire Un croiseur de police gar quelque part, et une certaine lieutenante buvant un caf pas tellement meilleur que le mien. Elle devait se dire a suffit, Kovacs.

Pour ton info, la lumire que tu regardes est partie cinquante ans avant sa naissance. Et lenveloppe sur laquelle tu fantasmes doit avoir soixante ans. Si elle la porte encore. Alors du calme. Ouais, ouais. Jai aval le fond du caf, grimaant mesure quil descendait. Froid. voir lhorizon est, laube arrivait, et javais un dsir soudain, crasant, de ne pas la voir. Jai laiss le gobelet de carton veiller sur le parapet, et je suis retourn au terminal dascenseur le plus proche. Trois tages plus bas, au niveau de ma suite, jai parcouru le couloir incurv sans rencontrer qui que ce soit. Jai tir le scan rtinien de la porte, sur son cble filiforme, quand un bruit de pas a rsonn dans le calme artificiel. Je me suis mis dos au mur oppos, la main droite tendue vers le pistolet interface que je portais par habitude dans ma ceinture, contre mes reins. Surpris. Tu es dans la tour Mandrake, Kovacs. Niveau des cadres. Mme la poussire narrive pas jusquici sans autorisation. Reprends-toi un peu. Kovacs ? Tanya Wardani. Jai dgluti et me suis loign du mur. Arrive ma hauteur, Wardani ma regard avec plus dhsitation qu lhabitude. Je suis dsole, je vous ai fait peur ? Non. Jai de nouveau tir le scan rtinien, qui stait rtract quand je lavais lch. Vous navez pas dormi du tout ? Non. (Jai appliqu lhmisphre contre mon il et la porte sest replie.) Et vous ? Plus ou moins. Jai essay de dormir il y a quelques heures, mais Trop tendue, a-t-elle termin en haussant les paules. Vous avez fini ? Le recrutement ? Oui. Oui. Comment sont-ils ?

 Assez bons. La porte a mis une petite sonnerie, rappelant que personne ntait entr pour linstant. Vous Vous, ai-je propos dun geste. Merci. Elle est passe devant moi, mal laise. La suite tait tout en murs de verre, que javais rgls sur semi-opaque en partant. Les lumires de la ville mouchetaient la surface fume comme du fretin dans le filet dun pcheur de Millsport. Wardani sest arrte au milieu du salon au mobilier discret et sest retourne. Je Asseyez-vous. Les mauves sont tous des chaises. Merci. Je ne mhabitue pas encore Dernier cri. Je lai regarde se percher sur lun des modules, qui essaya en vain de se redresser et de se mouler autour de son corps. Vous voulez un verre ? Non merci. Un truc fumer ? Oh, mon Dieu, non ! Alors, comment est le matriel ? Il est bon. (Elle a hoch la tte, plus pour elle-mme que pour moi.) Oui, assez bon. Bien. Vous pensez que nous serons bientt prts ? Je Jai repouss le flash nuclaire derrire mes paupires, et me suis dirig vers lun des autres siges. Installation, tout un crmonial.

 Nous attendons de nouveaux dveloppements dans la rgion. Vous le savez. Oui. Silence commun. Vous pensez quils vont le faire ? Qui ? Le Cartel ? (Jai secou la tte.) Pas sils peuvent lviter. Mais Kemp, peut-tre. coutez, Tanya. Si a se trouve, il ne se passera rien. Mais que ce soit ou non le cas, on ny peut rien. Cest trop tard pour ce genre dintervention. Cest comme a, la guerre. Abolition de lindividu. Quest-ce que cest ? Une pigramme quelliste ? Jai souri. Librement paraphrase. Vous voulez savoir ce que Quell avait dire sur la guerre ? Sur tout conflit violent ? Elle a eu un geste dimpatience. Pas vraiment. Si, daccord. Dites-moi. Pourquoi pas. Dites-moi quelque chose que je nai jamais entendu. Elle a dit que les guerres se font pour des raisons dhormones. Principalement des hormones mles. Il ne sagit pas du tout de gagner ou de perdre, mais de dcharger ses hormones. Elle a crit un pome l-dessus, avant de passer dans la clandestinit. Voyons Jai ferm les yeux et repens Harlan. Une planque sur les collines au-dessus de Millsport. Du bioware vol empil dans un coin, des pipes et des festivits postop qui emplissent lair. Une vague discussion politique avec Virginia Vidaura et son quipe, les ignobles Petits Scarabes Bleus. Des citations et pomes quellistes changs chaud. Vous avez mal ? Jai ouvert les yeux pour lui jeter un regard de reproche. Tanya, ce truc a principalement t crit en stripjap. Cest une langue commerciale de Harlan. Pour vous, ce serait du charabia. Jessaie de me rappeler la version en amanglais. Eh bien, a a lair douloureux. Ne vous assommez pas pour moi. Jai lev la main.

 Voil, cest a :

Enveloppe mle : Hormones remises Ou perdues en sues Dun autre calibre (Nous te rassurerons le missile est assez gros) Le sang pompe La fiert de tes exploits Qui te brisera, te baisera Et tout ce que tu touches (Tu nous rassureras le prix tait trs petit)

Je me recale dans ma chaise. Drle de position pour une rvolutionnaire. Elle na pas men une sorte de soulvement sanglant ? Une lutte mort contre la tyrannie du Protectorat, quelque chose comme a ? Oui. Plusieurs sortes de soulvements sanglants, mme. Mais rien ne prouve quelle est morte. Elle a juste disparu dans la dernire bataille pour Millsport. On na jamais retrouv sa pile. Je ne vois pas en quoi la prise des portes de Millsport est cohrente avec ce pome. Jai hauss les paules. Eh bien, elle na jamais chang sa faon de voir les origines de la violence, mme au pire des combats. Mais elle a compris que ctait invitable, jimagine. Elle a chang ses actions, pour coller la ralit. a ne fait pas srieux, au niveau philosophie. Au contraire. Elle a reconnu le danger, voil tout. La ralit. Ne commencez pas une guerre si vous pouvez lviter. Parce quune fois quelle commence, elle chappe tout contrle rationnel. On essaie juste de survivre pendant

quelle dure. Tenez le guidon, et suivez le mouvement. Restez vivants, et attendez la dcharge. Pourquoi pas. (Elle a bill et regard par la fentre.) Je ne suis pas doue pour lattente, Kovacs. Larchologie aurait d me gurir de a, hein ? a, et le camp Elle a eu un petit rire nerveux. Je me suis lev dun coup. Allez, tant pis, on fume. Non. (Elle navait pas boug, mais sa voix tait ferme.) Je nai rien besoin doublier, Kovacs. Jai besoin Elle sest clairci la gorge. Jai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. Avec moi. Ce que vous mavez fait. Avant, je veux dire. Ce que vous avez fait a (Elle a baiss le regard vers ses mains.) a eu un impact que je nattendais pas. Ah. (Je me suis rassis.) a. Oui, a, a-t-elle repris avec une tincelle de colre dans la voix. Je suppose que cest logique. Le processus de dformation motionnel. Oui, en effet. Oui, en effet. Eh bien, il y a une motion particulire quil faudrait remettre en place, maintenant, et je ne vois quune seule faon : vous baiser. Je ne suis pas certain que Je men cogne ! a-t-elle rpondu avec violence. Vous mavez change. Vous mavez rpare. Je devrais sans doute vous tre reconnaissante, mais ce nest pas le cas. Je ne me sens pas reconnaissante, je me sens rpare. Cest vous qui avez cr a. Ce dsquilibre en moi, et je veux retrouver cette partie-l de moi. Sa voix tait retombe, aprs son clat. coutez, Tanya, vous ntes pas en tat Oh, a. (Elle a eu un sourire crisp.) Jai conscience de ne pas tre trs attirante sexuellement pour linstant, si ce nest Ce nest pas ce que je voulais dire. pour quelques tars qui aiment sauter des affames. Oui, a, il faut le rparer. Il faut passer en virtuel, pour a.

 Vous voulez faire a maintenant ? Jai lutt pour repousser un sens dirralit. Danesthsie. Oui. a a des rpercussions sur mon sommeil, et en ce moment jai besoin de dormir. Vous pensez un endroit particulier ? Oui. On aurait dit un jeu de devinettes denfants. O cela ? En bas. Vous savez, a-t-elle ajout en me regardant de la tte aux pieds, vous posez beaucoup de questions pour un type qui va tirer son coup.

En bas, ctait mi-hauteur de la tour, ce que les ascenseurs annonaient comme niveau de dtente. Les portes se sont ouvertes sur lespace dcloisonn dun centre fitness, les machines insectodes nous menaant depuis lombre. Vers larrire, jai repr les toiles inclines dune dizaine de racks virtualink. On va faire a ici ? ai-je demand, mal laise. Non. Il y a des cabines fermes, larrire. Allez ! Nous sommes passs dans la fort de machines sur chasses, les lumires sallumant au-dessus de nous puis steignant aprs notre passage. Jai regard tout cela depuis le gouffre neurasthnique qui menveloppait avant mme que je quitte le toit. Voil ce que a fait, trop de virtuel. Parfois. On a une trange sensation dabrasion dans la tte quand on se dconnecte, une impression trange que la ralit nest plus assez bien dfinie. Un flou changeant. Peut-tre est-ce cela, le bord de la folie. Le remde pour un truc pareil, ce nest pas de se remettre en virtuel. Il y avait neuf cabines fermes, des ampoules modulaires accroches au mur du fond, sous leurs numros respectifs. La sept et la huit taient ouvertes, laissant baver autour de nous une lumire orange. Wardani sest arrte devant la sept, et la porte sest carte vers elle. La lumire orange sest coule par linterstice, agrable, en hypnomode doux. Pas dblouissement. Elle sest tourne face moi. Allez-y, a-t-elle dit. La huit est asservie celle-l. Slectionnez consensuel sur le menu.

Et elle a disparu dans la chaleur orange. Dans le module huit, quelquun avait cru bon de couvrir les murs et le plafond dart psychogramme empathiste, que lclairage hypno paraissait rduire quelques points et tourbillons. Mais cest gnralement tout ce que je vois dans lart empathiste. Lair tait juste chaud comme il fallait, et la couchette automoulante tait accompagne dune spirale de mtal complexe pour accrocher les vtements. Je me suis dshabill et install sur lautomoulante, abaissant le casque et caressant le diamant surlign du consensuel tel quelle me lavait demand. Je me suis tout juste rappel de couper les dflecteurs de feedback physique avant que le systme senclenche. La lumire orange a paru spaissir, adoptant une texture brumeuse dans laquelle les tourbillons et points psychogrammes ont nag comme des quations complexes, ou une sorte de faune lacustre. Jai eu un moment pour me demander si lartiste avait prvu lune ou lautre de ces comparaisons les empathistes sont de drles de gens puis lorange sest estomp et dchir comme de la vapeur. Je me tenais dans un immense tunnel de panneaux de mtal noir percs darations, clair seulement par les lignes de diodes rouges qui clignotaient linfini dans les deux directions. Devant moi, le brouillard orange a jailli dune aration et sest coagul en une silhouette indniablement fminine. Tanya Wardani a merg de cette ligne floue, faite tout entire de brume orange. Elle a paru ensuite seulement voile de cette substance, puis couverte par plaques de plus en plus petites, pour finir couverte de rien du tout. Baissant les yeux sur mon propre corps, jai vu que jtais dvtu de la mme faon. Bienvenue dans lespace de chargement. Levant de nouveau le regard, ma premire pense a t quelle avait dj commenc travailler sur elle-mme. La plupart des constructs se chargent sur des images de soi contenues dans la mmoire, avec des sous-routines pour empcher les plans trop fantaisistes on ressemble peu prs ce quon est en ralit, moins un ou deux kilos et plus quelques centimtres. La version de Tanya Wardani qui se tenait devant moi navait pas de telles imprcisions ctait plus un vernis gnral de bonne sant quelle navait pas encore repris dans la ralit. Ou peut-tre juste labsence dun vernis similaire, plus glauque, de mauvaise sant. Les yeux taient moins enfoncs, les pommettes et clavicules moins prononces. Sous les seins un peu tombants, les ctes taient l, mais bien plus couvertes de chair que ses vtements lches le laissaient jusque-l imaginer. On na pas beaucoup de miroirs, dans le camp, a-t-elle dit en voyant peuttre quelque chose dans mon expression. Sauf pour les interrogatoires. Et

aprs un moment, on essaie de ne pas sapercevoir dans les fentres quon croise. Je dois encore tre bien pire que je pense. Surtout aprs la rparation instantane que vous mavez faite. Je nai rien trouv de pertinent rpondre. Vous, par contre (Elle sest avance et, tendant la main, ma saisi par la queue.) Eh bien, voyons ce que nous avons l Je suis devenu dur presque dun coup. Ctait peut-tre crit dans les protocoles du systme, moins que jaie pass trop de temps sans libration. Ou encore une fascination malsaine dans lanticipation de ce que jallais faire ce corps aux accents de privation un peu accentus. Assez pour suggrer artistiquement les mauvais traitements, mais pas assez pour repousser. Des tars qui aiment sauter des affames ? Allez savoir comment une enveloppe de combat peut tre cble ce niveau. Ou nimporte quelle enveloppe mle, dailleurs. Si on creuse assez profond dans les sdiments hormonaux o la violence, le sexe et le pouvoir semmlent troitement Les profondeurs sont troubles, compliques. Une fois quon creuse, pas moyen de prdire ce quon va remonter. Cest trs bien, a-t-elle souffl, beaucoup trop prs de mon oreille, sans me lcher. Mais je ne justifie pas tout a. Vous vous ngligez, soldat. Son autre main sest carte et ma racl labdomen, de la base de la queue la jonction des ctes. Comme le gant de verre dun charpentier, aplanissant la couche de graisse qui avait commenc samasser sur mes abdominaux forms en cuve. Jai baiss le regard, et vu avec un lger choc viscral que cette couche de graisse avait vraiment commenc saplanir, disparaissant sous le mouvement de sa main. Cela ma laiss une sensation de chaleur dans le muscle en dessous, comme un whisky qui descend. M-m-magie du systme, ai-je russi penser par-dessus le spasme qui ma travers quand elle ma tir dun coup sec avec une main, et quelle a rpt son geste de lissage de lautre main. Jai lev les mains vers elle, et elle sest carte. Ttt, a-t-elle fait en reculant encore. Je ne suis pas encore prte. Regarde-moi. Elle a lev les deux mains pour les poser sur ses seins. A pouss vers le haut avec le talon de la paume, puis les a laisss retomber, plus gros, plus lourds. Les ttons lun deux tait-il cass tout lheure ? coniques, bruns et gorgs comme un sirop de chocolat sur une peau cuivre. a te plat ? Beaucoup.

Elle a refait le mme geste pleines mains, avec une sorte de massage circulaire. Quand elle les a lchs cette fois, sa poitrine galait presque celle des concubines irralistes de Djoko Roespinoedji. Elle a tendu les mains en arrire, rservant le mme traitement ses fesses, avant de se retourner pour me montrer la rondeur de dessin anim quelle leur avait confre. Elle sest penche en avant, cartant ses fesses. Bouffe-moi le cul, a-t-elle dit avec une impatience soudaine. Jai mis un genou au sol et enfonc mon visage dans la raie, dardant la langue contre les petites rides du sphincter serr. Jai pass un bras autour de sa cuisse pour me stabiliser, et mont lautre main la recherche de son humidit. Mon pouce sest enfonc en elle tandis que ma langue explorait un peu plus avant, dessinant chaque fois des cercles synchrones dans son corps. Elle a grogn, trs bas dans la gorge, et nous avons chang dans un liquide bleu. Le sol avait disparu, et presque toute la gravit avec lui. Jai ru et mon pouce a quitt son corps. Wardani sest retourne, langoureuse, et sest cramponne moi comme une belalgue un rocher. Ce ntait pas de leau. Nos peaux taient grasses lune contre lautre. Jy respirais comme dans un air tropical. Jai inspir pleins poumons quand Wardani sest laisse glisser le long de mon corps, me mordillant la poitrine et le ventre avant dengloutir ma trique dans ses mains et sa bouche. Je nai pas dur trs longtemps. Flottant dans un bleu infini pendant que les seins pneumatiques de Tanya Wardani se pressaient contre mes cuisses, ses ttons laissant des sillons sur ma peau huile Sa bouche suait, ses doigts serrs pompaient Jai juste eu le temps de remarquer une source de lumire au-dessus de nous avant que les muscles de mon cou se raidissent, basculant la tte en arrire, surfant sur les spasmes qui me traversaient les nerfs jusqu un dernier rush orgasmique. Il y avait un effet de vibrato-scratch dans le construct. Mon orgasme a bien d durer trente secondes. Tandis quil retombait, Tanya Wardani ma dpass, les cheveux flottant autour de son visage, des fils de sperme chappant en bulles des coins de son sourire. Jai tendu la main pour attraper une cuisse au passage, et la ramener ma porte. Elle sest tordue dans lanalogue liquide quand ma langue a plong en elle, et dautres bulles ont jailli de sa bouche. La rverbration de son gmissement au travers du fluide, telle la vibration sympathique dun racteur de jet, a rsonn au creux de mon ventre. Je me suis senti raidir en raction. Jai encore enfonc ma langue, oubliant de respirer et dcouvrant que je pouvais bien men passer trs longtemps. Les convulsions de Wardani se sont faites plus gourmandes, et elle a boucl ses jambes autour de mon dos pour sancrer. Jai pris ses fesses

pleines mains et serr, enfonant le visage dans les replis de sa chatte, puis jai gliss mon pouce et repris le lent mouvement circulaire en contrepoint aux spirales de ma langue. Elle ma attrap la tte deux mains pour mcraser en elle. Ses mouvements sont devenus ruades, ses gmissements un cri continu qui ma rempli les oreilles comme un dferlement. Jai lch plus fort. Elle sest crispe, a hurl, puis frissonn pendant plusieurs minutes. Nous sommes remonts jusqu la surface ensemble. Une gante rouge, astronomiquement improbable, se couchait lhorizon, baignant leau soudain normalise autour de nous dans une lumire de vitrail. Deux lunes taient montes haut dans le ciel dest, et derrire nous les vagues se brisaient sur une plage de sable blanc borde de palmiers. Cest toi qui as crit tout cela ? ai-je demand en avanant dans leau et en indiquant le panorama du menton. Pas du tout. (Elle sest essuy les yeux et a plaqu ses cheveux des deux mains.) Cest du tout prt. Jai regard ce quils avaient dans laprs-midi. Pourquoi, a te plat ? Pour linstant. Mais je pense que ce soleil est une impossibilit astronomique. Oui, bah, respirer sous leau ne parat pas trs raliste non plus. Je nai pas eu loccasion de respirer. Jai lev les mains au-dessus de leau, formant deux griffes, imitant la faon dont elle avait agripp ma tte. Mon visage a pris une expression asphyxie. a te rappelle quelque chose ? ma grande surprise, elle sest empourpre. Puis elle a ri, mclaboussant et partant vers la rive. Jai nag en prenant mon temps, tout aussi hilare, puis je suis parti sa poursuite.

Le sable tait chaud, incroyablement fin, et par la magie du systme, il refusait de coller la peau. Derrire la plage, des noix de coco tombaient parfois des palmiers et, moins quon les ramasse, se fragmentaient en clats vite emports par des crabes couleur de pierres prcieuses. Nous avons encore bais au bord des vagues, Tanya Wardani chevauchant ma queue, son cul de bande dessine doux et chaud contre mes jambes croises. Jai enfoui mon visage dans sa poitrine, pos les mains sur ses hanches, et je lai fait monter et descendre sur mon membre jusqu ce que les frissons la reprennent, puis me rattrapent comme une fivre contagieuse. Lcho scratch avait un systme incorpor de rsonance, faisant ressentir chacun lorgasme

de lautre comme un signal oscillant, montant et descendant pendant une petite ternit. Ctait lamour. Une compatibilit passionnelle parfaite, capture, distille et pousse presque au-del de ce quon pouvait supporter. Tu as coup les dflecteurs ? ma-t-elle demand aprs coup, un peu essouffle. Bien sr. Tu penses que je veux subir tout a et quand mme me retrouver plein de sperme et dhormones sexuelles ? Subir ? Elle a soulev la tte du sable, outre. Je lui ai rpondu par un grand sourire. Bien sr. Tout a cest pour toi, Tanya. Sans a, je ne serais pas Eh ! On ne lance pas de sable. Putain coute Je me suis protg dun bras contre la poigne de sable, et je lai pousse dans les vagues. Elle est tombe en arrire en riant. Je me suis relev avec une posture de boxeur ridicule la Micky Nozawa pendant quelle se mettait sur ses pieds. La scne sortait tout droit des Dmons aux poings de sirne. Nessaie pas de poser tes mains impies sur moi, femme. On dirait que tu en as envie, pourtant, a-t-elle dit en rejetant ses cheveux en arrire et en me dsignant du doigt. Ctait vrai. La vue du corps amlior par la magie systme, perl deau, avait fait affluer les signaux mes terminaisons nerveuses, et mon gland se gorgeait dj de sang comme une prune mre dans un squentiel acclr image par image. Jai baiss ma garde et regard autour de nous. Tu sais, tout fait ou pas, cest un sacr truc, Tanya. Apparemment, sceau de qualit CyberSex Down lanne dernire. (Elle a hauss les paules.) Jai tent le coup. Tu veux retourner dans leau ? Ou sinon, il y a une chute deau un peu derrire les arbres. a me parat sympa.

Sur le chemin qui dpassait les palmiers aux longs troncs phalliques, dresss hors du sable comme des cous de dinosaures, jai ramass une noix de coco qui venait de tomber. Les crabes se sont carts une vitesse cosmique, se creusant des abris dans le sable do ils ont sorti des pdoncules prudents. Jai retourn la noix de coco entre mes mains. Elle tait tombe avec un petit bruit sec, dj dbarrasse de sa coque verte, exposant la chair douce et lastique en dessous. Agrable au toucher. Jai crev la membrane intrieure avec le pouce et lai incline comme une gourde. Le lait lintrieur avait une fracheur improbable. Autre petite touche intelligente. Le sol de la fort devant nous tait vierge de tout dbris pointu ou dinsectes. Leau coulait et cascadait non loin avec une clart captivante. Un chemin vident et facile serpentait entre les palmiers vers le son. Nous avons march, main dans la main, sous le feuillage tropical plein doiseaux de toutes les couleurs et de petits singes faisant des bruits trangement harmonieux. La chute deau avait deux niveaux, dversant son torrent dans un large bassin, puis tombant en rapides jusqu une mare plus petite, assez proche. Je suis arriv un peu avant elle, me tenant sur les rochers humides au bord de ce dernier plan deau. Les bras carts, les yeux baisss. Jai rprim un sourire. Le moment tait choisi pour quelle puisse me pousser, et je tremblais dexpectative. Rien. Je me suis retourn vers elle, et jai vu quelle frissonnait. Eh, Tanya, a va ? (Jai pris son visage entre mes mains.) Quest-ce quil y a? Mais merde, je savais trs bien ce quil y avait Parce que techniques diplo ou pas, la gurison est un processus trs complexe, trs lent, et qui vous fait faux bond ds que vous avez le dos tourn. Ce putain de camp. Si je tenais Isaac Carrera et Joshua Kemp ici, au milieu de ce splendide den, je leur arracherais les entrailles mains nues, je les attacherais ensemble et je les virerais coups de pied dans le bassin en contrebas. Pour quils sy noient. On ne peut pas se noyer dans si peu deau, a raill la partie de moi qui ne se taisait jamais, le contrle diplo omniprsent. En plus, on peut respirer, dans cette eau-l. Peut-tre que des hommes comme Carrera et Kemp ne pourraient pas. Cest a.

Cest a. Alors au lieu de cela, jai enlac la taille de Tanya Wardani, je lai serre trs fort, et jai saut pour nous deux.

CHAPITRE 16
Je suis sorti de l avec une odeur alcaline dans les narines, et le ventre collant de sperme. Mes couilles me faisaient aussi mal que si on mavait frapp. Sur ma tte, laffichage tait revenu en mode veille. Lheure battait dans un coin. Jtais parti moins de deux minutes, temps rel. Je me suis assis, moiti assomm. La vache Je me suis racl la gorge et jai regard autour de moi. Des serviettes autohumidifiantes propres taient accroches un rouleau derrire lautomoulante, sans doute pour des cas comme celui-ci. Jen ai pris une poigne pour messuyer, les yeux toujours embrums de virtuel. Nous avions bais dans la mare de la cascade, languides et sous-marins, une fois que Tanya stait sentie mieux. Nous avions recommenc sur la plage. Et encore dans lespace de chargement, une sorte de dernire chance, dadieu humide. Jai pris dautres serviettes, pour messuyer le visage et les yeux. Je me suis habill lentement, ai rang le pistolet intelligent, sourcillant quand le poids sur ma ceinture a stimul mes parties sensibilises. Jai trouv un miroir sur le mur, essayant de faire le tri dans ce qui venait de marriver. Psycho-glue de Diplo. Je lavais utilise sur Wardani sans vraiment y penser, et maintenant elle tait sur pied. Ctait ce que je voulais. Le retour de choc, cette sorte de dpendance, tait presque invitable, mais et alors ? Ctait le genre de choses qui navait pas grande importance dans lordinaire des Diplos il y avait toutes les chances pour quon soit au combat avec dautres soucis en tte, et souvent on tait dj reparti quand le sujet se retrouvait face ce problme. La purge restauratrice que Wardani stait prescrite et octroye tait en fait beaucoup plus rare. ma connaissance, a ntait jamais arriv. En tout cas, je ne lavais jamais vu. Je ne savais pas ce que a donnerait.

Et je ne savais pas non plus ce quelle mavait fait ressentir. Ce ntait pas en me regardant dans le miroir que japprendrais quoi que ce soit. Jai fini par hausser les paules en souriant, aprs un effort de volont, pour sortir de la cellule. Les machines immobiles taient baignes des premires lueurs de laube. Wardani mattendait l, ct de lune des toiles ouvertes, et Pas toute seule. Cette pense a remis en marche mon systme nerveux teint, trop lent, puis on ma coll sur la nuque la configuration inimitable, pointe-et-anneau, dun canon de Sunjet. Tu devrais viter les grands gestes, mecton. (Ctait un accent bizarre, une intonation quatoriale qui perait malgr le distordeur vocal.) Sans a, ta poule et toi allez avoir une tte de moins chacun. Une main professionnelle a fait le tour de ma taille, saisissant le Kalach et lenvoyant balader lautre bout de la pice. Jai entendu le clic touff quand il a touch le tapis et gliss. Essaie de le situer. Accent quatorial. Kempistes. Jai jet un regard Wardani, ses bras trangement inertes, et la silhouette qui tenait un blaster de poing plus petit contre sa nuque. Le type portait le noir moulant dune combinaison dassaut furtive, et son visage tait couvert dun plastique transparent qui bougeait en vagues alatoires, dformant ses traits en permanence. Sauf deux petites lucarnes bleutes, immobiles et vigilantes, pour ses yeux. Il avait un sac dos, sans doute le matriel ncessaire pour lintrusion. Il devait y avoir un set dimagerie biosigne, un chantillonneur rinduction et un matraqueur de scurisys. Au moins. Trs high-tech, tout a. Les mecs, vous allez morfler, ai-je dit en tentant daffecter un calme amus. Super drle, mecton. Celui qui me tenait ma tordu le bras et ma fait faire demi-tour, pour que je sois face lextrmit de dispersion du Sunjet. Mme tenue vestimentaire, mme

masque de plastique. Mme sac dos. Deux autres formes identiques (aurait pu tre des clones) derrire lui, regardant des extrmits opposes de la pice. Leurs Sunjet taient ports bas, avec une dcontraction trompeuse. Mon estimation du rapport de force a chut comme un antigrav quon dbranche. Jouer la montre. Qui vous envoie, les mecs ? Tu vois, a dit le porte-parole, sa voix nageant autour de son ton normal, a va se jouer comme a. Elle, on vient la chercher. Toi, tes du carbone sur pattes. Tu calmes ta langue, et on va peut-tre temmener aussi, histoire de la jouer propre. Tu continues me gonfler, et je tamoche juste pour voir voler de la cellule grise de Diplo. a te parat clair ? Jai hoch la tte, essayant dsesprment de dissiper la langueur postcotale qui me noyait le systme. Dplacer un peu les appuis Alignement fait de mmoire Bon, alors passe tes bras. Il a baiss la main gauche vers sa ceinture, sortant un dsensibilisateur de contact. Le canon du Sunjet na mme pas trembl dans la main droite. Le masque sest tordu, approximation de sourire. Jai lev le bras gauche et le lui ai tendu. Pli la main droite dans mon dos, intriorisant ma sensation de fureur impuissante, pour que la paume se contracte. Le petit objet gris sest pos sur mon poignet, le voyant de charge clignotant. Il a d dplacer son Sunjet, bien sr, o le poids mort de mon bras allait le percuter comme une masse quand le dsensibilisateur se dclencherait. Maintenant. Si bas que mme le neurachem a failli le rater. Un petit gmissement par-dessus lair conditionn. Le dsensibilisateur a tir. Sans douleur. Froid. Une version localise dun rayon assommant. Le bras est tomb comme un poisson mort, ratant de peu le Sunjet malgr son nouvel alignement. Il sest un peu dplac sur le ct, mais ctait un mouvement dtendu. Le masque a souri. Bien. Maintenant, le deuxime. Jai souri, et tir Grav microtech une rvolution de larmement propose par Kalachnikov.

 depuis la hanche. Trois fois sur la poitrine, dans lespoir de traverser net la protection quil devait porter pour percuter le sac dos. Le sang Sur de courtes distances, le pistolet interfac Kalachnikov AKS91 se soulvera pour voler jusqu sa plaque de bioalliage matresse. a imbib sa combinaison furtive, quelques gouttelettes me mouchetant le visage. Il a vacill sur ses jambes, le Sunjet oscillant comme un doigt accusateur. Ses collgues Presque silencieux, le gnrateur utilise sa pleine capacit sur dix secondes. navaient encore rien compris. Jai tir sur les deux derrire lui, et jai d en toucher un quelque part. Ils se sont carts en roul-boul, pour se mettre couvert. Les tirs de riposte ont crpit autour de moi, mais loin. Je me suis retourn, tranant le bras insensibilis comme un sac dos, cherchant Wardani et son ravisseur. Putain, mec, non, je v Et jai tir dans le masque en plastique. Le projectile la balanc sur trois mtres, dans les bras arachnens dune machine escalade, o il est rest accroch, avachi et fini. Wardani est tombe au sol, inerte. Je me suis jet sa suite, poursuivi par un tir de Sunjet. Nous avons atterri nez nez. Tu vas bien ? ai-je siffl. Elle a hoch la tte, la joue contre le sol, les paules secoues de spasmes tandis quelle essayait de dplacer ses bras inertes. Super. Reste ici. Jai retourn mon propre membre mort et cherch dans la jungle mcanique une trace des deux autres kempistes. Aucun signe. Pourraient tre nimporte o. chercher le tir parfait. Fait chier. Jai align le chef du groupe, toujours croul dans son coin, sur son sac dos. Deux coups ont suffi le faire exploser, des fragments de matriel giclant des points dimpact dans le tissu. La scurit de Mandrake sest rveille. Les lumires nous ont clat au visage. Les sirnes ont hurl sur le toit, et une

tempte insectode de nanocoptres a jailli darations sur les murs. Ils sont passs au-dessus de nous, ont clign de leurs yeux de verre et ont pass outre. quelques mtres de l, un essaim a fait pleuvoir ses lasers au cur des machines. Des cris. Un tir de Sunjet dfensif qui dchire lair. Les nanocoptres touchs ont pris feu, tombant comme des papillons brls. Les lasers des autres ont redoubl, rageurs. Les cris se sont rduits des sanglots. La puanteur immonde de la chair rtie nous parvenait par effluves. Ctait comme un barbecue. Lessaim de nanocoptres sest divis, repartant plus lentement, sans but. Quelques-uns ont lanc des tirs dadieu. Les sanglots se sont arrts. Silence. ct de moi, Wardani a tir ses genoux sous elle, mais ne pouvait pas se redresser. Aucune force dans la moiti suprieure de son corps en convalescence. Elle ma regarde, affole. Je me suis appuy sur mon bon bras, puis me suis relev. Reste l. Je reviens. Je suis all vrifier les corps, par rflexe, vitant les nanocoptres laisss la trane. Les masques staient figs sur des rictus, mais de faibles rides les traversaient encore parfois. Tandis que je regardais les deux que les nanocoptres avaient tus, quelque chose a commenc grsiller sous les masques, et de la fume sest mise monter. Oh, merde ! Jai couru jusqu celui que javais eu en plein visage, mais ctait la mme chose. La base du crne tait dj brle et calcine, la tte contre lun des bras de la machine. Rat dans la tempte de feu des nanocoptres. Sous le trou bien propre que javais fait au centre du masque, la bouche me souriait avec une hypocrisie plastique. Fait chier. Kovacs ! Ouais, excuse-moi. Jai rang le pistolet intelligent et tir Wardani sur ses pieds sans mnagement. lautre bout de la pice, lascenseur sest ouvert sur une troupe de gardes

arms. Et cest parti, ai-je soupir. Ils nous ont reprs. La chef descouade a sorti son blaster. Ne bougez pas. Levez les mains ! Jai soulev mon bras utilisable. Wardani a hauss les paules. Je ne dconne pas, je vous prviens ! Nous sommes blesss, ai-je rpondu. Dsensibilisateurs de contact. Et tous les autres sont morts. Extrmement morts. Les mchants avaient des dtonateurs de pile, au cas o. Tout est fini. Allez rveiller Hand. Hand a plutt bien pris la chose, tout bien considr. Il leur a fait retourner un corps et la examin, triturant la section vertbrale calcine avec un stylet en mtal. Fiole dacide molculaire, a-t-il expliqu, pensif. Shorn Biotech, modle de lanne dernire. Je ne savais que les kempistes en avaient dj. Ils ont la mme chose que vous, Hand. Ils en ont juste moins, cest tout. Lisez Brankovitch. conomie descendante dans les marchs de guerre. Oui, Kovacs, merci. (Hand sest frott les yeux.) Jai dj un doctorat dinvestissement en priode de conflit. Je nai pas vraiment besoin dune bibliographie pour amateurs. En revanche, jaimerais savoir ce que vous faisiez tous les deux ici cette heure du matin. Jai lanc un regard Wardani. Elle a hauss les paules. On baisait, a-t-elle rpondu. Hand a clign des yeux. Oh. Dj. Quest-ce que a veut d Kovacs, piti. Vous me donnez mal la tte. (Il sest lev, faisant signe au chef de lquipe mdico-lgale qui attendait proximit.) Bon, dgagez-les de l. Voyez si vous pouvez trouver un match cellulaire avec les fragments prlevs sur Find Alley et dans le canal. Dossier C22IMH, laccrditation centrale vous donnera les codes. Nous avons tous regard tandis quon chargeait les morts sur des civires effet de sol avant de les escorter jusqu lascenseur. Hand sest repris avant de ranger le stylet dans sa poche poitrine, le donnant plutt au dernier des lgistes.

Il frotta le bout de ses doigts les uns contre les autres. Quelquun veut vous rcuprer, matresse Wardani, a-t-il dit. Quelquun qui a des ressources. Je suppose que cela devrait en soi me rassurer quant la valeur de notre investissement. Wardani a fait une rvrence ironique. Quelquun qui est aussi introduit ici, ai-je ajout plus sombre. Mme avec un sac dos plein de matriel dintrusion, ils nauraient pas pu entrer sans aide. Vous avez des fuites. On dirait. Qui avez-vous envoy sur la trace des ombres quon a rapportes du bar, avant-hier ? Wardani ma regard, alarme. Quelquun nous a suivis ? Cest ce quil dit, ai-je rpondu en dsignant Hand. Hand ? Oui, matresse Wardani, cest exact. On vous a suivis jusqu Find Alley. (Il avait lair trs fatigu, et le regard quil ma lanc tait sur la dfensive.) Ctait Deng, je crois. Deng ? Vous tes srieux ? Merde, combien de temps donnez-vous aux tombs au combat avant de les rebalancer dans une enveloppe ? Deng avait un clone en rserve, a-t-il aboy en retour. Cest la politique standard pour les responsables doprations de scurit. Il a eu une semaine de consultation et de repos plein impact, en virtuel, avant quon linjecte. Il tait bon pour le service. Vraiment ? Alors pourquoi ne pas lappeler ? Je me suis rappel ce que je lui avais dit dans le construct ID&E. Les hommes et femmes pour qui vous travaillez vendraient leurs enfants un bordel pour mettre la main sur ce que je leur ai montr ce soir. Et face a, mon ami, vous. Navez. Aucune. Importance. Quand on vient de se faire tuer, on est dans un tat psychologique fragile, si on na pas dentranement. a rend vulnrable la suggestion. Et les Diplos sont les matres toutes catgories de la persuasion. Hand avait ouvert son audiophone.

 Rveillez DengZhao Jun, sil vous plat. (Il a attendu.) Je vois. Eh bien, essayez cela, alors. Jai secou la tte. Cette bonne vieille fanfaronnade, cracher dans la mer o on a manqu se noyer, hein, Hand ? peine remis du trauma, vous le remettez en action dans une affaire lie sa mort ? Allez, rangez votre tlphone. Il est parti. Il vous a vendu, et il sest barr avec la monnaie. La mchoire de Hand sest crispe, mais il a gard le tlphone loreille. Hand, je lui ai quasiment dit de le faire. (Jai soutenu son regard en biais, lourd dincrdulit.) Oui, allez-y, accusez-moi, si a vous soulage. Je lui ai dit que Mandrake navait rien carrer de lui. Et vous lui avez prouv que javais raison en faisant un deal avec nous. Et aprs vous lavez utilis comme chien de garde, juste pour lenfoncer un peu plus. Je nai pas affect Deng, Kovacs, putain de bordel. (Il se cramponnait sa rserve, tentait de se calmer. La main qui tenait le tlphone avait blanchi aux articulations.) Et vous naviez aucune raison de lui dire quoi que ce soit. Maintenant, fermez votre putain de gueule. Oui, oui cest Hand. Il a cout. Parl par monosyllabes contrles, rendues acides par la frustration. A referm le tlphone dun claquement sec. Deng a quitt la tour avec son transport personnel en fin de soire. Il a disparu dans le centre commercial de la Vieille Maison dchanges un peu avant minuit. Plus moyen de trouver du petit personnel, de nos jours, hein ? Kovacs. (Le cadre a tendu le bras, comme pour me repousser physiquement. La colre, matrise grand-peine, lui durcissait le regard.) Je ne veux pas en entendre parler, daccord ? Je ne veux. Pas. Jai hauss les paules. Comme tout le monde. Cest pour a que ce genre de trucs continue arriver. Hand a soupir, tendu comme un ressort. Je ne vais pas dbattre des lois de lemploi avec vous, Kovacs, pas 5 heures du matin. (Il a fait demi-tour sur ses talons.) Vous feriez bien de reprendre des forces. Nous nous chargeons dans le construct de Dangrek 9 heures. Jai lanc un regard en biais Wardani, et aperu un sourire. Ctait contagieux, comme une blague de gosse. Comme si nous nous tenions la main

dans le dos du cadre Mandrake. dix pas, Hand sest arrt, comme sil le sentait. Oh, a-t-il fait en se tournant vers nous. Au fait. Les kempistes ont largu une bombe maraudeuse au-dessus de Sauberville il y a une heure. Charge haute, cent pour cent de pertes. Jai surpris lclair dans les yeux de Wardani quand elle a lch le mien. Elle a perdu son regard vers le bas. Bouche serre. Hand est rest l sans en perdre une miette. Je me suis dit que a vous ferait plaisir dtre au courant.

CHAPITRE 17
Dangrek. Le ciel avait une couleur de vieux jean, un bol bleu dlav avec des fils de nuages blancs haute altitude. Le soleil filtrait, assez brillant pour me faire plisser les yeux. Ses doigts chauds caressaient les parties exposes de ma peau. Le vent stait un peu lev depuis la dernire fois, soufflant depuis louest. La poussire noire des retombes saupoudrait la vgtation autour de nous. Au loin, Sauberville brlait encore. La fume se perdait dans le ciel comme une trane de doigts graisseux. Fier de toi, Kovacs ? Tanya Wardani avait murmur a mon oreille en me dpassant pour trouver un meilleur point de vue. Un peu en hauteur. Ctait la premire chose quelle me disait depuis que Hand nous avait appris la nouvelle. Je lai suivie. Si tu veux te plaindre ce sujet, tu devrais le faire auprs de Joshua Kemp, lui ai-je dit en la rattrapant. Et puis, ne fais pas ta surprise. Tu savais que a allait se finir comme a. Oui, mais pour linstant, je lai un peu trop vu. On ne pouvait pas y chapper. Des crans dans toute la tour Mandrake lavaient diffus non-stop. Un grand clair, tte dpingle-baudruche en une seconde, en silence, film par les camras dune quipe de documentaire militaire. Puis le son. Un commentaire froid, sur un fond de roulement de

tonnerre, illustrant le nuage en forme de champignon. Puis les ralentis image par image, prpars avec amour. LIA-M avait tout aval et incorpor pour nous. Balay lindtermination grise du construct. Sutjiadi, dployez votre quipe. Ctait la voix de Hand, qui rsonnait dans le haut-parleur induction. Un change informel de jargon militaire a suivi. Dirritation, jai arrach le hautparleur de son emplacement derrire mon oreille droite. Ignorant les bruits de pas qui remontaient la pente derrire nous, je me suis concentr sur la posture raidie du cou et de la tte de Tanya Wardani. Au moins, a a d tre rapide pour eux, a-t-elle dit en regardant toujours le paysage. Comme a dit dans la chanson. Rien de plus rapide. Matresse Wardani. Ctait Ole Hansen, qui avait, par quelque miracle, conserv dans les yeux carts de sa nouvelle enveloppe un fantme de lintensit incroyable de son regard dorigine. On va avoir besoin de voir le site de dmolition. Elle a raval une sorte de rire, et na pas rpondu ce qui lui est venu lesprit. Bien sr, a-t-elle rpondu la place. Suivez-moi. Je les ai regards tous les deux descendre de lautre ct de la colline jusqu la plage. H ! Le Diplo ! Je me suis tourn malgr moi, et jai aperu Yvette Cruickshank qui faisait tant bien que mal monter la pente son enveloppe maorie. Son Sunjet tait sangl tout contre sa poitrine, et plusieurs lentilles de porte taient releves sur son front. Jai attendu quelle me rejoigne, ce quelle a fait sans trbucher trop souvent dans les herbes hautes. Comment va la nouvelle enveloppe ? ai-je demand dune voix forte quand elle a manqu tomber pour la deuxime fois. Elle est (Elle a secou la tte, ma rejoint et a fini sa phrase, la voix ramene un volume normal.) Elle est un poil bizarre, vous voyez ce que je veux dire ? Jai opin. Mon premier renveloppement remontait plus de trente annes

subjectives, deux cents objectives, mais on noublie jamais. Le choc initial de la rinsertion ne vous quitte jamais tout fait. Un peu ple, aussi. (Elle sest pinc le dos de la main en reniflant.) Pourquoi je nai pas pu avoir une belle carrosserie noire comme la vtre ? Je ne me suis pas fait tuer, lui ai-je rappel. Et puis, une fois que les radiations commenceront faire mal, vous serez heureuse. Ce que vous portez naura besoin que de la moiti du dosage quil me faudra pour rester oprationnel. a va quand mme tous nous griller, au final, a-t-elle relativis avec les sourcils froncs. Ce nest quune enveloppe, Cruickshank. Cest a, faites-moi votre numro de Diplo supercool. Elle a aboy de rire et a retourn son Sunjet, saisissant le canon court et pais dune main menue. Le geste tait tonnant. Me regardant par-dessus le canal de dcharge, elle a demand : Vous pensez quune enveloppe de Blanche comme celle-l vous plairait ? Jy ai rflchi. Les enveloppes de combat maories taient longilignes, larges de poitrine et dpaules. Beaucoup, comme celle-ci, avaient la peau ple. Leffet tait encore accentu par le peu de temps coul depuis sa dcantation. Mais les visages avaient souvent des pommettes hautes, des yeux espacs, des lvres et un nez larges. Enveloppe de Blanche, a paraissait un peu cruel. Et mme dans les treillis informes camlochromes Si vous voulez mater comme a, a remarqu Cruickshank, vous avez intrt bien traiter la marchandise Dsol. Jessayais juste de rflchir la question comme il se doit. Ouais. Laissez tomber. Je ne minquitais pas vraiment. Vous tiez en opration dans le coin, non ? Il y a quelques mois. Ctait comment ? Jai hauss les paules. Des gens qui vous tirent dessus. Lair plein de morceaux de mtal en mouvements rapides pour trouver un nouveau logement. Le classique. Pourquoi ? On ma dit que les Impacteurs staient fait drouiller. Cest vrai ?

 De l o je me trouvais, a en avait tout lair. Alors pourquoi Kemp dciderait-il soudain de nous vitrifier, sil est en position de force ? Cruickshank, ai-je commenc. Mais je me suis arrt, incapable de trouver la meilleure faon de percer larmure de jeunesse quelle portait. Elle avait vingt-deux ans, et comme tout le monde cet ge-l, elle se croyait immortelle, et essentielle pour lunivers. Bien sr, on lavait tue, mais pour linstant, cela ne faisait que renforcer son immortalit. Elle naurait jamais pu envisager une conception de lunivers o ce quelle voyait tait marginal, et encore moins totalement anecdotique. Elle attendait une rponse. coutez, ai-je fini par dire. Personne ne ma expliqu pourquoi on se battait ici, et daprs ce que nous ont appris les prisonniers ennemis, ils navaient pas lair de savoir non plus. Jai arrt de chercher un sens cette guerre il y a longtemps. Je vous conseille de faire pareil si vous voulez survivre un peu. Elle a lev un sourcil, un manirisme quelle navait pas encore bien matris dans sa nouvelle enveloppe. Alors vous ne savez pas. Non. Cruickshank ! Mme sans mon inducteur, jai entendu le fracas mtallique de lappel de Markus Sutjiadi sur le communicateur. Vous pourriez descendre par ici et travailler pour gagner votre peau, comme les autres ? Jarrive, mon captaine. Elle a fait une grimace dans ma direction et a commenc descendre. Quelques pas plus loin, elle sest retourne. Eh, le Diplo ! Ouais ? Le coup des Impacteurs qui prenaient une drouille ? Ctait pas une critique, OK ? Cest juste ce quon ma dit. Je me suis senti sourire devant cette sincrit dploiement tactique.

 Laissez tomber, Cruickshank. a mennuie plus que vous nayez pas envie que je me bave dessus en vous reluquant. Elle ma rendu mon sourire. Oh. Bah, cest moi qui vous avais pos la question, hein. (Son regard est tomb sur mon entrejambe et elle a louch.) Enfin, on a le temps den reparler, hein ? a marche. Linducteur a vibr contre mon cou. Je lai remis en place et jai mis le micro en marche. Oui, Sutjiadi ? Si a ne vous drange pas trop, monsieur, a-t-il commenc en chargeant le dernier mot de toute lironie possible, pourriez-vous laisser mes soldats tranquilles pendant quils se dploient ? Oui, dsol. a ne se reproduira pas. Trs bien. Jallais me dconnecter quand la voix de Tanya Wardani est arrive sur le rseau, pleine de jurons hallucins. Qui cest ? a demand Sutjiadi dune voix premptoire. Sun ? Putain, jy crois pas. Cest matresse Wardani, monsieur, a prcis Ole Hansen avec un calme laconique, couvrant les jurons touffs de larchologue. Je pense que vous devriez tous venir voir a.

Jai fait la course avec Hand le long de la plage, et perdu de quelques mtres. Les cigarettes ou les poumons endommags ne comptent pas dans le virtuel. Il devait tre pouss par son inquitude pour linvestissement de Mandrake. Trs louable. Pas encore habitus leur nouvelle enveloppe, les autres taient loin derrire. Nous avons atteint Wardani seuls. Nous lavons retrouve peu prs dans la position quelle avait face lboulement la dernire fois que nous tions venus dans le construct. Pendant un moment, je nai mme pas vu ce quelle regardait. O est Hansen ? ai-je demand, stupidement. Il est entr, a-t-elle dit avec un vague geste de la main. Pour ce que a va

laider. Puis je lai vu. La morsure ple de dtonations rcentes, groupes sur une fissure de deux mtres ouverte dans lboulement, et un chemin qui souvrait derrire. Kovacs ? Il y avait une sorte de clart fragile dans la question de Hand. Jai vu. Quand avez-vous mis le construct jour ? Hand sest approch pour examiner les impacts. Aujourdhui. Satellite goscan de haute altitude, cest a ? a demand Tanya en hochant la tte. Exact. Eh bien. (Larchologue sest dtourne et a pris ses cigarettes dans sa poche.) Alors on ne verra rien lintrieur. Hansen ! Hand a mis ses mains en porte-voix et a cri dans la fissure, oubliant apparemment linducteur quil portait. Je vous entends. (La voix de lexpert en dmolition a vibr nos oreilles, dtache et vaguement hilare.) Il ny a rien, ici. Bien sr quil ny a rien, a comment Wardani pour personne en particulier. une sorte de clairire circulaire dans la roche, denviron vingt mtres de diamtre, mais la roche parat trange. Comme fondue. Cest de limprovisation, a expliqu Hand dans linducteur. LIA-M devine ce quil peut y avoir dedans. Demandez-lui sil y a quelque chose au centre, a dit Wardani, allumant sa cigarette face au vent de mer. Hand a transmis la question. La rponse a craqu sur le communicateur. Oui, une sorte de rocher central, peut-tre une stalagmite. Cest la porte, a opin Wardani. Sans doute de vieux chos que lIA-M a rcuprs dans un survol de reconnaissance un peu ancien. Elle essaie de dessiner la zone avec ce quelle voit depuis lorbite, et puisquelle na aucune

raison de croire quil y a autre chose que de la pierre, l-dedans Quelquun est entr l-dedans, a dit Hand, mchoires crispes. Ah oui, il y a a aussi, bien sr, a concd Wardani en crachant sa fume. Ancr dans les criques quelques centaines de mtres de nous, sur la plage, un chalutier mal en point dansait sur le courant. Ses filets renverss sur le ct comme quelque chose qui schappe. Dpart du ciel sur un fondu au blanc.

Ce ntait pas tout fait aussi dur que la machine ID&E, mais le retour abrupt la ralit a affect mon systme comme un bain de glace, me crispant les extrmits et me faisant frissonner jusquaux tripes. Mes yeux se sont ouverts dun coup, sur lart psychogramme empathiste qui avait d coter une fortune. Oh, bravo, ai-je grogn en me redressant dans la lumire douce, cherchant les lectrodes ttons. La porte de la chambre sest ouverte vers lextrieur avec un bourdonnement peine perceptible. Hand se tenait sur le seuil, les vtements pas encore remis en ordre, clair de larrire par les lumires normales. Jai pliss les paupires. Ctait vraiment ncessaire ? Mettez votre chemise, Kovacs. (Il refermait le col de la sienne pendant que nous parlions.) Nous avons des choses faire. Je veux tre sur la pninsule avant ce soir. Vous ne ragissez pas un peu trop Il stait dj dtourn. Hand, les recrues ne sont pas encore habitues leurs enveloppes. Je ne plaisante pas. Je les ai laisses l-dedans, a-t-il dit par-dessus son paule. Elles ont encore dix minutes. Deux jours en virtuel. Aprs, on les injecte pour de bon et on part. Sil y a quelquun Dangrek devant nous, il va le regretter. Sils taient l quand Sauberville est tombe, ai-je cri derrire lui, soudain furieux, ils doivent dj le regretter. Et vachement, mme. Comme tous les autres. Jai entendu ses pas sloigner dans le couloir. M. Mandrake, le costume tombant bien sur des paules carres, allant de lavant. Capable. Rglant les

gros coups de Mandrake pendant que je restais assis, torse nu, dans ma propre rage.

TROISIME PARTIE : LMENTS PERTURBATEURS

La diffrence entre la vie et le virtuel est trs simple. Dans un construct, vous savez que tout est gr par une machine toute-puissante. Dans la ralit, on na pas cette certitude. Donc, il est trs facile de dvelopper tort limpression quon a le contrle.

QUELLCRIST FALCONER Lthique du prcipice

CHAPITRE 18
Il ny a pas de faon subtile de dployer un vaisseau IP de lautre ct de la plante. Donc, nous avons fait direct. Mandrake nous a rserv un lancement prioritaire et une parabole datterrissage dans la bande de circulation du Cartel, et nous avons vol jusquau terrain anonyme dun immeuble anonyme de Landfall, juste quand la chaleur de laprs-midi commenait svanouir. Il y avait une navette dassaut Lockheed Mitoma IP flambant neuve sur le bton. Un vritable scorpion de verre fum dont on aurait arrach les pinces. Ameli Vongsavath a grogn son approbation en la voyant. Srie Omga, ma-t-elle dit, surtout parce que jtais ct delle en descendant du croiseur. Elle arrangeait ses cheveux sans mme y penser, tordant les mches noires et paisses pour les carter des prises de symbiote de vol sur sa nuque, retenant le chignon avec des pinces statiques. On pourrait poser ce truc direct sur Incorporation Boulevard sans mme griller les arbres. Coller des torpilles plasma dans la porte dentre du Snat, se cabrer et tre en orbite avant quelles explosent. Par exemple, ai-je dit dun ton sec. Bien sr, avec ce genre dobjectif, vous seriez une kempiste, et donc vous piloteriez une saloperie de carcasse, genre

une Mowa Ten. Pas vrai, Schneider ? Oui. Vaut mieux pas y penser, a-t-il dit rpondu en souriant. quoi ne vaut-il mieux pas penser ? tre kempiste ? a voulu savoir Yvette Cruickshank. Non, piloter une Mowa, a rpondu Schneider, dtaillant du regard lenveloppe de combat maorie. tre kempiste, ce nest pas si mal. Bon, part quon chante le serment longueur de temps. Vous tiez vraiment kempiste ? a interrog Cruickshank en sourcillant. Il plaisante, ai-je dit avec un regard de mise en garde pour Schneider. Nous ntions pas encadrs par un commissaire politique, mais Jiang Jianping paraissait avoir des sentiments trs forts contre Kemp, et nous ignorions combien dautres membres de lquipe pouvaient les partager. Il ne me paraissait pas judicieux daviver des animosits potentielles juste pour impressionner une fille bien roule. Dun autre ct, Schneider ne stait pas pris une douche froide sur les hormones ce matin. Jtais peut-tre un peu trop quilibr sur la question. Lun des hayons de chargement de la Lock Mit sest relev. Un moment plus tard, Hand est apparu lentre, dans un camlochrome de combat bien repass, dun gris fumeux sur la teinte majoritaire du vaisseau dassaut. Ctait un cart radical par rapport son accoutrement corpo, et a nous a beaucoup perturbs. On tait tous habills pareil. Bienvenue la croisire, les filles, a murmur Hansen.

Nous avons eu lautorisation de dcoller cinq minutes avant le dbut de la fentre de lancement Mandrake. Ameli Vongsavath a saisi le plan de vol dans la Lock Mit, a enclench les systmes et, en ce qui nous concernait, sest endormie. Branche la nuque et la pommette, les yeux ferms, elle sest couche dans sa chair maorie demprunt comme la princesse cryocape dun obscur conte de fes des annes de Colonisation. Elle avait sans doute la plus fine et la plus sombre des enveloppes, et les datacbles contrastaient sur sa peau comme des vers ples. Sur la touche, dans le sige du copilote, Schneider lanait des regards intresss la pilote. Tu auras ta chance, lui ai-je dit. Ah ouais, quand ?

 Quand tu seras millionnaire sur Latimer. Il ma lanc un regard mauvais et a appuy un pied bott sur la console devant lui. Putain, tes trop drle. Sous ses yeux clos, la bouche dAmeli Vongsavath a souri. Elle avait d prendre a comme une faon de dire a ne tarrivera jamais. Personne dans lquipe ne connaissait notre deal avec Mandrake. Hand nous avait prsents comme des consultants, sans autre prcision. Tu penses que a va passer par la porte ? ai-je demand Schneider pour essayer de le tirer de sa bouderie. Comment tu veux que je le sache ? a-t-il rpondu sans lever les yeux. Juste s Messieurs, est intervenue Ameli Vongsavath sans ouvrir les yeux. Vous pensez que je pourrais avoir un peu de calme avant de plonger ? Ouais, ta gueule, Kovacs, a approuv Schneider avec une voix moqueuse. Pourquoi tu ne retournes pas avec les passagers ? Dans la cabine, les siges de chaque ct de Wardani taient occups, par Hand et Sun Liping. Je suis all de lautre ct et me suis laiss tomber ct de Luc Deprez. Il ma lanc un regard curieux, puis a repris lexamen de ses nouvelles mains. a vous plat ? ai-je demand. a a une certaine splendeur, a-t-il concd en haussant les paules. Mais je nai pas lhabitude dtre aussi massif, vous voyez. Vous allez vous y faire. Dormez, a aide bien. Vous en tes bien certain, a-t-il dit en me regardant encore une fois. Quel genre de consultant tes-vous donc ? Ancien Diplo. Vraiment ? (Il sest dplac sur son sige.) Cest une surprise. Il faut absolument que vous me racontiez a. Jai entendu des chos de son mouvement dans les autres siges, l o on mavait entendu. Notorit instantane. Comme chez les Impacteurs. Longue histoire. Pas trs intressante.

 Nous sommes une minute du lancement, a dclar Ameli Vongsavath dun ton sardonique, par lintercom. Jaimerais profiter de cet instant pour vous accueillir bord de la navette dassaut rapide Nagini et vous prvenir que si vous ntes pas attachs votre sige, je ne peux pas garantir votre intgrit physique au cours des quinze minutes venir. Il y eut un regain dactivit dans les deux ranges de siges. Des sourires ont fleuri aux lvres de ceux qui taient dj dans leur toile. Je pense quelle exagre, a remarqu Deprez en fixant les attaches des sangles dans la plaque de poitrine du harnais. Ces vaisseaux ont de trs bons compensateurs. Bah, on ne sait jamais. On pourrait essuyer des tirs orbitaux en passant. Cest a, Kovacs, a dit Hansen en me souriant. Pensez positif. Mieux vaut prvenir Vous avez peur ? a demand Jiang. Rgulirement. Et vous ? La peur est une gne. Il faut apprendre la supprimer. Cest cela, tre un soldat dvou. Abandonner la peur. Non, Jiang, a commenc Sun Liping dun ton grave. a, cest tre mort. La navette a soudain bascul, et tout mon poids sest cras sur ma poitrine et mes tripes. Membres exsangues. Souffle coup par la pression. Putain de sa mre, a lch Ole Hansen entre ses dents. Cela sest allg, sans doute quand nous sommes passs en orbite et que la puissance quAmeli Vongsavath avait mise en ascensionnel est repasse en partie dans le systme grav de bord. Jai tourn la tte sur le ct vers Deprez. Elle exagrait, hein ? Il stait mordu la langue au dcollage, et il a vu le sang goutter sur sa main. Son air tait critique. Oui, je trouve quelle exagre. Statut orbital OK, a confirm la voix de Vongsavath. Nous avons environ six minutes de trajet sous le parapluie Geosynch orbite haute de Landfall. Aprs cela, nous sommes dcouvert, et je ferai quelques virages dvitement. Restez bien attachs. Deprez a hoch la tte, sombre, et a lev sa main ensanglante. Des rires ont

retenti dans lhabitacle. Eh, Hand ! a appel Yvette Cruickshank. Pourquoi le Cartel ne met-il pas cinq ou six de ces GOH, bien cartes, pour mettre fin la guerre ? Un peu plus loin, sur le rang oppos, Markus Sutjiadi a souri trs lgrement, sans rien dire. Ses yeux ont cherch ceux de Ole Hansen. Eh, Cruickshank. (On aurait presque dit que lexpert en dmolition avait attendu le signal de Sutjiadi pour parler. Sa voix tait glaciale.) Le mot maraudeuse , a te dit quelque chose ? Tu as ide de la cible que fait une GOH depuis lespace intermdiaire ? Ouais, a rtorqu Cruickshank, ttue. Mais la plupart des maraudeuses de Kemp sont au sol, pour linstant, et avec les Gosynch en place Essayez de dire a aux habitants de Sauberville, a coup Wardani. Le commentaire a travers la discussion comme une comte. Des regards se sont changs dans tous les sens, comme des douilles de pistolet. Cette attaque a t lance du sol, matresse Wardani, a fini par dire Jiang. Vraiment ? Hand sest gratt la gorge. Pour tre tout fait exact, le Cartel nest pas vraiment certain du nombre de drones-missiles encore dploys hors plante par Kemp Sans dc, a grogn Hansen. Mais tenter de placer en orbite haute une plate-forme importante cette tape serait trop Coteux ? a propos Wardani. Risqu, a corrig Hand avec un sourire dplaisant. Nous allons sortir du parapluie GOH de Landfall, a prvenu Ameli Vongsavath sur lintercom, calme comme un guide touristique. Attendez-vous quelques trous dair. Jai senti une lgre augmentation de la pression contre mes tempes quand la puissance a t drive des compensateurs de bord vers la propulsion. Vongsavath se prparait aux acrobaties qui nous ramneraient au sol de lautre ct du monde. Avec la GOH qui disparaissait derrire nous, il ny avait plus de prsence paternaliste corpo pour amortir notre chute dans la zone en guerre. partir de maintenant, nous tions dans la cour des grands.

Ils exploitent, et vendent, et dplacent le terrain en permanence, mais malgr cela on peut shabituer eux. leurs tours de socit tincelante, leur scurit nanocoptre, leurs cartels et leurs GOH, leur patience inhumaine, sur plusieurs sicles, et leur statut autoproclam de parrains de lhumanit. On peut finir par tre reconnaissants de la moindre plage dexistence quils vous autorisent sur la plate-forme corpo, comme par la grce de Dieu. On peut la trouver bien prfrable un plongeon froid et brutal dans le chaos humain qui vous attend en contrebas. On peut leur tre reconnaissants. Il faut se mfier. Et a descend, a annonc Ameli Vongsavath depuis le cockpit. Nous sommes tombs. Les compensateurs de bord taient rgls au strict minimum, a ressemblait au dbut dun saut grav, avant que le harnais senclenche. Mes entrailles sont remontes jusqu mes ctes, et larrire de mes yeux me chatouillait. Le neurachem a soudain pris vie, sans que je lui demande rien, et les plaques de bioalliage de mes mains ont frmi. Vongsavath a d localiser les coordonnes datterrissage de Mandrake et donner tout ce que les racteurs avaient, dans lespoir de prendre de vitesse les systmes anti-intrusion de Kemp qui auraient pu dcoder le plan de vol depuis les transmissions du Cartel. Apparemment, a a march. Nous sommes entrs dans la mer environ deux kilomtres de la cte de Dangrek, Vongsavath utilisant leau pour refroidir dun coup les surfaces chauffes par lentre, comme on le conseille larme. Dans certains endroits, les groupes de pression environnementalistes staient levs contre ce genre de contamination, mais je doutais que quiconque sy essaie sur Sanction IV. La guerre a un effet apaisant et simplificateur sur la politique, qui doit faire aux politiciens leffet dun rush de btathanatine. On na plus faire la part des choses, et on peut justifier nimporte quoi. Combattre et gagner, remporter la victoire. Tout le reste sefface dans un grand flou blanc, comme le ciel audessus de Sauberville. Surface, a entonn Vongsavath. Les premiers balayages ne montrent aucune circulation. Je survole la plage pour en faire un autre, mais jaimerais que vous restiez vos places jusqu avis contraire. Commandant Hand, nous avons une transmission dIsaac Carrera qui pourrait vous intresser. Hand et moi avons chang un regard. Il a tendu la main en arrire vers le micro du sige. Passez-la en circuit restreint. Moi, Kovacs, Sutjiadi.

 Compris. Jai tir le casque et men suis couvert. Carrera sest affich derrire le murmure aigu des algorithmes de brouillage. Il tait en treillis, une blessure rcemment rpare lui couvrant le front et une joue. Il avait lair fatigu. Contrle de la Bordure nord NAR 931/4 en approche. Nous avons votre plan de vol et votre mission en fichier, mais nous devons vous prvenir que dans les circonstances actuelles, nous ne pouvons pas nous permettre le moindre soutien au sol ou arien. Les forces des Impacteurs se sont replies sur le rseau de lacs Masson, o nous sommes en position dfensive jusqu ce que loffensive kempiste ait t value et quon ait calcul ses consquences. Une opration de brouillage hostile grande chelle est attendue au lendemain du bombardement, et cest sans doute la dernire fois que vous pourrez communiquer efficacement avec qui que ce soit en dehors de la zone touche. Outre ces considrations stratgiques, vous devriez savoir que le Cartel a dploy des systmes de nanorparage dans la rgion de Sauberville. Nous ne pouvons faire aucune projection quant la raction de ces systmes face une incursion imprvue. Personnellement, a-t-il dit en se penchant plus prs de lcran, je vous conseillerais dutiliser les propulseurs secondaires pour vous replier sur Masson jusqu ce que je puisse ordonner un front de reprise en renfort sur la plage. Cela ne devrait pas crer un retard de plus de deux semaines. Son visage sest couvert dune contrarit dgote, comme sil avait senti une odeur de pourriture dans ses blessures. Les recherches sur lexplosion ne sont pas une priorit justifiant les risques que vous allez prendre, quel que soit lavantage comptitif que vos matres esprent en tirer. Un code dapproche des Impacteurs est joint ce message, si vous dcidez finalement dopter pour le repli. Autrement, je ne peux rien pour vous. Bonne chance. Termin. Jai enlev mon casque. Hand me regardait avec un petit sourire en coin. Ce nest pas la ligne officielle du Cartel. Il est toujours aussi direct ? Face la stupidit dun client, oui. Cest pour a quon le paie. Quest-ce que cest que ces histoires de systmes nano Hand a fait un petit signe de la main et a secou la tte. Ne vous inquitez pas. Cest lpouvantail standard du Cartel. a carte les visiteurs inopins. Cest--dire que vous les avez envoys pour a ? Hand a souri de nouveau. Sutjiadi na rien ajout, les lvres serres. Dehors, le moteur a vir laigu. Nous sommes sur la plage, a annonc Ameli Vongsavath. Vingt et un

kilomtres sept du cratre de Sauberville. Quelquun veut descendre prendre un holo ?

CHAPITRE 19
Blanc cotonneux. Un quart de seconde, en passant la tte par lcoutille de la Nagini, les yeux perdus dans limmensit du sable, jai cru quil avait plu. Des mouettes, a dit Hand dun ton sr, sautant au sol et donnant un coup de pied une masse emplume. Les radiations ont d les achever. Sur ses doux rouleaux, la mer charriait des dbris blancs tachets.

Quand les premires barges de colonisation taient arrives sur Sanction IV et Latimer, et Harlan, dailleurs elles ont t pour bien des espces locales le cataclysme que leur vacarme annonait. La colonisation plantaire est toujours un processus de destruction, et la technologie moderne la simplement rendu un peu plus propre, afin que les humains soient assurs de leur position au sommet de lcosystme quils violent. Linvasion est totale et, ds le premier impact des barges, invitable. Les grands vaisseaux refroidissent lentement, mais lactivit bord bat dj son plein. Des ranges serres dembryons clons mergent des rservoirs cryo et sont chargs dans des cocons de croissance rapide par les bons soins des machines. Une tempte dhormones sur mesure traverse les nutriments des cocons, dclenchant le dveloppement cellulaire qui va amener les clones ladolescence en quelques mois. La premire vague, dcante au cours des dernires tapes du vol interstellaire, est injecte avec lesprit des lites coloniales, veilles pour prendre la place qui leur revient de droit dans ce bel ordre nouveau. Ce nest plus tout fait la terre daventure et dinattendu laquelle les chroniqueurs voudraient faire croire. Partout ailleurs dans la coque, les machines de modlisation environnementale commencent faire les vrais dgts. Tout effort de colonisation un tant soi peu srieux apporte avec lui quelquesuns de ces IA colos. Aprs les premires catastrophes de Mars et dAdoracion, il est vite devenu vident que toute tentative de greffe dun chantillon dcosystme terrien sur un environnement tranger ntait pas une partie de plaisir. Les premiers colons respirer le nouvel air terraform de Mars taient tous morts en quelques jours, et beaucoup de ceux qui taient rests lintrieur se sont fait tuer par des nues de petits scarabes voraces que personne navait encore jamais vus. Ces scarabes staient avrs

descendre, de trs loin, dune espce de mite terrestre qui avait un peu trop bien vcu le cataclysme cologique de cette terraformation. Bon. Retour au labo. Il fallut deux gnrations de plus avant que les colons de Mars aient enfin un air frais respirer. Sur Adoracion, ctait pire. La barge de colonisation Lorca tait partie des dizaines dannes avant la dbcle martienne, construite et lance vers le monde habitable le plus proche indiqu sur les cartes dastrogation martiennes, avec le mme courage qui prcipite un cocktail Molotov contre un tank. Ctait un assaut presque dsespr contre limmensit impntrable de lespace interstellaire, une sorte de dfi technologique face loppression de la physique qui gouverne le cosmos, et un acte de foi tout aussi arrogant face aux archives martiennes quon venait tout juste de dcoder. Tout le monde pensait que la mission chouerait. Mme ceux qui avaient apport leur conscience copie la pile de la colonie, et leurs gnes aux embryons clons, taient tout sauf optimistes quant au sort que leurs personnes stockes rencontreraient au bout du chemin. Adoracion, comme son nom lindique, a d tre un rve veill. Un monde vert et orange, peu prs le mme mlange oxygne-nitrogne que la Terre, et un ratio terre-mer plus abordable. Une base de vie vgtale compatible avec les troupeaux de btail clons dans le ventre du Lorca, et tous les prdateurs quon y a dcouverts seraient faciles abattre. Soit les colons avaient tous une tendance pieuse, soit ils le sont devenus en arrivant sur ce nouvel den : la premire chose quils ont faite en dbarquant a t de construire une cathdrale et de louer le Seigneur pour leur bonne fortune. Un an a pass. Lhyperdiff en tait encore ses balbutiements lpoque, peine capable de porter le message le plus simple par squence code. Les rares nouvelles arrives sur Terre sonnaient comme des cris dans une pice verrouille au cur dune maison vide. Les deux cosystmes staient rencontrs et saffrontaient comme des armes sur un champ de bataille do il ny aurait eu nulle retraite. Sur le million de colons embarqus sur le Lorca, plus de soixantedix pour cent taient morts en moins dun an et demi. Retour au labo. De nos jours, cest un art de prcision. Rien dorganique ne quitte la coque tant que le modlisateur co na pas analys tout le systme hte. Des sondes automatiques partent chantillonner le globe. LIA digre les donnes, modlise lensemble en y incorporant une prsence terrestre thorique quelques centaines de temps rels. Les heurts ventuels sont planifis, signals. Pour chaque problme possible, les machines trouvent une solution, gntique ou nanomcanique. Du tout condens, elles gnrent un protocole de

colonisation. Une fois ce protocole tabli, tout le monde peut aller jouer dans lherbe. Dans les protocoles de la trentaine de mondes habits (environ), on trouve certaines espces terrestres avantageuses qui reviennent de temps en temps. Ce sont les russites de la plante Terre rsistantes, adaptables, des cratures lvolution athltique. La plupart du temps, il sagit de plantes, de microbes et dinsectes. Mais parmi les plus grands animaux, certains sont plus frquents. Les moutons, les grizzlys et les mouettes sont en tte de liste. Trs, trs difficiles liminer.

Leau autour du chalutier tait sature par les carcasses emplumes. Dans limmobilit contre nature de la cte, elles amortissaient encore plus le faible clapotis des vaguelettes sur la coque. Le navire tait dvast et drivait sur son ancre. Du ct tourn vers Sauberville, le souffle de lexplosion avait noirci la peinture, et par endroits lavait dcape. Quelques hublots avaient t dfoncs dans le mme temps, et une partie des filets poss en tas sur le pont avait fondu. Les angles du poste de pilotage taient tout aussi calcins. Toute personne qui se serait tenue lextrieur serait sans doute morte de brlures au troisime degr. Il ny avait aucun cadavre sur le pont. Le virtuel nous lavait montr. Et personne lintrieur non plus, a dit Luc Deprez en passant la tte par une coutille. Personne nest mont bord depuis des mois. Voire un an. Toute la nourriture a t mange par les insectes et les rats. Il y avait de la nourriture dehors ? sest tonn Sutjiadi. Oui, plein. Deprez est sorti de l o il se trouvait pour sasseoir sur le bastingage. La partie infrieure de son treillis camlochrome est reste sombre une seconde avant de sadapter lenvironnement ensoleill. On dirait que ctait une grande fte, en plus. Mais personne nest rest pour faire le mnage. Jai dj vu des ftes comme a, a dit Vongsavath. En dessous, le sifflement-crpitement inimitable dun Sunjet. Sutjiadi, Vongsavath et moi nous sommes tendus dun seul mouvement. Deprez a souri. Cruickshank abat les rats. Ils sont trs gros. Sutjiadi a sorti son arme et regard de part et dautre du pont, un peu plus dtendu qu notre arrive bord.

 Des estimations, Deprez. Combien ? De rats ? Difficile savoir, a-t-il rpondu en souriant de plus belle. Jai rprim mon propre sourire. Dhommes dquipage, a prcis Sutjiadi dun ton vif. Combien de marins, sergent ? Deprez a hauss les paules, peu impressionn par linvocation du grade. Je ne suis pas cuisinier, mon capitaine. Jai du mal savoir. Avant, jtais cuisinire. Je devrais peut-tre descendre jeter un il, a propos Ameli Vongsavath. Restez ici, a ordonn Sutjiadi. Il est parti sur le pont, dgageant un cadavre de mouette dun coup de pied. partir de maintenant, jaimerais que chacun mette un peu moins dhumour et un peu plus de cur ce quil fait. Vous pouvez commencer en amenant ce filet bord. Deprez, vous descendez aider Cruickshank liminer les rats. Deprez a soupir et repouss son Sunjet. De sa ceinture, il a tir un pistolet lair ancien, arm le mcanisme, puis vis le ciel. a, cest un travail pour moi, a-t-il dit dun air mystrieux. Puis il est redescendu, le pistolet tenu haut au-dessus de la tte. Linducteur a grsill. Sutjiadi a pench la tte pour couter. Jai remis en place mon couteur dconnect. est sous contrle. La voix de Sun Liping. Sutjiadi lui avait confi le commandement de lautre moiti de lquipe, les envoyant sur la plage avec Hand, Wardani et Schneider, quil considrait au mieux comme des civils gnants, et au pire comme sacrifiables. Sous contrle comment ? a-t-il lch. Nous avons install des systmes-sentinelles en arc au-dessus de la plage. Ligne de base de cinq cents mtres de largeur, balayage cent quatre-vingts degrs. a devrait accrocher tout ce qui viendra de lintrieur des terres ou dun des deux cts dans notre direction. (Sun a marqu une pause, comme pour sexcuser.) a ne repre quen visuel, mais cest dgag sur plusieurs kilomtres. Cest ce quon peut faire de mieux.

 Et la lobjectif de la mission ? suis-je intervenu. Il est intact ? Il est l, au moins ? sest enquis Sutjiadi en ricanant. Je lui ai lanc un regard noir. Sutjiadi nous croyait partis la chasse aux fantmes. La dtection amliore des Diplos me rendait cela aussi visible dans son attitude que si on le lui avait tatou sur le front. Pour lui, la porte de Wardani tait une fantaisie darchologue, gonfle partir dune premire thorie pour mieux la vendre Mandrake. Il tait persuad que Hand stait fait refiler une coque perce, et que lavidit corpo lui avait fait avaler lide tout rond, dans sa prcipitation dtre le premier sur le thtre de nimporte quel dveloppement nouveau. Il lui prvoyait une srieuse indigestion une fois sur site. Cela navait pas filtr pendant le briefing en construct, mais son absence de conviction se voyait comme le nez au milieu de la figure. Je ne pouvais pas lui en vouloir. voir leur attitude, la moiti de lquipe pensait la mme chose. Si Hand navait pas propos des contrats aussi mirifiques, rsurrection et exemption de guerre, ils lui auraient sans doute ri au nez. peine un mois plus tt, javais failli faire la mme chose avec Schneider. Oui, il est l. Il ny avait rien de particulier dans la voix de Sun. Elle navait jamais dout, daprs ce que javais pu voir, mais son ton tait la limite de lmerveillement. Cest je nai jamais rien vu de pareil. Sun ? Elle est ouverte ? Pas que nous sachions, lieutenant Kovacs, non. Je pense que vous devriez plutt parler matresse Wardani si vous voulez des dtails. Je me suis clairci la gorge. Wardani ? Tu es l ? Occupe. (Sa voix tait tendue.) Quavez-vous trouv sur le bateau ? Rien pour linstant. Ouais, pareil. Bon, termin. Sutjiadi avait le regard perdu mi-distance, son nouveau visage maori ne trahissant rien. Jai grogn, dlog linducteur et suis all voir comment fonctionnait le treuil du pont. Derrire moi, je lai entendu demander un rapport de progression Hansen.

La poulie ntait pas trs diffrente dun palan de navette, et avec laide de Vongsavath, jai fait dmarrer le mcanisme avant que Sutjiadi ait termin sa conversation. Il est arriv juste temps pour voir le bras sabaisser, et le rteau se pencher pour agripper le filet. Hisser les filets bord a t une autre paire de manches. Il nous a bien fallu vingt minutes pour prendre le coup de main. La chasse aux rats tait finie, Cruickshank et Deprez sont remonts nous aider. Mais mme quatre, ce ne fut pas une partie de plaisir de manipuler ces filets froids et alourdis deau pour les empiler sur le pont dans un semblant dordre. Aucun de nous navait t pcheur, et il est vite devenu vident quil fallait une certaine habitude, qui nous faisait dfaut. Il y a eu beaucoup de glissades et de chutes. Au final, a valait le coup. Pris dans les dernires mailles remontes, il y avait les restes de deux corps, nus part les chanes brillantes qui les lestaient aux genoux et la poitrine. Les poissons avaient nettoy les yeux et la peau, dont il restait des lambeaux. Les deux crnes roulaient de part et dautre dans le filet, comme deux ivrognes partageant une bonne blague. Le cou souple, le sourire large. Nous les avons fixs un long moment. Bien devin, ai-je dit Sutjiadi. Ctait logique de vrifier, a-t-il rpondu en regardant, au cas o, les os mis nu. On les a dshabills et entortills dans le filet. Les bras et les jambes, et le bout des chanes. Ceux qui ont fait a ne voulaient pas quils remontent. a ne parat pas trs sens. Pourquoi cacher les corps alors que le navire reste l jusqu ce que quelquun de Sauberville vienne le piller ? Mais personne ne la fait, a rappel Vongsavath. Deprez sest retourn, abritant ses yeux de la main pour regarder lhorizon, o Sauberville fumait encore. La guerre ? Je me suis rappel les dates, lhistoire rcente, jai fait quelques calculs. Elle ntait pas encore ici il y a un an, mais elle stendait au sud. (Jai indiqu les colonnes de fume dun mouvement du menton.) Ils avaient sans doute peur. Peu de chances quils viennent jusquici pour un truc qui pourrait attirer des tirs orbitaux. Ou quelque chose de balis pour inviter un bombardement distance. Vous vous rappelez Bootkinaree Town ? Trop bien, a rpondu Ameli Vongsavath en appuyant sur sa pommette gauche. Ctait il y a environ un an. a a d faire les gros titres. Un gros cargo dans

 Ctait il y a environ un an. a a d faire les gros titres. Un gros cargo dans le port. Il ny aurait sans doute pas la moindre quipe de rcupration civile sur toute la plante, aprs un coup pareil. Alors pourquoi cacher ces mecs ? a demand Cruickshank. Jai hauss les paules. Pour quon ne les voie pas. Rien remarquer pour la surveillance arienne. Des corps auraient pu dclencher une enqute locale, lpoque. Avant que les choses dgnrent vraiment Kempopolis. Indigo City, a corrig Sutjiadi. Ouais, que Jiang ne vous entende pas lappeler comme a, a indiqu Cruickshank en souriant. Il ma dj rebattu les oreilles parce que javais dit que Danang tait une frappe terroriste. Et pour moi, ctait un putain de compliment ! Peu importe, ai-je coup en roulant des yeux. Sans cadavre, cest juste un navire de pche que personne nest revenu chercher. a nattire pas beaucoup lattention quand on se prpare une rvolution plantaire. Sauf si le bateau a t lou Sauberville, sest entt Sutjiadi. Ou achet. a intresserait quand mme au niveau local. Qui taient ces types ? Cest pas le vieux chalutier de Chang, l-bas ? Tout a Enfin quoi, Kovacs, il ny a que quelques dizaines de bornes. Aucune raison de penser que ce bateau est local. (Jai dsign locan ouvert et placide.) Sur cette plante, on pourrait prendre un bateau comme a pour venir daussi loin que Bootkinaree sans jamais renverser son caf. Ouais, mais on pourrait cacher les cadavres en les collant la cale. La surveillance arienne ne verrait rien non plus, objecta Cruickshank. a ne tient pas. Luc Deprez a fait bouger le filet. Les crnes se sont inclins. On leur a retir leur pile. On les a mis dans leau pour cacher le reste de leur identit. Cest plus rapide que de les laisser aux rats, je suppose. a dpend des rats. Tes expert en rongeurs, maintenant ? Ctait peut-tre un enterrement, proposa Ameli Vongsavath. Dans un filet ? On perd notre temps, a annonc Sutjiadi. Deprez, sortez-les de l, enveloppez-les et mettez-les l labri des rats. Nous ferons une autopsie avec lautochirurgien de la Nagini, un peu plus tard. Vongsavath et Cruickshank,

vous me ratissez le bateau dun bout lautre. Je veux tout ce qui pourrait nous expliquer ce qui sest pass ici. On dit de bord bord, chef, a dit Vongsavath trs srieuse. Si vous voulez. Tout ce qui peut nous apprendre quelque chose. Les vtements de ces deux-l, peut-tre, ou (Il a secou la tte, irrit par ces nouveaux facteurs inconnus.) Tout. Nimporte quoi. Allez-y. Lieutenant Kovacs, jaimerais que vous veniez avec moi. Vrifier les dfenses du primtre. Bien sr. Jai valid le mensonge avec un petit sourire. Sutjiadi ne voulait pas vrifier le primtre. Il connaissait autant que moi les antcdents de Sun et Hansen. Pas besoin de repasser derrire eux. Il ne voulait pas voir le primtre. Il voulait voir la porte.

CHAPITRE 20
Schneider me lavait dcrite plusieurs reprises. Wardani lavait dessine lors dun moment de calme chez Roespinoedji. Un magasin dimagerie sur Angkor Road avait gnr un graphique 3D partir du dessin de Wardani, pour le rendez-vous avec Mandrake. Plus tard, Hand avait fait tablir un construct taille relle par les machines de Mandrake, pour quon puisse sy promener en virtuel. Et rien de tout cela ne lui avait rendu justice. Elle se dressait dans la caverne artificielle comme une vision tire de lcole dimensionnaliste, un lment des cauchemars technomilitaires de Mhlongo ou Osupile. La structure lance donnait limpression dtre replie, comme six ou sept chauves-souris vampires gantes dune dizaine de mtres regroupes en une phalange dfensive. Rien voir avec louverture passive que suggrait le mot porte. Dans la douce lumire qui filtrait par les fissures dans la roche au-dessus, le tout paraissait tapi, prt bondir. La base tait triangulaire, environ cinq mtres darte, bien que les bords infrieurs ressemblent moins une forme gomtrique qu une excroissance naturelle de la roche, comme les racines dun arbre. Javais dj vu ce matriau dans larchitecture martienne, une surface dense, dun noir nbuleux, qui voquait au toucher le marbre ou lonyx, et portait toujours une lgre charge statique. Les technoglyphes taient vert sombre et rubis, structurs en vagues tranges et irrgulires autour de la section infrieure, sans jamais slever

plus dun mtre et demi du sol. Vers le haut de cette limite, les symboles paraissaient perdre de leur cohrence et de leur force ils taient moins pais, moins bien dfinis et mme le style dans lequel on les avait gravs tait plus hsitant. Comme si, daprs Sun, les technoscribes martiens avaient peur de travailler trop prs de ce quils avaient cr au-dessus. Plus haut, la structure se repliait sur elle-mme en slevant, crant une srie dangles complexes et de bords montants qui sachevaient sur une courte spirale. Dans les longs creux entre les plis, les taches noires de lalliage cdaient le pas une transparence trouble o la gomtrie paraissait continuer se tordre dune faon indfinissable, et mme douloureuse si on la regardait trop longtemps. Vous y croyez, prsent ? ai-je demand Sutjiadi ct de moi. Il ne ma pas rpondu tout de suite. Et quand il la fait, il avait dans la voix le mme dtachement que javais entendu dans celle de Sun Liping au travers du communicateur. Elle nest pas tranquille, a-t-il dit calmement. On dirait. Un mouvement. Une rotation. Peut-tre bien. Sun nous avait rejoints, laissant le reste de lquipe prs de la Nagini. Personne navait paru trop tent de passer du temps dans ou prs de la caverne. Cest cens tre un lien hyperspatial, ai-je dit en me dplaant de ct pour liminer lemprise que cette gomtrie trangre paraissait avoir sur moi. Si elle entretient un certain signal jusqu son point de destination, alors peut-tre se dplace-t-elle dans lhyperespace, mme quand elle est teinte. moins quelle tourne. Comme un phare. Malaise. Je lai sentie me traverser en mme temps que je la voyais sur le visage de Sutjiadi. Une crispation. Dj que nous tions coincs sur cette langue de terre sans aucun abri. Si on ajoutait que ce que nous venions chercher envoyait peut-tre des signaux dans une dimension que notre espce ne percevait pas vraiment Il va nous falloir de la lumire, ici. Le sort tait rompu. Sutjiadi a clign des paupires, fermement, et regard les rayons de lumire qui tombaient du plafond. Ils sestompaient de manire visible mesure que le soir arrivait. On va le faire clater, a-t-il dit.

 On va le faire clater, a-t-il dit. Jai chang avec Sun un regard alarm. Faire clater quoi ? ai-je demand avec prudence. Le rocher, a expliqu Sutjiadi avec un geste ample. La Nagini a une batterie frontale ultravib pour les assauts terrestres. Hansen devrait pouvoir nous dgager tout a sans gratigner lartefact. Sun a touss. Je ne pense pas que le commandant Hand approuvera cette ide, chef. Il ma ordonn dapporter quelques lampes Angier avant la nuit. Et matresse Wardani a demand dautres systmes de monitoring distance, pour quelle puisse travailler sur la porte depuis Trs bien, lieutenant, merci. (Sutjiadi a balay la caverne du regard une dernire fois.) Jirai parler au commandant Hand. Il est parti dun pas calme. Jai fait un clin dil Sun. a, cest une conversation que jai bien envie dentendre.

De retour la Nagini, Hansen, Schneider et Jiang soccupaient de dresser le premier des prfas installation rapide. Hand tait blotti dans un coin du hayon de chargement de la navette, regardant Wardani, assise en tailleur, qui dessinait sur une tablette mmoire. Il y avait dans lexpression du cadre corpo une fascination ouverte qui le rajeunissait. Un problme, capitaine ? a-t-il demand quand nous avons mont la rampe daccs. Je veux que ce truc soit lair libre, a commenc Sutjiadi en levant le pouce par-dessus son paule. Comme a, nous pourrons le surveiller. Je vais demander Hansen de raser les rochers la vibration. Hors de question, a tranch Hand en reprenant son observation de larchologue. Nous ne pouvons pas encore risquer de tout rvler. Ou endommager la porte, a rappel Wardani, cassante. Ou endommager la porte, a confirm le cadre. Jai peur que votre quipe soit oblige de travailler avec la caverne telle quelle est, capitaine. Je ne pense pas que cela prsente le moindre risque. Les tais poss par les visiteurs prcdents paraissent solides. Jai vu les tais, a dit Sutjiadi. Lpoxy ne remplace pas une structure permanente, mais ce nest

 Le sergent Hansen en a paru tout fait satisfait, a repris Hand dune voix urbaine mais lourde dirritation. Mais si vous vous inquitez, nhsitez pas renforcer larrangement actuel comme vous le jugerez bon. Jallais dire, reprit Sutjiadi sans se dmonter, que les tais ne sont pas le problme. Je ne minquite pas des risques dboulement. Je suis plus soucieux de ce qui se trouve dans la caverne. Wardani a lev les yeux de son dessin. Cest trs bien, capitaine, la-t-elle flicit avec bonne humeur. Vous tes pass dun doute poli un souci empress en moins de vingt-quatre heures de temps rel. Mais quel est exactement votre souci ? Sutjiadi paraissait mal laise. Cet artefact, a-t-il commenc Vous dites que cest une porte. Pouvez-vous me garantir que rien ne lempruntera depuis lautre ct ? Pas vraiment, non. Avez-vous la moindre ide de ce qui pourrait lemprunter ? Pas vraiment, non, a rpondu Wardani en souriant. Alors pardonnez-moi, matresse Wardani, mais il me parat sens, en termes militaires, de braquer les armes de la Nagini sur cette porte en permanence. Capitaine, ceci nest pas une opration militaire, rappela Hand avec une exaspration vidente. Je pensais lavoir bien expliqu pendant le briefing. Vous faites partie dune entreprise commerciale, et les spcificits de notre commerce interdisent que lartefact soit expos la vue arienne, tant quil ne sera pas contractuellement nous. Aux termes de la charte dIncorporation, ce ne sera le cas que quand ce qui se trouve de lautre ct de cette porte sera affubl dune boue de proprit Mandrake. Et si la porte dcide de souvrir avant que nous soyons prts pour laisser passer quelque chose dhostile ? Quelque chose dhostile ? a fait Wardani en cartant sa tablette mmoire, apparemment amuse. Quel genre de chose ? Vous tes en meilleure position que moi pour estimer cela, matresse Wardani, a rpondu Sutjiadi avec raideur. Je minquite simplement pour la scurit de notre expdition. Wardani a soupir. Ce ntaient pas des vampires, capitaine, a-t-elle commenc avec lassitude.

 Pardon ? Les Martiens. Ce ntaient pas des vampires. Ni des dmons. Ctait juste une race technologiquement volue, avec des ailes. Cest tout. Il ny a rien, de lautre ct de ce truc (un geste, le doigt tendu dans la direction gnrale de la porte) que nous ne serons pas capables de construire nous-mmes dans quelques milliers dannes. Si nous parvenons garder nos instincts militaristes sous cl, bien sr. Est-ce une insulte, matresse Wardani ? Prenez cela comme vous voulez, capitaine. Nous sommes tous en train de mourir dempoisonnement aux radiations. quelques dizaines de kilomtres dans cette direction, cent mille personnes ont t vaporises hier. Par des soldats. (Sa voix commenait monter et trembler un peu.) Partout, sur environ soixante pour cent de la masse terrestre de cette plante, les chances dune mort violente et prmature sont excellentes. Face des soldats. Partout ailleurs, les camps vous tuent par la faim ou les svices si vous vous cartez de la ligne politique. Ce service nous tant lui aussi apport par des soldats. Y a-til quelque chose que je puisse faire pour vous aider comprendre ma vision du militarisme ? Quand il a pris la parole, la voix de Hand tait tendue, comme je ne lavais jamais entendue. Sous la rampe, Hansen, Schneider et Jiang avaient arrt ce quils faisaient pour couter les voix qui gagnaient en intensit. Matresse Wardani, je pense que nous nous cartons du sujet. Nous discutions scurit. Vraiment ? (Wardani sest force rire, et sa voix sest apaise aprs ce bruit de crcelle.) Eh bien, capitaine Laissez-moi vous dire que depuis les soixante-dix ans que je suis une archologue qualifie, je nai jamais trouv la moindre preuve suggrant que les Martiens avaient quoi que ce soit de pire que ce que des hommes comme vous ont dj dchan sur la surface de Sanction IV. Si lon oublie les quelques retombes de Sauberville, vous tes sans doute plus labri ici, devant cette porte, qu nimporte quel autre point de lhmisphre nord pour linstant. Le silence tait gnral. Vous pouvez braquer les canons principaux de la Nagini sur lentre de la caverne, ai-je suggr. Leffet sera le mme. En fait, avec le monitoring distance, ce sera mme mieux. Si des monstres avec des crocs dun demimtre sortent de l, on pourra leur effondrer la caverne sur la tte. Bien raisonn. (Apparemment dtendu, Hand stait dplac pour se positionner dans louverture, entre Wardani et Sutjiadi.) Cela me parat tre le meilleur compromis. Capitaine ?

Sutjiadi a lu la posture du cadre et compris le message. Il a salu et pivot sur les talons. Quand il est pass ma hauteur sur la rampe, il a lev les yeux. Il ne matrisait pas encore tout fait son ancienne impassibilit, dans la nouvelle enveloppe maorie. Il paraissait trahi. Linnocence se niche aux endroits les plus inattendus. la base de la rampe, son pied a accroch le cadavre dune mouette, et il a trbuch. Il a envoy voler la carcasse dans un nuage de sable bleu. Hansen, a-t-il crach. Jiang. Dgagez-moi ces saloperies de la plage. Je veux un rayon de deux cents mtres sans rien. Ole Hansen a lev un sourcil surpris et salu avec ironie. Sutjiadi ne regardait pas il tait dj reparti grandes enjambes vers les vagues. Il y avait un grave problme. Hansen et Jiang ont utilis les propulseurs des deux motos grav de lexpdition pour repousser les cadavres de mouettes dans une vague de vent noye de plumes et de sang. Dans lespace ainsi dgag autour de la Nagini, le campement a rapidement pris forme, acclr par le retour de Deprez, Vongsavath et Cruickshank. Le temps quil fasse nuit, cinq prfas taient rigs sur le sable en un cercle grossier autour du vaisseau. Ils taient de taille uniforme, couverts de camlochrome et sans aucun signe distinctif part le petit numro dilluminum au-dessus de leurs portes respectives. Chaque prfa tait quip pour loger quatre personnes, dans deux chambres couchettes jumelles spares par un espace central. Deux units avaient t assembles dans une configuration non standard, la moiti de lespace de couchage servant de salle de runion gnrale dans lune, et de laboratoire pour Tanya Wardani dans lautre. Cest l que jai trouv larchologue, toujours occupe dessiner. La porte du prfa tait ouverte, frachement dcoupe au laser et ressoude sur des gonds lpoxy qui sentaient encore un peu la rsine. Jai caress la sonnette et me suis pench lintrieur. Que voulez-vous ? a-t-elle demand sans lever les yeux de ce quelle faisait. Cest moi. Je sais que cest vous, Kovacs. Que voulez-vous ? Une invitation passer le seuil. Elle a arrt de dessiner et a soupir, toujours sans lever les yeux. Nous ne sommes plus en virtuel, Kovacs. Je

 Je ne cherchais pas tirer mon coup. Elle a hsit, puis crois mon regard sans sourciller. Cest aussi bien. Alors, je peux entrer ? Faites comme vous voulez. Je me suis pench pour passer la porte et me suis dirig vers elle, naviguant entre les feuilles de donnes que la bande mmoire avait dbites. Autant de variations sur un mme thme : des squences de technoglyphes annotes la main. Sous mes yeux, elle a barr son dernier dessin. a avance ? Lentement, a-t-elle rpondu en billant. Je me rappelle moins que je le pensais. Il va falloir que je refasse une partie de la config secondaire partir de rien. Je me suis appuy contre un coin de la table. Et il y en aura pour longtemps ? Quelques jours, a-t-elle estim en haussant les paules. Et aprs, je teste. Et a, combien de temps ? Lensemble, primaires et secondaires ? Je ne sais pas. Pourquoi ? Votre moelle pinire vous gratte dj ? Jai regard par la porte ouverte les feux de Sauberville qui prtaient une lueur rougetre au ciel nocturne. Sitt aprs lexplosion, et si prs, les lments les plus rares seraient lgion. Strontium 90, iode 131 et tous leurs amis si nombreux, comme une bande dhritiers Harlan sous meth qui ravageraient les quais de Millsport. Avec leur veste subatomique instable comme une peau de panthre des marais, ils voudraient imposer partout leur enthousiasme ricanant, entrer partout, dans chaque cellule quils pourraient foutre en lair par leur prsence tape--lil. Jai sourcill malgr moi. Je suis curieux, voil tout. Qualit admirable. a doit poser des problmes, pour un soldat. Jai ouvert lune des chaises pliantes du camp et me suis assis. Je pense que tu confonds curiosit et empathie.

 Vraiment ? Oui, vraiment. La curiosit est un trait de base chez les singes. Les tortionnaires en sont pleins. a nen fait pas de meilleurs tres humains pour autant. Vous devez savoir de quoi vous parlez. Ctait une riposte admirable. Je ne savais pas si on lavait torture dans le camp dans mon explosion de colre momentane, je ne men tais pas inquit mais elle na pas sourcill. Pourquoi tu joues a, Wardani ? Je vous ai dit que nous ntions plus en virtuel. Non. Jai attendu. Elle a fini par se lever et traverser le compartiment jusquau mur du fond, o plusieurs moniteurs affichaient les images du matriel de surveillance : la porte, sous une dizaine dangles un peu dcals. Il va falloir me pardonner, Kovacs, a-t-elle dit lourdement. Aujourdhui, jai vu cent mille personnes se faire tuer pour faire de la place notre petite expdition, et je sais, je sais que ce nest pas nous qui avons fait a, mais a tombe un peu trop bien pour que je ne me sente pas responsable. Si je vais me promener, je sais quil y a de petits morceaux deux qui flottent dans le vent. Et cest sans compter les hros de la rvolution que vous avez tus si efficacement ce matin, Kovacs. Je nai aucune formation pour ce genre de choses. Alors vous ne voulez pas parler des deux corps que nous avons repchs dans les filets du chalutier. Il y a quelque chose en dire ? a-t-elle demand sans me regarder. Deprez et Jiang ont fini le passage avec lautochirurgien. Toujours aucune ide de ce qui les a tus. Aucune trace de trauma dans la structure osseuse, et il ny a pas grand-chose dautre examiner. (Je me suis approch delle et des moniteurs.) Il parat que certains tests sont possibles, au niveau molculaire, mais je pense quils ne vont pas nous apprendre quoi que ce soit. L, elle ma regard. Pourquoi ? Parce que ce qui les a tus, quoi que ce soit, est en rapport avec a. (Jai tap dune phalange contre un cran montrant la porte en plan serr.) Et a ne ressemble rien de ce que lun de nous a pu voir dans sa vie.

 Vous pensez que quelque chose est sorti de la porte lheure des sorcires ? a-t-elle demand avec mpris. Que des vampires les ont tus ? Quelque chose les a tus, ai-je rappel doucement. Ils ne sont pas morts de vieillesse. Leur pile a disparu. a limine les vampires, non ? Lexcision de pile est une atrocit trangement humaine, vous ne trouvez pas ? Pas vraiment. Nimporte quelle civilisation qui peut construire un hyperportail aurait pu tre capable de digitaliser la conscience. Il ny a aucune trace de cela. Pas mme le bons sens ? Le bon sens ? (Le mpris tait revenu dans sa voix.) Le mme bon sens qui faisait dire il y a un millier dannes que, videmment, le Soleil tournait autour de la Terre, il suffit de le regarder ? Le bon sens qui a motiv Bogdanovich formuler sa thorie du point central ? Le bon sens est anthropocentrique, Kovacs. Il suppose que, puisque les humains sont ainsi, nimporte quelle espce technologique intelligente aurait volu de faon identique. Jai entendu des arguments trangement convaincants allant dans ce sens. Comme tout le monde, a-t-elle dit rapidement. Le bon sens pour le bon peuple, et pourquoi leur enseigner autre chose ? Et si lthique martienne ne permettait pas le renveloppement, Kovacs ? Vous y avez pens ? Et si la mort signifiait que vous vous tiez montr indigne de la vie ? Que mme si on pouvait vous y ramener, vous naviez aucun droit de revenir ? Dans une culture technologiquement avance ? Une culture qui voyage dans les toiles ? Cest des conneries, Wardani. Non, cest une thorie. Une thique de prdateur en rapport avec la fonction. Formule par Ferrer et Yoshilmoto, Bradbury. Et pour le moment, il y a trs peu darguments contraires. Vous y croyez, vous ? Avec un soupir, elle est retourne sasseoir. Bien sr que non. Jessaie juste de vous dmontrer quil y a plus dcouvrir ici que dans nos pauvres petites certitudes distilles par la science humaine. Malgr des sicles dtude, nous ne savons presque rien des Martiens. Ce que nous pensons savoir pourrait tre dmenti tout instant, sans peine. Nous ignorons tout de la moiti des choses que nous dterrons. Nous les vendons quand mme comme bibelots. lheure actuelle, il y doit y avoir quelquun Latimer qui a accroch son mur le secret dun propulseur ultra-luminique.

(Une pause.) lenvers, si a se trouve. Jai ri. La tension dans le prfa sest tout de suite dissipe. Le visage de Wardani sest fendu dun sourire, malgr elle. Non, je suis srieuse, a-t-elle repris. Ce nest pas parce que jouvrirai cette porte que nous aurons le moindre contrle dessus. On ne peut rien supposer. On ne peut pas penser en termes humains. Bon, trs bien. Je lai suivie jusquau centre de la pice pour reprendre ma chaise. En fait, la pense dune pile humaine rcupre par une sorte de commando martien pass par la porte, la pense que cette personne pourrait tre charge dans un virtuel martien et ce que cela pourrait faire un esprit humain, me donnait la chair de poule. Ctait une ide que jaurais prfr ne jamais avoir. Mais l, cest toi qui me fais penser une histoire de vampire. Je te prviens, cest tout. OK, je suis prvenu. Mais dis-moi. Combien darchologues connaissent ce site, en tout ? Outre ceux de mon quipe ? (Elle a rflchi.) Nous lavons enregistr auprs du traitement central de Landfall, mais avant de savoir ce que ctait. Nous lavons dclar comme un oblisque. Artefact de fonction inconnue, mais comme je lai dit, les AFI constituent la moiti des trouvailles. Tu sais que Hand affirme quil ny a aucune trace dun objet comme celui-ci dans le registre de Landfall. Oui, jai lu le rapport. Les fichiers ont d se perdre. a tombe un peu trop bien. Et les fichiers se perdent peut-tre, mais pas justement ceux de la plus grande dcouverte depuis Bradbury. Je te dis que nous lavons enregistr comme un AFI. Un oblisque. Un nime oblisque. On avait dj rpertori une dizaine de vestiges structurels sur cette cte, quand nous avons dcouvert la porte. Et personne na mis jour ? Pas mme quand vous avez su ce que ctait ? Non. (Elle ma adress un sourire en biais.) La Guilde ma toujours tance pour mes tendances la Wycinski. Beaucoup des Gratteurs qui maccompagnaient ont eu droit au mme traitement, par association. Battus froid par les collgues, critiqus dans les journaux acadmiques. Le truc conformiste habituel. Quand nous avons compris ce que nous avions trouv, nous nous sommes tous dit que la Guilde pourrait attendre quon lui fasse ravaler ses paroles avec panache.

 Et quand la guerre a clat, vous lavez enterr pour la mme raison ? Exactement. (Elle a hauss les paules.) a peut paratre puril, mais lpoque nous tions tous en colre. Je ne sais pas si tu peux comprendre. Ce quon ressent quand chaque recherche quon fait, chaque thorie quon met, est ridiculise et traite plus bas que terre parce quun jour, on a choisi le mauvais camp dans une dispute politique. Jai repens cinq minutes aux audiences dInnenin. Disons que je peux imaginer. Je pense (Elle a hsit.) Je pense quil y avait autre chose. Tu sais, la nuit o nous avons ouvert la porte pour la premire fois, nous sommes devenus fous. Une grande fte, beaucoup de produits chimiques, beaucoup de paroles. Tout le monde se voyait dj avec une chaire de professeur Latimer, et moi en rudite terrienne honoraire en hommage mon travail. (Un sourire.) Je pense que jai mme fait un discours dacceptation. Je ne me rappelle plus trs bien cette partie de la soire. Ds le lendemain, ctait trs flou. Elle a soupir, perdu son sourire. Le lendemain, nous avions de nouveau la tte lendroit. Il tait temps de rflchir ce qui allait vraiment se passer. Nous savions que si nous enregistrions la dcouverte, nous perdrions le contrle. La Guilde enverrait un matre avec toutes les affiliations politiques convenables pour diriger le projet. Et on nous renverrait chez nous avec une petite tape dans le dos. Oh, on nous aurait laiss sortir du dsert acadmique, mais quel prix ? On pourrait publier, mais seulement aprs une correction extensive, pour tre sr quil ny avait pas trop de Wycinski dans le texte. Il y aurait du travail, mais pas indpendant. Des consultations Bah ! Des consultations sur les projets de quelquun dautre. On nous paierait bien, mais uniquement pour nous faire taire. Cest mieux que de ne pas tre pay du tout. Une grimace. Si je voulais travailler comme deuxime pelle pour un politicard au visage tout lisse, avec la moiti de mon exprience et de mes qualifications, je serais alle dans les plaines comme tout le monde. Si je me trouvais ici, cest que je voulais un site bien moi. Je voulais une chance de prouver que ce en quoi je croyais tait vrai. Les autres avaient une motivation aussi forte que toi ? la fin, oui. Au dbut, ils mont suivie parce quils avaient besoin de travailler, et qu lpoque personne dautre ne prenait de Gratteurs. Mais quelques annes vivre dans le mpris, a change son homme. Et ils taient

jeunes, pour la plupart. a donne de lnergie la colre. Jai hoch la tte. Est-ce que a pourrait tre eux, dans les filets ? Sans doute, a-t-elle confirm en dtournant le regard. Combien taient-ils dans lquipe ? Des gens qui auraient pu revenir et ouvrir la porte ? Je ne sais pas. Il devait y en avoir cinq ou six avec une qualification de la Guilde, dont deux ou trois qui auraient sans doute pu faire a. Aribowo. Weng, peut-tre. Techakiengkrai. Ils taient tous bons. Mais seuls ? travailler rebours daprs nos notes prises ensemble ? (Elle a secou la tte.) Je ne sais pas, Kovacs. Ctait une autre poque. Une quipe. Je nai aucune ide de la faon dont ces gens se comporteraient dans des circonstances diffrentes. Kovacs, je ne sais mme pas si moi, je vais assurer. Souvenir delle sous la chute deau. Injuste, hors sujet. Il sest repli dans mon estomac. Jai cherch ttons le fil de ma pense. Eh bien, ils ont des fichiers ADN dans les archives de la Guilde Landfall. Oui. Et nous pourrons faire un test ADN avec les os Oui, je sais Mais il va tre difficile daccder aux donnes de Landfall depuis ici. Et pour tre honnte, je ne vois pas quoi a servirait. Peu importe qui ils sont. Je veux juste savoir comment ils se sont retrouvs dans le filet. Elle a frissonn. Si cest bien eux Je ne veux pas savoir de qui il sagit, Kovacs. Je peux men passer. Jai pens tendre la main vers elle, briser le petit espace entre nos deux chaises, mais, assise l, elle paraissait soudain aussi maigre et replie que ce que nous venions ouvrir. Je ne voyais aucun point sur son corps o mon contact ne serait pas violent, intrusif, ouvertement sexuel ou juste ridicule. Le moment est pass. Est mort. Je vais dormir, ai-je dit en me levant. Tu devrais sans doute faire pareil. Sutjiadi va vouloir commencer laube. Elle a vaguement hoch la tte. Son attention stait dtourne de moi. Elle

devait contempler son propre pass, de face, brutal. Je lai laisse seule au milieu de locan de croquis dchirs.

CHAPITRE 21
Je me suis rveill moiti dans le brouillard. cause des radiations, ou des produits que javais pris pour retarder leurs effets. Une lumire grise filtrait par la fentre de la chambre, et un rve qui tente de senfuir, moiti aperu Vois-tu, loup Impacteur ? Vois-tu ? Smtaire ? Je lai perdu au son dun brossage de dents nergique dans lalcve qui servait de salle de bains. En tournant la tte, jai vu Schneider se scher les cheveux dune main tandis que lautre pressait une brosse lectrique contre ses gencives. Chalut, a-t-il dit avec des bulles. Salut. (Je me suis redress.) Quelle heure est-il ? Chinq heures et des pouchires. (Il a hauss les paules comme pour sexcuser et sest retourn pour cracher dans le lavabo.) Je prfrerais dormir, mais Jiang est dehors sauter partout en pleine frnsie darts martiaux, et jai le sommeil lger. Jai dress loreille. Derrire le rabat de toile synthtique, le neurachem ma permis dentendre un souffle lourd, des vtements lches qui claquent plusieurs reprises. Putain de malade, ai-je grogn. Eh, il est en bonne compagnie, sur cette plage. Je croyais que a faisait partie des critres. La moiti des gens que tu as recruts sont des malades. Ouais, mais apparemment, Jiang est le seul insomniaque. Je me suis relev, fronant les sourcils en sentant le temps quil fallait lenveloppe de combat pour se mettre en branle. Ctait peut-tre contre a que Jiang se battait. Lendommagement dune enveloppe nest jamais un moment facile, mme quand il se manifeste doucement. Rappel de mortalit ventuelle. Mme avec les petits problmes de lge, le message est clair comme de leau de roche. Temps imparti limit. Bip. Bip. Coup-clac !

 Kyaiiii ! Bon, daccord. (Je me suis frott les yeux avec le pouce et lindex.) Je suis debout. Tu as fini avec la brosse ? Schneider ma tendu la brosse dents. Jai pris une nouvelle tte au distributeur, allum lappareil et me suis gliss dans lalcve. Hello, le soleil brille. Le temps que je sorte dans lespace commun du prfa, habill et relativement lucide, Jiang stait un peu calm. Il se tenait camp sur place, ondulant dun ct et de lautre, et tissant autour de lui un motif lent de configurations dfensives. La table et les chaises avaient t cartes pour faire de la place, et la porte dentre tait fixe en position ouverte. La lumire inondait lintrieur, bleute par le sable. Jai sorti du distributeur une canette de cola amphtamin militaire, tir la languette et bu tout en le regardant. Vous voulez me dire quelque chose ? a demand Jiang, tournant la tte dans ma direction aprs une ample parade du bras droit. Dans la nuit, il avait ras les pais cheveux de son enveloppe maorie, ne laissant quune brosse de deux centimtres. Le visage ainsi dvoil tait pais et dur. Vous faites a tous les matins ? Oui. La syllabe tait tendue. Blocage, contre-attaque, parties et sternum. Il tait trs rapide quand il le voulait. Impressionnant. Ncessaire. Un autre coup fatal, sans doute la tempe, et port au milieu dune combinaison de blocages qui annonaient la retraite. Trs beau. Chaque comptence doit tre travaille. Chaque acte, rpt. Une lame nest une lame que quand elle coupe. Hayashi, ai-je apprci en hochant la tte. Les mouvements ont ralenti dun iota. Vous lavez lu ?

 Je lai rencontr, une fois. Jiang sest arrt pour me regarder, suspicieux. Vous avez rencontr Toru Hayashi ? Je suis plus vieux que jen ai lair. On nous avait dploys ensemble sur Adoracion. Vous tes Diplo ? Jtais. Il a paru hsiter sur la suite de la conversation. Je me suis demand sil me croyait. Puis il a ramen ses bras devant sa poitrine, le poing droit dans la paume gauche. Il sest lgrement inclin. Takeshi-san, si je vous ai offens hier en parlant de la peur, je vous prsente mes excuses. Je suis un idiot. Pas de problme. a ne ma pas gn. Nous grons tous la peur dune faon diffrente. Vous comptez prendre un petit djeuner ? Il a dsign la table quil avait carte, le long du mur. Il y avait des fruits frais empils dans un bol peu profond, et ce qui ressemblait du pain complet. Je peux me joindre vous ? Jen serais honor. Nous tions encore en train de manger quand Schneider est revenu de ce quil faisait depuis vingt minutes. Runion dans le prfa principal, a-t-il dit par-dessus son paule, retournant dans la chambre. Il est ressorti une minute plus tard. Un quart dheure. Daprs Sutjiadi, il faudrait que tout le monde soit l. Et il est reparti. Jiang tait presque sur ses pieds quand jai tendu la main pour lui faire signe de se rasseoir. Du calme. Il a dit un quart dheure. Jaimerais me doucher et me changer, a dit Jiang, un peu raide. Je lui dirai que tu arrives. Finis ton petit djeuner, bon sang. Dans quelques

jours, tu seras malade lide davaler de la nourriture. Profite du got tant que tu peux. Il sest rassis avec une expression trange. Takeshi-san, puis-je vous poser une question ? Pourquoi je ne suis plus chez les Diplos ? (Jai lu la confirmation dans ses yeux.) Disons que ctait une rvlation thique. Jtais Innenin. Jen ai lu un tmoignage. Toujours Hayashi ? (Il a hoch la tte.) Oui. Son rcit est assez bon, mais il ny tait pas. Cest pour a que tout parat si ambigu, chez lui. Il ne se sentait pas le droit de juger. Jy tais, et je suis tout fait bien plac pour juger. Ils nous ont niqus. Personne ne sait si ctait volontaire ou pas, mais crois-moi, a na aucune importance. Mes amis sont morts je te parle de Vraie Mort pour rien. Voil ce qui compte. Pourtant, en tant que soldat, vous devez Jiang, je ne veux pas te dcevoir, mais jessaie de ne plus me considrer comme un soldat. Histoire dvoluer. Alors comment vous considrez-vous ? (Sa voix tait reste polie, mais son attitude stait faite plus tendue ; il ne mangeait plus.) Comment avez-vous volu ? Jai hauss les paules. Difficile dire. Quelque chose de meilleur, en tout cas. Un tueur gages ? Ses yeux ont lanc des clairs. Jai soupir. Dsol si cela te vexe, Jiang, mais cest la vrit. Comme la plupart des soldats, tu ne veux sans doute pas lentendre. Quand on met un uniforme, on abandonne en fait le droit de prendre une dcision indpendante sur lunivers et la relation quon a avec lui. Cest du quellisme. Il a presque recul de la table en prononant le mot. Peut-tre. a nen est pas moins vrai. Je ne savais pas trop pourquoi je parlais de tout a. Peut-tre cause de son calme de ninja, de la faon dont je crevais denvie de le faire voler en clats. moins que ce soit davoir t rveill tt par sa danse de mort si contrle. Jiang, que feras-tu si tes officiers tordonnent de larguer des bombes plasma

sur un hpital plein denfants ? Il est des actions Non ! (La force de ma voix ma surpris.) Les soldats ne font pas ce genre de choix. Regarde par la fentre, Jiang. Dans le truc noir que tu vois voleter par ici, il y a une fine couche de graisse qui tait humaine, avant. Des hommes, des femmes, des enfants, tous vaporiss par un soldat qui avait des ordres dun officier suprieur. Parce quils gnaient. Ctait une action kempiste. Oh, je ten prie Je nexcuterais pas un Alors tu nes plus un soldat, Jiang. Les soldats suivent les ordres, quels quils soient. Ds que tu refuses un ordre, tu nes plus un soldat. Tu es un tueur gages qui tente de rengocier son contrat. Il sest lev. Je vais me changer, a-t-il dit froidement. Veuillez prsenter mes excuses au capitaine Sutjiadi pour mon retard. Bien sr. (Jai prix un kiwi sur la table et jai mordu dans la peau.) tout lheure. Je lai regard partir dans lautre chambre, puis me suis lev de table pour enfin sortir au grand jour. Lamertume duveteuse de la peau du kiwi emplissait encore ma bouche. Dehors, le camp prenait vie, peu peu. En chemin vers le prfa de runion, jai aperu Ameli Vongsavath accroupie sous lun des pieds de la Nagini tandis quYvette Cruickshank laidait carter une partie du systme hydraulique pour inspection. Wardani dormait dans son labo, et les trois autres filles partageaient un prfa, par accident ou par volont. Aucun des hommes de lquipe ne stait port candidat au quatrime lit. Cruickshank me fit signe en mapercevant. Vous avez bien dormi ? ai-je cri. Comme une morte ! a-t-elle rpondu en souriant. Hand attendait la porte du prfa de runion, ras de prs, treillis camlochrome immacul. Il y avait un lger parfum dpices dans lair, qui provenait peut-tre de ses cheveux. Il ressemblait tellement une publicit pour une cole dofficiers que jaurais aussi bien pu lui dire bonjour que lui tirer dans la tte avec plaisir.

 Bonjour. Bonjour, lieutenant. Bien dormi ? Pas assez, surtout. lintrieur, les trois quarts de la place taient consacrs la salle de runion, et le reste rserv lusage de Hand. Dans lespace de runion, une dizaine de chaises quipes de tablettes mmoire avaient t disposes en un cercle approximatif, et Sutjiadi prparait sur le projecteur de cartes une image de la plage et des environs, de la taille dune table environ. Il y ajoutait des lgendes et prenait des notes sur la tablette de sa chaise. Il a lev les yeux mon entre. Kovacs, trs bien. Si vous navez pas dobjections, je vais vous envoyer en patrouille moto avec Sun, ce matin. Super, une balade, ai-je rpondu en billant. Ce nest pas tout fait le but de la manuvre. Je veux disposer un deuxime primtre de surveillance, quelques kilomtres. a nous donnera un meilleur temps de raction. Et pendant que Sun sera l-bas, elle sera sans dfense. Donc, vous prenez la tourelle. Je vais demander Hansen et Cruickshank de commencer par le nord, et de revenir vers les terres. Avec Sun, vous irez au sud. Vous ne serez pas trop louest ? a-t-il ajout avec un petit sourire. Jai hoch la tte. De lhumour ? ai-je relev en tirant une chaise pour my laisser tomber. Vous devriez faire attention, Sutjiadi. a devient vite une habitude.

Sur les versants face la mer de Dangrek, la dvastation de Sauberville tait encore plus visible. La boule de feu avait creus une cavit dans lextrmit incurve de la pninsule, et chang toute la forme de la cte. Autour du cratre, la fume montait toujours vers le ciel, lentement, lentement Mais den haut, on voyait la myriade de petits feux qui alimentaient le tout, un rouge sombre comme les marqueurs utiliss pour indiquer les points dattaque potentiels sur une carte politique. Des immeubles, de la ville elle-mme, il ne restait rien. Il faut reconnatre, ai-je dit surtout pour le vent qui venait de la mer, que Kemp ne sembarrasse pas dune prise de dcision collgiale. Avec lui, il ny a pas de vision densemble. Ds quil a lair de perdre, boum ! Il invoque le feu cleste. Pardon ? (Sun Liping tait encore captive par les entrailles du systmesentinelle que nous venions de poser.) Vous me parlez ?

 Pas vraiment. Alors vous parliez tout seul ? (Ses sourcils se sont froncs sur son travail.) Cest mauvais signe, Kovacs. Jai grogn, et un peu boug dans la selle de lartilleur. La moto grav tait bquille un peu de travers sur lherbe sauvage, les Sunjet lgrement baisss pour maintenir un niveau gal sur lhorizon lintrieur des terres. Bon, cest fait. Sun a referm la trappe dinspection et sest redresse, regardant la tourelle osciller, se rtablir comme saoule, et se tourner vers les montagnes. Elle sest stabilise quand la batterie ultravib a merg de la carapace suprieure, comme si elle se rappelait tout coup son but dans la vie. Le systme hydraulique la cale en position accroupie, cachant le gros de son corps toute personne qui arriverait par ce ct-ci. Un senseur sest dpli sous le canon. Toute la machine ressemblait terriblement une grenouille affame et tapie pour goter lair dune patte avant particulirement squelettique. Jai enclench le micro de contact avec le menton. Cruickshank, ici Kovacs. Vous mcoutez ? Vous ne voulez pas que je vous fasse autre chose ? a-t-elle rtorqu, laconique. Vous en tes o, Kovacs ? On a plant le numro six. On passe au site cinq. On devrait bientt vous avoir en visuel. Pensez bien garder vos signaux lisibles. Relax, OK ? Cest comme a que je gagne ma vie. a ne vous a pas aid la garder la dernire fois, hein ? Je lai entendue grogner. Chapeau bas, mec. Chapeau bas. Et toi, combien de fois tes mort, Kovacs ? Quelques-unes, ai-je admis. Alors ta gueule, a-t-elle conclu avec une drision vidente. Je te vois tout lheure, Cruickshank. Sauf si je te mets en joue dabord. Termin. Sun est remonte sur la moto. Elle vous aime bien, a-t-elle dit par-dessus son paule. Juste pour info,

Ameli et moi avons pass presque toute la nuit couter ce quelle vous ferait dans une capsule de secours verrouille. Cest bon savoir. Et elle ne vous a pas fait jurer le secret ? Sun a allum les moteurs, et le bouclier antivent nous a envelopps. mon avis, elle comptait sur lune de nous deux pour vous en parler le plus tt possible. Sa famille vient des Limon Highlands sur Latimer. Et daprs ce quon ma dit, les filles des Limon ny vont pas par quatre chemins quand elles veulent se faire enficher. Ce sont ses termes, je tiens le prciser. Jai souri. Bien sr, il va falloir quelle se dpche, a continu Sun en soccupant des contrles. Dans quelques jours, aucun de nous naura plus la moindre libido. Jai perdu mon sourire. Nous avons dcoll et nous nous sommes laiss flotter le long de la crte, ct mer. La moto grav tait confortable, malgr le lest quon avait emport, et avec lcran antivent, la conversation tait facile. Vous pensez que larchologue peut vraiment ouvrir la porte, comme elle le prtend ? Si quelquun le peut, cest elle. Si quelquun le peut, a-t-elle rpt, pensive. Jai song aux rparations psychodynamiques que javais opres sur Wardani, le paysage intrieur meurtri que javais d mettre nu, le pelant comme un pansement sali, coll la chair. Et l, au centre, le noyau dur qui lui avait permis de survivre toutes les blessures. Elle avait pleur louverture, mais pleur les yeux ouverts, comme quelquun qui lutte contre la fatigue, clignant des yeux pour chasser les larmes, les poings crisps ses cts, les dents serres. Je lai rveille, mais cest elle qui stait ramene. Rectification. Elle en est capable. Aucun doute. Vous faites preuve dune foi remarquable. (La voix de Sun ne trahissait aucune critique.) trange, chez un homme qui travaille si dur senterrer sous le poids de lincrdulit. Ce nest pas de la foi, ai-je dit rapidement. Cest du savoir. La nuance est de taille. Et pourtant, jai cru comprendre que le conditionnement diplo fournissait des

intuitions qui convertissent aisment lune en lautre. Qui vous a dit que javais t diplo ? Cest vous. (Cette fois, jai cru dtecter un sourire dans la voix de Sun.) Enfin, vous lavez dit Deprez, et jcoutais. Trs fin de votre part. Merci. Mes renseignements sont exacts ? Pas vraiment, non. O avez-vous entendu dire a ? Ma famille vient de Hun. L-bas, nous avons un nom chinois pour les Diplos. (Elle a lch une courte squence de syllabes chantantes.) a veut dire Celui qui transforme la Croyance en Fait . Jai grogn. Javais entendu le mme genre de truc sur New Beijing quelques dizaines dannes plus tt. La plupart des cultures coloniales ont bti des mythes sur les Diplos un moment ou un autre. a na pas lair de vous impressionner. Eh bien, cest une mauvaise traduction. Les Diplos ont juste un systme pour amliorer leur intuition. Vous savez. Vous voulez sortir, il fait beau mais vous prenez quand mme votre blouson, sur un coup de tte. Un peu plus tard, il pleut. Pourquoi ? La chance ? a-t-elle fait en regardant par-dessus son paule, un sourcil relev. a peut tre a. Mais il y a plus de chances pour que a vienne des systmes, dans votre corps et votre esprit, qui mesurent votre environnement sans que vous en ayez conscience, et parviennent de temps en temps faire remonter linfo jusquau programme du surmoi. Lentranement de Diplo se sert de a et le raffine, pour que votre surmoi et votre inconscient sentendent un peu mieux. Rien voir avec la croyance, cest juste une Une impression sousjacente. On fait le rapprochement, et de l on peut assembler un modle grossier de la vrit. Par la suite, on peut revenir en arrire et remplir les trous. Les dtectives les plus dous font a depuis des sicles sans aucune aide. Cest juste une version booste. Soudain, jen avais marre des mots qui me sortaient de la bouche. Les termes ronflants des spcifications humaines derrire lesquelles on pouvait se protger pour oublier le mtier quon fait. Mais dites-moi, Sun. Comment vous tes-vous retrouve ici, en venant de Hun ? Ce sont mes parents qui sont de l-bas. Ils taient analystes en biosystmes,

free-lances. Ils se sont fait injecter ici quand les coopratives de Hun ont achet la colonisation de Sanction IV. Leurs personnalits, je veux dire. Directement dans des clones fabriqus sur mesure partir de souches chinoises sur Latimer. Tout cela tait dans le contrat. Ils sont encore ici ? Elle a vot les paules. Non. Ils sont partis la retraite sur Latimer il y a plusieurs annes. Le contrat de colonisation payait trs bien. Vous navez pas voulu partir avec eux ? Je suis ne sur Sanction IV. Cest chez moi, ici. (Sun a report son attention sur moi.) Jimagine que vous avez du mal comprendre ce genre de choses. Pas vraiment. Jai vu de pires endroits o se sentir chez soi. Vraiment ? Bien sr. Sharya, par exemple. droite ! Tournez droite ! La moto a plong et bascul sur le ct. Magistrale raction de Sun dans sa nouvelle enveloppe. Jai boug sur ma selle, parcourant le paysage des yeux. Mes mains se sont poses sur les poignes des Sunjet monts et les ont amens en position manuelle. En mouvement, ils ne servaient pas grandchose en tant quarmes automatiques sils navaient pas une programmation trs fine. Et faute de temps Il y a quelque chose qui se dplace par l-bas. (Jai enclench le micro.) Cruickshank, on a du mouvement par ici. Vous voulez vous joindre nous ? On arrive. Gardez vos signaux. Vous le voyez ? a demand Sun. Si je le voyais, jaurais tir. Et le radar ? Rien pour linstant. Oh, super. Je crois Nous avons pass la crte dune colline, et la voix de Sun lui est revenue, jurant apparemment en mandarin. Elle a fait un demi-tour sur place, montant un mtre de plus au-dessus du sol. En regardant par-dessus son paule, jai aperu ce que je cherchais.

 Quest-ce que cest que cette merde ? ai-je murmur. une autre chelle, jaurais pu me dire que javais sous les yeux un nid rcent de vers de bio-ingnierie utiliss pour nettoyer les blessures. La masse grise qui se tordait sur lherbe, en dessous de nous, avait la mme consistance grise humide et le mme mouvement autorfrentiel. Comme un million de paires de mains microscopiques qui se laveraient entre elles. Mais il y aurait eu assez de vers pour toutes les blessures infliges sur Sanction IV au cours du mois prcdent. Nous avions devant nous une sphre dactivits de plus dun mtre de diamtre, roulant doucement sur la colline comme un ballon de gaz. L o lombre de la moto la touche, des bosses se sont formes sur la surface et ont mont, clatant comme des ampoules avec un petit plop, et retombant dans la substance du corps. Regardez, a dit Sun. a nous aime. Mais quest-ce que cest que cette merde ? Je ne savais dj pas la premire fois. Elle a fait remonter la pente la moto, et nous a poss. Jai abaiss les fts de dcharge des Sunjet pour me concentrer sur notre nouvel ami. Vous pensez quon est assez loin ? Ne vous inquitez pas, ai-je dit dun air sombre. Si a na quun frisson dans notre direction, je lparpille par principe. Quoi que ce soit. a me parat assez primaire. Je sais, je frquente trop Sutjiadi. La chose paraissait calme prsent que notre ombre ne touchait plus sa surface. La reptation interne continuait, mais il ny avait aucun signe de mouvement latral dans notre direction. Je me suis appuy sur laxe du Sunjet, me demandant rapidement si nous ntions pas revenus dans le construct de Mandrake, face une autre dysfonction de probabilit, comme le nuage gris qui avait masqu le sort de Sauberville. Un bourdonnement bas mest parvenu aux oreilles. Voil le reste de lquipe. Jai regard la crte au nord, repr lautre moto et fait un gros plan neurachem. Les cheveux de Cruickshank flottaient au vent depuis son perchoir de mitrailleuse. Ils avaient rduit lantivent un cne de pilote pour gagner en vitesse. Hansen pilotait pench en avant, concentr. Jai t surpris du soulagement et de la douce chaleur ressentis en les voyant arriver. Gnes de loup, ai-je remarqu, irrit. On ne se refait pas.

Bon vieux Carrera, il nen rate jamais une, le vieux salaud. On devrait envoyer a Hand, a dit Sun. Les archives du Cartel sauront peut-tre de quoi il sagit. La voix de Carrera ma travers lesprit. Le Cartel a dploy Jai report mon regard sur la masse grise ondulante. Putain. Hansen a arrt sa moto ct de la ntre, sans lcher les poignes. Il a fronc les sourcils. Quest-ce On ne sait pas ce que cest, a coup Sun. Oh, que si !, ai-je protest.

CHAPITRE 22
Hand regardait encore limage, impassible, longtemps aprs que Sun avait paus le film. Plus personne part lui ne regardait lholo-affichage. Assis dans le cercle, ou debout dans le prfa, tout le monde le regardait. Nanotech, non ? a demand Hansen pour tout le monde. Hand a opin. Son visage tait un masque, mais pour les sens affins de Diplo que javais dploys, la colre manait de lui par vagues. Nanotechs exprimentaux, ai-je prcis. Je croyais que ctait une histoire habituelle, destine faire peur, Hand ? Rien craindre. Cest gnralement le cas, a-t-il confirm dun ton gal. Jai dj travaill avec des nanosystmes militaires, a dit Hansen. Mais je nai jamais rien vu de pareil. Non, a ne mtonne pas. (Hand sest un peu dtendu et sest pench en avant pour dsigner lholo-affichage.) Cest tout nouveau. Ce que vous voyez ici est une configuration nulle. Les nanobes nont aucune programmation spcifique suivre. Alors que font-ils ? demanda Ameli Vongsavath.

Hand parut surpris. Rien. Ils font rien, matresse Vongsavath. Exactement rien. Ils se nourrissent des radiations de lexplosion, se reproduisent un rythme modr, et existent. Ce sont les seuls paramtres intgrs. a parat tout fait inoffensif, a dit Cruickshank dun air de doute. Inoffensif, certainement, dans ltat actuel des choses. (Hand a appuy sur un bouton de sa tablette. Limage a disparu.) Capitaine, je pense quil vaut mieux laisser cela de ct pour linstant. Ai-je raison de supposer que les senseurs que nous avons monts nous informeraient lavance de tout dveloppement imprvu ? Sutjiadi a fronc les sourcils. Tout ce qui bouge, on le verra. Mais Excellent. Alors nous devrions nous remettre au travail. Un murmure a parcouru le cercle du briefing. Quelquun a lch un rire dsabus. Sutjiadi a ordonn le silence dune voix glaciale. Hand sest relev et a pouss la porte de ses quartiers. Ole Hansen a tendu le menton dans la direction du cadre, et une vague de murmures dassentiment a clat. Sutjiadi a repris son glacial Vos gueules ! et commenc distribuer les affectations. Jai attendu que a passe. Les membres de lquipe Dangrek sont sortis par un ou par deux, les derniers presss par Sutjiadi. Tanya Wardani a marqu un temps darrt ct de la porte et ma regard. Mais Schneider lui a murmur quelque chose loreille, et ils ont suivi le mouvement. Sutjiadi ma lanc un regard noir en voyant que je restais, mais il est sorti. Jai attendu quelques minutes de plus, puis me suis lev et avanc jusqu la porte des quartiers de Hand. En sonnant, je suis entr. Hand tait tendu sur son lit, fixant le plafond. Cest tout juste sil a regard dans ma direction. Que voulez-vous, Kovacs ? Jai dpli une chaise et me suis assis. Eh bien, un peu moins de poudre aux yeux, ce serait un bon dbut. Je ne crois pas avoir menti ces derniers temps. Et croyez-moi, jessaie de men souvenir. Vous navez pas non plus dit la vrit. En tout cas pas aux troufions. Et cest une erreur, dans les Oprations spciales. Ceux-l ne sont pas idiots, vous savez.

 Non, ils ne sont pas idiots, a-t-il reconnu avec le dtachement dun botaniste nommant ses espces. Mais ils sont pays. Ce qui revient au mme. Voire, ce qui est encore mieux. Jai examin le tranchant de ma main. Moi aussi, jai t pay. a ne mempchera pas de vous arracher la gorge si je me rends compte que vous vous foutez de moi. Silence. Si la menace le drangeait, a ne se voyait pas. Bien, ai-je fini par dire. Vous allez me dire ce qui se passe avec ces nanotechs ? Il ne se passe rien. Ce que jai dit matresse Vongsavath tait exact. Les nanobes sont en configuration nulle parce quils font du rien. Allez, Hand. Sil ny a que a, quest-ce qui vous chiffonne ce point ? Il a regard le plafond du prfa un moment. Il paraissait fascin par la bordure gris terne. Jtais sur le point de me lever pour le tirer hors du lit, mais quelque chose dans mon conditionnement diplo ma forc rester immobile. Hand faisait un effort. Vous savez ce quil y a de bien, dans une guerre comme celle-ci ? a-t-il murmur. a empche la population de trop rflchir ? Un sourire a flott sur ses lvres. Le potentiel dinnovation. Cette dclaration a paru lui donner une nergie soudaine. Il a pos les pieds par terre et sest assis, les coudes sur les genoux, les mains jointes. Son regard sest vrill au mien. Que pensez-vous du Protectorat, Kovacs ? Vous plaisantez, hein ? Il a secou la tte. Je ne joue pas. Je ne vous tends aucun pige. Que reprsente le Protectorat, pour vous ? Ltreinte squelettique de la main dun cadavre autour dufs en train dclore ?

 Trs lyrique, mais je ne vous demandais pas une citation de Quell. Jai demand ce que vous pensiez. Je pense quelle avait raison, ai-je rpondu en haussant les paules. Hand a hoch la tte. Oui, a-t-il dit simplement. Elle avait raison. La race humaine a colonis les toiles. Nous avons pour cela sillonn lintrieur dune dimension qui chappe nos sens. Nous avons construit des socits sur des mondes si distants que nos vaisseaux les plus rapides mettraient un demi-millnaire pour aller dun bout de notre sphre dinfluence lautre. Et vous savez comment nous avons russi tout cela ? Je crois que jai dj entendu ce discours. Ce sont les corporations qui ont tout fait. Pas les gouvernements, ni les politiciens. Pas cette plaisanterie de Protectorat qui tout le monde fait de la lche. La planification des corpos nous a donn une vision, et cest linvestissement des corpos qui a financ sa construction, par des employs corpo. Hourra pour les corporations ! Jai applaudi, cinq ou six fois. Hand ma ignor. Et quand nous avons eu fini, que sest-il pass ? Les Nations unies sont arrives pour nous museler. Elles ont repris les pouvoirs quelles nous avaient accords pour la diaspora. Elles ont de nouveau lev leurs impts, rcrit leurs protocoles. Elles nous ont castrs. Vous me fendez le cur, Hand. Kovacs, vous ntes pas drle. Avez-vous la moindre ide des avances technologiques qui pourraient tre les ntres sans cela ? Savez-vous quel point nous tions rapides pendant la diaspora ? Jen ai lu quelques comptes rendus. Dans le vol spatial, dans la cryognie, dans la bioscience, dans lintelligence machine. (Il les comptait sur ses doigts.) Un sicle davances en moins de dix ans. Un rush de ttrameth global pour toute la communaut scientifique. Et tout sest arrt avec les protocoles du Protectorat. Nous aurions des transports plus rapides que la lumire, maintenant, sils ne nous avaient pas arrts. Garanti. Facile dire. Je pense que vous omettez quelques dtails historiques gnants, mais peu importe. Vous voulez me dire que le Protectorat a de nouveau modifi le protocole pour vous, juste pour que vous puissiez gagner cette petite guerre la vitesse ?

 En gros, oui. (Ses mains ont dessin des formes dans lair entre ses genoux.) Ce nest pas officiel, bien sr. Pas plus que ces croiseurs lourds du Protectorat, qui ne sont absolument pas proximit de Sanction IV. Mais officieusement, tous les membres du Cartel ont un mandat pour inciter au dveloppement de tout produit en rapport avec la guerre. Par tous les moyens ncessaires. Et cest cela qui patauge par l-bas. Des nanomachins disposant de tous les moyens ncessaires ? Hand a serr les lvres. IVE. Un systme de nanobes intelligent vie phmre. a parat prometteur. Et a fait quoi ? Je ne sais pas. Vous vous f Non. (Il sest pench en avant.) Je ne sais pas. Personne ne sait. Cest une nouvelle direction. On appelle a un nanosystme ractif lenvironnement, programme ouvert. N-REPO. Le programme REPO ? Cest trop mignon Et cest une arme ? Bien sr. Comment elle fonctionne ? Kovacs, vous ncoutez pas ce quon vous dit. (Il y avait un enthousiasme sinistre qui montait dans sa voix.) Cest un systme dvolution. Dvolution intelligente. Personne ne sait ce que a donne. Imaginez ce qui aurait pu se passer sur Terre si les molcules dADN avaient eu un semblant dintelligence imaginez quelle vitesse lvolution aurait pu nous mener ici. prsent, acclrez le mouvement, parce que le terme vie phmre nest pas utilis la lgre. La dernire fois quon ma brief sur le projet, ils avaient rduit chaque gnration quatre minutes. Ce que a fait ? Kovacs, on commence tout juste mesurer ce que a peut faire. On les a modliss dans un construct haute vitesse gnr par des IA-M. Chaque fois, le rsultat est diffrent. Une fois, les nanomachines ont construit des canons comme des sauterelles, de la taille dun tank-araigne, mais qui pouvaient sauter soixante-dix mtres de haut et tirer prcisment pendant quils retombaient. Une autre fois, elles se sont transformes en nuage de spores qui dissolvait les membranes des molcules de carbone par simple contact. Oh. Excellent. a ne devrait pas se passer comme a, ici la densit de personnel militaire

nest pas suffisante pour que a devienne un trait de slection volutionnaire. Mais elles pourraient faire peu prs nimporte quoi. Oui. (Le cadre Mandrake a regard ses mains.) Jimagine que oui. Ds quelles sactiveront. Et combien de temps avant que a se produise ? Jusqu ce que les systmes-sentinelles de Sutjiadi soient dclenchs. Ds quils vont tirer dessus, les machines vont sadapter. Et si on allait les exploser tout de suite ? Parce que je sais que Sutjiadi aura cette ide-l. Avec quoi ? Si nous utilisons lUV de la Nagini, elles seront juste mieux prpares pour les systmes-sentinelles. Si nous utilisons autre chose, elles volueront en fonction, et arriveront sans doute beaucoup plus intelligentes, beaucoup plus fortes. Ce sont des nanomachines. On ne tue pas des nanobes un par un. Il y en a toujours pour survivre. Merde, Kovacs, quatre-vingts pour cent de pertes, cest ce quon a calcul comme idal volutionnaire. Cest leur principe. Certains survivent, les plus rsistants, et ce sont ceux-l qui trouvent comment vous vaincre la fois daprs. Tout, tout ce que vous ferez pour les faire sortir du nul ne fera quempirer les choses. Il doit bien y avoir une faon de les arrter. Oui, bien sr. Il suffit davoir les codes dinterruption du projet. Je ne les ai pas. Je ne sais pas do a venait, des radiations ou des mdicaments, mais jtais soudain fatigu. Quand jai regard Hand, mes yeux me brlaient. Tout ce que javais dire suivrait la mme voie que la tirade de Tanya Wardani contre Sutjiadi, la veille au soir. Perte de temps. On ne peut pas parler des gens comme a. Soldats, cadres corpo, politiciens. On peut juste les tuer, et mme cela arrange rarement les choses. Ils laissent leur merde en arrire, et quelquun dautre pour reprendre le flambeau. Hand sest clairci la gorge. Si nous avons de la chance, nous serons partis avant quils aient trop volu. Vous voulez dire, si Ghede est avec nous ? Si vous prfrez, a-t-il rpliqu en souriant. Vous ne croyez pas un tratre mot de ces conneries, Hand. Son sourire a disparu.

 Et comment sauriez-vous ce que je crois ? N-REPO, IVE. Vous connaissez les acronymes. Vous connaissez les rsultats des tests en construct. Vous connaissez ce putain de programme, matriel et logiciel. Carrera nous a mis en garde contre le dploiement nanotech, et vous navez pas sourcill. Et l, tout dun coup, vous tes furieux et vous avez peur. Il y a un souci. Cest malheureux, a-t-il dit en se levant. Je ne vous dirai rien de plus, Kovacs. Je me suis lev avant lui, et lun des pistolets interface sest jet dans ma paume comme un pauvre sur une assiette. Assis. Il a regard larme dresse Ne soyez pas ridicu puis mon visage, et sa voix sest teinte. A-ssis. Il sest remis lentement sur le lit. Si vous me blessez, Kovacs, vous perdez tout. Votre argent sur Latimer, votre transfert sur la plante. ce que vous me disiez, de toute faon, jai trs peu de chance de me faire payer un jour. Je suis sauvegard, Kovacs. Mme si vous me tuez, cest une balle gche. On me renveloppera Landfall, et On vous a dj tir dans le ventre ? Ses yeux se sont rivs aux miens. Il sest tu. Ce sont des balles fragmentation, forte puissance dimpact. Des charges antipersonnel pour combat rapproch. Jimagine que vous avez vu leffet sur les hommes de Deng. Elles rentrent en un seul morceau, et repartent en clats monomol. Si je vous tire dans le ventre, il vous faudra presque une journe pour mourir. Quoi quils fassent aprs du Hand sauvegard, a, vous allez le subir tout de suite. Je suis mort comme a, une fois. Je vous promets quil vaut mieux viter. Je pense que le capitaine Sutjiadi aura une objection formuler.

 Sutjiadi fera ce que je lui dirai, comme les autres. Vous ne vous tes pas fait beaucoup damis pendant cette runion, et ils nont pas plus envie que moi de mourir cause de vos nanomachines volutives. Bien, supposons que nous finissions cette conversation de faon civilise. Je lai regard valuer la dtermination dans mon regard, dans ma pose. Il devait avoir un conditionnement de psychosens en ngociation, une comptence acquise pour valuer ce genre de choses. Mais le conditionnement diplo a une capacit inne tromper, qui laisse loin derrire la plupart des biowares corpo. Les Diplos projettent directement partir dune base de conviction synthtique. ce moment, je ne savais mme pas moi-mme si jallais tirer ou pas. Il a lu une volont. Ou il a craqu. Jai vu le moment passer sur son visage. Jai relev le canon du pistolet. Je navais pas su comment a se terminerait. Cest souvent le cas, chez les Diplos. Ceci ne sortira pas de la pice, a-t-il commenc. Je parlerai aux autres des IVE, mais le reste ne sera connu que de nous deux. Le contraire serait trs contre-productif. ce point-l ? On dirait, a-t-il lch lentement, comme si les mots avaient mauvais got. On dirait que jen ai fait un peu trop. On sest fait avoir. Par ? Vous ne les connaissez pas. Des concurrents. Une autre corpo ? ai-je demand en me rasseyant. N-REPO est un projet Mandrake, a-t-il expliqu en secouant la tte. Nous avons utilis des free-lances spcialistes des IVE, mais le projet est Mandrake. Hermtique. Ce sont des cadres de Mandrake, qui cherchent une position. Des collgues. Ce dernier mot est sorti comme un crachat. Vous avez beaucoup de collgues comme a ? Il a fait la grimace. On ne se fait pas damis, chez Mandrake, Kovacs. Les associs vous soutiennent tant que a paie. Aprs, on est foutu ds quon fait confiance quelquun. Cest comme a. Jai peur davoir rat mon coup. Alors ils ont dploy le systme N-REPO dans lespoir que vous ne reviendriez pas de Dangrek. Ce nest pas un peu crtin ? Au vu de ce quon a ici, je veux dire.

Le cadre Mandrake a cart les mains. Ils ne savent pas ce quon a ici. Les donnes sont protges dans les fichiers Mandrake, accessibles seulement par moi. Ils ont dj utilis tout leur crdit sympathie pour dcouvrir que je suis ici. Sils cherchent vous descendre ici Oui. Il a hoch la tte. Jai vu de nouvelles raisons pour lesquelles il ne voulait pas prendre une balle ici. Jai rvis mon estimation du face--face. Hand navait pas craqu. Il avait calcul. Et votre stockage distance est sr ? Depuis lextrieur de Mandrake ? peu prs inattaquable. De lintrieur ? (Il a regard ses mains.) Je ne sais pas. Nous sommes partis assez vite. Les codes de scurit sont assez vieux. Avec le temps Il a hauss les paules. Cest toujours une question de temps, hein ? On pourrait toujours se retirer, ai-je propos. Utiliser les codes dentre de Carrera pour repartir. Hand a souri. Pourquoi croyez-vous que Carrera nous a donn ces codes ? Les nanotechs exprimentaux sont verrouills par les protocoles du Cartel. Pour les dployer, mes ennemis ont eu besoin dune influence au niveau du conseil de guerre. Donc, accs aux codes dautorisation des Impacteurs et de toute autre personne combattant pour le Cartel. Oubliez Carrera. Carrera est dans leur poche. Mme sil ne ltait pas au moment o on nous la donn, le code dentre nest quun guide-missile quon attend de voir apparatre sur un cran. (Retour du sourire pinc.) Et jai cru comprendre que les Impacteurs atteignaient en gnral leur cible. Ouais. En gnral, oui. Bien (Hand sest relev, et a march jusqu la fentre face son lit.) Maintenant, vous savez tout. Satisfait ? Jai rflchi. La seule chose faire pour sortir dici en une seule pice, cest Tout fait. (Il ne sest pas dtourn de la fentre.) Une transmission

dtaillant ce que nous avons trouv, et le numro de srie de la boue dploye pour en rendre Mandrake propritaire. Ce sont les seules choses qui me remettront assez haut dans la partie pour craser ces infidles. Je suis rest assis un peu plus longtemps, mais il paraissait avoir fini, et je me suis lev pour partir. Il ne ma toujours pas regard. En voyant son visage, jai ressenti un lan de sympathie involontaire. Un mauvais calcul, je savais ce que a faisait. Quy a-t-il ? a-t-il demand. Vous devriez prier, ai-je rpondu. Vous vous sentiriez peut-tre mieux.

CHAPITRE 23
Wardani a travaill jusqu lpuisement. Elle a attaqu la densit replie de la porte avec une concentration qui frlait la fureur. Elle restait assise des heures daffile, dessiner des glyphes et calculer leur interrelation probable. Elle a charg des squences de technoglyphes dans ses puces de donnes grises, travaillant sur la console comme une pianiste de jazz sous ttrameth. Elle sen est servie pour assembler toute vitesse un quipement synthtiseur autour de la porte. Les bras serrs autour delle, elle a regard les pupitres de contrle ructer des protestations holographiques face aux protocoles trangers quelle imposait. Elle a scann les panneaux de glyphes autour de la porte avec quarante-sept moniteurs diffrents pour trouver les fragments de rponses qui pourraient laider dans la squence suivante. Elle a regard labsence danimation cohrente que les glyphes lui renvoyaient, sans se dmonter. Puis elle a ramass ses notes et fait marche arrire jusqu son prfa pour tout recommencer. Quand elle est arrive, jai fait mon possible pour ne pas la dranger, tout en regardant sa silhouette penche au travers de la porte, depuis le hayon de chargement de la Nagini. Mon gros plan neurachem me permettait de tout voir, sans rien rater de son visage concentr au-dessus de la tablette dessin ou de la console puces. Quand elle est retourne la caverne, je me suis camp au milieu du chaos de schmas de technoglyphes abandonns au sol du prfa, et je lai regarde sur le mur de moniteurs. Elle avait tir ses cheveux en arrire, serrs le plus possible, mais quelques mches schappaient et rsistaient sur son front. Lune russissait souvent descendre sur le ct de son visage, et me laissait une motion que je naurais pas pu dfinir. Je lai regarde travailler. Jai regard ce que cela lui faisait. Sun et Hansen veillaient tour de rle devant la console des systmes-

sentinelles. Sutjiadi surveillait lentre de la caverne, que Wardani y travaille ou non. Le reste de lquipe regardait des diffusions satellites moiti brouilles. Les chanes de propagande kempiste, bien sr, pour rire. Sinon, les programmes du gouvernement. Les apparitions personnelles de Kemp voyaient pleuvoir les rires et les moqueries sur lcran. Les numros de recrutement de Lapinee suscitaient les applaudissements et les chants. un moment, le spectre des ractions sest brouill dans une ironie gnrale, et Kemp et Lapinee ont fini par recevoir chacun les commentaires destins lautre. Deprez et Cruickshank dessinaient des bulles sur Lapinee chaque fois quelle apparaissait. Toute lquipe matrisait parfaitement les discours idologiques de Kemp, les accompagnant de toutes les expressions et gestes dmagogues. Mais la plupart du temps, nimporte quel programme suffisait leur tirer des rires combien ncessaires ! Mme Jiang se fendait de temps autre dun sourire fugitif. Hand regardait la mer, vers le sud et lest. De temps en temps, je levais la tte vers locan dtoiles qui nous surplombaient la nuit, en me demandant qui nous observait. Deux jours plus tard, les systmes ont tir le premier sang de la colonie de nanobes. Jtais en train de vomir mon petit djeuner quand la batterie dultravibrations sest dchane. On la sentie dans nos os, dans lestomac. a ne ma pas beaucoup aid. Trois impulsions spares. Puis rien. Je me suis essuy la bouche, jai enfonc le levier dvacuation de la niche des toilettes et suis sorti sur la plage. Le ciel tait gris jusqu lhorizon. Seule la lueur persistante de Sauberville venait perturber cette teinte uniforme. Aucune autre fume, pas de lueur incendiaire pour signifier la moindre machine endommage. Cruickshank tait sortie, le Sunjet en main, et regardait vers les collines. Je lai rejointe. Vous avez senti a ? Ouais. (Jai crach dans le sable. Ma tte me lanait toujours, cause de mes nauses ou du tir dultravib.) On dirait que lennemi est engag. a va ? a-t-elle demand avec un regard coul. Jai vomi. Pas la super forme. Encore quelques jours, et cest votre tour.

 Merci. La mme vibration dans les tripes, plus longue cette fois. Elle a rebondi dans mes entrailles. Dcharge collatrale, le recul large et non spcifique de londe troite et condense que la batterie lanait. Jai serr les dents, ferm les yeux. Cest la bonne, a dit Cruickshank. Les trois premires ne servaient qu viser. Celle-l a russi toucher sa cible. Bien. La vibration est morte. Je me suis pench et ai tent de me dgager une narine, encore prise de petits grumeaux de vomi larrire de mes canaux respiratoires. Cruickshank mobservait, captive. Vous permettez ? Oh, dsole, a-t-elle dit avant de se dtourner. Jai dgag lautre narine, crach encore une fois et fouill lhorizon du regard. Toujours rien dans le ciel. De petites taches de sang dans la morve et la bile entre mes pieds. Quelque chose qui se dfait, peu peu. Fait chier. O est Sutjiadi ? Elle a indiqu la Nagini. Il y avait une rampe daccs mobile sous le nez de la navette dassaut, et Sutjiadi sy trouvait, avec Ole Hansen. Sans doute en train de discuter dun aspect ou dun autre de la batterie avant. Pas trs loin, sur la plage, Ameli Vongsavath regardait le paysage, assise sur une dune basse. Deprez, Sun et Jiang taient soit en train de prendre leur petit djeuner dans la navette, soit occups tuer le temps. Cruickshank a mis sa main en visire et a observ les deux hommes sur la rampe. Je pense que notre capitaine avait hte que a arrive, a-t-elle dit, pensive. Il se frotte contre ces gros canons depuis quon est arrivs. Regarde, il sourit. Je me suis approch de la rampe, me laissant flotter sur de longues vagues de nause. Sutjiadi ma vu avancer et sest accroupi au bord. Aucune trace du prtendu sourire. On dirait que notre temps imparti sachve. Pas encore, lai-je rassur. Daprs Hand, il faudra aux nanobes quelques jours pour valuer une rponse convenable aux ultravibrations. Je pense que nous en avons fait la moiti.

 Alors esprons que votre amie larchologue a t aussi efficace. Vous lui avez parl, rcemment ? Non. Comme tout le monde, je crois. Il a grimac. Wardani ntait pas trs causante depuis quon nous avait mis au courant du systme N-REPO. Pendant les repas, elle mangeait de quoi survivre, et repartait. Elle tuait dans luf toute tentative de conversation coups de monosyllabes balistiques. Jaimerais bien un rapport davancement, a dit Sutjiadi. Je men charge. Jai crois Cruickshank en remontant la plage et chang avec elle une poigne de main du Limon quelle mavait apprise. Ctait un rflexe appliqu, mais cela ma fait sourire, un peu. Mes tripes se sont calmes un tantinet. Javais appris a chez les Diplos. Les rflexes, a peut affecter nimporte quoi. Vous avez cinq minutes ? a demand Ameli Vongsavath quand je suis pass ct delle. Ouais, je reviens dans un instant. Je veux juste prendre des nouvelles de notre forcene du travail prfre. a ne la pas vraiment fait sourire. Jai retrouv Wardani vautre dans un fauteuil dun ct de la caverne, en train de fusiller la porte du regard. Les squences dfilaient sur lcran en filigrane dploy au-dessus de sa tte. La spirale de donnes ct delle tait dgage, les documents minimiss en haut gauche de laffichage. Ctait une configuration inhabituelle la plupart des gens crasent les affichages sur la surface de projection quand ils ont fini. Cela revenait au mme. Comme passer le bras sur un bureau pour tout flanquer par terre. Sur les moniteurs, je lai regarde recommencer, encore et encore. Son geste dexaspration tait rendu presque beau par le balayage invers, vers le haut. Jaimais regarder cela. Je prfrerais que tu ne me poses pas la question idiote qui simpose. Les nanobes sont entrs en conflit. Oui, je lai senti. a nous laisse quoi, trois ou quatre jours ? Daprs Hand, quatre au maximum. Alors je ne voudrais pas que tu te sentes presse par le temps Elle a souri. Apparemment, je mamliorais. a avance ?

 Ctait a, la question idiote qui simposait, Kovacs. Dsol. (Jai trouv une caisse o masseoir.) Mais Sutjiadi simpatiente. Il cherche des paramtres. Alors je vais arrter de dconner et je vais louvrir, hein ? Ce serait chouette, ouais, ai-je rpondu en souriant mon tour. Silence. La porte attirait mon attention. Cest l, a-t-elle murmur. Les longueurs donde sont les bonnes, les glyphes de son et de vision correspondent. Les calculs aussi sont bons, enfin, ce que je comprends. Jai travaill reculons par rapport ce qui devrait arriver, jai extrapol, comme la dernire fois, si je me souviens bien. a devrait fonctionner, putain. Je rate quelque chose. Quelque chose que jai oubli. Peuttre quelque chose quon ma fait oublier coups de pied, a-t-elle termin dun air sombre. Il y avait dans sa voix un tintement hystrique quand elle sest tue. Une glissade le long de souvenirs quelle ne pouvait pas se permettre davoir. Jai couru aprs. Si quelquun est arriv avant nous, est-ce quil a pu changer les rglages ? Elle est reste silencieuse un moment. Jai attendu jusqu ce quelle lve les yeux. Merci, a-t-elle dit en sclaircissant la gorge. Euh, pour le tmoignage de confiance. Mais tu sais, cest pas trs probable. Genre une chance sur un million. Non, je suis peu prs sre que jai rat quelque chose. Mais cest possible ? Cest possible, Kovacs. Tout est possible. Mais pas trs raliste. Personne dhumain ne pourrait le faire. Des humains lont ouverte, ai-je fait remarquer. Oui. Kovacs, un chien peut ouvrir une porte, sil arrive se mettre sur ses pattes arrire. Mais est-ce que tu as dj vu un chien dgonder une porte et la remettre en place ? Je vois. Question de niveau de comptence. Tout ce que nous avons appris faire avec la technologie martienne lire les tables dastrogation, activer les abris antitempte, utiliser le mtro quon a trouv sur Nkrumah nimporte quel adulte martien aurait pu le faire en dormant. Technologie de base. Comme conduire une voiture ou vivre dans une maison. a (Elle a dsign dun

geste la spirale de lautre ct de ses instruments.) a, cest le summum de leur technologie. La seule que nous ayons trouve en cinq sicles de fouilles sur plus de trente plantes. Peut-tre quon na pas cherch aux bons endroits. On empoche les emballages plastique brillants tout en foulant aux pieds les circuits dlicats quils protgeaient autrefois. Elle ma lanc un regard noir. Cest quoi a ? Tu tes converti Wycinski ? Jai fait un peu de lecture, Landfall. Pas facile de trouver ses derniers crits, mais Mandrake a des banques de donnes assez compltes. Daprs ce que jai vu, il tait peu prs convaincu que tout le protocole de recherche de la Guilde tait mauvais. Il tait amer, lpoque o il a crit a. Pas facile dtre un vritable visionnaire un jour, et un dissident expurg le lendemain. Il a prdit les portes, non ? peu prs. Il y avait des indices dans une partie des archives que ses quipes ont rcupres Bradbury. La Guilde a choisi dinterprter cela diffremment, comme une licence potique sur la technologie dhyperdiff. lpoque, on ne savait pas ce quon lisait. pope ou bulletin mto, tout se ressemblait, et la Guilde tait dj contente quand on arrivait y trouver ne serait-ce quun sens approximatif. Le Pas Suivant comme traduction dun hyperdiffeur tait une interprtation arrache aux mchoires de lignorance. Sil tait question dun nouvel objet technologique encore inconnu, cela ne servait personne. Une vibration croissante emplit la porte. De la poussire tomba des tais de fortune. Wardani leva les yeux. Oh oh Ouais, mieux vaut les garder lil. Hansen et Sun pensent tous les deux que a supportera des rverbrations beaucoup plus proches que les sentinelles du cercle intrieur, mais bon (Jai hauss les paules.) Ils ont tous les deux commis au moins une erreur fatale par le pass. Je vais installer une rampe ici, pour vrifier que le plafond ne va pas te tomber dessus au moment de ton triomphe. Merci. Cest dans lintrt de tout le monde, tu sais, ai-je dit avec un nouveau haussement dpaules. Je ne parlais pas de a.

 Je ne parlais pas de a. Oh. (Jai fait un geste ample, comme pour effacer ses paroles. Je me sentais maladroit.) coute, tu as dj ouvert ce machin. Tu peux le refaire. Ce nest quune question de temps. Et nous nen avons pas. Dis-moi, ai-je dit avec la rapidit des Diplos pour interrompre la spirale maussade qui flottait dans sa voix. Si cest vraiment le summum de la technologie martienne, comment se fait-il que ton quipe ait pu la faire fonctionner ? Je veux dire Jai cart les mains, lair de ne pas comprendre Elle ma lanc un autre sourire las, et je me suis demand soudain quel point lempoisonnement aux radiations et le retardateur chimique laffectaient. Tu ne comprends toujours pas, Kovacs, hein ? On ne parle On ne parle pas dhumains, l. Ils ne pensaient pas comme nous. Wycinski appelait cela un techno-accs dmocratique dpouill. Cest comme les abris antitempte Tout le monde y avait accs tous les Martiens, en tout cas parce que quel est lintrt de construire une technologie que certains membres de votre race auront du mal utiliser ? Tu as raison. Ce nest pas humain. Cest lune des raisons pour lesquelles Wycinski a eu des ennuis avec la Guilde, en fait. Il a crit un papier sur les abris antitempte. La science qui permettait leur construction est assez complique, mais on les avait btis de telle faon que a nait aucune importance. Les systmes de contrle taient ramens une simplicit telle que mme nous pouvions les utiliser. Il y a vu une indication claire dunit tendue toute lespce, et il disait que cela montrait quel point le concept dun empire martien se dchirant dans une guerre coloniale tait ridicule. Il ne savait pas vraiment quand se taire, hein ? On peut voir les choses comme a. Alors quelle tait sa proposition ? Une guerre contre une autre espce ? Quelquun que nous navons pas encore crois ? Wardani a hauss les paules. Soit a, soit ils sont partis de cette rgion de la galaxie pour aller ailleurs. Il na jamais vraiment explor lune ou lautre de ces thories. Wycinski tait un iconoclaste. Il avait plus envie de dtruire les neries dj perptres par la Guilde que de btir ses propres hypothses.

 Cest un comportement un peu stupide pour quelquun de si intelligent. Ou un peu courageux. On peut voir les choses comme a. Wardani a secou la tte. Bref. Le plus important, cest que toute la technologie que nous avons dcouverte et que nous comprenons, nous pouvons la faire fonctionner. (Elle a dsign la masse dinstruments arrangs autour de la porte.) Nous devons synthtiser la lumire dune glande infrabuccale des Martiens, et les sons quils produisaient sans doute, mais tout ce que nous comprenons, nous pouvons le faire fonctionner. Tu demandais pourquoi on a pu la faire fonctionner la premire fois. Cest conu pour. Tout Martien ayant besoin de traverser cette porte pouvait louvrir. Et cela signifie quavec assez de temps et dquipement, on peut y arriver aussi. Sa voix avait retrouv sa dtermination. Elle tait de nouveau oprationnelle. Jai hoch la tte, puis je me suis lev. Tu ten vas ? Je dois parler Ameli. Il te faut quelque chose ? Elle ma regard trangement. Rien dautre, merci. (Elle sest redresse dans son fauteuil.) Jai encore quelques squences passer, puis je viens manger. Trs bien. tout lheure, alors. Oh, ai-je fait avant de sortir, quest-ce que je dis Sutjiadi ? Il faut bien que je lui dise quelque chose. Dis-lui que jaurai ouvert la porte dans moins de deux jours. Vraiment ? Non, pas vraiment, a-t-elle souri. Mais dis-lui quand mme.

Hand tait occup. Le sol de ses quartiers tait couvert dun dessin complexe, trac au sable, et une fume parfume montait des bougies noires allumes aux quatre coins de la pice. Le cadre Mandrake tait assis en tailleur, en transe, au bout dun des motifs. Il tenait entre ses mains une coupelle en cuivre, o son pouce ouvert laissait couler le sang. Un os taill se trouvait au centre du bol, ivoire mouchet de rouge, l o le sang tait tomb.

 Quest-ce que vous foutez, Hand ? Il a merg de sa transe, et la fureur a embras son visage. Jai dit Sutjiadi que personne ne devait me dranger. Oui, je suis au courant. Quest-ce que vous foutez ? Un moment de flottement. Jai lu Hand. Son expression corporelle disait quil tait deux doigts de devenir violent, ce qui me convenait trs bien. La mort lente me rendait nerveux et me donnait envie de faire souffrir quelquun. Toute la sympathie que javais pu prouver pour lui quelques heures plus tt disparaissait toute vitesse. Il a d lire mon attitude aussi. Il a fait un mouvement de spirale descendante de la main gauche, et la tension a quitt son visage. Il a pos le bol, et a lch le sang sur son pouce. Je ne mattends pas ce que vous compreniez, Kovacs. Laissez-moi deviner, ai-je fait en regardant les bougies, lodeur sombre et acide. Vous invoquez un peu daide surnaturelle pour nous sortir de ce merdier. Hand a tendu la main derrire lui et a teint la bougie la plus proche sans se lever. Son masque de Mandrake tait de retour, sa voix pose. Comme dhabitude, Kovacs, vous abordez ce que vous ne comprenez pas avec toute la sensibilit dune troupe de babouins. Disons que certains rituels doivent tre observs si lon veut garder une relation profitable avec le monde des esprits. Je pense que je peux comprendre. peu prs. Cest du donnant, donnant. Un peu de sang pour quelques faveurs. Trs commercial, Hand, trs corpo. Que voulez-vous, Kovacs ? Une conversation intelligente. Jattendrai dehors. Je suis ressorti, surpris par le lger tremblement de mes mains. Sans doute un cho non gr des biocircuits de mes plaques palmaires. Dans le meilleur des cas, elles taient aussi impatientes que des lvriers avant la course. Et les radiations ne leur plaisaient sans doute pas plus quau reste de mon corps. Lencens de Hand me restait au fond de la gorge, comme des morceaux de linge humide. Jai touss pour len dloger. Les tempes me lanaient. Jai grimac et fait des bruits de singe. Me suis gratt sous les bras. Racl la gorge. Ai touss encore. Je me suis assis dans le cercle de briefing pour examiner lune de mes mains. Les tremblements ont fini par sarrter. Il a fallu au cadre de Mandrake environ cinq minutes pour ranger son matriel. Il

ma rejoint avec lair du Matthias Hand presque oprationnel que nous lui connaissions. Il avait des cernes bleus sous les yeux, et sa peau prsentait une pleur gristre, mais je ne trouvais pas la distance que javais vue dans le regard des autres hommes mourant dirradiation. Il lavait enferme. Il ny avait que la conscience de sa mortalit imminente, et a, il fallait le chercher avec des yeux de Diplo. Jespre que cest trs important, Kovacs. Jespre que non. Ameli Vongsavath ma dit que le systme de monitoring embarqu sur la Nagini sest teint la nuit dernire. Quoi ? Ouais. Pendant cinq ou six minutes. Ce nest pas difficile faire daprs Vongsavath, on peut convaincre le systme que cela fait partie dune rvision globale. Donc, pas dalarme. Oh, Damballah. (Il a regard la plage.) Qui dautre est au courant ? Vous. Moi. Ameli Vongsavath. Elle me la dit, je vous lai dit. Vous pouvez peut-tre le dire Ghede, et il pourra vous aider. Ne me cherchez pas, Kovacs. Il est temps de prendre quelques dcisions, Hand. mon avis, Vongsavath est clean sans a, elle navait aucune raison de men parler. Je sais que je suis clean, et vous devez ltre aussi. En dehors de a, je ne sais pas qui nous pouvons faire confiance. Vongsavath a vrifi la navette ? Autant que possible sans dcoller. Je pensais plutt lquipement dans la soute. Ouais. Super. Hand a ferm les yeux. Il commenait prendre mes tics verbaux. Du point de vue scurit, je suggre que Vongsavath nous emmne tous les deux faire un tour. Officiellement, pour jeter un il nos nano-amis. Elle pourra faire les vrifs systme pendant que nous jetons un il la cargaison. On sy met tard dans laprs-midi. Le dlai depuis lactivation des sentinelles sera crdible. Daccord, accepta Hand. Je suggre aussi que vous portiez un truc comme a, l o a ne se verra pas.

Je lui ai montr lun des sonneurs que Vongsavath mavait donns. Cest mignon, hein ? Apparemment, cest du matriel standard dans la Navy. Donc, sorti de la bote durgence de la Nagini. En cas de mutinerie. Consquences minimales si on tire sur le mauvais type. Il a tendu la main vers larme. Non. Trouvez le vtre tout seul. (Jai remis larme dans la poche de ma veste.) Parlez Vongsavath. Elle a le mme. Trois, a devrait nous permettre darrter nimporte qui avant quil aille trop loin. Daccord. (Il a encore ferm les yeux, appuy le pouce et lindex sur larrte de son nez.) Daccord. Je sais. Cest comme si quelquun refusait quon passe la porte, hein ? Vous avez peut-tre brl de lencens pour le mauvais cheval. Dehors, les batteries ultravib ont ouvert le feu.

CHAPITRE 24
Ameli Vongsavath nous a monts cinq kilomtres daltitude, a pilot un peu, avant de nous mettre en autostationnaire. trois, nous tions serrs dans le cockpit, accroupis autour de laffichage de vol holo comme des chasseurscueilleurs autour dun feu. attendre. Puisque aucun des systmes de la Nagini navait eu de panne, trois minutes plus tard, Vongsavath a libr le souffle quelle paraissait retenir depuis notre arrt. Il ne devait pas y avoir de problme ce niveau-l, a-t-elle dit sans grande conviction. La personne qui sest amuse l-dedans ne voulait sans doute pas mourir avec nous. Reste savoir ce quelle cherche. a, ai-je admis dun ton sinistre. Tout dpend de son niveau de conviction. Vous pensez Ji Pas de nom, ai-je dit en portant lindex mes lvres. Pas encore. vitez les conclusions htives. Et puis, notre saboteur a simplement besoin de croire en son quipe de sauvetage. Si ce truc scrase, nos piles resteront intactes, non ? Sauf si on a pig les cellules de carburant. Eh bien voil. Aprs vous, ai-je termin en me tournant vers Hand.

Il na pas fallu longtemps pour trouver les dgts. Quand Hand a enlev le sceau du premier conteneur protection dimpact dans la soute, les vapeurs ont suffi nous repousser tous les deux dans la coursive jusquau pont dquipage. Jai claqu le panneau disolation durgence, et lcoutille sest referme et verrouille avec un bruit mat. Je me suis laiss tomber sur le dos, les yeux pleins de larmes, secou par une toux qui me lacrait le fond des poumons. Putain de merde. Ameli Vongsavath est apparue tout de suite. Vous Hand lui a fait signe de la main, pour la rassurer et la faire reculer. Grenade corrosive, ai-je souffl en messuyant les yeux. On a d la dgoupiller et la coller dans la soute. Quy avait-il dans le CPI Un, Ameli ? Une minute. (La pilote est retourne dans le cockpit pour prendre le manifeste. Sa voix nous est revenue, lointaine.) On dirait du mdical, avant tout. Des modules de rechange pour lautochirurgien. Des mdicaments antirad. Les deux ID&E, une des combinaisons mobiles de trauma majeur. Oh, et une des boues de proprit dclare de Mandrake. Jai fait un signe de la tte Hand. Mtonne pas. (Je me suis assis, le dos contre la courbure de la coque.) Ameli, vous pourriez regarder o sont les autres boues ? Et il faut ventiler la soute avant quon ouvre lcoutille. Je meurs dj assez vite sans ces conneries. Il y avait un distributeur de boissons au mur au-dessus de ma tte. Jai tendu la main, pris quelques canettes, dont une que jai lance Hand. Tenez. Pour faire descendre les oxydes dalliage. Il a attrap la canette et touss en riant. Bon. Bon. (Il a ouvert la canette.) Apparemment, notre fuite de Landfall nous a suivis ici. moins que vous pensiez que quelquun est arriv de lextrieur hier soir pour faire a ? Jy ai rflchi. Cest difficile croire. Avec les nanomachines en maraude, un systmesentinelle double paisseur et une dose mortelle de radiations sur toute la pninsule, il faudrait tre compltement tar et en mission commande.

 Les kempistes qui sont entrs dans la tour Landfall correspondent la description. Aprs tout, ils portaient des brleurs de pile. Vraie Mort. Hand, si je mattaquais la Mandrake Corporation, je mquiperais sans doute de la mme chose. Je suis sr que votre dpartement contre-espionnage de charmants logiciels dinterrogatoires. Il ma ignor, suivant ses penses. Toute personne capable dentrer dans la tour Mandrake aurait pu se glisser bord de la navette hier soir. Oui, mais il est plus probable que a vienne de lintrieur. Bon, admettons. Qui ? Votre quipe ou la mienne ? Jai pench la tte en direction du cockpit et jai lev la voix. Ameli, vous devriez mettre le pilote automatique et venir avec nous. Je naimerais pas que vous vous croyiez exclue. Il y eut une trs courte pause, et Ameli Vongsavath nous a rejoints, un peu mal laise. Il est dj branch. Je, euh, je vous coutais. Trs bien. (Je lui ai fait signe dapprocher.) Parce que pour linstant, la logique me dit que vous tes la seule personne qui nous pouvons faire confiance. Merci. Il a dit logique . (Lhumeur de Hand ne stait pas amliore depuis que je lavais interrompu dans ses prires.) Ce nest pas un compliment, Vongsavath. Vous avez parl de linterruption Kovacs, et cela vous innocente peu prs. Sauf si je cherchais me couvrir pour le cas o quelquun allait ouvrir ce conteneur et dcouvrir mon sabotage. Jai ferm les yeux. Ameli Votre quipe ou la mienne, Kovacs ? (Le cadre Mandrake simpatientait.) Laquelle ? Mon quipe ? Jai ouvert les yeux sur ltiquette de ma canette. Javais dj rflchi la question plusieurs fois depuis que Vongsavath mavait mis au courant. Je

croyais avoir fait tout le cheminement logique. Schneider a sans aucun doute les comptences de pilote ncessaires pour couper les moniteurs de bord. Wardani non. Et pour les deux, il faudrait que quelquun leur fasse une meilleure offre que (Je me suis arrt avec un coup dil pour le cockpit.) que Mandrake. Difficile imaginer. Daprs mon exprience, il suffit dune conviction politique forte pour courtcircuiter la motivation du profit matriel. Lun ou lautre pourrait-il tre un kempiste ? Jai repens mon association avec Schneider Et je ne veux plus jamais voir a. Je me barre, dune faon ou dune autre. et Wardani. Aujourdhui, jai vu cent mille personnes se faire tuer Si je vais me promener, je sais quil y a de petits morceaux deux qui flottent dans le vent. Je ny crois pas. Wardani a sjourn dans un camp dinternement. Hand, un quart de la population de cette plante est en camp dinternement. Ce nest pas un club trs exclusif. Ma voix ntait peut-tre pas aussi dtache que je pensais. Il a fait machine arrire. Daccord, mon quipe, alors, a-t-il conclu avec un regard dexcuse pour Vongsavath. On les a slectionns au hasard, et ils ne sont dans leur nouvelle enveloppe que depuis quelques jours. Ce nest pas comme si les kempistes avaient pu leur parler pendant ce temps-l Vous faites confiance Smtaire. Je lui fais confiance pour se foutre de tout sauf de son pourcentage. Et il est assez intelligent pour savoir que Kemp ne peut pas gagner cette guerre. mon avis, mme Kemp sait quil ne peut pas gagner. Mais a ne lempche pas de croire au combat. Bnfice matriel des circuits courts, vous vous souvenez ? Hand a roul des yeux. Daccord, qui ? Sur qui pariez-vous ? Il y a une autre possibilit que nous avons oublie.

 Oh, piti, a-t-il rpondu en me regardant. Pas le truc avec les crocs de cinquante centimtres. Pas le discours de Sutjiadi. Jai hauss les paules. Comme vous voulez. On a deux cadavres inexpliqus, sans la pile, et quoi quil leur soit arriv, on dirait quils taient venus ouvrir la porte. prsent, on essaie douvrir la porte, et il nous arrive a, ai-je rsum en dsignant le sol dun geste. Des expditions spares, plusieurs mois dintervalle, peut-tre un an. Le seul lien est ce quil y a de lautre ct de la porte. Ameli Vongsavath a pench la tte. La premire fouille de Wardani na pas eu de problmes ? Rien quils aient remarqu. (Je me suis redress, essayant dendiguer le flot dides entre mes mains.) Mais qui sait quelle chelle temps ce truc ragit ? On louvre une fois, on se fait remarquer. Si on est grand avec des ailes de chauve-souris, pas de problmes. Sans a, a dclenche une sorte de je ne sais pas, un virus arien diffusion lente, peut-tre. Qui fait quoi, exactement ? a raill Hand. Je ne sais pas. Peut-tre quil vous rentre dans la tte pour vous perturber. Vous rendre psychotique. Vous faire assassiner vos collgues, prlever leur pile et vous pousser les enterrer sous un filet. Vous faire dtruire lquipement expditionnaire. (Jai vu la faon dont ils me regardaient tous les deux.) Cest bon, je sais Ce sont des exemples. Mais rflchissez. Nous avons l-dehors un systme nanotech qui fabrique par volution ses propres machines de combat. Cest nous qui lavons construit, maintenant. La race humaine. Race humaine qui est encore plusieurs millnaires derrire la race martienne, selon les meilleures estimations. Qui sait le genre de systmes de dfense quils ont pu dvelopper et laisser derrire eux ? Cest peut-tre ma formation commerciale, Kovacs, mais jimagine mal un systme de dfense qui mette un an sactiver. Merde, je ninvestirais pas une bille dedans, et je suis un homme des cavernes par rapport aux Martiens. Lhypertechnologie, il me semble, prsuppose une hyperefficacit. Hand, vous tes effectivement un homme des cavernes. Dune part, vous considrez tout en termes defficacit et de profits. Un systme na pas besoin de produire des bnfices externes pour tre efficace, il doit juste fonctionner. Pour un systme darmement, cest doublement vrai. Regardez autour de vous, ce qui reste de Sauberville. O est le bnfice ? Demandez Kemp, a-t-il rpondu en haussant les paules. Cest lui qui la fait. Daccord, alors rflchissez a. Il y a cinq ou six cents ans, une arme

comme celle qui a dtruit Sauberville aurait t inutile pour quoi que ce soit dautre que de la dissuasion. lpoque, les gens avaient peur des ttes nuclaires. Aujourdhui, on les lance comme des jouets. On sait nettoyer aprs elles, on a des stratgies pour rendre leur utilisation viable. Pour leffet de dissuasion, nous utilisons la gntique, voire les nanomachines. Voil o nous en sommes, maintenant. On peut donc supposer que les Martiens avaient un problme encore plus grand sils partaient en guerre. Que pouvaient-ils utiliser pour la dissuasion ? Quelque chose qui transforme les gens en fous meurtriers ? (Hand paraissait sceptique.) Au bout dun an ? Soyez srieux Et si on ne peut pas larrter ? ai-je demand doucement. Le silence sest fait. Je les ai regards tour tour, en opinant. Sil passe par un hyperlien comme cette porte, grille les protocoles comportementaux de tout cerveau quil rencontre, et finit par infecter tout ce qui se trouve de lautre ct ? Peu importe sil est lent ou pas, puisquil va finir par avoir toute la population de la plante. vac Hand a vu o lamenait sa solution, et a referm la bouche. On ne peut pas vacuer, a rpandrait le virus encore plus loin. On ne peut rien faire part fermer la plante et la regarder mourir. Une gnration ou deux, mais sans. Aucun. Espoir. Le silence est revenu, pesant comme un drap lourd sur nos frissons. Vous pensez quil y a quelque chose comme a sur Sanction IV ? a fini par demander Hand. Un virus comportemental ? Dj, a expliquerait la guerre, a plaisant Vongsavath. Nous avons tous les trois clat de rire. La tension sest brise. Vongsavath a tir du ncessaire crash deux masques oxygne, et je suis retourn dans la soute. Nous avons ouvert les huit conteneurs restants, bonne distance. Trois taient rongs, irrparables. Un quatrime avait subi des dgts partiels une grenade dfectueuse avait dtruit environ un quart du contenu. Nous avons trouv des fragments de munitions, identifiables comme celles de la Nagini. Chier.

Un tiers des produits antirad. Perdus. Le logiciel de sauvegarde pour la moiti des systmes automatiss de la mission. Foutu. Plus quune seule boue fonctionnelle.

De retour dans la cabine, nous avons regagn nos places, avons retir les masques en silence et pris le temps dencaisser. Lquipe de Dangrek tait comme un conteneur impact fort, scell hermtiquement autour de techniques de spec ops et denveloppes de combat maories. Corrosion intrieure. Alors, quest-ce quon dit aux autres ? Jai chang un regard avec Hand. Rien du tout, a-t-il rpondu. Rien du tout. On garde a pour nous. Cest un accident. Un accident ? a demand Vongsavath, surprise. Il a raison, Ameli. Jai regard dans lespace, inquiet. Je cherchais les fragments dintuition qui pourraient me donner une rponse. Il ny a aucun intrt rendre tout ceci public pour linstant. Il faudra vivre avec, jusqu ce quon passe au niveau suivant. Une fuite des packs dnergie. Mandrake qui nous a refil du surplus militaire prim. a, ils devraient y croire. Hand na pas souri. Je le comprenais. Corrosion intrieure.

CHAPITRE 25
Avant datterrir, Vongsavath a fait un survol de reconnaissance sur les nanomachines. Nous avons repass la squence dans la salle de confrences. Ce sont des toiles, ces trucs-l ? Sutjiadi a zoom fond. On a vu des toiles grises, longues de centaines de mtres et larges de dizaines, remplissant les creux et les replis hors datteinte des batteries UV. Des petites choses angulaires, comme des araignes quatre pattes rampant dans la toile. Plus loin dans la masse, on devinait une activit plus intense.

 Cest du rapide, a comment Luc Deprez en mangeant une pomme. Mais moi, je trouve que a ressemble une structure dfensive. Pour le moment, a concd Hand. Eh bien, faisons en sorte que a dure. (Cruickshank nous a tous regards dun air belliqueux.) On attend ces conneries depuis assez longtemps. Je propose quon sorte un mortier MAS et quon leur balance une caisse de bombes fragmentation au milieu de ce bordel. Elles apprendront grer, Yvette. (Hansen regardait dans le vide en lui rpondant. Apparemment, nous avions russi faire passer lhistoire du pack nergtique qui fuit, mais le fait quil ne nous reste quune seule boue avait salement affect Hansen.) Elles vont sadapter, et apprendre. Cruickshank a eu un geste dhumeur. Quelles apprennent. a nous fera gagner du temps, non ? a me parat logique. (Sutjiadi sest relev.) Hansen, Cruickshank. Ds quon a fini de manger. Noyau de plasma, charge fragmentation. Je veux voir cette saloperie brler dici.

Sutjiadi a t exauc. Aprs un dner rapide, pris assez tt dans la Nagini, tout le monde sest retrouv sur la plage pour regarder le spectacle. Hansen et Cruickshank ont install lun des systmes dartillerie mobile, ont entr les prises de vue ariennes dAmeli Vongsavath dans le calculateur de porte. Ils nont eu ensuite qu laisser larme lancer ses obus plasma au-dessus des collines, et jusque dans la nanocolonie et ce quils dveloppaient sous leurs cocons toils. Lhorizon a pris feu. Jai regard a, accoud au bastingage du chalutier, partageant avec Luc Deprez une bouteille de whisky de Sauberville trouve dans un casier sur le pont. Trs joli, a dit lassassin en dsignant le ciel embras avec son verre. Et trs peu subtil. Mais cest la guerre. Quitte faire la guerre, autant la faire fond. trange point de vue, pour un Diplo, a-t-il dit en me regardant curieusement. Ex-Diplo. Bon, ex-Diplo. Les Corps ont une rputation de subtilit.

 Quand a leur va. Ils peuvent tre assez peu subtils quand ils veulent. Regardez Adoracion. Sharya. Innenin. Ouais, Innenin aussi. Jai plong les yeux dans les profondeurs de mon verre. Le manque de subtilit, cest un problme, mec. La guerre aurait pu se terminer il y a un an, avec un peu plus de subtilit. Tu crois ? Jai lev la bouteille. Il ma laiss le resservir dun signe de la tte. Bien sr. On lance une quipe comme moi dans Kempopolis, et on allume ce connard. Fin de la question. Cest simpliste, Deprez, ai-je dit en nous resservant tous les deux. Il a une femme, des enfants. Quelques frres. Autant de bons points de ralliement. Quest-ce que tu fais deux ? Ah, ben eux aussi, bien sr. (Deprez a lev son verre.) la tienne. Il faudrait sans doute tuer aussi la plupart de ses chefs dtat-major, mais et alors ? Cest laffaire dune nuit. Deux ou trois groupes, coordonns. Cot total ? Jai descendu mon verre, grimac. Jai une tte de comptable ? Je sais simplement que pour le prix dimplantation de trois groupes dlimination sur le terrain, on aurait pu terminer cette guerre il y a un an. Quelques dizaines de Vraies Morts, au lieu de ce bordel. Ouais, cest a. Ou alors, on pourrait dployer les systmes intelligents de chaque ct et vacuer la plante jusqu ce quils soient rduits une situation inextricable. Dgts mcaniques, aucune perte humaine. Mais je ne les imagine pas faire a non plus. Non. a, a coterait trop cher. Cest toujours moins cher de tuer des gens que des machines. Tu as lair un peu dlicat, pour un tueur en infiltration, Deprez. Si je puis me permettre, bien sr. Il a secou la tte. Je sais ce que je suis. Mais cest une dcision que jai prise, et je suis bon.

Jai vu les morts des deux cts, Chatichai. Il y avait des enfants, pas assez vieux pour tre lgalement conscrits. Ce ntait pas leur guerre, et ce quils avaient fait ne mritait pas quon y meure. Jai rflchi rapidement au peloton des Impacteurs que javais emmen sous les tirs ennemis quelques centaines de kilomtres dici, au sud. Kwok Yuen Yee, les mains et les yeux arrachs par les mmes shrapnels qui avaient emport les membres dEddie Munharto et le visage de Tony Loemanako. Dautres, moins chanceux. Pas vraiment innocents, mais ils ne tenaient pas non plus mourir. Sur la plage, le tir de barrage sest arrt. Jai pliss les yeux pour regarder Cruickshank et Hansen, troubles dans la noirceur montante du soir. Ils taient en train de rtracter larme. Jai vid mon verre. Eh bien, voil. Tu penses que a va marcher ? Comme a dit Hansen, a tiendra un temps. Pour quils apprennent notre capacit dartillerie. Et aussi rsister aux armes rayons les effets de chaleur sont trs similaires. Et ils apprennent dj notre capacit ultravib avec les systmes-sentinelles. Quest-ce quon a dautre ? Des btons pointus On va bientt ouvrir la porte ? Demande a Wardani. Cest elle, lexperte. Tu parais proche delle. Jai hauss les paules, et regard au loin en silence. Le soir recouvrait lentement la baie, ternissant la surface de leau. Tu restes l ? Jai agit la bouteille contre le soir et la lueur rouge qui brillait encore lhorizon. Elle tait encore moiti pleine. Je ne vois aucune raison de partir pour linstant. Il a glouss. Tu te rends compte quon boit un objet de collection, l ? On ny croirait pas, le boire, mais ce truc va valoir de largent, maintenant. Je veux dire (Il a dsign Sauberville derrire lui.) Ils ne vont plus en faire beaucoup.

 Ouais. (Je me suis retourn le long du bastingage, face la ville assassine.) Alors on va la boire, cette putain de bouteille. leur sant. Aprs a la conversation sest faite plus lente et tranante mesure que le niveau de la bouteille baissait, et que la nuit se solidifiait autour du chalutier. Le monde se rsumait au pont, la masse du poste de pilotage et une pauvre poigne dtoiles voiles de nuages. Nous avons laiss le bastingage pour nous asseoir sur le pont, appuy contre des lments bien pratiques de la structure. un moment, Deprez ma demand : Tu as grandi en cuve, Kovacs ? Jai lev la tte pour faire le point sur lui. Ctait une erreur courante sur les Diplos, et bb-cuve tait une insulte tout aussi courante dans une demidizaine de mondes o on mavait inject. Mais venant dun spec op Non, bien sr que non. Et toi ? Bien sr que non. Mais les Diplos Ouais, les Diplos Ils te mettent dos au mur, ils trifouillent dans ta psych en virtuel et te reconstruisent avec beaucoup de saloperies conditionnes que tu prfrerais sans doute ne pas avoir, en y rflchissant bien. Mais la plupart, ce sont quand mme des humains rels. En grandissant en rel, on acquiert une flexibilit peu prs essentielle. Pas vraiment, a contest Deprez en agitant un doigt. Ils pourraient gnrer un construct, lui donner une vie virtuelle en vitesse, puis linjecter dans un clone. Un truc comme a ne saurait mme pas quil na pas eu denfance. Tu pourrais bien tre un truc comme a, sans le savoir. Jai bill. Ouais, ouais. Toi aussi, dailleurs. Comme tout le monde. Cest une chose avec laquelle on vit chaque fois quon se fait renvelopper. Chaque fois quon passe par THD, et tu sais comment je suis sr quon ne ma rien fait de tel ? Comment ? Parce que jamais ils nauraient programm une enfance aussi tordue que la mienne. Elle ma rendu sociopathe trs tt, avec une tendance sporadique et violente la rsistance face lautorit, et une imprdictibilit motionnelle forte. Tu parles dun putain de guerrier clon, Luc Il a ri, et moi aussi aprs un moment. Mais a fait rflchir, quand mme, a-t-il dit quand le rire est retomb.

 Quoi donc ? Tout a. La plage, si calme. Ce silence. Cest peut-tre un construct militaire, mec. Un endroit o nous faire patienter pendant quon est morts, pendant quils dcident o nous dcanter. Jai hauss les paules. Profites-en pendant que a dure. Tu serais heureux comme a ? Dans un construct ? Luc, aprs ce que jai vu pendant ces deux dernires annes, je serais heureux dans la salle dattente pour les mes des damns. Trs romantique. Mais je te parle de virtuel militaire. Ce nest quune question de termes. Tu testimes damn ? Jai bu un peu plus de whisky de Sauberville, et grimac sous la brlure. Ctait une plaisanterie, Luc. Pour rire. Ah. Faut prvenir. (Il sest soudain pench en avant.) Quand est-ce que tu as tu quelquun pour la premire fois, Kovacs ? Si ce nest pas trop indiscret. On pourrait mourir sur cette plage. Une Vraie Mort. Sauf si cest un construct. Et si on est damns, comme tu le dis. Alors je ne vois pas quoi bon touvrir mon me. Deprez a fait la moue. Bon, on va parler dautre chose. Tu baises larchologue ? Seize ans. Quoi ? Seize ans. Javais seize ans. Environ dix-huit, en temps terrestre. Lorbite de Harlan est plus basse. a reste trs jeune.

Jy ai rflchi. Non. Il tait temps. Je tranais avec les gangs depuis que javais quatorze ans. a faisait deux ou trois fois que je passais deux doigts. Ctait un truc de gang ? Ctait un beau bordel. On a essay de braquer un dealer de ttrameth. Il tait plus balze quil pensait. Les autres ont fui, je me suis fait attraper. (Jai regard mes mains.) Aprs, jai t plus balze quil le pensait. Tu as pris sa puce ? Non, jai juste foutu le camp. Il parat quil est venu me chercher quand on la renvelopp, mais je mtais dj engag. Il navait pas assez de contacts pour faire chier larme. Et l, on ta appris infliger la Vraie Mort. Je suis sr que jaurais fini par y penser. Et toi ? Tu as eu des dbuts aussi nazes ? Oh non, a-t-il dit dune voix lgre. Jai a dans le sang. Sur Latimer, mon nom est li larme. Ma mre tait colonel dans les marines IP de Latimer. Son pre elle tait commodore dans la Navy. Jai un frre et une sur, tous les deux militaires. (Il a souri, et ses dents de clone toutes neuves ont lui.) On nous cultive pour a, quelque part. Et comment passe ton statut de commando dinfiltration, auprs de la famille ? Ils sont dus que tu naies pas un commandement ? Si ce nest pas trop indiscret. Deprez a hauss les paules. Un soldat, a reste un soldat. Peu importe comment on tue. Enfin, cest ce que ma mre me rpte. Et ton premier ? Sur Latimer. (Il a souri, plongeant dans son souvenir.) Je ntais pas tellement plus vieux que toi, jimagine. Pendant le soulvement de la Soufrire, je faisais partie de lquipe de reconnaissance dans les marais. Jai fait le tour dun arbre, et vlan ! (Il a tap du poing dans sa paume.) Il tait l. Je lai descendu avant mme de men rendre compte. Il a gicl sur dix mtres, en deux morceaux diffrents. Jai tout vu, et je nai pas compris ce qui stait pass. Je ne comprenais pas que javais abattu ce mec. Tu lui as pris sa pile ? Oh oui. Ctait les ordres. Rcuprer toutes les victimes pour interrogatoires.

Ne laisser aucune trace. a a d tre sympa. Deprez a secou la tte. Ctait glauque, a-t-il admis. Carrment glauque. Les autres mecs du peloton se sont foutus de moi, mais le sergent ma aid dcouper. Il ma aussi nettoy, et ma dit de ne pas trop minquiter. Aprs, il y en a eu dautres, et ben, je me suis habitu. Et tu es devenu bon. Il a crois mon regard, et la confirmation de cette exprience partage a fait briller ses yeux. Aprs la campagne de la Soufrire, on ma dcor. Et recommand pour les oprations clandestines. Tu as dj crois la confrrie du Carrefour ? Le Carrefour ? (Il a fronc les sourcils.) Ils taient actifs dans les vnements un peu plus au sud. Bissou et Le Cap tu connais ? Jai secou la tte. Bissou a toujours t leur territoire, mais on ne savait pas pour qui ils se battaient. Il y avait des hougans du Carrefour qui trafiquaient des flingues pour les rebelles du Cap je le sais, jen ai tu un ou deux moi-mme mais on en avait qui travaillaient pour nous. Ils nous donnaient des renseignements, des drogues, parfois des services religieux. Beaucoup de soldats du rang taient trs croyants, alors ctait une bonne chose davoir la bndiction dun hougan avant le combat. Tu as eu affaire eux ? Une ou deux fois Latimer City. Plus par rputation que par contact rel. Mais Hand est hougan. Vraiment ? (Deprez a soudain paru pensif.) Il na pas lattitude dun homme de religion. Non, en effet. Cela le rendra moins prvisible. Yo, le Diplo ! (Le cri venait de sous le bastingage bbord, et avec lui mest parvenu le murmure dun moteur.) Tes bord ? Cruickshank ? (Je suis sorti de mes rveries.) Cest toi, Cruickshank ? Rires.

Je me suis remis sur mes pieds tant bien que mal pour aller jusque-l. En regardant vers le bas, jai aperu Schneider, Hansen et Cruickshank, tous entasss sur la moto grav et faisant du surplace. Ils tenaient des bouteilles et autres accessoires festifs. voir lassise erratique de la moto, les rjouissances avaient dj bien commences sur la plage. Vous feriez bien de monter bord avant de couler.

Les nouveaux invits apportaient de la musique. Ils ont lch la sono sur le pont, et la nuit sest claire de salsa des Limon Highlands. Schneider et Hansen ont prpar une pipe immense, et lont allume la base. La fume drivait en volutes odorantes parmi les filets et les cordages. Cruickshank a distribu des cigares au logo de ruine et dchafaudage dIndigo City. Ils sont illgaux, a remarqu Deprez en en roulant un entre les doigts. Butin de guerre, a expliqu Cruickshank en mordant dans son cigare avant de sallonger sur le pont. Elle a tourn la tte pour lallumer la base incandescente de la pipe, et a redress le buste sans effort apparent. Elle ma souri une fois releve. Jai fait semblant. Semblant quelle ne mait pas surpris en train dadmirer, fascin, sa silhouette maorie tendue. Super, a-t-elle dit en me prenant la bouteille des mains. Enfin on fait des interfrences. Jai trouv un paquet froiss de Landfall Lights dans une poche, et jai allum mon cigare sur la pastille. La fte tait calme jusqu ce que vous arriviez. Ouais, cest a. Deux vieux loups qui comparaient leur tableau de chasse, non ? La fume du cigare tait un peu piquante. O tas vol a, Cruickshank ? Un employ darmurerie chez Mandrake, juste avant quon parte. Et je nai rien vol du tout, on a un arrangement. Il me retrouve au stand de tir. Dans environ une heure, a-t-elle ajout avec une grimace montrant quelle vrifiait son affichage rtinal interne. Alors. Vous compariez vraiment vos tableaux de chasse ? Jai regard Deprez. Il a retenu un sourire.

 Non. Tant mieux. (Elle a souffl la fume vers le ciel.) Jai assez entendu de conneries comme a dans les Dploiements rapides. Bande de trouducs dcrbrs. Putain, Samedi chri, ce nest pas comme si ctait difficile de tuer des gens. On peut tous le faire. Il sagit juste de calmer les tremblements. Et de raffiner la technique, bien sr. Tu te fous de moi, Kovacs ? Jai secou la tte, vid mon verre. Il y avait quelque chose de triste voir quelquun daussi jeune que Cruickshank prendre tous les mauvais tournants quon pouvait prendre quelques dcennies subjectives dcart. Tu viens de Limon, cest a ? a demand Deprez. Des Highlands. Jy suis ne, jy ai grandi. Pourquoi ? Tu as dj d voir des Carrefour, alors. Cruickshank a crach. Trs prcise, sous le bastingage, par-dessus bord. Ces connards. Bien sr que jen ai vu. Hiver 28. Ils suivaient les cbles, convertir ou brler les villages si a ne marchait pas. Deprez ma lanc un regard. Je lui ai dit. Hand est un ancien du Carrefour. a ne se voit pas. (Elle a souffl sa fume.) Et pourquoi a se verrait ? On dirait des tres humains, jusquau moment o ils prient. Vous savez, malgr toutes les saloperies quon reproche Kemp (Elle sest arrte pour regarder autour delle. Sur Sanction IV, on faisait aussi attention aux commissaires politiques quau dosimtre.) Au moins il naura pas la foi avec lui. Il les a publiquement expulss dIndigo City, ce que jai lu sur Limon avant le blocus. Il faut dire, Dieu, cest un gros concurrent pour un mec avec lego de Kemp, a lch Deprez dun ton sec. Il parat que tout le quellisme est comme a. Religion interdite. Jai grogn un rire. Eh ! (Schneider sest trouv une place dans notre cercle.) Jai entendu la mme chose. Quest-ce quelle disait ? Crachez sur Dieu le tyran si ce connard vous demande des comptes ? Un truc comme a Kemp nest pas un putain de quelliste, a dit Ole Hansen. Hein, Kovacs ?

Il tait vautr contre le bastingage, la pipe la main. Il me la tendait dun air spculatif. a se discute. Il a emprunt deux ou trois trucs. Jai pris la pipe et jai tir dessus, le cigare dans lautre main. La fume sest engouffre dans mes poumons, tapissant les surfaces internes comme un drap frais. Linvasion tait plus subtile que celle du cigare, mais sans doute moins que celle du Vingt de Guerlain. Le rush est arriv sur des ailes de glace se dployant dans ma poitrine. Jai touss et tendu le cigare Schneider. Et ta citation est bidon. Conneries fabriques de noquelliste la con. a a caus un certain remue-mnage. Arrtez votre cirque. Quoi ? Cest ce quelle a dit sur son lit de mort, putain ! Elle nest jamais morte, Schneider. a, cest ce que jappelle avoir la foi, a commenc Deprez avec ironie. Les rires mont entour. Jai tir une nouvelle bouffe sur la pipe avant de la passer lassassin. OK, notre connaissance, elle nest jamais morte. Elle a juste disparu. Mais on na pas de lit de mort sans mourir sur un lit. Ctait peut-tre un adieu. Ctait peut-tre des conneries. (Je me suis lev, hsitant.) Si vous voulez la citation, je vais vous la donner. Ouais ! Vas-y ! Fais pter ! Ils se sont reculs pour me laisser de la place. Je me suis racl la gorge. Je nai aucune excuse, a-t-elle dit. a vient de ses Journaux de campagne, pas dun putain de discours invent sur son prtendu lit de mort. Elle battait en retraite devant Millsport, nique par les microbombardiers. Les autorits de Harlan saturaient les ondes, affirmant que Dieu la ferait rpondre des morts des deux camps. Elle a dit : Je nai aucune excuse, et encore moins pour Dieu. Comme tous les tyrans, il ne mrite mme pas la salive quon gaspillerait en ngociations. Nous avons un accord bien plus simple je ne lui demande pas de compte, et il me rend la pareille.

Applaudissements, comme des oiseaux effrays, sur le pont. Jai regard leurs visages tandis que le silence revenait, valuant leur degr dironie. Pour Hansen, cela paraissait avoir un sens. Il tait assis, le regard sombre, et fumait dun air pensif. lautre extrmit, Schneider avait termin ses applaudissements avec un long sifflement, et se penchait sur Cruickshank avec des intentions sexuelles douloureusement videntes. La gamine des Limon Highlands a coul un regard en biais et a souri. En face, Luc Deprez tait insondable. Dis-nous un pome, a-t-il demand doucement. Ouais, a ragi Schneider. Un pome de guerre. Sans prvenir, quelque chose ma ramen dun coup sur le pont du primtre du vaisseau-hpital. Loemanako, Kwok et Munharto, runis autour de moi, portant leurs blessures comme autant de mdailles. Sans aucun reproche. Des louveteaux prts se faire massacrer. Me demandant de tout valider, et de les emmener recommencer. Et moi, quelles taient mes excuses ? Je nai jamais appris ses pomes, ai-je menti en mloignant vers le bastingage de la poupe. L, je me suis accoud pour respirer lair comme sil tait frais. Sur lhorizon des terres, les flammes du bombardement mouraient dj. Je les ai regardes un moment, tour tour intress par la lueur de lincendie et les braises de mon cigare. On dirait que ces trucs de quellistes sont ancrs profondment. (Cruickshank, qui ma rejoint le long du bastingage.) Ce nest pas une blague quand on vient de H, hein ? Ce nest pas a. Non ? Nan Ctait une vraie malade, Quell. Elle a sans doute fait plus de Vraies Morts elle seule que tous les marines du Protectorat en une seule mauvaise anne. Impressionnant. Je lai regarde, sans pouvoir mempcher de sourire. Jai secou la tte. Oh Cruickshank, Cruickshank. Quoi ?

 Un jour, tu vas te rappeler cette conversation, Cruickshank. Un jour, sans doute dans cent cinquante ans, quand tu seras de mon ct de linterface. Cest a, papy. Jai encore secou la tte, sans parvenir me dfaire de mon sourire. Comme tu veux. Ben ouais. Cest comme a depuis que jai onze ans. Pff, presque une dcennie complte. Jai vingt-deux ans, Kovacs. (Elle souriait en disant cela, pour elle-mme, le regard dans le miroir toil de la mer, la voix plus dure que son sourire.) Sign pour cinq ans, dont trois en rserve tactique. Injection marine. Je suis arrive neuvime de ma classe. Sur plus de quatre-vingts injects. Septime en matrise du combat. Capo dix-neuf ans, sergent vingt et un. Morte vingt-deux. Mes paroles paraissaient plus dures que je lavais voulu. Cruickshank a inspir, lentement. Mec, tes salement dprim, toi. Ouais, morte vingt-deux. Et me voil de retour, comme tout le monde ici. Je suis une grande fille, Kovacs, alors arrte ton plan de grand frre cinq minutes. Jai lev un sourcil, surpris de constater quelle avait raison. Comme tu veux. Ma grande. Ouais, je tai vu me mater. (Elle a tir une grande bouffe sur son cigare et a crach la fume vers la plage.) Alors, quest-ce que tu en dis ? On va sy mettre avant que les retombes nous dmolissent ? Saisir linstant ? Des souvenirs dune autre plage mont assailli, des palmiers comme des cous de dinosaure ombrageant le sable blanc et Tanya Wardani qui rebondissait sur mes genoux. Je ne sais pas, Cruickshank. Je me demande si cest vraiment une bonne ide. La porte te fiche les jetons, hein ? Ce nest pas ce que je voulais dire. Pas grave, a-t-elle dit avec un geste dsinvolte de la main. Tu penses que Wardani peut louvrir, cette porte ?

 A priori, elle la dj fait une fois. Ouais, mais elle a une sale mine, mec. a, cest linternement militaire, Cruickshank. Tu devrais essayer, un de ces quatre. Lche-moi, Kovacs. (Sa voix tait soudain charge dennui, et elle a soulev en moi un vent de colre.) On ne bosse pas dans les camps. a regarde le gouvernement, cest purement local. Cruickshank, ma pauvre fille, tu ne sais pas de quoi tu parles. Je me laissais porter par le vent. Elle a clign des yeux, rat un battement, puis sest reprise. Les petites volutes de chagrin staient touffes sous un air cool toute preuve. Eh bien, euh, je sais ce quon raconte sur les Impacteurs de Carrera. Excution rituelle des prisonniers, ce quon dit. Trs salement, a priori. Alors tu devrais tre sr dtre bien accroch au cble avant de te jeter sur moi, daccord ? Elle sest retourne vers leau. Jai regard son profil un moment, cherchant pourquoi je perdais le contrle, et naimant pas vraiment les raisons. Puis je me suis appuy ct delle. Je regrette. Laisse tomber, a-t-elle dit en scartant un peu de moi. Non, vraiment. Je regrette. Cet endroit me tue. Un sourire involontaire lui a retrouss les lvres. Enfin, on ma dj tu, plus souvent que tu ne croirais, ai-je poursuivi en secouant la tte. Mais a navait jamais pris aussi longtemps. Ouais. Et puis tes en pleine descente en rappel derrire larchologue. a se voit tant que a ? Maintenant, oui. (Elle a examin son cigare, la teint entre son pouce et son index avant de le ranger dans sa poche poitrine.) Je te comprends. Elle est intelligente, elle comprend des trucs qui pour nous ne sont que des maths et des histoires de fantmes. Une nana supermystique. Je vois lintrt. Elle a regard autour delle.

 Je te surprends, hein ? Un peu. Eh ouais. Je suis peut-tre bidasse, tu sais, mais je reconnais le Grand Choc quand je le vois. Le truc quon a l-bas, a va changer notre faon de voir les choses. On le sent rien qu le regarder. Tu vois ce que je veux dire ? Oui. Ouais (Elle a fait un geste vers le turquoise ple de la plage.) Je le sais. Quoi quon fasse aprs tout a, ce sera ce quon verra derrire la porte qui dterminera notre vie, jusqu la fin. Elle ma regard. Cest bizarre, tu sais. Je suis morte. Et je suis revenue, et maintenant, il faut que je gre un truc pareil. Je ne sais pas si a devrait me faire peur. Mais ce nest pas le cas. Jai hte. Vraiment. Jai hte de voir ce quil y a de lautre ct. Un orbe de chaleur stendait entre nous. Quelque chose qui salimentait de ce quelle disait, de lexpression de son visage et dune impression de temps qui nous filait autour comme un rapide. Elle a souri, un truc fugace, puis sest dtourne. tout lheure, Kovacs. Je lai suivie des yeux, tout le long du bateau, tandis quelle retournait la fte. Sans un regard en arrire. Bien jou, Kovacs. Trs classe. Tu pourrais tre un peu moins dlicat Circonstances extnuantes : je suis en train de mourir. Comme tout le monde, Kovacs. Comme les autres. Le chalutier a tangu, et jai entendu les filets grincer au-dessus de moi. Mon esprit est revenu la prise que nous avions hisse bord. La mort prise au filet, comme une geisha de Newpest dans un hamac. Face cette image, la petite runion de lautre ct du pont paraissait soudain fragile, en danger. Produits chimiques. La vieille danse de Signification altre, trop de produits chimiques dans les tuyaux. Oh, et ce putain de gne de loup. Ne pas oublier. Loyaut la meute, toujours au pire moment. Peu importe, je les aurai tous. La nouvelle moisson commence.

Jai ferm les yeux. Les filets ont murmur lun contre lautre. Jai t trs pris dans les rues de Sauberville, mais Va te faire niquer. Jai jet mon cigare par-dessus bord, me suis retourn pour revenir rapidement aux autres. H, Kovacs ! (Schneider, levant des yeux vitreux au-dessus de la pipe.) O tu vas, mec ? Lappel de la nature, ai-je bav par-dessus mon paule. Jai descendu la coursive la force du poignet, cinquante centimtres la fois, en me bousillant les mains. En bas, je me suis cogn contre la porte dune cabine qui oscillait doucement dans le noir. Je lai repousse avec un fantme imbib de neurachem avant de me glisser dans lespace troit. Des tuiles dilluminum avec des plaques de protection mal poses laissaient passer de fines lignes de lumire angle droit le long dun mur. Juste assez pour voir les dtails avec une vision naturelle. Un lit en ferraille, moul dans le sol, partie intgrante de la structure dorigine. En face, des racks de rangement. Bureau et espace de travail en alcve, de lautre ct. Sans aucune raison, jai fait les trois pas ncessaires pour atteindre le bout de la cabine. Je me suis appuy sur le panneau horizontal du bureau, la tte en bas. La spirale de lafficheur de donnes sest veille, me baignant dans une lumire indigo. Jai ferm les yeux, laissant la lumire danser sur les tnbres derrire mes paupires. Le truc de la pipe a remu ses anneaux de serpent dans mon cur. Tu vois, loup Impacteur ? Tu vois comment commence la nouvelle moisson ? Fous le camp de ma tte, Smtaire. Tu te trompes. Je ne suis pas un charlatan, et Smtaire nest que lun de mes trs nombreux noms Qui que vous soyez, vous allez vous attirer une balle antipersonnelle dans la tte, si vous continuez. Mais cest toi qui mas amen ici. Je ne crois pas, non. Jai vu un crne, roulant des angles contre nature dans les filets. Un amusement sardonique souri par des lvres noires et ronges. Jai t trs pris dans les rues de Sauberville, mais jai fini. Et maintenant, jai du travail ici.

 L, cest toi qui te trompes. Quand jaurai envie de te voir, je viendrai te chercher. Kovacs-vacs-vacs-vacs-vacs-vacs Jai ouvert les yeux. Laffichage les a inonds de lumire. Quelquun se dplaait derrire moi. Je me suis redress, face la couchette au-dessus du bureau. Le mtal mat me renvoyait le bleu de laffichage. La lumire accrochait un millier dentailles et draflures. La prsence derrire moi sest dplace Jai inspir. rapproche Et me suis retourn, pour tuer. Putain, Kovacs, tu veux me flanquer une crise cardiaque ? Cruickshank tait un pas de moi, les mains sur les hanches. La lueur de laffichage a soulign le sourire incertain sur son visage, et la chemise ouverte sous sa veste camlochrome. Jai libr mon souffle. Ma gicle dadrnaline est retombe. Cruickshank, quest-ce que tu fous l ? Kovacs, quest-ce que toi, tu fous l ? Tu as parl dun appel de la nature. Tu comptes pisser sur la borne de donnes ? Pourquoi tu mas suivi ici ? Tu veux me la tenir ? Je ne sais pas. Cest a que tu aimes, Kovacs ? Tes un tactile ? Cest a, ton truc ? Jai ferm les yeux. Smtaire tait parti, mais le truc dans ma poitrine simmisait langoureusement dans tout mon corps. Jai ouvert les yeux. Elle tait encore l. Si tu veux parler comme a, Cruickshank, tas intrt bien traiter la marchandise Elle a souri. Une main dcontracte est monte jusqu louverture de sa chemise et a tir sur le tissu pour dvoiler un sein. Elle a regard sa chair si rcente, comme fascine. Puis elle a ramen sa main pour pincer son mamelon, jusqu ce quil durcisse.

 Jai une tte ne pas toucher, le Diplo ? Elle a lev les yeux sur moi, et les choses se sont un peu prcipites. Ses cuisses se sont glisses entre les miennes, dures et chaudes au travers du treillis. Jai cart sa main de son sein pour la remplacer par la mienne. Serrs lun contre lautre, nous regardions tous les deux ce mamelon expos entre nous, et ce que mes doigts lui faisaient. Jentendais son souffle devenir rauque tandis que sa main dfaisait ma ceinture et se glissait plus bas. Elle a pris mon gland et la caress avec le pouce et la paume. Nous sommes tombs sur le ct, sur la couchette, dans un amas de membres et de vtements. Une moisissure sale sest tout de suite leve autour de nous. Cruickshank a ferm la porte de la cabine dun coup de pied. Le choc a d sentendre jusque sur le pont. Jai souri dans les cheveux de Cruickshank. Pauvre Jan. Hein ? Elle sest dtourne un moment de ce quelle faisait ma queue. Je crois ahhhhh que ce que nous faisons va lnerver. Il te court aprs depuis quon est partis de Landfall. coute, avec des jambes comme les miennes, nimporte qui avec un codage gntique htro me courrait aprs. (Elle a commenc me caresser, chaque mouvement quelques secondes dintervalle.) Il ne faut. Pas trop. Y penser. Daccord, promis, ai-je rpondu en inspirant fond. Bien. De toute faon (Elle a pos le bout dun sein sur mon gland, et a commenc me faire dcrire de petits cercles.) Il doit dj avoir assez faire avec larchologue. Quoi ? Jai essay de me mettre en position assise. Cruickshank ma repouss presque sans y penser, toujours concentre sur la friction de mon sexe sur son sein. Non, toi tu restes avec moi jusqu ce que je taie fini. Je ne voulais pas ten parler, mais puisquon en est l Et puis, tu te remettras. Je les ai vus sloigner tous les deux, une ou deux fois. Et Schneider revient toujours avec un grand sourire bent, alors je me suis dit (Elle a hauss les paules et repris ses mouvements espacs.) Remarque, il. Nest pas trop. Moche pour. Un Blanc, et. Wardani doit. Accepter tout ce. Qui lui tombe. Sous la main. a te plat, Kovacs ? Jai grogn.

 Cest bien que ce que je me disais. Ah, les mecs, a-t-elle soupir en soufflant la tte. Les trucs de porno-construct standard, a ne rate jamais. Viens par ici, Cruickshank. Mm-mh. Pas question. Aprs. Je veux voir ta tte quand tu auras envie de jouir, et que je ne te laisserai pas faire. Elle travaillait contre lalcool, la pipe et lempoisonnement aux radiations qui me saturaient le sang. Smtaire qui tranait larrire de mon crne, et lide de Tanya Wardani entre les bras de Schneider et pourtant, Cruickshank mavait amen l o elle voulait en moins de dix minutes avec la combinaison de ses mouvements brusques et de la douceur de sa poitrine. Et quand elle my a amen, elle ma retenu trois fois au bord du gouffre, poussant des bruits de gorge heureux et excits, avant de finir par me masturber rapidement et violemment, nous claboussant tous les deux de mon orgasme. La libration a dbranch quelque chose dans ma tte. Wardani et Schneider, Smtaire et la mort imminente, tout est parti en mme temps, ma gicl par les yeux sous la force de lorgasme. Je suis retomb sur le lit troit, et la cabine audel sest perdue dans une lointaine inutilit. Quand jai de nouveau senti quelque chose, ctait le frlement de la cuisse de Cruickshank tandis quelle se mettait califourchon sur ma poitrine, radieuse. Et maintenant, le Diplo, voyons comment tu peux me remercier, a-t-elle dit en tendant les mains vers ma tte. Elle ma tenu le visage contre les plis de sa chair ouverte comme une mre aimante, en se balanant doucement. Sa chatte tait chaude et humide contre ma bouche, et les sucs qui sen coulaient avaient un got dpices amres. Son odeur voquait le bois dlicatement brl, et sa gorge une scie allant davant en arrire. Je sentais la tension monter dans ses cuisses longilignes. Vers la fin, elle sest souleve de ma poitrine, allant et venant avec son pelvis comme un cho aveugle de pntration. La cage de ses doigts qui plaquaient mon visage entre ses cuisses se fracturait parfois, comme si elle perdait sa dernire prise au-dessus de labysse. Le bruit dans sa gorge sest fait plus urgent, un haltement qui annonait le cri rauque. On ne me perd pas si facilement, loup Impacteur. Cruickshank sest accroupie, les muscles crisps, et a cri son orgasme dans lhumidit de la cabine. Pas si facilement. Elle a frissonn avant de retomber, me coupant le souffle. Ses doigts mont lch, ma tte est retombe sur les draps poisseux.

Je suis verrouill et Bon, a-t-elle commenc en tendant la main en arrire, plus bas sur mon corps. Voyons ce que nous Oh. Sa surprise tait indniable. Mais elle a parfaitement cach la dception attenante. Jtais moiti dur dans sa main, ma trique mourante affluant dans les muscles dont mon corps pensait avoir besoin pour combattre ou fuir le truc dans ma tte. Oui. Tu vois comment la nouvelle moisson commence. Tu peux fuir, mais Fous le camp de ma tte tout de suite. Je me suis hiss sur les coudes, sentant lextinction passer sur mon visage en petites bandes dimpassibilit. Le feu que nous avions allum dans la cabine retombait. Jai tent de sourire, et senti Smtaire men empcher. Dsol. Quand mme. Je pense que la mort commence plus tt que prvu. Elle a hauss les paules. Eh, Kovacs. Lexpression purement physique na jamais t plus juste qu linstant. Ne sois pas trop dur Jai sourcill. Oh merde, dsole. Elle affichait le mme effondrement comique que dans lentretien sous construct. Ctait encore plus drle sur son enveloppe maorie. Jai glouss, et savour son clat de rire en retour. Et souri plus fort encore. Ahh, a-t-elle soupir en sentant la diffrence. Tu veux essayer quand mme ? Il ne faudra pas grand-chose, je suis trempe. Elle a gliss vers larrire et sest arc-boute sur moi. Dans la faible lueur de la borne de donnes, jai fix mon regard sur son entrecuisse avec une sorte de dsespoir, et elle ma aval en elle avec la confiance de quelquun qui glisse une balle dans son chargeur. La chaleur, la pression, et le long corps tendu qui me chevauchait taient les fragments qui mont servi continuer, mais ce ntait tout de mme rien de glorieux. Jai gliss en dehors delle deux ou trois fois, et mon problme est devenu le sien. Labsence dabandon entamait son excitation, la rduisait peine une expertise technique mthodique, une dtermination terminer ce quelle avait commenc. Tu vois comment

Jai chass la voix larrire de ma tte, et trouv une dtermination gale celle de la femme qui jtais uni. Cela a fonctionn un moment, une attention aux poses, et des sourires crisps. Puis je lui ai mis un pouce dans la bouche, lai laisse lhumidifier avant de le plaquer sur son clitoris. Elle a pris mon autre main pour lcraser sur son sein, et peu de temps aprs, elle a eu une sorte dorgasme. Pas moi, mais dans le baiser souriant et en sueur que nous avons chang aprs quelle avait joui, a navait aucune importance. a navait pas t somptueux, mais au moins cela avait cart Smtaire un moment. Et plus tard, quand Cruickshank a remis ses vtements pour retourner sur le pont, sous les vivats et les applaudissements du reste du groupe, je suis rest dans lombre lattendre. Et il a choisi de ne pas se montrer. Ctait mon premier semblant de victoire sur Sanction IV.

CHAPITRE 26
Jai repris connaissance en pleine tronche, comme la griffe dun combattant monstrueux. Jai grimac sous limpact, et roul sur moi-mme dans la couchette, essayant de retrouver le sommeil en rampant, mais le mouvement a amen avec lui une dferlante de nause. Jai stopp le haut-le-cur sur place par un effort de volont, et me suis soulev sur un coude, en clignant des yeux. La lumire faisait une perce floue dans lombre au-dessus de ma tte, par un hublot que je navais pas remarqu la nuit prcdente. De lautre ct de la cabine, le terminal tissait sa spirale infinie, de lmanateur du bureau aux donnes systme, crases en haut gauche de laffichage, prs de ltagre. Des voix me parvenaient depuis lautre ct de la paroi. Vrifiez la fonctionnalit. Jai entendu les conseils de Virginia Vidaura, apprises dans les modules dentranement diplo. Ce nest pas la blessure qui vous intresse, ce sont les dgts. La douleur, soit vous lutilisez, soit vous lcartez. Les blessures ne comptent que si elles provoquent une gne structurelle. Ne vous inquitez pas pour le sang. Ce nest pas le vtre. Vous avez enfil cette chair il y a quelques jours, et vous allez lenlever trs vite si vous parvenez ne pas vous faire tuer avant. Ne vous occupez pas des blessures ; vrifiez votre fonctionnalit. Ma tte on aurait dit que quelquun la sciait en deux depuis lintrieur. Des vagues de sueur fivreuse me traversaient, apparemment depuis un point larrire de mon crne. Le fond de mon estomac stait repli et log larrire de ma gorge. Mes poumons me faisaient mal, dune faon obscure et nbuleuse. Javais limpression quon mavait tir dessus avec le sonneur dans ma poche de veste. Avec un rayon pas particulirement faible.

Fonctionnalit ! Merci Virginia. Difficile de dire ce qui tait caus par la gueule de bois et ce qui provenait de ma mort. Difficile de sen soucier. Je me suis hiss en position assise avec prudence, au bord de la couchette, et jai remarqu, pour la premire fois, que je mtais endormi plus ou moins tout habill. Jai fouill dans mes poches, trouv le pistolet mdical de terrain et les capsules antiradiations. Jai soupes les tubes de plastique transparent dune main en y rflchissant. Le choc de linjection me ferait sans doute vomir. Une exploration plus complte de mes poches ma permis de trouver un tube danalgsiques militaires. Jai pris une dose entre le pouce et lindex, et je lai regard un moment. Jen ai ajout une autre. Mes rflexes conditionns ont pris le contrle pendant que je vrifiais le canon du pistolet mdical, que je louvrais et que je logeais les deux capsules de cristaux en enfilade. Jai referm la glissire, et le pistolet a mis un gmissement de plus en plus aigu mesure que le champ magntique se chargeait. Ma tte me lanait. Une sensation reintante, douce et dure, qui me faisait, je ne sais pas pourquoi, penser aux parcelles de donnes qui flottaient dans le coin de la spirale lautre bout de la pice. La lumire de charge a vir au rouge sur le pistolet. Dans le logement, dans les capsules, les cristaux au format militaire taient aligns, la pointe acre tourne vers le canon comme des millions de dagues attendant leur heure. Jai cal le canon contre la saigne de mon coude et jai press la dtente. Le soulagement a t instantan. Un rush rouge ma travers la tte, balayant la douleur en tranes rose et gris. Matriel Impacteur. Ce qui se fait de mieux pour les loups de Carrera. Jai souri, shoot par la monte dendorphines, et jai attrap les capsules antiradiations. Putain Virginia, si tu savais ce que je me sens fonctionnel, l

Jai vid les capsules dchires des analgsiques. Recharg avec lantirad, et referm la glissire. Regarde-toi, Kovacs. Un ensemble de cellules mourantes, en pleine dsintgration, rafistol avec du fil chimique. a ne ressemblait pas du Virginia Vidaura. Peut-tre Smtaire qui sortait enfin de sa retraite. Jai chass son commentaire larrire de mon esprit et me suis concentr sur la fonction.

Vous avez enfil cette chair il y a quelques jours, et vous allez lenlever trs vite Ouais, ouais. Jai attendu le gmissement magntique. Le clin dil rouge. Appuy. Mais alors fonctionnel un point

Une fois mes vtements arrangs dans un ordre peu prs prsentable, jai suivi les voix jusquau rfectoire. Toute la fte tait l, lexception notable de Schneider, et le petit djeuner tait en cours. Jai eu droit quelques applaudissements brefs en arrivant. Cruickshank a souri, a cogn sa hanche contre la mienne et ma tendu un mug de caf. voir ses pupilles, je ntais pas le seul taper dans le sac mdicaments militaires. quelle heure vous vous tes mis en route ? Il y a environ une heure, a rpondu Ole Hansen en consultant son affichage rtinien. Luc sest propos de cuisiner. Je suis reparti chercher de quoi au campement. Et Schneider ? Hansen a hauss les paules et pris une bouche de nourriture. Il est parti avec moi, mais il a prfr rester sur place. Pourquoi ? Comme a. Tiens, a dit Deprez en faisant glisser devant moi une assiette avec une grosse omelette. Refais le plein. Jai essay de prendre quelques bouches, mais sans ranimer mon enthousiasme. Je ne ressentais aucune douleur prcise, mais il y avait une instabilit malade dans mon insensibilit. Et je la savais installe au niveau cellulaire. Cela faisait quelques jours que je manquais dapptit, et ctait de plus en plus difficile de garder ce que je mangeais le matin. Jai dcoup lomelette et fait ce que jai pu, mais au final jai presque tout laiss. Deprez a fait semblant de ne rien remarquer, mais je voyais que a lui faisait de la peine. Quelquun a vu si nos petits amis sont toujours en feu ? Il y a de la fume, a rpondu Hansen, mais pas beaucoup. Tu ne finis pas ?

Jai secou la tte. Fais passer. (Il a pris mon assiette et la vide dans la sienne.) Tu as vraiment d abuser de lherbe locale, hier soir. Je suis en train de crever, Ole, ai-je rappel avec humeur. Ouais, cest peut-tre a. Ou la pipe. Mon pre ma dit une fois : Ne mlange jamais lalcool et la fumette. a te flingue la tte. Un communicateur a sonn lautre bout de la table. Linducteur de quelquun tait rest connect. Hansen a grogn, attrap lappareil de sa main libre et la lev son oreille. Hansen. Ouais. (Il a cout.) Daccord. Cinq minutes. (Il a encore cout, et un sourire est apparu sur son visage.) Daccord. Je leur dis. Dix minutes. Il a laiss le communicateur retomber au milieu des assiettes en faisant la grimace. Sutjiadi ? Dans le mille. Il va faire une reconnaissance arienne sur les nanocolonies. Ah oui (Son sourire est revenu.) Le chef a dit de ne plus teindre les inducteurs, sinon il fait un rapport disciplinaire. Texto ? a demand Deprez en gloussant. Non. Je paraphrase, a rpondu Hansen en lchant sa fourchette dans lassiette et en se relevant. Il na pas dit rapport disciplinaire, il a dit RP9. Dans des circonstances idales, avoir le commandement dun petit groupe pareil est toujours un calvaire. Quand votre quipe est entirement compose de prima donna spec ops hypermortels, tous morts au moins une fois, a doit tre un cauchemar. Sutjiadi sen tirait bien. Il nous a regards dun air impassible tandis que nous nous asseyions dans la salle de briefing. La plaquette mmoire de chaque chaise avait t garnie danalgsiques croquer. Quelquun a pouss un glapissement de joie pardessus le murmure gnral en voyant le mdicament, puis sest calm quand Sutjiadi a regard dans sa direction. Quand il a pris la parole, sa voix aurait pu appartenir un mandrode de restaurant conseillant un vin particulier. Si quelquun a encore la gueule de bois, il a intrt faire face maintenant. Lune des sentinelles du cercle extrieur est HS. Aucune indication de la cause. a a produit la raction dsire. Le murmure de conversation est mort. Jai senti

retomber mon trip lendorphine. Cruickshank et Hansen, vous prenez une des motos et vous partez en reconnaissance. Au premier signe dactivit, nimporte quelle activit, vous faites demi-tour et vous revenez tout droit ici. Autrement, vous rcuprez les dbris sur site et vous les rapportez pour analyse. Vongsavath, je veux que la Nagini soit pare au dcollage en permanence. Tous les autres, armez-vous et restez o je pourrai vous trouver. Et portez vos inducteurs tout le temps. (Il sest tourn vers Tanya Wardani, vautre dans une chaise larrire de la salle, blottie dans son manteau et sa morosit.) Matresse Wardani. Vous avez une estimation du temps quil vous faudra ? Peut-tre demain. (Rien nindiquait quelle le regardait derrire ses lentilles.) Avec un peu de chance. Quelquun a renifl. Sutjiadi na pas pris la peine de regarder qui. Je nai pas vous rappeler, matresse Wardani, que nous sommes menacs. Non, en effet. Je serai dans la caverne. Elle sest dplie et a flott vers la sortie. La runion sest acheve avec son dpart. Hansen et Cruickshank sont partis moins dune demi-heure. Le spcialiste en dmolition est directement all voir Sutjiadi. Rien. Pas de dbris, pas de traces de brlure, aucun signe de dgts mcaniques. Rien. En fait, a-t-il dit en regardant par-dessus son paule la direction do ils revenaient, rien qui indique quil y avait rcemment une machine l-bas. La tension dans le camp a mont dun cran. La plupart des agents, fidles leur vocation individuelle, se sont retirs dans un silence nerveux et un examen semi-obsessionnel de leurs armes prfres. Hansen a dball les grenades corrosives et examin les dclencheurs. Cruickshank a dmont les systmes dartillerie mobile. Sutjiadi et Vongsavath ont disparu dans le cockpit de la Nagini, suivis par Schneider aprs une brve hsitation. Luc Deprez sest srieusement entran avec Jiang Jianping prs de la mer, et Hand sest retir dans son prfa, sans doute pour brler un peu plus dencens. Jai pass le reste de la matine assis sur un rocher au-dessus de la plage avec Sun Liping, esprant que les rsidus de la nuit prcdente finiraient par sortir de mon systme avant les analgsiques. Le ciel nous annonait un temps plus clment. Le gris implacable de la veille stait dchir sur des rcifs bleus arrivs de louest. lest, la fume de Sauberville filait en biais avec la couverture nuageuse repousse. Une vague conscience de la gueule de bois qui mattendait derrire le rideau des endorphines donnait lensemble un ton bien trop cotonneux.

La fume des nanocolonies annonce par Hansen avait disparu. Quand jen ai parl Sun, elle sest contente de hausser les paules. Apparemment, je ntais pas le seul me sentir trop mou. Tout a tinquite un peu ? lui ai-je demand. Cette situation ? (Elle a paru y rflchir.) Je pense que jai connu plus dangereux. Bien sr. Tu y es morte. Euh, oui. Mais je ne parlais pas de a. Les nanosystmes sont embtants, mais mme si les peurs de Matthias Hand sont fondes, je ne les vois pas voluer si vite en un truc capable de descendre la Nagini. Jai repens aux canons-sauterelles que Hand avait mentionns. Cela faisait partie des nombreux dtails dont il avait prfr ne pas faire part lquipe quand il avait rvl la prsence du systme N-REPO. Ta famille sait ce que tu fais pour vivre ? Oui, bien sr, a-t-elle rpondu dun air surpris. Cest mon pre qui ma conseill larme. Ctait une bonne faon de faire payer mon entranement aux systmes. Ils ont toujours de largent, mavait-il dit. Dcide de ce que tu veux faire, et ensuite arrange-toi pour que ce soit eux qui le paient. Bien sr, je navais jamais pens quil y aurait une guerre. Qui laurait cru, il y a vingt ans ? Ouais Et les tiens ? Mes quoi ? Mon pre ? Je ne sais pas, je ne lai pas vu depuis mes huit ans. a fait prs de quarante ans, en temps subjectif. Plus de cent cinquante, en objectif. Je regrette. Surtout pas. Ma vie sest follement amliore quand il est parti. Tu ne crois pas quil serait fier de toi, maintenant ? Jai ri. Oh si, cest certain. Il a toujours aim la violence. Abonn chaque saison de combats. Bien sr, il navait aucun entranement, donc il devait toujours se dfouler sur des femmes et des enfants. (Je me suis racl la gorge.) Mais oui. Il serait fier de ce que jai fait de ma vie. Sun a gard le silence un moment.

 Et ta mre ? Jai dtourn le regard, pour essayer de me souvenir. Le problme du souvenir total des Diplos, cest que les souvenirs avant le conditionnement paraissent souvent flous et incomplets, par comparaison. On sen loigne de plus en plus vite, comme un dcollage, un lancement. lpoque, a me faisait trs envie. Maintenant, je doutais. Je narrivais pas me souvenir. Je pense quelle tait contente quand je me suis engag, ai-je dit avec lenteur. Quand je suis rentr chez moi avec luniforme, elle a fait une crmonie du th pour moi. Elle avait invit toute la rue. Elle devait tre fire. Et largent tombait vraiment pic. Nous tions trois nourrir moi et deux petites surs. Elle a fait ce quelle pouvait quand mon pre est parti, mais nous tions toujours sans le sou. Quand jai fini la formation de base, notre revenu a d tripler. Sur Harlan, le Protectorat paie plutt bien ses soldats il faut quil lutte contre les yakuza et les quellistes. Elle sait que tu es ici ? Jai secou la tte. Je suis parti trop souvent. Dans les Diplos, on vous dploie partout sauf dans votre monde natal. Il y a moins de risques que vous dveloppiez une empathie gnante pour ceux que vous devez tuer. Oui, a dit Sun. Prcaution standard. a se comprend. Mais tu nes plus Diplo. Tu nes pas rentr chez toi ? Jai souri sans joie. Si, comme criminel professionnel. Quand on quitte les Diplos, il ny a pas grand-chose dautre faire. Et lpoque, ma mre tait remarie, un officier de recrutement du Protectorat. Une runion de famille semblait disons, dplace. Sun na rien dit. Elle paraissait regarder la plage, en attendant quelque chose. Cest calme, ici, nest-ce pas ? ai-je dit pour combler le silence. un certain niveau de perception. Pas, bien sr, au niveau cellulaire. On livre une bataille enrage, que nous sommes en train de perdre. Vas-y, remonte-moi le moral. Un sourire a flott jusqu ses lvres. Dsole. Mais cest difficile de penser en termes de paix, quand on a une ville assassine dun ct, la force retenue dun hyperportail de lautre, une arme de nanobestioles qui se rapproche, et lair satur dune dose mortelle de radiations.

 Cest sr, prsent comme a Cest ma formation, Kovacs, a-t-elle rpondu avec un sourire. Je passe mon temps interagir avec des machines un niveau que mes sens normaux ne peuvent pas percevoir. Quand on fait a, on commence voir la tempte derrire le calme en toute chose. Regarde par ici. Tu vois un ocan calme, la lumire du soleil qui tombe sur une mer tale. Cest pacifique, oui. Mais sous la surface, des millions de cratures se livrent une guerre sans merci pour se nourrir et survivre. Regarde, la plupart des cadavres de mouettes ont dj disparu. Rappelle-moi de ne pas aller nager. Mme le soleil est un tir de barrage de particules subatomiques, radiquant tout ce qui na pas dvelopp le bon niveau de protection. Bien sr, toutes les cratures vivantes dici ont cette protection, puisque des anctres elles sont mortes par millions pour que quelques survivants puissent dvelopper leur caractristique mutante. Toute paix est une illusion, hein ? a pourrait tre une citation de moine contemplatif. Non, pas une illusion. Mais elle est relative. Comme tout. La paix nest jamais gratuite. On la paie forcment, un moment ou un autre. Par son oppos. Cest pour a que tu restes chez les militaires ? Cest mon contrat, qui me fait rester chez les militaires. Jai encore dix ans faire. Et si je suis honnte, a-t-elle ajout en haussant les paules, je resterai sans doute aprs. La guerre sera finie, ce moment-l. Il y a toujours dautres guerres. Pas sur Sanction IV. Quand on aura cras Kemp, il y aura un durcissement. Actions policires uniquement. Ils ne laisseront plus jamais les choses leur chapper ce point. Jai pens lexultation de Hand face aux protocoles de licence tous azimuts, qui poussaient Mandrake pour le moment, et jen ai dout. Tout haut, jai comment : On peut autant se faire tuer lors dune opration de police quau cours dune guerre. Je suis dj morte une fois. Regarde-moi. a ne ma pas tue Daccord, Sun. (Jai senti une nouvelle vague de fatigue mcraser, me retourner lestomac et me ravager les yeux.) Jabandonne. Tes une grosse coriace. Tu devrais raconter tout a Cruickshank. Elle dvorerait chacune de tes paroles.

 Je ne pense pas quYvette Cruickshank ait besoin du moindre encouragement. Elle est assez jeune pour samuser. Ouais, tu as sans doute raison. Et si vous me jugez comme une grosse coriace, ce ntait pas mon intention. Mais je suis soldat de carrire, et il serait idiot daccumuler de la rancur contre ce choix. Aprs tout, cest moi qui lai fait. On ne ma pas conscrite. Ouais, de nos jours, cest (Toute duret a abandonn ma voix quand jai vu Schneider se laisser tomber de la trappe avant de la Nagini et courir le long de la plage.) Mais o il va ? En dessous de nous, sous langle de la corniche o nous tions assis, Tanya Wardani venait dmerger. Elle marchait plus ou moins vers la mer, mais sa dmarche tait trange. Son manteau paraissait scintiller dun clat bleut sur un ct. Des taches granuleuses trangement familires. Je me suis relev. Jai lanc le neurachem. Sun a pos une main sur mon bras. Elle va Ctait du sable. Des taches de sable turquoise humide de lintrieur de la caverne. Du sable qui avait d se coller elle quand Elle sest effondre. Ctait une chute sans grce. Sa jambe gauche a cd quand elle la pose. Elle a pivot et sest croule sur le membre affaibli. Jtais dj en mouvement, sautant de la corniche en quelques pas planifis par le neurachem, chacun ne moffrant quune prise momentane, abandonne pour la suivante avant de glisser. Jai atterri sur le sable peu prs en mme temps que Wardani, et jtais ses cts quelques secondes avant Schneider. Je lai vue tomber quand elle est sortie de la caverne, a-t-il balbuti en me rejoignant. Il faut la Je vais bien. (Wardani sest retourne et a repouss mon bras. Elle sest redresse et nous a regards, Schneider et moi ; jai remarqu, choqu, quel point elle tait hagarde.) Vraiment, les gars, je vais bien. Merci. Alors que se passe-t-il ? lui ai-je demand tout bas. Ce qui se passe ? (Elle a touss et crach dans le sable, un phlegme stri de sang.) Je meurs, comme tout le monde dans le voisinage. Voil ce qui se passe.

 Tu pourrais peut-tre lcher le travail pour aujourdhui, a propos Schneider dun ton hsitant. Tu devrais peut-tre te reposer. Elle lui a jet un regard interrogateur, puis a monopolis toute son attention pour se relever. Ah, au fait ! (Elle sest remise sur ses pieds avec un sourire.) Joubliais. Jai ouvert la porte. Je lai eue. Jai vu du sang dans son sourire.

CHAPITRE 27
Je ne vois rien, a dit Sutjiadi. Wardani a soupir et march jusqu une de ses consoles. Elle a touch une squence de panneaux-crans, et lun des filigranes sest tir entre nous et la spire apparemment impntrable de technologie martienne au centre de la caverne. Nouveau changement dcran, et les lampes dans les coins de la caverne sallument dun bleu incandescent. Voil. Au travers de lcran extensible, tout baignait dans une lumire violette chaude. Dans le nouvel agencement de couleurs, les bords suprieurs de la porte clignotaient et taient parcourus de grumeaux de brillance qui traversaient la lueur environnante comme des cerises toxiques en rotation. Quest-ce que cest ? a demand Cruickshank derrire moi. Un compte rebours. (Schneider avait parl avec le dtachement dun habitu. Il avait dj vu a.) Nest-ce pas, Tanya ? Wardani a eu un petit sourire avant de se tourner de nouveau vers sa console. Nous sommes peu prs certains que les Martiens voyaient plus loin que nous dans le bleu. Beaucoup de leurs notations visuelles paraissent faire rfrence des bandes dans lultraviolet. (Elle sest racl la gorge.) Ils auraient pu voir ceci sans aide. Et en gros, cest un avertissement : cartez-vous. Jai regard, fascin. Chaque grumeau paraissait sallumer au sommet de la spire et se scinder pour couler rapidement le long des bords jusqu la base. certains intervalles de cette descente, les lumires se divisaient encore dans les plis des embranchements du bord. Ctait difficile dire, mais si on suivait leur trajectoire cette sparation, les lumires paraissaient se dplacer sur une grande distance dans la gomtrie de chaque fente. Plus loin quelles ne

lauraient d dans un espace trois dimensions. Le spectre devient visible, plus tard, a dit Wardani. La frquence diminue mesure que nous approchons de lvnement. Je ne sais pas trop pourquoi. Sutjiadi sest retourn. Dans les clairs de lumire altre par lcran filigrane, il paraissait mcontent. Combien de temps ? Wardani a lev le bras et dsign un compte rebours numrique qui dfilait. Environ six heures standard. Un peu moins, maintenant. Samedi chri, que cest beau, a souffl Cruickshank. Elle se tenait ct de moi, et regardait la spire derrire lcran avec des yeux mduss. La lumire avait lav son visage de toute motion autre que lmerveillement. Nous ferions bien dapporter la boue, capitaine. (Hand regardait ces explosions de couleur avec une expression que je navais plus vue depuis que je lavais surpris en prire.) Et le cadre de lancement. Nous allons la lancer au travers. Sutjiadi a tourn le dos la porte. Cruickshank ! Cruickshank ! Mon capitaine ? La femme des Limon a clign des yeux et la regard, mais on sentait son envie de retourner au spectacle qui la fascinait. Retournez la Nagini, et aidez Hansen prparer la boue pour le lancement. Et dites Vongsavath de planifier un dcollage et un atterrissage pour ce soir. Voyez si elle ne peut pas traverser une partie du brouillage et contacter les Impacteurs en poste Masson. Pour leur dire quon repart. (Il ma regard.) Je men voudrais de me faire abattre par des tirs allis aussi prs du but. Jai regard Hand pour voir comment il allait grer a. Je naurais pas d minquiter. Aucune communication pour linstant, capitaine. (La voix du cadre tait une merveille de dtachement on aurait jur quil tait absorb par le compte rebours de la porte mais, sous ce ton, on retrouvait la tension caractristique dun ordre.) Pour lheure, restons sur une base de communication minimale des informations jusqu ce que nous soyons prts repartir. Demandez juste

Vongsavath de prparer la parabole. Sutjiadi ntait pas idiot. Il a entendu le cblage dans la voix de Hand et ma lanc un regard interrogateur. Jai hauss les paules, et abond dans le sens de la tromperie de Hand. Aprs tout, un Diplo, a sert a Voyons les choses autrement, Sutjiadi. Sils savaient que vous tiez bord, ils nous abattraient sans doute, juste pour vous avoir. Les Impacteurs de Carrera, a dit Hand avec raideur, ne feraient rien de tel tant quils sont sous contrat pour le Cartel. Vous voulez dire le gouvernement, non ? a raill Schneider. Je croyais que ctait une affaire purement domestique, Hand ? Lintress lui a lanc un regard las. Vongsavath, a dit Sutjiadi en passant son micro sur le canal gnral. Vous tes l ? ma place. Et les autres ? Quatre autres voix ont fait vibrer linducteur mon oreille. Hansen et Jiang alertes et tendus, Deprez laconique, et Sun quelque part entre les deux. Prparez un dcollage et un atterrissage. Dici Landfall. Nous devrions partir dans environ sept heures. Une salve de cris de joie a retenti dans mon inducteur. Essayez de vous faire une ide de la circulation suborbitale le long de la courbe, mais maintenez le silence en transmission jusqu notre dpart. Cest clair ? En mode silencieux, a confirm Vongsavath. Compris. Bien. Hansen, Cruickshank vient vous aider prparer la boue. Les autres, restez vigilants. Termin. (Sur un signe de tte du capitaine, Cruickshank est sortie de la caverne. Sutjiadi, un peu plus dtendu, sest tourn vers larchologue.) Matresse Wardani, vous avez lair malade. Est-ce que votre prsence ici est encore ncessaire ? Je (Les paules de Wardani se sont affaisses derrire la console.) Non, jai fini. Jusqu ce que vous vouliez refermer cette salet. Oh, ce ne sera pas ncessaire, a assur Hand en regardant la porte dun air

de propritaire. Une fois la boue en place, nous pourrons avertir le Cartel et amener une quipe complte. Avec le soutien des Impacteurs, je pense que nous pourrons imposer le cessez-le-feu dans cette zone (Il a souri.) assez rapidement. Essayez de faire comprendre a Kemp, a dit Schneider. Oh, nous y parviendrons. Quoi quil en soit, matresse Wardani, a repris Sutjiadi dun ton impatient, je vous suggre de retourner galement la Nagini. Demandez Cruickshank de brancher son programme mdical pour vous examiner. Eh bien, merci. Je suis dsol. Wardani a secou la tte et sest redresse. Il fallait que quelquun le dise, cest tout. Elle est partie sans un regard en arrire. Schneider ma regard, et aprs un moment dhsitation, la suivie. Vous avez le chic avec les civils, Sutjiadi. On vous la dj dit ? Vous avez une bonne raison de rester ? a-t-il demand, impassible. Jaime bien la vue. Il a fait un bruit de gorge et sest tourn vers la porte. On sentait que a ne lui plaisait pas, et maintenant que Cruickshank tait partie, il acceptait de le montrer. Tout son tre tait raide ds quil tait face lappareil, comme la tension quon voit dans les mauvais combattants avant un match. Jai lev une main bien en vidence, et aprs une lgre pause, je lui ai donn une petite tape sur lpaule. Ne me dites pas que ce truc vous fait peur, Sutjiadi. Pas un type qui a affront Dog Veutin et toute son quipe. Vous tiez mon hros, un moment. Sil a trouv a drle, a ne sest pas vu. Allez, quoi, cest une machine. Comme une grue, comme (Jai cherch une comparaison valable.) comme une machine. Cest tout. Dans quelques sicles, nous aussi on en construira. Prenez la bonne assurance de renveloppement, et vous les verrez peut-tre. Vous avez tort, a-t-il rpondu, lointain. a ne ressemble rien dhumain.

 Oh merde, vous nallez pas me faire une crise mystique, hein ? (Jai jet un coup dil Hand de lautre ct, me sentant tout dun coup attaqu de toutes parts.) Bien sr que a na rien dhumain. Ce ne sont pas des humains mais des Martiens qui lont construite. Mais ce nest quune autre race. Plus intelligente, certes, plus avance, certes, mais a ne fait pas deux des dieux ou des dmons, hein ? Hein ? Je ne sais pas, a-t-il rpondu en se tournant vers moi. Vous tes sr ? Sutjiadi, vous commencez ressembler au tar qui se tient l-bas. Cest de la technologie que vous avez devant vous. Non. (Il a secou la tte.) Nous allons franchir un seuil. Et nous allons le regretter. Vous ne le sentez pas ? Vous ne sentez pas le lattente lintrieur ? Non. Mais je sens lattente en moi. Si ce truc vous drange tant que a, on pourrait aller faire quelque chose de constructif ? Ce serait bien. Hand paraissait trs satisfait de rester plant devant son nouveau jouet, aussi lavons-nous laiss l pour remonter le tunnel. Sutjiadi avait d me transmettre son malaise, car ds que nous avons franchi le premier coude qui nous coupait de la porte active, jai eu limpression de sentir quelque chose derrire moi. La mme chose quon a parfois quand on tourne le dos un systme darmement activ. Mme quand le systme vous a enregistr comme alli, il peut vous transformer en petits clats dos et de chair, et vous le savez. Et malgr les meilleurs programmes au monde, les accidents continuent arriver. Tir alli ou ennemi, la mort est la mme. lentre, la lueur diffuse du soleil nous attendait comme une inversion de la chose sombre et comprime lintrieur. Jai dlog la pense en secouant la tte. Alors, heureux ? me suis-je enquis dun ton acide en mettant le pied dehors. Je serai heureux quand nous aurons dploy la boue et mis un hmisphre entre nous et ce truc. Jai secou la tte. Je ne vous comprends pas, Sutjiadi. Landfall est construite porte de snipers de six sites de fouilles majeurs. Toute la plante est truffe de ruines martiennes. Je viens de Latimer. Je vais o on me dit. Bon, Latimer. L-bas aussi, il y a des ruines, tous les putains de mondes

quon a coloniss leur appartenaient, avant. Cest grce leurs cartes quon est ici, de toute faon. Exactement. (Sutjiadi sest arrt net et sest tourn vers moi. Pour la premire fois depuis quon lui avait interdit dventrer la grotte, son visage portait un semblant dmotion.) Nous navons pas notre place, ici. Nous ne sommes pas prts. Cest une putain derreur que nous ayons dcouvert par hasard les cartes dastrogation. notre rythme, il nous aurait fallu des milliers dannes pour trouver ces plantes et les coloniser. Nous avions besoin de ce temps-l, Kovacs. Nous avions besoin de gagner notre place dans lespace interstellaire. Au lieu de cela, nous nous sommes greffs sur une civilisation morte que nous ne comprenons pas. Je ne pense pas Il a foul mon objection aux pieds. Regardez le temps quil a fallu larchologue pour ouvrir cette porte. Regardez toutes les bribes dinfo moiti comprises dont on a eu besoin pour arriver jusquici. Nous sommes peu prs certains que les Martiens voyaient plus loin que nous dans le bleu. (Son imitation de Wardani tait cruelle.) Elle na aucune ide de ce quelle fait, comme les autres. Tout le monde joue aux devinettes. Nous ne savons pas ce que nous faisons, Kovacs. Nous avanons laveuglette, en collant nos petites certitudes anthropomorphiques sur le cosmos et en sifflotant dans le noir, mais en fait nous navons pas la moindre putain dide de ce que nous faisons. Nous ne devrions pas tre ici. Nous navons pas notre place ici. Jai exhal un long soupir. Eh bien. Sutjiadi. (Jai regard le sol, puis le ciel.) Vous feriez bien dconomiser pour une injection vers la Terre. Cest un cloaque, bien sr, mais cest de l quon vient. L-bas, on a notre place. Il a souri, couverture darrire-garde pour lmotion qui quittait son visage pour laisser revenir le masque du commandement. Trop tard pour a. Bien trop tard. Prs de la Nagini, Hansen et Cruickshank taient dj en train douvrir la boue de Mandrake.

CHAPITRE 28
Il a fallu Cruickshank et Hansen presque une heure pour prparer la boue de proprit, principalement parce que Hand est sorti de sa caverne et a insist pour mener trois vrifications systme compltes avant dtre rassur sur la

capacit de lappareil remplir sa mission. coutez, a dit Hansen avec humeur pendant quils allumaient lordinateur de localisation pour la troisime fois. Il passe en occlusion du champ dtoiles, et une fois quil a imit le motif, il faudrait un truc genre corps noir pour le dplacer. moins que votre appareil devienne rgulirement invisible, il ny a pas de problme. Ce nest pas impossible, a rtorqu Hand. Faites tourner le back-up du dtecteur de masse. Assurez-vous quil sallumera au lancement. Hansen a soupir. De lautre ct des deux mtres de la boue, Cruickshank souriait. Un peu plus tard, je les ai aids sortir le berceau de lancement de la soute de la Nagini et larrimer sur ses rails jaunes. Hansen a fini les dernires vrifications systme, a referm les panneaux sur tout le corps conique et a flatt la machine dune main affectueuse. Prte pour les grandes profondeurs. Une fois le berceau de lancement assembl et vrifi, nous avons rquisitionn Jiang Jianping pour nous aider placer la boue, doucement. Conue lorigine pour tre lance par un tube-torpille, elle paraissait un peu ridicule sur ce berceau mont sur rails, comme si elle risquait de tomber sur le nez tout moment. Hansen a fait jouer les rails, puis a fait pivoter le tout deux ou trois fois pour vrifier la mobilit. Il a teint la tlcommande, la range et a bill. Quelquun veut voir si on capte un spot de Lapinee ? a-t-il demand. Jai consult mon horodateur rtinien, o javais synchronis une fonction chronomtre au compte rebours dans la caverne. Encore un peu plus de quatre heures. Derrire les chiffres verts au coin de mon champ de vision, jai vu le nez de la boue sursauter, puis pivoter vers lavant par-dessus les rails du berceau. Elle sest cale dans le sable avec un bruit sourd. Jai regard Hansen en souriant. Oh, Samedi chri (Cruickshank avait rl en voyant ce que nous regardions. Elle sest approche du berceau.) Ne restez pas l comme des cons, aidez-moi Elle sest dchire. Jtais le plus proche, dj sur le point de rpondre sa demande. Plus tard, quand je me rappellerais lvnement dans lapathie qui allait suivre, je reverrais sans cesse comment limpact lavait fendue en deux juste au-dessus de la hanche, scie vers le haut dans un zigzag imprcis et projet les morceaux en lair dans une fontaine de sang. Ctait spectaculaire, comme un numro de gymnaste qui sest mal pass. Jai vu un bras et un fragment de

torse me survoler. Une jambe est passe prs de moi en tournoyant, et le bout du pied ma frapp au visage par hasard. Got de sang dans la bouche. Sa tte montait lourdement dans le ciel, tournoyant elle aussi, feu dartifice suivi dune gerbe de cheveux dun ct, de cou et de chair dchire de lautre. Jai senti une nouvelle pluie de sang sur mon visage. Le sien, cette fois. Je me suis entendu crier, trs loin. La moiti du mot non, vid de toute signification. ct de moi, Hansen a plong sur son Sunjet abandonn. Je voyais Des cris dans la Nagini. la chose Quelquun a tir au blaster. qui avait fait a. Autour du berceau de lancement, le sable crissait dactivit. Le cble barbel qui avait dchir Cruickshank tait rejoint par cinq autres, dun gris ple et luisant au soleil. Ils paraissaient mettre une sorte de bourdonnement qui mirritait les oreilles. Ils ont saisi le berceau et lont mis en pices. Le mtal a grinc. Un boulon sest dlog et ma frl comme une balle. Le blaster a tir de nouveau, rejoint par dautres en un chur de craquements. Jai vu les rayons traverser la chose dans le sable sans la marquer. Hansen ma dpass en trottant, le Sunjet lpaule, tout en tirant. Quelque chose sest mis en place en cliquetant. Recule ! lui ai-je cri ! Putain, recule ! Les Kalachnikovs mont rempli les mains. Trop tard. Hansen devait se croire face un blindage, capable desquiver par rapidit de mouvement. Il avait largi son rayon pour remdier cette difficult, et sapprochait pour augmenter la puissance. Le Sunjet General Systems Mark Eleven (Sniper) peut trancher de lacier tantalum comme un couteau traverse la chair. faible porte, il le vaporise. Les cbles ont peut-tre un peu lui de chaleur par endroits. Puis le sable sous ses pieds a vol quand un nouveau tentacule en a merg comme un fouet. Il lui a dchir les jambes au genou en moiti moins de temps quil ne men a fallu pour lever mes armes lhorizontale. Il a lch un cri aigu, animal, et sest

effondr, toujours en tirant. Le Sunjet a vitrifi le sable en longs goulets autour de lui. Des cbles courts et pais ont fouaill son torse. Ses cris se sont arrts par soubresauts. Le sang a gicl, comme des bouillonnements de lave quon voit dans le cratre dun volcan. Je me suis avanc en tirant. Les pistolets interface, comme ma rage tendue dans chaque poing. Le biofeed de chaque plaque palmaire me donnait tous les renseignements. Impact lev, charge fragmentation, chargeurs pleins. La vision que javais, en dehors de ma fureur, trouvait sa structure dans la chose qui me faisait face, et les Kalachnikovs la criblaient de feu nourri. Le biofeed faisait tomber mes balles avec une prcision millimtre. Des longueurs de cble sifflaient et sautaient, retombant sur le sable et y restant avec des soubresauts de poissons mourants. Jai vid mes deux pistolets. Ils ont crach leurs chargeurs et attendu, bants, affams. Jai frapp ma poitrine avec la crosse. Le harnais rechargeur a fonctionn, les crosses ont aval leurs nouvelles munitions avec un cliquetis magntique tnu. De nouveau lourdes, mes mains se sont tendues. Gauche, droite. Pour viser. Pour trouver. Les cbles assassins avaient disparu, tranchs. Les autres ont saut sur moi au travers du sable, et sont morts, coups comme des lgumes sous le couteau dun grand chef. Jai vid mes chargeurs. Recharg. Vid. Recharg. Vid. Recharg. Vid. Recharg. Vid. Et jai continu me marteler la poitrine, sans entendre le cliquetis vide du harnais. Les cbles autour de moi ntaient plus que de pauvres moignons peine vivaces. Jai jet les pistolets vides et saisi une longueur dacier au

hasard dans le berceau en lambeaux. Lai lev au-dessus de ma tte, et abattu. Les moignons les plus proches se sont carts. Lev. Abattu. Fragments. chardes. Lev. Abattu. Jai soulev la barre, et vu la tte de Cruickshank qui me regardait. Elle tait tombe telle quelle sur le sable, ses longs cheveux noirs et emmls masquant demi les yeux carquills. Sa bouche tait ouverte, comme si elle allait dire quelque chose, et ses traits montraient encore sa douleur. Le bourdonnement dans mes oreilles sest arrt. Jai laiss retomber mes bras. La barre. Mon regard, sur les cbles peine mouvants qui mentouraient. Dans le retour froid et soudain de la raison, Jiang tait ct de moi. Trouve-moi une grenade corrosive, ai-je dit, et mes oreilles nont pas reconnu ma voix.

La Nagini faisait du surplace, trois mtres au-dessus de la plage. Des mitrailleuses munitions solides taient montes sur les hayons ouverts de chaque ct. Deprez et Jiang accroupis derrire chaque arme, le visage ple sous la lueur des petits crans des senseurs distance. Nous navions pas eu le temps darmer les systmes automatiques. La soute, derrire eux, tait jonche dobjets rcuprs en hte dans les prfas. Armes, nourriture, vtements. Tout ce quon pouvait ramasser et emporter en courant sous le regard attentif des armes automatiques. La boue de Mandrake se trouvait dun ct de la soute, son corps incurv oscillant lgrement sur le pont de mtal chaque fois quAmeli Vongsavath oprait de petits ajustements pour maintenir la navette en place. Sur linsistance de Matthias Hand, avait t le premier objet rcupr sur ltendue de sable turquoise devenue soudain hostile. Les autres lui avaient obi sans sourciller.

La boue tait trs vraisemblablement inutilisable. Le corps conique tait dchir sur la longueur. Des panneaux de moniteur avaient t arrachs de leurs articulations, et les entrailles de la machine en sortaient comme des tripes haches, comme les restes de Arrte. Encore deux heures. Les chiffres clignotaient dans mon il. Yvette Cruickshank et Ole Hansen taient bord. Le systme de rcupration de restes humains, lui-mme robot systme antigrav, avait flott dlicatement davant en arrire sur le sable clabouss de sang, avait aspir tout ce quil trouvait, puis rgurgit dans deux sacs dun bleu curant, parmi la demidouzaine qui dpassait dun tube larrire. Le processus de sparation et djection faisait des bruits qui mvoquaient un vomissement. Quand le robot de rcupration eut fini, chaque sac fut libr, scell au laser et marqu dun code-barres. Impassible, Sutjiadi les avait ports un par un vers le placard cadavres larrire de la soute pour les entreposer. Aucun ne paraissait contenir quoi que ce soit qui ait forme humaine. On navait rcupr aucune des deux piles corticales. Ameli Vongsavath cherchait les traces, mais la thorie actuelle tait que les nanobes cannibalisaient tout ce qui ntait pas organique pour construire la gnration suivante : on navait pas non plus retrouv leurs armes. Jai arrt de fixer la porte du placard cadavres et suis mont au niveau suprieur. Sur le pont dquipage, dans la cabine de poupe, une longueur quelconque de cble de nanobes tait scelle dans un permaplastique sous lil du microscope de Sun Liping. Sutjiadi et Hand se serraient derrire elle. Tanya Wardani tait allonge dans un coin, les bras passs autour delle, le visage ferm. Je me suis assis, bien lcart deux tous. Regardez, a dit Sun en me fixant des yeux aprs stre racl la gorge. Cest exactement ce que vous avez dit. Alors, jai pas besoin de regarder. Vous voulez dire que ce sont les nanobes ? a demand Sutjiadi, incrdule. Pas La porte nest mme pas encore ouverte, Sutjiadi. Jentendais la tension, la limite de la rupture, dans ma voix. Sun a replong sur son cran de microscope. Elle paraissait y trouver une forme obscure de refuge.

 Cest une configuration imbrique. Mais les lments ne se touchent pas vraiment. Ils doivent interagir uniquement par dynamique de champ. Cest comme, je ne sais pas, un systme de muscle lectromagntique trs fort sur un squelette en mosaque. Chaque nanobe gnre une portion du champ, et cest ce qui le maintient en place. Le tir de Sunjet passe au travers. Il vaporise peuttre quelques nanobes individuels sur le passage direct, bien quils paraissent rsister de trs hautes tempratures. Mais a ne suffit pas endommager lensemble et, tt ou tard, dautres units prennent leur place. Le tout est organique. Hand ma regard avec curiosit. Et vous le saviez ? Jai regard mes mains. Elles tremblaient encore un peu. Sous mes paumes, les bioplaques se contractaient, nerveuses. Jai fait un effort pour contenir tout cela. Je lai compris. Pendant le combat. (Jai lev les yeux vers lui. Et remarqu dans ma priphrie que Wardani me regardait aussi.) Appelez a une intuition de Diplo. Le Sunjet ne fonctionne pas parce quon a dj soumis la colonie de nanobes des tirs de plasma haute temprature. Ils ont volu pour se protger, et maintenant ils ont une immunit acquise aux armes rayons. Et lultravib ? a demand Sutjiadi Sun. Elle a secou la tte. Jai pass un tir dessai sur le cble, et rien. Les nanobes rsonnent dans le champ, mais a ne les change pas. Moins deffet que le rayon Sunjet. Les munitions solides sont les seules choses qui fonctionnent, a dit Hand, pensif. Oui, et plus pour trs longtemps. (Je me suis lev pour partir.) Donnez-leur un peu de temps, et ils volueront aussi pour sen protger. a, et les grenades corrosion. Jaurais d garder a pour plus tard. O allez-vous, Kovacs ? Si jtais vous, Hand, je dirais Ameli de nous faire monter un peu plus haut. Ds quelles vont apprendre que tout ce qui les tue ne vit pas sur le sol, elles vont sans doute se faire pousser des bras plus longs. Je suis sorti, emportant mon conseil comme un vtement abandonn sur le chemin du lit. Plus ou moins au hasard, je me suis retrouv de nouveau dans la soute, o les systmes de vise automatique des armes paraissaient enclenchs. Luc Deprez se tenait de lautre ct de lcoutille par rapport son arme, fumer lun des cigares Indigo City de Cruickshank, en regardant la

arme, fumer lun des cigares Indigo City de Cruickshank, en regardant la plage, trois mtres en contrebas. Au bout du pont, Jiang Jianping tait assis en tailleur devant le placard cadavres. Lair tait lourd de ce silence incrdule qui sert aux hommes faire leur deuil. Je me suis laiss tomber contre un casier et jai ferm les yeux de toutes mes forces. Le compte rebours brlait dans les tnbres soudaines derrire mes paupires. Une heure, cinquante-trois minutes. Puis moins. Cruickshank a travers ma tte. Souriante, concentre sur sa tche, en train de fumer, en plein orgasme, dchire dans le ciel Arrte. Jai entendu des vtements bruisser prs de moi, et jai lev les yeux. Jiang se tenait devant moi. Kovacs (Il sest accroupi mon niveau et a repris.) Kovacs, je suis dsol. Ctait un bon sol Le pistolet interface est apparu dans ma main droite, et le canon la cogn au front. Sous le choc, il sest assis. Ta gueule, Jiang. (Jai ferm la bouche et pris une inspiration.) Si tu dis ne serait-ce quun mot de plus, je repeins Luc avec ta cervelle. Jai attendu, le pistolet au bout de mon bras semblant peser dix kilos. La bioplaque se chargeait de le tenir pour moi. Jiang a fini par se relever et me foutre la paix. Une heure cinquante me battait dans la tte.

CHAPITRE 29
Hand a fini par organiser la runion, une heure et dix-sept minutes. Ctait un peu juste, mais peut-tre laissait-il tout le monde se calmer un peu. On criait sur le pont suprieur depuis mon dpart. Dans la soute, jentendais le ton mais pas les mots, du moins pas sans appliquer le neurachem. Cela semblait durer depuis longtemps. De temps autre, jentendais des gens passer dans la soute, mais aucun ne ma approch. Pour ma part, je narrivais pas rassembler lnergie ou lenvie de lever la tte. La seule personne qui ne mvitait pas, apparemment, tait Smtaire. Je ne tavais pas dit que jaurais du travail par ici ? Jai ferm les yeux.

 O est ma balle antipersonnel, loup Impacteur ? O est ta fureur flamboyante, prsent que tu en as besoin ? Je n Est-ce que tu me cherches ? Je ne fais plus ce genre de conneries. Un rire, comme la cascade de piles corticales se dversant dune caisse. Kovacs ? Jai lev le regard. Luc Deprez. Je pense que tu devrais monter. Au-dessus de nous, le bruit semblait calm. Nous nallons pas, a commenc Hand trs calme en parcourant la salle du regard, je rpte, nous nallons pas partir dici sans laisser une boue Mandrake de lautre ct de cette porte. Relisez votre contrat. Lexpression chaque possibilit qui se prsente est capitale, et omniprsente. Quoi que le capitaine Sutjiadi vous ordonne prsent, vous serez excuts et renvoys aux dcharges dmes si vous partez sans exploiter chaque possibilit. Je suis clair ? Non, pas vraiment, a cri Ameli Vongsavath par lcoutille du cockpit. Parce que la seule possibilit que je vois est demporter cette putain de boue la main et essayer de la lancer toujours la main de lautre ct de la porte, au cas bien improbable o elle fonctionnerait encore. a ne me parat pas trs possible, et cest plus une faon de se suicider quautre chose. Ces trucs-l vous prennent votre pile Nous pouvons scanner et dtecter les nanobes Mais des voix en colre ont fait taire Hand. Il a lev les mains, exaspr. Sutjiadi a ordonn le calme, et la obtenu. Nous sommes des soldats, a rappel Jiang, contre toute attente, dans la salle silencieuse. Pas des conscrits kempistes. Et nous ne pouvons pas gagner ce combat. Il a regard autour de lui, apparemment aussi surpris que les autres. Quand vous vous tes sacrifi sur Danang, a dit Hand, vous ne pouviez pas gagner non plus. Vous avez abandonn votre vie. Cest ce que jachte maintenant. Jiang la regard avec ddain.

 Jai donn ma vie pour les soldats que je commandais. Pas pour le commerce. Oh, Damballah, a lch Hand en levant les yeux au ciel. votre avis, questce qui motive cette guerre, pauvre troufion ? Qui a pay pour lassaut de Danang ? Mettez-vous dans le crne que vous vous battez pour moi. Pour les Corpos et leur putain de gouvernement fantoche. Hand, ai-je commenc en terminant de grimper lchelle au centre de la cabine. Je pense que votre technique de vente fout le camp. Vous ne voulez pas laisser tomber ? Kovacs, je ne Assis. Mes paroles avaient un got de cendre, mais elles devaient tre plus substantielles que cela, puisquil a obi. Les visages se sont tourns vers moi, pleins dattente. a ne va pas recommencer. On ne va nulle part, ai-je dit. On ne peut pas. Je veux foutre le camp autant que vous, mais on ne peut pas. Pas tant quon naura pas plac la boue. Jai attendu le dferlement dobjections, sans moccuper de les faire taire. Sutjiadi sen est charg pour moi. Le calme qui a suivi tait fragile. Je me suis tourn vers Hand. Pourquoi vous ne leur dites pas qui a dploy le systme N-REPO ? Et dans quelle intention ? Il sest content de me regarder. Trs bien, je vais le leur dire moi-mme. (Jai examin tous les visages tourns vers moi, sentant le silence se durcir et spaissir. Jai dsign Hand dun geste.) Notre sponsor a quelques ennemis Landfall, qui aimeraient bien quil ne rentre pas. Les nanobes sont le moyen quils ont choisi. Pour linstant, a na pas march, mais personne ne le sait, l-bas. Si nous partons dici, ils le sauront, et nous naurons sans doute pas fait la moiti de la courbe avant de croiser quelque chose de pointu. Cest a, Matthias ? Hand a hoch la tte. Et le code des Impacteurs ? a demand Sutjiadi. a ne compte pour rien ? Dautres questions se sont croises, incomprhensibles, aprs la sienne.

 Quel code ? Une ID dentre ? Merci pour le Pourquoi on ne nous a pas Fermez-la tous. ( ma grande surprise, ils lont fait.) Le commandement des Impacteurs a transmis un code dentre en cas durgence. Vous navez pas t mis au courant parce que (jai senti mon visage se fendre dun sourire) ce ntait pas ncessaire. Vous ntiez pas assez importants. prsent, vous tes au courant. Cest un peu une garantie de sauf-conduit. Hand, vous voulez expliquer la ruse ? Il a regard le sol un moment, puis a redress la tte. Son regard paraissait plus ferme. Le commandement des Impacteurs rpond au Cartel, a-t-il dit du ton mesur dun confrencier. Ceux qui ont dploy le systme de nanobes N-REPO avaient besoin de lautorisation du Cartel. Les mmes voies leur donneront les codes dautorisation utiliss par Isaac Carrera. Les Impacteurs sont les plus susceptibles de nous abattre. Luc Deprez sest dplac contre le casier o il sappuyait. Vous tes un Impacteur, Kovacs. Je ne pense pas quils tueraient lun des leurs. Ils nen ont pas la rputation. Jai lanc un regard Sutjiadi. Son visage sest durci. Malheureusement, ai-je dit, Sutjiadi, ici prsent, est recherch pour le meurtre dun officier des Impacteurs. Mon association avec lui fait de moi un tratre. Les ennemis de Hand nont qu prsenter Carrera une liste dquipage de lexpdition. Cela suffira court-circuiter toute mon influence. Vous ne pourriez pas bluffer ? Je pensais que les Diplos taient dous pour a ? Jai opin. Je pourrais essayer. Mais nos chances ne sont pas bonnes, et il y a une faon plus simple. a a coup court toute contestation. Deprez a pench la tte. Cest--dire ? La seule chose qui nous permettra de sortir dici en un seul morceau, cest de dployer la boue, ou autre mesure du mme genre. Avec un drapeau Mandrake sur le vaisseau, rien ne va plus, et nous rentrons chez nous. Si on fait moins que a, ils pourraient croire un bluff. Si nous rentrons sans nous approprier le vaisseau, les petits copains de Hand pourront toujours dployer leurs boues aprs notre mort. Pour les vaincre, nous devons transmettre une

confirmation dacquisition. Le moment contenait tant de tension que lair paraissait vibrer, osciller comme une chaise en quilibre sur deux pieds. Ils me regardaient tous. Putain, ils me regardaient tous. Piti, je ne veux pas que a recommence. La porte souvre dans une heure. Nous effondrons le rocher alentour avec lultravib, nous passons au travers et nous dployons cette putain de boue. Et aprs, tout le monde la maison. La tension a de nouveau clat. Jai attendu, au milieu du chaos de voix, sachant dj que les vagues allaient spuiser delles-mmes. Ils finiraient par se ranger mon avis. Parce quils verraient ce que Hand et moi savions dj. Que ctait la seule faille, la seule faon de tous rentrer. Et ceux qui ne verraient pas les choses de cette faon Jai senti un tremblement de gne de loup me traverser, comme un grognement. Ceux qui ne verraient pas les choses de cette faon, je les abattrais.

Pour une spcialiste en systmes machine et perturbation lectronique, Sun sest avre trs laise avec lartillerie lourde. Elle a fait quelques tirs dessai avec la batterie ultravib contre des cibles sur les falaises, puis a dit Ameli Vongsavath damener la Nagini moins de cinquante mtres de lentre de la caverne. Avec les crans dentre en atmosphre avant pleine puissance, pour repousser les dbris, elle a ouvert le feu sur lboulement. Cela faisait un son de fil lectrique gratt sur un plastique souple, le son de scarabes de feu mangeant de la belalgue mare basse, le son de Tanya Wardani enlevant les fragments de colonne vertbrale de la puce de Deng Zhao Jun dans un htel de passe de Landfall. Tous ces sons chantants, claquants et crissants, mlangs et pousss des proportions apocalyptiques. Le son dun monde qui se fend en deux. Jai tout regard sur un cran depuis la soute, en compagnie des deux mitrailleuses automatiques et du placard cadavres. Il ny avait pas de place pour un public dans le cockpit. Et je navais pas envie de rester dans la caverne avec le reste des vivants. Assis sur le pont, jai regard les images, dconnect. Le rocher changeait de couleur avec une vivacit choquante, mesure quil se fissurait et se brisait sous des pressions de mouvement tectonique. Puis lboulement des clats qui se prcipitaient, se transformaient en nuages denses avant dchapper aux rayons dultravib qui balayaient les dbris. Je ressentais un vague inconfort au creux de mon estomac, cause de lcho. Sun tirait basse intensit, et le bouclier dans le nid du canon cartait le plus gros

des vibrations qui rebondissaient sur la Nagini. Mais le cri suraigu du rayon et les crissements de la roche torture entraient par les deux hayons ouverts et me vrillaient les oreilles comme un appareil chirurgical. Je revoyais Cruickshank mourir. Vingt-trois minutes. Lultravib sest arrt. La porte a merg de la dvastation, dans un nuage de poussire digne dun blizzard. Wardani mavait dit quaucune arme connue ne pourrait lendommager, mais Sun avait tout de mme programm les armes de la Nagini pour cesser le feu au premier contact visuel. prsent, tandis que les nuages scartaient, je voyais les restes briss de lquipement de larchologue, dchirs et balays par les dernires secondes du choc ultravib. On avait peine croire lintgrit dense de lartefact qui surplombait les dbris. Un soupon de stupfaction ma caress lchine, souvenir soudain de ce que je regardais. Les mots de Sutjiadi me sont revenus. Nous navons pas notre place ici. Nous ne sommes pas prts. Je les ai chasss dun haussement dpaules. Kovacs ? entendre la voix dAmeli Vongsavath sur linducteur, je ntais pas le seul me prendre un choc de civilisations. Ouais. Je ferme les hayons de la soute. Gare. Les trpieds des mitrailleuses ont gliss impeccablement jusquau pont, et les hayons se sont abaisss, occultant toute lumire. Un instant plus tard, lclairage intrieur sest mis en route. Froid. Mouvement, a dit Sun dun ton dalerte. Elle tait sur la frquence gnrale, et jai entendu la succession dinspirations rapides du reste de lquipage. Il y a eu un petit -coup quand Vongsavath a pris quelques mtres daltitude. Je me suis stabilis dune main contre la paroi, et jai regard malgr moi le pont sous mes pieds. Non, ce nest pas en dessous de nous. (On aurait pu croire que Sun me regardait.) Cest Je crois que a va vers la porte.

 Putain, Hand, il y en a beaucoup, de cette saloperie ? a demand Deprez. Jai presque vu le haussement dpaules du cadre Mandrake. On ne ma pas rapport une quelconque limite au potentiel de croissance du systme N-REPO. Pour ce que jen sais, il sest peut-tre tendu sous toute la plage. Il y a peu de chances, mon avis, a ragi Sun avec tout le calme dune technicienne de labo en pleine exprience. Les dtecteurs auraient remarqu un truc aussi gros. Et puis, il na pas absorb les autres robots-sentinelles, ce qui serait le cas sil stait rpandu latralement. Je pense que la chose a ouvert une faille dans notre primtre, puis sest engouffre dedans en linaire Regardez, a dit Jiang. Cest l. Sur lcran au-dessus de ma tte, jai vu les bras de la chose merger du sol couvert de gravats autour de la porte. Peut-tre avait-elle dj essay, en vain, dmerger sous lartefact. Les cbles taient bien deux mtres de la plinthe, pour les plus proches, quand ils ont frapp. Et cest parti, a dit Schneider. Non, attendez. (Wardani, avec dans la voix ce qui ne pouvait tre que de la fiert.) Attendez un peu. Les cbles ont paru avoir du mal saisir le matriau de la porte. Ils sabattaient, puis glissaient, comme graisss. Jai regard le mouvement se rpter une demi-douzaine de fois. Jai inspir dun coup en voyant un autre bras, plus long, surgir du sable, monter sur cinq ou six mtres puis senrouler autour des premiers bords de la spire. Si le mme membre tait sorti sous la Nagini, il aurait pu nous ramener au sol sans problme. Le nouveau cble sest resserr. Et dsintgr. Au dbut, jai cru que Sun avait ignor mes instructions et ouvert de nouveau le feu avec lultravib. Puis le souvenir mest revenu. Les nanobes taient immuniss aux armes vibration. Les autres cbles avaient galement disparu. Sun ? Quest-ce qui sest pass, putain ? Je suis en train de tenter de le dterminer, a-t-elle rpondu, le langage de plus en plus affect par ses relations aux machines. Elle la teint, a simplement dit Wardani.

 teint quoi ? a demand Deprez. Et jai distinctement entendu le sourire dans la voix de larchologue. Les nanobes existent dans une enveloppe lectromagntique. Cest ce qui assure leur cohrence. La porte a juste teint le champ. Sun ? Matresse Wardani parat avoir raison. Je ne dtecte aucune activit lectromagntique prs de lartefact. Et aucun mouvement. Le petit sifflement de statique de linducteur, tandis que tout le monde digrait linfo. Puis la voix de Deprez, pensive. Et on est censs traverser ce truc ?

Vu ce qui stait pass prcdemment et ce qui allait se trouver de lautre ct, lheure H de la porte a manqu de superbe. H moins deux minutes trente, les coulures dultraviolet que nous avions suivies sur lcran de Wardani devinrent visibles, lignes liquides qui jouaient sur les bords de la spire. la lumire du jour, laffichage ntait pas plus impressionnant quune balise datterrissage la lueur de laube. dix-huit secondes, quelque chose a paru se passer dans les plis, comme des ailes quon broue. neuf secondes, un gros point noir est apparu la pointe de la spire. Il tait brillant, comme une unique goutte de lubrifiant haute puissance, et paraissait rouler sur un axe propre. Huit secondes plus tard, il sest tendu avec une douceur lente jusqu la base de la spire, et au-del. Le socle a disparu, ainsi que le sable sur une profondeur denviron un mtre. Dans le globe de tnbres, des toiles brillaient.

QUATRIME PARTIE : PHNOMNES INEXPLIQUS

Toute personne capable de construire des satellites que nous ne pouvons pas abattre mrite quon la prenne au srieux. Et quon la traite avec prudence si elle revient un jour chercher sa quincaille. Ce nest pas de la religion, cest du

bon sens.

QUELLCRIST FALCONER Mtaphysique pour rvolutionnaires

CHAPITRE 30
Je naime pas lespace dur. a vous nique la tte. a na rien de physique. On peut faire plus derreurs dans lespace quau fond de locan, ou dans une atmosphre toxique comme celle de Glimmer Cinq. On peut se permettre beaucoup plus de choses dans le vide, et a mest arriv. Si lon est stupide, distrait ou paniqu, on ne meurt pas avec la mme implacabilit que dans des environnements moins clments. Mais a na rien voir. Les orbitales de Harlan gravitent cinq cents kilomtres, et abattent vue tout ce qui pse plus quun hlicoptre six places. Il y a eu des exceptions notables cette rgle, mais pour linstant personne na compris pourquoi. Par consquent, les Harlanites ne volent pas souvent. Le vertige est aussi courant que les grossesses. La premire fois que jai port une combinaison de vide, grce aux marines du Protectorat, du haut de mes dix-huit ans, tout mon esprit sest fig net, et jai regard linfini. Tout du long, je mentendais gmir, trs loin au fond de ma gorge. La chute paraissait trs, trs longue. Le conditionnement diplo vous permet de raisonner presque toutes les peurs. Mais on a encore conscience de ce dont on a peur, parce quon sent le poids du conditionnement qui se met en branle. Je sentais ce poids chaque fois. En orbite haute sur Loyko pour la rvolte des pilotes. En me dployant avec les commandos vide de Randall autour de la lune extrieure dAdoracion. Et une fois, dans les profondeurs de lespace interstellaire, pendant le dtournement de la barge de colonisation Mivtsemdi, en disputant une partie de cache-cache assassine avec les membres du Real Estate Crew autour de la coque. Chute sans fin le long de sa trajectoire, des annes-lumire du soleil le plus proche. La fusillade du Mivtsemdi avait t horrible. Jen avais encore quelques cauchemars, de temps en temps. La Nagini sest infiltre dans linterstice dcoup par la porte dans lespace trois dimensions. Elle est reste au milieu du rien. Jai relch le souffle que nous retenions tous depuis que la navette dassaut avait commenc son approche. Jai march vers le cockpit, rebondissant lgrement dans le champ grav ajust. Je voyais dj le champ dtoiles sur lcran, mais je voulais le regarder vraiment, par les transparences renforces au nez de lappareil. Il est toujours bon de voir son ennemi en face, de sentir le vide quelques

centimtres. Cela aide savoir o on est, jusquaux racines animales de son tre. Il est tout fait contraire aux rgles du vol spatial douvrir des coutilles de connexion pendant lentre dans lespace dur. Personne na rien dit, pas mme en comprenant o jallais. Jai eu droit un regard trange de la part dAmeli Vongsavath en entrant dans le cockpit, mais elle na rien dit non plus. Dun autre ct, elle tait la premire pilote de lhistoire humaine raliser un transfert instantan, depuis une altitude de six mtres plantaires jusquau cur de lespace. Elle devait avoir dautres chats fouetter. Jai regard devant moi, par-dessus son paule gauche. Regard vers le bas, et senti mes doigts se crisper sur le haut du sige de Vongsavath. Peur confirme. Le vieux dplacement dans la tte, comme des portes hermtiques verrouillant certaines sections de mon cerveau sous une illumination implacable. Conditionnement. Jai respir. Quitte rester, tu pourrais tasseoir, a dit Vongsavath. Elle saffairait avec un moniteur de stabilisation qui stait mis bafouiller devant la soudaine absence de plante sous nos pieds. Je me suis gliss dans le sige du copilote, avec des mouvements trs prudents, cherchant les sangles de scurit. Tu vois quelque chose ? Des toiles, a-t-elle rpondu. Jai attendu un moment, pour mhabituer la vue, ressentant une tension sur les coins extrieurs de mes yeux, un rflexe instinctif reculant les limites de ma vision priphrique pour chercher une fin cette intense absence de lumire. Et, o on est ? Loin ? Vongsavath a affich des chiffres sur lunit dastrogation. Daprs a ? (Elle a siffl bas.) Sept cent quatre-vingts millions de kilomtres. En gros. Tu y crois, a ? Ce qui nous plaait juste dans lorbite de Banharn, la gante gazeuse solitaire et assez quelconque qui montait la garde la limite du systme Sanction. Trois cent millions de kilomtres plus loin dans lellipse, une mer de dbris en rotation, trop tendue pour quon lappelle ceinture, qui ne stait jamais regroupe en une masse plantaire. Encore quelques centaines de millions de

kilomtres, et on avait Sanction IV. L o nous tions quarante secondes plus tt. En gros. Impressionnant. Daccord, une injection porte stellaire peut vous transporter tant de kilomtres quon na pas le temps dcrire tous les zros. Mais avant cela, il faut se faire digitaliser, puis injecter dans une nouvelle enveloppe. Pour tout cela, il faut du temps et de la technologie. Cest un process. Nous navions pas eu recours un process, ou du moins rien que nous, humains, aurions pu reconnatre comme tel. Nous avions simplement franchi une ligne. Avec lenvie et une combinaison vide, jaurais pu franchir cette ligne pied. Limpression de ne pas avoir sa place, comme lavait dit Sutjiadi, ma caress la base du crne. Le conditionnement sest rveill pour ltouffer. Lmerveillement, voisin de la peur. Nous sommes arrts, a murmur Vongsavath, plus pour elle que pour moi. Quelque chose a absorb notre acclration. Il devrait y en avoir. Oh putain ! De Dieu ! Sa voix, dj basse, sest rduite un murmure sur ces quatre derniers mots. Son ton avait dclr comme la Nagini. Quittant des yeux les chiffres affichs, jai regard devant nous, et ma premire pense, toujours en mode plantaire, tait que nous tions dans une ombre. Le temps de me rappeler quil ny avait pas de montagnes, ici, et pas beaucoup de lumire solaire voiler, je me suis mang le mme choc ttanisant que Vongsavath. Au-dessus de nos ttes, les toiles scartaient. Elles disparaissaient lentement, une par une, avales une vitesse terrifiante par la masse occultante de quelque chose qui paraissait attendre quelques mtres peine de nos hublots suprieurs. Cest a, ai-je dit avec un frisson, comme si je venais dachever une obscure invocation. Porte (Vongsavath a secou la tte.) Il est prs de cinq kilomtres. a nous fait du Vingt-sept kilomtres de large, ai-je lu moi-mme. Cinquante-trois de long. Structures externes stendant sur Jai abandonn. Gros. Trs gros. Nest-ce pas ? (La voix de Wardani slevait derrire moi.) Vous voyez la

crnelure, au bord ? Chacun de ces creux fait environ un kilomtre. Je devrais vendre des billets dentre, a lch Vongsavath. Matresse Wardani, voulez-vous bien retourner vous asseoir dans la cabine ! Dsole, a murmur larchologue. Je voulais juste Sirnes. Un cri espac qui lacrait lair du cockpit. On nous attaque, a cri Vongsavath avant de faire piquer la Nagini. Dans un puits de gravit, cette manuvre aurait t trs douloureuse. Ici, avec seulement le champ grav du vaisseau, on aurait plutt dit un effet spcial dexpria, un truc dillusionniste dAngel Wharf, avec holomouvement. Fragments de combat dans le vide : Jai vu le missile tournoyer vers nous dans les hublots droits. Jai entendu les systmes de combat se mettre en route avec leur voix de machine enthousiaste et agrable. Des cris derrire moi, dans la cabine. Jai commenc me tendre. Le conditionnement a dbarqu en force, mobligeant me dcontracter en vue de limpact. Euh, attendez a ne va pas, a dit Vongsavath dun coup. On ne voit pas les missiles, dans lespace. Mme ceux que nous pouvons construire, avec notre toute petite technologie, se dplacent trop vite pour quun il humain puisse les suivre. AUCUNE MENACE DIMPACT, a observ lordinateur de combat, paraissant du. AUCUNE MENACE DIMPACT. a bouge peine, a remarqu Vongsavath, appelant un nouvel cran en secouant la tte. Vlocit axiale de Ah putain, cest juste un dbris a reste un lment mcanique, ai-je dit en dsignant une petite pointe dans la section rouge du scan spectres. Des circuits, peut-tre. Ce nest pas un rocher. Enfin, pas juste un rocher. Mais ce nest pas actif. Compltement inerte. Je vais faire un Pourquoi tu ne nous avances pas dessus ? (Jai fait un rapide calcul dans ma tte.) Une centaine de mtres. On devrait lavoir en plein devant nous. Enclenche les lumires extrieures.

Vongsavath ma regard avec une combinaison de ddain et dhorreur. Ce ntait pas exactement recommand par les manuels de vol. Et surtout, elle devait encore tre secoue par ladrnaline qui lui avait gicl dans le systme. a peut rendre grincheux. Je nous aligne, a-t-elle fini par dire. Dehors, lclairage sest illumin. Dune certaine faon, ce ntait pas une bonne ide. Lalliage transparent renforc des hublots avait t construit pour le combat dans le vide. Cest--dire pour encaisser presque nimporte quelle micromtorite sans le moindre dgt. Ce ntait pas une petite collision avec un dbris qui pourrait labmer. Et pourtant, ce qui a rebondi sur le nez de la Nagini a eu un sacr impact. Derrire moi, Tanya Wardani a cri, un petit son rapidement touff. Aussi brl et bris quil ft par les conditions de froid extrme et labsence de pression, lobjet restait reconnaissable pour ce quil tait : un corps humain, habill pour lt sur la cte de Dangrek. Putain de Dieu, a murmur Vongsavath une nouvelle fois. Un visage noirci nous regardait dun air aveugle, ses orbites vides masques par des filaments de tissus exploss et gels. La bouche tait un cri, aussi silencieux prsent quau moment o son propritaire avait essay de trouver sa voix dans lagonie de la dpressurisation. Sous une chemise dt incroyablement criarde, le corps tait gonfl dune masse que je pensais tre les intestins et lestomac. Les phalanges taprent au hublot. Lautre bras fut rejet en arrire, par-dessus la tte. Le mort avait essay de repousser le vide mains nues. En vain. Derrire moi, Wardani pleurait en silence. Et rptait un nom.

Nous avons trouv les autres avec leur balise, flottant au fond dun creux de trois cents mtres dans la coque, autour de ce qui semblait tre un hangar. Ils portaient tous les quatre des combinaisons de vide bon march. Ils avaient d mourir quand leur rserve doxygne stait puise, six huit heures plus tard. Le quatrime navait pas voulu attendre tout ce temps. Il y avait un joli trou de cinq centimtres fondu dans le casque, de droite gauche. Le laser de dcoupe industrielle qui avait fait les dgts pendait toujours son poignet. Vongsavath a refait sortir le robot appendices prhensiles EVA. Nous avons

regard les crans en silence, tandis que la petite machine saisissait chaque corps et les rapportait la Nagini avec la mme douceur efficace quelle avait eue pour les restes noircis et briss de Tomas Dhasanapongsakul. Cette fois, les corps envelopps dans le blanc de leur combinaison vide, on aurait pu croire un enterrement film lenvers. Les morts arrachs au vide et consigns dans le sas ventral de la Nagini. Wardani ne grait plus. Elle est descendue avec nous sur le pont de la soute, tandis que Vongsavath soccupait du transfert de pression entre le sas et la navette. Elle a regard Sutjiadi et Luc Deprez remonter les corps. Mais quand Deprez a ouvert le premier casque et a dgag le visage quil masquait, elle a lch un sanglot trangl avant de se blottir dans le coin le plus loign. Je lai entendue vomir. Lodeur acide a satur lair. Schneider la rejointe. Tu connaissais aussi celle-l ? ai-je demand pour rien en regardant le visage mort. Ctait une femme, une enveloppe dune quarantaine dannes, les yeux accusateurs et carquills. Elle tait gele tout entire : son cou raide, dans lanneau du col de la combi, empchait la tte de reposer sur le pont. Les lments chauffants de la combinaison avaient d rendre lme plus tard, mais si cette femme faisait partie de lquipe dcouverte dans les filets du chalutier, elle tait ici depuis un an. Aucune combi nassurait de telles chances de survie. Schneider a rpondu pour larchologue. Cest Aribowo. Pharintorm Aribowo. Spcialiste es glyphes sur les fouilles de Dangrek. Jai eu un mouvement du menton pour Deprez. Il a ouvert les autres casques. Les morts nous regardaient, aligns, la tte leve comme en plein exercice abdominal. Aribowo et trois hommes. Seuls les yeux du suicid taient ferms, les traits calmes, une telle expression de paix quon cherchait deux fois le trou net et cautris quil avait creus dans son propre crne. En le regardant, je me suis demand ce que jaurais fait. En voyant la porte se refermer derrire moi, en sachant coup sr que jallais mourir dans les tnbres. En sachant que, mme si on envoyait immdiatement une navette de secours vers ces coordonnes, elle arriverait dans plusieurs mois. Je me demandais si jaurais eu le courage dattendre, dans la nuit infinie, esprant contre toute attente un miracle. Ou le courage de ne pas attendre. Cest Weng, a dit Schneider en revenant, prs de mon paule. Je ne me rappelle pas son nom complet. Lui aussi thorisait sur les glyphes. Je ne connais pas les autres.

Jai regard Tanya, blottie contre le mur de lautre ct du pont, les bras enrouls sur elle-mme. Pourquoi tu ne lui fous pas la paix ? a siffl Schneider. Jai hauss les paules. OK, Luc. Retourne dans le sas et emballe Dhasanapongsakul avant quil se mette goutter. Puis les autres. Je vais taider. Sun, on pourrait charger la boue ? Sutjiadi, vous pourriez filer un coup de main. Jaimerais savoir si on va pouvoir dployer cette connerie. Sun a opin. Hand, vous devriez commencer penser urgence, parce que si la boue est nique, il va nous falloir une autre ide. Attendez un peu, a commenc Schneider, effray pour la premire fois depuis que je le connaissais. On reste ici ? Aprs ce qui leur est arriv, on reste ? Nous ne savons pas ce qui leur est arriv, Schneider. a ne se voit pas ? La porte nest pas stable, elle leur a claqu au nez. Cest nimporte quoi, Jan. (La voix de Wardani retrouvait un peu de son ancienne force, un ton qui a allum quelque chose au creux de mon ventre. Elle tait de nouveau sur pied, essuyant les larmes et la bile sur son visage.) Quand nous lavons ouverte la dernire fois, elle na pas boug pendant des jours. Il ny a aucune instabilit dans la squence que jai fait tourner. Ni la premire, ni la deuxime. Tanya, a commenc Schneider, lair trahi, en cartant les mains. Quand mme Je ne sais pas ce qui sest pass ici, ni quelles (Elle a sorti le mot trs rapidement.) putains de squences de glyphes Aribowo a utilises. Mais a ne va pas nous arriver. Je sais ce que je fais. Avec tout mon respect, matresse Wardani, a comment Sutjiadi en regardant tous les visages rassembls pour valuer son soutien, je ne vois pas comment vous pouvez garantir Je suis matre de Guilde, a rtorqu Wardani, furieuse, en repartant vers les cadavres aligns. Cette femme ne ltait pas. Weng Xiadong. Ne ltait pas. Tomas Dhasanapongsakul. Ne ltait pas. Ces gens taient des Gratteurs. Dous, peut-tre, mais a ne suffit pas. Jai plus de soixante-dix ans dexprience sur le terrain et en archologie martienne. Et si je vous dis que cette porte est stable, alors elle est stable.

Elle a lanc autour delle un regard noir, les yeux brillants, derrire les cadavres. Personne ne paraissait dispos la contredire.

Lempoisonnement de lexplosion de Sauberville montait en puissance dans mes cellules. Il ma fallu plus de temps que je le pensais pour grer les cadavres. Plus longtemps quil aurait fallu un officier des Impacteurs de Carrera. Quand le placard cadavres sest referm, lentement, je me sentais lessiv. Sil ressentait la mme chose, Deprez nen montrait rien. Peut-tre les enveloppes maories rsistaient-elles mieux, comme prvu. Il a travers la soute dun pas lent, vers lendroit o Schneider montrait Jiang Jianping une astuce avec un harnais antigrav. Jai hsit un moment, puis jai gravi lchelle vers le pont suprieur, esprant trouver Tanya Wardani dans la cabine avant. Au lieu de cela, je suis tomb sur Hand, en train de regarder sur lcran principal la grande masse du vaisseau martien qui passait en dessous de nous. Il faut shabituer, hein ? Le cadre de Mandrake avait dans la voix un enthousiasme avide. Les lumires extrieures de la Nagini portaient sur quelques centaines de mtres. Mais on restait conscient de cette masse mme quand elle se fondait dans les tnbres. Elle obscurcissait toutes les toiles. On aurait dit quelle se poursuivait linfini, avec des angles tranges, et hrisse dappendices comme des bulles sur le point dexploser. Lensemble dfiait lil de trouver une limite aux tnbres quil dessinait. On pensait remarquer, trouver un bord. On voyait la faible lueur des toiles. Puis les fragments de lumire disparaissaient ou sautaient, et lon comprenait : ce quon avait pris pour une toile ntait quune illusion doptique sur la surface de lombre imposante. Les barges de Konrad Harlan taient parmi les structures volantes les plus grandes jamais construites par la science humaine. lchelle de ce vaisseau, ctaient des navettes de sauvetage. Mme les habitats du systme New Beijing ne lui arrivaient pas la cheville. Nous ntions pas encore prts pour une dimension pareille. La Nagini flottait prs du vaisseau comme une mouette au-dessus dun des cargos qui pillaient les champs de belalgue de Newpest Millsport. Nous tions inconsquents, un petit visiteur perplexe suivant le mouvement. Je me suis laiss tomber dans le sige ct de Hand et lai fait pivoter pour tre face lcran, sentant mes mains et ma colonne vertbrale trembler. Javais eu trs froid en emballant les cadavres, et quand nous nous tions occups de Dhasanapongsakul, les filaments gels de tissu oculaire qui pendaient comme du corail de son orbite staient briss sous la paume de ma main. Je les avais sentis cder au travers du sac plastique. Javais entendu leur crissement fragile. Ce petit son, le son des consquences particulires de la mort, avait cart

presque tout lmerveillement que javais ressenti face la masse du vaisseau martien. Cest juste une barge de colonisation monte en graine, ai-je dit. En thorie, nous pourrions construire aussi gros. Cest juste plus difficile de faire acclrer une telle masse. Apparemment, pas pour eux. Apparemment, non. Alors vous pensez que ce nest que cela ? Une barge de colonisation ? Jai hauss les paules, cherchant une indiffrence que je ne trouvais pas. Il y a un nombre limit de raisons pour construire un truc aussi gros. Soit il transporte quelque chose quelque part, soit on y vit. Et jai du mal voir pourquoi construire un habitat aussi loin. Il ny a rien tudier, ici. Rien exploiter. Et pourquoi aller le garer ici, si cest une barge de colonisation Crisse-cric. Jai ferm les yeux. Quest-ce que a peut faire, Hand ? Quand on rentrera, ce truc va disparatre dans un dock dastrode corpo. Nous ne le reverrons jamais. Pourquoi sy attacher ? Vous allez toucher votre pourcentage, votre bonus, ou ce qui vous intresse. Vous croyez que je ne suis pas curieux ? Je crois que vous vous en foutez. Il na rien rpondu jusqu ce que Sun merge de la soute avec la mauvaise nouvelle. La boue paraissait endommage de faon dfinitive. Elle met. Et avec un peu de travail, les moteurs pourront sengager. Il lui faut une nouvelle source dnergie, mais je peux sans doute bricoler a avec le gnrateur dune des motos. Par contre, les systmes de localisation sont foutus, et nous navons ni les outils ni le matriel pour les rparer. Sans a, la boue ne pourra pas rester sur place. La pousse de nos moteurs suffirait sans doute lenvoyer valdinguer dans lespace. Et si on la dploie une fois quon aura mis feu ? a propos Hand en nous regardant tour tour. Vongsavath peut calculer une trajectoire et nous faire avancer lentement, puis lcher la boue au bon endroit. Oh Le mouvement, ai-je fini pour lui. Le mouvement rsiduel que la boue

prendrait quand nous la lancerions suffirait la faire driver. Cest a, Sun ? Exactement. Et si nous lattachons ? Jai souri sans joie. Lattacher ? Vous ntiez pas l quand les nanobes ont essay de sattacher la porte ? Il faut trouver un moyen, a-t-il dit, ttu. Nous nallons pas rentrer les mains vides. Pas aprs tre arrivs aussi prs. Si vous essayez de souder ce truc la coque, nous ne rentrerons pas du tout, Hand. Vous le savez bien. Alors, cria-t-il soudain, il doit y avoir une autre solution. En effet. Tanya Wardani se tenait lcoutille du cockpit, o elle stait retire pendant quon soccupait des cadavres. Elle tait encore ple aprs ses vomissements, et ses yeux paraissaient marqus, mais il y avait sous tout cela un calme thr que je navais pas vu depuis notre dpart du camp. Matresse Wardani, a dit Hand en regardant dans toute la cabine, comme pour vrifier qui dautre lavait vu perdre le contrle, et en appuyant du pouce et de lindex sur son nez. Vous avez quelque chose ajouter ? Oui. Si Sun Liping peut rparer les systmes nergtiques de la boue, nous pouvons trs facilement linstaller. Linstaller o ? ai-je demand. lintrieur. Un moment de silence face au fin sourire de Wardani. lintrieur ? (Jai dsign lcran dun mouvement du menton, les kilomtres sans fin du vaisseau extraterrestre.) De a ? Oui. Nous entrons par le hangar dappontage et dposons la boue quelque part, labri. Aucune raison de supposer que la coque nest pas radiotransparente, du moins par endroits. Presque toute larchitecture martienne lest. Nous pourrons faire des missions-tests pour trouver le meilleur endroit. Sun, a commenc Hand en regardant de nouveau lcran, rveur. Combien de temps pour effectuer les rparations sur le systme nergtique ?

 Entre huit et dix heures. Pas plus de douze, de toute faon. (Sun sest tourne vers larchologue.) Combien de temps vous faudra-t-il, matresse Wardani, pour ouvrir le hangar ? Oh, a fait Wardani avec un autre de ses tranges sourires. Il est dj ouvert.

Je nai eu quune seule occasion de lui parler avant lappontage. Je lai retrouve quand elle sortait des toilettes de la navette, dix minutes aprs un briefing abrupt et dictatorial que Hand avait assen tout le monde. Elle me tournait le dos, et nous nous sommes bousculs dans lentre troite. Elle sest retourne avec un cri de surprise, et jai vu de la sueur son front. Sans doute de nouvelles nauses : son haleine sentait mauvais, et des odeurs de bile me parvenaient de la porte derrire elle. Elle a vu la faon dont je la regardais. a va ? Non, Kovacs, je suis en train de mourir. Et toi ? Tu es sre que cest une bonne ide ? Oh, tu ne vas pas ty mettre aussi ! Je pensais quon avait tout rgl avec Schneider et Sutjiadi. Je nai rien dit, me contentant de regarder la lueur de colre dans son regard. Elle a soupir. coute, si a fait plaisir Hand et quon peut enfin rentrer, je dirais que oui, cest une bonne ide. Et cest beaucoup plus sr que dattacher une boue dfectueuse la coque. Jai secou la tte. Il y a autre chose. Ah ? Oui. Tu veux voir lintrieur de ce truc avant que Mandrake le fasse disparatre dans une installation secrte. Tu veux te lapproprier, ne serait-ce que pour quelques heures. Nest-ce pas ? Pas toi ? Je pense qu part Sutjiadi et Schneider, nous en avons tous envie. Je savais que Cruickshank laurait voulu aussi javais vu des toiles dans son regard quand elle y pensait. Lenthousiasme naissant quelle avait dans le

chalutier. Le mme merveillement sur son visage quand elle avait regard le compte rebours de la porte sur le filtre UV. Ctait peut-tre pour a que je ne protestais pas, hormis cette conversation murmure dans les effluves de vomi. Peut-tre que je lui devais a. Alors quel est le problme ? a demand Wardani. Tu le sais trs bien Elle a mis un bruit dimpatience et a tent de me contourner. Je nai pas boug. Tu pourrais me laisser passer, Kovacs ? Nous sommes cinq minutes de latterrissage, et il faut que jaille dans le cockpit. Pourquoi ne sont-ils pas entrs, Tanya ? Nous avons dj Mon cul, Tanya. Les instruments dAmeli montrent une atmosphre respirable. Ils ont trouv un moyen douvrir le systme dappontage, ou alors il tait dj ouvert. Puis ils ont attendu dehors que leur oxygne spuise. Pourquoi ne sont-ils pas entrs ? Tu tais au briefing. Ils navaient pas de nourriture, ils Oui, je tai entendu nous sortir des mtres et des mtres de rationalisation en bton, mais je nai rien entendu qui explique pourquoi quatre archologues ont prfr mourir dans leur combinaison spatiale au lieu de passer leurs dernires heures dans la plus grande trouvaille archologique de la race humaine. Elle a hsit un instant, et jai eu un rappel fugitif de la femme dans la cascade. Puis la lumire fivreuse a repris ses yeux. Pourquoi tu me poses la question ? Pourquoi tu nallumes pas un des appareils dID&E pour leur demander, eux ? Ils ont leur pile, non ? Les units dID&E sont niques, Tanya. La mme fuite corrosive qui a flingu les boues. Alors je te repose la question. Pourquoi ne sont-ils pas entrs ? Elle a dtourn le regard en silence. Jai cru voir un tremblement la commissure de son il. Puis plus rien. Elle ma regard avec le mme calme froid que javais vu dans le camp. Je ne sais pas, a-t-elle fini par dire. Et si nous ne pouvons pas leur poser la question, alors je ne vois quune seule autre faon de lapprendre. Ouais, ai-je soupir en mcartant delle. Et cest bien de a quil sagit, hein ? Dcouvrir. Rvler lhistoire. Reprendre le putain de flambeau de la dcouverte humaine. Ce nest pas largent qui tintresse, tu te fous de savoir

qui aura les droits exclusifs, et mourir ne te drange pas tant que a. Alors pourquoi a drangerait les autres, hein ? Elle a sourcill, trs vite. Puis sest reprise. Elle sest dtourne, me laissant face la ple lumire des tuiles dilluminum o elle stait appuye.

CHAPITRE 31
Ctait comme un dlire. Je me souviens avoir lu quun bon pourcentage des archologues tait devenu fou quand on avait trouv les premiers mausoles enfouis, quon avait ensuite qualifis de villes. Leffondrement mental tait un des risques du mtier, lpoque. Quelques-uns des plus fins esprits du sicle avaient t sacrifis dans ltude de la civilisation martienne. Non pas briss et rduits la folie furieuse, comme les antihros archtypiques des exprias dhorreur finissent toujours. Juste mousss. Uss, les esprits les plus affts plongs dans le vague le plus total, un peu indiffrents, un peu flous. Ils sont partis comme a, par dizaines. Abrasion psychologique au contact constant des restes desprits inhumains. La Guilde les avait fait dfiler comme des lames chirurgicales crases contre une meule affter. Eh bien, jimagine que si on peut voler, a dit Luc Deprez en regardant la structure dun air apprhensif. Sa posture indiquait une confusion nerve. Je me suis dit quil devait avoir le mme problme que moi pour reprer les ventuels points dembuscade. Quand le conditionnement de combat est aussi profond, ne pas tre capable de faire ce quil est cens faire le rend aussi pnible quun manque de nicotine. Et reprer une embuscade dans de larchitecture martienne, ce serait comme attraper un glissopode des mers de Mitchams Point. mains nues. Depuis le lourd linteau qui marquait la sortie du hangar, la structure interne du vaisseau souvrait au-dessus et autour de nous comme rien de ce que javais jamais pu voir. Cherchant une comparaison malgr tout, mon esprit a sorti une image de mon enfance Newpest. Un printemps, du ct des fosses du rcif de Hirata, je mtais fait une sale peur quand le tuyau dalimentation de mon matriel de plonge, miteux et assez vieux, stait accroch sur une saillie de corail quinze mtres de profondeur. Regardant loxygne filer par louverture, dans une ruption de corpuscules argents, je mtais demand un instant quoi la tempte de bulles ressemblait, vue de lintrieur. Maintenant, je savais. Ces bulles-ci taient figes sur place, des teintes nacres de bleu et de rose l o dindistinctes sources de lumire luisaient sous leur surface. Mais part cette diffrence de longvit, elles taient aussi chaotiques que la rserve dair

qui mabandonnait. Il ne semblait y avoir aucune volont architecturale dans la faon dont elles se rejoignaient ou se fondaient. Par endroits, le lien ntait quun trou de quelques mtres de diamtre. Partout ailleurs, les murs incurvs sinterrompaient simplement en rencontrant une circonfrence jointive. aucun endroit, dans notre premier point dentre, le plafond ne descendait moins de vingt mtres. Mais le sol est plat, a murmur Sun Liping en sagenouillant pour caresser la surface. Et ils avaient ils ont des gnrateurs grav. Origine des espces, a dit Tanya Wardani dune voix un peu envahissante dans cette cathdrale vide. Ils ont volu dans un puits de gravit, comme nous. Le zro G nest pas sain long terme, mme si cest amusant. Et quand on a de la gravit, il faut une surface plane sur laquelle poser les choses. Sens pratique. Comme le hangar, l-bas. Cest trs bien de vouloir se dgourdir les ailes, mais il faut des lignes droites pour atterrir avec un vaisseau. Nous nous sommes tous retourns vers lespace par lequel nous venions dentrer. Par rapport lendroit o nous tions, les courbes trangres du hangar taient presque sages. De longs murs degrs svasaient comme des serpents de deux mtres dpaisseur, tirs et pas tout fait superposs. Les anneaux suprieurs scartaient peu prs sur un axe droit, comme si malgr les exigences dun hangar dappontage, les constructeurs de vaisseau martiens navaient pas pu sempcher dajouter une fioriture organique. Il ny avait aucun danger poser un vaisseau dans les niveaux datmosphre de plus en plus dense, retenue en place par un appareil dans les parois tages. Mais regarder sur les cts, on avait tout de mme limpression dentrer dans lestomac dune bte endormie. Dlire. Je le sentais frler le haut de ma vision, aspirant doucement mes yeux et me laissant une vague sensation de gonflement derrire le front. Un peu comme les virtuels cheap quon avait dans les arcades de jeu quand jtais gosse, ceux o le construct ne laissait pas votre personnage regarder plus de quelques degrs au-dessus de lhorizontale, mme quand ctait ce quil fallait pour le niveau suivant. Ctait la mme sensation, la promesse dune douleur sourde derrire les yeux si on continuait regarder ce quil y avait en haut. La conscience dun espace en hauteur auquel on voudrait absolument jeter un il. La courbe des surfaces lumineuses autour de nous mettait le tout en porte-faux. Impression que tout allait basculer sur le ct dun instant lautre. En fait, aurait peut-tre t la meilleure position pour assimiler cet environnement pniblement tranger. Que toute cette structure aberrante soit fine comme une coquille duf et prte se fendre si on faisait une erreur, et quelle vous laisse clore dans le vide. Dlire.

Autant sy faire. La pice ntait pas vide. Des arrangements squelettiques, comme un chafaudage, bordaient lespace au niveau du sol. Je me rappelais les images holo dun tlchargement que javais scann dans mon enfance. Des barres de nidation martiennes, avec des Martiens virtuels perchs dessus. Ici, pourtant, labsence de vie sur ces barres donnait lensemble une maigreur trange, qui ne soulageait en rien le malaise qui me crispait la nuque. On les a replies, a murmur Wardani en regardant vers le haut, tonne. Aux courbes les plus basses du mur-bulle, des machines la fonction trangre se tenaient sous les barres de nidation apparemment ranges. La plupart paraissaient pointues et agressives, mais quand larchologue en a frl une, la machine sest contente de murmurer pour elle-mme et de rarranger certaines pines. Raclement de plastique et gmissement aigu qui sintensifie armement dploy dans chaque paire de mains au creux de la pice. Oh, mais cest pas vrai, a lch Wardani sans presque nous accorder un regard. Dtendez-vous un peu. Cest une machine. Elle est en veille. Jai rengain les Kalachnikovs et hauss les paules. De lautre ct de la pice, Deprez a crois mon regard et ma souri. Une machine qui sert quoi ? voulait savoir Hand. Cette fois, larchologue ne sest pas retourne. Je ne sais pas, a-t-elle rpondu dune voix lasse. Donnez-moi quelques jours, un labo avec tout lquipement, et je pourrai peut-tre vous le dire. Pour linstant, je sais simplement quelle est en veille. Sutjiadi sest rapproch de quelques pas, le Sunjet toujours brandi devant lui. Comment le savez-vous ? Parce que, sans cela, nous serions dj en train de communiquer avec elle, croyez-moi. Et puis, vous voyez quelquun avec des ailes qui lui arrivent un mtre au-dessus de la tte mettre une machine active aussi prs dun mur incurv ? Je vous dis que tout cet endroit est teint et rang. Matresse Wardani semble avoir raison, a confirm Sun en pivotant avec lunit danalyse Nuhanovic sur lavant-bras. Il y a des circuits dans les murs, mais la plupart sont inactifs. Il doit y avoir un poste de contrle central, a dduit Ameli Vongsavath, les mains dans les poches en regardant les sommets au centre de la chambre. Lair est respirable. Un peu pauvre en oxygne, mais chaud. Et dailleurs, il faut bien

chauffer tout le vaisseau. Systmes dentretien. (Tanya Wardani semblait se dsintresser des machines. Elle tait revenue vers le groupe.) Beaucoup de cits martiennes sur Mars et Nkrumah, les plus enterres, en avaient aussi. Aprs tant de temps ? Sutjiadi ne paraissait pas rassur. Wardani a soupir. Elle a fait un signe du pouce vers lentre du hangar dappontage. Ce nest pas de la magie, capitaine. Vous avez la mme chose dans la Nagini. Si nous mourons tous, elle va rester l pendant quelques sicles attendre que quelquun vienne la rcuprer. Oui, et sil sagit de quelquun qui na pas les bons codes, elle en fera de la bouillie. Cela ne me rassure pas, matresse Wardani. Eh bien, cest peut-tre la diffrence entre les Martiens et nous. Une certaine sophistication civilise. a, et une batterie qui tient plus longtemps, ai-je plaisant. La Nagini naurait jamais pu attendre autant de temps. Que donne la radiotransparence ? a demand Hand. Sun a tritur le systme Nuhanovic quelle portait. Les parties plus grosses, sur son paule, ont clignot. Des symboles ont volu dans lair au-dessus de sa main. Elle a hauss les paules. Ce nest pas gnial. Je reois peine la balise de navigation de la Nagini, alors quelle est de lautre ct du mur. Sans doute un bouclier. Nous sommes dans une station dappontage, et prs de la coque. Je pense quil va falloir savancer un peu plus. Jai remarqu quelques regards alarms dans le groupe. Deprez ma vu, et a souri. Qui veut aller explorer ? a-t-il souffl. Je ne pense pas que ce soit une trs bonne ide, a remarqu Hand. Je me suis extrait du groupe que nous avions form par instinct pour nous dfendre. Je suis pass entre deux barres de nidation et jai tendu la main vers le bord de louverture. Des vagues de fatigue et une lgre nause mont parcouru tandis que je me hissais sur mes pieds. Mais jen tais au point o cela tait prvisible, et le neurachem a tout effac. Le creux sous ma main tait vide. Pas mme de la poussire.

 Ce nest sans doute pas une trs bonne ide, ai-je convenu en me laissant retomber. Mais combien dhumains auront une telle occasion avant le millnaire prochain ? Il te faut dix heures, Sun, cest bien a ? Au max. Et tu penses pouvoir nous dresser une bonne carte avec ce truc ? ai-je insist en indiquant le Nuhanovic. Trs vraisemblablement. Aprs tout, cest le meilleur logiciel danalyse quon trouve. (Elle sest incline rapidement devant Hand.) Systmes intelligents Nuhanovic. On ne fait pas mieux. Je me suis tourn vers Ameli Vongsavath. Et les systmes darmement de la Nagini sont bloc. La pilote a opin. Avec les paramtres que je lui ai donns, elle pourrait repousser un assaut tactique sans nous. Alors je pense quon a un billet dentre pour une journe au ChteauCorail, ai-je conclu avec un coup dil Sutjiadi. Enfin, ceux dentre nous qui veulent venir. En les regardant tous, jai vu lide faire son chemin. Deprez tait dj avec moi, son visage et tout son corps trahissant sa curiosit. Mais les autres se laissaient peu peu contaminer. Partout, les ttes se penchaient en arrire pour observer larchitecture, les traits lisss par la fascination. Mme Sutjiadi ny tait pas insensible. La vigilance svre quil maintenait depuis que nous avions franchi les niveaux suprieurs de latmosphre progressive du hangar se relchait peu peu. La peur de linconnu refluait, anantie par un sentiment plus fort, plus ancien. La curiosit du singe. Le trait que javais avou Wardani quand nous tions arrivs sur la plage de Sauberville. Lintelligence piaillarde et sautillante de la jungle, qui escaladerait avec joie les traits tnbreux des anciennes idoles de pierre et mettrait le doigt dans leurs orbites ancestrales juste pour voir. Le dsir dobsidienne lumineux, savoir. Ce qui nous avait amens ici, depuis les plaines herbeuses de lAfrique centrale. Ce qui nous mnera sans doute un jour si loin quon y sera avant la lumire de ces anciens jours dAfrique. Hand sest mis au centre, absorb par son importance de cadre. Et si nous reparlions des priorits ? a-t-il dit avec prudence. Je comprends lenvie que vous avez tous de voir une partie de ce vaisseau jen ai tout autant envie , mais notre souci principal serait de trouver une bonne base de transmission pour la boue. Il faut sen occuper avant tout le reste, et je suggre

que nous le fassions tous ensemble. (Il sest tourn vers Sutjiadi.) Aprs cela, nous pourrons nommer des groupes dexploration. Capitaine ? Sutjiadi a opin, mais le mouvement tait trangement vague. Comme nous tous, il ne prtait plus vraiment attention aux frquences humaines.

Sil nous tait rest des doutes sur le statut du vaisseau martien, quelques heures dans ces bulles darchitecture fige suffirent les dissiper. Nous avons march plus dune heure dans la disposition apparemment alatoire des pices. certains endroits, les passages taient peu prs au niveau du sol, mais partout ailleurs ils taient taills assez haut pour que Wardani ou Sun soient forcs dactiver leur harnais antigrav pour aller jeter un il. Jiang et Deprez ouvraient la marche ensemble, arme en main, se sparant et approchant de lentre de chaque nouvelle chambre avec un savoir-faire silencieux et symtrique. Nous navons rien trouv de vivant. notre connaissance. Les machines que nous avons dcouvertes nous ont ignors, et personne ne paraissait dispos sen approcher assez pour obtenir une autre raction. mesure que nous nous enfoncions dans le navire, nous avons commenc dnicher des structures qui, avec un peu dimagination, pouvaient ressembler des couloirs de longs espaces bulbeux avec des entres ovodes chaque extrmit. On aurait dit la mme technique de construction que les bulles normales, modifie pour loccasion. Tu sais ce que cest, ce truc ? ai-je dit Wardani pendant que Sun sondait une nouvelle ouverture au-dessus de nous. Cest comme de larogel. Comme sils avaient construit une armature de base, puis (Jai secou la tte. Le concept refusait rsolument de venir.) Je ne sais pas, vaporis quelques kilomtres cubes de base darogel ultrasolide, et attendu que a durcisse. Wardani a souri. Ouais, peut-tre. Un truc comme a. a mettrait leur science de la plasticit un peu en avance sur la ntre, non ? Pouvoir modliser et planifier de la mousse une telle chelle Peut-tre pas. (Jai saisi au vol la forme dune ide naissante, dcouvrant ttons ses bords dorigami.) Dans lespace, la forme spcifique naurait aucune importance. Nimporte quel rsultat serait bon. Et ensuite, il suffit de remplir lespace obtenu avec ce dont on a besoin. Pilotes, systmes environnementaux, tu vois, armes Armes ? (Elle ma regard avec une expression hermtique.) Il faut vraiment que ce soit un vaisseau de guerre ?

 Non, ctait un exemple. Mais Il y a quelque chose l-haut, a dit Sun via le communicateur. Une sorte darbre ou Difficile dexpliquer ce qui a suivi. Jai entendu venir le son. Je savais sans aucun doute que jallais lentendre quelques fractions de seconde avant que le carillonnement bas merge de la bulle que Sun explorait. Cette certitude tait une sensation solide, comme un cho rebours de la lente entropie du temps. Si ctait lintuition diplo, elle fonctionnait un niveau defficacit que je navais atteint que dans mes rves. Brin-de-chant, a dit Wardani. Jai cout les chos svanouir, inversant le frisson de prmonition que je venais de ressentir. Soudain, javais trs envie dtre de nouveau de lautre ct de la porte, face aux dangers ordinaires des systmes de nanobes et des retombes de la mort de Sauberville. Cerise et moutarde. Un mlange inexplicable dodeurs qui suit le son. Jiang lve son Sunjet. Les traits normalement immobiles de Sutjiadi se creusent. Quest-ce que cest que cette ? Brin-de-chant, ai-je rpondu en me retournant comme si de rien ntait sur mon malaise rampant. Une sorte de plante domestique martienne. Jen avais vu un, en vrai, une fois, sur Terre. Arrach la pierre martienne o il avait pouss plusieurs sicles auparavant, et prsent comme uvre dart chez un riche. Il chantait toujours au moindre contact, mme celui du vent, et dgageait toujours son parfum de cerise et de moutarde. Ni mort ni vivant, ni quoi que ce soit que la science humaine puisse catgoriser. Comment est-il fix ? a voulu savoir Wardani. Il pousse dans le mur, a rpondu Sun dune voix trahissant le mme merveillement quavant. Comme une sorte de corail Wardani sest recule pour avoir la place de dcoller et a tendu la main vers les commandes de son harnais grav. Le gmissement de lallumage a rempli lair. Jarrive. Un instant, matresse Wardani. (Hand a plan pour la rejoindre.) Sun, il y a un passage l-haut ?

 Ngatif. Toute la bulle est ferme. Alors redescendez. (Il a lev la main pour retenir Wardani.) Nous navons pas le temps. Plus tard, si vous le voulez, vous pourrez revenir pendant que Sun prparera la boue. Pour linstant, nous devons trouver une bonne base de transmission avant quoi que ce soit dautre. Une expression vaguement rebelle a travers le visage de larchologue, mais elle tait trop fatigue pour contester. Elle a teint les pousseurs grav gmissement dcroissant, dception mcanique et sest dtourne, en retenant un murmure lanc par-dessus son paule, presque aussi faible que les cerises et la moutarde venant dau-dessus. Elle sest carte du cadre de Mandrake pour aller vers la sortie. Jiang a hsit un instant, puis la laisse passer. Jai soupir. Bien jou, Hand. Elle est ce que nous avons de plus proche dun guide autochtone dans cet (jai dsign ce qui nous entourait dun geste circulaire) endroit, et vous cherchez la foutre en rogne. Cest dans votre doctorat dinvestissement en priode de conflit quon vous apprend a ? nerver les experts si vous en avez loccasion ? Non, a-t-il rpondu dun ton gal. Mais on nous apprend ne pas perdre de temps quand on va mourir. Daccord. (Je suis parti la suite de Wardani, et lai rattrape juste dans le couloir qui sortait de notre bulle.) Eh, attends. Wardani. Wardani, du calme, OK ? Cest un connard, on ny peut rien. Putain de marchand. Oui, il y a a, aussi. Mais cest cause de lui que nous sommes ici, quand mme. Il ne faut pas sous-estimer la pulsion mercantile. Tu donnes dans la philosophie conomique, maintenant ? Je (Je me suis tu.) coute. Non, jen ai marre de Non, coute. (Jai lev une main et indiqu le couloir.) a. Tu entends ? Je nentends Sa voix sest teinte quand elle a compris. Le neurachem des Impacteurs de Carrera avait fini de filtrer le son pour moi, et il ny avait aucun doute. Quelque part dans le couloir, quelque chose chantait.

Deux pices plus loin, nous les avons trouvs. Toute une fort de brins-dechant bonsas, rpartis sur le sol et le bas des murs dune entre de couloir rejoignant la bulle principale. Les brins paraissaient avoir travers la structure primaire du vaisseau par le sol autour de la jonction, bien quil ny ait aucun signe de dgts sur leurs racines. Comme si le matriau de la coque stait referm autour deux. Une cicatrice. La machine la plus proche tait une dizaine de mtres, dans le couloir. La chanson des arbres tait plus proche du son dun violon, joue avec la lenteur infinie de monofilaments individuels passs sur la table dharmonie, sans aucune mlodie. Le son tait peine audible, mais chaque fois quil samplifiait, je ressentais un tiraillement au creux de lestomac. Wardani avait couru pour me prcder dans le couloir, pendant que nous approchions. Elle tait accroupie devant ces phnomnes, essouffle mais extatique. Cest lair, a-t-elle halet. Il doit y avoir une convection depuis un autre niveau. Ils ne chantent que sil y a contact avec leur surface. Jai rprim un autre frisson involontaire. ton avis, quel ge ont-ils ? Va savoir (Elle sest releve.) Si nous tions sur un champ gravitationnel plantaire, je dirais deux ou trois mille ans, pas plus. Mais non. Elle a recul en secouant la tte, le menton pos dans la main, les doigts sur la bouche comme pour touffer un commentaire trop htif. Jai attendu. La main a fini par scarter de son visage pour faire un geste hsitant. Regarde les embranchements. Ils ils ne poussent pas comme a, dhabitude. Pas aussi tordus. Jai suivi le doigt quelle tendait. Larbre le plus grand marrivait la poitrine, ses membres de pierre noir rougetre, filiformes, bifurquaient foison dun tronc qui paraissait plus exubrant et complexe que celui que javais vu en pot sur Terre. Autour de celui-l, les autres arbres, plus petits, mulaient le mme motif, si ce nest que Le reste du groupe nous a rejoints, Deprez et Hand en tte. Putain, o vous tiez ? Oh ! Le chant des arbres a pass un palier presque imperceptible. Les courants dair provoqus par les mouvements des corps dans la pice. Jai eu la gorge sche en entendant le son produit.

 Je regarde juste tout a, si a ne drange pas, Hand. Matresse Wardani Jai lanc au cadre un regard de mise en garde. Deprez sest plant derrire larchologue. Ils sont dangereux ? Je ne sais pas. En temps normal, non, mais La chose qui attirait mon attention au seuil de ma conscience a fini par merger. Ils poussent les uns vers les autres. Regardez les branches des plus petits. Elles vont toutes vers le haut, vers lextrieur. Les plus grands ont des branches dans toutes les directions. a suggre une sorte de communication. Un systme autorelationnel intgr. (Sun a fait le tour des arbres, analysant avec le filtre missions sur son bras.) Mais, euh Vous ne trouverez aucune radiation, la informe Wardani dune voix rveuse. Ils les absorbent comme des ponges. Absorption de tout sauf de la lumire ondes rouges. Daprs leur composition minrale, la surface de ces choses ne devrait pas tre rouge. Elle devrait se reflter sur tout le spectre. Mais ce nest pas le cas. (Hand a dit cela comme sil comptait faire arrter les arbres pour cette transgression.) Pourquoi cela, matresse Wardani ? Si je le savais, je serais prsidente de guilde, lheure quil est. Nous en savons moins sur les brins-de-chant que sur presque tous les autres aspects de la biosphre martienne. En fait, nous ne savons mme pas si on peut les inclure dans cette biosphre. Ils poussent, pourtant Les cristaux aussi, a dit Wardani avec un rictus. Et pourtant, ils ne sont pas vivants. Je ne sais pas pour vous, a dit Ameli Vongsavath en contournant les brins avec le Sunjet la main, moiti dress, mais moi a me fait penser une infestation. Ou de lart, a contr Deprez. Quest-ce quon en sait ? Vongsavath a secou la tte. Cest un vaisseau, Luc. On ne met pas de lart dans le couloir l o a va

gner tous les gens qui y marcheront. Regarde a. Il y en a partout. Et si on peut voler ? a va quand mme te gner. Art de collision, a plaisant Schneider. Bon, a suffit. (Hand a fait reculer le public dun geste de la main. Quelques notes se sont leves quand le mouvement a fait passer de nouveaux courants dair contre les branches de pierre rouge. Le musc dans lair sest paissi.) Nous navons pas le temps pour tout a, a complt Wardani. Nous devons trouver une bonne base de transmission. Schneider a clat de rire. Je me suis mordu la lvre pour ne pas limiter, en vitant de regarder Deprez. Lautorit de Hand tait en train de se faire la malle, et je navais pas envie de lenfoncer encore plus. Je ne savais toujours pas ce quil ferait sil craquait. Sun, a dit le cadre de Mandrake dune voix plutt gale. Vrifiez les ouvertures suprieures. La spcialiste en systmes a opin et enclench son harnais grav. Le gmissement des pousseurs a retenti, puis sest renforc tandis que ses semelles dcollaient du sol et drivaient vers le haut. Jiang et Deprez se sont carts, les Sunjet prts la couvrir. Pas de passage par ici, a-t-elle lanc depuis la premire ouverture. Jai entendu le changement, et mes yeux sont revenus dun coup aux brins-dechant. Wardani tait la seule me regarder, et elle a vu mon visage. Derrire le dos de Hand, sa bouche a articul une question silencieuse. Jai dsign les arbres du menton, puis port ma main en entonnoir mon oreille. coute. Wardani sest approche, puis a secou la tte. Sifflement. Ce nest pas poss Mais si. Le doux son de violon maltrait se modulait. Il ragissait au courant dair constant gnr par les pousseurs grav. a, ou le champ grav lui-mme. Se modulait et, trs faiblement, se renforait.

Se rveillait.

CHAPITRE 32
Nous avons trouv le point de transmission de Hand quatre groupes de brinsde-chant de l, une heure plus tard. Nous avions commenc bifurquer vers le hangar o nous tions arrivs, suivant une carte probable que les scanners du Nuhanovic de Sun dessinaient sur son bras. voir les longues pauses chaque fois que Sun chargeait de nouvelles donnes, le logiciel de carto naimait pas plus larchitecture martienne que moi. Mais avec quelques heures dexprience, et un interfaage inspir de la part de la spcialiste en systmes, le programme a pu commencer faire des dductions logiques sur lendroit le plus propice. Et il avait raison. Ce qui nest peut-tre pas tonnant. la sortie dun grand tube en spirale, trop pentu pour quun humain y soit laise, Sun et moi nous sommes arrts au bord dune plate-forme large de cinquante mtres, apparemment ouverte de toutes parts sur le vide spatial. Un champ dtoiles cristallin nous entourait, interrompu seulement par une structure centrale macie, rappelant un peu une grue de chargement des docks de Millsport. Limpression dexposition lextrieur tait si complte que jai senti ma gorge se bloquer instantanment, rflexe de combat dans le vide. Mes poumons, qui se remettaient encore de lascension, ont sursaut dans ma poitrine. Jai interrompu le rflexe. Cest un champ de force ? ai-je demand Sun, haletant. Non, cest solide. (Elle a fronc les yeux sur laffichage de son bras.) Alliage transparent, un mtre dpaisseur. Cest trs impressionnant. Aucune distorsion. Contrle visuel direct total. Regarde, voil la porte. Elle se trouvait dans le vide au-dessus de nos ttes, trange satellite oblong de lumire bleu-gris traversant les tnbres. a doit tre la tourelle de contrle dappontage, a dcid Sun en se tapotant le bras et en se retournant lentement. Quest-ce que je tavais dit ! Systmes intelligents Nuhanovic. On ne fait pas m Sa voix sest arrte net. Jai regard sur le ct, et vu ses yeux carquills, poss sur un objet devant nous. Suivant son regard jusqu la structure squelettique au centre de la plate-forme, jai vu les Martiens. Tu devrais appeler les autres, ai-je dit dun air distant. Ils taient accrochs au-dessus de la plate-forme comme des fantmes daigles torturs mort, les ailes tendues au maximum, prises dans une sorte de toile

qui oscillait au gr de courants dair imperceptibles. Ils ntaient que deux, lun presque tout en haut de la structure centrale, lautre peu prs hauteur de tte humaine. Mapprochant avec prudence, jai vu que la toile tait mtallique, seme dinstruments que je ne comprenais pas mieux que les autres machines. Jai dpass un autre groupe de brins-de-chant, la plupart marrivant sous le genou. Je les ai peine regards. Derrire moi, Sun appelait le reste du groupe, rest au pied de la spirale. Sa voix forte paraissait violer lair autour de nous. Les chos se sont poursuivis dans le dme. Jai atteint le Martien le plus bas, et je suis rest l, sous le corps. Bien sr, jen avais dj vu. Comme tout le monde. On entend parler de ces trucs-l ds la maternelle. Les Martiens. Ils ont remplac les cratures mythologiques de notre hritage terrestre triqu. Les dieux et dmons qui servaient autrefois de fondation nos lgendes. Impossible de surestimer, avait crit Gretzky quand il lui restait des couilles, le choc latral que cette dcouverte a eu sur lide de notre place dans lunivers, et limpression que lunivers nous appartenait, pour ainsi dire.

La faon dont Wardani mavait tout expliqu, un soir, sur le balcon de Roespinoedji, face au dsert. Bradbury, 2089, calendrier prcolonial. Les hros fondateurs de lantiquit humaine sont enfin reconnus comme les gros bras, ignorants et violents, quils ont sans doute toujours t, mesure que le dcodage des premiers systmes de donnes martiens met en vidence une culture interstellaire au moins aussi vieille que la race humaine. Le savoir millnaire acquis par la Chine et lgypte commence ressembler la datapile dun gamin de dix ans. La sagesse des ges taille en pices et rabaisse une philosophie de comptoir de marins en goguette dfoncs. Lao-Tseu, Confucius, Jsus-Christ, Mahomet une bande dignares. Des provinciaux qui pontifient, sans jamais tre sortis de leur plante. Et dire que pendant ce temps-l, les Martiens se baladaient dans lespace interstellaire Bien sr sourire acide la commissure des lvres de Wardani la religion tablie a contre-attaqu. Les stratgies habituelles : incorporer les Martiens dans le grand tout, rinterprter les critures, voire en crer de nouvelles. Si a ne marche pas, faute de matire grise suffisante pour russir, tout nier en lattribuant aux forces du mal, et brler tous ceux qui diront le contraire. a devrait marcher. Mais a na pas march. a a failli, pourtant. Une hystrie montante avait amen la violence religieuse, et les dpartements duniversit de xnologie, frachement constitus, brlaient souvent. Des escortes armes pour les archologues les plus clbres, et quelques fusillades de campus entre fondamentalistes et la police de lordre

public. Des temps intressants pour le corps estudiantin Dans tout cela, de nouvelles fois sont apparues. La plupart pas trs diffrentes des anciennes, et tout aussi dogmatiques. Mais en dessous, ou peut-tre un peu trop au dessus, montait une mare de croyance sculire en une chose plus difficile dfinir que Dieu. Ctait peut-tre les ailes. Un archtype culturel tellement implant anges, dmons, Icare et tant dautres idiots comme lui sautant de tours et de falaises jusqu ce quon finisse par y arriver que lhumanit sy accrochait. Ctait de la foi. Pas de la connaissance. La Guilde ntait pas encore assez sre de sa traduction, et on ne lance pas des centaines de milliers desprits sur disques et dembryons clons dans les profondeurs interstellaires sur la base dune thorie faiblarde. Ctait une foi dans lutilit essentielle de la nouvelle connaissance. Au lieu de la confiance terracentre en la science humaine et sa capacit tout comprendre un jour, une confiance plus humaine dans ldifice suprieur du savoir martien qui, comme un pre indulgent, nous permettrait de laccompagner sur locan pour piloter nous-mmes le bateau. Nous tions en train de sortir, pas encore enfants quittant le foyer pour la premire fois, mais tout juste nourrissons cramponns avec confiance aux griffes de la civilisation martienne. Avec un sentiment irrationnel de scurit et de chaleur enveloppante. Ctait cela, autant que la libralisation conomique dont Hand nous avait rebattu les oreilles, qui avait encourag la diaspora. Sept cent cinquante mille morts sur Adoracion ont tout chang. a, et quelques autres problmes gopolitiques suite lapparition du Protectorat. Sur Terre, les vieilles fois, politiques comme spirituelles, ont assen des rgles dautorit rigides comme lacier. Nous avons vcu librement, et il faut en payer le prix. Au nom de la stabilit et de la scurit, les choses devront devenir plus strictes. De cette brve closion denthousiasme pour tout ce qui touchait Mars, il reste trs peu de chose. Wycinski et son quipe de pionniers ont disparu depuis des sicles, chasss de leurs postes luniversit et de leur financement, et parfois mme assassins. La Guilde sest replie sur elle-mme, gardant jalousement la maigre libert intellectuelle que le Protectorat lui autorise. Les Martiens sont rduits deux prcipits virtuellement sans rapport, au lieu de sapprocher de la comprhension. Dun ct, une srie dimages et de notes, rbarbatives comme un livre de classe, toutes les donnes que le Protectorat juge socialement appropries. Tous les enfants apprennent consciencieusement quoi ils ressemblaient : lanatomie corche de leurs ailes et de leur squelette, leur dynamique de vol, les dtails ennuyeux de leur accouplement et de llevage des petits, la reconstruction en virtuel de leur plumage et de leurs couleurs, dessins daprs les rares archives visuelles auxquelles on a accs, ou remplies des suppositions de la Guilde. Les emblmes de nids, les vtements probables.

Des faits colors, facilement digestes. Pas beaucoup de sociologie. Trop mal comprise, trop indfinie, trop volatile, et surtout est-ce que a intresse vraiment les gens ? Le savoir mis au rebut, avait-elle dit, frissonnant un peu dans le froid du dsert. Une ignorance volontaire face ce quon ne comprendra quen travaillant. De lautre ct de la colonne fractionne, les lments les plus tranges se regroupent. Dtranges schismes religieux, des mythes murmurs et des lgendes urbaines tires des fouilles. L demeure ce que les Martiens taient pour nous. L, leur impact peut se dcrire petits chuchotis. On peut les appeler comme Wycinski la fait une fois : les Nouveaux Anciens, qui nous enseignent le vritable sens de ce mot. Nos bienfaiteurs absents, mystrieux et ails, plongeant pour caresser la nuque de notre civilisation dune aile froide, pour nous rappeler que six ou sept mille ans dhistoire plus ou moins enregistre, a na rien dancien vu les critres en vigueur.

Le Martien tait mort. Mort depuis longtemps, cela se voyait. Le corps tait momifi dans la toile, les ailes parchemines, la tte dessche en un crne troit au bec entrouvert. Les yeux taient noircis, dans leur orbite en amande inverse, moiti cachs par la membrane de la paupire. Sous le bec, la peau formait une bosse, sans doute sur la glande quil avait dans la gorge. Comme les ailes, elle paraissait extrmement fine, translucide. Sous les ailes, des membres anguleux taient tendus sur la toile, et des griffes laspect dlicat tenaient des instruments. Jai ressenti une certaine admiration. Quoi que cette chose ait faite, elle tait morte son poste. Ny touche pas, a claqu Wardani derrire moi. Je ne mtais pas rendu compte que je tendais la main vers le cadavre. Dsol. Tas encore rien vu, attends que la peau se dtache. Il y a une scrtion alcaline dans leur couche de graisse sous-cutane, qui dgnre quand ils meurent. On pense que loxydation de leurs aliments la gardait en quilibre de leur vivant, mais elle est assez forte pour dissoudre presque tout un corps, sil y a assez de vapeur deau. Tout en parlant, elle contournait le cadre et la toile avec la prudence automatique quon devait apprendre la Guilde. Son visage tait concentr, ses yeux ne quittaient jamais la momie aile au-dessus de nous. Quand ils meurent comme a, la scrtion ronge la graisse et se rduit en

poudre. Trs corrosive si on linspire, ou si elle atteint les yeux. Super. (Jai recul de quelques pas.) Merci de nous avoir prvenus. Je ne mattendais pas en trouver, a-t-elle rpondu avec un haussement dpaules. Les vaisseaux ont un quipage. Oui, Kovacs, et les cits ont une population. On na trouv que quelques centaines de corps martiens intacts depuis quatre cents ans que nous faisons de larchologie sur une trentaine de mondes. Avec une telle saloperie dans leur systme, a ne mtonne pas. (Schneider nous avait rejoints et se tordait le cou depuis lautre ct de la toile.) Quest-ce qui arrivait cette saloperie sils restaient un moment sans manger ? Wardani lui a lanc un regard irrit. On ne sait pas. Le processus devait sans doute commencer. a devait faire mal. Oui, sans doute. Elle ne voulait pas vraiment nous parler. Elle tait en transe. Schneider ne sen est pas rendu compte. moins quil ait besoin dentendre des voix pour noyer le silence dans lair environnant et le regard de la chose aile au-dessus de nous. Pourquoi ils se sont retrouvs avec un truc comme a ? Parce que bon, ce nest pas vraiment utile pour lvolution. Un truc qui vous tue si vous avez faim. Jai regard le corps dessch et cartel avec le mme respect ressenti en comprenant que les Martiens taient morts leur poste. Quelque chose dindfinissable sest pass dans ma tte, que mes sens de Diplo ont reconnu comme le frisson intuitif la lisire de la comprhension. Oh si, cest utile. a les motive, ai-je ralis en parlant. a devait faire deux les salets les plus mchantes dans le ciel. Jai cru dtecter un lger sourire sur les lvres de Tanya Wardani. Vous devriez publier, Kovacs. Avec ce genre de fulgurance intellectuelle. Schneider a souri. En fait, a repris larchologue en passant en mode confrence pendant quelle regardait le Martien momifi, largument volutionnaire actuel pour cet

lment est que cela aidait nettoyer les nids surpeupls. Vasvik et Lai, il y a quelques annes. Avant cela, presque toute la Guilde se disait que cela dcourageait les parasites cutans et les infections. Vasvik et Lai nont pas dit le contraire, ils sont passs directement autre chose. Bien sr, il y a lhypothse des salets les plus mchantes du ciel, quun bon nombre de matres de guilde ont labore, mais jamais de faon aussi lgante que vous, Kovacs. Jai fait une rvrence. Vous pensez quon pourra la dcrocher ? sest demande Wardani voix haute, reculant pour mieux voir les cbles qui soutenaient la toile. La ? Oui. Cest une gardienne de nid. Regardez laiguillon sur laile. La crte osseuse larrire du crne. Caste guerrire. ce que nous savons, ctaient toutes des femelles. (Larchologue a report son attention sur les cbles.) Vous pensez quon pourrait faire fonctionner a ? Je ne vois pas pourquoi on ny arriverait pas. (Jai lev le ton pour porter de lautre ct de la plate-forme.) Jiang, tu vois quoi que ce soit qui ressemble un treuil, l-dessus ? Jiang a regard vers le haut, puis a secou la tte. Et toi, Luc ? Matresse Wardani ! En parlant de salets, a murmur Schneider. Matthias Hand se rapprochait grands pas de notre attroupement sous le corps entrav. Matresse Wardani. Jespre que vous ne pensiez pas faire autre chose que regarder ce spcimen. En fait, a dit larchologue, nous cherchions un moyen de le descendre. a vous pose un problme ? Oui, matresse Wardani, tout fait. Ce vaisseau et tout ce quil contient, sont la proprit de la Mandrake Corporation. Pas tant que la balise nest pas pose. Cest ce que vous nous avez dit pour nous faire monter bord, en tout cas. Hand a souri. Ne transformez pas tout en affrontement, matresse Wardani. Vous avez t

bien paye. Oh, paye. Jai t paye. (Wardani la regard mchamment.) Je vous emmerde, Hand. Elle a travers la plate-forme dun pas furieux et sest arrte au bord, face lespace. Jai fusill le cadre de Mandrake du regard. Hand, mais a ne va pas ? Je croyais vous avoir dit de la lcher un peu. Cest larchitecture qui vous perturbe ? Je lai laiss avec le cadavre et jai rejoint Wardani, les bras croiss et la tte baisse. Tu ne comptes pas sauter, quand mme ? Elle a renifl. Quel sac merde ! Il foutrait une holopub sur les portes du paradis, si on les trouvait. Je ne sais pas. Il est assez croyant. Ah ouais ? Cest marrant, a ne le drange pas dans sa vie commerciale. Bah, tu sais ce que cest. Religion organise. Elle a renifl de nouveau, mais il y avait cette fois un rire en dessous, et sa posture sest dtendue. Je ne sais pas pourquoi je me laisse nerver comme a. De toute faon je nai pas les outils pour moccuper dun vestige organique. Quil reste l o il est. Qui a drange ? Je lui ai pos la main sur lpaule avec un sourire. Toi.

Le dme au-dessus de nos ttes tait aussi transparent aux signaux radio quau spectre visible. Sun a fait quelques vrifications de base avec lquipement quelle avait, puis nous sommes tous retourns la Nagini et avons rapport la boue endommage la plate-forme, avec trois caisses doutils dont Sun pourrait avoir besoin. Nous nous sommes arrts dans chaque chambre, signalant le chemin avec de petites boules ambre, et en peignant des signes lilluminum sur le sol. Au grand dam de Tanya Wardani.

 a sen ira, a dit Sun Liping dune voix qui indiquait quelle sen moquait. Mme avec quelques harnais grav pour faciliter le transit, lacheminement de la boue jusqu sa destination na pas t une mince affaire. Lbullition chaotique de larchitecture du vaisseau la rendait encore plus agaante. Le temps que nous ayons tout rassembl sur la plate-forme sur un ct, distance respectueuse des occupants momifis jtais bris. Les dgts que les radiations avaient faits dans mes cellules taient trop massifs pour que les mdicaments y remdient. Jai trouv une section de la structure centrale qui ntait pas directement sous un cadavre et je my suis appuy. Face aux toiles, jai attendu que mon corps maltrait stabilise enfin mes battements de cur et ravale la nause qui me tordait les tripes. La porte ouverte ma souri en passant au-dessus de lhorizon de la plate-forme. Un peu plus droite, le Martien le plus proche attirait mon il, en priphrie. Jai cd, et crois le regard quil me lanait de ses yeux miclos. Jai lev un doigt ma tempe, en salut. Ouais. Jarrive. Pardon ? Jai tourn la tte et vu Luc Deprez quelques mtres de l. Dans son enveloppe maorie rsistance rad, il paraissait presque laise. Rien. Je communie. Je vois. ( lexpression de son visage, il tait clair que non.) Je me demandais. Tu veux jeter un il dans les parages ? Jai secou la tte. Peut-tre plus tard. Mais que a ne tarrte pas. Il a fronc les sourcils, mais ma laiss seul. Je lai vu partir avec Ameli Vongsavath. Partout sur la plate-forme, le groupe tait rparti en petites grappes, parlant sans que les voix portent vraiment. Je croyais entendre les brins-de-chant lancer de faibles contrepoints, mais je navais pas le courage de concentrer le neurachem. Je ressentais une fatigue immense qui me tombait dessus depuis les toiles, et la plate-forme a paru sloigner de moi. Jai ferm les yeux, flottant dans ce qui ntait pas exactement un sommeil, mais en offrait tous les inconvnients. Kovacs Putain. Smtaire. Ta petite poupe en kit des Limon Highlands, elle te manque ? Ne

 Tu ne voudrais pas quelle soit en un seul morceau ? moins tu prfrerais que les diffrents morceaux te grimpent dessus sparment ? Mon visage sest contract l o son pied mavait frapp, projet par le cble nanobe. a te dirait, hmm ? Une houri segmente, tes ordres. Une main ici, une main l. Des poignes de chair recourbes. Coupe la demande, pour ainsi dire. De la chair douce et quon peut empoigner, Kovacs. Malaxer. Tu pourrais ten remplir les mains. Lcraser contre toi. Smtaire, tu me cherches Et sans linconvnient du libre arbitre. Tu jettes les morceaux qui ne te servent rien. Ceux qui excrtent, ceux qui pensent plus loin que la sensualit. Lternit a de nombreux plaisirs Putain, mais fous-moi la paix, Smtaire. Pourquoi ? La solitude, cest le froid. Un gouffre de froideur plus profond que ce que tu voyais depuis la coque du Mivtsemdi. Pourquoi tabandonner cela alors que tu as t si bon pour moi ? Que tu mas envoy tant dmes ? Bon. a suffit, connard Je me suis rveill dun coup, en sueur. Tanya Wardani tait accroupie un mtre de moi, et me regardait. Derrire elle, le Martien suspendu en lair me fixait dun air aveugle comme les anges de la cathdrale andrique de Newpest. a va, Kovacs ? Jai appuy mes mains contre mes yeux, et sourcill sous la douleur cause. Pas trop mal, pour un mort, je dirais. Vous ntes pas partie la dcouverte ? Je me sens trop mal. Peut-tre plus tard. Je me suis un peu redress. De lautre ct de la plate-forme, Sun travaillait sur les circuits nu de la boue. Jiang et Sutjiadi se tenaient prs delle, parlant voix basse. Jai touss. On na plus beaucoup de plus tard. Il faudra sans doute moins de dix heures Sun pour terminer. O est Schneider ? Parti avec Hand. Pourquoi tu ne fais pas non plus la visite de ChteauCorail, toi ? Jai souri.

 Tu nas jamais vu Chteau-Corail de ta vie, Tanya. De quoi tu parles ? Elle sest assise ct de moi, face aux toiles. Je testais mon argot de Harlan. a te drange ? Putains de touristes. Elle a ri. Jai continu profiter de ce son jusqu ce quil sarrte, et nous avons partag un moment ce silence confortable, rompu seulement par la soudure de Sun. Le ciel est beau, a-t-elle fini par dire. Ouais. Tu pourrais rpondre une question darcho ? Si tu veux. O ils sont ? Les Martiens ? Ouais. Eh bien, le cosmos est grand. Qui Non, ces Martiens-l. Lquipage de ce truc. Pourquoi abandonner un machin aussi gros ? Il a d falloir un budget plantaire, pour le construire. Mme pour eux. Il est fonctionnel, pour ce quon peut en voir. Atmosphre chauffe et entretenue, systme dappontage oprationnel. Pourquoi ne pas lavoir emport ? Qui sait ? Ils sont peut-tre partis prcipitamment. Sans d Non, je suis srieuse. Ils ont dgag de toute cette section despace, ou on les a extermins, ou ils se sont entre-tus. Ils ont laiss beaucoup de choses. Des villes entires. Ouais. Tanya, on ne peut pas emporter une ville. videmment quon la laisse. Mais a, cest un putain de vaisseau. Pourquoi ils auraient laiss un truc pareil derrire eux ? Ils ont laiss les orbitales autour de Harlan. Elles sont automatiques. Et alors ? Le vaisseau aussi, en ce qui concerne le systme dentretien.

 Oui, mais a t construit pour un quipage. Pas besoin dtre archologue pour sen rendre compte. Kovacs, pourquoi tu ne vas pas te reposer dans la Nagini ? Ni toi ni moi ne sommes dattaque pour explorer cet endroit, et tu me donnes mal la tte. Je pense que ce sont les radiations. Non, je Contre ma poitrine, mon micro induction a vibr. Je lai regard un moment avant denfiler loreillette. du l ans rien, a dit la voix de Vongsavath, excite et noye de statique. Quoi quil ass pense p mort de f Vongsavath, ici Kovacs. Reviens en arrire. Ralentis, recommence tout. Jai dit, a commenc la pilote avec une emphase lourde. L ouv tre corps. Un c main. De la bande men au pont tion. Et dirait q chose l tu. Daccord, on arrive. (Je me suis efforc de me relever, en essayant de parler un rythme que Vongsavath pourrait comprendre malgr les interfrences.) Je rpte, on arrive. Ne bougez pas, dos dos, et ne bougez pas. Et tirez sur le premier truc que vous verrez. Quy a-t-il ? a demand Wardani. Cest la merde. Jai regard autour de moi, sur la plate-forme, et soudain les mots de Sutjiadi me sont revenus. On ne devrait pas tre ici. Du tout. Au-dessus de ma tte, le Martien nous a regards dun air vide. Aussi loign que possible dun ange, et peu prs aussi utile.

CHAPITRE 33
Il tait allong dans lun des tunnels, environ un kilomtre lintrieur du vaisseau. En combinaison et encore plutt intact. Dans la douce lumire bleue qui irradiait les murs, les traits derrire le casque taient affaisss sur le crne, mais part cela il ne semblait y avoir aucune dcomposition notable. Je me suis agenouill ct du corps, en regardant le visage de lautre ct de

lquipement hermtique. Il a lair en bon tat, tout bien considr. Rserve dair strile, a dit Deprez. Il plaquait son Sunjet contre la hanche, et ses yeux allaient et venaient en permanence sur lespace au-dessus de nos ttes. Dix mtres plus loin, lair moins laise avec son arme, Ameli Vongsavath marchait de long en large ct de lendroit o le tunnel dbouchait sur une chambre-bulle. Et des antibactriens, si cest une combi un peu efficace. Intressant. La rserve est encore au tiers pleine. Donc, il nest pas mort dtouffement. La combi est endommage ? Si elle lest, je ne vois rien. Je me suis accroupi. a na aucun sens. Lair est respirable. Pourquoi garder la combi ? Pourquoi mourir dans sa combi devant un sas ouvert ? a contr Deprez avec un haussement dpaules. Rien de tout cela na de sens. Jai arrt de chercher. Mouvement, a lch Vongsavath. Jai dgain le pistolet interface de la main droite et lai rejointe louverture. Le sol montait un peu un mtre de louverture et slevait comme un grand sourire avant de se rtrcir graduellement vers le plafond de chaque ct, pour se fermer sur un apex un peu arrondi. Il y avait deux mtres de couverture sans obstacle de chaque ct, et assez de place pour sallonger sous le sol de louverture. Ctait un rve de sniper. Deprez sest pli dans la couverture sur la gauche, le Sunjet lev ct de lui. Je me suis accroupi ct de Vongsavath. On aurait dit quelque chose qui tombait, a murmur la pilote. Pas dans cette chambre. Peut-tre celle daprs. OK. Jai senti le neurachem couler froidement contre mes membres, charger mon cur. Content de savoir que, sous la fatigue crasante de lirradiation, les systmes taient encore oprationnels. Et aprs avoir lutt si longtemps contre des ombres, affront des colonies de nanobes anonymes et les fantmes des dfunts, humains ou non, la perspective dun combat rel tait presque plaisante.

Non, pas presque. Je sentais le plaisir qui me chatouillait lestomac. La joie de tuer quelque chose. Deprez a lev une main de la rampe de projection de son Sunjet. coute. Cette fois, jai entendu un bruit de glissement discret dans la chambre. Jai sorti mon autre pistolet interface et me suis cal dans la couverture de la lvre surleve. Le conditionnement diplo a chass toute tension de mes muscles, et la stocke en rflexes prts partir sous un calme de surface. Quelque chose de ple a boug dans un espace de lautre ct de la chambre. Jai inspir et commenc viser. Cest parti. Tu es l, Ameli ? La voix de Schneider. Jai entendu le souffle de Vongsavath siffler peu prs en mme temps que le mien. Elle sest mise debout. Schneider ? Quest-ce que tu fous ? Jai failli te descendre. Ha, cest supersympa, a. (Schneider est apparu dans louverture et a enjamb la paroi. Son Sunjet tait pass ngligemment sur une paule.) On se prcipite ton secours, et toi tu nous tires dessus pour nous remercier. Cest un autre archologue ? a demand Hand sa suite. Il tenait dans sa main droite un blaster, qui paraissait trs dplac. Ctait la premire fois, me suis-je rendu compte, que je voyais le cadre arm depuis que je le connaissais. a nallait pas. Ctait trop dcal par rapport son aura de salle de runion du XIXe sicle. La faade foutait le camp. Ctait inappropri, aussi drangeant quun vritable reportage sur la guerre dans un numro de recrutement de Lapinee. Hand ntait pas un homme qui utilisait lui-mme des armes. Ou du moins, pas des armes aussi violentes quun blaster particules. Et puis, il a un sonneur dans la poche. Rcemment rveill en vue du combat, le conditionnement diplo tait mal laise. Venez voir, ai-je suggr en masquant mon inquitude. Les deux nouveaux arrivants nous ont suivis avec une absence de prudence blase qui hurlait sur mes nerfs de combat. Hand sest appuy sur lentre du tunnel et a regard le cadavre. Ses traits taient cendreux. Empoisonnement

aux radiations, et ctait la premire fois que je le remarquais. Il paraissait penser consciemment sa dmarche, comme sil ne savait plus combien de temps il tiendrait. Il avait un tic au coin des lvres, qui ntait pas l notre arrive sur le vaisseau. ct de lui, Schneider paraissait pter la forme. Jai touff cette tincelle de compassion. Bienvenue au club, connard. Bienvenue au point zro de Sanction IV. Il est en combinaison. Finement observ. Comment est-il mort ? Mystre. (Jai senti une autre vague de fatigue me tomber dessus.) Et pour tre honnte, je nai pas le courage de faire une autopsie. On rpare la boue, et on fout le camp. Hand ma lanc un regard trange. Il faut quon le rapporte. Alors vous me donnez un coup de main. (Je suis retourn ct du corps et jai saisi une jambe.) Attrapez lautre pied. Vous allez le traner ? Nous, Hand. Nous allons le traner. a ne le drangera pas.

Il nous a fallu presque une heure pour rapporter le corps, dans le ddale de tuyaux tordus et de chambres surleves. Le plus clair de ce temps a pass chercher les boulettes et les flches dilluminum de notre cartographie dorigine, mais le mal des radiations a fait son uvre entre-temps. diffrents moments du trajet, Hand et moi avons t pris de vomissements, et avons d abandonner le transport du corps Schneider et Deprez. Les dernires victimes de Sauberville arrivaient au terme de leur sursis. Je pensais que mme Deprez, dans son enveloppe rsistante aux radiations, avait lair malade. Nous avons fini par arriver au hangar. Maintenant que je la regardais vraiment, dans la lumire bleute, Vongsavath avait la mme pleur gristre et les yeux marqus. Tu vois ? a murmur ce qui aurait pu tre Smtaire. Javais limpression, lourde et malsaine, que quelque chose attendait dans les hauteurs rebondies de larchitecture du vaisseau, planant sur ses ailes parchemines. Quand le transport a t fini, jai regard dans la lumire violette antiseptique du placard cadavres. Les silhouettes tales, en combinaison, ressemblaient

une mle de joueurs de crashball zro G avec trop de protections, crouls les uns sur les autres, quand le champ sarrte et que les lumires reviennent la fin dun match. Les sacs contenant les restes de Cruickshank, Hansen et Dhasanapongsakul taient presque hors de vue. Mourant Pas encore mourant Le conditionnement diplo, inquiet dun truc encore irrsolu, ne se dcidait pas. Le sol, cest pour les morts. Jai vu le tatouage lilluminum de Schneider comme un fanal derrire mes yeux. Son visage, mconnaissable, tordu par la douleur de ses blessures. Des morts ? Kovacs ? (Ctait Deprez, debout derrire moi.) Hand veut quon retourne tous la plate-forme. On emporte de la nourriture. Tu viens ? Je vous rattrape. Il a hoch la tte avant de redescendre dans le hangar. Jai entendu des voix, et fait de mon mieux pour les oublier. Mourant ? Le sol, cest Des volutes de lumire autour dun affichage de spirale La porte La porte, vue par les hublots du cockpit de la Nagini Le cockpit Jai secou la tte, nerv. Lintuition diplo ntait pas fiable, et une pleine dgringolade avec une surdose de radiations nest pas lidal pour y faire appel. Pas encore mourant. Jai abandonn lide de comprendre, et laiss le flou artistique menvahir, pour voir o il mamnerait. La lumire violette du placard cadavres qui mappelle. Les enveloppes abandonnes lintrieur.

Smtaire.

Le temps que je revienne la plate-forme, le dner tait presque fini. Sous les deux Martiens momifis, le reste de la compagnie tait assis autour de la boue dnude, sur des fauteuils gonflables, chipotant sans enthousiasme dans les restes de rations autochauffantes. Je les comprenais dans mon tat, lodeur de ce machin suffisait me donner des haut-le-cur. Je me suis un peu trangl, puis jai lev les mains quand le bruit a pouss tout le monde sortir son arme. Eh, cest moi. Armes ranges avec des grognements. Je me suis insr dans le cercle, en cherchant un sige. Un par personne, peu prs. Jiang Jianping et Schneider taient tous les deux assis par terre. Jiang en tailleur, et Schneider tal devant le sige de Tanya Wardani avec un air de propritaire qui me mettait les nerfs en pelote. Jai repouss un plat quon me proposait et je me suis assis ct du sige de Vongsavath. Jaurais aim me sentir plus dattaque pour ce qui allait suivre. Quest-ce qui ta retenu ? a demand Deprez. Je rflchissais. Schneider a ri. Putain, cest pas bon pour la sant. Tiens. (Il a fait rouler dans ma direction une canette de cola aux amphtamines. Je lai arrte du pied.) Tu te rappelles ce que tu mas dit lhpital ? Ne pense pas, soldat tu nas pas lu les modalits de ton recrutement ? Cela a suscit quelques sourires. Jai opin. Quand est-ce quil arrive, Jan ? Hein ? Jai dit (Je lui ai renvoy la canette. Sa main a surgi pour lattraper. Trs trs vite.) Quand est-ce quil arrive ? Toutes les conversations taient retombes, comme la seule tentative de raid arien sur Millsport. Descendues au blaster particules par le bruit de la canette et le silence soudain qui la retrouve dans le poing de Schneider. Son poing droit. Sa main gauche, vide, tait un peu trop lente, se tendant vers son arme une fraction de seconde aprs que mon Kalach sest braqu sur lui. Il la vu, et sest fig.

 Non, lui ai-je dit. ct de moi, jai senti Vongsavath qui cherchait encore le sonneur dans sa poche. Jai pos ma main vide sur son bras et secou la tte. Mis un peu de persuasion diplo dans ma voix. Laisse, Ameli. a ira. Son bras est retomb. Jai scann les autres en priphrique, et tout le monde paraissait attendre, pour linstant. Mme Wardani. Je me suis un peu dtendu. Quand est-ce quil arrive, Jan ? Kovacs, je ne sais pas ce que t Bien sr que si. Quand est-ce quil arrive ? moins que tu ne tiennes pas tes deux mains ? Qui ? Carrera. Quand est-ce quil arrive, Jan ? Dernire chance. Je ne La voix de Schneider sest transforme en cri aigu, quand le pistolet interface lui a creus un trou dans la main et a transform la canette quil tenait en clats de mtal. Le sang et le cola aux amphtamines ont gicl dans lair, dune couleur trangement similaire. Des gouttelettes ont atteint Tanya Wardani au visage, et elle a grimac. Ce nest pas un concours de popularit. Quy a-t-il, Jan ? ai-je demand gentiment. Lenveloppe que Carrera ta donne nest pas doue pour les ractions dendorphine ? Wardani tait debout, le visage encore souill. Kovacs, il est Ne me dis pas que cest la mme enveloppe, Tanya. Tu las bais, maintenant et il y a deux ans. Tu sais. Elle a secou la tte, vide. Le tatouage Le tatouage est tout neuf. Trop lumineux, mme pour de lilluminum. Il la fait refaire, ainsi que quelques trucs doprations desthtique qui faisaient partie du deal. Hein, Jan ?

Schneider se contentait de grogner de douleur. Il tenait sa main brise bout de bras, et la regardait sans y croire. Le sang a goutt sur le pont. Et jtais si fatigu Je pense que tu tes vendu Carrera pour chapper linterrogatoire virtuel, ai-je dit tout en scannant en priphrique les ractions de lauditoire. Je te comprends. Et sils tont propos une enveloppe de combat toute neuve, avec rsistance rad-chem et lapparence sur mesure jadmets, ce nest pas courant sur Sanction IV, en ce moment. Vous avez des preuves ? a demand Hand. part le fait que cest le seul dentre nous ne pas devenir gris, vous voulez dire ? Regardez-le, Hand. Il a tenu mieux que les enveloppes maories, et elles sont construites pour ce genre de saloperies. Je ne dirais pas que cest une preuve, a dit Deprez, pensif. Mme si cest effectivement tonnant. Il ment, putain, a lch Schneider entre ses dents. Si quelquun bosse pour Carrera en sous-main, cest Kovacs. Samedi chri, cest un lieutenant des Impacteurs. Fais attention, Jan. Schneider ma foudroy du regard, gmissant de douleur. De lautre ct de la plate-forme, jai cru entendre les brins-de-chant sen faire lcho. Que quelquun me donne un putain de bandage. Sun a tendu la main vers son mdipack. Jai secou la tte. Non. Dabord il me dit dans combien de temps Carrera traverse la porte. Il faudra quon soit prts. Deprez a hauss les paules. Sachant tout cela, nous ne sommes pas encore prts ? Pas pour les Impacteurs. Wardani a rejoint Sun et lui a pris le mdipack. Donne-moi a. Si les connards en uniforme refusent de me faire, je men chargerai moi-mme. Elle sest agenouille ct de Schneider et a ouvert le paquet, rpandant tout le contenu par terre pour trouver les bandages.

 Les tuis verts, l, a dit Sun sans rien pouvoir faire. Merci. (Tanya ma lanc un seul regard.) Et maintenant, Kovacs ? Tu mestropies aussi ? Il nous aurait tous vendus, Tanya. Il la dj fait. Tu nen sais rien. Je sais quil a russi survivre deux semaines bord dun vaisseau-hpital accs restreint sans aucun document lgitime. Je sais quil a russi entrer dans les quartiers des officiers sans passe. Le visage de Tanya Wardani sest tordu. Je temmerde, Kovacs. Quand nous tions dans les fouilles Dangrek, il nous a eu au flan une alimentation en lectricit de neuf semaines auprs des autorits de Sauberville. Sans aucun document. Hand sest racl la gorge. Jaurais cru Le vaisseau sest illumin autour de nous. Cela sest dvers par lespace sous le dme, des fragments de lumire soudaine gonflant pour devenir des blocs solides de couleur transparente, en rotation autour de la structure centrale. Des dcharges crachaient dans lair entre les couleurs, des lignes dnergie dloges comme des voiles par grand vent, arraches la structure. Des fontaines de ce truc se dversaient depuis les niveaux suprieurs de la lumire en rotation, en expansion. Le pont tait clabouss, et sanimait dune lueur intrieure, plus vive aux endroits touchs. Au-dessus, les toiles se sont estompes. Au centre, les cadavres momifis des Martiens ont disparu, baigns dans lorage lumineux. Il y avait un bruit dans tout cela, mais moins entendu que ressenti par ma peau noye de lumire. Un martlement montant qui faisait vibrer lair. Le rush dadrnaline au dbut du combat. Vongsavath ma touch le bras. Regarde dehors, a-t-elle dit avec urgence. Regarde la porte ! Elle tait ct de moi, mais on aurait cru quelle criait dans la tempte. Jai relev la tte et pouss le neurachem pour voir au travers des courants de lumire tourbillonnants. Au dbut, je nai pas compris ce dont Vongsavath me parlait. Je ne voyais pas la porte, et je me suis dit quelle devait tre de lautre ct du vaisseau, pour terminer une orbite de plus. Puis jai fait le point sur une vague tache de gris, trop ple pour tre

Et jai compris. La tempte de feu et de lumire ne se cantonnait pas lair sous le dme. Lespace autour du vaisseau martien tait aussi vivant. Les toiles taient rduites des lueurs diffuses sous un rideau scintillant et flou, plusieurs kilomtres de lorbite de la porte. Cest un bouclier, a tranch Vongsavath. On nous attaque. Au-dessus de nos ttes, la tempte se calmait. Des taches dombre se mlaient la lumire, se dispersaient dans les coins comme des bancs de fretin argent, et partout ailleurs explosaient en une lente spirale descendante pour prendre place sur une centaine de niveaux diffrents autour des cadavres martiens de nouveau visibles. Des clats de lumire squencs clignotaient aux angles des champs attnus de perle et de gris. Le battement sest teint, et le vaisseau a commenc communiquer en syllabes plus dfinies. Des notes fltes ont retenti sur la plate-forme, intercales de pulsations sonores plus profondes. Cest (Mon esprit est revenu ltroite cabine du chalutier, la lente spirale de donnes, les taches de donnes balayes dans un coin.) Cest un systme de donnes ? Finement observ. (Tanya Wardani sest avance sous les tranes de lumire et a dsign le motif dombre et de lumire autour des deux cadavres. Elle avait une expression de bonheur total.) Un peu plus complet quun systme holo de bureau, hein ? Je pense quil sagit des contrles principaux. Dommage quils ne soient plus en tat de lutiliser, mais le vaisseau doit tre capable de se dbrouiller. a dpend de ce qui arrive, a dit Vongsavath dun air sombre. Regardez les crans suprieurs. Larrire-plan gris. Jai suivi son bras. Trs haut, prs de la courbure du dme, une surface perle de dix mtres de ct affichait une version laiteuse des toiles estompes par le bouclier. Quelque chose se dplaait, fin comme un requin et anguleux. Quest-ce que cest que a ? a demand Deprez. Vous ne devinez pas ? (Wardani frissonnait presque de ce qui se droulait en elle. Elle tait au centre de notre attention.) Regardez. coutez le vaisseau. Il est en train de vous dire ce que cest. Le systme martien continuait parler, dans un langage que personne ntait quip pour comprendre, mais avec une tension universellement comprhensible. Les clats de lumire technoglyphes numraux me sont passs en tte, comme une certitude ; cest un compte rebours. Des cris de combat montaient et descendaient bien au-del du rpertoire humain.

 Intrusion, a dit Vongsavath, hypnotise. On sapprte attaquer ce qui se trouve dehors. Systmes de combat automatiss. La Nagini Je me suis retourn. Schneider ! ai-je hurl. Mais Schneider tait parti. Deprez, ai-je cri par-dessus mon paule, en courant dj. Jiang. Il va chercher la Nagini. Le ninja tait dj ma hauteur quand je suis arriv la spirale descendante, et Deprez quelques pas en arrire. Les deux ont sorti leur Sunjet, la crosse replie pour plus de maniabilit. Au fond de la colonne, jai cru entendre tomber quelquun. Jai senti un grondement de loup me traverser. Une proie ! Nous avons couru, glissant et trbuchant sur la pente jusqu ce que nous atteignions le fond et la premire pice, vide et marque par nos soins. Il y avait du sang sur le sol, l o Schneider tait tomb. Je me suis accroupi ct, et jai senti mes lvres se retrousser. Une fois debout, jai regard mes deux compagnons. Il ne va pas aller trs vite. Ne le tuez pas si vous pouvez faire autrement. On cherche encore des rponses sur Carrera. Kovacs ! La voix de Hand, de tout en haut, criant de fureur rprime. Deprez ma lanc un sourire. Jai secou la tte et couru vers la chambre suivante. En chasse ! Il nest pas facile de courir quand chaque cellule de votre corps essaie de mourir, mais les gnes de loup et tous les biotechs des Impacteurs sont revenus la surface, au milieu de la nause, et ont chass la fatigue dun grondement. Le conditionnement diplo en a profit pour revenir en force. Vrifiez la fonctionnalit. Merci, Virginia. Autour de nous, le vaisseau a frmi et sest compltement rveill. Nous avons travers au pas de course des couloirs o battaient des anneaux squencs de lumire violette que javais vue sur la porte quand elle stait ouverte. Dans une salle lune des machines au dos hriss sest avance pour nous intercepter,

sa faade affichant plusieurs technoglyphes et lchant des sons doucereux. Jai fait un petit geste, et les pistolets intelligents taient dans ma main. Deprez et Jiang mes cts. Limpasse a tenu un moment, puis la machine sest carte avec des bruits dus. Nous avons chang un regard. Au-del de mon souffle horriblement court et du battement infernal dans mes tempes, jai dcouvert que ma bouche stait retrousse en sourire. Allez. Une dizaine de salles et de couloirs plus loin, Schneider sest avr plus intelligent que je navais pens. Tandis que Jiang et moi faisions irruption dans une bulle, un tir de Sunjet a crach et craqu depuis la sortie oppose. Jai senti la brlure dun coup rat de peu sur ma joue, puis le ninja mon ct ma mis au sol dun geste du bras. Le coup suivant a fendu lair lendroit o je me tenais. Jiang, touch, a roul ct de moi. Il a regard sa manche calcine avec un certain dgot. Deprez sest arrt net dans lombre de lentre, lil tourn vers le systme de vise de son arme. Le tir de barrage quil a fait pleuvoir sur les bords du point dembuscade de Schneider jai pliss les yeux na fait aucun dgt au matriau du vaisseau. Jiang a roul sous le mitraillage et a trouv un angle plus troit sur le couloir. Il a tir une fois, observ attentivement, et secou la tte. Parti, a-t-il annonc en se mettant sur ses pieds, la main offerte pour me relever. Je, euh, merci. (Je me suis remis debout.) Merci pour le coup de main. Il a hoch la tte et est reparti en courant. Deprez ma donn une tape sur lpaule et la suivi. Jai secou la tte pour mclaircir les ides avant de les suivre. la sortie, jai pos la main sur lendroit o Deprez avait tir. Ce ntait mme pas chaud. Linducteur a vibr contre ma gorge. La voix de Hand a perc dans les interfrences statiques. Jiang sest fig devant nous, la tte penche. cas, r moi nant. pte, r nant Ngatif, rptez, a dit Jiang en espaant ses mots. iiiis port, main Jiang ma regard. Dun geste de la main, jai dfait mon inducteur. Index tendu en avant. Le ninja a dbloqu sa posture et a repris la course, fluide comme un danseur de Corps total. Un peu moins gracieux, nous lavons imit. Schneider nous avait distancs. Nous avancions plus lentement, abordant les

entres et les sorties des chambres la manire traditionnelle des commandos. Deux fois, nous avons repr un mouvement devant nous et avons d progresser lentement. Les deux fois, ce ntait quune machine rveille qui traversait les salles vides en chantant seule. Lune delles nous a suivis un moment, comme un chien cherchant un matre. deux salles du hangar, nous avons entendu les moteurs de la Nagini se mettre en route. Toute prudence sest vapore. Jai couru aussi vite que je le pouvais, dun pas trbuchant. Jiang ma dpass, puis Deprez. Faisant de mon mieux pour les rattraper, je suis tomb, avec une crampe, saisi de nauses, au milieu de la dernire pice. Deprez et le ninja taient vingt mtres de moi quand ils sont entrs dans le hangar. Jai essuy un filet de bile sur mes lvres et me suis redress. Un cri aigu, percutant, une dtonation, comme des freins quon aurait appliqus tout lunivers. La batterie ultravib de la Nagini utilise en espace clos. Jai lch mon Sunjet, plaqu les deux mains sur mes oreilles, et le cri sest arrt aussi soudainement quil avait commenc. Deprez est revenu dans la pice, sans Sunjet, couvert de sang des pieds la tte. Derrire lui, le gmissement des moteurs de la Nagini est devenu rugissement, tandis que Schneider mettait la pousse et la faisait sortir. Une dtonation dair drang dans les couches datmosphre, canalise par le hangar et me soufflant au visage comme un vent chaud. Puis rien. Un silence douloureux, tendu par le bourdonnement de mes oreilles meurtries qui cherchent surmonter labsence de bruit. Dans le silence, jai repris mon Sunjet et jai rejoint Deprez, croul au sol, le dos contre le mur. Il regardait ses mains sans comprendre do provenait le sang qui les couvrait. Son visage tait stri de la mme faon. Sous le sang, son treillis camlochrome prenait dj une couleur adapte. Jai fait un bruit et lev les yeux. Jiang ? a Il a lev les mains vers moi, et ses traits se sont tordus un moment, comme le visage dun bb qui se demande sil va pleurer. Les mots taient hachs, comme sil fallait quil sarrte pour les assembler. Cest. Jiang. Cest (Ses poings se sont serrs.) Putain ! Contre ma gorge, linducteur vibrait, impuissant. De lautre ct de la chambre, une machine a boug et sest moque de nous.

CHAPITRE 34
Un homme abattu nest pas un homme mort. Ne laissez aucune pile derrire vous. La plupart des groupes dintervention spciale chantent la mme rengaine. Les Diplos ne font pas exception. Mais face aux armements modernes, il est de plus en plus difficile de la chanter de faon convaincante. Le canon ultravib avait parpill Jiang Jianping sur dix mtres carrs de pont et de mur. Aucun des tissus dchirs et briss ntait plus solide que ce qui gouttait de Luc Deprez. Nous avons cherch pendant un bon moment, traant de larges sillons avec nos bottes, nous accroupissant pour examiner plus avant de petites poches sanguinolentes, sans rien trouver. Aprs dix minutes, Deprez la dit pour nous deux. On perd notre temps, il me semble. Ouais. (Jai relev la tte quand quelque chose a fait rsonner la coque sous nos pieds.) Je pense que Vongsavath avait raison. On nous tire dessus. On retourne les voir ? Jai repens linducteur et je lai remis en place. Celui ou celle qui nous criait dessus tout lheure avait d se lasser. Il ny avait que des interfrences sur le canal, et un trange sanglot qui tait peut-tre londe porteuse. Ici Kovacs. Je rpte, ici Kovacs. Rapport sur la situation. Il y a eu une grande pause, puis la voix de Sutjiadi a cri dans le micro. riv ? ous vu collage. Schnei arti ? Il y a beaucoup dinterfrences, Markus. Rapport sur la situation. On nous attaque ? Il y a eu un grand larsen, et deux ou trois voix qui ont paru vouloir prendre le pas sur Sutjiadi. Jai attendu. Cest Tanya Wardani qui a fini par parler, presque sans parasites. nez ici, acs curit. Nous cun ger. pte, auc dang La coque a rsonn de nouveau, comme le gong dun temple. Jai regard vers mes pieds avec un grand doute. Tu as dit en scurit ?

 uii cun dang enez tout de s urit. pte, en scurit. Un coup dil Deprez. Haussement dpaules. a doit tre une nouvelle dfinition. Alors on y retourne ? Jai regard autour de moi, jusquaux empilements serpentins de la baie dappontage. Puis son visage barbouill de sang. Dcid. On dirait bien. (Nouveau haussement dpaules.) Wardani est sur son terrain. Elle ne sest pas encore trompe.

De retour sur la plate-forme, le systme de donnes martien avait form une constellation brillante cre dans une seule intention. En dessous, les humains la fixaient comme des adorateurs devant un miracle inattendu. Je les comprenais. Un bon nombre dcrans et daffichages taient tendus dans lair autour de la structure centrale. Certains taient des analogues vidents de nimporte quel systme de bataille de cuirass. Dautres dfiaient toute comparaison avec ce que javais pu voir dans ma vie. Le combat moderne confre une familiarit avec le groupement daffichage de donnes, une capacit prendre en un seul coup dil le dtail dont on a besoin daprs une dizaine dcrans et daffichages diffrents, rapidement et sans y penser. Le conditionnement des Diplos raffine encore cela, mais dans les gomtries du pivot de donnes martien, je me sentais perdu. et l, je rencontrais des infos comprhensibles, des images compatibles avec ce que je savais des vnements autour de nous, dans lespace. Mais mme dans ces lments, il me manquait certaines parties, lcran les traduisant en frquences invisibles pour lil humain. Partout ailleurs, je naurais su dire si les affichages taient intacts, perturbs ou compltement grills. Dans les donnes identifiables, jai repr une tlmtrie visuelle en temps rel, des dessins de spectrographe en plusieurs couleurs, des prvisions de trajectoire et des modles analytiques dynamiques de la bataille, des moniteurs de porte de dtonation et des inventaires de chargeurs graphiques. Peut-tre une notation de radiant grav Au centre dun cran sur deux, on nous attaquait. Glissant sur la courbe de la gravit solaire un angle audacieux, ctait un vaisseau lanc, une fusion chirurgicale de tubulures et de courbes elliptiques qui trahissaient le vaisseau de guerre. La preuve ne sest pas fait attendre. Sur un cran qui ne montrait pas lespace rel, larmement sest rappel nous au

travers de lespace. lextrieur, les boucliers que notre hte avait dresss ont ondul et se sont illumins. La coque du vaisseau a frmi sous mes pieds. Ce qui veut dire Jai senti mon esprit se dilater quand jai compris. Je ne sais pas de quoi il sagit. (Sun a dit cela sur le ton de la conversation quand je suis arriv sa hauteur. Elle paraissait fascine par ce quelle voyait.) En tout cas, de larmement plus rapide que la lumire. Le vaisseau doit tre au moins une unit astronomique, et on se fait toucher instantanment chaque fois. Quoique a nait pas lair de faire beaucoup de dgts. Vongsavath a hoch la tte. Brouilleurs de dfense prliminaires, je dirais. Pour bousiller le bouclier du vaisseau. Une sorte de disrupteur grav, peut-tre. Il parat que Mitoma fait des recherches sur (Elle sest interrompue.) Regardez, voil le largage de torpilles suivant. Putain, a fait beaucoup de ferraille en une seule fois. Elle avait raison. Lespace devant le vaisseau assaillant stait rempli de petites traces dores si denses quon aurait cru des interfrences sur lcran. Les affichages secondaires ont montr les dtails, et jai vu comment la nue dessinait des manuvres de dtournement et protection mutuelles sur des millions de kilomtres dans lespace. a aussi, il me semble que cest de lultraluminique. Pourtant, lcran gre. Mais a a dj d se produire. Le vaisseau sur lequel je me tenais a trembl au loin, des vibrations spares provenant de dizaines dangles diffrents. Dehors, les boucliers ont encore scintill, et jai eu limpression dun rideau sombre qui se glissait vers le dehors dans les microsecondes dnergie interrompue. Riposte. La mme chose, a dit Vongsavath avec une sorte de satisfaction dans la voix. Ctait trop rapide pour lil nu. Un peu comme si on essayait de suivre des tirs de laser. Sur les crans, le nouveau nuage brillait en violet, sinsinuant dans la nue dore approchante et explosant en taches de lumire qui stoilaient tout de suite. Chaque dtonation liminait une tincelle dore, jusqu ce que le ciel entre les deux vaisseaux soit vide. Cest beau, a souffl Vongsavath. La vache, que cest beau ! Je me suis rveill. Tanya, tu as dit en scurit . Cest a que tu appelles tre en scurit ? aije demand en dsignant la bataille reprsente au-dessus de nos ttes. Larchologue na rien dit. Elle regardait le visage et les vtements pleins de sang de Luc Deprez.

sang de Luc Deprez. Du calme, Kovacs, a dit Vongsavath en indiquant les planificateurs de trajectoire. Cest un comtaire, tu vois. Wardani a lu la mme chose sur les glyphes. Il va juste passer et changer des tirs, comme a. Puis il repart. Un comtaire ? La pilote a cart les mains. Orbite de rebut post-affrontement. Cest une boucle ferme. On dirait que a dure comme a depuis des milliers dannes. Quest-il arriv Jan ? a demand Wardani dune voix tendue. Il est parti sans nous. (Une pense ma frapp.) Il a pass la porte, hein ? Vous lavez vu ? Comme une bite dans une chatte, a dit Vongsavath avec une amertume inattendue. Putain, il sait voler, quand il faut. Ctait ma navette, merde. Il avait peur, a dit larchologue, teinte. Luc Deprez la foudroye du regard derrire son masque de sang. Nous avions tous peur, matresse Wardani. Ce nest pas une excuse. Pauvre idiot. (Elle nous a tous regards tour de rle.) Pauvres idiots, tous autant que vous tes. Il navait pas peur de a. De cette connerie de son et lumire. Il avait peur de lui. Le mouvement de la tte tait pour moi. Ses yeux ont vrill les miens. O est Jiang ? a soudain demand Sun. Dans la tornade de technologie trangre qui nous entourait, il avait fallu tout ce temps pour remarquer labsence du ninja. Luc porte tout ce quil en reste, ai-je dit brutalement. Enfin, le reste est rpandu sur le sol du hangar, grce lultravib de la Nagini. Jan devait aussi avoir peur de lui, hein Tanya ? Wardani a dtourn le regard. Et sa pile ? Le visage de Sutjiadi est rest neutre, mais je navais pas besoin de le voir. Le gne de loup essayait de me faire ressentir le mme tourment dans les sinus, derrire le nez. Un membre en moins dans la meute.

Je lai verrouill avec un tour de dplacement diplo. Jai secou la tte. Ultravib, Markus. Il a tout pris. Schneider (Vongsavath sest arrte puis a repris.) Je vais le Oublie Schneider, lui ai-je intim. Il est mort. Prends un numro Non, il est mort, Ameli. Vraiment Mort. (Et quand leur regard sest braqu sur moi, quand Tanya Wardani ma regard sans y croire.) Jai min les cellules de carburant de la Nagini. Pour quelles explosent lacclration sous gravit plantaire. Il sest vaporis ds quil a pass la porte. Il aura de la chance sil reste un peu de ferraille. Au-dessus de nos ttes, une autre vague de missiles or et violets se sont croiss dans la danse des machines, et se sont limins en tincelles. Tu as fait sauter la Nagini ? (Difficile de savoir ce que ressentait Vongsavath, tant sa voix tait crispe.) Tu as fait sauter ma navette ? Si les dbris sont si disperss que a, a rflchi Deprez voix haute, Carrera pensera peut-tre que nous sommes tous morts dans lexplosion. Si Carrera est bien l dehors nous attendre, bien sr. (Hand ma regard comme il regardait les brins-de-chant.) Si tout ceci nest pas un stratagme de Diplo. Oh, quy a-t-il, Hand ? Schneider a essay de conclure un march avec vous quand vous tes partis vous promener ensemble ? Je nai pas la moindre ide de ce dont vous parlez, Kovacs. Ctait peut-tre vrai. Jtais soudain trop fatigu pour en avoir quoi que ce soit faire. Carrera va venir, quoi quil arrive, leur ai-je dit. Il est assez mticuleux, et il doit avoir envie de voir le vaisseau. Il a sans doute un moyen dinterrompre le systme de nanobes. Mais pas tout de suite. Pas avec des petits morceaux de la Nagini qui jonchent le terrain, et des signes daffrontement naval grande chelle venant de lautre ct de la porte. a va sans doute le retarder un peu. Et donc, nous donner du temps. Du temps pour quoi ? a demand Sutjiadi. Un ange est pass, et le Diplo sest dcid venir jouer. Ma vision priphrique ma montr leur visage, leur attitude, mesur les allgeances possibles. Les trahisons possibles. Verrouill les motions, conserv les nuances utiles

quelles pouvaient me donner, et largu le reste. Jai rejet la loyaut la meute, touff toute chaleur qui pouvait encore subsister entre Tanya Wardani et moi. Je suis descendu dans le froid structur du Diplo en mission. Et jai dcid de la dernire carte jouer. Avant de miner la Nagini, jai enlev leurs combinaisons spatiales aux morts et je les ai caches dans un creux de la premire chambre en dehors du hangar. Si on oublie celle avec le casque trou, cela fait quatre combinaisons viables. Ce sont des combinaisons standard et universelles. La rserve dair se remplit automatiquement dans une atmosphre respirable non pressurise comme celle-ci. On ouvre les valves, et elle aspire tout. On part en deux vagues. Quelquun de la premire vague revient avec des combis supplmentaires. Tout ceci, a raill Wardani, avec Carrera qui nous attend de lautre ct de la porte pour nous descendre. Je ne crois pas, non. Je nai pas propos de le faire tout de suite, ai-je concd calmement. Je propose simplement daller rcuprer les combinaisons pendant que nous avons le temps. Et quand Carrera montera bord ? Quest-ce que tu proposes ? (La haine qui montait au visage de Wardani tait une des choses les plus laides que javais vues ces derniers temps.) Quon se cache ? Oui. (Jai guett les ractions.) Cest exactement ce que je propose. Quon se cache. Nous nous enfonons encore dans le vaisseau, et nous attendons. Lquipe de Carrera aura assez de matriel pour trouver des traces de notre passage dans le hangar et dautres endroits. Mais ils ne trouveront rien qui ne pourrait tre expliqu par notre prsence avant dembarquer dans la Nagini et dexploser. Ils dduiront que nous sommes morts, puisque cest lexplication logique. Il fera un passage rapide, dploiera une boue de proprit comme nous comptions le faire, et il repartira. Il na pas assez de personnel ou de temps pour occuper une carcasse de plus de cinquante kilomtres de long. Non, a dit Sutjiadi. Mais il laissera une quipe en arrire. Alors nous les tuerons, ai-je dit avec un geste dimpatience. Et je suis sr quil y aura un deuxime dtachement qui nous attendra de lautre ct de la porte, a dit Deprez dun air sombre. Et alors ? Bordel, Luc. Ctait ton boulot, non ? Lassassin ma adress un sourire dexcuse. Oui, Takeshi. Mais nous sommes tous malades. Et cest des Impacteurs quon parle. Une vingtaine ici, et sans doute autant de lautre ct de la porte.

 Je ne pense pas que nous Un tremblement soudain a secou le pont, suffisant pour que Hand et Tanya Wardani trbuchent. Les autres ont suivi grce leurs rflexes de combat. Mais quand mme Un gmissement dans les fibres de la coque. Les brins-de-chant de lautre ct de la plate-forme ont paru crier leur sympathie juste au-del de la frquence perceptible. Un vague malaise est apparu en moi. Un souci. Jai regard les crans. Les systmes dattaque se sont chous une fois de plus sur le bouclier de dfense. Mais cela paraissait un peu plus proche, cette fois. Vous avez tous dcid, pendant mon absence, que nous tions ici en scurit, nest-ce pas ? Nous avons fait le calcul, Kovacs. Vongsavath a hoch la tte, incluant dans le mouvement Sun et Wardani. Lofficier systme a acquiesc. Wardani a continu me fusiller du regard. On dirait que notre ami l-dehors nous retrouve environ tous les douze sicles. Et voir la datation des ruines retrouves sur Sanction IV, cela signifie que ce combat sest dj droul une centaine de fois, sans rsultat. Restait mon sentiment. Les sens de Diplo, pousss au point de rupture, me disaient que quelque chose nallait pas. Nallait tellement pas, en fait, que a sentait le roussi. gmissement de londe porteuse brins-de-chant ralentissement du temps Jai fix les crans. Il faut quon foute le camp. Kovacs ? Il faut quon Jai senti les mots voleter entre mes lvres sches, comme si quelquun dautre utilisait lenveloppe contre ma volont. Je me suis tu. Lautre vaisseau a enfin lanc la vritable attaque.

Elle a jailli des surfaces de tte de lengin comme un tre vivant. Une bulle amorphe et turbulente, un corps noir crach vers nous comme une haine coagule. Sur les crans secondaires, nous lavons vue dchirer lespace autour delle, et laisser une ralit malmene dans son sillage. Il tait facile de deviner de quoi il sagissait. Armement hyperspatial. Une invention dexpria. Le rve humide de nimporte quel commandant naval dans le Protectorat. Notre vaisseau, le vaisseau martien et je comprenais maintenant, une certitude pousse par mon intuition diplo, que lautre ntait pas martien, navait rien de martien-a ondul dune faon qui ma satur de nause, et ma tout de suite fait vibrer les dents. Jai trbuch, mis un genou en terre. Quelque chose a t vomi dans lespace devant lattaque. Quelque chose a bouillonn et sest pli, avant de se fendre en deux avec une dtonation vaguement ressentie. Un tremblement de recul dans la coque autour de moi, une perturbation qui allait au-del de lespace rel. Sur lcran, le projectile au corps noir sest dsolidaris en particules lair trangement gluant. Jai vu le bouclier extrieur scintiller, trembler et steindre comme une bougie que lon souffle. Le vaisseau a cri. Pas dautre faon de le dcrire. Ctait une modulation qui paraissait maner de lair autour de nous. Un son si massif que le rugissement de lultravib de la Nagini en paraissait presque tolrable. Mais alors que la dtonation dultravib avait martel mes oreilles, ce son tranchait aussi aisment quun scalpel laser. Je savais, en amorant mon geste, quil ne servirait rien de me plaquer les mains sur les oreilles. Je lai fait quand mme. Le cri a mont, sest maintenu et a fini par reculer sur la plate-forme, remplac par une imitation moins douloureuse de trilles dalerte lancs par le datasystme et un cho vanescent des Je me suis retourn. des brins-de-chant. Cette fois, il ny avait aucun doute. Doucement, comme le vent caressant une arte rocheuse use, les brins-de-chant avaient rcolt le cri du vaisseau et se le rejouaient des cadences haches presque musicales. Londe porteuse.

Au-dessus de nous, quelque chose a paru murmurer une rponse. En levant les yeux, jai cru voir une ombre passer sur le dme. Dehors, les boucliers se sont remis en place. Merde, a dit Hand en se relevant. Quest-ce qu La ferme. Jai regard lendroit o javais cru voir lombre, mais la disparition du champ dtoiles lavait noye dans une lumire perle. Un peu gauche, lun des cadavres martiens me regardait depuis la radiance des datasystmes. Le sanglot des brins-de-chant se poursuivait, me tiraillant au creux de lestomac. Puis de nouveau, limpulsion qui secoue les tripes, curante, et la pulsation dans le pont sous nos pieds. Nous ripostons, a dit Sun. lcran, une autre masse de corps noir, crache par une batterie au ventre du vaisseau martien, volait vers lattaquant qui se rapprochait. Le recul a dur plus longtemps. Cest incroyable, a dit Hand. Incroyable. Et pourtant, lui ai-je retourn dun ton mort. Mon pressentiment de dsastre navait pas disparu avec lcho mourant de la dernire attaque. Il stait mme renforc. Jai essay dappeler mon aide lintuition diplo travers toutes les couches de nause et de fatigue. Attention au choc, a cri Vongsavath. Bouchez-vous les oreilles ! Cette fois, le missile adverse est arriv beaucoup plus prs, avant que les dfenses martiennes lliminent. Les ondes de choc de lexplosion nous ont tous jets au sol. On aurait dit que le vaisseau tout entier stait tordu autour de nous comme un torchon quon essore. Sun a vomi. Le bouclier extrieur sest abaiss et ne sest pas relev. Prpar un nouveau cri du vaisseau, jai entendu la place une longue mlope basse qui me fouaillait les tendons. Les brins-de-chant lont capture et amplifie, plus aigu. Ce ntait plus un cho mais une manation proprement parler. Wardani a souffl derrire moi, et je me suis retourn. Jai suivi son regard incrdule. La mme ombre traversait les rgions suprieures de laffichage de donnes. Quest-ce

Ctait Hand, sa voix disparaissant tandis quune autre tache de tnbres arrivait lentement de la gauche, paraissant danser avec la premire. ce moment-l, jai su. trangement, ma premire pense a t que Hand naurait pas d tre surpris. Il tait le mieux plac pour comprendre. La premire ombre a piqu et tourn autour du cadavre du Martien. Jai cherch le regard de Wardani, et trouv lincrdulit que je mattendais voir. Non, a-t-elle murmur, articul mme. Ce nest pas possible. Et pourtant. Ils sont arrivs de tous les cts du dme, tout dabord par un ou deux, glissant le long de la courbe cristalline et prenant soudain une existence tridimensionnelle, dtachs par chaque distorsion convulsive que leur vaisseau subissait mesure de laffrontement. Ils se dcollaient et descendaient au niveau du sol, puis remontaient et se mettaient tourner autour de la structure centrale. Ils ne paraissaient pas avoir conscience de nous, mais aucun ne nous a touchs. Au-dessus, leur passage navait aucun effet sur le systme daffichage, part une vague distorsion quand ils le traversaient directement. Certains paraissaient mme sortir jusque dans lespace, ne serait-ce quun instant. Dautres surgissaient de la colonne qui nous avait nous-mmes permis daccder cette plate-forme, se serrant dans un espace de vol de plus en plus satur. Ils produisaient la mme mlope entame un peu plus tt par le vaisseau, la mme litanie que les brins-de-chant lanaient prsent depuis le sol, la mme onde porteuse que javais perue sur le communicateur. Des traces dune odeur de cerise et de moutarde flottaient dans lair, mles prsent une autre chose, vieille et calcine. La distorsion hyperspatiale a explos dans lespace au-dehors, les boucliers se sont ractivs, teints dune nouvelle couleur violette, et la coque du vaisseau a vibr de toutes parts sous le recul, quand ses batteries ont tir de faon rpte sur lattaquant. Javais tout oubli. Toute sensation dinconfort physique avait disparu, fige dans loppression sous ma poitrine et la pression croissante derrire mes yeux. La plate-forme paraissait stre tendue dans toutes les directions autour de moi, et le reste de la compagnie tait bien trop loin sur cette surface pour que je my intresse. Jtais conscient que je pleurais, un sanglot sec dans les petits espaces de mes sinus. Kovacs ! Je me suis retourn, comme si jtais entr jusquaux cuisses dans un torrent

glac, et jai vu Hand, la poche de veste rejete, le sonneur en train de se lever. La distance, ai-je estim par la suite, tait infrieure cinq mtres. Jai mis une ternit la franchir. Jai pataug vers lavant, bloqu le bras arm un point de pression et cras mon coude sur son visage. Il a hurl, chut, lch le sonneur qui a gliss loin de lui. Je me suis laiss tomber aprs lui, cherchant sa gorge de mes yeux voils. Un bras ma repouss, faible. Il criait. Ma main droite sest durcie, tranchant assassin. Le neurachem sest efforc de recentrer ma vision malgr mes yeux rcalcitrants. tous mourir, espce de Jai lev la main pour frapper. Il sanglotait. Flou. De leau dans les yeux. Je les ai essuys du revers de la main, ai clign des yeux et vu son visage. Il avait des larmes sur les joues. Les sanglots formaient peine des mots. Quoi ? (Ma main sest dtendue, et je lai gifl violemment.) Quest-ce que vous avez dit ? Il a aval sa salive. Pris une inspiration. Tirez-moi dessus. Tirez sur tout le monde. Avec le sonneur. Kovacs. Cest a qui a tu les autres. Et jai ralis que mon propre visage tait baign de larmes, mes yeux noys. Je sentais les sanglots dans ma gorge gonfle, la mme douleur renvoye par les brins-de-chant, non pas depuis le vaisseau, ai-je soudain compris, mais depuis lquipage mort depuis des millnaires. Le couteau qui me ravageait les entrailles tait la peine des Martiens, une peine trangre enregistre ici dune faon qui navait de sens que dans les lgendes dites autour du feu sur Mitchams Point. Une douleur glaciale et inhumaine dans la poitrine et au creux de mon estomac, indlogeable, une note presque juste qui, une fois arrive lharmonie, me ferait exploser comme un uf cru. Jai senti londe et la torsion dun autre coup de corps noir tout juste arrt. Les ombres masses au-dessus de ma tte tournoyaient et hurlaient, battant contre le haut du dme. Allez-y, Kovacs ! Je me suis remis sur mes pieds. Trouv mon propre sonneur, et tir sur Hand. Jai cherch les autres. Deprez, les mains sur les tempes, vacillant comme un arbre dans lorage. Sun,

apparemment en train de tomber genoux, Sutjiadi entre les deux, trouble dans les perspectives voiles de mes propres larmes. Wardani, Vongsavath Trop loin, trop loin dans la densit de lumire et la peine lamentable. Le conditionnement diplo a cherch me rendre la perspective, a coup le dluge dmotions que les pleurs avaient dclench. La distance sest faite plus courte. Mes sens sont revenus la normale. Les sanglots des ombres masses l se sont intensifis quand jai dconnect mes propres dfenses psychiques et mes amortisseurs. Je les inspirais comme du Vingt de Guerlain, oxydant une dfense interne qui allait au-del de la physiologie analytique. Jai senti les dgts dferler, au point de rupture. Jai lev le sonneur et commenc tirer. Deprez. Au sol. Sutjiadi, se retournant quand lassassin est tomb ses cts, lair incrdule. Au sol. Derrire lui, Sun Liping genoux, les yeux ferms aussi fort que possible, son arme sur la tempe. Analyse systme. Dernier recours. Elle avait tout compris, mais navait pas de sonneur. Et ne savait pas que quelquun dautre en avait un. Jai avanc dun pas hsitant, en criant vers elle. Inaudible dans la dferlante de chagrin. Le blaster pos sous le menton. Jai tir avec le sonneur. Rat. Me suis rapproch. Le blaster a tir. Il lui a arrach le menton avec un rayon troit, et a allum une lame de feu ple sur sa tte avant que le circuit dcho senclenche et coupe le rayon. Elle est tombe sur le ct, de la vapeur lui sortant de la bouche et des yeux. Quelque chose a claqu dans ma gorge. Un petit degr de deuil franchi, se dversant dans locan de peine esquiss par les brins-de-chant. Ma bouche sest ouverte, peut-tre pour extrioriser un cri de douleur, mais aurait t trop massif. Le tout sest coinc dans ma gorge. Vongsavath ma bouscul sur le ct. Je lai rattrape. Elle avait les yeux carquills, noys de larmes. Jai voulu la repousser, pour laisser de la place au sonneur. Elle restait cramponne et gmissait. La particule charge la fait dcoller, et retomber sur le corps de Sun. Wardani se tenait de lautre ct, et me regardait. Un autre tir de corps noir. Les ombres ailes au-dessus de nous criaient et

pleuraient, et jai senti quelque chose se dchirer en moi. Non, a dit Wardani. Comtaire, ai-je rpondu en criant pour couvrir les pleurs. a va passer, il faut juste Puis quelque chose sest vraiment dchir, quelque part, et je suis tomb sur le pont, recroquevill sur ma douleur, bouche be comme un poivrot merveill par tant dimmensit. Sun morte de sa propre main, pour la deuxime fois. Jiang rpandu sur le sol du hangar. Sans pile. Cruickshank, dchire, sans pile. Hansen idem. Le compte sest alourdi, jai tout revu en acclr, le temps se droulant comme un serpent aux affres de la mort. La puanteur du camp do javais tir Wardani, des enfants qui mouraient de faim lombre des mitrailleuses automatiques et sous le gouvernement dun cam en fin de vie, sale parodie dtre humain. Le vaisseau-hpital, un purgatoire instable entre deux champs de bataille. Le peloton, des membres dune meute dchirs autour de moi par les shrapnels intelligents. Deux ans de carnage sur Sanction IV. Avant cela, les Corps diplomatiques. Innenin. Jimmy de Soto et les autres, des esprits creuss par le virus de Rawling. Avant cela, dautres mondes. Dautres douleurs, rarement la mienne. Mort et tromperie de Diplo. Avant cela, Harlan et la mutilation motionnelle progressive dune enfance dans les taudis de Newpest. Le saut salvateur dans la brutalit joviale des marines du Protectorat. Les jours de police. Des vies tires, vcues dans la fange de la misre humaine. Douleur rprime, crase, conserve pour un inventaire qui nest jamais venu. Au-dessus de nous, les Martiens tournaient et hurlaient leur peine. Je sentais monter mon propre cri, le sentais crotre en moi, et je savais quil allait me fendre en deux. Puis la dcharge.

Puis les tnbres. Je my suis laiss tomber, reconnaissant, esprant que les fantmes des morts impunis me laisseraient entrer inaperu dans ces tnbres.

CHAPITRE 35
Il fait froid sur la cte, la tempte approche. Des fragments noirs de retombes se mlangent des trombes de neige sale, et le vent soulve les embruns sur la mer froisse. Des vagues rcalcitrantes se dversent sur le sable que la lumire teinte dun vert boueux. Je rentre la tte dans mes paules, les mains dans les poches, le visage aussi ferm quun poing tendu contre ce temps. Un peu plus loin sur la plage, un feu lance une lueur rouge orang sur le ciel. Une silhouette solitaire est assise face aux flammes, dos aux terres, enroule dans une couverture. Malgr moi, je mavance dans cette direction. Le feu parat chaud, au moins, et je nai nulle part o aller. La porte est ferme. Cela parat absurde, je suis conscient, sans savoir comment, que ce nest pas vrai. Et pourtant Tandis que japproche, mon malaise va croissant. La silhouette ramasse sur elle-mme ne se dplace pas, ne fait aucun signe pour montrer quelle a conscience de ma prsence. Avant, je craignais quil sagisse dune personne hostile. prsent, cette erreur est remplace par la crainte quil sagisse dune personne que je connais. Morte. Comme toutes les personnes que je connais. Derrire la silhouette, une structure merge du sable, une grande croix squelettique o lon a vaguement attach quelque chose. Le vent battant et le crachin qui pique la peau ne me permettent pas de voir de quoi il sagit. Le vent gmit prsent comme un son, entendu autrefois, qui ma fait peur. Jatteins le feu, et je ressens la vague de chaleur contre mon visage. Je sors les mains de mes poches pour les tendre la chaleur. La silhouette remue. Jessaie de ne pas le remarquer. Je nai pas envie. Ah, le pnitent ! Smtaire. Son ton sardonique a disparu. Peut-tre ne pense-t-il plus en avoir

besoin. Au lieu de cela, il mettrait presque de la compassion dans ses paroles. La chaleur magnanime de quelquun qui a gagn une partie sans jamais vraiment en douter. Pardon ? Il rit. Trs drle. Pourquoi ne pas tagenouiller devant le feu ? Tu auras plus chaud Je nai pas si froid que cela, dis-je en frissonnant. Je risque un regard vers son visage. Ses yeux brillent derrire le feu. Il sait. Il ta fallu toute une vie pour arriver ici, loup Impacteur, dit-il tendrement. Nous pouvons bien attendre encore un peu. Jai regard les flammes entre mes doigts. Quest-ce que tu veux, Smtaire ? Oh, allons. Ce que je veux ? Tu sais trs bien ce que je veux. (Il fait tomber la couverture dun mouvement dpaules et se lve. Il est plus grand que je me le rappelle, menaant mais lgant dans son manteau noir lim. Il enfonce le haut-de-forme sur sa tte un angle excentrique.) Je veux la mme chose que tout le monde. Quest-ce que a veut dire ? Je dsigne du menton la chose crucifie derrire lui. a ? (Il parat dstabilis, pour la premire fois. Un peu gn, peut-tre.) Eh bien, cest Disons que cest une alternative. Une alternative pour toi, bien sr, mais je ne pense pas vraiment que tu Je regarde la structure qui me domine, et soudain il est plus facile de voir au travers de la pluie, du vent et des retombes. Cest moi. Retenu par plusieurs couches de filets, ma chair grise morte, presse dans les espaces entre les cordes, le corps tombe de la structure rigide de lchafaudage, la tte penche en avant. Les mouettes se sont attaques mon visage. Les orbites sont vides, les joues dchires. Los est visible certains endroits sur mon front. Je dois avoir froid, l-haut, me dis-je, tout fait dtach. Je tavais prvenu. (Son ancien ton moqueur reparat dans sa voix. Il

simpatiente.) Cest une alternative, mais tu admettras sans doute que nous sommes mieux prs du feu. Et la voil. Il ouvre une main et me montre la pile corticale, pleine de sang et de tissus. Je porte vivement la main ma nuque. Un trou bant, un espace humide la base de mon crne, o mes doigts glissent avec une aisance horrible. Bien que je sois de lautre ct des dgts, je sens le poids spongieux et gluant de mes tissus crbraux. Tu vois, dit-il dune voix presque dsole. Mes doigts ressortent de la blessure. O as-tu trouv a, Smtaire ? Oh, elles sont faciles trouver. Surtout sur Sanction IV. Tu as celle de Cruickshank ? Jai lanc ma question avec un espoir soudain. Il hsite une fraction de seconde. Mais bien sr. Tt ou tard, ils viennent tous me voir. (Il opine pour lui-mme.) Tt ou tard. La rptition parat artificielle. Comme sil essayait de convaincre quelquun. Je sens mon espoir mourir. Alors plus tard, lui dis-je, tendant de nouveau les mains vers le feu. Le vent se fracasse sur mon dos. De quoi parles-tu ? Le rire qui suit ses paroles est lui aussi forc. Plein dune douleur ancienne, mais il y a un rconfort trange dans cette douleur. Je men vais. Je nai rien faire ici. Partir ? (Sa voix se fait menaante, dun coup. Il montre la pile entre son pouce et son index, dun rouge brillant la lueur du feu.) Tu niras nulle part, mon petit louveteau. Tu restes avec moi. Nous avons des comptes rgler. Cette fois, cest moi qui ris. Dgage de ma tte, Smtaire. Tu. Vas. (Une main se tend vers moi derrire le feu.) Rester. Et le Kalachnikov est dans ma main, lourde dun chargeur plein de munitions

antipersonnel. Comme par hasard. Il faut que je parte. Tu salueras Hand de ma part. Il se redresse, la main tendue, les yeux tincelants. Je lve le pistolet. Je tavais prvenu, Smtaire. Je tire dans lespace sous le bord du chapeau. Trois coups, rapprochs. Cela le propulse en arrire, il tombe plat dans le sable, trois mtres plus loin. Jattends un moment pour savoir sil va se relever. Il est parti. Les flammes retombent avec son dpart. Je lve la tte, et la structure cruciforme est vide. Je ne sais pas si a veut dire quoi que ce soit. Je me rappelle le visage mort qui y tait accroch, et je maccroupis prs du feu, me rchauffant son ct jusqu ce quil steigne tout fait. Dans les cendres, je repre la pile corticale, nettoye et polie par les flammes. Je la saisis au milieu des cendres et des dernires braises, puis je la soulve entre le pouce et lindex comme Smtaire lavait fait. a brle un peu, mais ce nest pas grave. Je la range, ainsi que la Kalach. Remets mes mains qui se refroidissent trop vite dans les poches de mon blouson, et je me redresse avec un coup dil autour de moi. Il fait froid, mais il doit bien y avoir un moyen de quitter cette putain de plage.

CINQUIME PARTIE : LOYAUTS CONFLICTUELLES

Regardez la ralit en face. Puis agissez en consquence. Cest le seul mantra que je connaisse, la seule doctrine que je puisse vous offrir, et cest beaucoup plus difficile que vous le pensez. Parce que je vous jure, on dirait que les humains sont cbls pour faire nimporte quoi sauf regarder la ralit en face. Ne priez pas. Nesprez pas. Ne croyez pas aux dogmes centenaires, aux rhtoriques mortes. Nabdiquez pas en faveur de votre conditionnement, vos visions ou votre connerie de sens de ce que vous voulez. REGARDEZ LA RALIT EN FACE. PUIS agissez.

QUELLCRIST FALCONER Discours avant lassaut sur Millsport

CHAPITRE 36
Ciel nocturne toil, clart totale. Je lai regard un moment, remarquant une lueur rouge trangement fragmente passer la priphrie de ma vision, puis disparatre de nouveau. a devrait avoir un sens pour toi, Tak. Comme une sorte de code, dans la faon dont cette lueur se brisait la limite de ma vision. Comme une chose conue pour se soulever, puis retomber par fractions. Comme des glyphes. Des chiffres. Puis cela a eu un sens pour moi, et jen ai eu des sueurs froides. Jai compris o jtais. La lueur rouge tait un affichage tte haute, projet sur la visire de la combinaison spatiale dont jtais prisonnier. Putain, Tak Ce nest pas le ciel nocturne. Jtais dehors. Puis le poids du souvenir, de la personnalit et du pass sest dvers sur moi, comme une micromtorite transperant le mince sceau de transparence qui enveloppait ma vie. Jai battu des bras. Constat que je ne pouvais pas les bouger au-dessus des poignets. Mes doigts ont agripp un cadre rigide sous mon dos, la pulsation lente dun systme de moteurs. Jai tourn la tte. Eh, il revient lui ! La voix tait familire, malgr le rendu mtallique du communicateur des combinaisons. Quelquun a eu un gloussement de crcelle. a ttonne, mec ? Mon sens de proximit ma signal un mouvement sur ma droite. Au-dessus de moi, jai vu un autre casque se pencher, la visire obscurcie, impntrable.

 Eh, mon lieutenant ! (Encore une voix que je connaissais.) Vous venez de me faire gagner cinquante dollars des Nations unies. Javais pari avec ces pauvres cons que vous alliez merger avant tous les autres. Tony ? suis-je parvenu dire. Et sans lsions crbrales, en plus. Un point de plus pour le peloton 391, les mecs. On est des putains dimmortels ! Ils nous avaient ramens du destroyer martien comme une procession funraire de commandos du vide. Sept corps sur des brancards raction, quatre vhicules dassaut et une garde dhonneur de vingt-cinq personnes en tenue de combat pour lespace pur. Carrera navait pris aucun risque quand il avait fini par traverser la porte. Tony Loemanako nous a rapports impeccablement, comme sil avait fait des dbarquements via porte martienne toute sa vie. Deux vhicules dassaut en claireurs, suivis par les brancards et linfanterie, les commandos entrant par paires sur la gauche et la droite, et tout a fini avec les deux autres vhicules dassaut, reculons. Les combinaisons, brancards et vhicules sont tous passs en suspension grav la seconde o ils sont entrs dans le champ dattraction de Sanction IV, et quand ils se sont poss quelques secondes plus tard, ctait dun seul mouvement, sur un signal de Loemanako, poing lev dans sa combinaison. Les Impacteurs de Carrera. Jai regard tout cela, en me redressant autant que possible dans les entraves de mon brancard. Javais le plus grand mal touffer ma fiert, mon impression dappartenance cre par le gne de loup. Bienvenue la base, mon lieutenant, a dit Loemanako en tapant lgrement du poing contre le plastron de la combinaison. Tout va bien se passer, maintenant. Tout va bien se passer. Sa voix sest faite plus forte dans le communicateur. OK les gars, on bouge. Mitchell et Kwok, vous restez en combi et vous gardez deux vhicules dassaut en dispo oprationnelle. Les autres, la douche on ne retourne pas se baigner tout de suite. Tan, Sabyrov et Munharto, vous revenez dans quinze minutes, fringus comme vous voulez, mais quips pour tenir compagnie Kwok et Mitchell. Les autres, repos. Chandra Control, il nous faudrait des soins mdicaux tout de suite, sil vous plat. Rires dans le communicateur. Lattitude gnrale sest relche autour de moi, visible mme dans la masse du matriel de combat spatiale et le polalliage mat des tenues en dessous. Les armes se sont cartes, replies, ont t dconnectes ou simplement rengaines. Les pilotes des vhicules dassaut

sont descendus avec la prcision de poupes mcaniques, et ont suivi le mouvement gnral des corps en combi un peu plus loin vers la plage. La barge dintendance des Impacteurs, la Vertu dAngin Chandra, reposait sur ses griffes datterrissage, comme un croisement prhistorique de tortue et de crocodile. Sa coque camlochrome, au blindage lourd, brillait en turquoise pour se confondre avec le sable dans le ple soleil daprs-midi. Jtais content de la revoir. La plage tait ravage, maintenant que je la regardais. Dans toutes les directions, aussi loin que mes yeux portaient, elle tait dchire et strie autour du cratre de verre fondu laiss par lexplosion de la Nagini. Elle avait aussi emport les prfas, ne laissant que des marques de brlures et quelques rares fragments de mtal. Ma fiert professionnelle ma dit que ces fragments ne pouvaient pas faire partie de la navette. La Nagini avait explos en plein air, et cela avait d consumer instantanment chaque molcule de sa structure. Sil fallait laisser la terre aux enterrs, Schneider ne prendrait pas beaucoup de place. Il devait encore tre en train de se disperser dans la stratosphre. Ce que tu fais le mieux, Tak. Apparemment, lexplosion avait aussi coul le chalutier. En tordant le cou, japercevais peine la structure svre et demi fondue qui dpassait de leau. Les souvenirs mont travers la tte. Luc Deprez et une bouteille de mauvais whisky, politique de comptoir et cigares interdits par le gouvernement. Cruickshank au-dessus de moi dans la Arrte, Tak. Les Impacteurs avaient apport leur propre matos pour remplacer le camp vaporis. Six grands prfas ovales quelques mtres du cratre sur la gauche. Prs du museau de la barge dintendance, jai remarqu une cabine carre et des rservoirs pression : lunit de douche polalliage. Les commandos de vide ont rang leurs armes les plus lourdes sur des racks couverts et se sont engouffrs dans lhabitacle de rinage. Une file duniformes des Impacteurs est sortie de la Chandra, avec lpaule le flash blanc des quipes mdicales. Ils se sont regroups autour des brancards, les ont dmarrs et nous ont emports vers lun des prfas. Loemanako ma mis la main sur le bras quand mon brancard sest soulev. plus tard, mon lieutenant. Je passe vous voir quand on vous a arrang. Il faut que jaille me rincer. Ouais, merci, Tony. a me fait plaisir de vous revoir, mon lieutenant. Dans le prfa, les mdecins nous ont dtachs, puis sortis de nos

combinaisons avec des gestes lefficacit clinique. tant conscient, jtais un peu plus facile dpaqueter que les autres, mais pas de beaucoup. Javais pass trop de temps sans mdicament antirad, et le simple fait de plier ou de soulever chaque membre ncessitait un effort de volont. Quand on a fini par me sortir de la combi et me mettre dans un lit, je pouvais peine rpondre aux questions du mdecin qui pratiquait les tests standard postcombat sur mon enveloppe. Jai russi garder les yeux moiti ouverts pendant ce temps, et jai vu par-dessus son paule quon rservait le mme traitement aux autres. Sun, irrparable pour linstant, a t jete dans un coin sans crmonie. Alors, je vais vivre, doc ? ai-je murmur un moment. Pas dans cette enveloppe, non. (Il a prpar un cocktail hypospray antirad tout en me parlant.) Mais je peux vous garder sur pied encore quelque temps, je pense. Pour vous viter de parler au vieux en virtuel. Il veut quoi, un dbriefing ? Jimagine. Alors vous feriez bien de me bourrer de quelque chose, pour que je ne mendorme pas pendant que je lui parlerai. Vous avez du meth ? Je ne pense pas que ce soit une bonne ide pour linstant, mon lieutenant. Cela ma fait rire, sans que je sache o javais trouv la force ncessaire. Ouais, vous avez raison. Cest pas bon pour la sant. Jai t oblig de me servir de mon grade pour avoir ma dose de ttrameth, mais il ma inject. Jtais plus ou moins fonctionnel quand Carrera est venu me voir. Lieutenant Kovacs. Isaac. Le sourire a fleuri sur ses lvres comme un soleil sur la rocaille. Il a secou la tte. Espce de petit encul, Kovacs. Vous savez combien jai dploy dhommes sur cet hmisphre pour vous retrouver ? Sans doute pas un de plus que vous ne pouviez vous le permettre. Je me suis relev un peu plus sur le lit. Je pense que vous avez plus tir votre permission que le cul dune pute de bataillon, lieutenant. Deux mois de dsertion, avec un message par rseau. Parti chercher quelque chose qui pourrait justifier cette putain de guerre. Je

reviens vite. Cest un peu vague. Mais pas faux. Vraiment ? (Il sest assis au bord du lit, son treillis camlochrome morphant pour prendre le motif cossais. Les cicatrices rcentes sur son front et sa joue taient raides sur son expression.) Cest un vaisseau de guerre ? Oui. Utilisable ? Jai rflchi. En fonction du soutien archologique que vous avez sous la main, je dirais oui, sans doute. Et comment se porte votre soutien archologique actuel ? Jai jet un il dans lespace ouvert du prfa, o Tanya Wardani tait recroqueville sous une couverture isolante toute fine. Comme le reste des survivants de la Nagini, on lavait mise sous calmants lgers. Aprs linjection, le mdic lavait dclare stable, mais avec une esprance de vie gure plus longue que la mienne. Nique. (Jai commenc tousser, et jai eu du mal marrter. Carrera a attendu, ma donn un mouchoir. Jai fait un geste faible en agitant la main.) Comme nous tous. Et le vtre ? Nous navons pas darchologue avec nous pour le moment. moins de compter Sandor Mitchell. Non. Cest un type avec un hobby, pas un archologue. Pourquoi vous ntes pas venu avec des Gratteurs, Isaac ? Vous deviez bien savoir ce que vous achetiez. Javais pens un instant dire : Schneider a bien d vous dire ce que vous achetiez. Mais jai dcid de garder cette carte-l. Je ne savais pas si linfo aurait la moindre valeur, mais quand on en est ses derniers harpons, on ne tire pas sur les nageoires. Il a secou la tte. Financiers corpo, Takeshi. Des saloperies dans leur tour. On na pas plus dair quil nen faut pour embarquer, avec des connards comme a. Jusquaujourdhui, je savais simplement que Hand tait sur un gros coup, et que si les Impacteurs en rapportaient un bout, on nous revaudrait a avec les intrts. Ouais, mais ils vous ont donn les codes du systme de nanobes. Encore

plus intressant que a ? Sur Sanction IV ? Allez, Isaac, vous deviez bien savoir de quoi il sagissait. Il a hauss les paules. Ils ont juste parl chiffres. Cest comme a quon fonctionne, chez les Impacteurs, vous le savez. Ah, dailleurs. Cest Hand, ct de la porte, non ? Le maigre ? Jai hoch la tte. Carrera est all voir le cadre endormi. Ouais. Il a perdu du poids depuis lholo quon ma montr. (Il a travers tout lhpital de campagne, regardant les autres lits droite et gauche, et le cadavre dans le coin. travers le meth et la fatigue, jai senti une vieille prudence se rappeler mes nerfs.) Bien sr, ce nest pas tonnant, avec les radiations quil y a dans le coin. Je suis tonn que vous soyez encore debout. On ne lest pas, ai-je fait remarquer. Cest vrai. (Son sourire tait triste.) Putain, Takeshi. Pourquoi vous navez pas attendu quelques jours de plus ? a aurait rduit votre dosage. Tout le monde fonctionne aux antirads standard, ici, et on na que quelques migraines. Ce ntait pas moi de dcider. Oui, cest vrai. Cest qui, linactive ? Sun Liping. (Jtais plus triste que je laurais pens, en la regardant. Les allgeances de meute sont un terrain glissant, on dirait.) Officier systmes. Et les autres ? a-t-il grogn. Ameli Vongsavath, officier-pilote. (Je les ai dsigns un par un de la main.) Tanya Wardani, archologue. Jiang Jianping, Luc Deprez, tous les deux commandos. Je vois. (Carrera a de nouveau fronc les sourcils et dsign Vongsavath du menton.) Alors, si votre pilote est l, qui tait dans la navette dassaut quand elle a explos ? Un dnomm Schneider. Cest lui qui ma embarqu dans cette histoire. Un con de pilote civil. Il a eu peur quand le feu dartifice a commenc, l-haut. Pris la navette, ruin Hansen, le type quon avait laiss monter la garde, puis il a mis les bouts, et nous a laisss Il est parti seul ? Oui, si on ne compte pas les gens dans le placard cadavres. On a perdu deux corps contre les nanobes avant de traverser. Et on en a trouv six autres au vaisseau. Ah, et deux noys dans les filets du chalutier. Lquipe darcho

davant la guerre, on dirait. Il ncoutait pas, il attendait simplement que jaie fini. Yvette Cruickshank, Markus Sutjiadi. Ce sont bien les membres dquipage que vous avez perdus face aux nanobes ? Ouais. (Jai pris un air vaguement surpris.) Vous avez une liste dquipage ? Bon sang, vos habitants de tour sont efficaces, niveau scurit corpo. Pas vraiment. Ils sont simplement de la mme tour que votre ami, l-bas. Rivaux pour la mme promotion, en fait. Comme je vous ai dit, des pourritures. (Sa voix manquait trangement de mordant quand il a dit a. Une absence que mes antennes de Diplo seules ont pu identifier comme une sorte de soulagement.) Vous navez sans doute pas rcupr les piles de ces deux victimes ? Non, pourquoi ? Peu importe. Je men doutais. Mes clients mont dit que le systme rcupre tout ce qui est artificiel. Pour le cannibaliser. Cest bien ce quon pensait. (Jai cart les mains.) Isaac, mme si nous les avions rcupres, elles se seraient vaporises avec tout ce quil y avait dans la Nagini. Oui, lexplosion tait particulirement destructrice. Vous savez quelque chose ce propos, Takeshi ? votre avis ? ai-je souffl en parvenant sourire. mon avis, les navettes dassaut rapide Lock Mit ne se vaporisent pas comme a. Et je pense que vous navez pas lair trop chavir par ce Schneider qui vous a lchs. Eh bien, il est un peu mort. (Carrera a crois les bras en me regardant. Jai soupir.) Daccord, jai min les racteurs. Je me fiais autant Schneider qu une capote en rsille, de toute faon. juste titre, on dirait. Et heureusement pour vous que nous sommes arrivs, vu le rsultat. (Il sest lev en se frottant les mains. Quelque chose de dplaisant paraissait avoir dsert son cran.) Vous feriez bien de vous reposer, Takeshi. Je veux un dbriefing complet demain matin. Bien sr, ai-je rpondu. Enfin, il ny a pas grand-chose dire. Il a lev un sourcil. Vraiment ? Ce nest pas ce que mes scanners mont dit. Nous avons enregistr plus dnergie dcharge de lautre ct de cette porte sur les sept

dernires heures que ce quon a dpens en hyperdiffusion vers ou depuis Sanction IV depuis quelle a t colonise. Moi, je dirais que a peut faire une bonne histoire. Oh, a, ai-je cart dun revers de la main. Bah, vous savez, un affrontement automatis entre titans galactiques. La routine. Ben voyons. Il allait sortir quand quelque chose lui est revenu. Takeshi. Jai senti mes sens tinter comme en mission. Ouais ? Aussi dtendu que possible. Juste par curiosit. Comment comptiez-vous rentrer ? Aprs avoir fait exploser la navette dassaut ? Vous savez, avec les nanobes activs et lempoisonnement rad. Pas de transport, part peut-tre cette merde de chalutier. Comment comptiez-vous partir ? pied ? Vous tes presque tous plat. Ctait vraiment une bonne stratgie, de faire exploser votre seul vhicule ? Jai essay dy repenser. Toute la situation, le vertige ascensionnel des couloirs martiens vides, des chambres dsertes, le regard momifi des cadavres et la bataille avec des armes dune puissance inimaginable tout cela me paraissait appartenir un pass si distant Jaurais sans doute pu tout ramener avec mes souvenirs de Diplo, mais il y avait quelque chose de sombre et de froid entre les deux, qui me le dconseillait. Jai secou la tte. Je ne sais pas, Isaac. Javais planqu quelques combinaisons. On aurait pu nager, et saccrocher au bord de la porte en vous envoyant un SOS. Et si la porte navait pas t radiotransparente ? Elle laisse passer la lumire des toiles. Et les scanners, apparemment. a ne veut pas dire quun signal Alors jaurais balanc un signal tlcommand en esprant quil survivrait assez longtemps aux nanobes pour que vous le repriez. Putain, Isaac, je suis un Diplo. On improvise au fur et mesure. Au pire, on avait une boue presque fonctionnelle. Sun aurait pu la rparer, la faire transmettre, et on se serait fait sauter la tte en attendant que quelquun vienne nous chercher. Ce ntait pas trs grave, on avait moins dune semaine dans ces enveloppes-l, de toute faon. Et ceux qui seraient venus voir auraient t forcs de nous renvelopper. On tait un peu les experts du coin, mme morts.

Il a souri. Moi aussi. Mais ce nest pas une stratgie toute preuve, Takeshi. Isaac, vous ne comprenez pas. (Ma voix sest faite un peu plus srieuse, effaant mon sourire.) Je suis Diplo. Ma stratgie, ctait de tuer tous ceux qui essaieraient de me baiser. Survivre, aprs coup, cest un bonus. Et si on ne peut pas (Jai hauss les paules.) Je suis Diplo. Son propre sourire a gliss. Reposez-vous, Takeshi, a-t-il dit gentiment. Je lai regard sortir, puis jai pos le regard sur la forme immobile de Sutjiadi. En esprant que le ttrameth me garderait sur pied jusqu ce quil se rveille, et quil comprenne comment viter lexcution formelle aux mains dune quipe de punition des Impacteurs.

CHAPITRE 37
Le ttrameth est lune de mes drogues prfres. Il nest pas aussi sauvage que dautres stimulants militaires, ce qui vous vite doublier certains faits environnementaux comme non, on ne peut pas voler sans harnais grav, ou si tu tapes l-dedans tu vas te briser tous les os de la main. Dans le mme temps, il vous donne accs des rserves au niveau cellulaire dont aucun humain non conditionn na conscience. La monte est longue et propre. Comme effet secondaire, on ne subit rien de pire quun reflet sur certaines surfaces mates, et un vague tremblement des objets qui ont une importance personnelle. Il peut y avoir de lgres hallucinations, si en on a vraiment envie, mais il faut se concentrer pour cela. Ou faire une overdose, bien sr. La descente nest pas pire que pour la plupart des poisons. Je commenais me sentir un peu maniaque quand les autres se sont rveills. Mes alarmes chimiques me signalaient le bout de la promenade. Et il se peut que jaie secou Sutjiadi avec un peu trop denthousiasme parce quil ne ragissait pas aussi vite que jaurais aim. Jiang. Eh, Jiang. Ouvre les yeux, putain. Devine o on est. Il a clign des yeux vers moi, le visage trangement enfantin. Gnein ? Sur la plage, mec ? Les Impacteurs sont venus et ils nous ont sortis du vaisseau. Les Impacteurs de Carrera, mon ancienne unit !

Pour mes anciens camarades de rgiment, lenthousiasme dont je faisais preuve pouvait sembler un peu trange. Mais on pourrait aisment lattribuer au ttrameth, lirradiation et mon exposition toute cette tranget extraterrestre. Et de toute faon, je ne savais pas si le prfa tait vraiment sous surveillance. Ils nous ont sauvs, Jiang. Les Impacteurs. Les Impacteurs ? Cest (Derrire les yeux de lenveloppe maorie, je lai vu sefforcer de capter les indicateurs de la situation.) Super. Les Impacteurs de Carrera. Je ne savais pas quils faisaient des oprations de sauvetage. Je me suis rassis sur mon lit et jai affich un sourire. Ils sont venus me chercher. Tu y crois, a ? Malgr toute cette mascarade, javais dit cela avec un certain rconfort. Du point de vue de Loemanako et du reste du 391e, ctait proche de la vrit. Si tu le dis. (Sutjiadi sest redress.) Qui dautre est arriv entier ? Tout le monde sauf Sun. Mais elle est rcuprable. Son visage sest pliss. Les souvenirs qui remontaient la surface, comme un fragment de shrapnel enterr. L-bas. Tu as vu ? Ouais, jai vu. Ctaient des fantmes, a-t-il dit en serrant les dents. Jiang, pour un ninja de combat, tu es trop impressionnable. Qui sait ce que nous avons vu ? Si a se trouve, ctait juste une rediffusion. a me semble tre une bonne dfinition de travail du mot fantme. (Ameli Vongsavath sasseyait dans le lit face celui de Sutjiadi.) Kovacs, je tai entendu dire que les Impacteurs sont venus nous chercher ? Jai opin, rivant mon regard au sien. Comme je disais Jiang. On dirait que jai encore tous mes privilges de membre. Elle a compris. Elle a tout juste sourcill en captant le sous-entendu et en suivant le mouvement. Super. (Elle a regard autour delle les silhouettes qui stiraient sur les autres lits.) qui aurai-je le plaisir de dire que nous ne sommes pas morts ? toi de voir.

Aprs cela, ctait facile. Wardani a accept la nouvelle identit de Sutjiadi avec une souplesse atone acquise dans le camp un message clandestin, empalm en silence. Hand, dont le conditionnement corpo avait d tre un peu moins traumatisant mais adapt grand renfort dargent, navait rien envier limpassibilit de larchologue. Et Luc Deprez, eh bien, ctait un assassin infiltr, ctait ce genre datmosphre qui lui permettait encore de respirer aujourdhui. Dans tout cela, comme une interfrence au signal, il y avait les souvenirs de nos derniers moments conscients bord du vaisseau de guerre martien. Une blessure muette partage, que personne ne se sentait prt examiner plus avant. Au lieu de cela, nous nous contentions de demi-souvenirs. Quelques paroles hsitantes, pleines de bravades et prcipites, ont commenc de se dverser dans un gouffre de malaise aussi sombre que lautre ct de la porte. Et, du moins je lesprais, assez de leurres motionnels pour masquer la transformation de Sutjiadi en Jiang tous les yeux et oreilles. Au moins, ai-je dit un moment, nous savons pourquoi ils lont laiss driver dans lespace. Merde, cest mieux que les radiations ou la contamination biologique dans les rues. Au moins, a, on peut le nettoyer. Vous imaginez utiliser un destroyer en combat quand, chaque fois quun coup passe trop prs, lancien quipage vient agiter ses chanes ? Moi, a commenc Deprez avec emphase en dtachant bien chaque mot, je ne crois pas aux fantmes. a ne les a pas drangs des masses. Vous pensez (Vongsavath a pris son temps pour aller au bout de sa pense, comme si elle nageait au-dessus du corail mare basse.) Vous pensez que tous les Martiens laissent laissaient quelque chose derrire eux quand ils mouraient ? Quelque chose comme a ? Wardani a secou la tte. Si cest le cas, on na encore rien constat. Et nous avons dterr beaucoup de ruines martiennes ces cinq cents dernires annes. Javais limpression (Sutjiadi a dgluti.) Quils criaient, tous. Un trauma de masse. La mort de tout lquipage ? Peut-tre navez-vous encore rien trouv de tel. Autant de morts. Quand nous tions Landfall, vous avez dit que les Martiens taient trs en avance sur nous. Peut-tre ne mouraient-ils plus de mort violente. Peut-tre avaient-ils volu au-del de ce genre de choses. Pratique, si cest possible, ai-je grogn. Apparemment, pour nous, a ne lest pas, a dit Wardani.

 On laurait envisag si on laissait la mme chose derrire nous chaque massacre. Kovacs, cest absurde. (Hand sortait de son lit, pris soudain dune mauvaise humeur.) Vous tous. Vous avez trop cout lintellectualisme pdant et antihumain de cette femme. Les Martiens ntaient pas mieux volus que nous. Vous savez ce que jai vu, l-bas ? Deux vaisseaux de guerre qui ont d coter des millions construire, enferms dans un cycle de rptition futile, de bataille qui navait rien rsolu il y a cent mille ans, et ne rsout toujours rien aujourdhui. Quelle amlioration par rapport ce que nous faisons sur Sanction IV en ce moment ? Ils taient tout aussi dous que nous pour sentretuer. Bravo, Hand. (Vongsavath a applaudi au ralenti, sardonique.) Vous auriez d devenir commissaire politique. Un seul problme avec votre humanisme forcen, l. Le deuxime vaisseau ntait pas martien. Nest-ce pas, matresse Wardani ? Sa configuration tait totalement diffrente. Tous les yeux se sont fixs sur larchologue, assise, la tte baisse. Elle a fini par se redresser, a crois mon regard et hoch la tte. a ne ressemblait aucune technologie martienne que jaie pu voir, ou dont on mait parl. (Elle a pris une grande inspiration.) ce que jai vu. Il semblerait que les Martiens taient en guerre avec quelquun dautre. Le malaise est revenu lattaque, passant entre nous comme une fume froide, mettant fin la conversation. Une petite prmonition du rveil qui allait bientt sonner pour lhumanit. Nous navons pas notre place ici. Pendant quelques sicles, on nous a permis de jouer sur cette trentaine de mondes que les Martiens nous ont laisss, mais il ny avait aucun adulte sur le terrain de jeu. Et sans supervision, pas moyen de savoir qui va passer pardessus la palissade ou ce quils vont nous faire. La lumire quitte le ciel de laprs-midi, disparat derrire les toits, et dans les rues vides, le quartier est soudain froid et sombre. Cest de la connerie, a dit Hand. Le domaine martien a connu une rvolte coloniale, tout le monde est daccord l-dessus. Matresse Wardani, cest ce que la Guilde enseigne Oui, Hand. (Le mpris dans la voix de Wardani tait glaant.) Et pourquoi pensez-vous quon lenseigne ? Qui finance la Guilde, pauvre crtin congnital dcant trop chaud ? Qui dcide ce que nos enfants croiront ? Il y a des preuves Ne commencez pas me parler de preuves. (Le visage us de larchologue

sest rempli de rage. Jai mme cru un moment quelle allait le frapper.) Pauvre ignare de merde. Que savez-vous sur la Guilde ? Cest mon mtier, Hand. Vous voulez que je vous dise combien de preuves ont t ignores parce quelles ne correspondaient pas au point de vue du Protectorat ? Combien de chercheurs ont t dclars antihumains et ruins, combien de projets massacrs, tout cela parce quils ne ratifiaient pas la ligne officielle du Protectorat ? Combien de merde les chanceliers de la Guilde en place crachent chaque fois que le Protectorat juge bon de leur faire une branlette ? Hand a paru surpris par la rage soudaine de cette femme hagarde et mourante. Il a hsit. Statistiquement, les chances que deux civilisations capables de voyager entre les toiles voluent si prs lune de Mais ctait se jeter dans la gueule du loup. Wardani avait sa propre injection de meth motionnelle. Sa voix tait un fouet. Mais vous tes tar ou quoi ? Vous tiez l, quand on a ouvert la porte ? Transmission de matire instantane. Sur des distances interplantaires. Et a, cest la technologie quils ont abandonne. Vous pensez quune civilisation comme a va tre limite quelques annes-lumire cubes despace ? Les armes que nous avons vues luvre taient plus rapides que la lumire. Ces vaisseaux venaient peut-tre tous les deux de lautre ct de notre putain de galaxie. Quest-ce quon en saurait ? La qualit de la lumire a chang quand quelquun a ouvert le rabat du prfa. Me dtournant un instant de Wardani, jai vu Tony Loemanako dans lentre, portant un camlochrome standard et faisant de son mieux pour ne pas sourire. Jai lev la main. Salut Tony. Bienvenue dans la salle des dbats acadmiques. Nhsite pas poser une question, si certains termes techniques tchappent. Loemanako sest enfin permis de sourire. Jai un gamin Latimer qui veut tre archologue. Il dit quil ne veut pas faire un mtier violent comme son pre. Cest une passade, Tony, il se remettra. Jespre. (Loemanako sest un peu dcal, et jai vu quil portait une combinaison de mobilit sous ses camlochromes.) Le commandant veut vous voir tout de suite. Moi tout seul ? Non, il a dit damener tous ceux qui sont debout. Je crois que cest important.

 Non, il a dit damener tous ceux qui sont debout. Je crois que cest important.

En dehors du prfa, le soir avait rduit le ciel un gris lumineux vers louest, et une noirceur de plus en plus opaque lest. Dans tout cela, le camp de Carrera tait un modle dactivit ordonne la lueur de lampes Angier sur trpied. Lhabitude des Diplos ma permis de dresser une carte, les dtails froids, factuels, flottant autour de la satisfaction davoir un feu et de la compagnie contre la nuit. Prs de la porte, les sentinelles taient califourchon sur leur vhicule dassaut, penches en arrire ou en avant, et gesticulaient. Le vent a port des clats dun rire, que jai reconnu comme tant celui de Kwok. La distance rendait le reste inaudible. Leur visire tait remonte, mais ils taient prts plonger, et arms jusquaux dents. Les autres soldats que Loemanako avait affects la garde se tenaient autour dun canon ultravib mobile avec la mme vigilance dtendue. Sur la plage, un autre groupe duniformes des Impacteurs saffairait autour dlments dun gnrateur de bouclier impact. Dautres allaient et venaient entre la Vertu dAngin Chandra, la cabine de polalliage et les autres prfas, portant des caisses qui pouvaient contenir nimporte quoi. Derrire la scne, et au-dessus, des lumires brillaient sur le pont de la Chandra et au niveau du chargement o les grues de bord passaient encore de lquipement depuis le ventre de la bte jusqu la plage claire. Et la combi de mobilit, cest pour quoi ? ai-je demand Loemanako tandis quil nous menait vers cette zone. Il a hauss les paules. Une batterie de cbles, Rayong. Notre systme de contre-mesures est tomb en rade au mauvais moment. a ma cot la jambe, la hanche, quelques ctes. Une partie du bras gauche. Merde. Tas trop de chance, Tony. Oh, cest pas trop grave. Mais a met des plombes gurir comme il faut. Le doc dit que les cbles devaient tre enduits dun carcinogne quelconque, et que a a niqu la rgnration rapide. (Il a grimac.) Trois semaines que a dure, jen ai plein le dos. Alors merci dtre venu nous chercher. Surtout dans ton tat. Pas de problme. Et puis, cest plus facile dans le vide quici. Une fois quon porte une combi de mobilit, le polalliage, cest quune couche de plus. Pas faux. Carrera nous attendait sous le hayon de chargement de la Chandra, dans la

tenue quil portait un peu plus tt. Il parlait un petit groupe dofficiers suprieurs habills de la mme faon. Un groupe de sous-offs saffairait sur un quipement mont au bord du hayon. mi-chemin entre la Chandra et lassemblage du bouclier, un individu chevel dans un uniforme tach tait perch sur un monte-charge dsactiv. Il nous regardait dun air malheureux. Quand je lui ai rendu son regard, il a ri et secou la tte. Une main sest leve pour frotter violemment larrire de sa nuque, et sa bouche sest ouverte comme si on lavait arros deau froide. Son visage a t travers de petits spasmes que jai reconnus. Accro du cble. Il a peut-tre vu ma grimace. Ouais, cest a, fais ta mine, a-t-il raill. Tu nes pas plus intelligent, pas intelligent du tout. Je tai pour antihumanisme, jai des dossiers sur tout le monde, je vous ai entendus, avec vos sentiments anti-Cartel, a vous dirait de Ta gueule, Lamont. La voix de Loemanako navait pas beaucoup de force, mais le drogu a trembl comme si on venait de le brancher. Ses yeux ont flott dans leur orbite, et il sest recroquevill. ct de moi, Loemanako a eu un sourire carnassier. Commissaire politique, a-t-il expliqu en lanant du sable coups de pied dans la direction de la loque humaine. Tous pareils. Que de la gueule. On dirait que tu las bien musel, celui-l. Oh, oui. (Loemanako a souri.) Vous seriez surpris de voir quelle vitesse ces politiques perdent tout intrt pour leur travail une fois quon leur a coll une prise et quon les a branchs deux ou trois fois. On na pas eu un seul sermon de Pense correcte du mois, et les dossiers du personnel Eh bien, je les ai lus, et nos propres mres nauraient pas crit des choses plus gentilles sur nous. Incroyable comme tout ce dogme politique a foutu le camp. Pas vrai, Lamont ? Le commissaire politique sest loign reculons. Des larmes lui noyaient les yeux. a fonctionne mieux que les drouilles quon leur collait, a dit le sous-off en regardant Lamont froidement. Vous savez, comme avec Phibun et ctait quoi, le nom de lautre trou du cul qui nous parlait mal ? Portillo, ai-je rpondu dune voix absente. Ouais, lui. On savait jamais sil tait vraiment vaincu ou sil allait vous ressauter dessus une fois quil aurait un peu lch ses blessures. L, on na plus ce problme. Je pense que cest une question de honte. Une fois quon a coup la prise et quon leur montre comment se cbler, ils se dbrouillent tout

seuls. Et aprs, quand on la leur retire Cest magique. Jai vu Lamont se casser les ongles en voulant sortir les cbles dinterface dun kitpack verrouill. Pourquoi vous ne lui foutez pas la paix ? a dit Tanya Wardani dune voix tremblante. Vous ne voyez pas quil est dj bris ? Loemanako lui a lanc un regard tonn. Civile ? ma-t-il demand. Jai opin. peu prs. Euh, elle me seconde. Ah ouais a peut marcher, de temps en temps. Carrera paraissait avoir fini son briefing : les officiers se dispersaient quand nous avons approch. Il a fait un signe de tte Loemanako. Merci sergent. Lamont vous a fait des problmes, l-bas ? Le sous-off a souri de toutes ses dents. Oui, mais il a regrett, mon commandant. Enfin, je pense quil serait temps de le remettre en manque. Jy rflchirai, sergent. Oui, mon commandant. Pendant ce temps lieutenant Kovacs, il y a quelques Un instant, commandant. La voix de Hand, tonnamment pose et mesure, vu ltat dans lequel il devait tre. Carrera sest arrt. Oui ? Je suis sr que vous savez qui je suis, commandant. Tout comme je sais quelles intrigues Landfall vous ont men ici. Mais vous ne savez peut-tre pas quel point ceux qui vous envoient vous ont tromp. Carrera a crois mon regard dun air interrogateur. Jai hauss les paules. Non, cest vous qui vous trompez, a rpondu le commandant des Impacteurs avec politesse. Je suis tout fait conscient de lconomie de vrit que vos collgues de Mandrake ont pratique. En toute honntet, je nen attendais pas

moins. Jai entendu balbutier le conditionnement de Hand. a mritait presque un sourire. Quoi quil en soit, a repris Carrera, ce nest pas tant la vrit objective qui mintresse, ici. On ma pay. Moins quon aurait pu, a enchan Hand avec une rapidit remarquable. Ma prsence ici est autorise au niveau du Cartel. Plus maintenant. Vos petits amis vous ont vendu, Hand. Alors lerreur leur cotera cher, commandant. Il ny a aucune raison pour que vous en payiez le prix vous aussi. Croyez-moi, je nai aucune envie que le chtiment tombe l o ce nest pas ncessaire. Vous me menacez ? a demand Carrera avec un lger sourire. Aucune raison de voir les choses de cette Je vous ai demand si vous me menaciez. (Le ton du commandant des Impacteurs tait doux.) Jaimerais une rponse par oui ou par non. Hand a soupir. Disons simplement que je peux invoquer certaines forces que mes collgues nont pas prises en compte, ou du moins pas comme il fallait. Oh oui, joubliais que vous aviez la foi. (Carrera paraissait fascin par lhomme qui se tenait devant lui.) Un hougan. Vous croyez que des puissances spirituelles peuvent sacheter comme on achte un soldat. ct de moi, Loemanako a glouss. Hand a soupir de nouveau. Commandant, ce que je crois, cest que nous sommes tous deux civiliss, et Le coup de blaster la coup en deux. Carrera avait d le rgler sur un rayon large on ne fait gnralement pas autant de dgts avec les petits modles, et ce que le commandant avait en main tait ultra compact. Un vague volume dans le poing, un projecteur en queue de poisson, rtractable, entre la deuxime et la troisime phalange. La chaleur rsiduelle de la dcharge montait encore par vagues du canon. Aucun recul, aucun flash visible, et aucun impact sur la cible. La rafale a fil ct de mon oreille, et Hand est rest l, cligner des yeux avec un trou dans le

ventre. Puis il a d sentir ses propres intestins carboniss et, en regardant le trou, il a laiss chapper un gmissement qui tenait autant de la douleur que de la panique. Les ultracompacts mettent un moment se recharger, mais je navais pas besoin de ma vision priphrique pour savoir quil serait idiot dattaquer Carrera. Les sous-offs sur le pont infrieur Loemanako ct de moi, et la petite grappe dofficiers Impacteurs qui ne staient pas du tout spars juste carts pour nous laisser tomber dans le filet. Propre. Trs bien fait. Hand a trbuch, toujours en gmissant. Il est tomb lourdement sur les fesses. Une part cruelle de mon esprit voulait se moquer de lui. Ses mains battaient lair prs de la blessure bante. Je connais cette sensation, sest rappele une autre partie de moi, avec une compassion surprise. a fait mal, mais on nose pas vraiment toucher. Encore une erreur. Je ne suis pas un homme civilis, a expliqu Carrera lhomme ouvert devant lui, dune voix gale. Je suis un soldat, Hand. Un sauvage professionnel, engag pour tuer des gens comme vous. Je ne veux pas penser ce que cela fait de vous. Si ce nest que vous tes pass de mode dans la tour Mandrake, bien sr. Le bruit que Hand mettait sest rapproch dun cri plus conventionnel. Carrera sest tourn vers moi. Oh, dtendez-vous, Kovacs. Ne me dites pas que vous navez jamais eu envie de lui faire la mme chose. Jai fabriqu un haussement dpaules. Une fois ou deux. Jaurais fini par le faire. Eh bien, ce ne sera plus ncessaire. Par terre, Hand sest tordu et sest relev. Quelque chose, qui aurait pu tre des mots, a merg de son agonie. la limite de ma vision, quelques silhouettes se sont approches de lui : un scan priphrique, tendu au point dtre douloureux par la monte dadrnaline, a identifi Sutjiadi et tiens, tiens Tanya Wardani. Carrera leur a fait signe de reculer. Non, ce sera inutile. Hand parlait, il ny avait plus aucun doute. Des syllabes sifflantes et interrompues dans un langage que je ne connaissais pas. Que je navais entendu quune seule fois. Sa main gauche tait leve vers Carrera, les doigts

carts. Je me suis accroupi sa hauteur, trangement mu par la force qui crispait son visage. Quest-ce quil fabrique ? a demand le commandant Impacteur en sapprochant. Quest-ce quil dit ? Je me suis assis sur mes talons. Je pense quil vous maudit. Oh. Bah, cest plutt raisonnable vu les circonstances. Mais bon. Carrera a lanc un long coup de pied appuy dans le flanc du cadre. Lincantation de Hand sest perdue dans un cri, et il sest roul en boule ftale. Je ne vois pas pourquoi nous lcouterions. Sergent. Loemanako a fait un pas en avant. Mon commandant ? Votre couteau, je vous prie. Oui, mon commandant. Il faut reconnatre une chose Carrera. Il ne donne jamais un ordre quil ne serait pas prt excuter lui-mme. Il a pris la vibrolame Loemanako, la active et a donn un autre coup de pied Hand, pour le retourner sur le ventre contre le sable. Les cris du cadre se sont changs en toux et en une inspiration prise la va-vite. Carrera sest agenouill ct de lui et a commenc couper. Les cris touffs de Hand sont monts dun coup quand il a senti la lame lui pntrer les chairs, puis se sont arrts quand Carrera lui a tranch la colonne vertbrale. Cest mieux, a murmur le commandant Impacteur. Il a fait la deuxime incision la base du crne, beaucoup plus lgamment que je lavais fait Landfall, et a prlev la section de colonne vertbrale. Puis il a teint le couteau, la essuy avec soin sur les vtements de Hand et sest relev. Il a remis le tout, couteau et pile encore dans sa gangue, Loemanako, avec un simple hochement de tte. Merci, sergent. Donnez a Hammad, dites-lui de ne pas le perdre. Nous venons de gagner une prime. Oui mon commandant. (Loemanako a regard les visages autour de lui.) Et, euh ?

 Ah oui. (Carrera a lev une main, lair soudain fatigu.) a. Sa main est retombe comme sil avait jet quelque chose par terre. Jai entendu la dcharge depuis le pont de chargement, un froissement touff suivi dun bruissement chitineux. Jai lev les yeux, et vu descendre une nue de nanocoptres mutils. Jai compris, lintuition, ce qui allait se passer avec un trange dtachement, une absence de rflexes de combat qui devait trouver sa source dans lirradiation et la redescente de ttrameth. Jai juste eu le temps de regarder Sutjiadi. Il a crois mon regard, sa bouche sest tordue. Il savait, lui aussi. Comme sil y avait eu un affichage rouge qui clignotait sur lcran de notre vision. Game Puis il a plu des araignes. Pas vraiment, mais on aurait cru. Ils avaient tir leur coup de mortier antimanif presque la verticale. Une charge faible pour une dispersion limite. Les inhibiteurs gris, de la taille dun poing, sont tombs en un cercle de moins de vingt mtres. Ceux au bord le plus proche ont rebondi sur le flanc de la barge avant de toucher le sol, glissant et cherchant une prise avec une intensit minutieuse qui me ferait sourire, quand jy repenserais par la suite. Les autres se sont poss tout de suite dans un nuage turquoise, et se sont extraits de leurs cratres comme les petits crabes scintillants dans le virtuel de Tanya Wardani. Ils se sont dverss par milliers. Game Ils se sont accrochs sur notre tte et nos paules, doux comme des jouets pour enfants en premier ge. Ils ont ramp vers nous sur le sable et ont escalad nos jambes. Ils ont rsist aux coups, aux tentatives pour les balayer ou les secouer, et ont continu grimper. Ceux que Sutjiadi et les autres parvenaient arracher et jeter au loin atterrissaient en battant des membres et revenaient lassaut, intacts. Ils se sont arrts volontairement au-dessus de points nerveux et ont plong des crocs fins comme un filament au travers des vtements et de la peau. Game Puis ils ont mordu.

 Over.

CHAPITRE 38
Javais autant de raisons que les autres dtre satur dadrnaline, mais la lente dgradation inflige par les radiations avait fini par empcher mon enveloppe de mabreuver de substances de combat. Les inhibiteurs ont ragi en fonction. Jai senti le choc nerveux me traverser, mais ctait lger, un frisson qui ma juste fait poser un genou terre. Les enveloppes maories taient plus aptes au combat, et ont donc mang plus que moi. Deprez et Sutjiadi se sont crass sur le sable comme si on leur avait tir dessus au sonneur. Vongsavath est parvenue contrler sa chute, et a roul pour tomber sur le ct, les yeux grands ouverts. Tanya Wardani est reste debout, les yeux vitreux. Merci messieurs. (Carrera, aux sous-offs responsables du mortier.) Remarquable tir group. Des tlcommandes inhib neurale. Le fin du fin en contrle des foules. En ma capacit de conseiller militaire local, javais pu constater lefficacit de ce systme flambant neuf sur les foules dIndigo City. Je ne mtais encore jamais retrouv du mauvais ct. Du calme, mavait expliqu un jeune caporal de lordre public enthousiaste, avec un grand sourire. Cest tout ce quil faut faire, rester calme. Bien sr, cest superdrle dans une situation dmeute. Ce truc vous tombe dessus, vous avez un coup dadrnaline. Donc, il continue vous mordre. la fin, il peut mme vous arrter le cur. Il faut tre superzen pour interrompre la spirale. Et vous savez quoi ? Cette anne, on attend trs peu dactivistes zen. Jai tenu le calme diplo comme un cristal, effac de mon esprit toute consquence, et je me suis lev. Les araignes sont restes sur moi, pliant avec mes mouvements, mais ne mont plus mordu. Merde, mon lieutenant, vous en tes couvert. Elles doivent bien vous aimer. Loemanako se tenait l, me sourire dans un petit cercle de sable vide. Pendant ce temps, de petits inhibiteurs rampaient au bord du champ que sa puce devait mettre. Un peu sa droite, Carrera bnficiait dune immunit semblable. Jai regard autour de moi. Les autres officiers Impacteurs taient protgs de la mme faon et me regardaient. Propre. Trs propre. Derrire eux, le commissaire politique Lamont ricanait et baragouinait.

Aprs tout. Comment lui en vouloir ? Oui, je pense que nous devrions vous dbarrasser, a dit Carrera. Je suis dsol pour le choc, lieutenant Kovacs, mais ctait la seule faon confortable de capturer ce criminel. Il dsignait Sutjiadi. En fait, Carrera, vous auriez pu droguer tout le monde dans le prfa-hpital. Mais a aurait manqu de panache, et en ce qui concerne les transgressions contre les Impacteurs, les hommes apprcient bien leur petit spectacle, pas vrai ? Jai senti un frisson me parcourir la colonne, suivant ma pense. Et je lai touff trs vite, avant quil engendre la rage ou la peur qui rveillerait mon manteau daraignes. Jai prfr donner dans le laconique fatigu. De quoi parlez-vous, Isaac ? Cet homme, a dit Carrera dune voix dont il voulait quelle porte, sest peuttre prsent vous sous le nom de Jiang Jianping, mais il vous a menti. Son vrai nom est Markus Sutjiadi, il est recherch pour crimes contre le personnel des Impacteurs. Ouais, a surenchri Loemanako en perdant son sourire. Cet encul a flingu le lieutenant Veutin et son sergent. Veutin ? (Jai regard Carrera.) Je croyais quil tait du ct de Bootkinaree ? Oui, il y tait. (Le commandant des Impacteurs regardait Sutjiadi. Jai cru un moment quil allait labattre sance tenante avec son blaster.) Jusqu ce que cette salet se mutine et fasse manger Veutin son propre Sunjet. Il a vraiment tu Veutin. Plus de pile. Le sergent Bradwell a suivi le mme chemin quand elle a essay de larrter. Et deux autres de mes hommes se sont fait tailler en morceaux avant que quelquun finisse par arrter cet enfoir de mes deux. Personne ne peut se permettre ce genre de choses, a dit Loemanako dun ton sombre. Nest-ce pas, mon lieutenant ? Pas de raison quun guignol local descende des Impacteurs et se balade tranquillement dans la nature. Ce connard est bon pour lanatomiseur. Cest vrai ? ai-je demand Carrera pour les apparences. Il a crois mon regard et hoch la tte. Il y a un tmoin oculaire. Aucun doute.

Sutjiadi a boug ses pieds comme si on lui avait march dessus.

Ils mont retir les araignes avec un balai dsactivateur, puis les ont fichues dans un conteneur de rangement. Carrera ma tendu un badge, et la mare des inhibiteurs a recul quand je lai accroch. Passons ce dbriefing, a-t-il dit avant de me faire signe de monter bord de la Chandra. Derrire moi, mes collgues ont t ramens au prfa, trbuchant, tandis que de faibles sursauts dadrnaline dclenchaient de nouvelles morsures de la part de leurs geliers neuraux. Dans lespace o venait de se drouler le spectacle, les sous-offs qui avaient tir au mortier sont descendus avec des conteneurs vides, rassemblant les units qui navaient pas encore trouv une place. Sutjiadi a accroch mon regard quand il est parti. Il a secou la tte, imperceptible. Il naurait pas d sinquiter. Jtais peine en tat de grimper la rampe daccs dans le ventre de la barge, et encore moins daffronter Carrera en combat mains nues. Cramponn aux derniers fragments de ttrameth, jai suivi le commandant des Impacteurs le long de couloirs troits servant aussi de rangements. Nous avons mont une colonne grav borde de prises pour les mains, et sommes entrs dans ce qui paraissait tre ses quartiers personnels. Asseyez-vous, lieutenant. Si vous trouvez une place. La cabine tait trs encombre, mais mticuleusement ordonne. Un lit grav dsactiv reposait par terre dans un coin, sous un bureau qui se dpliait de la cloison. La surface de travail abritait une spirale de donnes compacte, une pile rgulire de livres en puces et une statue ventrue qui ressemblait lart de Hun. Une deuxime table occupait lautre bout de lespace troit, couverte dun matriel de projection. Deux holos flottaient prs du plafond, un angle qui permettait de les voir depuis le lit. Lun tait une vue superbe dAdoracion prise en orbite haute, le soleil contournant tout juste la bordure verte et orange. Lautre tait un sujet familial. Carrera et une belle femme la peau olivtre, les bras passs en propritaires sur les paules de trois enfants dges varis. Le commandant des Impacteurs paraissait heureux, mais lenveloppe dans lholo tait plus ge que celle quil portait prsent. Jai trouv une chaise de mtal spartiate ct de la table au projecteur. Carrera ma regard masseoir puis sest appuy bras croiss contre le bureau. Vous tes rentr chez vous, rcemment ? ai-je demand en indiquant lholo orbital.

Son regard na pas quitt mon visage. a fait un moment. Kovacs, vous saviez pertinemment que Sutjiadi tait recherch par les Impacteurs, non ? Je ne sais toujours pas sil sagit bien de lui. Hand me la vendu comme Jiang. Pourquoi en tes-vous si sr ? Bien essay. Mes amis dans la tour mont donn les codes gntiques des enveloppes de combat. Cela, plus les donnes denveloppement des archives Mandrake. Ils tenaient vraiment me faire savoir que Hand avait un criminel de guerre avec lui. Motivation supplmentaire, sans doute. a rendait laffaire plus attrayante. Criminel de guerre. (Jai pris mon temps pour parcourir la cabine des yeux.) Cest une expression intressante. Pour quelquun qui a supervis la pacification de Decatur, je veux dire. Sutjiadi a assassin un de mes officiers. Un officier dont il devait suivre les ordres. Sous toutes les conventions de combat que je connais, cest un crime. Un officier ? Veutin ? (Je ne comprenais toujours pas vraiment pourquoi je le dfendais, si ce nest par inertie.) Et vous, vous les auriez suivis, les ordres de Veutin le Chien ? Heureusement, ce ntait pas moi de le faire. Mais son peloton le faisait, et ces hommes-l lui taient loyaux jusquau fanatisme. Veutin tait un bon soldat. Il y avait une raison pour quon lappelle le Chien, Isaac. Nous ne sommes pas dans un con cours de popularit. (Jai souri mon tour.) Il va falloir changer de disque. Veutin tait un encul de premire, et vous le savez. Si ce Sutjiadi la descendu, il avait sans doute une bonne raison. Les raisons ne donnent pas raison, lieutenant Kovacs. (Le ton soudain doux de Carrera me disait que jtais all trop loin.) Chaque mac coutur de la Plaza de los Caidos a de bonnes raisons pour taillader le visage de ses putes, mais a ne lui donne pas raison de le faire. Joshua Kemp a des raisons pour ce quil fait, et selon lui elles sont mme bonnes. Mais a ne lui donne pas raison pour autant. Attention ce que vous dites, Isaac. Ce genre de relativisme pourrait vous faire arrter. Jen doute. Vous avez vu Lamont. Ouais.

Le silence a clapot autour de nous. Donc, ai-je fini par dire. Vous allez passer Sutjiadi dans lanatomiseur. Jai le choix ? (Je lai regard sans rpondre.) Nous sommes les Impacteurs, lieutenant. Vous nignorez pas ce que cela veut dire. (Il y avait une lgre tension dans sa voix. Je ne sais pas qui il essayait de convaincre.) Vous avez prt serment, comme nous tous. Vous connaissez les codes. Nous sommes lunit indivisible la face du chaos, et tout le monde doit le savoir. Ceux avec qui nous traitons doivent comprendre quil ne faut pas essayer de nous baiser. Nous avons besoin de la peur, si nous voulons oprer efficacement. Et mes soldats doivent tre certains que cette peur est un absolu. Quelle sera suivie deffets. Sans cela, nous tombons en morceaux. Jai ferm les yeux. Cest a. Je ne vous demande pas de regarder. Il ny aura sans doute pas assez de places pour a. Derrire mes paupires fermes, je lai entendu bouger. Quand jai regard, il tait pench sur moi, les mains serres sur le bord de la table du projecteur, le visage enrag. Fermez-la, Kovacs. Arrtez votre cirque. (Sil cherchait de la rsistance, il nen voyait aucune sur mon visage. Il a recul dun demi-mtre puis sest redress.) Je ne vais pas vous laisser gcher votre commandement comme a. Vous tes un officier capable, lieutenant. Vous inspirez la loyaut aux hommes que vous menez, et vous comprenez le combat. Merci. Riez si vous voulez, mais je vous connais. Cest vrai. Cest du biotech, Isaac. Dynamique de meute de loups via les gnes, coupure de srotonine et psychose de Diplo pour piloter tout le toutim. Un chien pourrait faire ce que jai fait pour les Impacteurs. Veutin le Chien, par exemple. Oui. (Un haussement dpaules tandis quil sinstallait de nouveau au bord de son bureau.) Veutin et vous tes, tiez, trs similaires dans votre profil. Si vous ne croyez pas, jai les dossiers du psychochirurgien. Mme degr de Lemmerich, mme QI, mme absence dempathie gnralisable. Pour un il profane, vous pourriez tre le mme homme. Si ce nest quil est mort. Mme un profane le remarquera. Alors, peut-tre pas la mme absence dempathie. Les Diplos vous ont donn une formation sociale suffisante pour ne pas sous-estimer des hommes

comme Sutjiadi. Vous lauriez mieux gr. Donc, le crime de Sutjiadi est davoir t sous-estim. a mrite bien de se faire torturer mort, jimagine. Il sest arrt et ma regard. Lieutenant Kovacs, je pense que vous mavez mal compris. Nous ne sommes pas en train de discuter de lexcution de Sutjiadi. Il a tu mes soldats, et demain laube, jappliquerai la peine prvue pour ce crime. a ne me plat pas Comme cest noble et humain de votre part. mais il faut le faire, a-t-il termin en mignorant. Et je vais le faire. Et si vous savez ce qui est bon pour vous, vous allez ratifier ma dcision. Ou bien ? Je ntais pas aussi arrogant que jaurais aim, et jai gch mon effet la fin avec une quinte de toux qui ma secou dans ma chaise et ma fait cracher du sang. Carrera ma tendu un mouchoir. Vous disiez ? Je disais, si je ne ratifie pas le massacre, quest-ce qui marrive ? Alors jinformerai les hommes que vous avez tent en connaissance de cause de soustraire Sutjiadi la justice des Impacteurs. Jai cherch du regard de quoi me dbarrasser du mouchoir. Cest une accusation ? Sous la table. Non, l. ct de votre jambe. Peu importe que ce soit le cas ou non ; Kovacs. Je pense que vous lavez sans doute fait, mais je men fiche un peu. Je dois faire respecter lordre, et la justice doit tre rendue. Si vous obissez, vous pouvez reprendre votre grade, et un nouveau commandement. Si vous vous cartez, vous serez le prochain sur le billot. Loemanako et Kwok ne seront pas heureux. En effet. Mais ce sont des Impacteurs, et ils feront ce quon leur dit, pour le bien des Impacteurs. Au temps pour la loyaut que jinspire. La loyaut est une monnaie comme une autre. Ce que vous avez gagn, vous pouvez le dpenser. Et protger lassassin dun officier des Impacteurs est au-dessus de vos moyens. Au-dessus des moyens de nimporte qui.

Il sest pench en arrire. Mes sens de Diplo ont lu dans son attitude la fin de la conversation. Il se tenait toujours comme a au dernier round quand il tait tendu. La mme posture quil avait quand les troupes rgulires staient brises autour de nous Shalai Gap, et que linfanterie aroporte de Kemp avait gicl des nuages comme une grle humaine. Plus moyen de faire machine arrire. Je ne veux pas vous perdre, Kovacs, et je ne veux pas attrister les soldats qui vous ont suivi. Mais au final, les Impacteurs sont plus importants que nimporte lequel de leurs membres. Nous ne pouvons pas nous permettre de dissidence. En infriorit numrique, avec une puissance de feu moindre et laiss pour mort Shalai, Carrera avait tenu sa position dans les rues et les maisons bombardes pendant deux heures, jusqu ce que la tempte recouvre tout. Puis il avait men une contre-offensive dlimination dans le vent rugissant et les nuages qui noyaient les rues, jusqu ce que les ondes radio soient satures des messages paniqus des commandants ariens ordonnant le retrait. Quand la tempte fut passe, Shalai Gap tait jonche de cadavres kempistes. Les Impacteurs avaient subi une vingtaine de pertes au total. Il sest de nouveau pench vers moi, sans colre. Ses yeux ont examin mon visage. Me suis-je enfin bien fait comprendre, lieutenant ? Ce sacrifice est ncessaire. Cela ne nous plat sans doute pas, vous comme moi, mais tel est le prix de lappartenance aux Impacteurs. Jai hoch la tte. Donc, vous tes prt oublier tout ceci ? Je suis en train de mourir, Isaac. Je suis prt dormir, et cest peu prs tout. Je comprends. Je ne vais plus vous retenir trs longtemps. Bien. (Il a fait un geste dans la spirale de donnes et la rveille. Jai soupir et tent de mclaircir les ides.) Le groupe de pntration a emprunt une ligne extrapole de langle dentre de la Nagini et sest retrouv trs prs du dock que vous avez utilis. Loemanako a dit quil ny avait aucun contrle de fermeture apparent. Comment tes-vous entrs ? Dj ouvert. (Je navais pas la force de fabriquer des mensonges, et me suis dit quil interrogerait bientt les autres.) Si a se trouve, il ny a pas de contrle de fermeture. Sur un navire de guerre ? (Ses yeux se sont plisss.) Jai du mal y croire. Isaac, le vaisseau a un bouclier spatial qui se trouve au moins deux

kilomtres de la coque. Pourquoi aurait-il besoin dun contrle de fermeture particulier sur tel ou tel hangar ? Vous lavez vu ? Oui. En action, et plutt de prs. Hmmm (Il a ajust quelques dtails dans la spirale de donnes.) Les units renifleuses ont dtect des traces humaines au moins trois ou quatre kilomtres lintrieur. Mais elles vous ont trouvs dans une bulle dobservation moins dun kilomtre et demi de votre point dentre. a na pas d tre trop dur. Nous avions balis le chemin la peinture lilluminum. Vous vous tes promens lintrieur ? a-t-il demand avec un regard svre. Pas moi, non. (Jai secou la tte, et lai aussitt regrett quand la petite cabine sest mise flotter sous mes yeux. Jai attendu que a passe.) Certains y sont alls. Je ne sais pas jusquo. a na pas lair trs organis. a ne ltait pas, ai-je rpondu avec humeur. Je ne sais pas, Isaac. Essayez dimaginer un sentiment dmerveillement, OK ? a pourrait vous aider quand vous serez sur place. On dirait, oui. (Il a hsit, et il ma fallu un moment pour comprendre quil tait gn.) Vous avez vu des, euh, fantmes. Sur place ? Jai hauss les paules, rprimant une envie de me mettre dblatrer. Nous avons vu quelque chose. Je ne sais toujours pas quoi. Vous avez cout vos invits de trs prs, on dirait, Isaac Il a souri et fait un geste dexcuse. Les habitudes de Lamont ont fini par dteindre sur moi. Et puisquil a perdu le got de lindiscrtion, je rechigne gcher ce bel quipement. (Il a eu un nouveau geste vers la spirale de donnes.) Le rapport mdical disait que vous montriez tous des signes de dcharge massive de sonneur, sauf vous, et bien sr Sun Ouais, Sun sest tir une dcharge dans la tte. Nous Tout dun coup, cela me paraissait impossible expliquer. Comme de soulever seul un poids crasant. Les derniers moments bord du vaisseau martien, envelopps dans la douleur tincelante et la radiance de ce que lquipage avait laiss derrire lui. La certitude que ce deuil extraterrestre allait nous briser

en deux. Comment raconter cela un homme qui vous avait men la victoire derrire des fusillades enrages Shalai Gap et une dizaine dautres accrochages ? Comment lui faire comprendre la ralit cristalline et douloureuse de ces moments ? Ralit ? Le doute tait si brusque quil ma fait mal. Vraiment ? Si on allait par l, si on allait vers la ralit canon-et-boue dans laquelle Carrera vivait, tait-ce encore la ralit ? Est-ce que a lavait jamais t ? Quest-ce qui tait avr dans mes souvenirs ? Non. coute. Jai la mmoire totale des Diplos Mais est-ce quon tait vraiment en danger ? Jai regard dans la spirale de donnes, en essayant tant bien que mal de revenir une pense rationnelle. Ctait Hand qui avait commenc, et moi, au bord de la panique, javais tout accept. Hand, le hougan. Hand, le fanatique religieux. quel autre moment lui avais-je un tant soit peu fait confiance ? Pourquoi lui avais-je fait confiance ce moment-l ? Sun. Je me suis raccroch aux faits. Sun le savait. Elle la vu venir, et elle sest fait sauter la tte plutt que daffronter cela. Carrera me regardait bizarrement. Oui ? Vous et Sun Attendez un peu. (Je venais de raliser.) Vous avez dit part moi et Sun ? Oui. Tous les autres portent le mme trauma lectroneural standard. Une grosse dcharge, comme je vous lai dit. Mais pas moi. Eh bien, non. (Il paraissait troubl.) On ne vous a pas touch. Pourquoi, vous rappelez-vous que quelquun vous a tir dessus ?

Quand a t fini, il a repli laffichage de la spirale de donnes dune main calleuse avant de me raccompagner par les couloirs vides de la barge puis dans le murmure nocturne du camp. Nous navons pas beaucoup parl. Il avait fait marche arrire devant ma confusion, et abandonn le dbriefing. Il tait sans doute tonn quun de ses Diplos apprivoiss se retrouve dans un tel tat. Moi-mme, javais du mal y croire. Elle ta tir dessus. Tu as lch le sonneur, et elle ta tir dessus. Puis sur elle-

mme. Elle a bien d Autrement Jai frissonn. Sur un espace de sable dgag derrire la Vertu dAngin Chandra, on rigeait lchafaud pour lexcution de Sutjiadi. Les supports principaux taient dj en place, enfoncs profondment dans le sol et prts recevoir le billot inclin et stri de rigoles. Sous lclairage de trois lampes Angier, et les projecteurs du hayon arrire de la barge, la structure voquait une griffe dos blanchis dresse dans le sable. Les segments encore pars de lanatomiseur taient disposs proximit, comme une gupe que quelquun aurait dcoupe en morceaux. La guerre est en train de basculer, a dit Carrera sur le ton de la conversation. Kemp est bout de forces sur ce continent. Il ny a pas eu de frappe arienne depuis des semaines. Il utilise sa flotte dicebergs pour vacuer ses forces dans les dtroits de Wacharin. Il ne pourrait pas tenir la cte l-bas ? Javais pos la question en pilotage automatique, spectre de lattention prte des centaines de briefings de dploiement avant cela. Carrera a secou la tte. Aucune chance. Cest une plaine inondable sur une centaine de kilomtres au sud et lest. Pas moyen de senterrer, et il na pas de quoi construire des bunkers dans leau. Donc, pas de brouillage longue dure, pas de systme darmement support rseau. Avec six mois de plus, je pourrai envoyer des blinds amphibies le dgoter de la cte. Une anne de plus, et on gare la Chandra dans Indigo City. Et aprs ? Pardon ? Et aprs ? Quand vous aurez pris Indigo City, quand Kemp aura bombard, min ou ras toutes les ressources de valeur et quil aura fui dans les montagnes avec les vrais acharns ? Quest-ce que vous ferez ? Eh bien (Carrera a gonfl les joues. Il paraissait vraiment surpris par la question.) Comme dhabitude. Stratgie de maintien des positions sur les deux continents, actions de police limites et chasse aux sorcires jusqu ce que tout redevienne calme. Mais ce moment-l ce moment-l, nous serons loin, non ? (Jai enfonc les mains dans mes poches.) Loin de cette plante de merde et sur une autre, o ils ne sauront pas reconnatre une partie perdue davance. Au moins, donnez-moi a, comme bonne nouvelle. Il ma regard avec un clin dil.

Il ma regard avec un clin dil. Hun me parat bien partie. Luttes de pouvoir intestines, beaucoup dintrigues de palais. Cest pile dans vos cordes. Merci. lentre du prfa, jentendais quelques discussions voix basse. Carrera a pench la tte pour couter. Venez vous joindre la fte, ai-je dit dun ton morose. a vous vitera de retourner aux jouets de Lamont. Les trois derniers membres de lexpdition Mandrake taient assis autour dune table basse au bout de la salle. La scurit de Carrera avait laiss chaque prisonnier un seul inhibiteur, comme une tumeur la base de la nuque. Tout le monde paraissait bossu, ou vot, comme surpris en pleine conspiration. Ils ont tourn la tte notre entre dans la salle, avec des ractions varies. Deprez tait le moins expressif. Presque aucun mouvement sur son visage. Vongsavath a crois mon regard et hauss les sourcils. Wardani a regard Carrera par-dessus mon paule et a crach par terre. Cest pour moi, jimagine, a dit le commandant Impacteur avec bonhomie. Partagez. Vous me paraissez assez proches pour a, a rpondu larchitecte. Carrera a souri. Je vous dconseille de trop vous laisser aller la haine, matresse Wardani. Le petit camarade que vous avez sur le dos pourrait vous mordre. Elle a secou la tte sans rien dire. Une main sest leve en rflexe, michemin de linhib, puis sest carte. Elle avait dj d essayer de le retirer. Ce nest pas une erreur quon commet deux fois. Carrera sest avanc jusquau crachat, sest pench et la essuy dun doigt. Il la examin attentivement puis la senti avec une grimace. Il ne vous reste pas beaucoup de temps, matresse Wardani. votre place, je pense que je serais un peu plus civile envers la personne qui conseillera que vous soyez renveloppe ou non. Je doute que ce soit vous de prendre la dcision. Eh bien, a rpondu le commandant Impacteur en sessuyant le doigt sur le drap le plus proche, jai bien dit conseillera . Mais cela suppose que vous retourniez Landfall dans un tat permettant quon vous renveloppe. Cela pourrait bien ne pas tre le cas. Wardani sest tourne vers moi, jectant Carrera de la discussion. Une

rebuffade subtile que mon conditionnement diplomatique a eu envie dapplaudir. Votre giton est en train de me menacer ? Jai secou la tte. Je pense quil essaie de vous dire quelque chose. Alors cest trop subtil pour moi. (Elle a lanc un regard de ddain au commandant Impacteur.) Vous devriez peut-tre me tirer dans le ventre. Apparemment, a marche bien. Votre mthode prfre pour pacifier les civils, jimagine ? Ah oui, Hand. (Carrera a pris une chaise dans le cercle autour de la table. Il la retourne et sest assis dessus califourchon.) Un ami vous ? Wardani la regard sans rpondre. Cest bien ce que je pensais. Vous ntes pas du tout du mme monde. Cela na rien Vous saviez quil est responsable du bombardement de Sauberville ? Une autre pause muette. Cette fois, le visage de larchologue sest affaiss sous le choc, et soudain jai vu quel point les radiations lavaient attaque. Carrera la vu galement. Oui, matresse Wardani. Il fallait que quelquun dgage le passage pour votre petite qute, et Matthias Hand sest arrang pour que ce soit notre ami commun, Joshua Kemp. Oh, rien de direct, bien sr. Dsinformation militaire, conue et filtre avec soin sur les bons canaux de donnes. Mais assez pour convaincre notre hros rvolutionnaire prfr Indigo City que Sauberville lui serait plus utile si elle nexistait pas. Et que trente-sept de mes hommes nauraient plus besoin de leurs yeux. (Il ma lanc un coup dil.) Vous aviez d deviner, nest-ce pas ? a me paraissait probable, ai-je admis en haussant les paules. Sans cela, a tombait un peu trop bien. Les yeux de Wardani se sont rivs aux miens, incrdules. Vous voyez, matresse Wardani. (Carrera sest lev comme si tout son corps lui faisait mal.) Je suis sr que vous aimeriez me voir comme un monstre. Ce nest pas le cas. Je ne suis quun homme qui fait son travail. Ce sont des hommes comme Matthias Hand qui crent les guerres o je gagne ma vie. Pensez-y, la prochaine fois que vous aurez envie de minsulter.

Larchologue na rien rpondu, mais je sentais son regard me brler le visage. Carrera sest tourn pour partir, puis sest arrt. Oh, et matresse Wardani, une dernire chose. Giton. (Il a regard le sol, comme sil rflchissait sur ce mot.) Jai ce que beaucoup pourraient considrer comme une tendue limite de prfrences sexuelles, et la pntration anale nen fait pas partie. Daprs les archives du camp, on ne peut pas en dire autant de vous. Elle a fait un bruit. Derrire, jai presque entendu craquer lchafaudage dtaiement que mon conditionnement diplo avait difi en elle. Le bruit des dgts. Inexplicablement, je me suis retrouv debout. Isaac, espce Espce ? (Il souriait comme un crne en se tournant vers moi.) Vous, espce de louveteau, feriez mieux de vous asseoir. Ctait presque un ordre, et je me suis presque arrt. Lamertume des Diplos sest souleve en grondant et la cart. Kovacs La voix de Wardani, comme un cble qui lche. Jai percut Carrera mi-chemin, une main entrouverte se dressant vers sa gorge, un coup de pied btard mergeant du reste de ma posture entrave par la maladie. Le grand corps de lImpacteur sest avanc pour me rencontrer et il a bloqu les deux attaques avec une aisance brutale. Le coup de pied a gliss vers la gauche, trop loin, me dsquilibrant. Il a accompagn cela dune cl au coude qui voulait le frapper, avant de le briser. Il y a eu un craquement larrire de mon crne, un verre whisky vide qui clate sous un pied dans un bar mal clair. La douleur ma embras le cerveau, arrachant un cri bref avant de disparatre sous la raction du neurachem. Spcial Impacteur apparemment, lenveloppe savait encore faire. Carrera navait pas lch, et je restais suspendu sa prise sur mon avant-bras comme une poupe denfant dsactive. Jai pli mon bras intact pour voir, et il a ri. Puis il a tordu dun geste rapide mon coude en miettes, et la douleur a ressurgi comme un nuage noir derrire mes yeux. Il ma lch. Un coup de pied dcontract dans lestomac ma pli en position ftale, et rendu totalement oublieux de tout ce qui se passait au-dessus du sol. Je vous envoie les mdecins, lai-je entendu dire quelque part au-dessus de moi. Et matresse Wardani, je vous suggre de fermer votre grande bouche. Ou jenvoie quelques-uns de mes hommes les moins sensibles vous la remplir. Et peut-tre vous rappeler de force ce que le mot giton signifie vraiment. Ne me dfiez pas, femme.

Avec un froissement de vtements, il sest accroupi ct de moi. Une main ma saisi la mchoire et a tourn mon visage vers le haut. Il va falloir vous sortir tout ce sentimentalisme de la tte, si vous voulez travailler pour moi, Kovacs. Oh, et au cas o vous ne pourriez pas (Il a tenu devant moi un petit inhibiteur recroquevill.) Mesure temporaire, tout simplement. Jusqu ce que nous en ayons fini avec Sutjiadi. Comme a, tout le monde sera plus en scurit. Il a inclin la paume, et linhib a roul dans lespace. Pour mes sens engourdis par les endorphines, il a paru mettre une ternit tomber au sol. Je lai regard avec fascination dplier ses pattes en plein air et tomber moins dun mtre de ma tte. L, il sest ramass, a tourn sur lui-mme une fois ou deux et sest dirig vers moi. Il a escalad mon visage, et sest log sur ma colonne vertbrale. Une petite pointe de glace sest enfonce dans los. Jai senti les membres minuscules se resserrer la base de ma nuque. Bon. bientt, Kovacs. Pensez-y. Carrera sest lev et a paru sortir. Je suis rest un moment vrifier que ma couverture dinsensibilit, dont mon enveloppe mavait gentiment recouvert, tait tanche. Puis jai senti des mains qui maidaient atteindre une position assise qui ne me tentait pas vraiment. Kovacs. (Ctait Deprez, qui me regardait sous le nez.) a va, mec ? Jai touss, faiblement. Super. Il ma appuy contre le bord de la table. Wardani est entre dans mon champ de vision derrire lui. Kovacs ? Oooohhh, dsol, Tanya. (Je me suis risqu la regarder dans les yeux pour valuer sa raction.) Jaurais d te dire de ne pas le chercher. Il nest pas comme Hand. Il ne laisse pas glisser. Kovacs. (Il y avait sur son visage des spasmes musculaires qui annonaient peut-tre le premier effondrement de ma reconstruction de fortune.) Que vont-ils faire Sutjiadi ? La question a fait natre une petite mare de calme. Excution rituelle, a propos Vongsavath. Nest-ce pas ? Jai opin.

 Cest--dire ? (Il y avait dans la voix de Wardani un calme dstabilisant. Jai cru devoir rviser mon valuation de sa remise en tat.) Excution rituelle ? Que vont-ils lui faire ? Jai ferm les yeux, et rappel des images de ces deux dernires annes. Le souvenir a sembl rveiller la douleur latente de mon coude bris. Quand jen ai eu assez, je lai regarde de nouveau. Cest comme un autochirurgien, ai-je dit lentement. Reprogramm. Il scanne le corps, cartographie le systme nerveux. Mesure la rsistance. Puis on fait tourner un programme de dcorticage. De dcorticage ? Les yeux de Wardani se sont carquills. a le taille en morceaux. Dpce la peau, ouvre la chair, brise les os. (Jai puis dans mes souvenirs.) a ltripe, a lui cuit les yeux dans les orbites, brise les dents et sonde les nerfs. Elle a esquiss un geste pour se protger de ce quelle entendait. Bien sr, cela le maintient en vie pendant toute la dure de lopration. Sil plonge en tat de choc, tout sarrte. On lui donne des stimulants. Tout ce qui est ncessaire, sauf bien sr de quoi lutter contre la douleur. On aurait dit maintenant quil y avait une cinquime prsence avec nous, accroupie mon ct, souriant et serrant les clats dos briss dans mon bras. Jtais l, baignant dans ma douleur amortie par le biotech, me souvenir de ce quavaient endur les prdcesseurs de Sutjiadi pendant que les Impacteurs se rassemblaient comme autant de fidles devant un autel profane dress la guerre. Combien de temps cela met-il ? a demand Deprez. a dpend. Presque toute la journe. (Les mots sortaient tous seuls.) Il faut que ce soit fini avant la nuit. a fait partie du rituel. Si personne ne larrte avant, la machine sectionne et prlve le crne aux dernires lueurs. Gnralement, a sarrte l. (Je voulais marrter de parler, mais personne dautre ne paraissait dispos minterrompre.) Les officiers et sous-offs peuvent demander un vote de coup de grce dans les rangs, mais a narrive quen fin daprs-midi, mme pour ceux qui veulent que a sarrte. Ils ne peuvent pas se permettre de paratre plus sensibles que les hommes du rang. Et mme tard, parfois, jai vu des votes demander que a continue. Sutjiadi a tu un officier de peloton des Impacteurs, a dit Vongsavath. Je ne pense pas quil y aura la moindre grce. Il est faible, a dit Wardani avec espoir. Lirradiation

 Non. (Jai pli le bras droit, et la douleur est remonte jusque dans mon paule, malgr le neurachem.) Les enveloppes maories sont conues pour le combat en terrain contamin. Endurance trs leve. Mais le neurachem Jai secou la tte. Oublie. La machine va sajuster, tuer dabord les systmes de rsistance la douleur, les arracher. Alors il va mourir. Non !, ai-je cri. a ne marche pas comme a. Personne na parl aprs cela. Deux mdecins sont arrivs, lhomme qui mavait soign un peu plus tt accompagn dune femme svre que je ne connaissais pas. On a pass sous silence la prsence de linhib sur ma nuque et ce que cela disait sur mon tat. Ils ont utilis un micro-ultravib pour rduire les fragments dos la jointure du coude, puis ont enfonc des bios de croissance en longues files, signals sur la peau par des traits verts et la puce qui disait mon os ce quil devait faire. Et surtout, de le faire rapidement. Et plus vite que a. Quoi que vous ayez fait dans le monde naturel, vous faites maintenant partie dune opration militaire, soldat. Deux ou trois jours, a dit celui que je connaissais en enlevant un patch dendorphine diffusion rapide du creux de mon bras. Nous avons enlev toutes les surfaces pointues, vous pourrez donc plier le bras sans occasionner de dgts graves aux tissus avoisinants. Mais a fera un mal de chien, et a ralentit le processus de gurison, alors vitez. Je vais vous mettre un strap pour que vous y pensiez. Deux ou trois jours. Dans deux ou trois jours, jaurais de la chance si cette enveloppe pouvait encore respirer. Souvenir du docteur sur lhpital orbital. Oh, et puis merde. Labsurdit de tout cela me submergea et jaillit avec un sourire inattendu. Eh, merci. On ne voudrait pas ralentir le processus de gurison, hein ? Il ma rendu mon sourire, puis a rapidement report son attention sur ce quil faisait. Le strap allait du biceps lavant-bras, chaud, rconfortant et un peu serr. Vous faites partie de lquipe de lanatomiseur ? Il ma regard dun air hagard. Non. a, cest les gens du scan. Je ne men occupe pas.

 On a fini, Martin, a dit la femme dun ton sec. Il faut partir. Ouais. Mais il se dplaait lentement, regret, en repliant sa trousse. Jai regard disparatre le contenu, les outils chirurgicaux maintenus la bande adhsive et les accordons de patchs aux couleurs vives dans leurs tuis. Eh, Martin. (Jai un mouvement du menton vers la trousse.) Tu pourrais me laisser quelques roses ? Je comptais faire la grasse mat, tu sais. Euh La femme sest racl la gorge. Martin, nous Oh, ta gueule, tu veux ? (Il sest tourn vers elle avec une colre inattendue. Linstinct diplo ma flanqu une claque. Derrire son dos, jai tendu la main vers la trousse.) Tu nas aucune autorit sur moi, Zeyneb. Je prescris ce que je veux, et tu Cest rien, ai-je souffl. Je les ai, de toute faon. Les deux mdecins mont regard. Jai montr la bande rose de patchs dendorphine que javais saisis de la main gauche. Avec un petit sourire. Ne vous inquitez pas, je ne les prendrai pas tous dun coup. Vous devriez peut-tre, mon lieutenant, a dit la femme. Zeyneb, je tai dit de la fermer. (Martin a ramass sa trousse en vitesse, la serrant entre ses bras comme un enfant.) Vous, euh, cest de laction rapide. Pas plus de trois la fois. a va vous assommer, quoi que vous ent (Il a dgluti.) Quoi quil se passe autour de vous. Merci. Ils ont ramass le reste de leur quipement et sont sortis. Zeyneb ma regard la porte, et sa bouche sest tordue. Sa voix tait trop faible pour que je lentende. Martin a fait un geste pour lentraner, et ils sont sortis. Je les ai suivis du regard, puis jai report mon attention sur les patchs dans ma main. Alors cest a ta solution ? a demand Wardani dune voix glaciale. Te droguer pour tout laisser tchapper ? Tu as une meilleure ide ? Elle sest dtourne.

 Alors descends de ton pidestal pour archologue batifie et ne ramne pas ta fraise. On pourrait On pourrait quoi ? Nous sommes inhibs, nous sommes quelques jours de mourir dune rupture catastrophique des cellules, et je ne sais pas toi, mais mon bras me fait mal crever. Ah oui, et tout le prfa est sous surveillance lectronique jusque chez le commissaire politique. Et Carrera doit y avoir accs quand il veut. (Jai senti bouger le truc sur ma nuque, et pris conscience que je me laissais emporter par ma colre. Je lai touffe.) Je me suis battu pour la dernire fois, Tanya. Demain, on va passer la journe couter Sutjiadi mourir. Tenez le coup comme vous pourrez. Moi, je vais dormir. Le fait de lui jeter tout cela au visage ma apport une douleur satisfaisante. Comme sortir un shrapnel de sa propre chair. Mais derrire tout cela, je revoyais encore le commandant du camp, teint dans sa chaise, le courant allum, la pupille de son seul il humain rebondissant doucement contre sa paupire suprieure. Si je mallongeais, je ne me relverais sans doute jamais. Jai entendu sa voix, comme un dernier souffle. Alors je reste dans ce fauteuil. Linconfort me rveille. Rgulirement. Je me suis demand quel genre dinconfort il me faudrait, en ce moment. Le genre de chaise dans laquelle il faudrait mattacher. Il doit bien y avoir un moyen de quitter cette putain de plage. Et je me suis demand pourquoi la main au bout de mon bras bless ntait pas vide.

CHAPITRE 39
Sutjiadi a commenc crier peu aprs le lever du soleil. Une fureur outre les premires secondes, presque rassurante dhumanit, mais a na pas dur. En moins dune minute, tout lment humain lavait dsert, ne laissant que los pur de lagonie animale. Dans cette forme, le hurlement remontait la plage depuis le billot, cri aprs cri remplissant lair comme une matire solide, la recherche dauditeurs. Nous lattendions depuis bien avant laube, mais le choc tait le mme. Un sursaut visible en chacun de nous, assis sur nos lits o personne navait mme essay de dormir. Nous avons tous souffert, cela nous a tous atteints avec une intimit curante. Comme des mains moites sur mon visage, un poing serr entre mes ctes, me coupant le souffle, hrissant les cheveux sur ma nuque et faisant sauter mes yeux. Derrire moi, linhib a got mon systme nerveux et a remu, intress.

Verrouille tout. Derrire le hurlement, un autre son que je connaissais. Le grondement sourd dun public amus. Les Impacteurs, devant la justice luvre. Assis en tailleur sur le lit, jai ouvert les poings. Les patchs ont gliss sur la couverture. Un sursaut. Jai vu le visage du Martien mort, imprim sur ma vision si clairement quil aurait pu sagir dun affichage rtinien. Ce fauteuil me rveille. tourbillons dombre et de lumire lamentations dun deuil extraterrestre Je sentais un visage martien parmi les tourbillons de douleur tincelante, pas mort. de grands yeux inhumains qui ont crois les miens avec une sorte Jai fui le souvenir avec un frisson. Le cri humain continuait, crispant les nerfs, fouaillant la moelle. Wardani a enfoui son visage entre ses mains. Je ne devrais pas me sentir aussi mal, a protest une partie de moi, trs dtache. Ce nest pas la premire fois que je Des yeux inhumains. Des cris inhumains. Vongsavath a commenc pleurer. Je lai senti monter en moi, se runir en spirale comme les Martiens lavaient fait. Lunit inhib sest tendue. Non. Pas encore. Le contrle diplo, froid et mthodique, sape mes ractions humaines juste quand il le faut. Je lai accueilli bras ouverts, comme une amante sur la plage de Wardani. Je crois que jai souri en le sentant arriver. Dehors, Sutjiadi criait et hurlait son refus, les paroles arraches de sa bouche comme la tenaille.

Jai tir sur le strap de mon bras pour larracher jusquau poignet. Le mouvement a dplac les biotags de rgnration, et los ma lanc. Sutjiadi a cri, verre pil sur les tendons, vacarme sous mon crne. Linhibiteur Froid. Froid. Le grip a atteint mon poignet et y est rest suspendu. Jai tendu la main vers le premier biotag. Quelquun me regardait peut-tre depuis la cabine de Lamont, mais jen doutais. Il se passait trop de choses ailleurs. Et puis, qui irait surveiller des dtenus avec des inhibiteurs cramponns leur colonne vertbrale ? Pour quoi faire ? Faites confiance la machine, et profitez-en pour regarder le spectacle. Sutjiadi a cri. Jai saisi le tag et appliqu une pression croissante. Tu ne fais pas a, me suis-je rappel. Tu restes assis, couter un homme mourir. Et tu las fait suffisamment de fois ces dernires annes pour que a ne te drange pas. La routine. Les systmes diplo, trompant chaque glande adrnale dans mon corps et mimposant un dtachement froid. Je croyais ce que je me disais un niveau plus profond que la pense. Sur ma nuque, linhibiteur sest dplac et puis dtendu. Une petite dchirure, puis le filament de rgnration est sorti. Trop court. Merd Froid. Sutjiadi a cri. Jai choisi un autre tag et lai fait jouer sur le ct. Sous la surface de la peau, jai senti le monofilament dchirer la peau jusqu los en ligne droite, et jai su quil tait trop court. Jai lev les yeux. Deprez me regardait. Ses lvres ont form une question. Je lui ai adress un sourire distrait avant de tester un autre tag. Sutjiadi a cri. Le quatrime tait le bon je lai senti dchirer la chair sur une longue courbe autour du coude. Lunique patch dendorphine que je mtais coll un peu plus tt ramenait la douleur une simple gne, mais la tension ne mpargnait pas.

Jai raffermi ma prise sur le mensonge diplo, il ne se passe absolument rien, et jai tir aussi fort que possible. Le filament est sorti comme une algue du sable humide, traant un sillon hach dans mon avant-bras. Le sang ma clabouss le visage. Sutjiadi a cri. Un cri dchirant, montant et descendant la gamme du dsespoir et de lincrdulit devant ce que la machine lui faisait subir. Ce quil sentait dans les fibres nerveuses de son corps. Kovacs, putain, quest-ce que tu Wardani sest tue quand je lui ai lanc un regard et que jai lev un doigt vers ma nuque. Jai enroul le filament avec prudence autour de ma paume gauche, et lai attach derrire le tag. Puis, sans me laisser le temps dy penser, jai tendu la main et resserr le nud coulant dun geste rapide. Il ne se passe rien. Le monofilament mest rentr dans la peau, a travers les tissus comme de leau et a frott contre la bioplaque dinterface. Une douleur vague. Le sang a coul de la coupure invisible, puis sest dvers dans toute la paume. Jai entendu le souffle de Wardani strangler dans sa gorge, puis elle a cri quand son inhibiteur a mordu. Pas ici, ont dit mes nerfs linhibiteur sur ma nuque. Il ne se passe rien. Sutjiadi a cri. Jai dnou le filament et lai dgag, puis ai pli ma paume endommage. Les lvres de la blessure sur la paume se sont dcolles. Jai enfonc le pouce dans la coupure et Il ne se passe RIEN. Rien du tout. tourn le doigt jusqu ce que la chair se dchire. a faisait mal, endorphines ou pas, mais javais ce que je voulais. Sous la masse de viande et de tissus gras, la plaque dinterface, blanche et claire, perle de sang et couture de circuits biotech. Jai encore cart les lvres de la blessure jusqu rvler une bonne partie de la plaque. Puis jai tendu la main vers ma nuque sans plus de pense consciente quon en met biller, et jai abattu ma main massacre sur linhibiteur. Serr le poing. Jai cru un moment que la chance mavait abandonn. La chance qui mavait permis de retirer le monofilament sans dgt vasculaire grave, qui mavait permis datteindre la plaque dinterface sans trancher de tendon utile. La chance qui avait fait que personne ne mobservait sur les crans de Lamont.

Une chance pareille devait bien finir par spuiser un moment ou un autre, et quand linhib sest dplac dans ma prise rendue glissante par le sang, jai senti toute la structure du contrle diplo commencer glisser. Merde. La plaque dinterface verrouille pour lutilisateur, hostile tout circuit non cod en contact direct a ru sous ma paume dchire, et quelque chose a grill derrire ma nuque. Linhibiteur est mort avec un petit cri lectronique. Jai grogn, puis laiss monter la douleur au travers de mes dents serres en pliant mon bras bless pour dfaire le truc que javais dans le cou. La raction dferlait, un tremblement rprim qui parcourait mes membres et rpandait linsensibilit dans mes blessures. Vongsavath, ai-je dit en dcrochant linhibiteur. Je veux que tu ailles l-bas me trouver Tony Loemanako. Qui a ? Le sous-off qui est venu nous chercher la nuit dernire. Je navais plus besoin de rprimer mes motions, mais les circuits diplo continuaient le faire. Malgr lagonie colossale de Sutjiadi qui me rpait les terminaisons nerveuses, javais apparemment dcouvert des gouffres de patience pour mquilibrer. Il sappelle Loemanako, ai-je repris. Tu le trouveras sans doute ct de lexcution. Dis-lui que jai besoin de lui parler. Non, plutt que jai dit que jai besoin de lui. Exactement comme a. Pas de raison, juste a. Jai besoin de lui tout de suite. a devrait le faire venir. Vongsavath a regard le rabat ferm du prfa. Il touffait peine les hurlements incontrls de Sutjiadi. Dehors, a-t-elle dit. Oui. Je suis dsol. (Jai fini par dcrocher linhib.) Je voudrais bien y aller moi-mme, mais ce serait moins crdible. Toi, tu portes encore une de ces saloperies. Jai examin la carapace de linhib. Aucun signe extrieur des dgts infligs par les systmes de dfense de la plaque, mais lunit tait inerte, les tentacules recroquevills et raides. Lofficier-pilote sest leve sur des jambes tremblantes. Bon. Jy vais.

 Et, Vongsavath. Ouais ? Du calme, dehors. (Jai dress linhibiteur assassin.) Essaie de ne pas texciter. Apparemment, je souriais de nouveau. Vongsavath ma regard un moment, puis elle a fui. Les cris de Sutjiadi ont repris de plus belle sa suite, le temps que le rabat retombe. Je me suis tourn vers les drogues devant moi. Loemanako est venu ventre terre. Il a plong par le rabat devant Vongsavath autre regain momentan de lagonie de Sutjiadi et est venu droit sur moi, au centre de lalle du prfa, o jtais recroquevill sur un lit, tremblant. Dsol pour le bruit, a-t-il dit en se penchant vers moi. Mon lieutenant, est-ce que Jai frapp vers le haut, dans la gorge expose. Cinq patchs dcharge rapide de ttrameth, de la bande que ma main droite avait vole la nuit prcdente, directement sur les grands vaisseaux sanguins. Si javais port une enveloppe non conditionne, je serais mort, ttanis. Si javais eu moins de conditionnement personnel, pareil, je serais mort, ttanis. Je navais pas os men coller moins. Le coup a ouvert la trache de Loemanako, et la arrache. Le sang chaud a gicl sur le dos de ma main. Il a fait quelques pas en arrire, le visage cherchant comprendre, ses yeux enfantins noys de douleur. Je suis descendu du lit pour le suivre une partie de mes gnes de loup pleurent cette trahison et finir le travail. Il est tomb la renverse. Immobile. Je me suis dress au-dessus du cadavre, vibrant lintrieur au rythme du ttrameth. Mes pieds se dplaaient trangement sous moi. Les tremblements musculaires escaladaient un ct de mon visage. Dehors, les cris de Sutjiadi ont connu un nouvel apoge. Pire. Enlevez-lui sa combinaison de mobilit.

Pas de raction. Jai fait le tour de la pice du regard, et ralis que je parlais dans le vide. Deprez et Wardani taient crouls contre leur lit, sonns. Vongsavath sefforait de se lever, sans pouvoir contrler ses mouvements. Trop dexcitation les inhibiteurs lavaient dtecte dans leur sang, et avaient mordu en consquence. Chier. Je me suis dplac de lun lautre, plaquant ma main mutile sur leurs araignes, et les arrachant quand elles se cabraient. Contre le glissement du ttrameth, il tait presque impossible dtre plus doux. Deprez et Wardani ont grogn sous le choc de la mort de leur inhibiteur. Celui de Vongsavath a t plus violent, mourant dans une gerbe dtincelles qui ma grill la paume. La pilote a vomi et a battu lair. Je me suis mis genoux et jai pass mes doigts dans sa gorge, maintenant sa langue jusqu ce que la crise soit passe. a Sutjiadi a cri en plein milieu. va ? Elle a opin faiblement. Alors aide-moi lui retirer sa combi de mobilit. Quelquun va venir le chercher dans pas longtemps. Loemanako tait arm dun pistolet interface personnel, dun blaster standard et de la vibrolame quil avait prte Carrera la veille. Jai dcoup ses vtements et me suis occup de la combi en dessous. Ctait une combinaison de combat elle se dsactivait et senlevait une vitesse suprieure, adapte au champ de bataille. Quinze secondes et laide approximative de Vongsavath ont suffi teindre les servomoteurs et ouvrir larmature. Le corps de Loemanako tait allong gorge ouverte, membres tendus, sur un fond de tubulures en flexalliage saillantes qui me rappelaient les corps des baleines bosse massacres et moiti quarries pour les griller au barbecue, sur la plage de Hirata. Aide-moi le sortir de Derrire moi, quelquun a vomi. Dun coup dil, jai vu Deprez se redresser tant bien que mal. Il a clign deux ou trois fois des yeux et a fini par faire le point sur moi. Kovacs, tu as (Son regard est tomb sur Loemanako.) Super. Bon, tu veux nous expliquer ton plan, pour une fois ? Jai tir une dernire fois sur le cadavre de Loemanako et lai sorti de la combi de mobilit.

 Le plan est simple, Luc. Je vais tuer Sutjiadi et tous ceux qui sont dehors. Pendant ce temps-l, tu vas la Chandra et tu regardes sil y a des membres dquipage ou des objecteurs de conscience ce spectacle. Il y aura sans doute un peu des deux. Tiens prends a. (Jai pouss le blaster du pied jusqu lui.) Tu penses quil te faudra autre chose ? Il a secou la tte, interdit. Tu peux te passer du couteau ? Et la drogue ? O est le reste de ton ttrameth ? Mon lit. Sous la couverture. Jai enfil la combi sans me dshabiller et jai commenc agencer les soutiens sur ma poitrine et mon estomac. Pas idal, mais je navais plus le temps. a devrait aller Loemanako tait plus massif que mon enveloppe, et les capteurs servo sont censs fonctionner mme au travers des vtements. On sort tous les deux en mme temps je pense quon pourrait aller aux douches polalliage avant de commencer. Je viens avec vous, a dit Vongsavath. Pas question. (Jai ferm le reste des maintiens, et attaqu les bras.) Jai besoin de toi en un seul morceau. Tu es la seule qui pourra piloter la barge. Ne me fais pas chier, cest la seule faon de partir pour qui que ce soit. Ton boulot, ce sera de rester ici et de ne pas mourir. Fais les jambes. Les cris de Sutjiadi taient rduits des gmissements demi conscients. Jai senti un frisson dalarme me parcourir lchine. Si la machine jugeait bon de se calmer et de laisser sa victime rcuprer un moment, les plus loigns de la scne pourraient commencer aller se fumer une clope. Jai allum les moteurs pendant que Vongsavath finissait de fixer la dernire cheville. Jai senti, plus quentendu, les servos se mettre en branle. Jai pli les bras douleur lancinante et lointaine dans mon coude bris, lancements dans la main en lambeaux et jai senti la puissance. Les combis de mobilit dhpital sont conues pour approcher de la force et du mouvement humains normaux, tout en protgeant les zones de trauma et en sassurant quaucune partie du corps nest fatigue au-del de ses limites de convalescence. La plupart du temps, les paramtres sont cbls en dur, pour empcher les petits malins de faire nimporte quoi, du genre nuisible pour la sant. Lquipement militaire, cest diffrent. Jai tendu le corps, et la combi ma remis sur pied. Jai pens coup de pied aux parties , et la combi a frapp avec une force et une rapidit qui auraient pli lacier. Un coup de poing avec le dos de la main gauche, sur le ct. La

combi la plac comme du neurachem. Je me suis accroupi, jai pli les bras, et je savais que la combi me ferait sauter cinq mtres si je voulais. Jai tendu la main droite avec une prcision mcanique, et pris le pistolet interface de Loemanako. Les chiffres ont dfil tandis quil reconnaissait les codes des Impacteurs. Lueur rouge de charge, et je savais par la dmangeaison de ma paume ce que le chargeur contenait. Le standard des commandos vide. Cartouches chemises, cur de plasma mche courte. Charge de dmolition. Dehors, la machine avait ramen Sutjiadi la vie, et aux cris. Sa gorge tait vif, sa voix partait en lambeaux. Un son bas plus fort, derrire les hurlements. Les vivats de la foule. Prends le couteau, ai-je dit Deprez.

CHAPITRE 40
Dehors, il faisait beau. Le soleil tait chaud contre ma peau, et faisait briller la coque de la barge. Une petite brise de mer faisait cumer les vagues. Sutjiadi hurlait son agonie vers un ciel bleu indiffrent. Jai vu quils avaient rig des tribunes armature mtallique autour de la scne. On ne voyait que le haut de la machine par-dessus la tte des spectateurs. Le neurachem ma donn une vue un peu plus proche les ttes et les paules tendues par la fascination pour ce qui se produisait sur la scne, puis soudain un entraperu dun bout de chair qui bat, fin comme une membrane et plein de sang, arrach au corps de Sutjiadi par des pinces, et jet au vent. Un nouveau hurlement flottait sa suite. Je me suis dtourn. Tu as remis debout et vacu Jimmy de Soto pendant quil hurlait et quil tentait de sarracher un il. Tu peux y arriver. Fonctionnalit ! Cabine de polalliage, ai-je murmur pour Deprez. Nous avons descendu la plage jusqu la Vertu dAngin Chandra, aussi vite quil paraissait prudent sans dclencher la vision priphrique amliore dun vtran Impacteur. Cest un art, et on vous lenseigne dans les commandos respirer peu profondment, avoir des gestes couls. Minimiser tout ce qui peut dclencher les sens de proximit dun ennemi. Une demi-minute dexposition, qui mont tendu tous les nerfs, et nous tions couvert des tribunes grce la coque rebondie de la Chandra. De lautre ct, nous avons trouv un jeune en uniforme des Impacteurs, appuy contre la structure, vomir ses tripes dans le sable. Il a lev vers nous

un visage malheureux et perl de sueur tandis que nous passions langle. Deprez la tu au couteau. Jai ouvert la porte dun coup de pied grce la force de la combi, et je me suis jet lintrieur, les yeux prts faire un scan total des tnbres. Des vestiaires aligns sur un mur. Une table de coin avec des armatures de casques. Des racks pour ranger des bases de bottes et des appareils respiratoires. La porte des douches tait ouverte. Une sous-off Impacteur a lev les yeux de sa spirale de donnes sur un autre bureau, hagarde et furieuse. Putain, jai dj dit Artola que je ne (Elle a reconnu la combi de mobilit et lev les yeux vers mon visage.) Loemanako ? Quest-ce que tu Le couteau a fendu lair comme un oiseau noir par-dessus mon paule. Il sest enfonc dans son cou, juste au-dessus de la clavicule. Le choc la raidie dun coup, elle a avanc dun pas hsitant dans ma direction, les yeux encore fixes, puis sest croule. Deprez ma dpass, sest agenouill pour vrifier son uvre puis a retir le couteau. Il y avait une conomie facile dans ses gestes qui niait tout fait ltat de ses cellules bombardes de radiations. Il sest relev et a vu que je le regardais. Un souci ? Du menton, jai dsign le cadavre. Pas mal pour un mourant. Il a hauss les paules. Ttrameth, enveloppe maorie Jai dj t plus mal quip. Jai lch le pistolet interface sur la table, pris une paire darmatures de casques et lui en ai lanc une. Tu as dj fait a ? Non, je ne suis pas spatial. OK. Tu mets a. Tu tiens par les bords, sans faire de traces de doigts sur la visire. Jai pris des bases de bottes et des respirateurs la vitesse du ttrameth. Larrive dair passe par ici, comme a. Le rservoir saccroche sur la poitrine.

 On na pas bes Je sais, mais a va plus vite comme a. Et tu pourras garder la visire baisse. a pourrait te sauver la vie. Tape du pied sur les bases de bottes, elles vont se mettre en place. Il faut que jallume ce truc. Les systmes de douche taient dans le mur ct de la porte. Jai activ une unit, puis jai fait signe Deprez de me suivre, et nous sommes passs dans la section douche. La porte sest referme derrire nous, et lpaisse odeur de solvant du polalliage sest rpandue dans lespace confin. Les lampes de lunit oprationnelle ont clignot orange dans la basse lumire qui nous environnait, se refltant sur la dizaine de brins de polalliage tourbillonnants qui se dversaient des pommeaux de douche et se rpandaient comme de lessence sur le sol inclin de la cabine. Jai fait un pas en avant. Cest une sensation trange la premire fois. Comme si on senterrait vivant dans la boue. Le polalliage vous tombe dessus en une couche paisse qui se transforme rapidement en masse visqueuse. Il saccumule sur larmature du casque, puis se dverse autour de votre tte ; a pique le nez et la gorge, mme quand on ne respire pas. La rpulsion molculaire le repousse de la visire, mais le reste du casque est couvert en vingt secondes. Le reste du corps, jusqu la semelle des bottes, prend moiti moins de temps. On fait de son mieux pour lempcher de rentrer dans les blessures. a pique en schant. Cccchhhiiieeeer. Cest tanche leau, lair, compltement hermtique, et a arrte une balle haute vlocit comme un blindage de barge. distance, a peut mme reflter un rayon de Sunjet. Je suis sorti de la cabine, et jai cherch ttons les contrles du respirateur. Activ le contrle daration. Lair a siffl sous ma mchoire, remplissant la combi et lcartant de mon corps. Jai coup lair et actionn le contrle de la visire avec le menton. Elle sest releve en silence. toi. Pense retenir ta respiration. Dehors, Sutjiadi criait encore. Le ttrameth me grattait le cerveau. En luttant pour ne pas tirer Deprez de la douche un peu trop fort, jai actionn laration plein rgime et regard sa tenue gonfler. Bon, a ira. (Jai diminu laration.) Garde la visire baisse. Si quelquun te demande des comptes, fais ce signal. Non, le pouce pli, comme a. a veut dire que la combi dconne. a te donnera un peu de temps. Tu me laisses trois minutes, et tu y vas. Et reste loin de la poupe. La tte casque a opin lourdement. Je ne voyais pas son visage derrire la

visire noircie. Jai hsit un moment, puis je lui ai donn une tape sur lpaule. Essaie de ne pas te faire tuer, Luc. Jai referm la visire. Puis jai donn le contrle au ttrameth, ramass le pistolet interface de la main gauche en sortant, et jai laiss le mouvement mjecter dehors dans les cris. Il ma fallu une minute, sur les trois que javais, pour contourner larrire des douches polalliage, puis du prfa-hpital. Cette position me donnait une ligne de vue sur la porte et la scurit minimale que Carrera y avait laisse. Comme la nuit dernire cinq gardes costauds, deux en combi et un sur tout-terrain dintervention. On aurait dit Kwok, vote et les jambes croises, dans une des combi. Elle navait jamais aim les sances danatomiseur. Lautre ne me disait rien. Soutien machine. Lultravib mobile et deux ou trois autres armes automatiques, mais toutes tournes du mauvais ct prsent, surveillant les tnbres derrire la porte. Jai expir et commenc remonter la plage. Ils mont repr vingt mtres je ne me cachais pas. Jai agit le pistolet interface au-dessus de ma tte dun air enjou, et fait le signe de panne de lautre main. Le trou vif de ma main gauche me faisait mal. quinze mtres, ils ont compris quil y avait un problme. Jai vu Kwok se tendre et jai utilis ma dernire carte. Jai dclench louverture de la visire, et jai attendu douze mtres quelle se relve. Son visage a t surpris de me voir, le plaisir le disputant la confusion et linquitude. Elle sest dplie et sest mise debout. Lieutenant ? Je lai tue en premier. Une seule balle, par la visire ouverte. Le cur de plasma explosif a ouvert le casque en deux pendant que je me mettais courir. douleur, gorge serre, la loyaut du loup tortur Le deuxime tait en mouvement quand je lai rejoint, un seul saut avec la combi de mobilit, et mon coup de pied en plein air qui la envoy contre la carapace du tout-terrain. Le type a rebondi, une main tendue pour refermer sa visire. Jai attrap le bras, lai bris au poignet, et jai tir dans la bouche ouverte sur un cri. Quelque chose ma percut la poitrine, ma jet sur le dos dans le sable. Jai vu une silhouette sans combi qui approchait, arme en main. Le pistolet interface a redress mon bras et je lui ai dtruit les genoux. Jai referm la visire dun coup de menton et pli les jambes. Un tir de Sunjet a fouett le sable o je mtais trouv. Jai fait demi-tour, lch une balle. Sous limpact, le porteur du Sunjet a fait un tour sur lui-mme, et des fragments rouges luisants

ont jailli de son dos quand la cartouche a explos. Le dernier a essay de sapprocher, a bloqu mon bras arm et a tent de mcraser le genou. Contre un homme sans armure, ctait une bonne ide, mais il navait pas d faire attention. Le ct de son pied a rebondi contre le polalliage et il a trbuch. Jai pivot et lanc un coup de pied circulaire avec toute la force et lappui que la combi me donnait. Je lui ai bris le dos. Quelque chose a rebondi sur lavant du tout-terrain. Jai regard plus loin sur la plage. Des silhouettes sapprochaient depuis lamphithtre de fortune, armes brandies. Jai tir par rflexe, puis calm mes processus mentaux perturbs par la meth et enfourch le tout-terrain. Les systmes se sont allums dune claque sur le pad dallumage lumires et donnes dans les panneaux dinstruments protgs et lourdement blinds. Jai mis les gaz, fait un demi-tour sur place pour me retrouver face aux Impacteurs qui chargeaient, slectionn larmement hurler, la truffe au vent, en poursuivant la proie Une sorte de sourire carnassier a fleuri sur mon visage quand les lanceurs ont tout envoy. Les explosifs ne servent pas grand-chose dans le vide. Aucune onde de choc, et lnergie de lexplosion se dissipe trs vite. Contre des soldats en combinaison, les explosifs conventionnels sont presque inutiles, et le nuclaire va un peu lencontre du combat rapproch. Il faut une arme plus volue que a Les shrapnels intelligents ont taill un double sillon dans les soldats sur la plage, les localisateurs incurvant le plan de vol avec une prcision la microseconde pour larguer leurs clats dans lair juste lendroit o ils feraient le plus de dgts organiques. Avec une pousse peine visible, que loptimiseur de ma visire a teinte en rose ple, chaque explosion projetait une pluie dclats monomolculaires avec des centaines de fragments plus gros, en dents de scie et acrs, qui se fragmentaient dans les tissus organiques. Ctait la mme arme qui avait dcim le peloton 391 autour de moi, deux mois plus tt. Qui avait cot Kwok ses yeux, Eddie Munharto ses membres, et moi mon paule. Deux mois ? On dirait une autre vie Les Impacteurs les plus proches des explosions se sont littralement dissous dans la tempte de mtal. Ma vision pousse par le neurachem ma tout montr, ma permis de voir les hommes et femmes qui se transformaient en carcasses do le sang jaillissait par mille blessures, puis en nuages de tissus briss. Les

plus loigns sont simplement morts en plusieurs morceaux. Les largueurs mres ont travers le tout, entrant en impact avec les tribunes autour de Sutjiadi avant dexploser. Toute la structure sest souleve dans les airs avant de prendre feu. La lumire de lexplosion sest reflte en orange sur la coque de la Vertu dAngin Chandra, et les dbris sont retombs en neige sur le sable et dans leau. Lexplosion a roul le long de la plage, et fait trembler le tout-terrain sur son champ grav. Je me suis rendu compte que javais les yeux pleins de larmes. Jai fait avancer le tout-terrain sur le sable gorg de sang, agenouill et le torse droit pour chercher des survivants. Dans le calme qui a suivi les explosions, le moteur grav faisait un bruit ridiculement faible, et javais limpression quon me caressait avec des plumes. Le ttrameth brillait la limite de mon champ de vision et tremblait dans mes tendons. mi-chemin du lieu de la dtonation, jai repr deux Impacteurs blesss qui se cachaient entre des prfas. Je me suis laiss driver dans leur direction. La premire tait trop mal en point pour faire quoi que ce soit part cracher du sang, mais son compagnon sest redress en position assise mesure que le tout-terrain approchait. Le shrapnel lui avait arrach le visage et lavait rendu aveugle. Le bras le plus proche de moi ntait quun moignon dpaule et dclats dos prominents. Qu, a-t-il suppli. La cartouche chemise la couch net. ct de lui, sa collgue a eu le temps de me vouer un enfer dont je navais jamais entendu parler avant de stouffer dans son propre sang. Je suis rest au-dessus delle un moment, le pistolet moiti tendu, puis jai fait demi-tour en entendant un bruit mat prs de la barge. Jai fouill la cte du regard, derrire le bcher funraire de Sutjiadi, et jai repr un mouvement au bord de leau. Un autre soldat, presque indemne il avait d ramper sous la barge et chapper au gros de lexplosion. Le pistolet dans ma main tait sous le niveau de la bulle du tout-terrain. Il ne voyait que la combi en polalliage et le vhicule Impacteur. Il sest relev, secouant la tte sans comprendre. Du sang lui coulait des oreilles. Qui ? rptait-il. Qui ? Il sest avanc sans faire attention, l o la mer rejoignait le sable, regardant le carnage autour de lui. Jai relev ma visire. Lieutenant Kovacs ? (Sa voix retentissait, trop fort pour compenser sa surdit.) Qui a fait a ? Nous, lui ai-je rpondu en sachant quil nentendrait pas. Il a vu mes lvres bouger, sans comprendre.

Jai lev le pistolet interface. Le coup la plaqu un moment contre la coque, puis len a ject quand la cartouche a explos. Il sest croul dans leau et a flott en semant de lourds nuages de sang. Un mouvement dans la Chandra. Jai fait demi-tour et aperu une silhouette en polalliage qui scroulait sur la rampe daccs. Un saut de combi de mobilit par-dessus la bulle du tout-terrain, et jtais dans leau, debout grce mes gyros. En une dizaine de pas, je rejoignais la silhouette terre, et jai vu le tir de Sunjet qui avait transperc lestomac dun ct. La visire sest redresse, et Deprez lintrieur respirait laborieusement. Carrera, a-t-il russi dire dune voix casse. coutille avant. Jtais dj en mouvement, sachant en moi-mme que jarriverais trop tard. Lcoutille avant stait jecte pour une vacuation durgence. La force des boulons explosifs lavait moiti enterre dans le sable. Des empreintes de pas, o quelquun avait saut les trois mtres entre la coque et la plage. Elles partaient en ligne droite et urgente vers la cabine du polalliage. Tu memmerdes, Isaac, tu memmerdes ne pas vouloir crever. Jai arrach la porte de la cabine, Kalach en main. Rien. Rien de rien. Le vestiaire tait comme je lavais laiss. Le cadavre de la sous-off, lquipement parpill sous la lumire basse. Derrire lcoutille, la douche coulait encore. La puanteur du polalliage a flott jusqu moi. Je me suis jet lintrieur. Jai vrifi les angles. Rien. Chier. quoi tu tattendais ? Jai teint la douche dun geste rflexe. Hein, quoi ? ce quil soit facile tuer ? Je suis sorti pour aller retrouver les autres et leur annoncer la bonne nouvelle. Deprez est mort pendant que javais le dos tourn. Quand je suis revenu son ct, il avait arrt de respirer, et il regardait le ciel bleu comme sil sennuyait un peu. Il ny avait pas de sang courte porte, un Sunjet cautrise totalement , et daprs la blessure Carrera avait d lavoir bout portant. Vongsavath et Wardani lavaient trouv avant moi. Elles taient genoux sur le sable, prs de lui, chacune dun ct. Vongsavath gardait en main un blaster ramass par terre, mais on sentait quelle ny mettait aucun cur. Elle a peine

lev les yeux quand mon ombre est tombe sur elle. Jai pos la main sur son paule en passant, et suis all me poster devant larchologue. Tanya. Elle a compris ma voix. Quoi encore ? Cest beaucoup plus facile de fermer la porte que de louvrir, non ? Oui. (Elle sest arrte et ma regard pour tudier mon visage.) Il y a une procdure dextinction qui ne ncessite aucun encodage. Comment le sais-tu ? Jai hauss les paules, me posant la mme question. Lintuition diplo ne fonctionne pas comme a, gnralement. a doit tre logique. Cest toujours plus difficile de crocheter la serrure que de claquer la porte aprs coup. Oui, a-t-elle confirm dune voix basse. Cette fermeture. Combien de temps ? Je merde, Kovacs, jen sais rien. Quelques heures. Pourquoi ? Carrera nest pas mort. Quoi ? Elle a lch un rire saccad. Tu vois le grand trou quil y a dans Luc ? (Le ttrameth me traversait comme un courant, alimentant une colre montante.) Cest Carrera qui la fait. Puis il est sorti par lcoutille de secours avant, il sest enduit de polalliage et il doit tre de lautre ct de cette porte. Cest assez clair pour toi ? Alors pourquoi tu ne le laisses pas l ? Parce que si je fais a (Jai forc ma voix redescendre de quelques crans, essayant de reprendre la monte du ttrameth.) Si je fais a, il va ressortir pendant que tu fermes la porte et il va te tuer. Et nous tous aussi. En fait, selon le matriel que Loemanako a laiss dans le vaisseau, il pourrait revenir avec une tte nuclaire tactique. Trs bientt. Alors pourquoi on ne fout pas le camp tout de suite ? a demand Vongsavath en dsignant la Vertu dAngin Chandra. Avec ce machin, je peux nous mettre de lautre ct de la plante en quelques minutes. Merde, je pourrais sans doute nous faire traverser tout le systme en quelques mois.

Jai regard Tanya Wardani et jai attendu. Il a fallu quelques instants, mais elle a fini par secouer la tte. Non, il faut quon ferme la porte. Mais pourquoi, putain, quest-ce quon en a Vongsavath a lev les mains au ciel, exaspre. Du calme, Ameli. (Jai redress la combi.) En fait, je pense quil te faudrait au moins une journe pour griller les blocages de scurit des Impacteurs. Mme avec mon aide. Il va falloir faire a salement. Et je vais avoir une chance de tuer celui qui a assassin Luc Deprez. Je ne savais pas trop si ctait la meth qui parlait ou simplement le souvenir dune bouteille de whisky partage sur le pont dun chalutier prsent coul. a navait pas grande importance. Vongsavath a soupir et sest releve. Tu pars avec le tout-terrain ? a-t-elle demand. O tu prfres un harnais propulseur ? Il va me falloir les deux. Ah ouais ? (Elle a soudain paru intresse.) Et pourquoi a ? Tu veux que je Les tout-terrain ont un poste dartillerie tactique nuclaire. Vingt kilotonnes. Je vais lancer cette saloperie de lautre ct pour voir si on peut griller Carrera avec. Sans doute pas. Il sera certainement planqu quelque part, parce quil sy attendra. Mais a le fera dtaler assez loin pour quon envoie le tout-terrain. Pendant que a attirera ses tirs longue distance, je passerai avec le harnais propulseur. Et aprs a, que le meilleur gagne ! Et jimagine que je ne vais pas Exactement. a fait quoi dtre indispensable ? Ici ? (Elle a regard la plage jonche de sang et de cadavres.) a parat dplac.

CHAPITRE 41
Ce nest pas possible, a dit Wardani avec calme. Jai fini daligner le nez du tout-terrain vers le haut, vers le centre de lespace-

porte, et je me suis retourn vers elle. Le champ grav murmurait dans son coin. Tanya, nous avons vu ce truc encaisser des armes qui (jai cherch le mot juste) que je ne comprends pas, dj. Tu crois vraiment quune petite chatouille avec un missile nuclaire tactique va lendommager ? Ce nest pas ce que je veux dire. Regarde ltat dans lequel tu es. Jai regard les contrles sur le panneau de mise feu. Je peux encore durer quelques jours. Oui, sur un lit dhpital. Tu crois vraiment que tu as la moindre chance contre Carrera, dans cet tat ? Le seul truc qui te garde debout, cest la combinaison. Nimporte quoi. Et le ttrameth, alors ? Ouais. Une dose mortelle, ce que jai vu. Combien de temps tu peux tenir le choc ? Assez longtemps. (Jai vit ses yeux et regard la plage derrire elle.) Mais putain, quest-ce quelle fout, Vongsavath ? Kovacs. (Elle a attendu que je la regarde de nouveau.) Essaie la tte nuclaire. Point. Je vais refermer la porte. Tanya, pourquoi tu ne mas pas tir dessus avec le sonneur ? Silence. Tanya ? Daccord, a-t-elle crach. Fous ta vie en lair pour rien, quest-ce que jen ai foutre ? Ce nest pas ce que je tai demand. Jai (Elle a baiss les yeux.) Jai paniqu. Mon cul, Tanya. Je tai vu faire plein de choses ces derniers mois, mais jamais paniquer. Je ne pense pas que tu saches ce que a veut dire. Ah ouais ? Tu crois me connatre si bien que a ? Plutt pas mal. Putains de soldats, a-t-elle glouss. Montrez-moi un soldat, et je vous montrerai un romantique malade du ciboulot. Tu ne sais rien de moi, Kovacs. Tu mas baise, et encore, en virtuel. Tu crois que a te donne accs mon moi intrieur ? Tu crois que a te donne le droit de juger les gens ?

 Des gens comme Schneider, tu veux dire ? (Jai hauss les paules.) Il nous aurait tous vendus Carrera, Tanya. Et tu le sais, hein ? Il aurait laiss torturer Sutjiadi sans rien faire. Oh, tu te sens fier de toi, cest a ? (Elle a dsign le cratre o Sutjiadi tait mort, la masse de corps rougis et le sang qui stirait jusqu nous.) Tu crois que tu as accompli quelque chose ? Tu aurais prfr que je meure ? Pour venger Schneider ? Non ! Ce nest pas un problme, Tanya. (Jai encore hauss les paules.) La seule chose que je ne comprends pas, cest pourquoi je ne suis pas mort. Jimagine que tu nas aucun commentaire me faire ? En tant quexperte locale sur les Martiens, je veux dire. Je ne sais pas. Je jai paniqu. Je te lai dit. Jai pris le sonneur ds que tu las tendu. Je me suis mise K.-O. Ouais, je sais. Carrera a dit que tu tais en tat de choc neurologique. Il voulait juste savoir pourquoi moi, je ne ltais pas. a, et pourquoi je me suis rveill si vite. Peut-tre, a-t-elle dit sans me regarder, nas-tu pas ce qui nous a fait souffrir, nous tous. Eh, Kovacs ! Nous nous sommes tous les deux retourns vers la plage. Ctait Vongsavath, qui amenait lautre tout-terrain au pas. Devant elle marchait une silhouette solitaire. Jai pliss les yeux et pouss une vision plus proche. Je ny crois pas. Qui cest ? Jai glouss. Un survivant. Regarde. Lamont paraissait dfait, mais pas pire que la dernire fois que je lavais vu. Son corps vtu de haillons tait tach de sang, mais lui semblait indemne. Ses yeux formaient deux traits, et son tremblement paraissait rsorb. Il ma reconnu et son visage sest clair. Il a fait quelques pas en avant, puis sest arrt pour regarder le tout-terrain qui le poussait sur la plage. Vongsavath lui a lanc un ordre, et il a repris son mouvement jusqu se tenir quelques mtres de moi, se dandinant dun pied sur lautre.

 Je le savais, a-t-il cri. Je savais que vous feriez a. Jai des dossiers sur vous, je savais. Je vous ai entendu. Entendu, mais je navais rien dit. Je lai trouv dans un petit espace de rangement, dans larmurerie, a dit Vongsavath en arrtant le tout-terrain et en mettant pied terre. Dsole, il ma fallu du temps pour le dloger. Je vous ai entendu, je vous ai vu, rptait Lamont en se frottant furieusement la nuque. Jai des dossiers, sur vous. Ko-ko-ko-ko-kovacs. Je savais que vous le feriez. Ah oui ? Je vous ai entendu, je vous ai vu, mais je navais rien dit. Eh bien, tant pis pour vous. Un bon commissaire politique fait toujours part de ses soupons aux autorits suprieures. Cest dans les directives. Jai pris le pistolet interface sur la console du tout-terrain et jai tir dans la poitrine de Lamont. Ctait un tir rapide, et il est pass trop haut pour tuer sur le coup. La cartouche a explos dans le sable cinq mtres derrire lui. Il est tomb au sol, le sang bouillonnant de sa blessure. Puis il a trouv la force de se mettre genoux. Il ma souri. Je savais que vous le feriez, a-t-il dit dune voix rpeuse. Puis il a gliss sur le ct. Son sang a dtremp le sable. Tu as pris le propulseur ? ai-je demand Vongsavath.

Jai envoy Wardani et Vongsavath attendre derrire la saillie rocheuse la plus proche, pendant que je tirais la tte nuclaire. Elles ntaient pas protges, et je ne voulais pas perdre de temps les mettre sous polalliage. Et mme distance, mme dans le froid glacial de lautre ct de la porte, les ttes emportes par le tout-terrain renverraient assez de radiations pour cuire nimporte quel humain non protg. Bien sr, mon exprience prcdente me disait que la porte grerait la proximit de radiations dangereuses de la mme faon quelle avait gr la proximit des nanobes elle ne lautoriserait pas. Mais cest le genre de choses sur lequel on peut se tromper. Et de toute faon, pas moyen de savoir quelle dose un Martien considrerait comme normale. Alors pourquoi restes-tu l, Tak ? La combi va absorber. Mais ctait plus que cela. califourchon sur le tout-terrain, le Sunjet pos sur

les cuisses, le pistolet interface gliss dans une sacoche ma ceinture, le visage sur la bulle dtoiles que la porte avait taille dans le monde devant moi, je sentais sinstaller une inertie. Ctait un fatalisme plus profond que le ttrameth, une conviction quil ny avait pas grand-chose de plus faire, et que le rsultat qui mattendait dans le froid devrait bien me suffire. a doit tre la mort. a finit sans doute par affecter son homme. Mme avec le meth, au niveau cellulaire, nimporte quelle enveloppe va Ou alors tu as juste peur de sauter par la porte et de te retrouver une fois de plus sur le Mivtsemdi. Bon, on sy met, oui ? Lobus dartillerie mobile a jailli de la carapace du tout-terrain, assez lentement pour quon le voie, a pass la porte avec un bref bruit de succion et a fil entre les toiles. Quelques secondes plus tard, la vue a t inonde dune lumire blanche. Ma visire sest assombrie automatiquement. Jai attendu sur le toutterrain que la lumire disparaisse. Si quoi que ce soit en dehors des radiations du spectre visible est pass, lalerte de contamination de mon casque la jug ngligeable. a fait plaisir davoir raison, hein ? Non pas que a ait grande importance. Jai relev ma visire et siffl. Le deuxime tout-terrain sest soulev de derrire le rocher et a trac un sillon bas dans le sable. Vongsavath la pos avec une perfection dcontracte, align sur le mien. Wardani est descendue de la place du passager avec une lenteur endolorie. Deux heures, tu as dit, Tanya. Elle ma ignor. Comme elle le faisait depuis que javais tu Lamont. Eh bien. (Jai vrifi la dragonne du Sunjet.) Quoi quil y ait faire, tu peux commencer. Et si tu ne reviens pas temps ? a demand Vongsavath. Jai souri. Allons. Si je narrive pas tuer Carrera et revenir en deux heures, je ne reviendrai jamais. Tu le sais trs bien. Puis jai referm ma visire et activ la pousse du tout-terrain. Dans la porte. Regarde : cest aussi facile que de tomber. Mon estomac est remont dans ma gorge quand lapesanteur ma saisi. Le

vertige la suivi de prs. Et cest reparti. Carrera a jou son coup. Un petit sillage rose dans la visire quand un moteur sengage quelque part audessus de moi. Les rflexes de Diplo ragissent au moment mme o cela arrive, et mes mains braquent pour faire face lattaque. Les systmes darmement sactivent. Une paire de drones intercepteurs jaillit des lanceurs. Ils passent en ellipse pour viter les dfenses directes du missile, puis traversent mon champ de vision de deux cts diffrents et explosent. Jai cru que lun des deux avait commenc dvier de sa trajectoire, tromp par les contre-mesures, quand ils ont explos. Une lumire blanche spanouit en silence et la visire me bouche la vue. Mais je suis bien trop occup pour regarder quoi que ce soit. Dune pousse des jambes, je quitte le tout-terrain, touffant une soudaine vague de terreur en abandonnant sa solidit et en tombant vers le haut, dans le noir. Ma main gauche se tend convulsivement vers le bras de contrle du propulseur. Je la retiens. Pas encore. Le tout-terrain tombe en dessous de moi, la pousse encore enclenche. Jteins toute pense au sujet du vide infini dans lequel je drive. Dans la chiche lumire des toiles, la combinaison de polalliage et le harnais propulseur sur mon dos doivent tre peu prs invisibles. Aucune pousse du propulseur, a veut dire aucune trace sur quoi que ce soit part les dtecteurs de masse les plus sensibles, et jtais prt parier que Carrera nen avait pas sur lui. Tant que les propulseurs restaient inertes, la seule cible visible tait le tout-terrain. Jtais blotti dans le calme o tout flottait. Jai ramen le Sunjet moi sur sa dragonne et cal la crosse contre mon paule. Inspir. Essay de ne pas trop attendre le prochain coup de Carrera. Allez, encul. Ttt-ttt. Tu tattends quelque chose, Tak. Nous vous enseignerons ne vous attendre rien. Comme a, vous serez prts faire face. Merci, Virginia. Bien quip, un commando vide na pas besoin de faire tout cela. Tout un harnais de systmes de dtection se charge dans larmature de casque dune combinaison de combat, coordonns par un mchant petit ordinateur personnel qui ne souffre pas de la mme impressionnabilit que les humains dans

limmensit de lespace. Il faut suivre le mouvement, mais, comme dans tout combat cette poque, ce sont les machines qui travaillent le plus. Je navais pas eu le temps de trouver et dinstaller le combatech des Impacteurs, mais jtais peu prs sr que Carrera ne lavait pas eu non plus. Rien que le matriel que Loemanako et ses hommes avaient laiss dans le vaisseau. Peut-tre un Sunjet. Pour un commando Impacteur, il est trs difficile de laisser du matriel sans surveillance il ny aurait sans doute pas grandchose. Enfin a, cest ce que tu espres. Le reste se rsumait un duel de force brute, ce qui nous ramenait au rang des champions orbitaux comme Armstrong ou Gagarine. Et a, mapprenait le rush de ttrameth, a jouerait en ma faveur. Jai laiss les sens de Diplo lisser mon angoisse, le martlement du ttrameth, et jai arrt dattendre quil se passe quoi que ce soit. L. Un clair rose contre le bord entnbr de la coque crasante. Jai fait pivoter mon poids aussi doucement que le permettait la combi de mobilit, me suis align sur le point de lancement et jai mis le propulseur en surrgime. En dessous de moi, une lumire blanche a noy la moiti infrieure de mon champ de vision. Le missile de Carrera qui suivait le tout-terrain. Jai coup les propulseurs. Je suis tomb en silence vers le vaisseau. Sous la visire, jai senti une grimace de satisfaction me dformer le visage. La trace du propulseur stait sans doute perdue dans lexplosion, et Carrera navait plus rien. Il sattendait peut-tre quelque chose comme a, mais il ne me voyait pas. Et quand il me verrait La flamme dun Sunjet a jailli de la coque. Un rayon large. Jai eu un sursaut dans ma combinaison, puis jai senti revenir mon rictus sauvage. Carrera tirait large, trop loin sur un angle entre la mort du tout-terrain et lendroit o je me trouvais. Mes doigts se sont resserrs sur le Sunjet. Pas encore. Pas Un autre tir de Sunjet, toujours aussi loign. Jai regard le rayon sallumer et mourir, sallumer et mourir, alignant ma propre arme pour le suivant. Je devais tre moins dun kilomtre, prsent. Encore quelques secondes et un rayon dispersion minimale serait mme de transpercer le polalliage de Carrera et la matire organique qui sinterposerait. Un peu de chance, et je lui arracherais la tte, ou je lui fondrais le cur ou les poumons. Moins de chance, et il devrait soccuper rapidement de la blessure, et jen profiterais pour me rapprocher. Je sentais mes babines se retrousser cette ide.

Lespace a pris feu autour de moi. Pendant un moment si bref quil na eu de sens qu une chelle de vitesse diplo, jai cru que lquipage du vaisseau tait revenu, aprs loutrage de lexplosion nuclaire trop prs de leur barge funraire et des traits de feu qui la suivaient. Signal lumineux. Pauvre con, il vient de tallumer. Jai relanc les propulseurs pour partir en vrille latrale. Des tirs de Sunjet mont poursuivi depuis un rempart de la coque au-dessus de moi. Sur une de mes spirales, jai russi riposter. Trois secondes de tirs spasmodiques, mais le rayon de Carrera sest tu. Jai fui vers le toit, interpos une partie de larchitecture entre Carrera et moi. Puis jai invers la pousse des propulseurs et frein en une drive lente. Le sang me battait les tempes. Je lai eu ? La proximit de la coque ma forc recoder mon environnement. Larchitecture extraterrestre du vaisseau au-dessus de moi reprsentait soudain la surface dun plantode loign de moins de cinq mtres, alors que javais la tte en bas. Le signal lumineux brlait sans fin cent mtres de l, projetant des ombres tortures derrire la masse qui me cachait. Dtranges dtails marquaient les surfaces autour de moi, des courbes et des lments de structure comme de lcriture en bas relief, des glyphes dune taille monumentale. Je lai Bel vitement, Kovacs. (La voix de Carrera dans mon oreille, comme sil tait assis dans mon casque.) Pas mal pour quelquun qui ne sait pas nager. Jai vrifi laffichage tte haute. La radio de la combi tait rgle en rception seule. Jai donn un coup de menton sur le ct dans le casque, et le symbole dmission a brill. Un pivot prudent ma mis en parallle la coque. Pendant ce temps Fais-le parler. Qui vous a dit que je ne savais pas nager ? Ah oui, joubliais. Le fiasco avec Randall. Mais quelques sorties comme a ne vont pas faire de vous un vtran du combat dans le vide. (Il feignait lamusement dtach, mais il ne pouvait gure dissimuler la laideur de la rage quil ressentait.) Et donc, il va mtre trs facile de vous tuer. Cest ce que je vais faire, Kovacs. Je vais dfoncer votre visire et regarder votre visage exploser. Alors on ferait bien de sy mettre. (Jai regard attentivement le

bouillonnement solidifi de la coque devant moi, cherchant un possible nid de sniper.) Parce que je ne compte pas rester trs longtemps. Vous tes revenu pour le panorama, hein ? moins que vous ayez laiss des holoporns valeur sentimentale dans le hangar ? Je me contente de vous occuper pendant que Wardani referme la porte, cest tout. Une courte pause, remplie par sa respiration. Jai ramen le Sunjet moi jusqu ce quil soit prs de mon bras droit. Puis jai caress les contrles du propulseur, et risqu une pousse dune demi-seconde. Les lanires se sont tendues quand les moteurs mont tir vers le haut et lavant. Quy a-t-il, Isaac ? On boude ? Il a eu un bruit de gorge. Vous tes une merde, Kovacs. Vous avez vendu vos camarades comme un habitant de tour. Vous les avez assassins pour des crdits. Je croyais que ctait notre mtier, Isaac ? Tuer contre des crdits Ne me bassinez pas avec votre quellisme la con, Kovacs. Pas avec cent Impacteurs morts et exploss sur la plage. Pas avec le sang de Tony Loemanako et Kwok Yuen Yee sur vos mains. Cest vous, lassassin. Eux, ctaient des soldats. Une petite brlure dans ma gorge, dans mes yeux, en entendant leurs noms. Verrouille. Ils taient un peu faciles massacrer, pour des soldats. Je vous emmerde, Kovacs. Si vous voulez. Jai avanc la main vers la courbe de la coque qui venait ma rencontre, o une petite bulle formait un aiguillon arrondi dun ct de la structure principale. Derrire mes bras tendus, le reste de mon corps sest arrt net. Panique momentane quand jai pens que la coque pourrait tre mine. Une mine de contact, et Oh, et merde. On ne peut pas penser tout. et mes gants ont touch la surface et je me suis arrt. Le Sunjet a rebondi mollement mon paule. Jai risqu un rapide coup dil par un espace couvert o deux bulles sentrecoupaient. Je me suis recul. Le souvenir de Diplo ma construit une image et la dveloppe daprs mes souvenirs.

Ctait le hangar, centr en bas du mme repli de trois cents mtres, et entour de protubrances elles-mmes dformes par dautres renflements plus petits disposs au hasard sur leurs flancs. Le groupe de Loemanako avait d laisser une borne de localisation, sans quoi Carrera naurait jamais pu trouver cet endroit aussi vite sur une coque de prs de trente kilomtres sur soixante. Mais la seule frquence que je captais, ctait celle o le souffle un peu court de Carrera passait. Pas tonnant. Il avait d couper la transmission ds quil stait install. Ce serait dommage dannoncer son point dembuscade lennemi. Alors o tu te caches, Isaac ? Je tentends respirer, jai juste besoin de te voir pour tarrter. Je me suis laiss glisser jusqu une position o je pourrais voir quelque chose et jai commenc fouiller du regard le paysage globuleux en dessous de moi, degr par degr. Il me fallait un seul mouvement imprudent. Un seul. De la part dIsaac Carrera, commandant de commandos vide dcor, survivant dau moins cinq cents accrochages dans le vide, et vainqueur dans la plupart. Un mouvement imprudent. Bien sr, Tak. a arrive tout de suite. Vous savez, Kovacs (Sa voix tait calme de nouveau. Il avait repris le contrle de sa colre. Dans ces circonstances, ctait bien ma veine.) Je me demande quel genre de deal Hand a pu vous proposer. Regarde, cherche. Fais-le parler. Plus que ce que vous ne me payez, Isaac. Vous devez oublier notre excellent plan hospitalier. Non. Jessaie juste de ne plus en avoir besoin. Regarde, cherche. Ctait si dsagrable que a, de combattre pour les Impacteurs ? On vous garantissait un renveloppement chaque fois. Ce nest pas comme si un homme avec votre entranement risquait vraiment de subir une Vraie Mort. Trois membres de mon quipe aimeraient vous dire le contraire. Sils ntaient pas Vraiment morts, bien sr. Lgre hsitation. Votre quipe ? Jai grimac. Jiang Jianping sest fait liqufier par un tir dultravib. Les nanobes ont eu Hansen et Cruicksha

 Votre qui Je vous ai entendu la premire fois, Isaac. Oh. Pardon. Je me demandais simpl Lentranement na rien voir l-dedans, et vous le savez. Vous pouvez vendre cette chanson de merde Lapinee. Les machines et la chance, voil ce qui vous tue ou vous sauve, sur Sanction IV. Regarde, cherche, trouve cet encul. Et calme-toi. Sanction IV ou tout autre conflit, a relativis Carrera avec calme. Vous devriez le savoir mieux que quiconque. Cest la nature du jeu. Si vous ne vouliez pas jouer, vous nauriez pas d entrer dans la partie. Les Impacteurs ne font pas de conscription. Isaac, toute cette putain de plante a t engage dans la guerre. Plus personne na le choix. Quitte simpliquer, autant avoir les plus gros flingues. Cest du quellisme, au fait, au cas o vous vous seriez pos la question. Pff, cest du bon sens plus quautre chose. Cette salope na jamais rien dit doriginal ? L. Mes nerfs sous meth ont sursaut sous le choc. Juste l. Le bord effil dun produit technologique humain, un contour anguleux accroch par la fuse clairante parmi les courbes la base dune saillie bulbeuse. Le ct dun impulseur. Jai cal le Sunjet en place et jai align la cible. Rponse en automatique. Ce ntait pas une philosophe, Isaac. Ctait une guerrire. Ctait une terroriste. Simple question de vocabulaire. Jai tir. Le feu a travers la zone concave et sest cras sur le contour. Quelque chose a explos contre la coque, en fragments. Jai senti un sourire me tirer la commissure des lvres. Respiration. Cest la seule chose qui ma prvenu. Un souffle rpeux tout en bas du rcepteur de la combi. Le bruit dun effort rprim. Ch

Quelque chose dinvisible sest bris et a dvers sa lumire au-dessus de ma tte. Une autre chose tout aussi invisible a rebondi sur ma visire, laissant un petit v brillant de verre brch. Jai senti dautres petits impacts sur ma combi. Grenade ! Linstinct mavait dj fait rouler sur la droite. Jai compris pourquoi un peu plus tard. Ctait la route la plus rapide entre la position de Carrera et la mienne, en contournant le bord de larchitecture de coque qui entourait le hangar. Un tiers de cercle, et Carrera lavait parcouru pendant quil me parlait. Dbarrass des propulseurs qui mavaient tromp et auraient rvl son mouvement, il stait pouss et tir la force du poignet et des jambes. Il avait utilis la colre pour masquer la tension de leffort. Ailleurs il avait retenu son souffle, et un point quil avait jug assez proche, il avait attendu, immobile, que je me trahisse avec le Sunjet. Et avec lexprience de plusieurs dizaines dannes se battre dans le vide, il mavait frapp avec la seule arme que je ne dtecterais pas. Exemplaire. Vraiment. Il ma saut dessus sur cinquante mtres despace comme une version volante de Smtaire sur la plage, les bras tendus. Le Sunjet a crach depuis son poing droit, un lanceur pression Philips dans la main droite. Bien quincapable de la dtecter, je savais que la deuxime grenade acclration lectromagntique tait en vol entre nous. Jai activ les propulseurs et fait une rotation vers larrire. La coque a disparu, puis est revenue par en haut tandis que jachevais ma rotation. La grenade, dvie par la pousse des propulseurs, a explos et jonch lespace de shrapnels. Jai senti quelques clats traverser un bras et une jambe, des impacts soudain insensibles, puis des trajectoires de douleur dans ma chair, comme une blessure avec un biofilament. Mes oreilles ont claqu douloureusement quand la pression de la combinaison a chut. Le polalliage sest incurv vers lintrieur sur une dizaine dautres points, mais il a tenu bon. Jai dpass la bulle en tournoyant, cible cartele dans la lumire de la fuse clairante. La coque et mes repres sont passs sous moi. La douleur dans mes oreilles sest apaise quand le polalliage a coagul sur les ouvertures. Pas le temps de chercher Carrera. Jai pouss les propulseurs, puis jai plong une fois de plus vers le paysage globuleux. Des tirs de Sunjet ont jailli autour de moi. Jai touch la coque un peu trop fort, utilis limpact pour changer de trajectoire et vu un autre tir de Sunjet sur ma gauche. Jai aperu Carrera tandis quil adhrait brivement une surface ronde sur la pente du creux. Je savais dj ce quil allait faire. De l, il se pousserait vers le haut dun coup de pied matris et suivrait la vitesse linaire vers moi, tirant en venant ma rencontre. un moment, il serait assez prs pour liqufier et transpercer la combi, et le polalliage ne pourrait plus se refermer.

Jai rebondi sur une autre bulle. Encore un roul-boul idiot. Dautres tirs de Sunjet qui me ratent de peu. Jai relanc les propulseurs, tent une trajectoire qui me mettrait dans lombre de la saillie, et jai coup la pousse. Mes mains ont cherch une prise, et lont trouve sur lun des effets de bas-relief que javais dj vus. Jai arrt tout mouvement, et me suis retourn la recherche de Carrera. Aucun signe. Je ntais plus dans son champ de vision. Jai fait demi-tour et ramp avec joie, un peu plus loin encore de sa position. Une autre courbe du bas-relief se tendait vers moi et jai pos la main Oh merde. Je tenais laile dun Martien mort. Le choc ma saisi pendant une seconde. Assez longtemps pour penser que ctait une sorte de sculpture dans la surface de la coque, et pour savoir dune certaine faon que ce ntait pas le cas. Le Martien tait mort en criant. Les ailes taient rejetes en arrire, enfonces dans la surface de la coque sur presque toute leur largeur. Nen sortaient que les extrmits recourbes, et le corps arqu de la crature. La tte tait rejete en arrire par la douleur, le bec bant, les yeux carquills comme des orbes comtaires dun noir dencre. Tout le corps baignait dans le matriau de la coque contre lequel il stait dbattu. O il stait noy. Jai regard autour de moi sur la surface du vaisseau, et jai enfin compris ce que je regardais. La coque autour du repli du hangar tout, toute la bulle tait un charnier, une toile daraigne pour des milliers et des milliers de Martiens qui taient morts ensevelis dans les substances qui avaient coul, mouss et clat ici quand Quand quoi ? La nature de la catastrophe dpassait tout ce que je pouvais envisager. Je nimaginais pas une arme capable de faire a, les circonstances dun conflit entre deux civilisations aussi loignes de notre petit empire de pilleurs de tombes que nous ltions des mouettes dont les cadavres avaient recouvert la mer de Sauberville. Je ne comprenais pas comment cela avait pu arriver. Je ne voyais que le rsultat. Je ne voyais que les morts. Rien ne change jamais. Cent cinquante annes-lumire de chez moi, cest la mme saloperie qui continue sans fin. a doit tre une putain de constante universelle. La grenade a rebondi sur un autre Martien noy dans la coque dix mtres de moi, a tourn sur elle-mme avant dexploser. Je me suis cart de limpact. Un

rapide dluge sur mon dos, et une pntration cuisante sous lpaule. Chute de pression, comme un couteau dans mes tympans. Jai cri. Putain. Jai rallum les propulseurs et jailli de la couverture de la bulle, sans savoir ce que jallais faire avant de le faire. La silhouette de Carrera qui se laissait driver moins de cinquante mtres de moi. Voyant un tir de Sunjet, jai tourn sur le dos et plong directement sur louverture du hangar. La voix de Carrera me suivait, presque amuse. O croyez-vous aller, Kovacs ? Quelque chose a explos derrire moi, et la pousse du propulseur sest arrte. Chaleur infernale dans mon dos. Carrera et ses putains de comptences de ComVid. Mais avec la vitesse rsiduelle et, peut-tre un peu de chance du royaume des esprits prte par le fantme revanchard de Hand aprs tout, merde, il ta flingu, Matt, tu las maudit oui ou non ? pour graisser la patte du destin Jai gliss dans les couches datmosphre du hangar un angle biais, trouv la gravit sous mes pieds et jai percut lun des murs en serpents superposs. Mon poids retrouv ma fait rebondir, et je me suis cras sur le pont, port par des ailes de flammes et de fume hrites du propulseur dtruit. Un long moment, je suis rest dans la baie silencieuse. Puis, de nulle part, jai entendu un trange bruit de bulles dans mon casque. Il ma fallu plusieurs secondes pour comprendre. Je riais. Debout, Takeshi. Oh, cest bon Il peut te tuer aussi facilement ici, Tak. De-BOUT ! Jai tendu un bras pour me redresser. Mauvais bras le coude bris sest pli mollement dans la combi de mobilit. La douleur a enflamm mes muscles et tendons maltraits. Je me suis cart en roulant sur moi-mme, le souffle coup et tendant lautre bras. Mieux. La combi de mobilit a siffl un peu. Problme dans les rouages. Mais elle ma relev. Maintenant, se dbarrasser de la ruine dans mon dos. Louverture durgence fonctionnait encore un peu. Je me suis dgag, le Sunjet pris dans les flammes et refusant de se dgager de sa dragonne. Jai tir dessus un instant, puis dfait la dragonne et me suis pench pour dgager larme de lautre ct. Dac vacs. (La voix de Carrera, entrecoupe par les interfrences de la structure intrieure.) Si voul la j me a. Il venait me terminer.

Il venait me terminer. Le Sunjet tait coinc. Laisse-le ! Et le combattre avec un pistolet ? Dans du polalliage ? Les armes sont une extension, a cri Virginia Vidaura, exaspre, dans ma tte. Cest toi le tueur, le destructeur. Tu es complet, avec ou sans arme. Laisse-le ! OK, Virginia. (Jai ri, un peu.) Si tu le dis. Je me suis cart pas mesurs vers la sortie du hangar, sortant le pistolet interface de sa sacoche. Une pile dquipement Impacteur, plus quelques caisses. La balise de localisation, dpose sans prcaution, encore allume et en pause, comme Carrera avait d la laisser. Une caisse voisine ouverte, avec des lments de lanceur Philips attendant quon les assemble. Toute la scne indiquait la prcipitation dun soldat. Vitesse contrle. Comptence. Un homme ayant effectu les mmes tches des centaines de fois. Carrera tait dans son lment. Fous le camp dici, Tak. Dans la salle suivante. Les machines martiennes se sont branles, ont frmi puis se sont cartes contrecur en faisant de petits bruits. Je les ai dpasses en boitant, suivant les flches peintes. Non, putain, ne suis pas les flches. Jai bifurqu gauche la premire occasion, et long un couloir que lexpdition navait pas emprunt. Une machine ma suivi sur quelques pas, puis a repris sa place. Jai cru entendre un mouvement derrire et au-dessus de moi. Un coup dil rapide dans lombre qui me surplombait. Ridicule. Reprends-toi, Tak. Cest le meth. Tu en as trop pris, et maintenant il te donne des hallus. Dautres pices, des courbes entrecroises et toujours lespace au-dessus de moi. Je me suis interdit de regarder en lair. La douleur provoque par les clats de grenade dans ma jambe commenait traverser larmure chimique de ttrameth, rveillant des chos dans ma main gauche dchire et mon coude droit en miettes. Lnergie furieuse ressentie plus tt stait dissipe, devenant une impression erratique de vitesse et de vibrantes crises de rire qui menaaient de se muer en ricanements. Dans cet tat, je me suis recul dans une chambre troite et ferme, jai fait demi-tour et me suis retrouv nez nez avec mon dernier Martien. Cette fois, les membranes des ailes momifies taient replies autour du corps squelettique, et le tout tait accroupi une barre de nidification basse. Le long

crne tait pench vers la poitrine, cachant la glande lumineuse. Les yeux taient ferms. Il a lev son bec et ma regard. Mais non. Jai secou la tte, me suis approch du corps et je lai regard. De quelque part est venue limpulsion de caresser la grande crte osseuse larrire du crne. Je vais rester ici quelques instants, sans rien faire, ai-je promis en touffant un autre rire. Au calme. Quelques heures, cest tout ce quil me faut. Je me suis laiss glisser au sol sur mon bras intact, me suis appuy contre le mur incurv derrire nous, serrant le pistolet interface comme un portebonheur. Mon corps tait un amas de cordes tordues et emmles dans la cage de la combi de mobilit, un assemblage tremblant de tissus mous qui navaient plus la volont danimer son exosquelette. Mon regard sest perdu dans lespace sombre au plafond, et jai cru un moment voir des ailes ples y battre, essayant de fuir la courbure qui les pigeait. un moment, je me suis rendu compte quelles taient dans ma tte, car je sentais leur texture fine sous mon crne, grattant douloureusement lintrieur de mes yeux et obscurcissant ma vision par degrs, du ple au sombre, du ple au sombre, du ple au sombre, au sombre, au sombre Et un gmissement montant, comme des pleurs.

Debout, Kovacs. La voix tait douce, et quelque chose me poussait la main. Mes paupires paraissaient colles. Jai soulev un bras, et ma main a but contre la douceur de la visire. Debout. Moins douce. Une petite dcharge dadrnaline a ramp sur mes nerfs ce changement de ton. Jai clign des yeux et fait le point. Le Martien tait encore l sans dc, Tak mais ma vision du corps tait obture par la silhouette en combi de polalliage qui se tenait distance de scurit, trois ou quatre mtres de moi, le Sunjet presque braqu dans ma direction. On ma encore pouss la main. Jai renvers le casque et baiss les yeux. Lune des machines martiennes me caressait le gant avec quelques rcepteurs dlicats. Je lai repousse, et elle a recul de quelques pas en trillant. Puis elle est revenue avec la mme dtermination. Carrera a ri. Le son tait trop fort sous le casque. Les ailes mavaient vid la

Carrera a ri. Le son tait trop fort sous le casque. Les ailes mavaient vid la tte, et mon crne paraissait aussi dlicat que la momie dont je partageais la chambre. Eh oui. Cest lui qui ma men vous. Cest ballot, non ? Vraiment utile, la bestiole. Jai ri moi aussi. Ctait la seule chose approprie sur le moment. Le commandant des Impacteurs sest joint moi. Il a lev le pistolet interface dans sa main gauche et ri de plus belle. Vous alliez me tuer avec a ? Jen doute. Nous avons tous les deux cess de rire. Sa visire sest ouverte, et il me regardait, vaguement hagard. Mme sil ne mavait pas cherch longtemps dans le vaisseau, a navait pas d tre une partie de plaisir. Jai pli la paume, une fois, au cas o le pistolet de Loemanako naurait pas t cod pour lui, et o nimporte quelle plaque des Impacteurs aurait pu lappeler. Carrera a vu mon geste et a secou la tte. Il ma jet le pistolet sur les cuisses. Dcharg, de toute faon. Gardez-le si vous voulez. Certains hommes prfrent mourir comme a, avec une arme en main. a doit aider, la fin. La main de votre mre. Votre bite. Vous voulez vous lever pour mourir ? Non. Ouvrir votre visire ? Pour quoi faire ? Je voulais juste vous laisser le choix. Isaac (Je me suis racl la gorge, on aurait dit que javais aval un morceau de grillage rouill. Les mots sortaient maladroitement. Pourtant, il me paraissait trs important de les dire, tout coup.) Isaac, je suis dsol. Tas encore rien vu. a ma travers comme les larmes au fond de mes yeux. Comme les pleurs de loup que la mort de Loemanako et de Kwok avait provoqus dans ma gorge. Cest bien. Mais un peu tard, a-t-il dit simplement. Vous avez vu ce qui est derrire vous, Isaac ? Oui. Impressionnant, mais tout fait mort. Pas de fantme, ce que jai vu. (Il a attendu.) Vous avez autre chose dire ? (Jai secou la tte. Il a lev le Sunjet.) Voil pour tous mes hommes assassins.

 Regardez ce putain de truc, ai-je cri avec toute la persuasion quun Diplo peut mobiliser. Sa tte sest tourne une fraction de seconde. Jai bondi dans la combi de mobilit, jetant le pistolet interface sous sa visire releve et me jetant sur lui prs du sol. De pauvres miettes de chance, un crash de ttrameth et ma prise fuyante sur les techniques de combat des Diplos. Ctait tout ce quil me restait, et jai tout pris pour traverser lespace entre nous, les dents dcouvertes. Quand le Sunjet a claqu, il a tir l o je mtais tenu juste avant. Ctait peut-tre mon cri qui lavait dconcentr, ou le pistolet qui volait vers son visage, ou juste sa certitude que tout tait fini. Il a fait un pas en arrire quand je lai percut, et jai coinc le Sunjet entre nos deux corps. Il a gliss en une parade de judo qui aurait projet nimporte quel homme sans armure. Je me suis accroch avec la force vole la combi de Loemanako. Deux autres pas en arrire, et nous sommes tous les deux rentrs dans la momie martienne. Larmature a bascul et sest effondre. Nous sommes tombs sa suite comme des clowns, nous efforant de nous relever en glissant. Le corps sest dsintgr. Une poudre orange ple a satur lair autour de nous. Dsol. Tas encore rien vu. La visire releve, haletant, Carrera a d en prendre plein les poumons. Et aussi sur les yeux, et le visage. Le premier jappement de surprise quand il a senti la brlure. Puis les cris. Il sest cart de moi, au hasard, le Sunjet tombant au sol, les mains leves pour se frotter la peau. a a d enfoncer le truc un peu plus dans les tissus quil dissolvait. Un hurlement de gorge aigu, et une mousse rouge qui a commenc couler entre ses doigts jusque sur ses poignets. Puis la poudre a d ronger une partie de ses cordes vocales, parce que les cris se sont rduits un bruit de tuyau un peu bouch. Il est tomb comme a, tenant son visage peut-tre pour le maintenir en place, et perdant son sang et ses poumons gros bouillons. Le temps que je prenne le Sunjet et que je me place ct de lui, il se noyait dans son propre sang. Sous le polalliage, son corps a frmi en tombant en tat de choc. Je regrette. Jai plac le canon sur les mains qui masquaient son visage fondu, et press la

dtente.

CHAPITRE 42
Quand jai eu fini de tout raconter, Roespinoedji a tap dans ses mains, avec lair enfantin de ce quil ntait pas. Cest merveilleux, a-t-il souffl. Une vraie pope. Arrte un peu. Non, vraiment. Notre culture est tellement jeune. peine un sicle dhistoire plantaire. On a besoin de trucs comme a. Eh bien. (Jai hauss les paules en tendant la main vers la bouteille sur la table. Douleur rsiduelle dans le coude droit.) Je te donne les droits. Va les vendre au groupe de Lapinee. Ils en feront peut-tre un opra construct. Tu peux bien rire. (Ses yeux brillaient de ses rves dhomme daffaires.) Mais il y a un march pour les trucs domestiques comme a. Presque tout le monde ici est import de Latimer. Combien de temps peut-on vivre avec les rves dun autre ? Jai rempli mon verre moiti. Kemp y arrive bien, lui. Oh, mais cest de la politique, a, Takeshi. Ce nest pas pareil. Un micmac de noquellisme et de vieillerie commin, commu (Il a claqu des doigts.) Allez, tu viens de Harlan. Comment a sappelait ? Le communitarisme. Voil, a, l. (Il a secou la tte.) Ce truc ne tiendra jamais aussi longtemps quune bonne histoire hroque. Production planifie, galit sociale, comme un construct dcole primaire. Qui en voudrait, Samedi chri ? O est lintrt ? O sont le sang, ladrnaline ? Jai aval mon whisky petites gorges et regard les toits des hangars de Fouilles 27, jusquaux membres anguleux du tapis roulant dans le coucher de soleil. La rumeur rcente, moiti brouille mesure quelle arrivait sur des crans cals sur des frquences illgales. La guerre reprenait dans louest quatorial. Une contre-attaque de Kemp que le Cartel navait pas envisage. Dommage quils naient plus Carrera pour rflchir leur place. Jai frissonn quand le whisky est descendu. Il brlait un peu, mais avec

politesse et bon esprit. Ce ntait pas la salet de Sauberville que javais descendue avec Luc Deprez, une ternit plus tt, la semaine dernire. Je nimaginais pas quelquun comme Roespinoedji accepter pareille bibine chez lui. Beaucoup de sang, en ce moment, ai-je observ. Oui, pour linstant. Mais cest la rvolution. Pense la suite. Imagine que Kemp gagne cette guerre ridicule et fasse passer cette histoire de vote. ton avis, que va-t-il se passer ? Je vais te le dire, moi. videmment. Dans moins dun an, il signera les mmes contrats avec le Cartel, dans la mme dynamique bnficiaire. Sinon, ses propres hommes vont, euh, voter pour quil quitte Indigo City, et ils signeront eux-mmes. Je ne pense pas quil soit du genre partir discrtement. Oui, cest le problme avec le vote, a dit Roespinoedji. Apparemment. Tu las dj rencontr en personne ? Kemp ? Oui, deux ou trois fois. Il est comment ? Comme Isaac. Comme Hand. Comme tous les autres. La mme intensit, la mme putain de certitude quil avait raison. Il avait simplement un rve diffrent. Grand, ai-je rpondu. Il tait grand. Ah. Oui, bien sr, a va de soi. Je me suis tourn pour regarder le garon ct de moi. a ne tinquite jamais, Djoko ? Ce qui va se passer si les kempistes arrivent gagner cette guerre ? Il a souri. Je doute que leurs assesseurs politiques soient diffrents de ceux du Cartel. Tout le monde a des apptits. Et puis, avec ce que tu mas donn, je pense que jai une base de ngociation suffisante pour racheter ma bonne vieille me ce sacr Haut-de-forme lui-mme. (Son regard sest intensifi.) Si nous avons dmantel toutes tes assurances, toutes les donnes qui devaient se lancer si tu mourais. Du calme. Je tai dit, je nai tabli que ces cinq-l. Assez pour que Mandrake les trouve en cherchant un peu, pour quil sache quil y en avait. Ctait tout ce que nous avions le temps de faire.

 Hmm. (Roespinoedji a fait tourner son whisky dans son verre. Le ton calculateur tait incongru sur une voix aussi jeune.) Pour ma part, je pense que tu as t dingue de prendre un tel risque. Ce ntait pas assez. Et si Mandrake les avait toutes effaces ? Jai hauss les paules. Et alors ? Hand naurait jamais pris le risque. Il avait trop perdre en nen ratant ne serait-ce quune seule. Il valait mieux laisser partir largent. Cest lessence de nimporte quel bluff russi. Oui. Bah, cest toi le Diplo, hein. (Il a pos la main sur la plaque de technologie des Impacteurs que javais mise entre nous sur la table.) Et tu es certain que Mandrake na aucune faon de reconnatre cette transmission ? Fais-moi confiance. (Jai souri en mentendant dire cela.) Systme de dissimulation militaire, le top du top. Sans cette petite bote, on prend la transmission pour des parasites stellaires. Pour Mandrake, pour tout le monde, tu es lheureux propritaire dun vaisseau spatial martien. dition limite. Roespinoedji a rang la tlcommande et a lev les mains. Cest bon. a suffit. On est daccord. Ne me rebats pas les oreilles. Un bon vendeur sait quand il peut sarrter de bonimenter. Jespre juste que tu ne te fous pas de ma gueule. Je suis un homme de parole, Takeshi. Aprs-demain, au plus tard. Ce quon peut soffrir de mieux. (Il a renifl.) Landfall, en tout cas. Et un technicien pour bien la prparer. Un vrai technicien, pas un naze qui a pass son diplme dans un virtuel la noix. Drle dattitude pour quelquun qui compte passer sa prochaine dcennie en virtuel. Jai un diplme virtuel, tu sais. Administration dentreprise. Trente cas pratiques en virtuel. Beaucoup mieux que dans le monde rel. Cest une faon de parler. Un bon technicien. Ne va pas faire des conomies sur mon dos. Si tu ne me fais pas confiance, a-t-il dit dun ton important, pourquoi tu ne vas pas demander ton amie la pilote de le faire pour toi ? Elle regardera. Et elle sy connat assez pour reconnatre une erreur. Jen suis sr. Elle parat trs comptente. Jai senti ma bouche se tordre devant cet euphmisme. Commandes inconnues, verrouillage paramtr par les Impacteurs pour reprendre le contrle

 chaque manuvre, et irradiation fatale en phase terminale. Ameli Vongsavath avait tout support sans plus quun juron lch de temps autre entre ses dents serres. Il lui avait fallu peine un quart dheure pour emporter la barge de Dangrek jusquaux Fouilles 27. Oui. En effet. Tu sais, a glouss Roespinoedji. La nuit dernire, jai cru que mon heure tait arrive en voyant les signaux des Impacteurs sur ce monstre. Je naurais jamais pens quon pouvait leur voler un transport. Ouais. a na pas t facile, ai-je dit avec un nouveau frisson. Nous sommes rests un moment sa petite table, regarder le soleil glisser sur les montants du tapis roulant. Dans la rue qui bordait lentrept de Roespinoedji, il y avait des enfants qui criaient et qui couraient. En jouant. Leur rire montait jusquau patio, sur le toit, comme la fume dun feu de plage. Tu lui as donn un nom ? a demand Roespinoedji. ce vaisseau ? Non. Je nai pas vraiment eu le temps. On dirait bien. Eh bien, maintenant que tu as le temps, une ide ? Jai hauss les paules. Le Wardani ? Ah. (Il ma regard, goguenard.) Et a lui ferait plaisir ? Jai vid mon verre dun geste. Quest-ce que tu veux que jen sache ?

Elle mavait peine parl depuis que javais retravers la porte. Le fait davoir tu Lamont mavait fait franchir une ligne dfinitive, pour elle. Ou alors ctait de mavoir vu infliger une VM la centaine dImpacteurs qui jonchaient encore la plage. Elle a referm la porte avec moins dexpression quune enveloppe Syntheta au rabais et nous a suivis, Vongsavath et moi, jusqu la Vertu dAngin Chandra comme un mandrode. Depuis notre arrive chez Roespinoedji, elle stait boucle dans sa chambre et refusait den sortir. Je navais pas envie dinsister. Trop fatigu pour la conversation quil faudrait avoir, pas compltement convaincu de son utilit, de toute faon, avant que Roespinoedji ait accept dacheter. Javais dautres soucis. Roespinoedji avait accept dacheter.

Le lendemain matin, assez tard, jai t rveill par les bruits de lquipe technique engage Landfall, dans un croiseur atterri larrache. Lgre gueule de bois aprs le whisky et le cocktail puissant, et clandestin, dantirads et danalgsiques que Roespinoedji mavait donns. Je me suis lev pour aller leur rencontre. Jeunes, classes et sans doute trs bons dans leur domaine, ils mont tout de suite dplu, tous les deux. Nous avons crois le fer pour nous prsenter, sous lil indulgent de Roespinoedji. Mais je perdais clairement ma capacit inspirer la peur. Leur attitude disait, de bout en bout, quest-ce quil veut le type malade dans sa combi ? Jai fini par abandonner pour les mener la barge o Vongsavath attendait, les bras croiss, avec lair dune propritaire. Les techos ont arrt de dconner ds quils lont vue. Laisse, a ira, ma-t-elle dit quand jai voulu les suivre. Va parler Tanya. Je crois quelle en a besoin. De me parler moi ? La pilote a hauss les paules, impatiente. quelquun, en tout cas, et je crois que cest pour ta gueule. Elle ne veut pas me parler. Elle est encore dans sa chambre ? Elle est sortie (Vongsavath a eu un geste vague vers les difices qui tenaient lieu de centre-ville Fouilles 27.) Vas-y. Je surveille les deux gusses. Je lai trouve une demi-heure plus tard, dans une rue des niveaux suprieurs de la ville, regarder la faade devant elle. On y voyait un petit morceau darchitecture martienne, ses facettes bleues parfaitement prserves cimentes de chaque ct pour sintgrer un mur denceinte et une arche. Quelquun avait peint lilluminum, sur la surface couverte de glyphes : FOURRIRE DES DOUANES. Derrire larche, le sol en terre battue tait jonch de machinerie plus ou moins aligne sur la terre aride, comme quelque rcolte improbable. Deux silhouettes en cache-misre farfouillaient de-ci, de-l dans les traves. Elle a tourn la tte mon approche. macie, ronge par une colre quelle ne pouvait pas abandonner. Tu me suis ? Pas volontairement. Bien dormi ? Elle a secou la tte. Jentends encore Sutjiadi. Ouais.

Quand le silence est rest trop longtemps en place, jai eu un mouvement de tte vers larche. Tu comptes entrer ? Tu te fous Non, je me suis arrte pour Et elle a eu un geste dimpuissance vers lalliage martien peinturlur. Jai regard les glyphes. Les instructions de montage dun moteur plus rapide que la lumire, cest a ? Elle a failli sourire. Non. (Elle a tendu les doigts pour caresser les glyphes.) Cest un texte dcole. Une sorte de croisement entre un pome et des conseils de prudence pour les jeunes. Une partie est faite dquations, pour dcoller et planer sans doute. Cest aussi une sorte de graffiti. a dit (Elle a secou la tte.) Impossible de savoir ce que a dit. Mais a, euh, a promet. Lillumination, une impression dternit, rver lutilisation de ses ailes avant de pouvoir vraiment voler. Et aller chier avant de voler dans une zone peuple. Tu me fais marcher. a ne dit pas a. Si. Tout est li dans la mme squence dquations. (Elle sest dtourne.) Ils taient dous pour intgrer plusieurs choses. Pas beaucoup de compartimentation dans la psych martienne, daprs ce quon a vu. La dmonstration de connaissance paraissait lavoir puise. Sa tte sest penche. Jallais aux fouilles, a-t-elle dit. Au caf que Roespinoedji nous avait montr la dernire fois. Je ne pense pas que mon estomac gardera quoi que ce soit, mais Bien sr. Je taccompagne. Elle a regard la combi de mobilit, assez vidente sous les vtements que lentrepreneur de Fouilles 27 mavait prts. Je devrais peut-tre me trouver un truc comme a. a ne vaut pas le coup, pour le peu de temps quil nous reste. Nous avons gravi la pente. Tu es sr que a va marcher ? a-t-elle demand.

 Quoi ? Vendre le plus gros coup archologique de ces derniers sicles pour le prix dune bote virtuel et un lancement de march noir ? ton avis ? Je pense que cest un putain de marchand, et quon ne peut pas plus lui faire confiance qu Hand. Tanya. Ce nest pas Hand qui nous a vendus aux Impacteurs. Roespinoedji fait laffaire du millnaire, et il le sait. Il est rglo, sur ce coup-l. Bah. Cest toi le Diplo. Le caf tait tel que je men souvenais, un troupeau de chaises et de tables abandonnes lombre des armatures des fouilles. Un holomenu flottait vaguement au-dessus, et une liste de titres de Lapinee dfilait en sourdine depuis les haut-parleurs accrochs la structure. Les artefacts martiens se dressaient aux alentours sans motif apparent. Nous tions les seuls clients. Un serveur en phase terminale dennui sest extrait de sa cachette et nous a rejoints la table, lair contrari. Jai regard le menu, puis Wardani. Elle a secou la tte. Juste de leau, a-t-elle dit. Et des cigarettes, si vous en avez. Site Sevens, ou Will to Victory ? Elle a grimac. Site Sevens. Le serveur ma regard, esprant que je nallais pas lui gcher la journe en commandant manger. Vous avez du caf ? Il a opin. Jen veux. Noir, avec du whisky dedans. Il est reparti en tranant les pieds. Jai regard Wardani en levant un sourcil. Laisse-le. a ne doit pas tre rigolo de travailler ici. a pourrait tre pire. Il pourrait tre conscrit. Et puis, ai-je ajout en dsignant les artefacts, regarde-moi ce dcor. Que demander de plus ? Un faible sourire. Takeshi. (Elle sest penche sur la table.) Quand tu auras install le matriel pour le virtuel, je je ne viendrai pas avec toi.

Jai opin. Je my attendais. Je suis dsole. Pourquoi tu texcuses ? Tu Tu as fait beaucoup de choses pour moi ces derniers mois. Tu mas sortie du camp On ta fait sortir du camp parce quon avait besoin de toi. Rappelle-toi. Jtais en colre quand jai dit a. Pas contre toi, mais Si, contre moi. Moi, Schneider, et tout ce qui portait un uniforme. (Jai hauss les paules.) Je ne ten veux pas. Tu avais raison. On ta sortie de l parce quon avait besoin de toi. Tu ne me dois rien. Elle a regard ses mains, poses sur ses cuisses. Tu mas aide me remettre daplomb, Takeshi. Je ne voulais pas le reconnatre sur le moment, mais cette rcupration de Diplo de merde, a marche. Je vais mieux. Cest lent, mais au moins cest dans la bonne direction. Cest bien. (Jai hsit, puis je me suis forc le dire.) Nempche que je lai fait parce que javais besoin de toi. a fait partie du sauvetage. Aucune utilit de te sortir du camp si tu laissais ton me derrire toi. Sa bouche a trembl. Mon me ? Dsol, faon de parler. Jai trop discut avec Hand. coute, a ne me drange pas que tu files. Mais jaimerais juste savoir pourquoi. Par curiosit. Le serveur est revenu ce moment-l, et nous nous sommes tus. Il a pos les verres et les cigarettes. Tanya Wardani a ouvert le paquet et ma propos une cigarette. Jai secou la tte. Jarrte. Cest mauvais pour la sant. Elle a ri presque sans bruit, et en a sorti une du paquet. La fume est monte quand elle la appuye sur la vignette dallumage. Le serveur est reparti. Jai pris une gorge de caf au whisky. Bonne surprise. Wardani a souffl sa fume vers larmature. Pourquoi je reste ? Pourquoi tu restes ? Elle a regard la table.

 Je ne peux pas partir maintenant, Takeshi. Tt ou tard, ce quon a trouv lhaut va tomber dans le domaine public. On va rouvrir la porte. Ou y emmener un croiseur IP. Ou les deux. Oui, tt ou tard. Mais pour linstant, il y a une guerre qui gne un peu. Je peux attendre. Pourquoi ne pas attendre sur Latimer ? Tu seras plus labri. Impossible. Comme tu las dit, le temps de transit dans la Chandra devra tre dau moins onze ans. Acclration complte, sans les corrections de trajectoire quAmeli devra peut-tre faire. Qui sait ce qui se sera pass dici onze ans ? Dj, la guerre pourrait tre finie. La guerre pourrait tre finie lanne prochaine, Takeshi. Alors, Roespinoedji va attaquer son investissement, et aprs ? Je veux tre sur place. Il y a dix minutes, tu lui faisais autant confiance qu Hand. Et maintenant tu veux travailler pour lui ? Nous (Elle a de nouveau regard ses mains.) Nous en avons discut ce matin. Il veut bien me cacher jusqu ce que les choses se tassent. Me trouver une nouvelle enveloppe. (Elle a eu un sourire docile.) Les matres de guilde sont rares dans le coin depuis la guerre. Je dois faire partie de son investissement. Sans doute. (Les mots sortaient de ma bouche, mais je ne comprenais toujours pas pourquoi jessayais tant de la dissuader.) Tu sais que a ne changera pas grand-chose si les Impacteurs viennent te chercher, hein ? Il y a des chances ? Cest pos (Jai soupir.) Non, pas vraiment. Carrera doit tre sauvegard dans une station distance, mais il faudra du temps avant quon comprenne quil est mort. Encore un peu plus pour obtenir lautorisation denvelopper sa sauvegarde. Et mme sil arrive Dangrek, il ny aura personne pour lui dire ce qui sest pass. Elle a frissonn, dtourn le regard. Il fallait le faire, Tanya. Il fallait assurer nos arrires. Tu devrais le comprendre mieux que personne. Quoi ? Ses yeux se sont reports sur moi.

 Jai dit : tu devrais le comprendre mieux que personne. (Jai soutenu son regard.) Cest ce que tu as fait la dernire fois. Nest-ce pas ? Elle a dtourn le regard dun coup. La fume montait depuis sa cigarette et se perdait au vent. Je me suis pench dans le silence entre nous. a na plus aucune importance. Tu nas pas la comptence pour nous couler entre ici et Latimer, et une fois l-bas, on ne serait de toute faon jamais revu. Et maintenant, tu ne viens pas avec nous. Mais comme je te lai dit, je suis curieux. Elle a dplac le bras comme sil ne lui appartenait pas, a tir sur sa cigarette et a exhal mcaniquement. Ses yeux se fixaient sur un objet invisible depuis lendroit o je me tenais. Depuis combien de temps le sais-tu ? Jai rflchi. En fait, je dois le savoir depuis quon ta sortie du camp. Rien que je puisse prouver vraiment, mais je savais quil y avait un problme. Quelquun avait essay de te faire sortir avant nous. Le commandant du camp a laiss chapper a entre deux crises dapathie. a parat trangement anim, pour lui. Oui Et puis il y a eu tes amis ltage distraction de Mandrake. L, jaurais d le sentir. Aprs tout, cest juste le plus vieux tour de pute au monde. On prend le pigeon, on le mne dans lalle par la bite, et on le livre au mac. Elle a sourcill. Jai souri. Dsol. Faon de parler. Je me sens un peu bte, cest tout. Dis-moi, le flingue sur ta tempe, il tait srieux, ou ctait du flan ? Je ne sais pas. (Elle a secou la tte.) Ctaient des cadres de la garde rvolutionnaire. Les durs de Kemp. Ils ont abattu Deng quand il les a colls dun peu prs. VM, la pile a brl et le corps a t vendu en pices dtaches. Ils me lont dit pendant quils tattendaient. Peut-tre pour meffrayer. Je ne sais pas. Ils auraient sans doute prfr mabattre que me laisser repartir. Oui, moi aussi je les ai trouvs convaincants. Mais cest quand mme toi qui les as appels, non ? Oui, a-t-elle dit pour elle-mme comme si elle dcouvrait tout juste la vrit. Oui, cest moi. Tu pourrais me dire pourquoi ? Elle a fait un petit geste, comme si sa tte tremblait, ou quelle frissonnait.

 Bon. Comment, alors ? Elle sest reprise et ma regard. Signal cod. Je lai install quand Jan et toi tiez en train dtudier Mandrake. Je leur ai dit dattendre mon signal, jai appel depuis ma chambre dans la tour quand jtais sre que nous irions bien Dangrek. (Un sourire a travers son visage, mais sa voix restait mcanique.) Jai command de la lingerie. Dans un catalogue. Code de localisation dans les numros. Basique, quoi. Jai opin. Et tu es kempiste depuis le dbut ? Elle a boug sur sa chaise. Je ne suis pas dici, Kovacs. Je nai pas, je nai aucun droit davoir une opinion politique ici. (Elle ma lanc un regard furieux.) Mais putain, Kovacs. Cette plante est eux, non ? On dirait une opinion politique. Oui, a doit tre gnial de navoir aucune croyance. (Elle a encore tir sur sa cigarette, et jai vu que sa main tremblait.) Je tenvie, avec ton putain de dtachement suprieur. Ce nest pas si difficile Tanya, ai-je dit en essayant de ne pas paratre sur la dfensive. Essaie de travailler comme conseiller militaire local pour Joshua Kemp pendant quIndigo City est ravage par la guerre civile autour de toi. Tu te souviens de ces gentils petits systmes dinhib que Carrera nous a lancs dessus ? La premire fois que je les ai vus sur Sanction IV, ctaient les gardes de Kemp qui les utilisaient sur des marchands dartefacts dIndigo City qui manifestaient contre Kemp. Un an avant le dbut de la guerre. Au maximum, dcharge continue. Aucune piti pour les classes exploitantes. Aprs quelques rafles dans les rues, on se dtache bien. Alors tu as chang de camp. Le mme mpris que javais entendu cette nuit-l dans le bar, quand elle avait fait fuir Schneider. Pas tout de suite. Jai pens assassiner Kemp, un moment. Mais a nen valait pas le coup. Un membre de la famille aurait pris sa place, ou un cadre la con. Et ce moment-l, la guerre paraissait invitable, de toute faon. Comme le dit Quell, ces choses-l doivent suivre leur cours hormonal. Cest comme a que tu survis ? a-t-elle murmur. Tanya, cest ce que je te dis depuis le dbut.

 Je (Elle a frissonn.) Je tai regard, Kovacs. Je tai regard Landfall, dans la fusillade chez le promoteur. Dans la tour de Mandrake. Dangrek, avec tes propres hommes. Je jai envi ce que tu pouvais faire. Comment peux-tu encore te supporter ? Jai trouv un refuge phmre dans mon caf au whisky. Elle na pas eu lair de remarquer. Moi, je ne peux pas. (Un geste de dfense, impuissant, et elle a aval la boule quelle avait dans la gorge.) Je ne peux pas me les sortir du crne. Dhasanapongsakul, Aribowo, tous. La plupart, je ne les ai pas vus mourir. Mais ils restent. Comment le savais-tu ? Tu peux me donner une cigarette, maintenant ? Elle ma tendu le paquet sans rien dire. Je me suis occup allumer et inhaler, sans aucun changement notable. Mon systme tait tellement chamboul par les dgts et les mdocs de Roespinoedji que le contraire maurait tonn. Ctait le maigre confort de lhabitude, rien de plus. Lintuition diplo ne fonctionne pas comme a, ai-je expliqu, lentement. Comme je tai dit, je savais quil y avait un problme. Je ne voulais pas comprendre, cest tout. Tu tu fais forte impression, Tanya Wardani. un certain niveau, je ne voulais pas croire que ctait toi. Mme quand tu as sabot la soute. Elle ma regard. Vongsavath a dit Oui, elle croit encore que ctait Schneider. Je ne lui ai pas dit le contraire. Moi aussi, jen tais convaincu quand Schneider sest enfui. Je ne voulais pas penser que a pouvait tre toi. Quand lide de Schneider mest apparue, je lai suivie comme un missile tte chercheuse. Il y a eu un moment dans le hangar o je lai compris, lui. Tu sais ce que a ma fait ? Jtais soulag. Javais ma solution, et je navais plus me demander qui dautre tait dans le coup. Au temps pour le dtachement, hein ? Elle na rien dit. Mais il y a tout un tas de raisons pour lesquelles Schneider ne pouvait pas avoir tout fait. Et le conditionnement diplo a continu les ressasser jusqu ce que je ne puisse plus les ignorer. Comme quoi ? Comme a. Jai pris dans ma poche une petite spirale de donnes. La membrane sest

pose sur la table et des taches de lumire se sont installes dans la spirale projete. Dgage cet espace pour moi. Elle ma regard trangement, puis sest penche et a repouss les affichages dans le coin suprieur gauche de la spirale. Le geste sest reproduit en cho dans ma tte, les heures o je lavais regarde travailler sur ses propres moniteurs. Jai hoch la tte, souri. Intressant, comme faon de faire. La plupart du temps, on aplatit contre la surface. Cest plus dfinitif. Plus satisfaisant, sans doute. Mais pas toi. Toi, tu ranges vers le haut. Wycinski. Cest lui qui fait a. Cest l que tu as pris lhabitude ? Je ne sais pas. (Haussement dpaules.) Sans doute. Tu nes pas Wycinski, quand mme ? Elle a ri brivement. Non, non. Jai travaill avec lui sur Bradbury, et sur Nkrumah, mais jai la moiti de son ge. Pourquoi irais-tu imaginer cela ? Je ne sais pas. a vient de me traverser lesprit. Tu sais, cette virtualit cybersexe. Il y avait beaucoup de tendances masculines dans ce que tu te faisais. Je me demandais, cest tout Qui sait mieux quun homme ce qui fera ragir un homme ? Elle ma souri. Tout faux, Takeshi. Pour savoir ce qui fera ragir un homme, il faut tre une femme. Un court instant, une certaine chaleur sest noue entre nous, disparaissant peine apparue. Son sourire sest teint. Alors, tu disais ? Jai indiqu la spirale de donnes. Cest le motif que tu laisses quand tu teins. Cest le motif que tu as laiss dans la spirale de la cabine du chalutier. Sans doute aprs avoir referm la porte au nez de Dhasanapongsakul et de ses collgues, et aprs avoir limin les deux du chalutier et les avoir balancs dans les filets. Je lai vu le lendemain, aprs la fte. Sur le coup, je nai rien remarqu, mais cest a, un Diplo. On accumule les petits dtails jusqu ce quils prennent un sens.

Elle regardait la spirale avec attention, mais je lai vue frissonner en entendant le nom de Dhasanapongsakul. Une fois que jai commenc chercher, il y avait dautres choses. Les grenades corrosion dans la soute. Certes, il fallait Schneider pour teindre les moniteurs de bord de la Nagini, mais tu le baisais. Une vieille flamme. Tu nas pas d avoir grand mal le convaincre, comme pour moi chez Mandrake. Au dbut, a ne collait pas, parce que tu insistais tellement pour quon mette la boue bord. Pourquoi essayer de les mettre toutes HS si ctait pour travailler si dur installer la dernire ? Elle a hoch la tte, mcanique. Elle essayait encore de grer Dhasanapongsakul. Je parlais dans le vide. a navait aucun sens. Enfin, jusqu ce que je comprenne que tu navais pas seulement dglingu les boues. Mais aussi les ID&E. Comme a, personne ne pouvait mettre Dhasanapongsakul ou les autres en virtuel pour apprendre ce qui stait pass. Bien sr, on finirait par les ramener Landfall, et l on saurait. Mais bon. Tu ne comptais pas quon rentre, nest-ce pas ? En entendant a, elle est revenue moi. Un regard hagard derrire le rideau de fume. Tu sais quand jai compris tout a ? (Jai tir une grande bouffe de ma cigarette.) En nageant pour revenir la porte. Jtais peu prs convaincu quelle serait referme, le temps que jy arrive. Je ne savais pas trop pourquoi, mais a sest mis en place peu peu. Ils avaient travers la porte, et la porte stait referme sur eux. Pourquoi ? Et comment ce pauvre Dhasanapongsakul se serait-il retrouv de lautre ct avec un T-shirt dplorable ? Puis je me suis rappel la chute deau. Elle a clign des yeux. La chute deau ? Oui. Nimporte quel humain normal, postcotal, maurait pouss dans leau et aurait ri. Moi, cest ce que jaurais fait. Au lieu de a, tu tes mise pleurer. (Jai examin le bout de ma cigarette comme sil mintressait.) Tu tais devant la porte avec Dhasanapongsakul et tu las pouss. Puis tu as referm la porte. Il ne faut pas deux heures pour a, hein Tanya ? Non, a-t-elle murmur. Tu pensais dj quil faudrait peut-tre me faire la mme chose ? Dj, la chute deau. Je (Elle a secou la tte.) Je ne sais pas. Comment as-tu tu les deux du chalutier ?

 Au sonneur. Puis dans les filets. Ils se sont noys avant de se rveiller. Je (Elle sest racl la gorge.) Aprs, je les ai remonts. Je ne sais pas, je comptais sans doute les enterrer ailleurs. Ou attendre quelques jours, les lancer par la porte si jarrivais la rouvrir. Jai paniqu. Je ne supportais plus dtre l, me demander si Aribowo ou Weng pourraient ouvrir la porte avant que leur oxygne spuise. Elle ma regard dun air de dfi. Je ny croyais pas vraiment. Je suis archologue. Je sais comment (Elle sest tue un moment.) Mme moi, je naurais pas pu la rouvrir temps pour les sauver. Ctait juste. La porte. Ce quelle reprsentait. Assise l, sur le chalutier, en sachant quils taient de lautre ct. De ce truc. touffer. Des millions de kilomtres au-dessus de moi, et pourtant juste en face, dans la caverne. Si prs. Comme un truc immense qui mattendrait. Jai opin. Sur la plage, Dangrek, javais parl Wardani et Vongsavath des corps que javais retrouvs pris dans la substance du vaisseau martien pendant que Carrera et moi nous pourchassions sur la coque. Mais je ne leur avais pas parl de ma dernire demi-heure dans le vaisseau. Ce que javais vu et entendu en sortant dun pas chancelant du hangar, limpulseur de Carrera sur les paules. Ce que javais senti nager ct de moi jusqu la porte. Au bout dun moment, ma vision stait rduite cette tache de lumire en orbite dans les tnbres, et je ne voulais plus tourner la tte de peur de ce que jy verrais, qui me tendait sa main griffue. Jai plong vers la lumire peine capable de croire quelle tait encore l, terrifi qu tout moment elle se referme et me laisse seul dans le noir. Hallucination de ttrameth, mtais-je dit par la suite, et il faudrait bien que jy croie. Et pourquoi tu nas pas pris le chalutier ? Elle a encore secou la tte et teint sa cigarette. Jai paniqu. Jai pris la pile des deux dans le filet, et jai simplement (Elle a frissonn.) On aurait dit que quelque chose me regardait. Je les ai remis la mer, ai jet les deux piles aussi loin que possible. Et jai fui. Je nai mme pas essay de faire exploser la caverne ou de couvrir mes traces. Je suis rentre Sauberville pied. (Dans sa voix, un changement indfinissable.) Sur les derniers kilomtres, un type ma prise en stop. Dans une voiture de surface. Un jeune, avec quelques gamins quil ramenait dune sortie de deltagrav. Ils doivent tous tre morts, maintenant. Oui. Je Sauberville ntait pas assez loin. Jai fui vers le sud. Jtais aux abords de Bootkinaree quand le Protectorat a sign les accords. Les forces du Cartel

mont cueillie avec une colonne de rfugis. Mont colle au camp avec les autres. Sur le coup, a me paraissait presque juste. Elle a sorti avec difficult une nouvelle cigarette et la coince entre ses lvres. Elle ma regarde en biais. a te fait rire ? Non. (Jai fini mon caf.) Mais jai quand mme une question. Pourquoi Bootkinaree ? Pourquoi ne pas rentrer sur Indigo City ? Puisque tu tais sympathisante kempiste et tout a Elle a grimac. Je ne pense pas que les kempistes auraient t contents de me voir, Takeshi. Je venais de tuer toute leur expdition. a aurait t un peu difficile expliquer. Des kempistes ? Ouais. (Sa voix tait nerveuse, mais amuse.) ton avis, qui a financ lexpdition ? quipement de vide, de forage et de construction, les units analogues et le systme de traitement des donnes pour la porte. Allez, Takeshi. On tait la veille de la guerre. Do tu crois que a venait ? Qui est all effacer la porte des archives de Landfall ? Comme je te lai dit, ai-je murmur, je navais pas envie dy penser. Alors ctait un groupe de kempistes. Alors pourquoi les avoir descendus ? Je ne sais pas. On aurait dit Je ne sais pas, Kovacs. Admettons. Jai cras ma cigarette, rsist lenvie den fumer une deuxime, puis lai prise quand mme. Jai regard Tanya et jai attendu. Cest (Elle sest arrte, a secou la tte et a repris, avec une prudence exaspre.) Je croyais que jtais avec eux. Ctait logique. Nous tions tous daccord. Entre les mains de Kemp, le vaisseau serait un argument de poids face au Cartel. a aurait pu nous faire gagner la guerre. Sans verser de sang. Oh-oh. Puis nous avons dcouvert que ctait un navire de guerre. Aribowo a trouv une batterie darmes prs de la proue. Assez vidente. Puis une autre. (Elle sest arrte pour boire une gorge deau, et se racler la gorge.) Ils ont chang. Presque dun coup. Tous, mme Aribowo. Elle tait tellement on aurait dit des possds. Comme sils taient sous la coupe dune intelligence dexpria dhorreur. Comme si quelque chose avait travers cette porte et

Une autre grimace. Je ne devais pas le connatre si bien que a. Les deux du chalutier, ctaient des cadres. Je ne les connaissais pas du tout. Mais ils taient tous pareils. Ils parlaient de ce quon pourrait en faire. Du besoin quon en avait. Vaporiser Landfall depuis orbite. Allumer les racteurs du vaisseau, sans doute des plus rapides que la lumire, pour aller faire la guerre sur Latimer. Et ici. Bombardement plantaire. Latimer City, Portausaint, Soufrire. Tout raser, comme Sauberville, jusqu ce que le Protectorat capitule. Ils auraient pu ? Peut-tre. Les systmes de Nkrumah sont assez simples, une fois quon les a compris. Si le vaisseau y ressemblait (Haussement dpaules.) Ce ntait pas le cas. Mais on lignorait, lpoque. Ils pensaient pouvoir le contrler. Rien dautre nimportait. Ils ne voulaient plus ngocier. Ils voulaient une machine de guerre. Et je la leur avais donne. Ils se rjouissaient de la mort de millions de personnes, comme une bonne blague. Ils en parlaient la nuit en buvant. Ils chantaient leurs putains de chants rvolutionnaires. Et justifiaient le tout avec de la rhtorique deux sous. Toutes les conneries quon entend sur les canaux du gouvernement, rvises et retournes. Tout cela pour justifier lutilisation dune machine pour des massacres plantaires. Et cest moi qui la leur avais donne. Sans moi, je pense quils nauraient pas pu rouvrir la porte. Ctaient des Gratteurs. Ils avaient besoin de moi. Ils ne trouveraient personne, tous les matres de guilde taient dj repartis vers Latimer en porteurs cryocap, bien avant tout le monde. Ou alors ils taient Landfall, attendre leur hyperinjection paye par la Guilde. Weng et Aribowo sont venus me chercher Indigo City. Ils mont supplie de les aider. Et je lai fait. Je leur ai donn le vaisseau. Son visage tait presque implorant quand elle sest tourne vers moi. Mais tu las repris, lui ai-je dit dun ton apaisant. Sa main sest tendue sur la table. Je lai prise dans la mienne, et lai tenue un moment. Tu comptais nous faire la mme chose ? ai-je demand quand elle a paru calme. Elle a essay de retirer sa main, mais je ne lai pas lche. Peu importe, prsent, ai-je dit en insistant. Ces choses sont faites, et maintenant, il suffira de vivre avec. Cest a, le secret, Tanya. Admets-le, si cest vrai. Accepte-le, mme si tu ne veux pas me le dire. Une larme a perl sur le visage ferm qui me faisait face. Je ne sais pas, a-t-elle chuchot. Je me contentais de survivre.

 Cest dj bien, ai-je rpondu. Nous sommes rests main dans la main jusqu ce que le serveur, sur un coup de tte contre nature, vienne voir si nous voulions autre chose.

Plus tard, en rentrant par les rues de Fouilles 27, nous sommes repasss devant le mme ferrailleur, et le mme artefact martien pris dans le ciment. Une image a flott mon esprit, lagonie fige des Martiens, noys et prisonniers dans les bulles sur leur vaisseau. Par milliers, tendus vers lhorizon sombre de leur vaisseau. Une nation danges noys, battant des ailes en un dernier effort dment pour chapper la catastrophe qui avait terrass le vaisseau en plein engagement. Jai regard Tanya en biais, et jai su avec autant de certitude quun rush dempathine quelle voyait la mme image. Pourvu quil ne vienne pas ici, a-t-elle murmur. Pardon ? Wycinski. Quand la nouvelle clatera, il Il voudra voir a. Je pense que a le dtruirait. On le laisserait venir ? Elle a hauss les paules. Difficile de len empcher sil y tient vraiment. On la envoy avec une pension ne rien faire sur Bradbury depuis un sicle, mais il a encore quelques amis silencieux dans la Guilde. Il en impose toujours assez pour cela. Et certains se sentent encore coupables de la faon dont on la trait. Quelquun se dbrouillera pour quil puisse venir, une hyperinjection au moins jusqu Latimer. Aprs cela, il est encore assez riche, titre priv, pour faire le reste du trajet tout seul. (Elle a secou la tte.) Mais a va le tuer. Ses prcieux Martiens, qui combattaient et qui sont morts en cohortes comme les humains. Une fosse commune, un trsor plantaire, condenss en machine de guerre. Cela dtruit tout ce que nous voulions croire leur sujet. Quelle dchance. Eh bien, une souche de prdateurs Je sais. Les prdateurs doivent tre plus intelligents, ils finissent par dominer, ils dveloppent une civilisation et partent vers les toiles. Toujours la mme chanson. Toujours le mme univers, ai-je rappel avec douceur. Mais seulement

 Au moins ils ne se battaient plus entre eux. Tu las dit toi-mme, lautre vaisseau ntait pas martien. Ouais, je ne sais pas. Il nen avait pas lair. Mais est-ce que a vaut vraiment mieux ? Unifiez votre race pour pouvoir en drouiller une autre. Ils ne pouvaient pas dpasser a ? Apparemment, non. Elle ncoutait pas. Elle regardait lartefact. Ils devaient savoir quils allaient mourir. a devait tre instinctif, essayer de senfuir. Comme courir quand une bombe explose. Comme lever la main pour arrter une balle. Et ensuite ? La coque a fondu ? Elle a secou la tte de nouveau, lentement. Je ne sais pas. Je ne pense pas. Jy ai rflchi. Les armes que nous avons vues, elles avaient lair plus basiques que a. Elles changeaient la je ne sais pas, la longueur donde de la matire ? Un truc hyperdimensionnel ? En dehors de lespace 3D. Cest limpression que jai eue. Je pense que la coque a disparu, quils se sont retrouvs dans lespace, encore vivants parce que le vaisseau tait encore l, dune certaine faon, mais sachant quil allait bientt disparatre. Je pense que cest l quils se sont envols. Jai frissonn en me remmorant limage. a devait tre une attaque plus lourde que celle que nous avons vue, a-t-elle continu. Ce que nous avons vu devait en tre trs loin. Jai grogn. Oui, les systmes automatiques ont eu cent mille ans pour y travailler. On peut se dire quils ont compris comment lutter, maintenant. Tu as entendu ce que Hand a dit, juste avant que a devienne vraiment dur ? Non. Il a dit : Cest a qui a tu les autres. Celui que nous avons trouv dans les couloirs, mais il parlait aussi des autres. Weng, Aribowo, le reste de lquipe. Cest pour a quils sont rests dehors jusqu ce que leur oxygne spuise. a leur est arriv aussi, non ? Elle sest arrte de marcher pour se tourner vers moi. coute, si cest bien le cas Oui, cest ce que je me suis dit aussi, ai-je opin.

 Nous avons calcul le comtaire. Les compteurs de glyphes et nos propres instruments, juste pour tre srs. Tous les douze cents ans standard, plus ou moins. Si cest aussi arriv Aribowo et son quipe, alors Alors il y a une autre intersection un peu trop dangereuse, avec un autre navire de guerre. Entre douze et dix-huit mois plus tt, et qui sait quel genre dorbite il peut avoir. Statistiquement Ouais. Toi aussi, cest ce que tu te dis Parce que statistiquement, les chances que deux expditions, dix-huit mois dcart, aient toutes les deux la malchance de tomber sur une intersection comtaire comme a, en plein espace Astronomique Et encore, tu es gentille. Cest quasiment impossible. Sauf Jai encore hoch la tte et souri. Je la voyais puiser de nouvelles forces dans le courant de sa pense. Sauf sil reste tellement de saloperies en orbite que cest une occurrence assez frquente. Sauf, en dautres termes, si on se trouve face aux restes verrouills dun accrochement naval lchelle du systme. On laurait vu, a-t-elle dit dun ton incrdule. On aurait quand mme fini par sen rendre compte. Jen doute. Il y a beaucoup despace, autour de nous. Et mme une coque de cinquante kilomtres, cest assez petit pour un astrode. Et puis, on ne cherchait pas. Depuis que nous sommes arrivs ici, nous restons le nez dans le sol, fouiller dans les dchets archologiques pour trouver des miettes vendre. Retour sur investissement. Cest tout ce qui les intresse, Landfall. On a oubli comment regarder ailleurs. Elle a ri. Et vous, vous ntes pas Wycinski, quand mme, Kovacs ? On sy tromperait, parfois. Jai souri mon tour. Non, moi non plus je ne suis pas Wycinski. Le tlphone prt par Roespinoedji a vibr dans ma poche. Je lai sorti, sourcillant la faon dont mon coude bris a racl sur lui-mme.

 Oui ? Vongsavath. Ils ont fini. On peut partir ce soir, si a te dit. Jai regard Wardani et jai soupir. Oui, a me dit. Je te rejoins dans quelques minutes. Jai rempoch le tlphone et jai repris mon chemin. Wardani a suivi. Eh. Oui ? Ce truc, sur le fait de regarder en lair ? Ne pas farfouiller dans la terre ? Do a venait, tout dun coup, monsieur pas-Wycinski ? Je ne sais pas. Harlan, peut-tre. Cest le seul endroit du Protectorat o on a tendance lever les yeux quand on pense aux Martiens. Oh, nous aussi on a des sites de fouilles. Mais on noublie jamais les Orbitales. Elles sont l, audessus de vous, chaque jour de votre vie, elles tournent sans fin, comme des anges aux pes de feu et au caractre bougon. Elles font partie du ciel nocturne. Ce truc, tout ce quon a trouv ici, a ne me surprend pas des tonnes. Il tait temps. Oui. Lnergie que javais vue lui revenir tait encore dans sa voix, et jai su alors quelle sen tirerait. un moment, javais cru quelle restait non pas pour ce quelle mavait dit, mais parce que cet ancrage, cette interruption de vie, le temps que la guerre sachve, lui servait de chtiment auto-inflig. Mais lenthousiasme dans sa voix me suffisait. Elle irait trs bien. Ctait comme le terme dun long voyage. Un voyage ensemble, commenc avec le contact intime des techniques diplo pour la rparation psychique, dans une navette vole de lautre ct du monde. On aurait dit une crote qui sarrachait enfin dune coupure cicatrise. Encore une chose, ai-je repris. Nous arrivions dans la rue qui serpentait dans la poussire jusquau petit terrain datterrissage de Fouilles 27. Devant nous, les tourbillons couleur poussire du champ de camouflage de la barge Impacteur. Nous nous sommes arrts pour la regarder. Oui ?

 Quest-ce que je fais de ta part de largent ? Elle a ri, et on aurait dit un vrai rire. Tu me lenvoies en diff. Onze ans, tu as dit ? a me fera une perspective davenir. a marche. En dessous, sur le terrain datterrissage, Ameli Vongsavath est sortie abruptement du champ de camouflage et nous a regards, une main en visire. Jai fait un signe de la main. Puis je me suis dirig vers la barge et notre long voyage.

PILOGUE
La Vertu dAngin Chandra sarrache du plan de lcliptique et jaillit dans lespace. Elle se dplace dj plus vite que ce que la plupart des humains peuvent visualiser, mais cela reste assez lent en termes interstellaires. pleine acclration, elle nira qu une fraction de la vitesse quasi luminique des barges de colonisation un sicle plus tt. Ce nest pas un vaisseau fait pour les profondeurs de lespace. Mais ses systmes de guidage sont de Nuhanovic, et elle finira par arriver destination. Ici, dans le virtuel, on a tendance oublier le contexte extrieur. Les petits engags par Roespinoedji peuvent tre contents deux-mmes. Il y a une cte de calcaire ronge par le vent et la mer, qui rejoint les vagues comme les couches de cire fondue la base dune bougie. Les terrasses sont dun blanc si intense quon a du mal de les regarder sans lentilles, et la mer est tincelante. On peut descendre du calcaire et se retrouver dun coup dans cinq mtres deau cristalline, dune fracheur qui vous lave de votre sueur comme dun vieux vtement. Il y a des poissons de toutes les couleurs, parmi les formations de corail qui poussent sur le sable ple comme des fortifications baroques. La maison est spacieuse et ancienne, sise dans les collines et construite comme un chteau dont on aurait coup le sommet. Le toit plat est ferm de trois cts, et fait un patio couvert de mosaque. larrire, on peut en descendre et aller se promener dans les collines. lintrieur, assez despace pour que nous puissions tous nous isoler si nous le voulons. Et des meubles qui encouragent les regroupements dans la cuisine ou la salle manger. Le systme de la maison joue souvent de la musique, de la guitare espagnole lgre et agrable tire de la pop dAdoracion et de Latimer City. Presque tous les murs sont couverts de livres. Pendant la journe, les tempratures montent trs haut, et on a envie de se plonger dans leau quelques heures aprs le petit djeuner. Le soir, il fait assez frais pour quil faille enfiler un pull ou une veste si lon veut discuter dehors, ou

sasseoir sur le toit pour regarder les toiles comme nous le faisons tous. Ce nest pas le ciel quon aperoit depuis le sige de pilote de la Vertu dAngin Chandra. Lun des techos ma dit que ctait dessin partir dun original de la Terre. On sen fout un peu. Pour passer le temps quon a aprs la mort, cest plutt pas mal. Ce nest peuttre pas la hauteur de ce que Hand aurait voulu ce nest pas assez slect, dj , mais tout ceci a t conu par de simples mortels. Et cest mieux que ce que les morts du Tanya Wardani subissent. Si les ponts et couloirs dserts de la Chandra donnent limpression dun vaisseau fantme, comme Ameli Vongsavath le dit, alors cest une forme de hantise bien plus confortable que celle laisse par les Martiens de lautre ct de la porte. Si je suis un fantme, enregistr et rapide comme llectron dans les petits circuits des parois de la barge, alors je nai aucune dolance. Mais parfois, quand je regarde autour de la grande table en bois, le soir, derrire les bouteilles et les pipes, jaimerais que les autres soient l aussi. Cruickshank me manque tout particulirement. Deprez, Sun et Vongsavath sont de bonne compagnie, mais aucun na vraiment la mme joie de vivre brutale que la gamine des Limon maniait comme une masse darmes. Et bien sr, aucun na envie de coucher avec moi comme elle. Sutjiadi non plus nest pas l. Sa pile est la seule que je nai pas mise en pices Dangrek. Nous avons essay de le charger dans le virtuel avant de quitter Fouilles 27, et il tait fou lier. Nous tions autour de lui, dans une frache cour de marbre, et il ne nous a pas reconnus. Il criait, il marmonnait et il bavait, et il scartait de ceux qui essayaient de le toucher. Nous avons dcid de le dbrancher, puis deffacer ce format aussi parce que, pour nous tous, la cour tait devenue taboue. Sun a parl de psychochirurgie. Je me rappelle le sergent de dmolition que les Impacteurs avaient renvelopp une fois de trop, et jhsite. Mais Sutjiadi aura la meilleure psychochirugie de tout Latimer. Cest moi qui rgale. Sutjiadi. Cruickshank. Hansen. Jiang. Certains diraient quon sen est bien tirs. Parfois, quand je suis assis sous le ciel toil, partager une bouteille de whisky avec Luc Deprez, je suis presque daccord.

De temps en temps, Vongsavath disparat. Un construct la tenue impeccable, inspir dun bureaucrate des annes de Colonisation de Hun, vient la chercher dans une antique airjeep toit en toile. Il se bat avec la ceinture de scurit dAmeli, au grand amusement de tous ceux qui regardent, puis ils repartent dans les collines derrire la maison. Elle part rarement plus dune demi-heure. Bien sr, en temps rel, cela fait plusieurs jours. Les inds de Roespinoedji ont ralenti le virtuel embarqu, autant que possible. a devait tre une premire, pour eux la plupart des clients veulent un temps virtuel qui va dix ou cent fois plus vite que la ralit standard. Mais rares sont ceux qui passent au moins dix ans rester assis sans rien faire. Nous passons les onze ans de voyage environ un centime du temps qui scoule rellement. Les semaines sur le pont dsert de la Chandra durent quelques heures pour nous. Nous serons de retour dans le systme de Latimer la fin du mois. Certes, il aurait t plus facile de dormir tout du long. Mais Carrera tait un bon juge de la nature humaine, comme tous les charognards qui guettaient le corps paralys de Sanction IV. Comme tous les vaisseaux pouvant chapper la guerre, la barge nest quipe que dune seule cryocap durgence, pour le pilote. Elle nest mme pas trs bonne. Le plus clair du temps de Vongsavath se passe dans les temps de dconglation et reconglation ncessaires pour le cryosystme trop complexe. Ce bureaucrate de Hun est une bonne blague de la part de Sun Liping, suggre puis crite dans le format, quand Vongsavath est revenue un soir en maudissant linefficacit du processeur de la cryocapsule. Bien sr, Vongsavath exagre, comme on le fait toujours pour les ennuis mineurs, quand la vie est si proche de la perfection dans tous les aspects importants. La plupart du temps, son caf na mme pas le temps de refroidir avant quelle revienne. Les tests systme quelle a effectus jusqu maintenant sur le pont et le pilote automatique se sont avrs totalement superflus. Systme de guidage Nuhanovic. Comme Sun la dit dans la coque du vaisseau martien, on ne fait pas mieux. Je lui ai rappel ce commentaire il y a quelques jours, tandis que nous faisions la planche dans les vagues aigues-marines prs de la plage, les yeux plisss contre le soleil. Elle se souvenait peine lavoir dit. Tout ce qui sest pass sur Sanction IV nous parat dj si loin. Dans lau-del, on perd le sens du temps, on dirait. moins quon nait plus ni envie ni besoin de le sentir passer. Nous pourrions aisment savoir, avec la borne de donnes, depuis combien de temps nous sommes partis, et donc quand nous arriverons, mais apparemment, personne ne sen soucie. Nous prfrons rester dans le vague. Sur Sanction IV, nous savons que des annes ont dj pass, mais savoir combien semble sans doute juste titre sans intrt. La guerre peut tre sur le point de sachever, la paix dj prement ngocie. Ou pas. Difficile de sy intresser plus que cela. Les vivants ne nous touchent pas. Enfin, gnralement. Mais de temps en temps, je me demande ce que Tanya Wardani fait en ce

moment. Je me demande si elle est dj aux abords du systme Sanction quelque part, fatiguer le visage dune nouvelle enveloppe en tudiant les glyphes qui verrouillent un cuirass martien. Je me demande combien dpaves automatises tournent encore autour de nous, changeant chaque rotation des tirs avec leurs anciens ennemis, puis repartant sans mal dans la nuit, les machines sortant de leur niche pour apaiser, rparer et prparer la prochaine rencontre. Je me demande ce que nous allons trouver dautre dans ces cieux encombrs, quand nous commencerons chercher. Et aussi, de temps en temps, je me demande ce que nous faisons ici. Je me demande ce qui a justifi leur combat dans lespace, autour de cette petite toile ordinaire. Et je me demande si, au final, ils pensaient que cela en valait la peine. Encore plus rarement, je pense ce que jaurai faire en arrivant Latimer. Mais les dtails me paraissent irrels. Les quellistes voudront un rapport. Ils voudront savoir pourquoi je nai pas russi manipuler Kemp pour le rapprocher de leurs objectifs dans le secteur de Latimer. Pourquoi jai chang de camp au moment critique, et, pire, pourquoi je suis parti en laissant les choses dans ltat o elles taient quand ils mont inject. Ce nest sans doute pas ce quils avaient en tte quand ils mont engag. Jinventerai quelque chose. Je nai pas denveloppe pour linstant, mais cest un souci mineur. Je possde la moiti de vingt millions des Nations unies dans une banque Latimer City, une petite bande de spec ops endurcis comme amis, dont un li par le sang avec une des plus illustres familles militaires de Latimer. Un psychochirurgien trouver pour Sutjiadi. Une dtermination mauvaise me rendre sur les Limon Highlands pour apprendre la famille dYvette Cruickshank la nouvelle de sa mort. part a, une vague ide, retourner sur les ruines lherbe argente dInnenin pour chercher un cho quelconque de ce que jai trouv sur le Tanya Wardani. Voil ce que jaurais faire en ressuscitant. Si a en drange certains, quils y viennent. En fait, jai un peu hte que le mois se termine. Le paradis, cest trs surfait.

FIN

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, merci ma famille et mes amis, qui mont support pendant lcriture dAnges dchus. a na pas d tre facile. Merci aussi mon agent, Carolyn Whitaker, pour sa patience, et Simon Spanton pour son quipe, notamment la trs passionne Nicola Sinclair, qui a donn Carbone modifi lenvol dun aigle imprial sous sulfate.

Ceci est une uvre de science-fiction, mais bien des livres qui lont influence nen sont pas. Par exemple, jaimerais tmoigner tout mon respect deux auteurs qui se tiennent lcart de la fiction. Merci Robin Morgan pour The Demon Lover, qui est sans doute la critique la plus complte, cohrente et constructive de la violence politique que jaie jamais lue. Et merci John Pilger pour Heroes, Distant Voices et Hidden Agendas, qui tous ensemble montrent du doigt sans relche, avec une honntet brutale, les inhumanits perptres par ceux qui, sur le globe, prtendent nous diriger. Ces auteurs nont pas invent leurs sujets, comme moi. Parce que ctait inutile. Ils lont vu et ressenti de premire main, et nous devrions les couter.