Ovide Decroly nasceu em 1871, em Renaix, na Blgica, filho de um industrial e de uma professora de msica.

Como estudante, no teve dificuldade de aprendizado, mas, por causa de indisciplina, foi expulso de vrias escolas. Recusava-se a freqentar as aulas de catecismo. Mais tarde preconizaria um modelo de ensino no-autoritrio e no-religioso. Formou-se em medicina e estudou neurologia na Blgica e na Alemanha. Sua ateno voltou-se desde o incio para as crianas deficientes mentais. Esse interesse o levou a fazer a transio da medicina para a educao. Por essa poca criou uma disciplina, a "pedotecnia", dirigida ao estudo das atividades pedaggicas coordenadas ao conhecimento da evoluo fsica e mental das crianas. Casou-se e teve trs filhos. Em 1907, fundou a cole de lErmitage, em Bruxelas, para crianas consideradas "normais". A escola, que se tornou clebre em toda a Europa, serviu de espao de experimentao para o prprio Decroly. A partir de ento, viajou pela Europa e pela Amrica, fazendo contatos com diversos educadores, entre eles o norte-americano John Dewey (1859-1952). Decroly escreveu mais de 400 livros, mas nunca sistematizou seu mtodo por escrito, por julg-lo em construo permanente. Morreu em 1932, em Uccle, na regio de Bruxelas.