Una punta muy fina que funciona como pluma de tinta va escribiendo en el papel de un tambor giratorio un trazo equivalente

al movimiento relativo de la base con respecto a la pluma o lo que es lo mismo la amplitud de las oscilaciones del suelo. Este aparato, en sus versiones iniciales, consista en un pndulo que por su masa permaneca inmvil debido a la inercia, mientras todo a su alrededor se mova; dicho pndulo llevaba un punzn que iba escribiendo sobre un rodillo de papel pautado en tiempo, de modo que al empezar la vibracin se registraba el movimiento en el papel, constituyendo esta representacin grfica el denominado sismograma. La versin del sismgrafo para el registro de los movimientos verticales se muestra a la derecha. En este caso la masa inerte est fija en la punta de una fina lmina ancha, muy flexible verticalmente pero muy rgida horizontalmente. De esta manera la masa se mantiene esttica debido a la flexibilidad de la lmina en lo referente al movimiento vertical, pero sigue fielmente los movimientos de la base en sentido horizontal evitando movimiento relativo entre la aguja y el tambor registrador. Igual que en el caso anterior una fina pluma va trazando en el papel del tambor giratorio la amplitud de las oscilaciones verticales del terreno.

el movimiento del suelo puede ser medido con respecto a la posicin de una masa suspendida por un elemento que le permita permanecer en reposo por algunos instantes con respecto al suelo.

este era el mtodo utilizado en los aparatos antiguos, actualmente se logra por medio de bobinas o imanes que ejercen las fuerzas amortiguadoras de la oscilacin libre de la masa. Los sismgrafos fueron ideados a fines del siglo pasado y perfeccionados durante este siglo hasta alcanzar un alto grado de perfeccionamiento electrnico En realidad, la existencia de los sismgrafos data de los siglos 8-11 y fueron ampliamente utilizados en la Repblica de China. Estos sismgrafos consistan bsicamente de una figura de dragn de cuatro cabezas en cuyas bocas se colocaban bolas metlicas en equilibrio inestable. Al producirse un sismo y la llegada de las ondas ssmicas, la bola correspondiente a la direccin de llegada caa, indicando as la ocurrencia de los sismos y la direccin de la cual procedan. A mitad del siglo XIX, se inici la construccin de los primeros sismgrafos basados en el principio simple de oscilacin de un pndulo