CARL SAGAN CONTATO Romance Traduo: DONALDSON M.

GARSCHAGEN 5" reimpresso COMPANHIA DAS LETRAS Copyright 1985 by Carl Sagan Ttulo original: Contact Capa: Joo Baptista da Costa Aguiar Foto de capa: Agncia Keystone Preparao: Carlos Alberto Inada Reviso: Srgio deMoura Santos Ana Paula Cstellani Dados Internacionais de Catalogao na Puhlicao (c:ne) (Cmara Brasileira do Livro, s. Brasil) Sagan, Carl. 1934-1997. Contato : romance ; Carl Sagan ; traduo Donaldson M. Garschagen. -Stio Paulo : Companhia clas Letras. 1997. Ttulo original: Contact. isw ft-71(i4-C99-G 1. Romance norte-americano t. Ttulo 97-3767 cno-813. ndice, para catalogo sistemtico: 1. Romances : Sculo 20 : Literatura norte-americana 813.5 2 Sculo 20 : Romances . Literatura none-americana a135 1999 Todos os direitos desta edio rservados EDITORA SCHWARCZ LTDA. Rua Bandeira Paulista, 702, cj. 72 04532-002 - So Paulo - sP Telefone: (Oll) 866-0801 Fax:(O11) 866-0814 e-mail: coletras@mtecnetsp.com.br Para Alexandra, que chegar maioridade por ocasio do Milnio. Oxal leguemos tua gerao um mundo melhor do que este que recebemos.

NDICE Parte 1 A MENSAGEM 1. Nmeros transcendentais ................................................. 11 2. Luz coerente ..................................................................... 22 3. Rudo branco .. 46 4. Nmeros primos ................................................................ 65 5. Algoritmo decriptogrfico ................................................ 79 6. Palimpsesto ....................................................................... 93 7. O etanol em W-3 ............................................................... 111 8. Acesso aleatrio ................................................................ 12 9. O numinoso .. . 144 Parte 2 A MQUINA 10. Precesso dos equincios ................................................ 157 11. O Consrcio Mundial da Mensagem ................................ 174 12. O ismetro um-delta ......................................................... 195 13. Babilnia ........................................................................... 208 14. Oscilador harmnico.o ............................,........................... 227 15. Tarugo de rbio .,......,....................................................... 248 16. Os Sbios de Oznio ........................................................ 270 17. O sonho das formigas ....................................................... 286 18. Superunificao ................................................................ 299 Parte 3 A GALXIA 19. Singularidade nua ............................................................. 315 20. Estao Central ................................................................. 330 21. Causalidade ...................................................................... 359 22. Gilamesh ......................................................................... 378 23. Reprogramao ................................................................. 385 24. A assinatura do artista ....................................................... 407 Nota do autor .................................................................... 415 Parte 1 A MENSAGEM Meu corao vacila como uma folhinha. Osplanetas rodopiam em meussonhos. As estrelas assediam minha janela. Giro em meu sono. Minha cama um planeta quente. Marvin Mercer, Escola Pblica 153, quinto grau, Harlem, Nova York, (1981) 1 NMEROS TRANSCENDENTAIS Pequena mosca, Com minha mo Bruta, cortei

Teu jogo vo. No serei, mosca, Um igual teu? Ou no s tu Homem, como eu? Pois amo a dana, Canes, bebida, At que a mo cega Me corta a vida. William Blake, Songs of experience, "The fly" [A mosca], estrofes 1-3 (1795) A julgar pelos padres humanos, aquilo no poderia, de modo algum, ser artificial: tinha as dimenses de um mundo. No entanto, possua forma to estranha e complicada, tinha nitidamente, finalidade to complexa, que s poderia ser a expresso de uma idia. Deslizando em rbita polar em torno da enorme estrela branco-azulada, assemelhava-se a um imenso e imperfeito poliedro no qual estivessem incrustadas milhes de cracas em,forma de prato. Cada um dos pratos apontava para determinada parte do cu. Todas as 11 constelaes estavam sendo acompanhadas. O mundopolidrico vinha desempenhando sua funo enigmtica havia eras e eras. Era pacientssimo. Podia esperar eternamente. Quando a tiraram para fora, ela no chorou nem um pouco. Sua testa, pequena, estava franzida, e logo seus olhos se arregalaram. Olhou para as luzes brilhantes, para as figuras vestidas de branco e de verde, para a mulher deitada na mesa, abaixo dela. Sons de certa forma familiares pareceram envolv-la. Em seu rosto havia uma expresso inslita para um recm-nascido - perplexidade, talvez. Aos dois anos de idade, ela erguia as mos sobre a cabea e pedia, muito doce: "Papai, subir". Os amigos do pai manifestavam surpresa. O beb era uma criatura educada. "No se trata de educao", explicava ele. "Ela chorava quando queria que a pegssemos. Por isso, um dia eu lhe disse: `Ellie, no precisa chorar. Diga apenas: Papai, subir". As crianas so sabidas. No , Prina?" Assim, agora ela estava no alto, a uma altitude estonteante, encarapitada nos ombros do pai e se agarrando a seus cabelos j um tanto ralos. A vida era melhor ali em cima, muito mais segura do que quando ela rastejava por uma floresta de pernas. L embaixo ela podia ser pisada, podia perder-se. Agarrou-se ao pai com mais fora. Deixando os macacos, viraram uma esquina e deram com um imenso bicho de pernas compridas, pintalgado e de pescoo comprido, com chifrinhos na cabea. "O pescoo to comprido que a voz no consegue sair", disse o pai. Ela sentiu pena da infeliz

criatura, condenada ao silncio. Entretanto,, sentiu-se tambm feliz pela existncia do bicho, exultante com o fato de existirem tais prodgios. "Vamos, Ellie", insistiu a me, com suavidade. Havia uma cadncia melodiosa na voz to conhecida. "Leia aquilo." A tia no havia acreditado que Ellie, aos trs anos, j soubesse ler. As historinhas, afirmava ela, tinham sido decoradas. Estavam agora passeando pelo centro da cidade, num dia fresco de maro, e 12 haviam parado diante de uma vitrine. L dentro, uma pedra, vermelha como vinho borgonha, cintilava ao sol. "Jo-a-lhe-ri-a", leu Ellie devagar, pronunciando bem as slabas. Tomada de culpa, ela entrou no quarto de hspedes. O velho rdio Motorola estava na prateleira, onde ela se lembrava de t-lo visto. Era muito grande e pesado, e, apertando-o ao peito, quase o deixou cair. Na parte de trs estavam escritas as palavras "Perigo. No remova a tampa". Mas ela sabia que, se o rdio no estivesse ligado rede de energia, no haveria perigo. Pondo a lngua entre os lbios, ela retirou os parafusos e exps as entranhas do aparelho. Tal como suspeitava, no havia minsculas orquestras e locutores em miniatura a levarem suas pequeninas vidas na expectativa do momento em que algum ligasse o rdio. Em vez disso, havia l dentro belos tubos de vidro, um pouco parecidos com lmpadas. Alguns se assemelhavam s igrejas de Moscou, que ela vira num livro de figuras. Os dentes de suas bases ajustavam-se perfeitamente a receptculos em que se encaixavam. Com a tampa traseira removida e o boto ligado, ela meteu o plugue numa tomada da parede prxima. Se no tocasse no aparelho, se nem chegasse perto dele, como lhe poderia fazer mal? Passados alguns momentos, as lampadazinhas comearam a brilhar, mas no houve nenhum som. O rdio estava estragado e tinha sido aposentado alguns anos antes, trocado por um modelo mais moderno. Uma das lampadazinhas no estava acesa. Ela tirou o plugue da tomada e arrancou a lmpada teimosa de seu receptculo. Havia dentro do vidro um quadrado metlico, ligado a fios pequenssimos. A eletricidade corre pelos fios, pensou ela vagamente. Primeiro, entretanto, precisava entrar na lmpada. Um dos dentes parecia torto, e com um pouco de esforo ela conseguiu endireit-lo. Recolocando a lampadazinha no lugar e tornando a ligar o aparelho tomada, ela ficou feliz ao v-la comear a brilhar, e um mar de esttica se agitou em torno dela. Olhando para a porta fechada com um sobressalto, ela abaixou o volume. Virou o boto em que estava escrito "sintonia" e encontrou uma voz falando de modo muito agitado; at onde ela conseguia compreender, falava de uma mquina russa que estava no cu, giran13 do interminavelmente em torno da Terra. Interminavelmente, pen-

sou ela. Tornou a girar o boto, procurando outras estaes. Depois de algum tempo, temendo ser descoberta, desligou o apareIho, aparafusou a tampa traseira sem apertar muito e, com maior dificuldade ainda, levantou o rdio e o reps na prateleira. Ao sair do quarto de hspedes, um pouco sem flego, encontrou a me e se sobressaltou novamente. "Tudo bem, Ellie?" "Tudo bem, mame." Simulava naturalidade, mas seu corao estava descompassado e suas mos suavam. Instalou-se num de seus lugares prediletos no quintalzinho, com a cabea apoiada nos joelhos, e se ps a pensar no interior do rdio. Seriam todas aquelas lmpadas realmente necessrias? Que aconteceria se a gente retirasse as lmpadas, uma a uma? Certa vez ouvira o pai cham-las de vlvulas. Que acontecia dentro de uma vlvula? Estariam realmente vazias de ar - o pai dissera "vlvulas de vcuo"... Como que a msica das orquestras e a voz dos locutores entravam no rdio? Gostavam de dizer: "Est no ar". O rdio era carregado pelo ar? Que acontece dentro do aparelho de rdio quando a gente muda de estao? Que era "sintonia"? Por que preciso ligar o aparelho rede eltrica? Seria possvel desenhar uma espcie de mapa mostrando como a eletricidade corre pelo rdio? Uma pessoa poderia desmontar o aparelho sem se machucar? Poderia montlo de novo? "Ellie, que voc andou fazendo?", perguntou a me, passando em direo ao varal com roupas na mo. "Nada, mame. S estou pensando." Por ocasio de seu dcimo vero, foi levada, nas frias, para visitar dois primos que detestava, num grupo de cabanas junto a um lago na pennsula setentrional de Michigan. O motivo pelo qual pessoas que viviam beira de um lago no Wisconsin eram capazes de perder cinco horas viajando de carro at um lago no Michigan era para ela algo incompreensvel. Sobretudo para ver dois garotos. bobos, que mais pareciam nenns. S tinham dez e onze anos. Uns verdadeiros chatos. Como era possvel que seu 14 pai, que tanto seinteressava por ela em outros assuntos, pudesse desejar que a filha brincasse dia aps dia com idiotas? Ellie passou o vero a evit-los. Numa noite sem luar, quente e abafada, saiu caminhando depois do jantar, sozinha, na direo do atracadouro. Uma lancha tinha acabado de passar, e o bote do tio estava amarrado ao cais, balanando de leve nas guas iluminadas apenas pelas estrelas. Com exceo de cigarras distantes e de um grito quase subliminar que ecoava do outro lado do lago, tudo era silncio. Ellie ergueu os olhos para o cu pontilhado de estrelas e sentiu o corao disparar.

Sem olhar para baixo, e com apenas a mo estendida a orient-la, encontrou uma rea de relva macia e se deitou. Havia no cu uma fogueira de estrelas. Milhares delas, na maioria piscando, algumas brilhantes e firmes. Olhando com cuidado, era possvel distinguir ligeiras nuances de cor. Aquela brilhante l... no era azulada? Ellie novamente tateou o cho sob si, slido, firme... tranqilizante. Cautelosamente, sentou-se, olhando para a esquerda e para a direita, para cima e para baixo, cobrindo toda a vasta extenso do lago. Podia avistar ambas as margens. O mundo s plano na aparncia, pensou ela. Na verdade, redondo. uma imensa bola... girando no meio do cu... uma vez por dia. Tentou imaginlo a rodar, com milhes de pessoas coladas a ele, falando em lnguas diferentes, usando roupas engraadas, todas presas mesma bola. Estendeu a mo outra vez e tentou sentir a rotao. Poderia, quem sabe, senti-la s um pouquinho. Do outro lado do lago, uma estrela brilhante piscava entre as copas mais altas das rvores. Se a pessoa apertasse os olhos, veria raios de luz saindo dela. Apertando um pouco mais, os raios mudavam, obedientemente, de comprimento e de forma. Estaria apenas imaginando coisas ou... A estrela estava agora, sem nenhuma dvida, sobre as rvores. Somente alguns minutos antes, estava aparecendo e sumindo entre a galharia. Agora estava mais alta, disso no restava dvida. Era isso que queriam dizer quando falavam que uma estrela estava subindo, disse ela consigo mesma. A Terra estava girando na direo oposta. Num dos extremos do cu, as estrelas estavam 15 subindo. Aquele lado era chamado de leste. No outro extremo do cu, atrs dela, alm das cabanas, as estrelas se punham. Aquele lado chamava-se oeste. A cada dia, a Terra dava uma volta completa ao redor de si prpria, e as mesmas estrelas surgiam de novo, no mesmo lugar. Mas, se uma coisa grande como a Terra fazia uma rotao por dia, tinha de estar girando a uma velocidade espantosamente alta. Todas as pessoas que ela conhecia deviam estar rodopiando com uma rapidez inacreditvel. Naquele momento ela teve a impresso de poder verdadeiramente sentir a Terra girando - no apenas imaginar aquilo em sua cabea, mas realmente senti-lo na boca do estmago. Era como descer num elevador veloz. Virou a cabea ainda mais para trs, de modo a que seu campo de viso no fosse contaminado por nenhuma coisa terrena, at no enxergar nada seno o cu negro e as estrelas coruscantes. De maneira agradvel, foi tomada pela sensao atordoante de que o melhor a fazer seria agarrar-se aos tufos de grama de ambos os lados de seu corpo e segurar-se com fora, do contrrio cairia no cu, seu corpinho minsculo se perderia na imensa esfera l embaixo.

Chegou mesmo a emitir um grito antes de conseguir abaf-lo com o pulso. Foi assim que seus primos conseguiram encontr-la. Descendo a encosta aos pulos, encontraram no rosto dela uma inusitada mistura de vergonha e surpresa, que prontamente assimilaram, ansiosos que estavam por achar algum pequeno malfeito que pudessem levar de volta e oferecer aos pais dela. O livro era melhor que o filme. Para comear, tinha muito mais coisas. E algumas das figuras eram bem diferentes das imagens do filme. Em ambos, porm, Pinquio - um boneco de pau, de tamanho natural, que por artes mgicas ganhava vida - usava uma espcie de gibo, e parecia haver cavilhas em suas juntas. No momento em que Gepeto est dando os toques finais em Pinquio, ele vira as costas ao boneco e imediatamente atirado ao cho por um chute bem colocado. Naquele instante chega o amigo do carpinteiro e lhe pergunta o que est fazendo prostrado no cho. Gepeto responde, com dignidade: "Estou ensinando o alfabeto s formigas". 16 Ellie achava isso extremamente gozado, e tinha enorme prazer em contar o episdio aos amigos. No entanto, a cada vez que narrava o caso, pairava uma pergunta no formulada na fmbria de sua conscincia: seria realmente possvel ensinar o alfabeto s formigas? E algum desejaria fazer isso? Deitar-se junto a centenas de insetos capazes de rastejar por toda a pele da pessoa, e at mesmo pic-la? De qualquer maneira, o que as formigas poderiam saber? s vezes ela se levantava no meio da noite para ir ao banheiro e l encontrava o pai, s com as calas do pijama, com o pescoo virado para cima, e uma espcie de aristocrtico desdm acompanhando o creme de barbear em seu lbio superior. "Oi, Prina", ele dizia. Era um diminutivo de Princesa, e ele adorava cham-la daquele jeito. Por que o pai fazia a barba de noite, quando no havia ningum para ver se estava com a barba por fazer ou no? "Porque", explicava ele, sorrindo, "sua me vai saber." Anos depois ela descobriu que s havia entendido essa resposta jocosa pela metade. Seus pais na poca estavam apaixonados um pelo outro. Depois da aula, fora de bicicleta at um parquinho beira do lago. De uma bolsa presa bicicleta tirou o Manual do amador de rdio e Um ianque na corte do reiArtur. Depois de um instante de reflexo, decidiu-se pelo segundo. O heri de Mark Twain levara uma pancada na cabea, acordando na Inglaterra arturiana. Talvez fosse tudo um sonho ou um delrio. Mas talvez fosse verdadeiro. Seria possvel retroceder no tempo? Com a cabea enfiada nos joelhos, Ellie procurou uma de suas passagens favoritas; aquela em que o heri , pela primeira vez, capturado por um homem de armadura, que o toma por um doido que fugiu do hospcio do lugar. Ao chegarem ao topo da colina, vem uma cidade diante deles:

"Bridgeport? ", perguntei... "Camelot ", disse ele. Ela olhou para o lago azul, tentando visualizar uma cidade que poderia passar tanto pela Bridgeport do sculo xIx como pela Camelot do sculo vI, quando a me correu at ela. 17 "Procurei voc por toda parte. Por que nunca est num lugar em que possa encontr-la? Ah, Ellie", murmurou a me, "aconteceu uma coisa terrvel." Na stima srie estavam estudando o "pi". Era uma letra grega parecida com a arquitetura em Stonehenge, na Inglaterra: dois pilares verticais ligados por uma barra em cima . Se algum media a circunferncia de um crculo e depois a dividia pelo dimetro desse crculo, isso era pi. Em casa, Ellie pegou a tampa de um vidro de maionese, passou um barbante em sua volta, esticou o barbante e, com uma rgua, mediu a circunferncia do crculo. Fez a mesma coisa com o dimetro e, efetuando uma longa conta, dividiu um nmero pelo outro. Obteve 3,21. Aquilo pareceu bastante simples. No dia seguinte, o professor, sr. Weisbrod, ensinou que era igual a aproximadamente 22/7, ou cerca de 3,1416. Na verdade, porm, se a pessoa desejasse exatido, era um nmero decimal que continuava crescendo a vida toda, sem parar, nunca repetindo a seqncia de algarismos. A vida toda, pensou Ellie. Levantou a mo. Estavam no comeo do ano letivo e ela no havia feito nenhuma pergunta naquela aula. "Como que se pode saber que os decimais continuam a vida toda, sem acabar?" " assim porque ", disse o professor, com certa rispidez. "Mas por qu? Como que o senhor sabe? Como se pode contar casas decimais a vida toda?" "Srta. Arroway." O professor estava consultando a lista de chamada. "Essa pergunta boba. Est nos fazendo perder tempo." Ningum jamais dissera antes que uma pergunta de Ellie era boba, e ela rompeu em lgrimas. Billy Horstman, que se sentava a seu lado, teve um gesto de simpatia e lhe segurou a mo. Pouco tempo antes seu pai havia sido processado por mexer nos hodrmetros dos carros usados que vendia, de modo que Billy era sensvel a humilhaoes pblicas. Ellie saiu da sala aos prantos. Depois de terminadas as aulas, ela foi de bicicleta biblioteca de uma universidade prxima, a fim de consultar livros de matemtica. Pelo que pde discernir do que leu, a pergunta que 18 fizera no era to boba assim. Segundo a Bblia, os antigos hebreus haviam considerado que pi era exatamente igual a trs. Os gregos e romanos, que sabiam muitas coisas de matemtica, no tinham nenhuma idia de que os algarismos de pi prosseguissem

eternamente, sem repetio. Na verdade, isso s havia sido descoberto h 250 anos. Como se poderia esperar que ela soubesse se no podia fazer perguntas? Entretanto, o sr. Weisbrod tinha razo com relao aos primeiros algarismos. Pi no era 3,21. Talvez a tampa do vidro de maionese estivesse um pouco amassada e no constitusse um crculo perfeito. Ou talvez ela no houvesse realizado a mensurao com o cuidado necessrio. No entanto, mesmo que tivesse exercido todo o cuidado possvel, no poderiam esperar que ela fosse capaz de medir um nmero infinito de decimais. Havia, porm, outra possibilidade. Podia-se calcularpi com a exatido que se desejasse. Conhecendo uma coisa chamada clculo, podiam-se determinar frmulas de pi que permitiriam calcul-lo com qualquer nmero de decimais que se desejasse, desde que houvesse tempo para isso. O livro fornecia frmulas de pi dividido por quatro. Algumas dessas frmulas eram absolutamente ininteligveis para Ellie. Outras, no entanto, a deixaram deslumbrada: /4, dizia o livro, era o mesmo que 1- 1/3 + 1/51/7..., com as fraes continuando eternamente. Rapidamente, ela procurou fazer o clculo, somando e subtraindo as fraes alternadamente. A soma saltava de um lado para outro, desde um pouco ais que /4 at um pouco menos que /4, mas depois de algum tempo ela pde perceber que essa srie de nmeros seguia uma trilha lenta em direo resposta correta. Nunca se poderia chegar exatamente ao objetivo, mas se podia chegar to prximo quanto se desejasse, desde que se tivesse uma pacincia enorme. Pareceu a Ellie um milagre que todos os crculos do mundo estivessem ligados a essa srie de fraes. Como era possvel que os crculos conhecessem fraes? Ellie tomou a resoluo de aprender clculo. O livro dizia mais uma coisa: pi era chamado de nmero "transcendental". No existia nenhuma equao, contendo nmeros comuns, que fosse capaz de dar pi, a menos que essa equao fosse infinitamente longa . Ellie j havia aprendido por si mesma 19 um pouco de lgebra e sabia o que significava isso. E mais: pi no era o nico nmero transcendental. Na realidade, existia uma infinidade de nimeros transcendentais. Mais ainda: existiam infinitamente mais nmeros transcendentais do que nmeros ordinrios, mesmo que pi fosse o nico deles de que ela j havia ouvido falar. Em mais de um sentido, pi estava ligado ao infinito. Ellie tinha captado um vislumbre de algo majestoso. Oculta entre todos os nmeros ordinrios, havia uma infinidade de nmeros transcendentais de cuja presena uma pessoa jamais suspeitaria se no sondasse a matemtica a fundo. A todo momento um deles, como pi, surgia inesperadamente na vida cotidiana. Entretanto, a maioria deles - um nmero infinito deles, ela frisou

para si mesma - estava escondida, cuidando da prpria vida, e quase certamente passava despercebida ao irascvel sr. Weisbrod. Ela compreendeu John Staughton logo que o viu. Constitua para Ellie um mistrio impenetrvel que sua me chegasse a pensar em se casar com ele - no importa que s tivessem passado dois anos desde a morte do pai. Staughton era um homem razoavelmente bem-apessoado, e era capaz de fingir, quando se dispunha a isso, que realmente se interessava pelas pessoas. No entanto, era um dspota. Nos fins de semana, obrigava os alunos a trabalharem no jardim da casa nova para onde se haviam mudado, e depois, quando iam embora, zombava deles. Disse a Ellie que ela estava apenas comeando o segundo grau e no deveria olhar duas vezes para nenhum daqueles rapazes. Staughton era um homem muito cheio de si. Ellie tinha certeza de que, sendo professor, ele secretamente desprezava seu falecido pai, que fora apenas um lojista. Deixara claro que o interesse por rdio e eletrnica no ficava bem a uma moa, que com aquilo ela no conseguiria marido, que pretender aprender fsica era uma idia tola e disparatada. "Pretensiosa", foi como se referiu a ela. Ellie simplesmente no tinha talento para aquilo. Eis um fato objetivo ao qual era melhor habituar-se. Ele lhe dizia isso para seu prprio bem. Mais tarde haveria de lhe agradecer por isso. Afinal de contas, ele era professor-adjunto de fsica. Sabia que tipo de pessoa se saa bem nessa atividade. Esses sermes sempre a deixavam 20 furiosa, muito embora nunca - apesar de Staughton recusar-se a acreditarnisso-tivesse pretendido seguir uma carreira cientfica. Ele no era um homem delicado, como fora seu pai, nem fazia idia do que fosse senso de humor. Quando algum a supunha filha de Staughton, Ellie se sentia ofendida. Nem a me nem o padrasto jamais sugeriram que ela mudasse o nome para Staughton; sabiam qual seria a reao. Vez por outra o homem demonstrava certo calor humano, como na poca em que ela se achava convalescendo de uma operao de amgdalas num quarto de hospital e ele lhe levara um magnfico caleidoscpio. "Quando que vo fazer a operao?", perguntara ela, um tanto sonolenta. "J fizeram", respondera Staughton. "Voc vai ficar bem." Para Ellie, era inquietante que blocos inteiros de tempo pudessem ser roubados sem seu conhecimento, e jogou a culpa nele, mesmo percebendo que aquela era uma atitude infantil. A possibilidade de que sua me realmente o amasse era-lhe inconcebvel. Devia ter se casado com ele por solido, por fraqueza. Precisava de algum que cuidasse dela. Ellie jurou que jamais aceitaria uma situao de dependncia. O pai de Ellie tinha morrido, sua me se distanciara e Ellie sentia-se exilada na casa de um

tirano. No havia mais ningum que a chamasse de Prina. Ela ansiava por escapar. "Bridgeport?", perguntei. "Camelot", disse ele. 21 2 LUZ COERENTE Desde que adquiri o uso da razo, minha inclinao para o saber tem sido to forte e violenta que nem as censuras de outras pessoas [...] nem minhasprprias reflexes[...] tm sido capazes de deter esse impulso natural de que Deus me dotou. Somente Ele deve saber porqu; e Ele sabe tambm que Lhe tenho suplicado que tire a luz de naeu entendimento, deixando-me apenas o suficiente para seguir Sua lei, pois qualquer coisa alm disso excessiva numa mulher, segundo certas pessoas. E outras dizem mesmo que nocivo. Juana Ines de La Cruz, Resposta ao biapo de Puehla(1C91), que lhe criticara a atividade douta como imprpria ao seu sexo. Desejo propor considerao benevolente do leitor uma doutrina que, creio, poder parecer paradoxal e subversiva. A doutrina em questo a seguinte. inconveniente acreditar em qualquerproposio se no existir nenhuma frase para que a suponhamos verdadeira. Devo admitir, naturalmente, que, se tal opinio se disseminasse, haveria de transformar completamente nossa vida social e nosso sistema poltico; como ambas as coisas so, atualmente, consideradas irrepreensveis, isso deve pesar contra minha doutrina. Bertrand Russel, Ensaios cpticos, I (1928) 22 A estrela branco-azulada era circundada, altura de seu plano equatorial, por um vasto anel de destroos em rbitarochas egelo, metais e substncias orgnicas-, avermelhados na periferia e azulados mais prximo da estrela. O poliedro que tinha as dimenses de um mundo precipitou-se por uma brecha nos anis e saiu do outro lado. No plano do anel, havia sido intermitentemente obscurecido por blocos gelados e montanhas. Agora, entretanto, seguindo sua trajetria na direo de um ponto acima do plo oposto da estrela, a luz do Sol faiscava em seus milhes de apndices em forma de prato. Olhando com todo o cuidado, era possvel perceber um deles realizando um ligeiro ajuste de mira. Mas

no se veria a rajada de ondas de rdio que jorrava dali rumo sprofundezas do espao. Durante toda a existncia da humanidade na Terra, o cu estrelado havia sido uma companhia e uma inspirao. As estrelas eram reconfortantes. Pareciam demonstrar que o firmamento fora criado para a alegria e a instruo dos seres humanos. Essa pattica presuno tornou-se a sabedoria convencional em todo o planeta. Nenhuma cultura estava livre dela. Algumas pessoas encontravam no cu uma sada para a sensibilidade religiosa. Muitas se sentiam esmagadas e apequenadas pela glria e pela escala do universo. Outras ainda eram estimuladas aos mais absurdos desvarios da imaginao. No mesmo momento em que o homem descobriu a escala do universo e verificou que suas mais loucas fantasias eram, na realidade, insignificantes em comparao s verdadeiras dimenses at de nossa prpria galxia, a Via Lctea, ele como que tomou medidas para que seus descendentes ficassem inteiramente impossibilitados de ver as estrelas. Durante 1 milho de anos, os seres humanos haviam crescido com um conhecimento pessoal cotidiano da abbada do firmamento. Nos ltimos milhares de anos tinham comeado a construir cidades e a emigrar para elas. Nas ltimas dcadas a maior parte da humanidade abandonara a vida rural. proporo que a tecnologia avanava e as cidades se poluam, as estrelas desapareciam das noites. Novas geraes chegavam maturidade desconhecendo inteiramente o cu que havia transfixado seus antepassados e estimulado a era moderna 23 da cincia e da tecnologia. Sem sequer perceberem, no momento em que a astronomia entrou numa poca urea, a maioria das pessoas se afastou do cu, num isolacionismo csmico que s terminou com o alvorecer da explorao espacial. Ellie levantava o olhar para Vnus e imaginava que fosse um mundo mais ou menos parecido com a Terra - povoado de plantas, animais e civilizaes, mas diferentes das espcies aqui existentes. Nos arrabaldes da cidade, pouco depois do pr-dosol, ela examinava o cu e prestava ateno quele firme ponto de luz. Em comparao com as nuvens prximas, logo acima dela e ainda iluminadas pelo Sol, Vnus parecia um pouco amarelo. Ela tentava imaginar o que se passava ali. Ficava nas pontas dos ps e fitava o planeta como se olhasse de cima para baixo. s vezes quase se convencia de que realmente podia vlo; um turbilho de bruma amarela sumia de repente, e uma imensa cidade de cristal se revelava por um instante. Carros areos corriam entre flechas cristalinas. s vezes ela se imaginava dando uma olhada num daqueles veculos e obtendo um vislumbre de um deles. Ou imaginava um jovem, olhando para um brilhante ponto de luz azul em seu cu, pondo-se nas pontas dos

ps e especulando sobre os habitantes da Terra. Era uma idia irresistvel: um planeta clido e tropical, transbordante de vida inteligente, e logo ali. Ellie admitia aprender coisas de cor, mas sabia que isso seria, no mximo, uma educao oca. Fazia o mnimo necessrio para ser aprovada em seus cursos, e cuidava de outros interesses. Conseguiu autorizao para passar os perodos livres e algumas horas depois das aulas no que chamavam de "oficina" - uma pequena fbrica, suja e atulhada de coisas, criada quando a escola dedicava mais ateno "educao profissional" do que agora estava na moda. "Educao profissional" significava, mais que qualquer outra coisa, trabalhar com as mos. Havia ali tornos, furadeiras e outras mquinas de que ela no podia aproximar-se, pois, qualquer que fosse sua habilidade, ela era ainda "uma menina". Com relutncia, concederam-lhe permisso para levar avante seus projetos pessoais na rea da "oficina" dedicada eletrnica. Ellie 24 construiu receptores de rdio mais ou menos a partir do nada, e depois passou para uma coisa mais interessante. Produziu uma mquina cifradora. Era rudimentar, mas funcionava. Era capaz de tomar qualquer mensagem escrita em ingls e transform-la, atravs de uma simples cifra de substituio, em algaravia. Construir uma mquina que fizesse o inverso - converter uma mensagem cifrada em linguagem clara quando no se dispunha da chave de substituio - era muito mais difcil. Podiase aqui se fazer a mquina realizar todas as substituies possveis (A signilicando B, A significando C, A significando D...) ou se podia lembrar que em toda lngua algumas letras so mais utilizadas do que outras. Podia-se ter uma idia da freqncia das letras pelo tamanho dos compartimentos para cada letra nas mesas de composio manual da sala de tipografia ao lado. "Era o IN sHRDLLJ", diziam para os rapazes da tipografia, dando uma boa aproximao da ordem das doze letras mais freqentes em ingls. Ao se decifrar uma mensagem longa, a letra mais comum provavelmente representava o E. Certas consoantes tendiam a aparecer juntas, descobriu Ellie; j as vogais distribuam-se de modo mais ou menos fortuito. A palavra de trs letras mais comum em ingls era o artigo definido, "the". Se no interior de uma palavra aparecia uma letra interposta entre um T e um E, quase certamente era H. No sendo, podia-se apostar num R ou numa vogal. Ellie deduziu outras regras e passou longas horas contando a freqncia das letras em vrios livros de texto, antes de descobrir que essas tabelas de freqncia j teriam sido compiladas e publicadas. Sua mquina criptogrfica destinava-se apenas a seu prprio prazer. Ellie no a usava para transmitir mensagens secretas a amigos. Sentia-se insegura quanto s pessoas com quem poderia falar sobre esses interesses eletrnicos e criptogrficos; os meninos se tornavam irrequietos

ou gabolas, e as garotas olhavam para ela de um jeito estranho. Soldados norte-americanos estavam combatendo num lugar distante chamado Vietnam. A cada ms, ao que parecia, mais jovens eram arrebanhados nas ruas ou nas fazendas e embarcados para o Vietnam. Quanto mais coisas ela ficava sabendo a respeito das origens desssa guerra, e quanto mais ela escutava os pronuncia25 mentos pblicos dos governantes do pas, mais irritada se tornava. O presidente e o Congresso estavam mentindo e matando, pensava ela consigo mesma, e quase todo mundo aceitava isso passivamente. O fato de seu padrasto defender as posies oficiais - ele falava de coisas como obrigaes derivadas de tratados, teorias do domin e simples agresso comunista - apenas fortalecia sua atitude. Ellie comeou a assistir a reunies e comcios na universidade prxima. As pessoas que ela conhecia ali pareciam muito mais inteligentes, amistosas e mais gentedo que seus canhestros e inspidos companheiros de escola secundria. John Staughton primeiro a advertiu e depois a proibiu de se juntar aos universitrios. No haveriam de respeit-la, disse. Iriam aproveitar-se dela. Ellie estava simulando uma vivncia que no tinha e jamais teria. Seu modo de se vestir era ridculo. Uniformes militares de campanha no eram roupas apropriadas para uma moa, e constituam uma caricatura, uma hipocrisia, para quem afirmava opor-se interveno americana no Sudeste asitico. Apesar de suas dbeis exortaes a Ellie e Staughton para que no "brigassem", sua me pouco participava dessas discusses. Em particular, ela pedia a Ellie que obedecesse ao padrasto, que fosse "boazinha". A essa altura, Ellie suspeitava que Staughton se casara com sua me por causa do seguro do pai. Que outro motivo haveria? Evidentemente ele no mostrava nenhum sinal de am-la - nem estava disposto a ser "bonzinho". Certo dia, tomada de alguma agitao, sua me pediu-lhe que fizesse uma coisa que agradaria a todos eles: freqentar a escola bblica dominical. Enquanto seu pai, ctico com relao s religies, era vivo, nunca se falara em escola bblica. Como poderia sua me ter se casado com Staughton? A pergunta cresceu dentro dela pela milsima vez. A escola dominical, insistiu sua me, ajudaria a instilar nela as virtudes convencionais; entretanto, o mais importante que isso mostraria a Staughton que Ellie estava disposta a transigir um pouco. Por amor me, e tambm por pena dela, Ellie aquiesceu. Assim, todos os domingos, durante a maior parte de um ano letivo, Ellie freqentou as reunies de um grupo de debates numa igreja prxima. Era uma das denominaes protestantes respeitveis, no maculadas por um evangelismo desordenado. Havia alguns secundaristas, uns poucos adultos e muitas mulheres de 26

meia-idade; a instrutora era a esposa do pastor. Ellie nunca havia lido a Bblia a srio antes e se inclinara a aceitar a opinio do pai, talvez carregada de certa implicncia, de que se tratava de "histrias brbaras misturadas com contos de fadas". Por isso, durante o fim de semana que precedeu a primeira aula, leu o que lhe pareceram ser as partes importantes do Velho Testamento, procurando manter uma atitude de boa vontade. Percebeu desde logo que havia duas narrativas da Criao, diferentes e mutuamente contraditrias, nos dois primeiros captulos do Gnesis. No entendia como era possvel ter havido luz e dias antes de ser feito o Sol, e lhe foi difcil imaginar exatamente com quem Caim se havia casado. Ao ler as histrias de Lot e de suas filhas, de Abrao e de Sara no Egito, do casamento de Din, de Jac e de Esa, sentiu-se estupefata. Admitia que a covardia pudesse acontecer no mundo real -que os filhos pudessem ludibriar um pai idoso, que um homem pudesse dar um pusilnime assentimento seduo da esposa pelo rei, ou at mesmo estimular a violao das filhas. No entanto, nesse livro sagrado no havia uma nica palavra de protesto contra tais absurdos. Na verdade, parecia que os crimes eram aprovados, at elogiados. Quando comearam as aulas, ela estava ansiosa para discutir essas inquietantes contradies, queria um esclarecimento do Desgnio de Deus ou ao menos uma explicao do motivo pelo qual esses crimes no eram condenados pelo autor ou Autor do livro. No entanto, decepcionou-se. A mulher do pastor contemporizou. Por uma razo ou por outra, essas histrias nunca mais vieram tona nos debates posteriores. Quando Ellie pergntou como as criadas da filha do fara puderam afirmar, olhando de relance, que a criancinha na cesta de vime era hebria, a professora corou violentamente e pediu a Ellie que no fizesse perguntas indecorosas. (Naquele momento, Ellie comeou a entender a razo. Quando chegaram ao Novo Testamento, cresceu a inquietao de Ellie. Mateus e Lucas narravam a ascendncia de Jesus at o rei Davi. Entretanto, para Mateus havia 28 geraes entre Davi e Jesus; para Lucas, 43. Quase no havia nomes comuns s duas listas. Como era possvel que tanto Mateus como Lucas fossem a Palavra de Deus? As genealogias contraditrias pareceram a Ellie 27 uma tentativa bvia de cumprir a profecia de Isaas post facto. No laboratrio de qumica, isso se chamava "cozinhar os dados". Ellie ficou profundamente comovida com o Sermo da Montanha, extremamente desapontada com a exortao para dar a Csar o que de Csar e furiosa depois que a instrutora por duas vezes passou por cima de suas perguntas a respeito do sentido de "No vim trazer a paz, mas a espada". Disse me aflita que havia feito o melhor que podia,. mas que nem cavalos xucros tornariam a

arrast-la a aulas bblicas. Ellie estava deitada em sua cama. Era uma noite quente de vero. Elvis cantava "One night with you, that's what I'm beggin' for". Os garotos da escola secundria pareciam dolorosamente imaturos, e era difcil - sobretudo por causa das determinaes e proibies do padrasto - estabelecer um relacionamento firme com os jovens universitrios que ela conhecera em palestras e reunes. Relutantemente, admita que John Staughton tinha razo pelo menos numa coisa: quase sem exceo, os rapazes inclinavam-se para a explorao sexual. Ao mesmo tempo, pareciam muito mais vulnerveis, emocionalmente, do que ela havia esperado. Talvez uma coisa provocasse a outra. Tinha a sensao de que no entraria para uma universidade, embora estivesse resolvida a sair de casa. Staughton no pagaria para que estudasse em lugar algum, e as dbeis intercesses de sua me eram inteis. No entanto, Ellie obtivera resultados espetaculares nos exames de qualificao para o ensino superor, e para surpresa sua os professores lhe comunicaram ser possvel que universidades famosas lhe oferecessem bolsas. Ela havia respondido vrias questes de mltipla escolha por palpite, e achava que acertara na sorte. Se uma pessoa sabe muito pouco, apenas o suficiente para escolher entre as duas respostas mais provveis, e marca ao acaso dez questes seguidas, tem mais ou menos uma possibilidade em mil de acertar todas as dez, dizia ela a si mesma. No caso de vinte questes seguidas, a probabilidade de uma em 1 milho. No entanto, mais ou menos 1 milho de jovens havam prestado aqueles exames. .Algum tinha de ter sorte. 28 Cambridge, Massachusetts, parecia longe o suficiente para fugir influncia de John Staughton, mas bastante perto para que nas frias ela pudesse visitar a me - que encarava a situao como um difcil meio-termo entre abandonar a filha e irritar o marido ainda mais. Ellie surpreendeu a si mesma ao escolher Harvard, de preferncia o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Chegou para o perodo de orientao. Era uma moa bonita, de cabelos escuros e estatura mediana, com um sorriso enviesado; e estava ansiosa por aprender tudo que pudesse. Comeou disposta a ampliar sua instruo, matriculando-se no maior nmero possvel de cursos, alm daqueles que constituam seus interesses bsicos: matemtica, fsica e engenharia. Entretanto, havia um problema com relao a seus interesses bsicos. Era-lhe difcil discutir fsica, e mais ainda participar de debates sobre o assunto, com seus colegas de classe, predominantemente do sexo masculino. A princpio eles prestavam uma espcie de desateno seletiva s suas observaes. Seguia-se uma ligeira pausa e continuavam como se ela nada houvesse dito. Vez por outra regis-

travam suas observaes, at mesmo a elogiavam, mas mesmo assim continuavam em frente, inabalveis. Ellie tinha razovel convico de que seus comentrios no eram de maneira alguma tolos, e no desejava ser ignorada, menos ainda ser alternadamente ignorada e tratada com superioridade. Sabia que em parte -mas apenas em parte - isso se devia fraqueza de sua voz. Por isso passou a usar uma voz de fsica, uma voz profissional: clara , competnte e vrios decibis acima do tom normal da conversa. Com tal voz, era importante estar correta. Tinha de escolher os momentos certos para intervir. Era difcil falar por muito tempo com essa voz, pois s vezes ela corria o risco de cair na gargalhada. Por isso, aos poucos comeou a fazer intervenes breves, s vezes incisivas, em geral suficientes para atrair a ateno dos colegas; depois podia continuar a falar, durante algum tempo, num tom de voz mais normal. Toda vez que se encontrava num novo grupo tinha de conquistar novamente seu direito de simplesmente meter a colher na conversa. Nenhum dos rapazes jamais percebeu que ela enfrentava esse problema. Vez por outra, num exerccio de laboratrio ou num seminrio, o professor dizia: "Rapazes, vamos em frente", e, perceben29 do a insatisfao de Ellie, acrescentava: "Desculpe, srta. Arroway, mas que eu penso na senhorita como um dos rapazes". O mximo elogio que eram capazes de fazer consistia em no a considerar ostensivamente feminina. Ellie tinha de lutar contra a tendncia a formar uma personalidade demasiado agressiva ou tornar-se uma completa misantropa. Em dado momento, percebeu a situao estranha. Misantropo a pessoa que detesta todas as demais, e no apenas os homens. E decerto havia uma palavra para designar uma pessoa que no gosta de mulheres: misgino. No entanto, os lexicgrafos, todos homens, haviam deixado de criar uma palavra que designasse a averso aos homens. Quase todos eles eram homens, pensou ela, e tinham sido incapazes de imaginar que houvesse necessidade dessa palavra. Mais do que muitas de suas colegas, Ellie sofrera enorme carga de represso familiar. Suas novas liberdades - intelectuais, sociais e sexuais- eram inebriantes. Numa poca em que muitos de seus contemporneos, rapazes e moas, optavam por um vesturio que minimizava a distino entre os sexos, ela aspirava a uma elegncia de traje e maquilagem que representava um nus para seu limitado oramento. Havia maneiras mais efetivas de deixar claras as posies polticas, pensava. Cultivava algumas amigas chegadas e criou vrias inimigas, que a detestavam pelo seu modo de se vestir, suas idias polticas e religiosas ou o vigor com que defendia suas opinies. A competncia e o prazer que

demonstrava em relao cincia eram vistos com reprovao por muitas outras moas, no geral talentosas. Algumas, porm, a encaravam como aquilo que os matemticos chamam de teorema de existncia - uma demonstrao de que uma mulher pode, com certeza, destacar-se no campo da cincia - ou at mesmo como modelo de conduta. No auge da revoluo sexual, ela realizava experincias com crescente entusiasmo, mas verificava que intimidava seus possveis amantes. As ligaes que estabelecia tendiam a durar meses ou menos. A alternativa parecia ser disfarar seus interesses e reprimir suas opinies, coisa que ela havia resolutamente se recusado a fazer no segundo grau. A imagem da me, condenada a um encarceramento resignado e acomodatcio, perseguia Ellie. E ela 30 comeou a pensar em homens que no estivessem ligados vida universitria e cientfica. Algumas mulheres, ao que parecia, eram inteiramente destitudas de malcia e concediam seus afetos sem um nico instante de reflexo consciente. Outras se dispunham a uma campanha de preciso militar, prevendo situaes de emergncia e posies de recuo, com o nico intuito de "fisgar" um homem desejvel. A palavra desejvelrevelava tudo, pensava Ellie. O pobre coitado na verdade no era desejado, apenas "desejvel" - um plausvel objeto de interesse na opinio de tais moas, que armavam toda essa deplorvel charada. A maioria das mulheres, refletia, colocava-se num meio-termo, buscando conciliar suas paixes com aquilo que acreditavam ser sua convenincia a longo prazo. Talvez houvesse comunicaes ocasionais entre o amor e o egosmo que escapassem observao do consciente. No entanto, a simples idia de uma captura calculada a fazia estremecer. Nesse assunto, concluiu, ela se colocava ao lado da espontaneidade. Foi quando conheceu Jesse. O rapaz com quem ela havia sado a levara a um bar perto da praa Kenmore. Jesse estava l cantando rhythm and hlues e tocando guitarra. A maneira como ele cantava e se movimentava deixava claro o que faltara a Ellie at ento. Na noite seguinte ela voltou sozinha. Sentou-se mesa mais prxima e ficaram de olhos grudados um no outro durante as duas apresentaes de Jesse. Dois meses depois estavam vivendo juntos. S quando os compromissos profissionais de Jesse o levavam a Hartford ou Bangor que Ellie conseguia realizar algum trabaIho. Passava os dias com os outros estudantes: rapazes que traziam, pendurada nos cintos, a ltima gerao de rguas de clculo; rapazes com lapiseiras de plstico no bolso da camisa; rapazes empertigados, de riso nervoso; rapazes srios que dedicavam todos os momentos em que no estavam dormindo tarefa de se tornarem cientistas. Inteiramente absorvidos que estavam em

sondarem os recnditos da natureza, eram quase nscios no que dizia respeito aos relacionamentos humanos comuns, rea na qual, apesar de todos os seus conhecimentos, pareciam desastra30 dos e rasos. Talvez a busca infatigvel da cincia fosse to exaustiva, to competitiva, que no sobrava tempo para eles se tornarem seres humanos por inteiro. Ou talvez suas deficincias sociais os tivessem conduzido a campos em que esse problema no fosse notado. A no ser pela cincia, Ellie no os considerava boa companhia. De noite havia Jesse, saltando e gritando suas canes, uma espcie de fora da natureza que dominara a vida de Ellie. Durante o ano que passaram juntos ela no se lembrava de uma nica noite em que ele lhe houvesse proposto irem dormir. Ele nada sabia de fsica ou matemtica, mas se encontrava inteiramente desperto dentro do universo, e durante algum tempo o mesmo aconteceu com Elllie. Ela sonhava em conciliar os dois mundos. Tinha fantasias de msicos e fsicos atuando em harmonioso concerto social. Entretanto, as reunies que organizava eram sem graa e terminavam cedo. Certo dia Jesse lhe disse que queria um beb. Ele se tornaria um homem srio, se aquietaria, arranjaria um emprego fixo. Talvez at pensasse em se casar. "Um beb?", perguntou Ellie. "Mas eu teria de deixar a escola. Ainda tenho anos pela frente, antes de terminar o meu curso. Se eu tivesse um filho, nunca poderia voltar escola." "", respondeu ele, "mas ns teramos um filho. Voc no teria a escola, mas teria outra coisa." "Jesse, eu preciso da escola", disse Ellie. Jesse deu de ombros, mas ela sentiu que a vida em comum que partilhavam comeava a ruir. Ficaram juntos ainda alguns meses, mas tudo na verdade fora resolvido naquele breve dilogo. Despediram-se com um beijo e Jesse partiu para a Califrnia. Nunca mais ela ouviu sua voz. No fim da dcada de 60, a Unio Sovitica conseguiu fazer com que veculos espaciais pousassem na superfcie de Vnus. Foram esses os primeiros engenhos da espcie humana a pousar, em condies de funcionamento, em outro planeta. Mais de dez anos antes, radioastrnomos americanos, confinados Terra, 32 haviam descoberto ser Vnus uma intensa fonte de radioemisses. A explicao mais difundida para isso era que a atmosfera de Vnus capturava o calor, atravs de um efeito estufa em escala planetria. Segundo essa concepo, a superfcie do planeta era de um calor sufocante, demasiado quente para cidades de cristal e venusianos imaginativos. Ansiosa por alguma outra explicao,

Ellie procurava em vo imaginar meios pelos quais a radioemisso pudesse provir de uma altitude elevada sobre uma clemente superfcie venusiana. Alguns astrnomos, em Harvard e no MIT, afirmavam que nenhuma das alternativas imaginadas poderia explicar as emisses. A Ellie, a idia de um efeito estufa to colossal parecia improvvel e, por algum motivo, odiosa; Vnus seria um planeta que se deixara degenerar. Quando, porm, as naves venera puseram a funcionar um termmetro, este registrou uma temperatura suficientemente alta para fundir o estanho ou o chumbo. Ellie imaginou as cidades de cristal se liquefazendo (embora Vnus no fosse, afinal, to quente), sua superfcie transformada em lgrimas de silicato. Era uma romntica. Sabia disso havia anos. Ao mesmo tempo, entretanto, tinha de admirar o poder da radioastronomia. Os astrnomos tinham ficado em casa, assestado seus radiotelescpios para Vnus e medido a temperatura da superfcie do planeta quase com a mesma preciso das sondas ;'enera, treze anos depois. Desde que se entendia por gente, ela se sentira fascinada pela eletricidade e pela eletrnica. Entretanto, foi essa a primeira vez que ficou profundamente impressionada com a radioastronomia. O observador permanece com toda a segurana em seu prprio planeta e aponta seu telescpio, com seus acessrios eletrnicos; as informaes sobre outros mundos chegam atravs das antenas. Ellie ficou maravilhada com a idia. Comeou a fazer visitas ao modesto radiotelescpio da universidade, em Harvard, e por fim recebeu um convite para ajudar nas observaes e nas anlises de dados. Foi aceita como assistente remunerada, durante o vero, no Observatrio Nacional de Radioastronomia de Green Bank, na Virgnia Ocidental, e, ao chegar ali, contemplou com xtase o primeiro radiotelescpio, construdo por Grote Reber em seu quintal de Wheaton, Illinois, no ano de 1938; agora ele servia como um lembrete do que um 33 amador dedicado pode realizar. Reber fora capaz de detectar a radioemisso proveniente do centro da galxia quando ningum por perto estava dando partida no automvel e nenhuma mquina de diatermia estava funcionando. O ncleo da galxia era muito mais poderoso, mas a mquina diatrmica se achava muito mais prxima. O clima de paciente investigao e as ocasionais recompensas, na forma de modestas descobertas, eram-lhe agradveis. Estavam tentando medir em que grau o nmero de fontes de rdio extragalcticas distantes aumentava conforme sondavam cada vez mais profundamente o espao. Ellie comeou a pensar em modos mais eficientes de detectar dbeis sinais de rdio. No devido tempo, formou-se com louvor em Harvard e prosseguiu seus estudos, matriculando-se num curso de ps-graduao em

radioastronomia no outro extremo do pas, no Instituto de Tecnologia da Califrnia. Durante um ano foi orientada por David Drumlin, homem tido em todo o mundo como brilhante e que gozava da fama de no tolerar incompetentes, mas que no fundo era um daqueles homens que se podem encontrar no pice de toda profisso: vivem em estado de contnua ansiedade, temerosos de que algum, em algum lugar, se mostre mais capaz do que eles. Drumlin ensinou a Ellie alguma coisa da essncia da disciplina, em especial seus fundamentos tericos. Ainda que, inexplicavelmente, fosse considerado atraente pelas mulheres, Ellie verificou que com freqncia ele se mostrava agressivo e tendia a levar tudo para o lado pessoal. Ela era demasiado romntica, dizia Drumlin. O universo segue rigorosamente suas prprias leis. O que um cientista deve fazer pensar como o universo, e no dar asas s prprias predisposies romnticas (e a anseios femininos juvenis, disse ele certa vez) com relao ao cosmo. Tudo que no seja proibido pelas leis do universo, garantiu ele - citando palavras de um colega da instituio -, compulsrio. No entanto, prosseguiu, quase tudo proibido. Ellie o fitava enquanto ele fazia sua preleo, tentando entender aquela inslita combinao de traos de personalidade. Via um homem em excelente forma 34 fsica: cabelos prematuramente grisalhos, sorriso sardnico, culos de leitura encavalados na ponta do nariz, gravata-borboleta, queixo quadrado e resqucios do anasalado sotaque de Montana. A idia que ele fazia de diverso consistia em convidar seus alunos e alguns professores assistentes para jantar (ao contrrio do padrasto de Ellie, que gostava de se ver cercado por estudantes, mas achava imprprio convid-los para jantar). Drumlin demonstrava um extremado sentido de territorialidade intelectual, conduzindo a conversa para temas em que era tido e havido como especialista, e ento descartando de imediato qualquer opinio divergente. Depois do jantar, com freqncia ele submetia os convidados a uma exibio de slides, nos quais o dr. D. aparecia mergulhando em Cozumel, em Tobago ou nos recifes da costa australiana. Era comum ele ser fotografado sorrindo para a cmara e acenando, mesmo debaixo da gua. Vez por outra, surgia uma imagem submarina de sua colega cientista, a dra. Helga Bork. (A mulher de Drumlin sempre fazia objeo a esses slides, alegando, o que era razovel, que a maioria dos presentes j os vira em jantares anteriores. Na realidade, os presentes j tinham visto todos os slides. Drumlin respondia exaltando as virtudes da atltica dra. Bork, e a humilhao de sua mulher aumentava.) Muitos estudantes aceitavam intrepidamente a exibio, procurando alguma coisa que tivessem deixado de observar antes entre os corais e os espinhentos ourios-do-mar. Outros se remexiam,

embaraados, ou prestavam ateno no creme de abacate. Para os estudantes, uma tarde animada consistia em serem convidados, em grupos de dois ou trs, para lev-lo de carro beira de um penhasco perto de Pacific Palisades. Preso sua asadelta, como se aquilo fosse a coisa mais natural do mundo, ele saltava do precipcio em direo ao mar tranqilo, cento e poucos metros abaixo. A tarefa deles era descer de carro a estrada litornea para ir busc-lo. Drumlin lhes agradecia com um sorriso exultante. Outros eram convidados a acompanh-lo em seus vos, mas poucos aceitavam. Drumlin levava vantagem na competio, e se deliciava com isso. Outros professores viam os estudantes como recursos para o futuro, como seus sucessores intelectuais, encarregados de transmitir a tocha do saber futura gerao. Drumlin, porm, sentia Ellie, tinha uma concepo dife35 rente. Para ele, os estudantes eram como pistoleiros. No havia meio de adivinhar qual deles poderia, a qualquer momento, desafi-lo pelo ttulo de "Atirador Mais Rpido do Oeste". Tinham de ser mantidos em seus lugares. Drumlin nunca se atrevera a lhe passar uma cantada, porm mais cedo ou mais tarde, tinha certeza, tentaria. No segundo ano de Ellie na Cal Tech, Peter Valerian voltou instituio, depois de um ano no exterior. Era um homem delicado e despretensioso. Ningum, e muito menos ele prprio, o considerava especialmente brilhante. No entanto, tinha uma respeitvel folha de servios na rea da radioastronomia, pois, explicava ele quando lhe perguntavam, "dava duro". Havia em sua carreira cientfica apenas um lado ligeiramente desabonador: era fascinado pela possibilidade de inteligncia extraterrestre. A cada membro do corpo docente, ao que parecia, era permitido um ponto fraco: Drumlin voava de asa-delta, Valerian acreditava na vida em outros planetas. Outros freqentavam bares em que garotas faziam topless, cultivavam plantas carnvoras ou se dedicavam a uma coisa chamada meditao transcendental. Valerian havia refletido a respeito da inteligncia extraterrestre -I T- durante mais tempo e com mais afinco, e em muitos casos com mais cuidado, do que qualquer outra pessoa. medida que Ellie o conhecia melhor, parecia-lhe que a I.T proporcionava a Valerian um fascnio, uma fantasia, que contrastava muito com o marasmo de sua vida pessoal. Para ele, essa reflexo sobre a inteligncia extraterrestre no era trabalho, mas lazer. Sua imaginao voava alto. Ellie adorava escut-lo. Era como penetrar no Pas das Maravilhas ou na Cidade das Esmeraldas. Na verdade, era at melhor, pois ao fim de suas especulaes havia a idia de que talvez aquilo fosse mesmo realidade, que poderia acontecer. Um dia, divagava Ellie, um dos grandes radiotelescpios poderia receber uma mensagem de verdade, e no apenas em fantasia. Num sen-

tido, porm, era pior, pois Valerian, tal como Drumlin com relao a outros temas, frisava repetidamente que era preciso confrontar a especulao com a sbria realidade fsica. Era uma espcie de peneira que separava a rara especulao til de torrentes de absurdos. Tanto os extraterrestres como sua tecnologia tinham de obedecer rigorosamente s leis da natureza, fato 36 esse que prejudicava seriamente muitas perspectivas encantadoras. Mas o que saa dessa peneira e sobreviva mais ctica anlise fsica e astronmica poderia at ser verdadeiro. No se podia ter certeza, claro. Decerto haveria possibilidades que tinham passado despercebidas, que pessoas mais hbeis um dia haveram de computar. Valerian gostava de salientar que estamos presos nossa poca, nossa cultura e nossa biologia, que somos, por definio, muito lmitados quando nos dispomos a imaginar criaturas e civilizaes fundamentalmente diferentes. E como elas haviam evoludo separadamente, em mundos muito diferentes, era foroso que fossem muito diferentes de ns. Era possvel que seres muito mais avanados do que ns dispusessem de tecnologias inimaginveis - na verdade, sso era quase inevtvel - e at mesmo novas leis fsicas. Constitua irremedivel estreiteza de esprito, dizia ele, enquanto caminhavam por uma srie de arcos que lembravam um quadro de De Chirico, maginar que todas as leis importantes da fsica tivessem sido descobertas no momento em que nossa gerao comeou a se debruar sobre o problema. Haveria uma fsica do sculo xxI e uma fsica do sculo xxn, e at uma fsica do Quarto Mlnio. Poderamos, talvez, estar ridiculamente impossibilitados de chegar a imaginar os meios de comunicao de uma civilizao muito diferente. No entanto, ele sempre repisava, os extraterrestres deviam saber como somos atrasados. Se fssemos um pouco mais adiantados, j saberiam de nossa existncia. Estvamos apenas comeando a caminhar com os dois ps, descobrimos o fogo na quarta-feira passada e s ontem topamos com a dinmica newtonana, as equaes de Maxwell, os radiotelescpios e pistas da superunificao das leis da fsica. Valerian tinha certeza de que eles no diFicultariam as coisas para ns. Procurariam facilit-las, pois, se desejassem comunicar-se com palermas, teriam de lhes fazer concesses. Era por isso, pensava, que teria uma possibilidade efetiva se algum dia chegasse realmente uma mensagem. A falta de brlhantismo dele representava, com efeito, a sua fora. Ele sabia - estava convicto disso - o que sabiam os palermas. Como tema de sua tese de doutorado, Ellie escolheu, com a anuncia do corpo docente, o aperfeioamento dos sensveis 37 receptores empregados nos radiotelescpios. Com isso, ela pode-

ria lanar mo de seu talento para a eletrnica, fugiria da propenso de Drumlin para a teorizao e ficaria livre para prosseguir suas discusses com Valerian - sem, no entanto, dar o passo, profissionalmente perigoso, de trabalhar com ele no campo da inteligncia extraterrestre. Esse assunto era demasiado especulativo para uma tese de doutorado. O padrasto de Ellie se habituara a criticar a grande variedade de interesses dela, tachando-os de irrealisticamente ambiciosos ou, vez por outra, descrevendo-os como irremediavelmente triviais. Quando tomou conhecimento, da boca de outras pessoas, da tese que ela havia escolhido (a essa altura, Ellie j no falava mais com ele), disse que o tema era irrelevante. Ellie estava trabalhando no maserde rubi. O rubi compe-se predominantemente de alumina, substncia de transparncia quase perfeita. A colorao vermelha decorre de uma pequena impureza de cromo, distribuda pelo cristal de alumina. Quando o rubi submetido a um forte campo magntico, os tomos de cromo aumentam sua energia ou, como gostam de dizer os fsicos, so levados a um estado de excitao. Ellie adorava imaginar todos os pequenos tomos de cromo sendo conduzidos a uma atividade febril em cada amplificador, postos em frenesi para servir a uma boa causa prtica - amplificar um dbil sinal de rdio. Quanto mais forte era o campo magntico, mais excitados ficavam os tomos. Assim, o maserpodia ser ajustado de maneira a se tornar particularmente sensvel a determinada freqncia de rdio. Ellie descobriu um meio de produzir rubis com impurezas provocadas pela presena de lantandeos, alm de tomos de cromo, e com isso um maser podia ser sintonizado em uma faixa de freqncia mais estreita, tornando-se capaz de detectar um sinal muito mais fraco que os masers anteriores. Seu detector tinha de ficar imerso em hlio lquido. Ela instalou o novo instrumento em um dos radiotelescpios da Cal Tech, no vale Owens, e detectou, em freqncias inteiramente novas, aquilo que os astrnomos chamam de radiao de fundo - o remanescente do espectro de rdio da imensa exploso que deu incio a nosso universo, o chamado big-bang. "Vamos expor as coisas pela ordem", dizia ela a si prpria. "Peguei um gs inerte que existe no ar, transformei-o em lquido, 38 introduzi algumas impurezas num rubi, liguei-o a um magneto e detectei as fornalhas da criao." E Ellie balanava a cabea, atnita. Para uma pessoa que ignorasse os princpios bsicos da fsica, aquilo poderia parecer uma arrogante e pretensiosa necromancia. Como explicar a coisa aos melhores cientistas de mil anos atrs, que conheciam o ar, os rubis e os ms, mas no o hlio lquido, a emisso estimulada e as bombas de fluxos supercondutores? Na verdade, recordava-se Ellie, eles no tinham a mnima idia do que fosse o espectro de

rdio. Nem mesmo imaginavam um espectro - salvo vagamente, quando contemplavam um arco-ris. No sabiam que a luz era formada por ondas. Como podamos esperar compreender a cincia de uma civilizao mil anos nossa frente? Era necessrio produzir rubis em grandes quantidades, pois somente alguns apresentavam as propriedades requeridas. Nenhum deles chegava a ter as caractersticas das gemas utilizadas em joalheria, e em geral eram pequenssimos. No entanto, Ellie passou a usar alguns dos maiores. Combinavam bem com a tonalidade morena de sua pele. Mesmo que a pedra fosse cuidadosamente lapidada, podia-se perceber alguma anomalia quando ela era engastada num anel ou num broche: a maneira estranha, por exemplo, como refletia a luz em certos ngulos, ou uma mcula cor de pssego em meio ao vermelho. Ela explicava aos amigos no cientistas que gostava de rubis, mas no podia compr-los. Nisso, assemelhava-se um pouco ao cientista que, tendo descoberto o caminho bioqumico da fotossntese das plantas verdes, usou pelo resto da vida agulhas de pinheiro ou um raminho de salsa na lapela. Os colegas, por respeito a seu desenvolvimento profissional, consideravam aquilo uma pequena idiossincrasia. Os grandes radiotelescpios do mundo so construdos em locais remotos pelo mesmo motivo que levou Paul Gauguin a viajar para o Taiti: para funcionarem bem, precisam estar distantes da civilizao. Com o aumento do trfego de rdio, civil e militar, os radiotelescpios tiveram de se esconder - por exemplo, fugiram para um obscuro vale em Porto Rico ou se exilaram num vasto deserto do Novo Mxico ou do Casaquisto. medida que a inter39 ferncia de transmisses de rdio continuar a crescer, far cada vez mais sentido montar os telescpios fora da Terra. Os cientistas que trabalham nesses observatrios isolados tendem a ser cabeudos e obstinados. Os cnjuges os abandonam, os filhos saem de casa na primeira oportunidade, mas os astrnomos toleram tudo. Raramente se consideram pessoas sonhadoras. Os cientistas que formam os quadros permanentes dos observatrios remotos tendem a ser os prticos, os experimentalistas, os especialistas que sabem quase tudo a respeito de projetos de antenas e anlise de dados, mas muito menos sobre quasares e pulsares. Em termos gerais, no ansiaram pelas estrelas na infncia; estavam ocupados demais consertando o carburador do carro da famlia. Depois de obter seu doutorado, Ellie aceitou uma nomeao como auxiliar de pesquisa no Observatrio de Arecibo, um enorme prato de 307 metros de dimetro, fixado ao solo de um vale carstentico nos contrafortes da regio noroeste de Porto Rico. Trabalhando no maior radiotelescpio do planeta, estava ansiosa por utilizar seu detector de maserpara examinar o maior nnero possvel de objetos astronmicos - planetas e estrelas prximos, o

centro da galxia, pulsares e quasares. Na qualidade de membro efetivo do quadro do observatrio, caberia a ela uma cota significativa de tempo de observao. O acesso aos grandes radiotelescpios motivo de acirrada competio, pois h muito mais projetos de pesquisa importantes do que disponibilidade de tempo e instalaes. Por conseguinte, a reserva do telescpio ao quadro residente uma vantagem que no tem preo. Para muitos dos astrnomos, essa a nica razo pela qual se conformam em viver nesses lugares ermos. Alm disso, Ellie tinha esperan a de estudar algumas estrelas prximas, em busca de possveis sinais de vida inteligente. Com seu sistema de deteo, seria possvel escutar as emisses de rdio de um planeta como a Terra, mesmo que ele estivesse situado a alguns anos-luz de distncia. E uma sociedade avanada que tivesse a inteno de se comunicar conosco certamente possuiria uma potncia de transmisso muito superior nossa. Se Arecibo, utilizado como telescpio-radar, era capaz de transmitir um megawatt de potncia para um local especfico no espao, uma civilizao apenas um pouco mais avanada do que a nossa pode40 ria, pensava Ellie, transmitir uma centena de megawatts ou mais. Se estivessem realizando transmisses intencionais para a Terra com um telescpio das mesmas dimenses do de Arecibo, mas com um transmissor de cem megawatts, Arecibo deveria ser capaz de detect-las em praticamente qualquer lugar da Via Lctea. Quando refletia cuidadosamente sobre a questo da busca de inteligncia extraterrestre, Ellie ficava surpresa com a distncia existente entre o que poderia ser feito e o que havia sido feito. Os recursos at ento dedicados a isso eram irrisrios, pensava. No entanto, era-lhe difcil imaginar um problema cientfico de maior importncia. Os habitantes do lugar chamavam o radiotelescpio de Arecibo de "El Radar". De maneira geral, sua funo era desconhecida, mas ele proporcionava mais de cem empregos, o que era importantssimo. As moas do lugar eram mantidas a distncia dos astrnomos, alguns dos quais podiam ser vistos a qualquer hora do dia ou da noite, cheios de energia nervosa, praticando corrida na pista circular em torno do prato. Em conseqncia disso, as atenes que se concentraram em Ellie quando ela ali chegou, embora no de todo mal recebidas, logo se tornaram um empeciIho sua pesquisa. Era grande a beleza fsica do lugar. Ao crepsculo, ela olhava pelas janelas de controle e via nuvens tempestuosas pairando sobre o outro lado do vale, pouco alm de uma das trs imensas torres das quais pendiam os pavilhes de alimentao e seu recm-instalado sistema de maser. No alto de cada torre, uma luz vermelha servia de advertncia a qualquer avio que por acaso se

houvesse desviado para aquela rota. s quatro da manh ela saa um pouco para respirar ar puro e se esforava para entender um denso coro de milhares de sapos terrestres, ali chamados coquis, uma onomatopia de seu coaxar lamurioso. Alguns astrnomos moravam perto do observatrio, mas o isolamento, a que se acresciam o desconhecimento do espanhol e a inexperincia com qualquer outra cultura, tendia a fazer com que eles e suas esposas se recolhessem solido e ao marasmo. Outros tinham decidido morar na Base Ramey, da Fora Area, onde havia a nica escola da regio em que o ensino era ministrado em ingls. Entretanto, o percurso de uma hora e meia 41 tambm acentuava a sensao de isolamento. As reiteradas ameaas por parte de separatistas porto-riquenhos, erroneamente convencidos de que o observatrio desempenhava alguma funo militar importante, aumentavam ainda mais a impresso de histeria reprimida, de circunstncias controladas apenas por um fio. Depois de muitos meses, Valerian fez uma visita ao observatrio. Ostensivamente, estava ali para proferir uma palestra, mas Ellie sabia que em parte seu objetivo consistia em verificar como ela vinha se saindo e proporcionar um simulacro de apoio psicolgico. Suas pesquisas tinham ido muito bem. Ela havia descoberto o que parecia ser um novo complexo de nuvens moleculares interestelares e obtivera alguns dados excelentes sobre o pulsar no centro da nebulosa de Cncer. Tinha at mesmo completado a mais rigorosa pesquisa j realizada em busca de sinais provenientes de algumas dezenas de estrelas prximas, mas sem nenhum resultado positivo. Constatara uma ou duas regularidades suspeitas. Observara novamente as estrelas em questo, mas nada encontrara de extraordinrio. Quando se observa um nmero suficiente de estrelas, cedo ou tarde a interferncia terrestre ou a concatenao de rudos aleatrios produz uma configurao que por um momento faz o corao palpitar. O observador se acalma e realiza nova investigao; se a situao no se'repete, considera a espria. Tal disciplina era essencial para que Ellie preservasse algum equilbrio emocional com relao ao que estava procurando. Estava resolvida a ser to objetiva quanto possvel, sem perder o senso de deslumbramento que a levara at ali. Com o pouco que tinha no refrigerador comunitrio, ela havia preparado um lanche simples de piquenique, e Valerian se sentou a seu lado na beirada do prato do telescpio. A distncia, viam-se trabalhadores consertando ou substituindo painis, calados com um tipo especial de sapatos de neve para no rasgarem as lminas de alumnio e carem no solo l embaixo. Valerian estava feliz com os resultados que Ellie havia obtido. Trocaram ame-

nidades, falaram sobre colegas e novidades cientficas. A conversa encaminhou-se para a PIE'r, sigla que comeava a ser usada para designar a pesquisa de inteligncia extraterrestre. 42 "J pensou em trabalhar nisso em regime de tempo integral, Ellie?", perguntou Valerian. "No tenho pensado muito nisso. Mas, na realidade, no vivel, no mesmo? Ao que eu saiba, no existe em todo o mundo uma s instalao de grande porte dedicada PIET em tempo integral." "No, mas pode vir a existir. H uma possibilidade de que dezenas de pratos adicionais venham a ser acrescentados Grande Bateria, e com isso ela se tornaria um observatrio especial para a PrET. Teriam de realizar alguma cosa de radioastronomia convencional tambm, claro. Seria um interfermetro excelente. apenas uma possibilidade, claro, depende de haver um nteresse poltico efetivo e, na melhor das hipteses, s se concretizar daqui a alguns anos. Mas vale a pena pensar no assunto." "Peter, acabei de examinar umas quarenta e poucas estrelas prximas, mais ou menos do mesmo tipo espectral do Sol. Usei a linha de hidrognio de 21 centmetros, que todo mundo diz ser a freqncia bvia, uma vez que o hidrognio o elemento mais comum no universo e assim por diante. E fiz isso com o instrumental e os critrios mais precisos j utilizados. No houve nem sombra de sinal. Talvez no haja ningum l. Talvez tudo isso seja perda de tempo." "Como vida em Vnus? Essas palavras so ditadas pelo desapantamentcz Vnus um pontinho perdido no universo. apenas um planeta. Entretanto, existem bilhes de estrelas na galxia. Voc examinou somente um punhado delas. No acha que um pouco cedo para desstir? Voc solucionou apenas um bilionsimo do problema. Provavelmente muito menos do que isso, se levar em conta as outras freqncias." "Eu sei, eu sei. Mas voc no tem a sensao de que, se eles existem em alguma parte, existem por toda parte? Se sujeitos realmente avanados vivem a mil anos-luz de distncia, por que no disporiam de um posto avanado em nosso quintal? Voc sabe muito bem que poderia trabalhar na ITE eternamente sem jamais se convencer de ter completado a pesquisa." "Voc est comeando a falar igual a Dave Drumlin. Se no pudermos localiz-los durante a vida dele, Drumlin no est interessado. Estamos apenas comeando a hIET. troc sabe quantas 43 possibilidades existem. Este o momento de deixarmos todas as possibilidades em aberto. Este o momento de sermos otimistas. Se vivssemos em qualquer poca anterior da histria humana, poderamos pensar a respeito disso durante toda a nossa vida

sem podermos fazer absolutamente nada para encontrar a resposta. Entretanto, vivemos numa poca diferente. Esta a primeira vez em que algum dispe da possibilidade de procurar inteligncia extraterrestre. Voc construiu o detector capaz de procurar civilizaes nos planetas de milhes de outras estrelas. Ningum est garantindo sucesso. Mas voc capaz de imaginar alguma questo mais importante do que essa? Imagine que eles estejam l, enviando sinais para ns, e que ningum na Terra esteja escutando. Isso seria uma brincadeira de mau gosto, uma coisa grotesca. Voc no teria vergonha de nossa civilizao se, sendo capazes de prestar ateno, ns no nos dispusssemos a isso?" Duzentas e cinqenta e seis imagens do lado esquerdo do mundo passaram pela esquerda. Duzentas e cinqenta e seis imagens do lado direito do mundo passaram pela direita. Ela integrou todas as 512 imagens num mosaico da rea que a cercava. Estava imersa numa floresta de grandes lminas ondulantes, algumas verdes, outras estioladas, quase todas maiores do que ela. Entretanto, no tinha dificuldade de escal-las e descer do outro lado, s vezes balanando-se precariamente sobre uma lmina inclinada, caindo sobre a almofada macia formada por lminas horizontais, embaixo, e depois seguindo adiante sem vacilar. Sabia que estava seguindo sua trilha em linha reta. Era uma trilha sedutoramente nova. Se realmente levava ao que ela pensava, no lhe custaria nada escalar um obstculo cem ou mil vezes mais alto. No precisava de ganchos ou cordas; a natureza a equipara para aquilo. O cho sua frente exalava um odor que fora deixado ali havia pouco, decerto por outro batedor do seu cl. A trilha levaria a alimento; quase sempre isso acontecia. O alimento apareceria espontaneamente. Os batedores o localizavam e marcavam a trilha. Ela e suas companheiras o traziam. s vezes o alimento era uma criatura parecida com ela; s vezes era um grumo amorfo ou cristalino. De vez em quando era to grande que exigia o traba44 lho de muitas de seu cl a fim de transport-lo para casa, carregando-o e o empurrando sobre as lminas dobradas. Ela estalou as mandbulas, na expectativa. "O que mais me preocupa", prosseguiu Ellie, " o contrrio, a possibilidade de que eles no estejam tentando. Poderiam comunicar-se conosco, tudo bem, mas no o fazem porque no vem nenhum sentido nisso. como..." Ellie olhou para a beirada da toalha que haviam estendido sobre a grama. "...como as formigas. Elas ocupam o mesmo espao que ns. Tm muito o que fazer, coisas com que se ocuparem. Num determinado nvel , tm plena percepo do ambiente em que se acham. Mas ns no tentamos nos comunicar com elas. Por isso, no creio que elas tenham a mais remota idia de que existimos."

Uma formiga grande, mais ativa que suas companheiras, havia subido para cima da toalha e seguia resolutamente ao longo da diagonal de um dos quadrados vermelhos e brancos. Suprimindo uma leve pontada de asco, Ellie deu-lhe um piparote que a mandou de volta grama - onde era seu lugar. 45 3 RUDO BRANCO Doces so as melodias que se ouvem; mas as no ouvidas so ainda mais doces. John Keats, "Ode sobre uma urna grega" (1820) As mais cruis mentiras so, muitas vezes, ditas em silncio. Robert Louis Stevenson, Virginibuspuerisque (1881) Os pulsos vinham percorrendo, havia anos, o imensurvel abismo entre as estrelas. Vez por outra, interceptavam uma nuvem irregulardegs epoeira, e um pouco da energia era absoruida ou dispersada. O restante prosseguia na direo original. frente deles havia um dbil fulgor amarelado, cujo brilho aumentava aos poucos entre as demais luzes inflexveis. Ainda que para olhos humanos no passasse de um ponto, era o objeto mais brilhante no espao negro. Os pulsos estavam encontrando um enxame de gigantescas bolas de neve. Uma mulher esbelta, em seus trinta e tantos anos, entrou no edifcio administrativo do Programa Argus. Os olhos, grandes e bem separados, suavizavam a estrutura ssea angulosa de seu rosto. Os cabelos escuros e compridos estavam presos na nuca por uma fivela de tartaruga. Vestida com blusa de linha e saia cqui, seguiu por um corredor no primeiro andar e entrou por uma por46 ta na qual se lia "E. Arroway, diretora". No momento em que retirou o polegar da fechadura dactiloscpica, um observador atento poderia ter reparado em sua mo direita um anel com uma pedra vermelha, estranhamente leitosa, engastada de maneira amadorstica. Depois de acender uma lmpada de mesa, ela procurou numa gaveta, dela tirando finalmente um par de fones de ouvido. Ao lado de sua mesa, mal iluminada, havia uma citao das Parbolas de Franz Kafka: Possuem as Sereias arma ainda maisfatal queseucanto: osilncio... concehvel que algum possa ter escapado s suas canes; mas de seu silncio, decerto jamais. Apagando a lmpada com um movimento da mo, ela caminhou para a porta na semi-obscuridade.

Na sala de controle, verificou rapidamente que tudo estava em ordem. Pela janela, podia ver alguns dos 131 radiotelescpios que se estendiam por dezenas de quilmetros no deserto do Novo Mxico, como uma estranha espcie de flor mecnica voltada para o cu. Passava pouco do meio-dia e ela ficara acordada at tarde na noite anterior. A radioastronomia pode ser realizada durante o dia, pois o ar no dispersa as ondas de rdio provenientes do Sol, como faz com a luz visvel. Para um radiotelescpi apontado para qualquer parte do firmamento, a no ser para muito perto do Sol, o cu negro como breu. Ele capta apenas as fontes de radio. Do outro lado da atmosfera terrestre, do outro lado do cu, h um universo fervilhante de radioemisso. Estudando as ondas de rdio, pode-se aprender sobre os planetas, as estrelas e as galxias, sobre a composio das grandes nuvens de molculas orgnicas que vagueiam entre as estrelas, sobre a origem, a evoluo e o destino do universo. Entretanto, todas essas emisses de rdio so naturais - so causadas por processos fsicos, por eltrons que giram no campo magntico interestelar, por molculas que colidem umas com as outras ou ainda pelos ecos remotos da Grande Exploso, desviados para o vermelho -, desde os raios gama da origem do universo at as dceis e glidas ondas de rdio que preenchem todo o espao em nossa poca. 47 Durante as poucas dcadas em que os seres humanos vinham praticando a radioastronomia, nunca se recebera um sinal verdadeiro das profundezas do espao, alguma coisa fabricada, artificial, construda por uma mente diferente da nossa. J houvera alarmes falsos. A variao regular, no tempo, da radioemisso dos i quasares e, principalmente, dos pulsares havia sido a princpio considerada - de maneira tmida, temerosa - uma espcie de sinal emitido por outros seres, ou talvez um farol de radionavegao para naves exticas que singrassem os espaos entre as estrelas. No entanto, descobrira-se que eram outra coisa - to extica, quem sabe, como sinais de seres pensantes no cu estrelado. Os quasares pareciam ser tremendas fontes de energia, talvez relacionadas a colossais buracos negros nos centros de galxias, e muitos deles remontavam a mais da metade do tempo de existncia do universo. Os pulsares so ncleos atmicos, em rpida rotao, do tamanho de uma cidade. E houvera ainda outras mensagens, substanciosas e enigmticas, que com efeito eram inteligentes, mas no muito extraterrestres. Os cus estavam agora pontilhados de secretos sistemas militares de radar e satlites de comunicao que se achavam fora do alcance da grande maioria dos radioastrnomos civis. s vezes se comportavam como verdadeiros bandidos, no atentando para os acordos internacionais

de telecomunicaes. No existiam apelaes nem punies. De vez em quando, todas as naes negavam responsabilidade. Mas nunca houvera um sinal genuno emitido por extraterrestres. E no entanto a origem da vida parecia agora ser de explicao to fcil - e existiam tantos sistemas planetrios, tantos mundos e tantos bilhes de anos disponveis para a evoluo biolgica que era difcil acreditar que a vida e a inteligncia no pululassem na galxia. O Projeto Argus era a maior instalao, em todo o mundo, devotada pesquisa de inteligncia extraterrestre atravs do rdio. As ondas de rdio viajavam velocidade da luz, que parecia ser a velocidade mxima possvel no universo. Eram fceis de ser geradas e detectadas. At mesmo civilizaes tecnolgicas muito atrasadas, como a da Terra, deviam tropear no rdio logo no incio da explorao do mundo fsico. Mesmo com a rudimentar tecnologia de rdio disponvel - fazia somente algumas dcadas que fora inventado o radiotelescpio -, era possvel a 48 comunicao com uma civilizao idntica no centro da galxia. Contudo, tantos eram os lugares no cu a serem examinados, e tantas as freqncias em que uma civilizao extraterrestre poderia estar transmitindo, que se fazia necessrio um programa paciente e sistemtico de observao. Fazia mais de quatro anos que o Projeto Argus funcionava a pleno vapor. Tinha havido defeitos de instrumentao, brincadeiras, rebates falsos, esperanas. Mas nada de mensagens. "Boa tarde, dra. Arroway." O engenheiro sorriu-lhe amistosamente, e ela respondeu com um aceno. Todos os 131 telescpios do Projeto Argus eram controlados por computadores. Por si s, o sistema varria lentamente o cu, verificando se no havia defeitos mecnicos ou eletrnicos, comparando os dados fornecidos por diferentes elementos da bateria de telescpios. A dra. Arroway dirigiu o olhar para o analista de um bilho de canais, um banco de circuitos ehtrnicos que cobria toda uma parede, e para a imagem visual do espectrmetro. Na verdade, no sobrava para os astrnomos e tcnicos muito o que fazer enquanto o conjunto de telescpios varria vagarosamente o cu, ano aps ano. Se detectava alguma coisa de interesse, automaticamente fazia soar um alarme, chamando os cientistas de noite em suas camas, se houvesse necessidade. Se isso acontecia, a dra. Arroway se apressava a determinar se a causa era alguma falha de instrumentos ou uma engenhoca espacial americana ou sovitica. Ao lado dos engenheiros, imaginava meios de melhorar a sensibilidade do equipamento. Havia alguma configurao constante, alguma regularidade na emisso? Ela desviava alguns dos radiotelescpios para o exame de objetos astronmicos exticos, descobertos recentemente por outros observatrios. Ajudava os

integrantes do quadro e os visitantes em projetos no relacionados com a IET. Viajava a Washington a fim de fazer com que o rgo que lhe fornecia verbas, a Fundao Nacional de Cincias, se mantivesse interessado. Dava algumas palestras pblicas sobre o Projeto Argus - no Rotary Club de Socorro ou na Universidade do Novo Mxico, em Albuquerque -, e de vez em quando recebia 49 um jornalista diligente que chegava, muitas vezes sem ser anunciado, queles confins do Novo Mxico. Ellie tinha de tomar cuidado para no ser tragada pelo tdio. Seus colegas de trabalho eram simpticos, mas-mesmo excluindo-se a impropriedade de uma estreita relao pessoal com um profissional que nominalmente lhe estava subordinado-ela no se sentia atrada a estabelecer verdadeiras ligaes afetivas. Houvera alguns relacionamentos breves, ardentes porm passageiros, com homens do lugar, no ligados ao Argus. Tambm nessa rea de sua vida, uma espcie de cansao, de lassido, a invadira. Sentou-se diante de uma das mesas e colocou os fones de ouvido. Era futilidade e presuno, sabia, imaginar que ela, operando em um ou dois canais, fosse detectar uma configurao se o vasto sistema de computao, que monitorava um bilho de canais, no o fizera. No entanto, isso lhe proporcionava a modesta iluso de ser til. Recostou-se, com os olhos semicerrados e uma expresso quase sonhadora envolvendo-lhe os contornos do rosto. Ela realmente linda, o tcnico permitiu-se pensar. Como de hbito, Ellie ouviu uma espcie de esttica, um contnuo rudo aleatrio ressonante. Certa vez, enquanto escutava uma parte do cu que inclua a estrela Ac + 79 3gg, em Cassiopia, tivera a impresso de ouvir uma espcie de canto sedutor, que sumia e voltava, mas que no chegou a convenc-la de que houvesse realmente alguma coisa ali. Era rumo quela estrela que a nave voyagerl, ento na vizinhana da rbita de Netuno, acabaria por seguir. A nave transportava um disco fongrfico de ouro, no qual estavam registradas saudaes, fotografias e canes da Terra. Estariam eles, porventura, enviando-nos seus cantos velocidade da luz, enquanto ns lhes mandvamos os nossos com um milsimo dessa velocidade? Em outros momentos, como agora, quando a esttica patentemente carecia de regularidade, ela recordava o famoso axioma de Shannon sobre a teoria da informao: a mensagem codificada de maneira mais eficiente era indistinguvel do rudo se o receptor no dispusesse, de antemo, da chave para a decodificao. Rapidamente, ela mexeu em alguns botes na mesa sua frente, cotejando entre si duas das freqncias de banda estreita. Nada. Prestou ateno aos dois planos de polarizao das ondas de rdio, e depois ao contraste entre a polarizao 50 linear e a circular. Havia um bilho de canais entre os quais esco-

lher. Poder-se-ia passar a vida toda tentando competir com o computador, escutando com os ouvidos e o crebro humanos, pateticamente limitados, em busca de uma regularidade. Os seres humanos esto bem equipados, ela sabia, para discernir regularidades sutis que realmente existem; mas tendem tambm a imagin-las onde se acham inteiramente ausentes. Sobrevnha s vezes uma ou outra seqncia de pulsos, como se a esttica ganhasse forma, que por um instante produziam um ritmo sincopado ou uma breve melodia. Ellie comutou para um par de radiotelescpios orientados para uma conhecida fonte galctica de rdo. Ouviu um glissando descendente nas radiofreqncias, um "assovio" em razo da disperso das ondas de rdio por eltrons no tnue gs interestelar entre a fonte de rdio e a Terra. Quanto mais pronunciado era o glissando, mais eltrons se interpunham e mais distante estava a fonte da Terra. Ela havia feito isso com tamanha freqncia que, s por ouvir um desses silvos pela primeira vez, era capaz de fazer uma avaliao exata de sua distncia. Aquela, calculou, devia localizar-se a aproximadamente mil anos-luz - muito alm do aglomerado de estrelas prximas, mas ainda perfeitamente dentro dos limites da grande galxia da Via Lctea. Ellie retornou modalidade de varredura celeste do Projeto Argus. Nenhuma regularidade. Era como se um msico prestasse ateno ao ronco de uma tormenta distante. Os ocasionais retalhos de regularidade a atormentavam e se intrometiam em sua memria com tanta insistnca que s vezes ela era forada a recorrer s fitas gravadas de determinada observao a fim de conferir se havia alguma coisa que seu crebro tivesse captado e que passara despercebida aos computadores. Durante toda a sua vida, os sonhos tinham sido seus amigos. Em geral eram sonhos pormenorizados, bhem estruturados, vvidos. Ela via bem de perto o rosto do pai ou a parte traseira de um velho receptor de rdio, e o sonho lhe oferecia pormenores visuais completos. Sempre fora capaz de recordar seus sonhos, at as menores mincias, a no ser sob presso extrema, como antes de fazer a exposio oral de sua tese de doutorado ou quando ela e Jesse estavam se separando. Agora, entretanto, enfrentava difi51 culdades para relembrar as imagens de seus sonhos. E, desconcertantemente, comeou a sonhar com sons, como as pessoas cegas de nascena. Nas primeiras horas da manh seu inconsciente gerava um tema ou cantilena que ela nunca havia escutado. Ellie acordava, dava uma ordem audvel luz em sua mesinha-de-cabeceira, pegava a caneta deixada ali de propsito, riscava um pentagrama e anotava a melodia no papel. De quando em vez, aps um estafante dia de trabalho, ela a reproduzia no gravador e se punha a imaginar se a teria ouvido em Ofico ou em

Capricrnio. Pesarosamente, admitia para si mesma que estava sendo perseguida pelos eltrons e pelos buracos mveis que habitam os sintonizadores e os amplificadores, bem como pelas partculas carregadas e pelos campos magnticos do frio e tnue gs entre as estrelas que cintilam a distncia. Era uma nota nica, reiterada, aguda e spera em suas bordas. Levou um momento para reconhec-la. A seguir, teve certeza de que fazia 35 anos que no a escutava. Era a polia metlica do varal, que rangia a cada vez que sua me dava um puxo e punha outro avental recm-lavado para secar ao sol. Quando menina, adorava ver aquele batalho de prendedores de roupas em marcha; e quando no havia ningum por perto, enterrava o rosto nos lenis que tinham acabado de secar. O cheiro, a um s tempo doce e custico, a encantava. Estaria agora sentindo uma exalao daquele odor? Lembrou-se de si mesma rindo, afastando-se dos lenis em passos vacilantes, enquanto a me, com um movimento gracioso, a erguia - at o cu, parecia - e a carregava dali na dobra do brao, como se ela prpria fosse uma trouxinha de roupas a serem arrumadas com capricho na cmoda do quarto dos pais. "Dra. Arroway? Dra. Arroway?" O tcnico olhava para suas plpebras trmulas e lhe observava a respirao leve. Ellie piscou duas vezes, retirou os fones e lhe dirigiu um sorriso de desculpa. s vezes seus colegas tinham de falar muito alto para serem ouvidos, por causa do rudo amplificado das emisses csmicas. Por sua vez, ela compensava o volume do rudo - detestava remover os fones de ouvido para conversas breves - gritando tambm. 52 Quando se achava suficientemente preocupada, uma casual troca de amenidades pareceria a um observador inexperiente o fragmento de uma discusso feroz e imotivada que houvesse surgido inesperadamente no silncio do vasto radiobservatrio. Agora, entretanto, ela disse apenas: "Desculpe. Acho que cochilei". "O dr. Drumlin est ao telefone. Est no escritrio de Jack e disse que tem um encontro marcado com a senhora." "Santo Deus, esqueci." Com o passar dos anos, o brilhantismo do dr. Drumlin permanecera inabalvel, mas nele se notavam vrias idiossincrasias no demonstradas quando Ellie fora orientada por ele, durante algum tempo, na Cal Tech. Por exemplo, ele adquirira agora o hbito embaraoso de verificar, quando no se julgava observado, se estava com a braguilha aberta. medida que passava o tempo, ele se tornava cada vez mais convicto de que os extraterrestres no existiam, ou ao menos que eram demasiado raros ou se achavam distantes demais para serem detectados. Tinha vindo ao Argus a fim de proferir a palestra cientfica semanal. Ellie, porm, descobriu que sua visita tinha tambm outra finalidade. Drumlin es-

crevera uma carta Fundao Nacional de Cincias, na qual recomendava que o Argus interrompesse sua pesquisa de inteligncia extraterrestre e se dedicasse em tempo integral a uma radioastronomia mais convencional. Tirou-a de um bolso interno e insistiu com Ellie para que a lesse. "Mas s estamos trabalhando nisso h quatro anos e meio. Examinan,os menos de um tero do cu setentrional. Este o primeiro levantamento capaz de estudar todo o mnimo de rudo de rdio nos comprimentos de banda ideais. Por que haveramos de parar agora?" "No, Ellie, isso interminvel. Daqui a doze anos voc continuar sem encontrar sinal algum. Voc argumentar ento que um outro observatrio Argus tem de ser construdo, a um custo de centenas de milhes de dlares, na Austrlia ou na Argentina, a fim de observar o cu meridional. E, quando isso fracassar, voc h de falar na construo de um parabolide com um alimentador em queda livre, em rbita terrestre, a fim de captar ondas milimtricas. Voc sempre ser capaz de imaginar algum tipo de observao que no tenha sido realizado. Sempre inventar uma 53 explicao para o fato de os extraterrestres gostarem de transmitir em algum lugar onde no olhamos." "Ah, Dave, j discutimos isso centenas de vezes. Se fracassarmos, teremos aprendido alguma coisa sobre a raridade da vida inteligente... ou pelo menos da vida inteligente que pensa como ns e deseja comunicar-se com civilizaes atrasadas como a nossa. E, se tivermos xito, tiramos a sorte grande. No se pode imaginar descoberta mais importante." "H projetos de primeira linha para os quais no existe disponibilidade de observatrios. Muita gente est estudando a evoluo dos quasares, os pulsares binrios, as cromosferas de estrelas prximas e at aquelas loucas protenas interestelares. Esses projetos esto esperando na fila porque este observatrio aqui, que o mais completo do mundo, est sendo utilizado quase s para a IET." "Setenta e cinco por cento para a IET, Dave, e 25 por cento para a radioastronomia de rotina." "No diga que de rotina. Temos'possibilidade de pesquisar a poca em que as galxias s formavam, ou talvez uma poca bem anterior. Podemos examinar os ncleos de nuvens moleculares gigantes e os buracos negros nos centros das galxias. Estamos na iminncia de uma revoluo na astronomia, e voc est atrapalhando." "Dave, procure no levar as coisas para o lado pessoal. Se no existisse apoio pblico para a IET, o Argus nunca teria sido construdo. A idia do Argus no foi minha. Voc sabe que me escolheram como diretora quando os ltimos quarenta pratos

ainda estavam em construo. A FNc apia inteiramente... ' "No inteiramente, e no dar apoio algum se eu puder fazer alguma coisa. Isso exibicionismo. uma concesso a esses doidos que vivem atrs de ovNIs, s revistas em quadrinhos e a adolescentes de miolo mole." A essa altura, Drumlin estava simplesmente gritando, e Ellie se sentiu irresistivelmente tentada a silenci-lo. Devido natureza de seu trabalho e sua posio no mundo cientfico, via-se constantemente em situaes nas quais era a nica mulher presente, com exceo das que serviam caf ou faziam transcries estenogrficas. Apesar de todo o esforo de Ellie, ainda havia um ban54 do de cientistas do sexo masculino que s falavam entre si, insistam em interromp-la e no levavam em conta, quando possvel, o que ela dizia. Ocasionalmente, surgiam aqueles que, como Drumlin, demonstravam aberta antipatia. Mas ao menos ele a estava tratando como tratava muitos homens. Drumln era imparcial em suas invectivas, distribuindo-as igualmente entre cientistas de ambos os sexos. Dentre os colegas de Ellie do sexo masculino, eram raros os que no mostravam canhestras mudanas de personalidade na presena dela. Devia passar mais tempo com eles, pensou. Pessoas como Kenneth der Heer, o bilogo molecular do Instituto Salk, que recentemente fora nomeado consultor de cincias da presidnca. E Peter Valerian, claro. A impacincia de Drumlin com o Projeto Argus, sabia Ellie, era partilhada por muitos astrnomos. Passados os dois primeiros anos, uma espcie de melancolia tinha se infiltrado no observatrio. Havia debates acalorados, na cantina ou durante as longas e arrastadas viglias, sobre as intenes dos supostos extraterrestres. No podamos advinhar at onde eram dferentes de ns. J era bastante difcil adivinhar as intenes dos deputados em Washngton. Quais seriam as intenes de seres fundamentalmente diferentes, que viviam em mundos fisicamente diversos, a centenas ou milhares de anos-luz? Alguns acreditavam que o sinal no seria sequer transmitido no espectro de rdio, mas sim no espectro infravermelho ou no visvel, ou ainda em alguma freqncia dos raios gama. Ou quem sabe os extraterrestres no estivessem enviando snais frenticos, mas com uma tecnologia que s poderamos entender daqu a mil anos? Astrnomos de outras instituies estavam realizando descobertas extraordinrias entre as estrelas e galxias, detectando os objetos que, por este ou aquele mecanismo, geravam intensas ondas de rdio. Outros radioastrnomos publicavam teses cientficas, compareciam a congressos, eram incentivados por uma sensao de fazerem progresso e terem objetivos definidos. Os astrnomos do Argus tendiam a no publicar coisa alguma e eram, em geral, esquecidos quando da distribuo de convites para a

apresentao de trabalhos na reunio anual da Sociedade Astronmica Americana ou para os simpsios e sesses plenrias trienais da Unio Astronmica Internacional. Por isso, com a 55 anuncia da Fundao Nacional de Cincias, a direo do Argus reservara 25 por cento do tempo de observao para projetos desvinculados da pesquisa de inteligncia extraterrestre. Haviam feito algumas descobertas importantes: sobre objetos extragalcticos que pareciam, paradoxalmente, mover-se mais depressa que a luz; sobre a temperatura superficial de Trito, a grande lua de Netuno; e sobre a matria escura dos limites externos de galxias prximas, onde no se viam estrelas. O moral comeou a melhorar. O pessoal do Argus comeou a sentir que estava dando uma contribuio efetiva vanguarda da astronomia. O prazo para a concluso de uma pesquisa completa do cu havia sido ampliado; agora, entretanto, suas carreiras profissionais contavam com certa proteo. Talvez no lograssem xito em captar sinais enviados por outros seres inteligentes, mas poderiam arrancar outros segredos do tesouro da natureza. A pesquisa de inteligncia extraterrestre - em toda parte abreviada como PIET, exceto por aqueles que, com mais otimismo ainda, falavam de comunicao com inteligncia extraterrestre (cIF'r) - constitua-se, essencialmente, de uma rotina de observao, o tedioso prato de resistncia para o qual a maior parte do observatrio fora construda. Entretanto, durante um quarto do tempo se podia utilizar o mais poderoso conjunto de radiotelescpios do planeta para outros projetos. Bastava ter pacincia para chegar ao fim da parte enfadonha. Uma pequena parcela de tempo tambm fora reservada para astrnomos de outras instituies. Embora o moral tivesse melhorado perceptivelmente, havia muitos que concordavam com Drumlin; olhavam com inveja o milagre tecnolgico representado pelos 131 radiotelescpios do Argus e imaginavam us-los para seus prprios programas, sem dvida meritrios. Ora ela procurava argumentar com Dave, ora discutia com ele, mas de nada adiantava. Ele no se achava com boa disposio para conversar. A palestra de Drumlin era, em parte, uma tentativa de demonstrar que no existiam extraterrestres em parte alguma. Se havamos realizado tanto em apenas alguns milhares de anos de alta tecnologia, perguntou ele, o que uma espcie verdadeiramente avanada poderia ser capaz de fazer? Teriam meios de mover estrelas, dar nova configurao a galxias. No entanto, em 56 toda a astronomia no existia nenhum indcio de um fenmeno que no pudesse ser explicado por processos naturas, para o qual fosse preciso recorrer inteligncia extraterrestre. Por que o Argus no tinha detectado at ento um sinal de rdio? Por acaso ima-

ginavam um nico transmissor de rdio em todo o cu? Percebiam quantos bilhes de estrelas j haviam examinado? A experincia era meritria, mas se esgotara. No precisavam examinar o restante do cu. A resposta j fora dada. Nem no espao mais profundo, nem nas proximidades da Terra havia sinal algum de extraterrestres. Eles no existiam. No perodo dedicado s perguntas, um dos astrnomos do Argus se referiu Hiptese do Zoolgico, a idia de que, com efeito, os extraterrestres existiam, mas preferiam no tornar sua presena conhecida, a fim de ocultar aos seres humanos o fato de haver outros seres inteligentes no cosmo - da mesma forma como um especialista em comportamento de primatas poderia desejar observar um bando de chimpanzs na selva, mas sem interferir em suas atividades. Em resposta, Drumlin fez uma pergunta dferente: sera provvel que, com 1 milho de civilizaes na galxia - o nmero que, segundo ele, era "a bandeira" do Argus-, no houvesse um nico caador furtivo? Como explicar que todas as civilizaes da galxia obedecessem tica da nointerferncia? Seria provvel que nenhuma delas se intrometesse nos negcios da Terra? "Acontece que na Terra", replicou Ellie, "os caadores furtivos e os guardas-florestais dispem mais ou menos dos mesmos nves de tecnologa. Mas se o guarda-florestal goza de uma vantagem indiscutvel, como, por exemplo, radares e helicpteros, nesse caso os caadores furtivos no tm o que fazer." A observao foi recebida com satisfao por alguns integrantes do quadro do Argus, mas Drumlin disse a.penas: "Voc est exagerando, Ellie, est exagerando". Quando desejava espairecer, Ellie tinha o costume de fazer longos passeios, sozinha, em seu Thunderbird conversvel model0 1958, cuidadosamente conservado, que constitua sua nica extravagncia. Muitas vezes ela deixava a capota em casa e dis57 parava pelo deserto noite, com as janelas abaixadas e os cabelos escuros ao vento. Com o passar dos anos, ao que parecia, viera a conhecer todas as cidadezinhas empobrecidas, todos os tabueiros e morros isolados, todos os patrulheiros rodovirios do sudoeste do Novo Mxico. Depois de um perodo noturno de observao, ela adorava passar correndo pela guarita do Argus (isso antes de ser construda a cerca de proteo contra ciclones), mudando as marchas rapidamente e seguindo para o norte. Em torno de Santa F, viam-se s vezes os primeiros clares da madrugada sobre os montes Sangre de Cristo. (Por que razo uma religio, perguntava-se Ellie, tendia a chamar os lugares de sangue, corao, corpo ou pncreas de sua figura mais sagrada? E por que nunca o crebro, entre outros rgos importantes, mas nunca celebrados?)

Dessa vez ela rumou para sudeste, na direo dos montes Sacramento. Dave teria razo? Seria possvel que a PIET e o Argus fossem uma espcie de delrio coletivo de alguns astrnomos insuficientemente objetivos? Seria verdade que, no importa quantos anos transcorressem sem uma mensagem, o projeto prosseguiria, sempre inventando uma nova estratgia para a civilizao transmissora, concebendo continuamente uma instrumentao nova e dispendiosa? Qual seria o sinal convincente do fracasso? Quando estaria ela disposta a desistir e se voltar para alguma coisa mais segura, com resultados mais garantidos? No Japo, o Observatrio Nobeyama havia acabado de anunciar a descoberta da adenosina, uma complexa molcula orgnica, um dos componentes do nNa, numa densa nuvem molecular. Era evidente que ela poderia prestar uma contribuio til se procurasse no espao molculas relacionadas com a vida, mesmo que para isso tivesse de renunciar pesquisa de inteligncia extraterrestre. Chegando ao alto da serra, Ellie olhou para o sul e vislumbrou no horizonte a constelao do Centauro. Naquelas estrelas, os antigos gregos tinham visto uma criatura quimrica, metade homem, metade cavalo, que havia ensinado a sabedoria a Zeus. No entanto, Ellie jamais conseguira discernir nelas nenhum desenho que remotamente lembrasse um centauro. Era de Alpha Centauri, a estrela mais brilhante da constelao, que ela gostava. Aquela era a estrela mais prxima da Terra, de que distava apenas 58 quatro e meio anos-luz. Na verdade, Alpha Centauri era um sistema triplo, formado por dois sis que giravam, bem prximos, um ao redor do outro, alm de um terceiro, mais afastado, que girava em torno de ambos. Vistas da Terra, as trs estrelas se juntavam, formando um nico ponto de luz. Em noites particularmente claras, como aquela, ela s vezes conseguia ver Alpha Centauri pairando sobre algum ponto do Mxico. Outras vezes, quando o ar estava carregado de poeira do deserto, aps vrios dias consecutivos de tempestades de areia, ela subia s montanhas para obter um pouco de altitude e transparncia atmosfrica, descia do carro e fitava o sistema estelar mais prximo. Embora fosse difcil detect-los, era possvel que existissem planetas ali. Alguns poderiam estar girando ao redor de qualquer um dos trs sis. Uma rbita mais interessante, com razovel estabilidade emtermos de mecnica celeste, seria uma figura em forma de oito, contornando os dois sis interiores. Como algum se sentiria, imaginou Ellie, vivendo num mundo com trs sis no cu? Provavelmente faria mais calor do que no Novo Mxico. A estrada asfaltada, com duas pistas, notou Ellie com um ligeiro estremecimento, estava ladeada de coelhos. J os vira anteriormente, sobretudo quando seus passeios a tinham levado at o oeste do Texas. Apoiavam-se sobre as quatro patas, nos acosta-

mentos; mas no momento em que um deles era momentaneamente iluminado pelos novos faris de quartzo do Thunderbird, levantava-se nas patas traseiras, transfixado, com as patas dianteiras pendentes. Durante quilmetros ela foi, por assim dizer, homenageada por uma guarda de honra de coelhos silvestres em posio de sentido, enquanto corria pela noite. Levantavam o olhar, e eram mil focinhos rosados que se contraam, 2 mil olhos vermelhos luzindo na escurido, no momento em que aquela apario se precipitava sobre eles. Talvez seja uma espcie de experincia religiosa, pensou Ellie. Aqueles coelhos pareciam jovens, na maioria. Talvez nunca tivessem visto faris de automveis. Pensando bem, era uma coisa espantosa, dois feixes intensos de luz avanando a 130 quilmetros por hora. Apesar de haver milhares de coelhos ladeando a 59 estrada, parecia que nunca um deles se postava no meio dela, nunca se via um borro saindo do caminho, nunca aparecia um corpo morto estendido sobre o asfalto. Afinal, por que se alinhavam ao longo do acostamento? Talvez a explicao estivesse na temperatura do asfalto, pensou Ellie. Ou talvez s estivessem mordiscando as ervas prximas e sentissem curiosidade pelas luzes brilhantes que se aproximavam. Mas seria razovel que jamais algum deles desse uns poucos saltos para visitar seus primos do outro lado da estrada? Que pensavam que fosse a estrada? Uma presena aliengena prxima a eles, de funo inimaginvel, construda por criaturas que a maioria deles nunca vira? Ellie duvidava de que algum daqueles coelhos chegasse a se ocupar com tais conjecturas. O sibilar dos pneus na estrada era uma espcie de rudo branco, e Ellie percebeu que, involuntariamente, estava-tambm ali - em busca de uma regularidade audvel. Adquirira o hbito de prestar muita ateno a vrias fontes de rudo branco: o motor da geladeira de noite, ligando-se e desligando-se automaticamente; a gua que caa do chuveiro; a lavadora, quando ela punha a roupa para lavar na pequena rea ao lado da cozinha; o ronco do mar durante uma breve excurso ilha de Cozumel, perto da pennsula do Yucatn, que ela abreviou devido impacincia para voltar ao trabalho. Ellie prestava ateno a essas fontes cotidianas de rudos aleatrios e procurava determinar se havia nelas menos regularidades aparentes do que na esttica interestelar. Estivera em Nova York em agosto para uma reunio da UHsI (abreviao francesa para a International Scientific Radio Union). As linhas de metr eram perigosas, tinham-na avisado, mas o rudo branco era irresistvel. No plac-ti-plac do trem subterrneo, ela julgara ter percebido uma regularidade, e resolutamente deixara de lado meio dia de reunies para viajar da rua 34 at Coney Island, voltando ao centro de Manhattan e, baldeando para outra linha, indo at o distante Queens. Mudou de trem numa estao

em Jamaica, e depois voltou, um pouco afogueada e sem flego (afinal, pensou ela, era um dia quente de agosto), ao hotel em que se realizava a conveno. s vezes, quando o trem fazia uma curva mais fechada, as lmpadas do carro se apagavam e ela via uma sucesso regular de luzes, de fulgor azulado, passando velozmente, como se ela se encontrasse num impossvel veculo interestelar hiper-relativstico, zunindo atravs de um aglomerado de jovens supergigantes azuis. Depois, quando o trem entrava numa reta, as luzes interiores se acendiam de novo, e ela novamente ganhava conscincia do cheiro acre, dos sacolejes de passageiros em p a seu lado, das pequeninas cmaras de televiso (metidas em gaiolas protetoras e posteriormente inutilizadas por jatos de tinta em spray), do mapa multicor estilizado que mostrava todo o sistema de transporte subterrneo de Nova York, do guincho estridente dos freios quando o veculo parava numa estao. Aquilo era um tanto excntrico, sabia. Mas sempre tivera uma imaginao ativa. Tudo bem, talvez fosse um pouco compulsiva com relao a rudos, mas isso no fazia mal algum. Ningum parecia notar aquilo. De qualquer forma, tinha relao com seu trabalho. Nesse caso, talvez ela pudesse deduzir as despesas de sua viagem a Cozumel do imposto de renda, por causa do baruIho das ondas. , talvez estivesse ficando obsessiva mesmo. Percebeu, com um sobressalto, que havia chegado estao do Rockefeller Center. Enquanto saa rapidamente, caminhando sobre uma poro de jornais abandonados no cho, uma manChete dO NB2US-POSI lhe ChamOu a ateno: GUERRILHEIROS TOMAM xAMPnE JosuRG". Se gostamos deles, so defensores da liberdade, pensou Ellie. Se no gostamos, so terroristas. Se ocorre o caso improvvel de no termos idia formada, temporariamente so apenas guerrilheiros. Num pedao de jornal perto dali, havia uma grande fotografia de um homem rubicundo e confiante, com uma manChete: COMO ACABAR O MUndo TRECHOS DO NOVO LIVRO DO REV BILLY JO RANKIN. ESTA SEMANA. EXCLUSIVO PARA O NEWS-POST." Lera aS manchetes rapidamente e logo procurou esquec-las. Caminhando depressa no meio da multido, rumo ao hotel onde se daria o encontro, Ellie esperava que no estivesse atrasada para a exposio de Fujita sobre projetos de radiotelescpios homomrficos. Ao silvo dos pneus se superpunha o baque peridico das junes de pedaos da pavimentao, que tinha sido recapeada em pocas diferentes por diferentes turmas de trabalhadores. E se uma mensagem interestelar estivesse sendo recebida pelo Proje61 to Argus, mas com muita lentido - um fragmento de informao por hora, digamos, ou por semana, ou por dcada? E se fossem murmrios muito antigos, muito pacientes, de alguma civilizao que no tivesse meio de saber que nos cansamos de identificar

sinais significativos depois de transcorridos segundos ou minutos? Suponha-se que vivessem dezenas de milhares de anos. E que faalaaasssem muito deeevaaagaaar. O Argus nunca saberia. Poderiam existir essas criaturas longevas? Teria havido na histria do universo tempo suficiente para que criaturas que se reproduzissem com grande lentido alcanassem alto nvel de inteligncia? Porventura a decomposio estatstica das ligaes qumicas, a deteriorao dos organismos de acordo com a Segunda Lei da Termodinmica, no os obrigaria a se reproduzirem mais ou menos com a mesma freqncia dos seres humanos? E a terem um tempo de vida semelhante ao nosso? Ou talvez eles habitassem um mundo velho e frgido, no qual at as colises moleculares ocorressem de modo extremamente lento. Ellie imaginou um radiotransmissor, de desenho reconhecvel e familiar, colocado num penhasco de metano congelado, baamente iluminado por um distante sol ano vermelho, enquanto l embaixo as ondas de um oceano de amonaco se chocavam incessantemente contra a praia - gerando, incidentalmente, um rudo branco indistinguvel daquele da arrebentao em Cozumel. O contrrio tambm era possvel: criaturas que falavam rapidamente, talvez pequenos manacos, movendo-se aos saltos e de modo agitado, capazes de transmitir uma mensagem de rdio completa - o equivalente a centenas de pginas de texto numa lngua terrestre - em um nanossegundo. Evidentemente, se dispusssemos de um radiorreceptor de banda muito estreita, teramos de aceitar, forosamente, a constante de tempo longo. Jamais seramos capazes de detectar uma modulao rpida. Isso representava uma simples conseqncia do Teorema Integral de Fourier, relacionado de perto com o Princpio da Incerteza de Heisenberg. Assim, por exemplo, com um comprimento de banda de um quilohertz, jamais poderamos identificar um sinal com modulao superior a um milissegundo. Captaramos uma espcie de borro sonoro. Os comprimentos de banda do Argus tinham menos de um hertz, de modo que, para serem captados, os 62 transmissores tinham de modular muito lentamente, menos de um bit de informao por segundo. Modulaes ainda mais lentas - digamos, que demorassem mais do que horas - podiam ser detectadas com facilidade, desde que se estivesse disposto a assestar o telescpio para a fonte durante esse tempo e desde que o observador fosse dotado de extrema pacincia. Havia tantos pedaos de cu para serem examinados, tantas centenas de bilhes de estrelas para serem pesquisadas. No era possvel dedicar todo o tempo a algumas delas. Ellie temeu que, na pressa de realizarem todo o levantamento do cu num perodo menor que o da vida de um ser humano, de pesquisarem a totalidade do firmamento em um bilho de freqncias, eles hou-

vessem abandonado tanto as criaturas que falavam velozmente como as de emisso lentssima. Decerto, porm, pensou ela, eles saberiam melhor do que ns quais eram as freqncias moduladas aceitveis. J disporiam de experincia prvia em comunicao interestelar e com civilizaes em via de desenvolvimento. No caso de existir uma larga faixa de velocidades de pulsao passveis de serem adotadas pelas civilizaes receptoras, a civilizao transmissora certamente utilizaria toda essa faixa. Modulariam em microssegundos, modulariam em horas. Que lhes custaria isso? Teriam a seu dispor, quase todas essas civilizaes, uma tecnologia excepcional e vastos recursos energticos, pelos padres da Terra. Se desejassem comunicar-se conosco, facilitariam as coisas. Enviariam sinais em muitas freiincias diferentes. Empregariam muitas escalas temporais de modulao. Saberiam como somos atrasados e teriam pena. Nesse caso, por que no havamos recebido sinal algum? Seria possvel que Dave tivesse razo? No existiam civilizaes extraterrestres em parte alguma? Todos aqueles bilhes de mundos seriam ermos, estreis? S existiriam seres inteligentes neste canto obscuro de um universo incompreensivelmente imenso? Por mais que tentasse, Ellie no conseguiu levar a srio essa possibilidade. Ela coincidia perfeio com os medos e pretenses humanos, com doutrinas no comprovadas sobre a vida almtmulo, com pseudocincias como a astrologia. Era a encarnao moderna do solipcismo geocntrico, a presuno que dominara 63 nossos antepassados, a idia de que ramos ns o centro do universo. S por esse motivo, a argumentao de Drumlin era suspeita. Fazamos fora demais para acreditar nela. Um momento, pensou Ellie. Nem sequer examinamos todo 0 cu setentrional uma nica vez com o sistema Argus. Dentro de mais sete ou oito anos, se ainda no tivermos escutado coisa alguma, a teremos razo para comear a nos preocupar. Este o primeiro momento na histria humana em que possvel procurar os habitantes de outros mundos. Se fracassarmos, teremos determinado alguma coisa sobre a raridade e o valor da vida em nosso planeta - e s isso, se for verdade, compensa o esforo. E, se tivermos xito, teremos modificado a histria de nossa espcie, rompido os grilhes do provincianismo. Como o que est em jogo to importante, vale a pena correr alguns pequenos riscos profissionais, disse Etlie a si mesma. Afastou-se do acostamento, deu uma rpida meia-volta, mudou de marcha duas vezes e acelerou o carro de volta, em direo ao observatrio. Os coelhos, ainda beira da estrada, mas agora tingidos de cor-de-rosa pelo dia que nascia, viraram os pescoos para acompanharem sua partida. 64

4 NMEPOS PRIMOS Porventura no existiro morvios na Lua, para que nem um nico mssionrioj tenha visitado esse nossopobreplanetapago afm de civilizar a civilizao e cristianizara cristandade. Herman Melville, White jacket (1850) S o silncio grande, tudo mais fragilidade. Alfred de Vigny, A morte do lobo (1864) 0 grande vcuo negro fora deixado para trs. Os pulsos aproximavam-se agora de uma estrela an, ordinria e amarela, e j haviam comeado a se espalharpelo squito de msclos daquele sistema obscuro. Haviam passado, vibrando, porplanetas de hidrognio gasoso, penetrado em luas de gelo, clivado as nuvens orgnicas de um mundo glido no qual se agitavam os elementos precursores da vida e varrido um planeta que j ultrapassara em um bilho de anos o seu apogeu. Agora ospulsos batiam num mundo quente, azul e branco, quegirava contra o fundo das estrelas. Existia vida nesse mundo, vida em extravagante quantidade e diversificao. Havia aranhas saltadoras nos topos gelados das montanhas mais elevadas e vermes que se ali- ' mentavam de enxofre em respiradouros quentes que jorravampara o altoporcristas no leito dos oceanos. Havia seres que s podiam viver num ambiente de cido sulfrico conGS centrado, assim como seres que eram destrudos ao contato com essa substncia; organismos para os quais o oxignio era veneno, e tambm organismos que s logravam sobreviver com oxignio, que na verdade o respiravam. Uma forma de vida em especial, dotada de um tantinho de inteligncia, se disseminara havia pouco pelo planeta. J se aventurava a viver nos leitos dos oceanos e em rbitas de baixa altitude. Ocupava, em enxames, todos os recantos e recessos de seu pequeno planeta. A fronteira que assinalava a transio entre a noite e o dia movia-se em direo a oeste, e, acompanhando seu movimento, milhes desses seres faziam suas ablues matinais. Trestiam sobretudos e dhotis; ingeriam bebidas feitas de caf, ch e dente-de-leo; para se locomover, utilizavam bicicletas, automveis e bois; e pensavam em trabalhos escolares, nas perspectivas da semeadura deprimavera e no destino do mundo. Os primeiros pulsos da cadeia de ondas de rdio insinuaram-sepela atmosfera e pelas nuvens, atingiram o solo e foram parcialmente refletidos para o espao. Enquanto a Terra girava sob eles, pulsos sucessivos chegavam, engolfando no s umplaneta, mas todo o sistema. Cada um dos mun-

dos interceptou umapartepequenssima da energia. A maior parte dela continuou em frente, sem esforo- enquanto a estrela amarela e os mundos que compunham sua comitiva mergulhavam, numa direo inteiramente diferente, nas trevas caliginosas. Usando uma jaqueta de dacron com a palavra Marauders sobre uma bola de vlei estilizada, o oficial de dia, que dava incio ao turno da noite, aproximou-se do edifcio de controle. Um grupo de radioastrnomos saa para jantar. "H quanto tempo vocs esto procura de homenzinhos verdes? J faz mais de cinco anos, no , Willie?" Brincaram com ele jovialmente, mas o oficial de dia captou uma ponta de implicncia. "D um tempo, Willie", disse o outro. "O programa de luminosidade dos quasares vai de vento em popa. Mas vai durar eternamente se s tivermos dois por cento do tempo de observao." "Claro, Jack, claro." 66 "Willie, estamos investigando a origem do universo. Nosso programa tambm tem um objetivo da maior importncia. E ns sabemos que existe um universo l; e vocs no sabem se existe um nico homenzinho verde." e "Fale com a dra. Arroway. Tenho certeza de que ela ter prazer em ouvi-lo", respondeu Willie com certo azedume. O oficial de dia entrou na rea de controle. Lanou uma rpida olhada para dezenas de terminais de vdeo que monitoravam o progresso da pesquisa. Tinham acabado de examinar a constelao de Hrcules. Haviam perscrutado o mago de um grande enxame de galxias muito alm da Via Lctea, o Aglomerado de Hrcules, a uma distncia de 100 milhes de anos-luz; tinham se voltado para a M-13, um enxame de 300 mil estrelas, pouco mais ou pouco menos, que, ligadas gravitacionalmente, moviam-se em rbita em torno da Via Lctea, a 26 mil anos-luz de distncia; haviam examinado Ras Algethi, um sistema duplo, a Zeta e Lambda Herculis - algumas estrelas diferentes do Sol, outras semelhantes, mas todas prximas. A maioria das estrelas que podem ser vistas a olho nu situa-se a menos de umas poucas centenas de anos-luz da Terra. Haviam monitorado, cuidadosamente, centenas de pequenos setores do cu compreendidos na constelao de Hrcules, em um bilho de freqncias distintas, sem nada ouvirem. Em anos anteriores tinham investigado as constelaes que ficavam imediatamente a oeste de Hrcules: Serpens, Corona Borealis, Brtes, Canes Venatici... mas nada haviam captado. Alguns dos telescpios, o oficial de dia verificava, estavam dedicados a coletar alguns dados que faltavam sobre Hrcules. Os restantes achavam-se apontados, com toda a preciso, para uma rea adjacente do cu, a constelao logo a leste de Hrcules.

Alguns milhares de anos atrs, um povo do Mediterrneo oriental a julgara semelhante a um instrumento musical de cordas, sendo associada ao heri grego Orfeu. Era a constelao da Lira. Os computadores faziam os telescpios acompanharem as estrelas da Lira por todo o horizonte, acumulavam os ftons de rdio, conferiam a exatido dos telescpios e processavam os dados de maneira acessvel a seus operadores humanos. At mesmo um nico oficial de dia constitua certa condescendncia. Passando por um vidro de caramelos duros, uma mquina automti67 ca de caf, uma frase em runas fantasiosas, extrada de um livro de Tolkien pelo Laboratrio de Inteligncia Artificial em Stanford, e por um adesivo de automvel que dizia "os BURacos NEcRos sAo INvIsveIs", Willie se aproximou do console de comando. Com um gesto de cabea, cumprimentou o encarregado da tarde, que reunia seus apontamentos e se preparava para ir jantar. Como os dados do dia estavam convenientemente sumarizados no monitor principal, Willie no precisava perguntar sobre o progresso das horas precedentes. "Como voc v, pouca coisa. Houve uma irregularidade puntiforme... ou pelo menos era isso que parecia ser... em 49", disse ele, apontando de modo vago na direo da janela. "O pessoal dos quasares desocupou os conjuntos 110 e 120 h mais ou menos uma hora. Parece que esto obtendo dados timos." ", ouvi dizer. Eles no compreendem..." Willie se calou no instante em que uma luz de alarme acendeu no console. Num terminal de vdeo, marcado "Intensidade x Freqncia", subia uma ntida linha vertical. "Ei! Veja, um sinal monocromtico." Um outro terminal, "Intensidade x Tempo", mostrava uma srie de pulsos que se moviam da esquerda para a direita e saam da tela. "So nmeros", disse Willie, frouxamente. "Algum est transmitindo nmeros." "Deve ser uma interferncia da Fora Area. Vi um avioradar, provavelmente da base de Kirkland, mais ou menos s quatro da tarde. Talvez estejam brincando conosco." Tinham sido firmados acordos solenes visando salvaguarda de ao menos algumas radiofreqncias para astronomia. No entanto, exatamente porque tais freqncias representavam um canal livre, de vez em quando os militares as achavam irresistveis. Se algum dia ocorresse a guerra global, talvez os radioastrnomos fossem os primeiros a saber; nesse caso, suas janelas para o cosmo seriam inundadas por ordens dirigidas a satlites de orientao de combate e avaliao de danos, colocados em rbita geossincrnica, e pela transmisso de ordens de lanamento codificadas a postos estratgicos distantes. Mesmo na ausncia de trfego militar,

como lidavam com um bilho de freqncias ao mesmo tempo, os 98 astrnomos sempre esperavam alguma interferncia. Relmpagos, ignies de automveis, satlites de transmisso direta... todas essas eram fontes de interferncia. Entretanto, os computadores as identificavam, conheciam suas caractersticas e sistematicamente as deixavam de lado. No caso de sinais ambguos, o computador os escutava com mais cuidado e verificava se no coincidiam com o inventrio de dados para os quais estava programado. De vez em quando, uma aeronave de vigilncia eletrnica - s vezes com um prato de radar parecido com um disco-voador preso em sua fuselagem - sobrevoava a regio em misso de treinamento, e de repente o Argus detectava sinais inequvocos de vida inteligente. Sempre, entretanto, se verificava tratar-se de uma vida de natureza estranha e melanclica, inteligente mas no muito, e s um pouco extraterrestre. Alguns meses antes, um F-29E, equipado com o que havia de mais moderno em contramedidas eletrnicas, havia sobrevoado o observatrio a 24 mil metros de altitude, fazendo soar os alarmes de todos os 131 telescpios. Aos olhos dos astrnomos, pouco afeitos s coisas militares, a caracterstica da emisso fora bastante complexa para parecer, plausivelmente, a primeira mensagem de uma civilizao extraterrestre. Entretanto, constataram que o radiotelescpio situado mais a oeste havia recebido o sinal nada menos que um minuto antes do situado mais a leste, e logo ficou claro que sua fonte era um objeto que percorria o estreito invlucro de ar em torno da Terra, e no uma civilizao inimaginavelmente diferente, situada nas profundezas do espao. Com toda certeza, o sinal que recebiam agora era da mesma natureza. Os dedos de sua mo direita estavam metidos em cinco receptculos, uniformemente separados, numa caixinha colocada sobre a mesa. Desde a inveno daquilo, pensou Ellie, ela conseguia ganhar meia hora por semana. Na verdade, entretanto, no havia muito o que fazer com essa meia hora extra. "Estive contando tudo sra. Yarborough. a da cama ao lado da minha, agora que a sra. Wertheimer faleceu. No quero contar prosa, mas sempre acabo sendo muito elogiada pelo que voc tem feito." 99 "Sei, mame." Ellie examinou o brilho das unhas e achou que precisavam de mais um minuto, talvez um minuto e meio. "Eu estava me lembrando daquela vez na quarta srie... lembra-se? Quando estava chovendo e voc no quis ir escola? Voc ' queria que no dia seguinte eu escrevesse um bilhete dizendo que ' tinha faltado por doena. Mas eu me recusei a fazer isso. Eu disse: `Ellie, voc bonita, mas a coisa mais importante que pode fazer

na vida conseguir uma boa educao. Quanto a ser bonita, a gente no pode fazer muita coisa contra ou a favor, mas voc pode se esforar por ter uma boa educao. V aula. Voc nunca sabe o que poder aprender hoje'. No foi?" "Foi, sim, mame." "Quero dizer, no foi isso que eu lhe disse?" "Foi. Eu me lembro, mame." O brilho de quatro dedos estava perfeito, mas o polegar ainda tinha um aspecto um tanto fosco. "Por isso, peguei suas galochas e sua capa... era amarela, e voc ficava linda com ela... e levei voc at a escola. E no foi nesse dia que voc no soube responder uma pergunta na aula de matemtica? Voc ficou to zangada que foi at biblioteca da universidade e leu sobre o assunto at saber mais a respeito dele do que o sr. Weisbrod. Ele ficou impressionado. Veio comentar comigo." "Ele comentou com a senhora? Nunca soube disso. Quando foi que conversou com o sr. Weisbrod?" "Numa reunio de pais e mestres. Ele me disse: `Aquela sua filha uma danada'. Ou qualquer coisa assim. `Ela ficou to furiosa comigo que se tornou especialista na coisa.' Especialista. Foi isso que ele disse. Tenho certeza de que lhe contei." Os ps de Ellie estavam apoiados numa gaveta da mesa, enquanto ela se reclinava na cadeira giratria; s seus dedos na mquina esmaltadora a equilibravam. Sentiu o bip tocar quase antes de escutar o som, e sentou-se de sbito. "Me, preciso ir." "Tenho certeza de que j lhe contei essa histria. que voc nunca prestava ateno ao que eu dizia. O sr. Weisbrod era um homem excelente. Voc que no prestava ateno ao lado bom dele." 70 "Mame, preciso ir mesmo. Captamos algum tipo de interferncia." "Interferncia?" "A senhora sabe, mame, alguma coisa que poder ser um sinal. J conversamos a respeito." "Ns duas sempre estamos achando que uma no escuta o que a outra diz. Tal me, tal filha." "At logo, mame." a "Pode ir, mas prometa que depois vai telefonar para mim." "Est certo, mame. Prometo." Durante toda a conversa, a dependncia e a solido de sua me haviam causado a Ellie um desejo de pr fim conversa, de sair correndo. Ela se odiou por isso. Resolutamente, entrou na rea de controle e se aproximou do console principal. "Boa noite, Willie, Steve. Vamos ver os dados. Muito bem.

Onde voc ps o grfico de amplitude? timo. Tem a posio interferomtrica? Certo. Vamos ver se h alguma estrela perto desse campo. Ora essa, estamos apontados para Vega. uma vizinha bem prxima." Seus dedos apertavam o teclado enquanto ela falava. "Vejam, fica apenas a 26 anos-luz de distncia. J foi observada antes, sempre com resultados negativos. Eu mesma investigu: i essa rea em meu primeiro levantamento em Arecibo. Qual a intensidade absoluta? Santo Deus! So centenas de janskvs. Quase se pode captar isso com um radinho FM. Muito bem. Temos ento uma interferncia muito perto de Vega no plano do cu. A freqncia em torno de 9,2 gigahertz, e no muito monocromtica. A largura de banda de algumas centenas de hertz. Tem polarizao linear e est transmitindo uma srie de pulsos restritos a duas amplitudes diferentes." Em resposta a seus comandos, o monitor mostrava agora a disposio de todos os radiotelescpios. "Est sendo recebida por 116 telescpios diferentes. Evidentemente, no se trata de disfuno de um ou dois deles. Muito bem, devemos dispor ento de muita linha-base temporal. O sinal 71 est acompanhando as estrelas? Ou poderia ser algum satlite ou avio de vigilncia eletrnica?" "Posso confirmar que h movimento sideral, dra. Arroway." "Otimo, isso muito Convincente. A fonte no est na Terra , e provavelmente no se trata de um satlite artificial numa rbita do tipo Molniya, embora devamos checar isso. Quando puder, Willie, chame o NoxD e veja o que eles tm a dizer a respeito da possibilidade de ser um satlite. Se pudermos excluir os satlites, s restaro duas possibilidades: ou se trata de fraude ou algum finalmente conseguiu enviar-nos uma mensagem. Steve, faa uma verificao manual. Cheque alguns radiotelescpios... a potncia do sinal deve ser suficiente... e veja se h alguma possibilidade de isso ser uma fraude. Sabe como , algum pode estar pregando uma pea para nos mostrar como este trabalho intil." Alertados por seus bips, ativados pelo computador do Argus, um punhado de outros cientistas e tcnicos se havia reunido em torno do console de comando. Seus rostos estavam quase sorridentes. Nenhum deles estava pensando seriamente em uma mensagem emanada de outro mundo, mas havia no ar uma sensao de gazeta, uma quebra da tediosa rotina a que se tinham habituado, e, talvez, um ligeiro clima de expectativa. "Se algum de vocs capaz de imaginar outra explicao alm de inteligncia extraterrestre, eu gostaria de ouvir", disse Ellie. "No h possiblidade de ser Vega, dra. Arroway. O sistema

s tem algumas centenas de milhes de anos. Seus planetas ainda se acham na fase de formao. No houve tempo para surgir vida inteligente ali. Tem de ser alguma estrela mais atrs. Ou uma galxia." "Nesse caso, a potncia de transmisso teria de ser impossivelmente grande", respondeu um membro do grupo de pesquisa de quasares, que voltara para ver o que estava acontecendo. "Precisamos comear imediatamente um rigoroso estudo de movimento prprio para verificar se a fonte de rdio acompanha Vega." "Claro, voc tem toda a razo, Jack", disse Ellie. "Mas h outra possibilidade. Talvez eles no se tenham desenvolvido no sistema de Vega. Talvez estejam apenas de visita." 72 Tambm no creio. O sistema est cheio de destroos. um sistema solar fracassado ou ainda nas primeiras etapas de evoluo. Se permanecessem ali por muito tempo, a nave deles ficaria em pedacinhos." "Nesse caso, chegaram recentemente. Ou so capazes de vaporizar meteoritos. Ou realizam manobras de evaso quando h um fragmento de destroo em rota de coliso. Ou no se encontram noplano do anel de destroos, mas em rbita polar, com o que minimizam os encontros com esses destroos. H um milho de possibilidades. Mas voc est absolutamente certo. No precisamos esquadrinhar se a fonte se localiza no sistema de Vega. Podemos vericar isso. Quanto tempo ser preciso para um estudo de movimento prprio? A propsito, Steve, este no o seu turno. Ao menos diga a Consuelo que vai chegar tarde para o jantar." Willie, que estivera falando ao telefone num console prximo, tinha no rosto um sorriso estranho. "Bem, falei com o major Mintree, do Nox.D. Ele jura de ps juntos que sua organizao noo dispe de nada que seja capaz de emitir esse sinal, principalmente em nove gigahertz. claro, eu sei que eles dizem isso todas vezes que ligamos. De qualquer forma, ele acrescentou que no detectaram nenhuma aeronave na ascenso ou declinao de Vega." "E quanto a satlites apagados?" Havia nessa poca muitos satlites "apagados", com baixas sees cruzadas de radar, destinados a orbitar em torno da Terra sem serem detectados, at o momento em que fossem necessrios. Serviriam como equipamentos de reserva para a deteco de lanamentos ou para comunicaes numa guerra nuclear, no caso de os satlites militares de primeira linha destinados a essas finalidades subitamente desaparecerem em ao. De vez em quando, um desses satlites apagados era detectado por um dos gtandes sistemas de radar astronmicos. Todos os pases negavam que tais artefatos lhes pertencessem, e surgia a especulao

de que uma nave extraterrestre tivesse sido detectada na rbita da Terra. medida que se avizinhava o Milnio, voltava a vicejar o culto dos ovNIs. "A interferometria elimina a possibilidade de um satlite numa rbita do tipo Molniya, dra. Arroway." 73 "Est cada vez melhor. Vamos dar uma olhada mais atenta nesses pulsos mveis. Supondo que se trate de aritmtica binria, algum j a converteu base 10? Sabemos qual a seqncia de nmeros? oK, podemos calcular de cabea... 59, 61, 67... 71... Esses nmeros no so primos?" Um zumbido de agitao perpassou pela sala de controle. O prprio rosto de Ellie revelou por um instante a sombra de alguma coisa muito profunda, logo substituda pela sobriedade, pelo medo de se entusiasmar demais, pelo temor de parecer tola, pouco cientfica. "Muito bem. Vamos fazer uma breve recapitulao. E na linguagem mais simples possvel. Por favor, corrijam se eu esquecer alguma coisa. Temos um sinal extremamente forte, no muito monocromtico. Nas imediaes do comprimento de banda desse sinal, as demais freqncias s transmitem rudo. O sinal tem polarizao linear, como se estivesse sendo transmitido por um radiotelescpio. Situa-se em torno de nove gigahertz, perto do mnimo do rudo de fundo galctico. o tipo certo de freqncia para quem desejasse ser ouvido a grande distncia. Confirmamos que a fonte apresenta movimento sideral, de modo que ela se move como se estivesse entre as estrelas; no pode ser um transmissor terrestre. O Nox.m afirma que no detectou nenhum satlite, nosso ou de outro pas, que coincida com a posio dessa fonte. De qualquer maneira, a interferometria exclui uma fonte na rbita da Terra. "Steve verificou os dados na modalidade manual, e no parece que algum, dotado de um senso de humor deformado, tenha introduzido algum programa no computador. A regio do cu que estamos examinando inclui Vega, que uma estrela an A-zero da seqncia principal. No exatamente como o Sol, mas est a apenas 26 anos-luz de distncia e possui o cinturo de destroos estelares caracterstico. No possui planetas conhecidos, mas decerto poderia haver em torno de Vega planetas a respeito dos quais nada sabemos. Estamos iniciando um estudo de movimento prprio para verificar se a fonte se situa muito atrs de nossa linha de mirada para Vega, e deveremos ter uma resposta em... hum... algumas semanas, se tivermos de contar com nossos prprios meios, algumas horas se realizarmos um pouco de interferometria de longa base. 74 "Finalmente, o que est sendo transmitido parece ser uma longa seqncia de nmeros primos, nmeros inteiros que s so

divisveis por si prprios e por um. No verossmil que algum processo astrofsico gere nmeros primos. Por tudo isso, eu ' diria... quero usar de cautela, naturalmente... mas eu diria que, segundo todos os critrios imaginveis, estamos diante do que procurvamos. "Entretanto, a idia de que isso seja uma mensagem de criaturas que se desenvolveram em algum planeta do sistema de Vega enfrenta um problema: eles teriam de ter evoludo muito depressa. A estrela no tem mais que aproximadamente 400 milhes de anos. Trata-se de um local improvvel para a existncia da civilizao mais prxima. Por isso, o estudo de movimento prprio demxima importncia. Mesmo assim, eu gostaria de verificar um pouco mais a possibilidade de embuste." "Escute", disse um dos astrnomos que investigava os quasares, e que se mantivera calado at ento. Fez um gesto com o queixo na direo do horizonte, a oeste, onde um dbil halo rseo mostrava inequivocamente onde cara o Sol. "Uega vai se pr daqui a algumas horas. Provavelmente j nasceu na Austrlia. No podemos contatar Sydney e pedir a eles que investiguem enquanto ainda a estamos vendo?" "Boa idia. Ainda esto no meio da tarde l. E, trabalhando juntos, teremos linha de base suficiente. Dem-me a transcrio do sumrio. Vou pass-lo por telex Austrlia, de meu escritrio." Procurando controlar-se, Ellie deixou o grupo reunido em torno dos consoles e voltou sua sala. Fechou a porta com todo o cuidado. "Santo Deus!", murmurou. "Ian Broderick, por favor. Isso! Aqui Eleanor Arroway, do Projeto Argus. uma espcie de emergncia. Obrigada, eu espero... Al! Ian? Olhe, possvel que no seja nada, mas temos uma irregularidade aqui e queramos que voc verificasse para ns. por volta de nove gigahertz, com um comprimento de banda de algumas centenas de hertz. Daqui a pouco vou passar os parmetros por telex... Voc j est com um alimentador em nove 75 gigahertz no prato? Bem, estamos com sorte... Sim, Vega est bem ' no meio do campo de viso. E estamos recebendo uma coisa que ' parece ser pulsos de nmeros primos... isso mesmo. Est certo, . espero." Ellie pensou nesse momento, mais uma vez, em como a ' comunidade astronmica mundial ainda estava atrasada. Ainda ' no havia uma rede de computadores on-line para a determinao de dados. A importncia de uma rede dessas, s para comunicaes, seria... "Escute, Ian, enquanto o telescpio est se posicionando, : voc poderia providenciar um grfico de amplitude/tempo? Vamos chamar os pulsos de baixa amplitude de pontos, e os de

alta amplitude, de traos. Estamos recebendo... Sim, exatamente essa a configurao que estivemos recebendo durante a ltima meia hora... Talvez. Bem, a coisa que mais parece autntica em cinco anos, mas no paro de lembrar como os soviticos se enganaram feio com o incidente do satlite Big Bird, por volta de 1974. Bem, pelo que sei, foi um levantamento altimtrico por radar, feito pelos Estados Unidos para orientao de msseis Cruise... , um ' trabalho de cartografia. E os soviticos captavam as emisses em antenas onidrecionais. No tinham como dizer de que parte do cu provinham os sinais. Tudo que sabiam era que estavam recebendo a mesma seqncia de pulsos, vindos do cu, mais ou menos mesma hora toda manh. As Foras Armadas lhes garantiram que no era uma transmisso militar, de modo que s podia ser extraterrestre... No, j exclumos a possibilidade de ser uma ' transmisso de satlite. Ian, voc teria condies de acompanhar isso enquanto a fonte estiver no seu cu? Mais tarde eu Ihe falo a respeito da interferometria de longa base. Vou ver se possvel ; conseguir que outros radobservatrios, distribudos de maneira ' mais ou menos uniforme em longitude, acompanhem a fonte at ela reaparecer aqui... Sim, mas no sei se fcil fazer uma ligao direta para a China. Estou pensando em enviar um telegrama... timo. Muito obrigada, Ian." Ellie deteve-se porta da sala de controle - utilzavam essa designao com consciente ironia, pois eram os computadores, em outra sala, que efetuavam praticamente todo o controle -, admirando o pequeno grupo de cientistas que conversavam ani76 madamente, examinando com ateno os dados que apareciam no terminal de vdeo e brincando entre si sobre a natureza do sinal. No eram pessoas elegantes, pensou ela. No eram o que convencionalmente se consideram pessoas bonitas. Havia neles, porm, alguma coisa de inequivocamente atraente. Eram da _maior competncia profissional e, sobretudo no processo de descoberta, eram inteiramente absorvidos pelo trabalho. No momento em que ela se aproximou, silenciaram e a olharam, tomados de expectativa. Os numerais estavam sendo convertidos, automaticamente, da base 2 para a base 10... 881, 883, 887, 907... cada qual confirmado como um nmero primo. "Willie, traga-me um mapa-mndi. E, por favor, ligue para MarkAuerbach, em Cambridge. provvel que ele esteja em casa. ' Passe para ele essa mensagem, que dever ser um telegrama daqui para todos os observatrios, mas principalmente para todos os grandes radiobservatrios. E veja se ele confirma o nmero do telefone do Radiobservatrio de Beijing. Depois, quero falar com oconsultor de cincias da presidncia." "A senhora vai passar por cima da Fundao Nacional de Cincias?"

"Depois de Auerbach, ligue para o consultor de cincias da presidncia." Ellie teve a impresso de ouvir, mentalmente, um grito de alegria em meio ao clamor das outras vozes. Por meio de bicicletas, carteiros a p ou telefones, o breve pargrafo foi passado a centros astronmicos em todo o mundo. No caso de alguns grandes radiobservatrios - na China, ndia, Unio Sovitica e Holanda, por exemplo -, a mensagem foi transmitida por teletipo. medida que chegava, era examinada por um oficial de segurana ou algum astrnomo que estivesse prximo, arrancada e, com alguma curiosidade, levada a uma sala adjacente. Dizia ela: FONTE DE RDIO INTERMITENTE E ANMALA EM ASCENSO RETA IH 34MIN, DECLINAO MAIS 38 GRAUS 41 MINUTOS, DESCOFSERTA PELO t LEVANTAMENTO CELESTE SISTEMTICO ARGUS, FREQNCIA 9,24176784 GIGAI-IERTZ, COMPRIMENTO DE BANDA APROXIMADAMENTE 43O HERTZ. AMPLITUDES BIMODAIS APROXIMADAMENTE 174 E 179 J ANSKYS. AS AMPLITUDES CODIFICAM SEQ'NCIA DE NMEROS PRIMOS. NECESSITAMOS URGENTEMENTE DE PLENA COBERTURA LONGITUDINAL. FAVOR TELEFONAR A COBRAR PARA MAIS INFORMAES RELATIVAS COORDENAO DE OBSERVAOES. E. ARROWAY, DIRETORA, PROJETO ARGUS, SOCORRO, NOVO MXICO, EUA. 5 ALGORTMO DECRIPTOGFICO Ah, fala outra vez, anjo luzente... William Shakespeare, Romeu eJulieta e Todos os aposentos destinados a cientistas visitantes achaa vam-se agora ocupados, na verdade apinhados de selecionados luminares da comunidade da PIET. Quando as delegaes oficiais comearam a chegar de Washington, no encontraram acomodaes adequadas no Argus e tiveram de se hospedar em motis de Socorro, a localidade mais prxima. Kenneth der Heer, oconsultor de cincias da presidncia, era a nica exceo. Havia chegado um dia depois da descoberta, atendendo a um chamado urgente de Eleanor Arroway. Durante os dias que se seguiram, chegaram dirigentes da Fundao Nacional de Cincias, da Admi-

nistrao Nacional de Aeronutica e Espao, do Departamento de Defesa, da Comisso Consultiva de Cincias da presidncia, do Conselho Nacional de Segurana e da Agncia de Segurana Nacional. Havia ainda alguns representantes do governo cujas instituies permaneciam obscuras. Na noite anterior, alguns deles tinham se reunido junto base do telescpio 101, sendo-lhes mostrada Vega pela primeira vez. Sua luz branco-azulada cintilava, linda como sempre. "Eu j vi essa estrela antes, mas no sabia como se chamava", observou um deles. Vega parecia mais brilhante do que as outras estrelas; afora isso, em nada se destacava. Era apenas uma das milhares de estrelas visveis a olho nu. 79 Os cientistas estavam realizando um contnuo seminrio de pesquisa sobre a natureza, a origem e o possvel significado dos pulsos de rdio. Diviso de Relaes Pblicas do Argus-maior que a da maioria dos observatrios, devido ao interesse generalizado pela busca de intelgncia extraterrestre - foi atribuda a tarefa de instruir os funcionrios menos graduados. A chegada de cada um deles impunha a necessidade de pormenorizadas explicaes. Obrigada a sumariar os acontecimentos s autoridades superiores, supervisionar a pesquisa em curso e se submeter ao crivo de seus colegas, Ellie estava exausta. Desde a descoberta no consegura dormir uma noite inteira. A princpio, haviam tentado manter tudo aquilo em segredo. Afinal de contas, no tinham certeza absoluta de que se tratasse de uma mensagem extraterrestre. Um anncio prematuro ou equivocado seria um desastre em matria de relaes pblicas. Pior do que isso - iria interferir na anlise dos dados. Se a imprensa se envolvesse, a cincia certamente seria prejudicada. Mas os cientistas haviam comentado com suas famlias, o telegrama da Unio Astronmica Internacional fora enviado a todos os quadrantes do mundo, e sistemas astronmicos ainda rudimentares da Europa, da Amrica do Norte e do Japo estvam disseminando notcias acerca da descoberta. Embora existisse todo um sistema de planos preestabelecidos para a liberao de qualquer descoberta ao pblico, as circunstncias os haviam apanhado inteiramente desprevenidos. Redigiram a declarao mais neutra possvel, e s a divulgaram quando no houve como evit-lo. A notcia, naturalmente, causara sensao. Tinham pedido pacincia aos meios de comunicao, mas sabiam que teriam apenas um perodo mnimo de trgua antes que a imprensa casse sobre eles com toda a fora. Tentaram dissuadir os reprteres de visitarem o local, explicando que no havia, na verdade, informao alguma nos sinais que estavam recebendo, que eram apenas nmeros primos tediosos e repeti-

tivos. A imprensa estava impaciente com a ausncia de notcias claras e objetivas, "No podemos ficar a vida toda dando matrias frias como `Que so nmeros primos?"', explicou um reprter a Ellie pelo telefone. 80 Cinegrafistas da sv , em txis areos e helicpteros ahgados, comearam a fazer vos rasantes sobre o observatrio, s vezes gerando fortes interferncias de rdio, facilmente detectadas pelos telescpios. Alguns jornalistas seguiam as autoridades de Washington quando estas voltavam a seus motis, de noite. Os mais audaciosos haviam tentado entrar no observatrio sem ser notados-em buggiesde praia, de motocicleta e at a cavalo. Ellie fora obrigada a averiguar quanto custava a instalao de cercas de proteo contra ciclones. Logo depois de chegar, Der Heer havia escutado as explicaes que Ellie j praticamente padronizara: a surpreendente intensidade do sinal, o fato de se situar quase no mesmo local da estrela Vega, a natureza dos pulsos. "Posso ser consultor de cincias da presidente", dissera ele, "mas sou apenas um bilogo. Por isso, por favor, fale devagar. Entendo que, se a fonte se situa a 26 anos-luz, a mensagem foi emitida h 26 anos. Durante a dcada de 60, alguns sujeitos engraados, de orelhas pontudas, acharam que gostaramos de saber que eles adoram nmeros primos. Mas os nmeros primos no so uma coisa difcil. No provvel que eles estejam se gabando. O mais plausvel que estejam querendo nos ensinar aritmtica. Talvez devamos nos sentir insultados." "No, veja as coisas de outra maneira", respondeu Ellie, sorrindo. " como um farol. um sinal, um anncio. Destina-se a atrair nossa ateno. Recebemos emisses estranhas de quasares, pulsares e radiogalxias, sabe Deus mais de qu. Mas os nmeros primos so coisas muito especficas, no tm nada de artificial. Por exemplo, nenhum nmero par primo. difcil imaginar um plasma radiante ou uma galxia emitindo um conjunto regular de sinais matemticos como esses. Os nmeros primos servem para atrair nossa ateno." "Mas para qu?", perguntara Der Heer, genuinamente intrigado. "No sei. Mas nesta atividade preciso ter muita pacincia. Talvez daqui a certo tempo os nmeros primos cessem e sejam substitudos por outra coisa, muito significativa, a mensagem verdadeira. S podemos nos manter na escuta." 81 Isso era o mais difcil de explicar imprensa: que os sinais no possuam, essencialmente, nenhum contedo, nenhum significado - eram apenas as primeiras centenas de nmeros primos em ordem, uma volta ao incio, e novamente a srie das repre-

sentaes aritmticas binrias simples: 1, 2, 3, 5, 7, 11, 13, 17, 19, 23, 29, 31... Nove no era nmero primo, explicava Ellie, pois era divisvel por 3 (alm de por 9 e por 1, naturalmente). Dez no era um nmero primo, pois podia ser dividido por 5 e por 2 (alm de por 10 e 1). Onze era um nmero primo, pois s era divisvel por 1 e por si prprio. Mas por que transmitiriam nmeros primos? Aquilo lhe lembrava um idiotsavant, uma daquelas pessoas que, embora apresentassem srias deficincias no tocante ao desembarao social ou capacidade verbal, eram capazes de realizar mentalmente prodigiosos feitos de aritmtica - como dizer, depois de um instante de reflexo, em que dia da semana cair o dia 1 de junho do ano 11997. No era para nada; faziam isso porque gostavam, porque eram capazes. Ellie sabia que apenas alguns dias haviam transcorrido desde a primeira captao dos sinais, mas se achava ao mesmo tempo eufrica e profundamente desapontada. Depois de tantos anos, tinham recebido finalmente um sinal - ao menos, uma espcie de sinal. Entretanto, seu contedo era banal, vazio, oco. Imaginara receber a Encyclopaedia galactica. S inventamos a radioastronomia h poucas dcadas, lembrava-se ela, e isso numa galxia onde a estrela mdia tem bilhes de anos. A possibilidade de recebermos um sinal de uma civilizao com um grau de avano exatamente igual ao nosso deve ser mnima. Se fossem mais atrasados do que ns, mesmo que pouco, no disporiam de capacidade tecnolgica para se comunicarem conosco. Por conseguinte, era provvel que o sinal proviesse de uma civilizao muito mais adiantada. Talvez fossem capazes de compor meldicas fugas especulares: o contraponto seria o tema escrito de trs para diante. No, concluiu. Embora essa possibilidade constitusse, sem dvida, marca de genialidade, e decerto estivesse alm da capacidade dela prpria, era uma pequena extrapolao do que os seres humanos eram capazes de fazer. Bach e Mozart haviam realizado ao menos ensaios respeitveis nesse sentido. 82 Ellie decidiu tentar um salto maior, sondar a mente de uma criatura cuja inteligncia fosse enormemente superior dela, de Drumlin ou de Eda, o jovem fsico nigeriano que acabara de ganhar o prmio Nobel. Mas era intil. Ela podia conjecturar sobre a possibilidade de se demonstrar o ltimo teorema de Fermat ou a Hiptese Goldbach em apenas algumas linhas de equaes. Podia imaginar problemas que desafiam seriamente nossa capacidade, mas que para os extraterrestres fossem coisas de escolares. No entanto, no conseguiria penetrar-lhes a mente; no tinha meios de imaginar como seria o pensamento de uma criatura muito mais inteligente do que um ser humano. Claro. No havia motivo para surpresa. Que ela esperava? Era como tentar visua-

lizar uma nova cor primria ou um mundo onde se pudessem identificar vrias centenas de conhecidos s pelo cheiro... Podiase falar sobre isso, mas no vivenciar a situao. Por definio, s pode ser extremamente difcil compreender o comportamento de um ser muito mais inteligente. Mas, ainda assim, por que somente nmeros primos? Os radioastrnomos do Argus tinham feito progressos nos ltimos dias. Vega tinha um movimento conhecido - um componente conhecido de sua velocidade de aproximao ou de afastamento da Terra, e um componente conhecido lateralmente, contra o fundo das estrelas mais distantes. Os telescpios do Argus, trabalhando em conjunto com radiobservatrios na Virgnia Ocidental e na Austrlia, haviam determinado que a fonte estava se movendo juntamente com Vega. O sinal no apenas provinha, segundo cuidadosas mensuraes, do ponto celeste onde se situava Vega, como tambm apresentava os movimentos peculiares e caractersticos da estrela. A menos que aquilo se tratasse de um embuste de propores hericas, a fonte dos nmeros primos estava realmente no sistema de Vega. No havia nenhum efeito Doppler adicional, decorrente do movimento do transmissor, talvez ligado a um planeta, em torno de Vega. Os extraterrestres tinham compensado o movimento orbital. Talvez isso fosse uma espcie de cortesia interestelar. " a coisa mais sensacional que j ouvi. E no tem nada a ver 83 com o que a gente faz", disse um funcionrio da Agncia de Projetos de Pesquisa Avanada do Ministrio da Defesa, preparandose para retornar a Washington. Logo depois da descoberta, Ellie designara alguns telescpios para examinarem Vega numa faixa de outras freqncias. E tambm eles haviam captado o mesmo sinal, a mesma sucesso montona de nmeros primos, na raia de hidrognio de 1420 megahertz, na raia de hidroxila de 1667 megahertz e em muitas outras freqncias. Em todo o espectro do rdio, Vega estava lanando ao espao nmeros primos, usando uma orquestra eletromagntica. "Isso no faz sentido", disse Drumlin, levando a mo casualmente fivela do cinto. "No podia ter passado despercebido antes. Todo mundo olhou Vega. Durante anos. Arroway a investigou, em Arecibo, h dez anos. E de repente, na tera-feira passada, Vega comea a irradiar nmeros primos? Por que agora? Que est acontecendo agora de to especial? Como possvel que tenham comeado a transmitir apenas alguns anos depois de Argus ter iniciado a escuta?" "Talvez o transmissor deles tenha estado no conserto durante alguns sculos", sugeriu Valerian, "e acabaram de coloc-lo em funcionamento outra vez. Talvez o ciclo de trabalho deles consista

em transmitir apenas em um a cada milho de anos. H tambm todos aqueles planetas capazes de abrigar vida. Provavelmente, no somos o nico garoto do bairro." Mas Drumlin, visivelmente insatisfeito, apenas balanou a cabea. Ainda que, por natureza, nada tivesse de desconfiado, Valerian julgou perceber uma indireta na ltima pergunta de Drumlin. Poderia tudo aquilo ser uma tentativa desesperada, por parte dos cientistas do Projeto Argus, de evitar uma interrupo do programa? No era possvel. Valerian sacudiu a cabea. No momento em que Der Heer passou por dois especialistas na questo da cET, notou que eles faziam silenciosos sinais de cabea um para o outro. Havia entre os cientistas e os burocratas uma espcie de constrangimento, um mal-estar, um choque de pressupostos fundamentais. Um dos engenheiros eletrotcnicos dava quilo o nome de desemparelhamento de impedncia. Os cientistas eram dema84 siado especulativos e quantitativos, exageradamente descontrados, dados a conversar com qualquer pessoa, para o gosto de muitos dos burocratas. Estes, para muitos dos cientistas, eram despidos de imaginao, demasiado qualitativos e introvertidos. Ellie e Der Heer, principalmente este, esforavam-se por construir uma ponte entre os dois grupos, mas a corrente sempre a destrua. Naquela noite havia pontas de cigarros e xcaras de caf por toda parte. Cientistas vestidos descontraidamente, funcionrios do governo, usando ternos claros, e um ou outro oficial militar de alta patente enchiam a sala de controle, o salo de seminrios, o pequeno auditrio, espalhando-se pelas portas, onde, iluminadas por cigarros e pela luz das estrelas, algumas discusses prosseguiam. Entretanto, as pessoas estavam exaustas. A tenso comeava a mostrar seus efeitos. "Dra. Arroway, apresento-lhe Michael Kitz, secretrio-assistente da Defesa para o C'I." ! Ao apresentar Kitz e se colocar um passo atrs dele, Der Heer estaria tentando comunicar o qu...? Uma implausvel mescla de emoes. Irritao, de braos dados com prudncia? Ele parecia estar pedindo calma. Por acaso a julgava uma pessoa de cabea quente? "CjI", c-ao-cubo-i, significava "Comando, Controle, `aComunicaes, e Informaes", responsabilidades importantes numa poca em que os Estados Unidos e a Unio Sovitica faziam, corajsamente, grandes redues paulatinas em seus arsenais nucleares estratgicos. Eram atribuies que s podiam ser entregues a um homem cauteloso. Kitz instalou-se em uma das duas cadeiras diante da mesa de Ellie, chegou-se para a frente e leu a citao de Kafka. No pareceu impressionado. "Dra. Arroway, vamos logo ao assunto. Estamos preocupa-

dos, no sabemos se a divulgao geral dessa informao atende aos melhores interesses dos Estados Unidos. No ficamos muito satisfeitos com o fato de a senhora ter enviado aquele telegrama para o mundo inteiro." "O senhor quer dizer... China? Rssia? ndia?" Apesar de seu esforo, a voz de Ellie revelava certa aspereza. "Os se85 nhores pretendiam manter os primeiros 261 nmeros primos em segredo? Por acaso supe, sr. Kitz, que os extraterrestres desejem comunicar-se apenas com os americanos? No acha que uma mensagem de outra civilizao se dirige ao mundo inteiro?" "A senhora poderia nos ter consultado." "E arriscar-me a perder o sinal? Veja, segundo tudo que sabemos, alguma coisa de essencial poderia ter sido transmitida depois que Vega casse abaixo do horizonte aqui no Novo Mxico, mas enquanto ainda estivesse em pleno cu de Beijing. Esses sinais no so exatamente uma chamada de pessoa a pessoa, destinada aos Estados Unidos da Amrica. No so nem mesmo uma chamada de pessoa a pessoa destinada Terra. uma chamada de estao a estao, dirigida a qualquer planeta do sistema solar. Por acaso, tivemos a sorte de atender o telefone." Der Heer estava novamente tentando comunicar alguma coisa. Que estaria querendo dizer? Que apreciara essa analogia, mas que tivesse cuidado com Kitz? "Seja como for", continuou Ellie, " tarde demais. Todo mundo agora sabe que existe alguma espcie de vida inteligente no sistema de Vega." "No creio que seja tarde demais, dra. Arroway. A senhora parece pensar que alguma transmisso informativa ainda est por vir, uma mensagem. O dr. Der Heer me disse que a senhora acredita que esses nmeros primos sejam um anncio, alguma coisa destinada a fazer com que prestemos ateno. E se houver uma mensagem, e se ela for sutil... alguma coisa que esses outros pases no possam decifrar de imediato... desejo que ela seja mantida em sigilo at podermos conversar a respeito." "Quase todos ns temos desejos, sr. Kitz", respondeu Ellie meio a contragosto, apesar do cenho franzido de Der Heer. Havia no comportamento de Kitz algo de irritante, quase provocador. E, provavelmente, tambm no dela. "Eu, por exemplo, tenho o desejo de compreender o significado desse sinal, o que est acontecendo em Vega e o que isso significa para a Terra. possvel que cientistas de outros pases sejam a chave para se compreender isso. Talvez precisemos dos dados de que eles dispem. Talvez tenhamos necessidade de seus talentos. Imagino que esse pro87 blema talvez seja grande demais para que um nico pas queira

. resolv-lo sozinho." Der Heer parecia agora quase alarmado. "Dra. Arroway, a sugesto do secretrio Kitz no deixa de ter algum fundamento. bem possvel que venhamos a envolver outros pases nisso. Tudo que ele pede que converse conosco primeiro. E isso apenas se houver uma nova mensagem." Seu tom de voz era apaziguador, mas no meloso. Ellie examinou-lhe novamente a fisionomia. Der Heer no era um homem ptentemente bonito, mas tinha uma expresso amvel e inteligente. Usava um terno azul e uma camisa muito elegante. Sua seriedade e seu ar de autoconfiana eram amenizados pelo calor de seu sorriso. Por que estaria pondo panos quentes na conversa com aquele chato? Parte de seu trabalho? Seria possvel que Kitz estivesse sendo sensato? "De qualquer forma, uma possibilidade remota." Kitz suspirou enquanto se levantava. "O secretrio da Defesa apreciaria sua colaborao." Estava procurando ser simptico. "Combinado?" "Vou pensar", retrucou Ellie, apertando-lhe a mo sem nenhum vigor. "Encontro-me com voc daqui a alguns minutos, Mike", disse Der Heer jovialmente. J com a mo na maaneta da porta, Kitz se deteve, tirou um documento do bolso interno do palet, voltou e o colocou delicadamente no canto da mesa. "Ah, ia me esquecendo. Aqui est uma cpia da Deciso Hadden. A senhora provavelmente a conhece. Refere-se ao direito do governo de considerar sigilosos materiais vitais para a segurana dos Estados Unidos. Mesmo que no tenham se originado em um rgo secreto." "Os senhores querem tornar sigilosos os nmeros primos?", perguntou Ellie, simulando espanto. "Vejo voc l fora, Ken." Ellie comeou a falar no momento em que Kitz saiu de sua sala. "Do que ele est com medo? Dos raios da Morte? De que a Terra seja invadida? Afinal, que significa tudo isso?" "Ele est apenas sendo prudente, Ellie. Vejo que voc acha que existe mais coisa por trs disso. Muito bem. Suponhamos que ' venha outra mensagem... voc entende, uma mensagem com 87 algum contedo... e que haja nela alguma coisa que ofenda os muulmanos, digamos, ou os metodistas. No deveramos liberla com cuidado, para que os Estados Unidos no enfrentassem problemas?" "Ken, no me venha com histrias. Esse homem secretrioassistente da Defesa. Se estivessem preocupados com os muulmanos ou metodistas, teriam mandado um secretrio-assistente de Estado ou... no sei... um daqueles fanticos religiosos que

fazem as oraes nas refeies da presidente. Voc consultor de cincias da presidente. Que foi que disse a ela?" "Eu no lhe disse coisa alguma. Desde que cheguei aqui, s conversei com ela uma vez, rapidamente, pelo telefone. E vou ser franco com voc, ela no me deu nenhuma instruo a respeito de sigilo. Acho que Kitz est equivocado. Creio que est agindo por conta prpria." "Quem ele?" "Ao que eu saiba, advogado. Era um importante executivo da indstria de material eletrnico antes de trabalhar para o governo. Ele realmente conhece a C3I, mas isso no faz com que tenha autoridade sobre mais nada." "Ken, eu confio em voc. Acredito que no me tenha armado essa cilada, essa histria de Deciso Hadden." Agitou o documento diante dele, olhando-o nos olhos. "Sabe que Drumlin acha que h outra mensagem na polarizao?" "No entendi." "H algumas horas, Dave terminou um estudo estatstico aproximado da polarizao. Representou os parmetros de Stokes por esferas de Poincar; muitas delas esto variando no tempo." Der Heer olhou-a com ar perplexo. Por acaso os bilogos no usam luz polarizada em seus microscpios?, pensou Ellie. "Quando uma onda luminosa vem em sua direo... luz visvel, luz de rdio, qualquer espcie de luz... ela vibra em ngulos retos em relao sua linha de mirada. Se essa vibrao gira, dizemos que a onda elipticamente polarizada. Se gira no sentido horrio, a polarizao chamada dextrogira; se gira no sentido anti-horrio, levogira. Sei que a terminologia no das melhores. Seja como for, variando os dois tipos de polarizao, seria 88 possvel transmitir informaes. Uma certa polarizao para a direita, e isso seria zero; um pouco de polarizao para a esquerda, e teramos um. Est entendendo? perfeitamente possvel. Dispomos de freqncia modulada e de amplitude modulada, mas nossa civilizao, por conveno, normalmente no emprega a polarizao modulada. "Bem, ao que parece o sinal de Vega apresenta uma polarizao modulada. Neste momento estamos trabalhando para verificar isso. Entretanto, Dave constatou que no h um volume igual dos dois tipos de polarizao. H menos polarizao esquerda do que direita. bem possvel que haja na polarizao alguma mensagem que ainda no tenhamos percebido. por isso que desconfio de seu amigo. Kitz no est simplesmente me dando um conselho gratuito. Ele sabe que podemos estar investigando alguma outra coisa." "Elle, v com calma. Faz quatro dias que voc quase no

dorme. Voc tem lidado com a cincia, o governo e a imprensa. J fez uma das mais importantes descobertas do sculo e, se compreendi bem o que disse, talvez esteja na iminncia de alguma coisa ainda mais importante. Tem todo o direito de estar um tanto nervosa. E ameaar militarizar o projeto foi uma atitude desastrada da parte de Kitz. No me nada difcil entender por que voc desconfia dele. Mas o que ele diz faz algum sentido." "Conhece o homem?" "Participei de algumas reunies junto com ele. Mas isso no quer dizer que o conhea. Ellie, se h uma possibilidade de recebermos uma mensagem de verdade, no seria boa idia diminuir um pouco a quantidade de pessoas por aqu?" "Claro. Ajude-me um pouco com os manda-chuvas de Washington." "Est certo. E, se voc deixar esse documento em cima de sua mesa, algum vai entrar aqui e tirar concluses erradas. Por que no o guarda em algum lugar?" "Voc vai me ajudar?" "Se a situao ficar como est agora, ajudo. No vamos poder contribuir com muita coisa se esse negco for consderado sigiloso." 89 Sorrindo, Ellie ajoelhou-se ao lado de seu pequeno cofre e premiu as teclas da combinao, 314159. Deu uma ltima olhada no documento, que tinha como ttulo, em grandes letras pretas, os ESTADOS UNIDOS VS. HADDEN CYBERNETICS, e O guardOu. Era um grupo de cerca de trinta pessoas - tcnicos e cientistas ligados ao Projeto Argus, alguns altos funcionrios do governo, entre os quais o vice-diretor da Agncia de Informaes do Ministrio da Defesa, em trajes civis. Entre eles estavam Valerian, Drumlin, Kitz e Der Heer. Ellie era a nica mulher. Haviam montado um grande sistema de projeo de Tv, focalizado num telo de dois metros de lado, preso parede. Simultaneamente, Ellie falava ao grupo e operava o programa de decriptografia, com os dedos no teclado. "Durante vrios anos nos preparamos para a decriptografia computadorizada de muitos tipos de possveis mensagens. A anlise do dr. Drumlin acabou de demonstrar que h informaes na polarizao modulada. Toda aquela passagem frentica da esquerda para a direita significa alguma coisa. No se trata de um rudo aleatrio. como se uma pessoa estivesse atirando uma moeda para o alto. Evidentemente, ela esperaria o mesmo nmero de caras e de coroas, mas, em vez disso, obtm duas vezes mais caras do que coroas. Da concluir-se que a moeda esteja fraudada ou, em nosso caso, que a polarizao modulada no fortuita. Ela possui contedo... Ah, vejam isso. O que o computador acabou

de nos dizer ainda mais interessante. A seqncia precisa de caras e coroas se repete. uma seqncia longa, de modo que se trata de uma mensagem bastante complexa, e a civilizao que a transmite deseja que a recebamos direito. Aqui, vem? Essa a repetio da mensagem. Estamos agora na primeira repetio. Cada fragmento de informao, cada ponto e cada trao... se desejarem consider-los assim... idntico ao que estava no ltimo bloco de dados. Agora, analisamos o nmero total de fragmentos. Situa-se na casa das dezenas de bilhes. Muito bem, correto! o produto de trs nmeros primos." Embora tanto Drumlin como Valerian sorrissem, Ellie tinha a impresso de que sentiam emoes muito diferentes. 90 "E da? Que significam mais alguns nmeros primos?", perguntou um visitante de Washington. "Significa... talvez... que esto nos enviando uma imagem. Entenda, essa mensagem compe-se de grande nmero de fragmentos de informaes. Suponhamos que esse nmero seja o produto de trs nmeros menores; um nmero vezes um nmero vezes um nmero. Portanto, a mensagem apresenta trs dimenses. Meu palpite que ou se trata de uma nica mensagem tridimensional esttica, como um holograma estacionrio, ou uma imagem bidimensional que muda com o tempo - um filme. Suponhamos que seja um filme. Se for um holograma, vamos levar mais tempo para poder exibi-lo. Temos um algoritmo decodificador ideal para ele." No telo, os sinais produziam um desenho mvel e indistinto, composto de brancos e pretos perfeitos. "Willie, por favor, tente acionar o programa de interpolao de meios-tons. Alguma coisa que seja razovel. E procure gir-lo at mais ou menos noventa graus no sentido anti-horrio." "Dra. Arroway, parece haver um canal auxiliar. Talvez seja o udio que acompanha o filme." "Ligue-o." A nica outra aplicao prtica de nmeros primos que Ellie conseguia recordar eram os mtodos de criptografia, muito utilizados em contextos comerciais e de segurana nacional. Uma aplicao consistia em tornar uma mensagem inteligvel ao pblico geral; a outra, em impedir que uma mensagem fosse compreendida por pessoas razoavelmente inteligentes. Ellie olhou os rostos diante dela. Kitz parecia inquieto. Talvez estivesse pensando em algum invasor do espao ou, pior ainda, no projeto de uma arma demasiado secreta para que os astrnomos de Ellie tomassem conhecimento. Willie parecia muito ansioso, e a todo momento engolia em seco. Uma imagem diferente de simples nmeros. A possibilidade de uma mensagem visual estava evidentemente despertando medos e fantasias nos

coraes de muitos dos presentes. Der Heer tinha no rosto uma expresso de xtase; no momento, parecia muito menos o funcionrio pblico, o burocrata, o consultor presidencial, e muito mais o cientista. 91 imagem, ainda ininteligvel, se juntou um som grave e deslizante; de incio subiu, e depois desceu pelo espectro de udio, at se estabilizar mais ou menos uma oitava abaixo do d central. Aos poucos, o grupo identificou o som como sendo uma msica, do tipo marcial, ainda em volume baixo. A imagem correu, fixou-se e entrou em foco. Ellie viu-se fitando uma imagem granulada em preto e branco... de um enorme palanque, decorado com uma imensa guia em art dco. Das garras de concreto da guia pendia... "Fraude! Isso no passa de fraude!" Ouviram-se gritos de espanto, incredulidade, risos, quase histeria. "Est entendendo? Voc foi ludibriada", dizia-lhe Drumlin, quase em tom de conversa. Sorria. "Foi uma pea muito bem arquitetada. Voc fez com que todo mundo perdesse tempo aqui." As garras de concreto da guia, Ellie via agora com clareza, sustinham uma sustica. A cmara aproximou-se, em zoom, do rosto sorridente de Adolf Hitler, que acenava para a multido. Seu uniforme, despido de condecoraes militares, transmitia uma impresso de modesta simplicidade. A voz abaritonada de um locutor, falando em alemo, enchia a sala. Der Heer aproximouse de Ellie. "Entende alemo?", perguntou ela. "O que ele est dizendo?'' "O Fhrer", traduziu ele, lentamente, "est dando as boasvindas da ptria alem, por ocasio da abertura dos jogos olmpicos de 1936." 92 G PALIMPSESTO E, se os Guardies no esto felizes, quem mais poder estar. Aristteles, Poltica, livro 2, captulo 5 Quando o avio atingiu a altitude de cruzeiro, com Albuquerque j quase duzentos quilmetros atrs deles, Ellie olhou de relance o pequeno retngulo de carto branco, impresso em azul, que havia sido grampeado ao envelope com seu bilhete. Dizia o texto, numa linguagem que jamais fora alterada desde que ela fizera sua primeira viagem de avio: "Esta no a nota de bagagem descrita pelo artigo 4 da Conveno de Varsvia". Por que razo as empresas areas temiam tanto que os passageiros confundissem aquele cartozinho com a nota da Conveno de Varsvia? Alis, que era uma nota da Conveno de Varsvia? Por que ela jamais vira essa nota? Onde as armazenavam? Em algum esqueci-

do acontecimento crtico na histria da aviao, uma empresa desatenta devia ter se esquecido de imprimir aquela advertncia em retngulos de cartolina, tendo sido levada bancarrota pelos processos abertos por passageiros enfurecidos que tinham como certo que aquilo fosse a nota de bagagem da Conveno de Varsvia. Sem dvida existiam srias razes financeiras para essa preocupao mundial, jamais articulada de outra maneira, quanto aos cartes que no so os descritos pela Conveno de Varsvia. Imagine-se, pensou Ellie, que todas aquelas linhas impressas fossem dedicadas a alguma coisa til - a histria da 93 explorao do planeta, digamos, ou a divulgao de fatos cientficos, ou at mesmo o nmero mdio de quilmetros por passageiro at um avio cair. Se tivesse aceitado a proposta de Der Heer e viajado numa aeronave militar, estaria fazendo outras associaes casuais. Mas aceitar a oferta representaria excessiva familiaridade, talvez uma abertura que acabaria levando a uma militarizao do projeto. Preferiram viajar num vo comercial. Os olhos de Valerian se fecharam no momento em que ele acabou de se instalar no assento ao lado dela. No tiveram que se apressar muito, mesmo depois de cuidar daqueles detalhes de ltima hora sobre a anlise dos dados, que insinuavam que a segunda camada da cebola estava para aparecer. Tinham conseguido lugares num vo comercial que chegaria a Washington bem antes da reunio do dia seguinte; na verdade, havia tempo de sobra para uma boa noite de sono. Ellie dirigiu o olhar ao sistema de telefax, acomodado numa maleta de couro debaixo do assento sua frente. Era muitas centenas de quilobits mais veloz do que o velho modelo de Peter e mostrava grficos com muito mais clareza. Bem, no dia seguinte ela teria de usar aquele equipamento para explicar presidente dos Estados Unidos o que Adolf Hitler fazia em Vega. Estava um pouco nervosa, admitia. Nunca se encontrara antes com uma pessoa de tal eminncia e, pelos padres de fins do sculo xx, a presidente no era to ruim. Ellie no tivera tempo de ir ao cabeleireiro, muito menos de fazer uma limpeza de pele. Ora essa, no estava indo Casa Branca para um concurso de beleza. Que pensaria seu padrasto? Ainda julgaria que ela no tinha vocao para a cincia? E sua me, agora confinada a uma cadeira de rodas numa instituio para idosos? Desde a descoberta, uma semana antes, s conseguira dar um breve telefonema me, e prometeu a si mesma ligar no dia seguinte. Como j fizera cem vezes antes, olhou pela janelinha do avio e ficou a imaginar que impresso a Terra causaria a um observador extraterrestre, daquela altitude de doze ou catorze quilmetros, e isso supondo que o extraterrestre tivesse olhos parecidos com os nossos. Havia no Meio-Oeste vastas reas que exibiam complica-

dos desenhos geomtricos, como quadrados, retngulos e crculos; e ali no Sudoeste vrias reas em que o nico sinal de vida 94 inteligente era uma ocasional linha reta que corria entre montanhas e atravs de desertos. Seriam os planetas das civilizaes mais adiantadas totalmente geometrizados, inteiramente reconstrudos por seus habitantes? Ou a marca de uma civilizao realmente avanada seria o fato de ela no deixar marca alguma? Seriam eles capazes de dizer, exatamente, aps um exame rpido, em que estgio estvamos de alguma grandiosa seqncia evolutiva csmica do desenvolvimento de seres inteligentes? Que mais poderiam dizer? Pela tonalidade azul do cu, seriam capazes de fazer uma estimativa aproximada do Nmero de Loschmidt, de quantas molculas havia num centmetro cbico de ar ao nvel do mar. Mais ou menos trs vezes dez elevado dcima nona potncia. Poderiam facilmente determinar a altitude das nuvens pelo comprimento de suas sombras no solo. Se soubessem que as nuvens se compunham de gua condensada, poderiam calcular aproximadamente a taxa de queda da temperatura da atmosfera, pois a temperatura teria de cair a cerca de quarenta graus centgrados negativos altitude das nuvens mais altas que ela podia avistar. A eroso dos acidentes geogrficos, os desenhos dendrticos e os meandros fluviais, a presena de lagos e de desgastadas "rolhas" vulcnicas, tudo isso dava o testemunho de uma antiga batalha entre os processos geomorfolgicos e os erosivos. Na verdade, podia-se ver, num relance, que aquele era um planeta antigo, com uma civilizao bastante recente. Na maioria, os planetas da galxia deveriam ser vulnerveis e pr-tcnicos, talvez at destitudos de vida. Alguns abrigariam civilizaes muito mais velhas que a nossa. Os mundos em que civilizaes tcnicas estivessem comeando a surgir deviam ser extremamente raros. Talvez fosse essa a nica caracterstica fundamentalmente sui generis da Terra. Enquanto almoavam, a paisagem aos poucos se tornou verdejante, ao se aproximarem do vale do Mississippi. As modernas viagens areas haviam praticamente eliminado a sensao de movimento, pensou Ellie. Olhou para Peter, que ainda dormia; ele tinha se recusado, com alguma indignao, a comer o almoo de bordo. Na primeira cadeira ao lado dele, do outro lado do corredor, um ser humano muito jovem, com talvez trs meses de idade, estava confortavelmente aninhado nos braos do pai. Qual seria 95 a impresso de um lactente sobre viajar de avio? A pessoa chega ' a um lugar especial, entra numa grande sala com cadeiras e se senta. A sala ronca e se sacode durante quatro horas. Depois, a pessoa se levanta e sai. Magicamente, est em outro lugar. O meio de transporte parece obscuro, mas a idia bsica de fcil apreen-

so, nem exige um domnio precoce das equaes de NavierStokes. Era fim de tarde quando comearam a sobrevoar Washington, espera de permisso para aterrissar. Ellie conseguia divisar, entre o monumento de Washington e o Lincoln Memorial, uma grande massa humana. Tratava-se, segundo lera havia apenas uma hora no telefax do Times, de um grande comcio de negros americanos que protestavam contra as disparidades econmicas e as desigualdades na rea da educao. A julgar pela justeza de suas queixas, pensou Ellie, tinham demonstrado enorme pacincia. Imaginou qual seria a reao da presidente ao comcio e transmisso de Vega, dois assuntos sobre os quais seria necessrio fazer algum comentrio pblico oficial no dia seguinte. "O que voc quer dizer, Ken, com `eles saem'?" "Quero dizer, sra. presidente, que nossos sinais de televiso deixam este planeta e viajam pelo espao." "Exatamente at onde vo?" "Com todo o devido respeito, sra. presidente, as coisas no se passam exatamente assim." `Bem, como que se passam? " "Os sinais afastam-se da Terra em ondas esfricas, mais ou menos como ondulaes numa lagoa. Viajam velocidade da luz... 300 mil quilmetros por segundo... e, no essencial, viajam eternamente. Quanto melhores forem os receptores das outras civilizaes, mais distantes podem estar e ainda assim captar nossos sinais de tv. Mesmo ns poderamos detectar uma forte transmisso de tv originria de um planeta em rbita ao redor da estrela mais prxima." Por um instante, a presidente manteve-se ereta, olhando pelas janelas para o roseiral. Voltou-se para Der Heer. "Voc quer dizer... tudo?" 97 "Tudo." "Quer dizer, toda aquela porcaria da televiso? Os acidentes de carro? As lutas livres? Os canais de pornografia? Os noticirios?" "Tudo, sra. presidente." Der Heer balanou a cabea, unindo-se consternao que ela demonstrava. "Der Heer, estarei entendendo direito? Quer dizer que todas as minhas entrevistas coletivas, meus debates, meu discurso de posse, tudo isso est l?" "Essa a boa notcia, presidente. A m notcia que o mesmo acontece com as aparies na televiso de seu predecessor. E de Dick Nixon. E da liderana sovitica. E tambm uma poro de coisas feias que o outro candidato disse a seu respeito." "Deus do cu! Muito bem, vamos adiante." A presidente havia se afastado das janelas e agora estava, aparentemente, preocupada em examinar um busto de mrmore

do Tom Paine, recm-trazido do depsito da Smithsonian Institution, para onde fora mandado pelo ocupante anterior do cargo. ; "Vejamos as coisas assim", disse Der Heer. "Aqueles poucos minutos de televiso provenientes de Vega foram transmitidos originalmente em 1936, quando da instalao dos Jogos Olmpicos em Berlim. Embora s tenham sido mostrados na Alemanha, foi a primeira transmisso de tv, na Terra, de potncia moderada. Ao contrrio da radiodifuso comum dos anos 30, aqueles sinais de tv atravessaram a ionosfera e saram para o espao. Estamos tentando determinar exatamente o que foi transmitido naquela poca, mas isso levar algum tempo, provavelmente. Talvez aquelas boas-vindas de Hitler sejam o nico fragmento da transmisso que conseguiram captar em Vega. Assim, do ponto de vista deles, Hitler o primeiro sinal de vida inteligente na face da Terra", continuou ele. "No estou querendo ser irnico. Eles no sabem o que significa a transmisso, de maneira que a gravam e a retransmitem para ns. uma forma de dizer `Al, escutamos vocs'. Parece-me um gesto bastante amistoso." "Ento, Der Heer, quer dizer que no houve transmisses de televiso a no ser depois da Segunda Guerra Mundial?" "Praticamente no. Houve uma transmisso local na Inglaterra por ocasio da coroao de Jorge vI, algumas coisas assim. As transmisses regulares comearam em fins dos anos 40. Todos es97 ses programas esto deixando a Terra velocidade da luz. Imagine que a Terra esteja aqui." Der Heer fez um gesto no ar. "E que haja uma pequena onda esfrica se afastando dela velocidade da luz, comeando em 1936. Ela no pra de se expandir e se afastar da Terra. Mais cedo ou mais tarde, chega civilizao mais prxima. Eles parecem estar surpreendentemente perto, a somente 26 anosluz de distncia, em algum planeta da estrela Vega. Eles a gravam e a retransmitem para ns. Mas preciso mais 26 anos para que a Olimpada de Berlim volte Terra. Isso significa que os veganos no perderam dcadas pensando no assunto. Deviam estar muito bem preparados, apenas espera de nossos primeiros sinais de televiso. Eles os detectam, gravam-nos e depois de algum tempo retransmitem o que receberam. Mas a menos que j tivessem estado aqui... em alguma misso de reconhecimento, h uns cem anos... no poderiam saber que estvamos a pique de inventar a televiso. Por isso, a dra. Arroway acredita que essa civilizao esteja monitorando todos os sistemas planetrios prximos, para verificar se algum de seus vizinhos desenvolve alta tecnologia." "Ken, h muitas coisas aqui para serem consideradas. Tem certeza de que esses... como foi que voc os chamou, veganos?... tem certeza de que eles no compreendem o que significava aquele programa de televiso?" "Sra. presidente, no resta dvida de que so inteligentes.

Aquele sinal de 1936 era muito fraco. Os detectores deles devem ser de uma sensibilidade fantstica para o terem captado. No entanto, no vejo como poderiam entender do que se tratava. provvel que o aspecto fsico deles seja bastante diferente do nosso. Eles tm de ter uma histria diferente, costumes diferentes. No h como poderem saber o que seja uma sustica ou quem foi Adolf Hitler." "Adolf Hitler! Ken, isso me deixa furiosa. Quarenta milhes de pessoas morrem para derrotar aquele megalomanaco, e ele se transforma no astro da primeira transmisso a uma outra civilizao? Ele nos est representando. E a eles. a concretizao do sonho mais delirante daquele louco." A presidente fez uma pausa e depois prosseguiu, mais calma. "Sabe, sempre achei que Hitler nunca conseguia fazer direito aquela saudao hitlerista. Ele nunca esticava o brao-direito, o 98 brao ficava sempre meio torto. Assim, uma coisa meio gay. Se alguma outra pessoa fizesse aqueles `Heil Hitler' de maneira to incompetente, teria sido mandada para a frente russa." "Mas no h uma diferena? Ele estava apenas retribuindo as saudaes de outras pessoas. Ele no estava saudando Hitler." "Ah, estava sim", retrucou a presidente, e, com um gesto, indicou a Der Heer a porta da Sala Rosada e entraram num corredor. De repente, ela se deteve e encarou seu consultor de cincias. "E se os nazistas no tivessem televiso em 1936? Que teria acontecido?" "Bem, imagino que teramos a coroao de Jorge vI ou uma das transmisses sobre a Feira Mundial de Nova York de 1939, se alguma delas fosse forte o suficiente para ser recebida em Vega. Ou alguns programas de fins dos anos 40, comeo dos 50. A senhora sabe... Howdy Doody, Milton Berle, as reportagens sobre o caso McCarthy - todos aqueles maravilhosos sinais de vida inteligente na Terra." "Aqueles malditos programas so nossos embaixadores no espao... a Mensagem da Terra." A presidente fez uma ligeira pausa para saborear a frase. "Quando se nomeia um embaixador, procura-se escolher o melhor que existe, e durante quarenta anos temos mandado para o espao quase que s porcarias. Gostaria de ver os executivos das grandes redes resolverem esse abacaxi. E aquele louco do Hitler foi a primeira notcia que receberam da Terra... Que vo pensar de ns?" Quando Der Heer e a presidente entraram na sala do gabinete, as pessoas que estavam de p, em pequenos grupos, calaram-se, e algumas das que estavam sentadas fizeram meno de se levantar. Com um gesto geral, a presidente manifestou sua preferncia pela informalidade e cumprimentou o secretrio de Estado e um secretrio-assistente da Defesa. Com um movimento

lento de cabea, olhou o grupo. Alguns retriburam-Ihe o olhar. Outros, percebendo uma expresso de leve irritao no rosto da presidente, evitaram-lhe os olhos. "Ken, aquela sua astrnoma no est aqui? Arrowsmith? Arrowroot?" 99 "Arroway, sra. presidente. Ela e o dr. Valerian chegaram na noite passada. Talvez tenham enfrentado problemas de trnsito." "A dra. Arroway telefonou do hotel, sra. presidente", disse um jovem muito bem vestido. "Disse que alguns dados novos estavam chegando por seu telefax, e que ela desejava traz-los para esta reunio. Devemos comear,sem a presena dela." Michael Kitz inclinou-se para a frente, com um qu de incredulidade na voz e na expresso. "Esto transmitindo dados novos por uma linha telefnica aberta, desprotegida, para um apartamento de hotel em Washington?" Der Heer respondeu to baixo que Kitz teve de se inclinar ainda mais a fim de ouvir. "Mike, creio que o telefax dela tem ao menos um sistema de criptografia comercial. Mas lembre-se de que essa questo no est sujeita a diretrizes de segurana. Tenho certeza de que a dra. Arroway h de cooperar se essas diretrizes forem estabelecidas." "Muito bem, vamos comear", disse a presidente. "Esta uma reunio informal do Conselho de Segurana Nacional e daquilo que, por enquanto, estamos chamando de Grupo-Tarefa Especial de Emergncia. Desejo encarecer a todos os senhores que nada do que for dito nesta sala... repito, absolutamente nada... deve ser discutido com qualquer pessoa que no se encontre aqui, com exceo do secretrio de Defesa e do vice-presidente, que se acham no exterior. O dr. Der Heer fez ontem, maioria dos senhores, uma preleo sobre esse inacreditvel programa detv que estamos recebendo da estrela Uega. A opinio do dr. Der Heer e de outras pessoas..." Nesse ponto, a presidente olhou em torno da mesa. "... que apenas por acaso o primeiro programa de televiso a chegar a Vega teve como astro principal Adolf Hitler. No entanto isso constitui motivo de... embarao. Pedi ao diretor da cra que preparasse uma avaliao das implicaes do assunto para questes de segurana nacional. Existe alguma ameaa direta por parte de quem quer que seja que esteja enviando isso? Enfrentaremos problemas se houver uma nova mensagem e se algum outro pas a decifrar antes de ns? Mas, primeiro, Marvin, quero perguntar uma coisa: isso tem alguma coisa a ver com discos voadores?" O diretor da crA, homem de aspecto enrgico, que j passava da meia-idade e usava culos com aro de ao, fez o seu sumrio. 100 Os objetos voadores no identificados, chamados comumente de ovIs, tinham constitudo preocupao intermitente para a cIA e a

Fora Area, principalmente nos anos 50 e 60, em parte porque uma potncia hostil poderia se aproveitar dos boatos acerca deles para espalhar confuso ou sobrecarregar os canais de comunicao. Alguns dos incidentes mais fidedignos tinham sido, de acordo com investigaes, causados por invases do espao areo americano ou por sobrevos de bases norte-americanas no exterior por aeronaves de alto desempenho, da Unio Sovitica ou de Cuba. Tais sobrevos so uma forma comum de testar o estado de alerta de um adversrio em potencial, e os Estados Unidos haviam realizado grande nmero de invases, ou simulaes de invaso, do espao areo sovitico. O fato de um MiG cubano percorrer 370 quilmetros na bacia do Mississippi antes de ser detectado era considerado m publicidade por parte do Noxm. O procedimento rotineiro da Fora Area consistia em negar que qualquer de seus avies tivesse estado na rea onde se dissera ter sido avistado um ovNt, e nada declarar a respeito de aeronaves estrangeiras que invadissem o espao areo americano. Ouvindo essas explicaes, o chefe do estado-maior da Fora Area pareceu constrangido, mas ficou calado. A grande maioria dos relatos a respeito de ovNts, continuou o diretor da cra, referia-se a objetos naturais confundidos com outra coisa pelos observadores. Aeronaves incomuns ou experimentais, faris de automveis cuja luz se refletia em nuvens baixas, bales, pssaros, insetos luminescentes e at planetas e estrelas, avistados em condies atmosfricas inusitadas, tudo isso j havia sido descrito como ovNts. Uma quantidade significativa de relatos no passava de fraudes ou delrios de ordem psiquitrica. Mais de um milho de aparies de ovNIs tinham sido relatadas em todo o mundo desde a criao do termo "disco voador", em fins dos anos 40, e nenhuma delas parecia, segundo as melhores opinies, estar relacionada com uma visita de extraterrestres. No entanto, a idia gerava poderosas emoes, e havia grupos e publicaes, e at alguns cientistas, que mantinham viva a suposta ligao entre os ovNis e a vida em outros mundos. Doutrinas religiosas recentes contribuam com sua cota de redentores extraterrestres transportados em discos. A investigao oficial da Fora Area, denominada, em uma de suas 101 ltimas encarnaes, Projeto Livro Azul, fora cancelada na dcada de 60 por falta de progresso, muito embora tanto a cIa como a Fora Area houvessem mantido um grupo residual encarregado de estudar a questo. A comunidade cientfica estava de tal modo convencida de que tudo aquilo era balela que, quando o presidente Jimmy Carter solicitara Na,sA que realizasse um amplo estudo sobre os ovNTs, o rgo rejeitou a solicitao presidencial, numa reao sem precedentes. "Na verdade", aparteou um dos cientistas presentes, no afeito ao protocolo de reunies desse tipo, "essa histria de ovNIs

s serviu para dificultar o trabalho srio da YIET." "Muito bem." A presidente suspirou. "Por acaso algum dos presentes acredita que os ovNIs e esse sinal de Vega tenham alguma coisa a ver entre si?" Der Heer examinou as unhas. Ningum respondeu. "Seja como for, muitos adeptos de ovNis vo logo dizer: `Bem que avisamos'. Marvin, por que no continua?" "Em 1936, sra. presidente, um fraqussimo sinal de televiso transmite as cerimnias de abertura dos jogos olmpicos para um punhado de televisores na rea de Berlim. Trata-se de um golpe de relaes pblicas. A transmisso mostra o progresso e a superioridade da tecnologia alem. J houvera antes algumas transmisses de 'tv, mas todas em nveis de potncia baixssimos. Na verdade, ns o fizemos antes dos alemes. Herbert Hoover, que na ocasio era secretrio do Comrcio, fez uma alocuo pela televiso em... 27 de abril de 1927. De qualquer forma, o sinal alemo deixa a Terra velocidade da luz, e 26 anos depois chega a Vega. Eles guardam esse sinal durante alguns anos... sejam quem forem esses `eles'... e depois nos devolvem a transmisso imensamente amplificada. A capacidade de receberem esse sinal importante, e a capacidade de o devolverem com tal nvel de potncia ainda mais importante. Evidentemente, existem aqui implicaes de segurana. A comunidade de informaes eletrnicas, por exemplo, gostaria de saber de que modo sinais tofracos podem ser detectados. Aquelas pessoas de Vega, sejam quem forem, decerto so mais adiantadas do que ns... talvez apenas algumas dcadas, talvez muito mais do que isso. "No nos deram nenhuma outra informao a respeito de102 les... exceto que, em certas freqncias, o sinal transmitido no mostra o efeito Doppler decorrente do movimento do seu planeta em torno da estrela. Simplificaram para ns essa medida de reduo de dados. Eles so... prestativos. At agora, nada de interesse militar ou de outra natureza foi recebido. Tudo quanto comunicaram que entendem de radioastronomia, gostam de nmeros primos e so capazes de nos devolver nossas primeiras transmisses de tv. No faria mal que qualquer outra nao tomasse conhecimento disso. E cumpre lembrar que todos esses pases esto recebendo o mesmo clipe de Hitler, com trs minutos, e isso repetidamente. S que ainda no descobriram como interpret-lo. Os russos, os alemes ou quaisquer outros provavelmente chegaro a essa polarizao modulada, mais cedo ou mais tarde. Minha impresso pessoal, sra. presidente - no sei se o Departamento de Estado concorda -, que agiramos com acerto se liberssemos o que sabemos ao mundo, antes de sermos acusados de encobrir alguma coisa. Se a situao permanecer estvel -se no houver grande mudana em relao ao estado de coisas

do momento -, poderamos pensar em fazer uma declarao pblica ou mesmo em liberar esse filmete de trs minutos. "A propsito, no nos foi possvel encontrar nos arquivos alemes nenhum registro do que havia naquela transmisso original. No podemos ter absoluta certeza de que as pessoas de \ega no tenham feito alguma mudana no contedo antes de o devolver a ns. Certo, podemos reconhecer Hitler; e a parte do estdio olmpico que vemos corresponde com preciso Berlim de 193. Mas se naquele momento Hitler estava coando o bigode em vez de estar sorrind, como aparece na transmisso, isso no temos meios de saber." Ellie chegou, ligeiramente sem flego, seguida por Valerian. Tentaram se sentar junto parede, sem chamar a ateno, mas Der Heer os notou e atraiu a ateno da presidente para eles. "Dra. Arrow... way? Nossas boas-vindas. Primeiro, quero darlhe os parabns por sua esplndida descoberta. Esplndida. Ah, Marvin. "No tenho mais nada a dizer, sra. presidente." "timo. Dra. Arroway, soubemos que a senhora dispe de dados novos. Importa-se de nos dizer do que se trata?" 103 "Sra. presidente, desculpe-me por chegar atrasada, mas acredito que acabamos de tirar a sorte grande. Ns... que... Permitame explicar da seguinte maneira: h milhares de anos, quando o pergaminho era escasso, as pessoas escreviam sobre um pergaminho j usado, produzindo o que se chama de palimpsesto. Havia uma escrita debaixo de uma escrita, e esta tambm debaixo de outra. Esse sinal de Vega , naturalmente, fortssimo. Como a senhora j sabe, h os nmeros primos e, `debaixo' deles, no que se chama polarizao modulada, esse estranho negcio de Hitler. No entanto, debaixo da seqncia de nmeros primos e debaixo da transmisso devolvida das Olimpadas, acabamos de detectar uma mensagem incrivelmente rica... ao menos estamos convictos de que se trata de uma mensagem. At onde posso dizer, ela esteve ali o tempo todo. Tudo o que fizemos agora foi detect-la. mais fraca do que o sinal de chamada, e me sinto embaraada por no a termos descoberto mais cedo." "Que diz ela?", perguntou a presidente. "Do que trata?" "No temos a menor idia, sra. presidente. Alguns membros do Projeto Argus a descobriram esta manh, hora de Washington. Trabalhamos nisso a noite inteira." "I'or um telefone aberto?", perguntou Kitz. "Com criptografia comercial ordinria." Ellie pareceu um pouco contrafeita. Abrindo a maleta do telefax, gerou rapidamente uma impresso em diapositivo e, usando um epidiascpio, projetou a imagem numa tela. "Eis o que sabemos at agora. Recebe-se um bloco de informaes, constitudo por cerca de mil

bits. H uma pausa e ento o mesmo bloco repetido, bit por bit. Segue-se nova pausa e se passa para o bloco seguinte. E essebloco tambm repetido. provvel que a repetio de cada bloco vise diminuir os erros de transmisso. Decerto, julgam da maior importncia que recebamos o que esto dizendo com toda a exatido. Vamos chamar cada um desses blocos de informao de uma pgina. O Argus est recebendo algumas dezenas dessas pginas por dia. Mas no sabemos do que se trata. No so um simples cdigo imagstico, como a mensagem das Olimpadas. Trata-se de coisa muito mais profunda e mais rica. Pela primeira vez, parece ser uma informao gerada poreles. A nica pista que temos at agora que as pginas parecem ser numeradas. No 104 comeo de cada pgina h um nmero, em aritmtica binria. Por exemplo, este aqui. E a cada vez que surge outro par de pginas ! idnticas, ele vem marcado com o nmero seguinte. No momento, estamos na pgina... 10413. um livro grande. Em retrospecto, parece que a mensagem comeou h mais ou menos trs meses. Foi uma sorte que a tenhamos captado ainda cedo." "Eu estava certo, no?" Kitz debruou-se sobre a mesa, na direo de Der Heer. "No se trata do tipo de mensagem que desejaremos dar aos japoneses, aos chineses ou aos russos, no ?" "Ser fcil decifrar essa mensagem?", perguntou a presidente, encobrindo o murmrio de Kitz. " claro que faremos tudo que pudermos. E provavelmente r til contarmos tambm com a ajuda da Agncia de Segurana nacional. Mas sem uma explicao de Vega, sem uma chave, meu palpite que no faremos muito progresso. Evidentemente, isso no parece estar escrito em ingls, alemo ou qualquer outra lngua da Terra. Nossa esperana que a Mensagem chegue ao fim, talvez na pgina 20000 ou 30000, e que depois recomece, de modo que possamos completar as partes que faltam. possvel que, antes de a Mensagem inteira ser repetida, surja uma chave, uma espcie de cartilha, que nos possibilite compreend-la." "Se me permite, sra. presidente..." "Sra. presidente, este o dr. Peter Valerian, do Instituto de fecnologia da Califrnia, um dos pioneiros nesse campo." "Por favor, dr. Valerian." "Essa uma mensagem intencional, dirigida a ns. Eles sabem que estamos aqui. Fazem alguma idia, devido recepo de nossa transmisso em 1936, do ponto em que se encontra nossa tecnologia, do nosso grau de inteligncia. No se dariam a todo esse trabalho se no desejassem que compreendssemos a Mensagem. Em algum lugar nessa transmisso est a chave que nos ajudar a compreend-la. apenas uma questo de acumular todos os dados e analis-los cuidadosamente." "Bem, na sua opinio, qual o assunto da Mensagem?"

"No tenho como dizer, sra. presidente. Tudo que posso fazer repetir o que disse a dra. Arroway. uma Mensagem emaranhada e complexa. A civilizao que a transmite est ansiosa para que a recebamos. possvel que tudo isso no passe de um 105 pequeno volume da Encyclopaedia galactica. A estrela Vega tem massa cerca de trs vezes maior que a do Sol, e aproximadamente cinqenta vezes mais brilhante. Por queimar seu combustvel nuclear assim to depressa, ter uma vida muito mais breve que a do Sol...' "Isso. Quem sabe, alguma coisa de errado esteja para suceder a Vega", interrompeu o diretor da cIA. "Talvez o planeta em que eles vivem esteja ameaado de destruio. Talvez queiram que outros conheam sua civilizao antes que eles sejam arrasados." "Ou ento", sugeriu Kitz, "podem estar em busca de um novo lugar para onde se transferirem, e a Terra lhes convm. Talvez no seja por acidente que nos enviaram uma fotografia de Hitler." "Um momento", disse Ellie. "As possibilidades so muitas, mas nem tudo possvel. A civilizao transmissora no tem como saber se recebemos a Mensagem, muito menos se estamos conseguindo decodific-la. Se considerarmos a Mensagem ofensiva, no temos de respond-la. E, mesmo que a respondssemos, 26 anos se passariam antes que recebessem a resposta, e outros 26 para que pudessem fazer nova transmisso. A velocidade da luz alta, mas no infinitamente alta. Estamos muito bem protegidos de Vega. E, se nessa nova Mensagem houver alguma coisa que nos preocupe, temos dcadas para decidir o que fazer. No h por que entrarmos em pnico j." Ellie formulou a ltima frase dirigindo a Kitz um sorriso simptico. "Entendo seu ponto de vista, dra. Arroway", replicou a presidente. "Mas as coisas esto acontecendo depressa. Depressa at demais. E so muitos os pontos duvidosos. No fiz nenhuma declarao pblica a respeito disso tudo. Nem mesmo sobre os nmeros primos, quanto mais sobre a droga do Hitler. Agora temos de pensar sobre esse `livro', que, segundo a senhora, esto enviando. E, como os senhores, cientistas, falam uns com os outros sem papas na lngua, a boataria corre solta. Phyllis, onde est aquela pasta? Aqui, vejam essas manchetes." Exibidos sucessivamente, todos os recortes traziam a mesma mensagem, com pequenas variaes de estilo jornalstico. "Cientistas afirmam: monstros do espao enviam programa de rdio", "Telegrama de astrnomos fala sobre inteligncia extraterrestre", "Vozes do cu?", "Os invasores esto chegando! Os invasores 106 esto chegando!". A presidente deixou os recortes carem na mesa. "Pelo menos a histria de Hitler ainda no se tornou de co-

nhecimento pblico. J imagino uma manchete: `FUA dizem que Hitler est vivo e mora no espao'. E piores. Muito piores. Acho melhor encerrarmos esta reunio e voltarmos a nos reunir mais tarde." "Com licena, sra. presidente", interrompeu Der Heer, com evidente relutncia. "Desculpe-me, mas h algumas implicaes internacionais que, no meu entender, devem ser examinadas agora." A presidente aquiesceu, embora revelasse cansao. Der Heer continuou. "Corrija-me se necessrio, dra. Arroway. A cada dia Vega nasce no deserto do Novo Mxico, e ento a senhora recebe uma pgina dessa complexa transmisso... seja qual for... que por acaso estejam transmitindo no momento. Depois, passadas oito horas ou qualquer coisa assim, a estrela se pe. Estou certo? Muito bem. No dia seguinte a estrela nasce novamente a leste, mas a senhora perdeu algumas pginas durante o tempo em que no pde acompanh-la, depois que ela se ps na noite anterior. Certo? Nesse caso, como se a senhora estivesse recebendo da pgina 30 50, depois da pgina 80 100, e assim por diante. Por maior que seja a pacincia que dedicarmos observao, ho de nos faltar enormes quantidades de informao. Lacunas. Mesmo que a mensagem mais tarde venha a ser repetida, vamos ter lacunas." "No tenho o que corrigir." Ellie ergueu-se e se aproximou de um enorme globo terrestre. Evidentemente, a Casa Branca se opunha inclinao da Terra, pois o eixo daquele globo era desafiadoramente vertical. De leve, Ellie fez com que ele rodasse. "A Terra gira. Precisaremos de radiotelescpios distribudos de maneira uniforme, por vrias latitudes, se no quisermos lacunas. Qualquer nao que observe apenas de seu territrio h de receber partes da mensagem e depois deixar de receb-la... Talvez at as partes perdidas sejam as mais interessantes. Esse o mesmo problema enfrentado por uma sonda interplanetria americana. Ela transmite seus dados para a Terra quando passa por um planeta, mas os Estados Unidos poderiam estar do outro lado na ocasio. Por isso a NasA tomou providncias para que trs estaes 107 de rastreamento fossem distribudas uniformemente em torno da Terra. Durante dcadas, elas tm funcionado admiravelmente. Entretanto..." Sua voz silenciou, timidamente, e ela olhou para P. L. Garrison, o administrador da NAsA, homem magro, macilento e simptico. Garrison fingiu no perceber. "Ahn... obrigado. Sim. O sistema chama-se Rede do Espao Profundo, e causa-nos grande orgulho. Temos estaes no deserto de Mojave, na Espanha e na Austrlia. Naturalmente, nossas ! verbas so insuficientes, mas, com um pouco de auxlio, estou certo de que poderamos atender no que fosse necessrio." "Espanha e Austrlia?", perguntou a presidente.

"Destinam-se a trabalhos puramente cientficos", disse o secretrio de Estado. "Estou certo de que no h problemas. No entanto, se esse programa de pesquisas tivesse aspectos polticos, as coisas poderiam complicar-se." As relaes entre os Estados Unidos e aqueles dois pases tinham arrefecido ultimamente. "No h dvida alguma de que isso tem aspectos polticos", respondeu a presidente, com alguma irritao. "Mas no precisamos ficar presos superfcie da Terra", aparteou um general da Fora Area. "Podemos neutralizar o perodo de rotao. Tudo de que precisamos um grande radiotelescpio em rbita em torno da Terra." "Muito bem." Mais uma vez, a presidente olhou em torno da mesa. "Temos um radiotelescpio espacial? Quanto tempo seria necessrio para colocar um em rbita? Quem pode responder? Dr. Garrison?" "Ah, sinto muito, presidente. Submetemos uma proposta de um projeto ao Observatrio Maxwell em cada um dos trs ltimos anos fiscais, mas as verbas pedidas foram sempre cortadas do oramento. Temos um projeto detalhado, claro, mas levaria anos... bem, pelo menos uns trs... antes de podermos coloc-lo em rbita. E creio ser meu dever lembrar a todos que at o outono passado os russos tinham no espao um telescpio de ondas milimtricas e submilimtricas. No sei por que deixou de funcionar, mas eles estariam em melhores condies de enviar alguns astronautas para consert-lo do que ns para construir e lanar um radiotelescpio a partir do zero." 108 " essa a situao?", perguntou a presidente. "A Nasa tem um telescpio comum em rbita, mas no um grande radiotelescpio. E a comunidade de informaes? A Agncia de Segurana Nacional? Ningum?" "Ento, apenas para concluir meu raciocnio", disse Der Heer, "trata-se de um sinal forte e que aparece em muitas freqncias. Depois que Vega se pe nos cus dos Estados Unidos, radiotelescpios em meia dzia de pases detectam e gravam o sinal. No so to avanados quanto os do Projeto Argus, e provavelmente seus operadores ainda no pensaram na polarizao modulada. Se esperarmos at prepararmos um radiotelescpio espacial e o lanarmos, a mensagem poderia j estar terminada, inteiramente perdida. No segue da, dra. Arroway, que a nica soluo seja a cooperao imediata com vrios outros pases?" "No creio que alguma nao possa realizar esse projeto sozinha. Seriam necessrios muitos pases, espalhados em longitude, que dessem toda a volta Terra. O projeto envolver o trabalho de todos os grandes equipamentos de radioastronomia em operao... os grandes radiotelescpios instalados na Austrlia, na

China, na ndia, na Unio Sovitica, no Oriente Mdio e na Europa ocidental. Seramos irresponsveis se nossa cobertura tivesse lacunas porque uma parte fundamental da Mensagem chegou quando no havia nenhum telescpio apontado para Vega. Teremos de fazer alguma coisa com relao ao Pacfico oriental, entre o Hava e a Austrlia, e talvez tambm com relao ao Atlntico." "Bem", redargiu o diretor da cIA, de m vontade, "os soviticos dispem de vrios navios rastreadores de satlites, bons desde a banda S at a banda X. Por exemplo, o Akademik Keldvsh. Ou o Marechal Nadelin. Se fizermos algum acordo com eles, talvez possam estacionar navios no Atlntico ou no Pacfico e preencher as lacunas." Ellie fez meno de dizer alguma coisa, mas a presidente j estava com a palavra. "Muito bem, Ken. Talvez voc tenha razo. Mas repito que essa histria est andando depressa demais. Tenho de cuidar de outras questes no momento. Gostaria que o diretor da cIA e o pessoal da Segurana Nacional estudassem, ainda esta noite, se dispomos de outras opes alm da cooperao com outros pases... 109 sobretudo pases que no sejam nossos aliados. Gostaria que o secretrio de Estado preparasse, em cooperao com os cientistas, uma lista de naes e pessoas a serem procuradas se tivermos de pedir cooperao, e uma avaliao das conseqncias disso. Alguma nao se aborrecer conosco se no lhe pedirmos que capte a mensagem? Podemos ser chantageados por algum que prometa os dados e depois volte atrs? Devemos tentar conseguir mais de um pas em cada longitude? Estudem as implicaes de tudo isso. E pelo amor de Deus..." Seus olhos se detiveram em cada um dos rostos em torno da longa mesa polida. "...no saiam daqui falando sobre isso. Voc tambm, Arroway. J temos problemas demais." 110 7 O ETANOL EM W 3 No cabe dar crdito algum, seja qual for, opinio [...] de que os demnios atuam como mensageiros entre os deuses e os bomens, a fim de levar aos deuses todas as nossaspeties e dos deuses trazer-nos o adjutrio. Pelo contrrio, devemos consider-los espritos propensssimos a infringir o mal, de todo avessos retido, cheios de orgulho, lvidos de inveja, sutis na astcia [...] Santo Agostinho, A cidade de Deus, viIt, 22 Que apareceriam Heresias, sobre isso temos a profecia de Cristo; mas que as antigas fossem aholidas, disso no temos previso.

Thomas Browne, XeligioMedici, I, 8 (1642) Ellie planejara receber Vaygay no aeroporto de Albuquerque e voltar com ele para o Projeto Argus no Thunderbird. Os demais membros da delegao sovitica viajariam nos carros do observatrio. Teria gostado de ir de automvel at o aeroporto, no frio da madrugada, passando novamente, quem sabe, por uma guarda de honra de coelhos. Alm disso, antegozava uma longa e substanciosa conversa em particular com Vaygay no caminho de volta. Entretanto, a nova turma de segurana da administrao de Servios Gerais vetara a idia. A cobertura dada ao assunto pelos meios de comunicao e a declarao da presidente ao fim de sua entrevista coletiva, duas semanas antes, haviam trazido verda111 deiras multides quele local isolado no deserto. Existia um potencial de violncia, disseram a Ellie. De agora em diante ela s deveria viajar em veculos do governo e, mesmo assim, com discretas escoltas armadas. O pequeno comboio dirigia-se a Albuquerque a uma velocidade to baixa e contida que Ellie a todo momento se via apertando, sem querer, um acelerador imaginrio no tapete de borracha sua frente. Seria bom passar novamente algum tempo com Vaygay. A ltima vez que o vira tinha sido em Moscou, trs anos antes, durante um daqueles perodos em que ele fora proibido de viajar ao Ocidente. Ao longo dos anos o governo sovitico ora lhe dava, ora lhe negava autorizao para viajar ao exterior, de acordo com a situao poltica do momento e em reao ao imprevisvel comportamento do prprio Vaygay. s vezes lhe era negada permisso depois de uma pequena provocao poltica, coisa da qual ele parecia incapaz de abster-se, ou ento ela lhe era concedida quando no conseguiam encontrar outra pessoa da mesma eminncia para dar peso a uma delegao cientfica. De todo o mundo lhe chegavam convites para conferncias, seminrios, simpsios, palestras, grupos de estudo e comisses internacionais. Na qualidade de detentor do Nobel de fsica e membro pleno da Academia Sovitica de Cincias, ele podia dar-se ao luxo de ser um pouco mais independente que a maioria de seus colegas. Com freqncia parecia equilibrar-se precariamente nos limites da pacincia e conteno do governo. Seu nome era Vasili Gregorovitch Lunacharski, mas era conhecido em toda a comunidade de fsicos como Vaygay, a partir das iniciais de seu prenome e seu patronmico. Suas relaes oscilantes e ambguas com o regime sovitico intrigavam Ellie e outros cientistas ocidentais. Vaygay era parente distante de Anatoli Vasilievitch Lunacharski, antigo contemporneo bolchevista de Gorki, Lenin e Trotski; o velho Lunacharski servira mais tarde como comissrio do povo para a Educao e como embaixador sovitico em Madri at sua morte, em 1933. A me de Vaygay era

judia. Segundo se dizia, ele tinha trabalhado no programa sovitico de armas nucleares, embora fosse, na poca, jovem demais para ter desempenhado papel de relevo na primeira exploso termonuclear sovitica. 112 Seu instituto contava com uma boa equipe e timas instalaes; sua produtividade cientfica era simplesmente prodigiosa, o que indicava uma estranha distrao do Comit de Segurana do Estado. Apesar do fluxo e refluxo das permisses para se ausentar do pas, Vaygay participava de importantes conferncias internacionais, entre as quais os simpsios Rochester sobre fsica de alta energia, as reunies Texas de astrofsica relativstica e os encontros cientficos Pugwash, informais, mas vez por outra fecundos, sobre meios de reduzir a tenso internacional. Na dcada de 60, pelo que soubera Ellie, Vaygay visitara a Universidade da Califrnia, em Berkeley, deliciando-se com a grande quantidade de palavras de ordem, irreverentes, escatolgicas e politicamente subversivas, impressas em buttons baratos. Era possvel, lembrava-se Ellie com certa nostalgia, avaliar com um simples olhar as mais prementes preocupaes sociais de uma pessoa. Os buttons tambm eram comuns e ferozmente disputados na Unio Sovitica, mas em geral exaltavam a equipe de futebol do Dnamo ou uma das bem-sucedidas naves espaciais da srie Luna, as primeiras a pousarem na Lua. Os buttons de Berkeley eram diferentes. Vaygay havia adquirido dzias deles, mas gostava de usar um em particular. Era do tamanho da palma de sua mo e dizia "Reze por sexo". Chegara mesmo a us-lo em reunies cientficas. Quando indagado sobre o motivo de seu interesse por aquele button, respondia: "Em seu pas, ele s subversivo num sentido. No meu, subversivo em dois sentidos independentes". Se lhe pediam mais pormenores, comentava apenas que seu famoso parente bolchevista havia escrito um livro a respeito do lugar da religio numa sociedade socialista. Desde ento, seu domnio do ingls tinha melhorado enormemente - muito mais que o de Ellie em relao ao russo -, mas sua propenso para usar buttons com palavras ofensivas, infelizmente, diminura. Certa feita, durante uma acalorada discusso sobre os mritos relativos dos dois sistemas polticos, Ellie gabara-se de que tivera liberdade de participar de uma passeata diante da Casa Branca em protesto contra o envolvimento dos Estados Unidos na guerra do Vietnam. Vaygay respondera que no mesmo perodo tambm tivera toda a liberdade de desfilar diante do Kremlin protestando contra o envolvimento americano na guerra do Viet113 nam. Vaygay nunca se sentira inclinado, por exemplo, a fotografar as chatas de lixo, carregadas de detritos malcheirosos e de gaivotas guinchantes, reunidas desordenadamente diante da Esttua

da Liberdade. Fora isso que fizera outro cientista sovitico quando, para espairecerem, Ellie o acompanhara num passeio de barca a Staten Island, durante um intervalo de uma reunio em Nova York. Tampouco Vaygay fotografara avidamente, como alguns de seus colegas, as favelas e os casebres com telhados de zinco de porto-riquenhos pobres durante uma excurso de nibus, entre um luxuoso hotel beira-mar e o Observatrio de Arecibo. Ellie imaginava a quem mostrariam tais fotos. Visualizava uma vasta biblioteca da KGB dedicada s agruras, injustias e contradies da sociedade capitalista. Por acaso, quando desconsolados com algumas das falhas da sociedade sovitica, aquecia-lhes os coraes contemplar os desbotados instantneos de seus imperfeitos primos americanos? Na Unio Sovitica, muitos cientistas brilhantes, por desconhecidas transgresses, havia dcadas no tinham permisso para sair da Europa oriental. Konstantinov, por exemplo, s em meados dos anos 60 fora autorizado a viajar ao Ocidente. Certa vez, numa reunio internacional em Varsvia - junto a uma mesa repleta de garrafas vazias de aguardente do Azerbaijo -, depois de terminados os trabalhos, perguntaram a Konstantinov o motivo disso e ele respondeu: "Porque os desgraados sabem que, se me deixam sair, nunca mais volto". No obstante, haviam-no deixado sair durante o degelo nas relaes cientficas entre os dois pases, em fins dos anos 60 e comeos dos 70, e ele sempre voltara. Agora, entretanto, no o deixavam ausentar-se, e Konstantinov limitava-se a enviar a seus colegas ocidentais cartes de AnoNovo, nos quais se retratara sentado desconsoladamente, de pernas cruzadas e cabisbaixo, numa esfera sob a qual se via a equao de Schwarzschild para o raio de um buraco negro. Ele se encontrava num profundo poo potencial, era o que dizia na metfora da fsica. Nunca mais o deixariam sair. Questionado a respeito, Vaygay dizia que a posio sovitica oficial era de que a revoluo hngara de 1956 fora organizada por criptofascistas e que a Primavera de Praga de 198 tinha sido provocada por um grupo anti-socialista que ocupava a liderana 114 do pas. Entretanto, acrescentava, se o que lhe haviam dito fosse falso, se aquelas revoltas fossem legtimos levantes populares, nesse caso seu pas errara em reprimi-las. Com relao ao Afeganisto, ele nem se dava ao trabalho de mencionar as justificativas oficiais. Certa vez, em sua sala do instituto, insistira em mostrar a Ellie seu radiorreceptor pessoal de ondas curtas, com freqncias claramente marcadas - "Londres", "Paris", "Washington" em caracteres cirlicos. Tinha liberdade, disse, de escutar a propaganda de todos os pases. Numa determinada poca, muitos de seus colegas haviam se rendido retrica nacional sobre o perigo amarelo. "Imagine toda

a fronteira entre a China e a Unio Sovitica ocupada por soldados chineses, ombro a ombro, um exrcito invasor", sugerira um deles, desafiando a imaginao de Ellie. Estavam reunidos, de p, em torno do samovar na sala do diretor, no instituto. "Com a atual taxa de natalidade chinesa, quando eles ultrapassariam a fronteira?" E a resposta fora pronunciada, numa estranha mistura de previso pressaga e prazer aritmtico: "Nunca". William Randolph Hearst teria se sentido vontade. Mas no Lunacharski. Estacionar tamanho nmero de soldados chineses na fronteira reduzia automaticamente a taxa de natalidade, argumentou ele; por conseguinte, os clculos estavam equivocados. Vaygay havia construdo a frase como se o objeto de sua contestao fosse o uso errneo de modelos matemticos, mas poucos deixaram de entender o que ele queria dizer. Nem no auge das tenses sino-soviticas, at onde Ellie sabia dizer, jamais Vaygay se deixara levar pela parania e pelo racismo. Ellie adorava os samovares e era capaz de compreender o afeto que os russos tinham por eles. Parecia-lhe que o Lunakhod, o bem-sucedido veculo lunar teleguiado, parecido com uma banheira sobre rodas raiadas, tinha alguma coisa da tecnologia do samovar. Certa vez Vaygay a levara para ver um modelo do Lunakhod num parque de exposies perto de Moscou, numa maraviIhosa manh de junho. Havia ali, perto de um pavilho que exibia os produtos e encantos da Repblica Autnoma do Tadjik, um enorme edifcio cheio at o teto de modelos em escala real de veculos espaciais civis da tJRss. O Sputnik. 1, o primeiro satlite artificial; o Sputnik 2, o primeiro satlite a transportar um animal, a 115 cadela Laika, que morreu no espao; o Luna 2, primeiro engenho espacial a atingir outro corpo celeste; o Luna 3, primeiro artefato espacial a fotografar o lado oculto da Lua; o henera 7, primeira sonda planetria a pousar com segurana em outro planeta; e o vostok 1, primeira nave espacial tripulada, que transportara Yuri A. Gagarin, heri da Unio Sovitica, em rbita em torno da Terra. Do lado de fora, crianas usavam as aletas do foguete lanador da Tlostok como escorregador, com seus belos cabelos louros cacheados e os lenos encarnados de Komsomolsr brilhando ao sol, enquanto, muito risonhos, deslizavam desde o alto at a terra. Zemlyaassim se dizia terra em russo. A grande ilha sovitica no mar rtico chamava-se Novaya Zemlya, Terra Nova. Fora ali que, em 1961, haviam detonado um artefato termonuclear de 58 megatons, a maior exploso realizada em todos os tempos pela espcie humana. No entanto, naquele dia de primavera, com vendedores ambulantes apregoando o sorvete de que os moscovitas tanto se orgulhavam, com famlias saindo a passeio e um velho desdentado sorrindo para Ellie e Lunacharski como se estes fossem amantes, a velha terra parecera muito bela.

Nas raras visitas dela a Moscou ou Leningrado, Vaygay muitas vezes organizava as sadas noturnas. Um grupo de seis ou oito deles ia ao Bolshoi ou ao bal de Kirov. De uma forma ou de outra, Lunacharski conseguia as entradas. Ellie agradecia aos anfitries pela noitada, e eles - explicando que s na companhia de visitantes estrangeiros eles prprios podiam assistir a tais espetculos - tambm lhe agradeciam. Vaygay apenas sorria. Nunca trazia a esposa, e Ellie nunca a vira. Segundo Vaygay, era uma mdica dedicada aos pacientes. Ellie lhe perguntara qual era seu maior pesar, j que seus pais no haviam emigrado para a Amrica, como chegaram a desejar. "S tenho uma tristeza", respondera ele, com sua voz grave. "Minha filha casou-se com um blgaro." Certa vez ele organizou um jantar num restaurante caucasiano em Moscou, contratando um tamada, ou brindador profissional, chamado Khaladze. O homem era mestre em sua arte, mas o russo de Ellie era to pobre que ela se viu obrigada a pedir que traduzissem a maioria dos brindes. Khaladze virou-se para ela e, como que prenunciando o que seria o restante da noite, observou: "Para ns, o homem que bebe sem brinde um alcola116 ra". Um dos primeiros brindes, medocres em comparao aos restantes, terminara assim: " paz em todos os planetas", e Vaygay he explicara que a palavra mirsignificava "mundo", "paz" e uma vomunidade autnoma de camponeses que remontava aos tempos de antanho. Haviam conjecturado se o mundo era mais pacfico quando suas maiores unidades polticas no eram maiores que aldeias. "Toda aldeia um planeta", dissera Lunacharski, erguendo o copo. "E todo planeta, uma aldeia", retrucara Ellie. Essas reunies eram um tanto barulhentas. Bebiam-se enormes quantidades de conhaque e vodca, mas ningum jamais parecia embriagar-se. Saam do restaurante, fazendo muito barulho, uma ou duas da manh, e tentavam, freqentemente em vo, conseguir um txi. Vrias vezes, Vaygay a acompanhou, a p, por cinco ou seis quilmetros, de volta ao hotel. Era atencioso, um pouco inclinado a agir como protetor, condescendente em seus julgamentos polticos, impetuoso em seus pronunciamentos cientficos. Embora os colegas o tivessem na conta de mulherengo, ele jamais se permitira sequer dar um beijo de boa-noite em Ellie. Isso sempre a deixara um tanto magoada, embora fosse patente o afeto que ele lhe dedicava. Eram muitas as mulheres na comunidade cientfica sovitica, muito mais, proporcionalmente, que nos Estados Unidos. Entretanto, tendiam a ocupar posies de subalternas a mdias, e os cientistas soviticos do sexo masculino, tal como seus colegas americanos, admiravam o fato de existir uma mulher bonita, de bvia competncia cientfica, que manifestava com energia seus pontos de vista. Alguns a interrompiam ou fingiam no ouvir o

que ela dizia. Quando isso acontecia, Lunacharski sempre se inclinava para a frente e perguntava, com voz mais alta que de costume: "O que a senhora disse, dra. Arroway? No escutei direito". Os outros ento se calavam e ela continuava a falar sobre detectores de arsenieto de glio alterado ou sobre o teor de etanol na nuvem galctica W-3. A quantidade de lcool a duzentos graus nessa nuvem interestelar era mais que suficiente para abastecer a populao da Terra, se todo adulto fosse alcolatra contumaz, desde o surgimento do sistema solar. O tamada gostara da observao. Nos brindes subseqentes, haviam feito especulaes sobre a possibilidade de outras formas de vida se embriagarem 117 com etanol, se a embriaguez pblica era um problema em toda a galxia e se haveria, em algum mundo, um brindador to exmio como Trofim Sergeievitch Khaladze. Ao chegarem ao aeroporto de Albuquerque, descobriram que, miraculosamente, o vo comercial proveniente de Nova York, que trazia a delegao sovitica, chegara meia hora adiantado. Ellie encontrou Vaygay numa loja de souvenirs do aeroporto, regateando o preo de alguma bugiganga. Ele a deve ter visto pelo canto do olho. Sem virar o rosto, ergueu um dedo: "Um instantinho, dra. Arroway. Dezenove e noventa e cinco?", continuou , dirigindo-se desinteressada vendedora. "Vi um conjunto igualzinho em Nova York, ontem, por dezessete e setenta e cinco." Aproximando-se um pouco, Ellie observou Vaygay espalhando um baralho hologrfico, com cenas de nus de ambos os sexos; as poses, agora consideradas apenas indecorosas, teriam escandalizado a gerao precedente. A vendedora tentava juntar as cartas, enquanto Lunacharski fazia esforos vigorosos para cobrir o balco com elas. Estava ganhando a disputa. "Desculpe, senhor, mas no sou eu quem fao os preos. Sou apenas empregada", queixou-se a moa. "Eis um exemplo das deficincias de uma economia planejada", disse Vaygay a Ellie, estendendo uma nota de vinte dlares vendedora. "Num verdadeiro sistema de livre empresa, provvel que eu conseguisse comprar isto por quinze dlares. Talvez at doze e noventa e cinco. No olhe para mim desse jeito, Ellie. Esse baralho no para mim. Com os curingas, temos aqui 54 cartas. Cada uma delas ser um bom presente para algum operrio do meu instituto." Ellie sorriu e lhe tomou o brao. "Que bom ver voc de novo, Vaygay, "Um raro prazer, minha querida." Por acordo mtuo, mas tcito, na viagem para Socorro trocaram sobretudo amenidades. Valerian e o motorista, um dos integrantes da nova equipe de segurana, iam na frente. Peter, que

118 no era homem conversador, nem mesmo em circunstncias comuns, satisfez-se em se recostar e prestar ateno conversa deles, que s tangencialmente abordou a questo que os soviticos tinham vindo debater: o terceiro nvel do palimpsesto, a Mensagem complexa, intrincada e ainda no decifrada, que estavam recebendo coletivamente. Com certa relutncia, o governo americano conclura que a participao sovitica era essencial. Principalmente porque o sinal de Vega era to intenso que at radiotelescpios modestos eram capazes de detect-lo. Anos antes, os soviticos tinham espalhado, prudentemente, vrios telescpios de pequeno porte por todo o continente eurasiano, que se estendia por 9 mil quilmetros da superfcie da Terra, e recentemente haviam terminado a construo de um grande radiobservatrio perto de Samarcanda. Alm disso, navios soviticos de rastreamento de satlites patrulhavam tanto o Atlntico como o Pacfico. Alguns dos dados soviticos eram redundantes, pois observatrios do Japo, da China, da ndia e do Iraque tambm os estavam registrando. Com efeito, todos os radiotelescpios dos pases em cujo cu Vega aparecia estavam voltados para essa estrela. Astrnomos da Gr-Bretanha, Frana, Holanda, Sucia, Alemanha e Tcheco-Eslovquia, do Canad e da Venezuela, e tambm da Austrlia, registravam fragmentos da Mensagem, acompanhando Vega desde o momento em que a estrela se levantava no horizonte at aquele em que se punha. Em alguns observatrios, o equipamento de deteco no era bastante sensvel para sequer distinguir os pulsos isoladamente. De qualquer forma, gravavam o borro de udio. Todos esses pases dispunham de um pedao do quebra-cabea, pois, como Ellie lembrara a Kitz, a Terra gira. Todos os pases tentavam decifrar os pulsos. Mas era difcil. Ningum sabia dizer sequer se a Mensagem estava escrita em smbolos ou imagens. Era perfeitamente concebvel que no decifrassem a Mensagem at ela retornar pgina 1 - se que isso iria acontecer e comeasse outra vez com a introduo, a chave para a decodificao. Talvez fosse uma mensagem longussima, pensou Ellie, enquanto Vavgay tecia comparaes entre as terras ridas da Amrica e da Unio Sovitica. Talvez s voltasse ao incio da a cem anos. Ou talvez no houvesse chave alguma. Talvez a Men119 sagem (em todo o mundo, ela comeava a ser chamada assim, com maiscula) fosse um teste de inteligncia, de modo que mundos demasiado estpidos para decifr-la no pudessem utilizar mal o seu contedo. De repente ocorreu a Ellie como seria grande a vergonha que ela sentiria da espcie humana se por fim no fossem capazes de compreender a Mensagem. A partir do instante em que americanos e soviticos resolveram trabalhar juntos e foi

solenemente firmado o Protocolo de Acordo, todas as outras naes que possuam um radiotelescpio tinham concordado em cooperar. Havia agora uma espcie de Consrcio Mundial da Mensagem, e as pessoas realmente utilizavam essa expresso. Para o deciframento da Mensagem, precisavam dos dados e dos talentos uns dos outros. Os jornais quase no falavam de outra coisa. Os pouqussimos fatos conhecidos - os nmeros primos, a transmisso da Olimpada e a existncia de uma mensagem complexa - eram revisados interminavelmente. Seria difcil encontrar algum no planeta que, de uma forma ou de outra, no tivesse tomado conhecimento da Mensagem de Vega. As seitas religiosas, tanto as reconhecidas como as marginais, bem como algumas recm-inventadas expressamente com esse propsito, dissecavam as implicaes teolgicas da Mensagem. Algumas supunham-na procedente de Deus; para outras, ela vinha do Demnio. Surpreendentemente, algumas nem sequer tinham certeza de uma coisa ou de outra. Havia um lamentvel ressurgimento de interesse por Hitler e pelo regime nazista, e Vavgay comentou com Ellie que contara um total de oito susticas nos anncios do suplemento literrio do The New York Times daquele domingo. Ellie respondeu que essa era mais ou menos a mdia, mas sabia que estava exagerando; em algumas semanas havia apenas duas ou trs. Um grupo que adotara o nome de "Spacarianos" brandia provas definitivas de que os discos voadores tinham sido inventados na Alemanha hitlerista. Uma nova raa, "desmestiada", de nazistas tinha se desenvolvido em Vega e estava agora pronta para endireitar as coisas na Terra. Havia aqueles que achavam que escutar o sinal era uma abominao e instavam junto aos observatrios para que cessassem de registr-lo. Havia os que o tinham na conta de Marca do 120 Advento e recomendavam a construo de radiotelescpios ainda maiores, alguns deles em rbita. Alguns advertiam contra o perigo de trabalhar com os dados soviticos, sob a alegao de que poderiam ser falsificados, muito embora nas longitudes em que ocorria sobreposio de captao esses dados coincidissem com os que eram fornecidos pelo Iraque, pela China, pela ndia e pelo Japo. E havia aqueles que pressentiam uma modificao na atmosfera poltica mundial e argumentavam que a simples existncia da Mensagem, mesmo que ela jamais viesse a ser decifrada, estava exercendo uma influncia moderadora sobre os pases, sempre em disputa uns com os outros. Como a civilizao transmissora era, evidentemente, mais adiantada que a nossa, e como, obviamente - pelo menos at 26 anos antes -, ela no destrura a si mesma, seguia-se, afirmavam alguns, que as civi-

lizaes tecnolgicas no estavam destinadas a uma inevitvel autodestruio. Num mundo que fazia suas primeiras experincias srias com a liquidao dos arsenais nucleares, a Mensagem era vista por populaes inteiras como razo de esperana. Muitos a consideravam a melhor notcia em muito tempo. Durante decnios, os jovens tinham tentado no pensar demais no dia de amanh. Agora, surgia, afinal, a possibilidade de haver um futuro benigno. Aqueles que se predispunham a esses prognsticos animadores s vezes se viam desconfortavelmente prximos de um terreno que durante uma dcada fora ocupado pelo movimento quiliasta. Alguns milenaristas propugnavam que a iminente chegada do Terceiro Milnio seria acompanhada pela volta de Jesus, de Buda, de Krishna ou do Profeta, que fundaria na Terra uma benevolente teocracia, severa em seu julgamento dos mortais. Possivelmente esse seria o prenmcio da Ascenso dos Eleitos. Mas havia outros milenaristas, e estes em muito maior nmero, que sustentavam ser a destruio fsica do mundo o indispensvel pr-requisito para o Advento, tal como fora infalivelmente previsto em muitas obras profticas da Antiguidade, mutuamente contraditrias sob outros aspectos. A esses milenaristas da destruio incomodava o cheiro de apaziguamento mundial que corria pelo ar, bem como o declnio contnuo, ano aps ano, dos estoques de armas estratgicas em todo o mundo. 121 O meio mais simples que existia para o cumprimento do preceito bsico de sua f estava sendo desmantelado dia a dia. Outras catstrofes possveis - superpopulao, poluio industrial, terremotos, exploses vulcnicas, aquecimento do planeta atravs do efeito estufa, colises de cometas com a Terra - eram demasiado lentas, improvveis ou insuficientemente apocalpticas para aquela finalidade. Alguns lderes milenaristas haviam garantido em encontrosmonstros de seus seguidores que os seguros de vida, exceto os por morte acidental, eram sinal de desvio da f; que comprar uma sepultura ou tomar providncias fnebres, salvo em caso de extrema necessidade, representava flagrante impiedade. Todos os crentes seriam levados corporeamente ao cu, e estariam diante do trono de Deus, dentro de apenas alguns anos. Ellie sabia que o famoso parente de Lunacharski fora uma pessoa rarssima, um revolucionrio bolchevista com douto interesse pelas religies do mundo. Mas a ateno que Vaygay dirigia crescente fermentao teolgica em todo o mundo era evidentemente irnica. "A principal questo religiosa em meu pas", disse ele, "ser saber se os veganos fizeram uma denncia adequada de Leon Trotski." medida que se aproximavam das instalaes do Projeto

Argus, crescia beira da estrada o nmero de carros estacionados, trailers, barracas e grupos de pessoas. De noite, a antes tranqila plancie de San Augustin era iluminada por fogueiras. Nem todas as pessoas acampadas ao longo da estrada eram abastadas. Ellie notou dois casais jovens. Os homens usavam camisetas de malha e surradas calas jeans; contavam um pouco de prosa sobre suas aventuras na escola secundria, e a conversa era animada. Um deles empurrava um velho carrinho de beb no qual estava sentado um garotinho dos seus dois anos. As mulheres seguiam atrs dos maridos, uma delas segurando pela mo uma criana que comeava a exercitar a arte humana de caminhar, enquanto a outra andava um pouco curvada para a frente por causa do peso do que seria, da a um ms ou dois, mais uma vida nascida neste obscuro planeta. 122 Havia msticos de comunidades apartadas oriundas das prof ximidades de Taos que usavam a psilocibina como sacramento, e freiras de um convento prximo a Albuquerque que usavam o ' etanol para o mesmo fim. Havia homens de pele coricea e olhos enrugados que haviam passado a vida inteira ao ar livre, e estudantes de ar livresco e rostos macilentos da Universidade do Arizona em Tucson. ndios Navajo vendiam gravatas de seda e penduricalhos brilhantes de prata a preos exorbitantes, uma pequena inverso das histricas relaes comerciais entre brancos e amerndios. Recrutas da base area de Davis-Monthan, de licena, mascavam vigorosamente fumo e chicletes. Um homem de cabelos brancos, num elegante terno de novecentos dlares e com um chapelo que combinava com a roupa, deveria ser, possivelmente, um fazendeiro. Havia pessoas que viviam em barracas e em arranha-cus, casebres de barro, dormitrios, parques de trailers. Alguns vieram porque no tinham nada melhor a fazer, outros porque queriam dizer aos netos que tinham estado ali. Alguns chegavam espera de um fracasso; outros, confiantes em testemunharem um milagre. Sons de serena devoo, bulhenta hilaridade, mstico xtase e moderada expectativa erguiam-se da multido para o sol brilhante da tarde. Algumas cabeas viraramse, desinteressadas, na direo do cortejo de automveis, cada um dOS qualS traZendO a lnSCrlO: SERVIO DE TRANSPORTES GERAIS DO GOVERNO DOS ELIA. Algumas pessoas almoavam, usando como mesa a porta traseira de suas peruas; outras examinavam os produtos de vendedores cujos emprios sobre rodas exibiam letreiros berrantes: LANCHES RPIDOS Ou SOLNENIRS ESPACIAIS. Havla lOngaS flla5 dlante de cubculos, com capacidade mxima para uma pessoa, que o Projeto Argus julgara melhor fornecer. Crianas corriam entre veculos, sacos de dormir, cobertores e mesas portteis de camping, quase nunca admoestadas pelos adultos, exceto quando chega-

vam perto demais da rodovia ou da cerca prxima ao telescpio 61, onde um grupo de jovens adultos de rabicho e cabea raspada, vestidos com mantos alaranjados, entoavam solenemente a sagrada slaba "Om". Havia cartazes com representaes imaginrias de seres extraterrestres, algumas popularizadas por filmes ou revistas em quadrinhos. Um deles dizia: "Os extraterrestres 123 esto entre ns". Um homem com brincos de ouro fazia a barba, usando o retrovisor de uma caminhonete, e uma mulher de cabelos negros, usando um poncho, ergueu uma xcara de caf em saudao ao cortejo motorizado. Ao se aproximarem do porto principal, perto do telescpio 101, Ellie avistou um rapaz que, sobre uma plataforma improvisada, falava a uma considervel multido. Usava uma camiseta que representava a Terra sendo atingida por um raio celeste. Vrias outras pessoas na multido, observou ela, usavam esse mesmo enfeite enigmtico. A pedido de Ellie, depois de transporem o porto, pararam beira da estrada, abaixaram a janela do carro e ficaram ouvindo. O rapaz que falava estava de costas, e eles podiam ver os rostos dos ouvintes. Essas pessoas esto profundamente comovidas, pensou Ellie. O rapaz ia bem adiantado em sua alocuo: "...e outros dizem que existe um pacto com o Diabo, que os cientistas venderam suas almas. H pedras preciosas em cada um desses telescpios". Fez um gesto na direo do telescpio 101. "At os cientistas admitem isso. Algumas pessoas dizem que o Diabo entrou nessa trama." "Arruaceiros religiosos", murmurou Lunacharski sombriamente, olhando ansioso a estrada que se abria diante deles. "No, no. Vamos ficar", disse Ellie. Em seus lbios brincava um sorriso, quase de espanto. "H outras pessoas... pessoas religiosas, pessoas tementes a Deus... que acreditam que essa Mensagem vem de seres do espao, entidades, criaturas hostis que querem nos fazer mal . , inimigos do Homem." O jovem quase gritou a ltima frase, e depois fez uma pausa, espera do efeito. "Mas todos vocs esto cansados da corrupo, da decadncia desta sociedade . uma decadncia provocada pela tecnologia irrefletida, desvairada, mpia. No sei qual de vocs tem razo. No posso lhes ' dizer o que a Mensagem significa, ou quem a enviou. Tenho minhas desconfianas. Em breve haveremos de saber. Mas uma ' coisa eu sei: os cientistas, os polticos e os governantes esto nos enganando. No nos disseram tudo que sabem. Esto mentindo para ns, como sempre fizeram. Durante muito tempo, Senhor, temos engolido as mentiras que despejam sobre ns sua corrupo." 124

Para o espanto de Ellie, elevou-se da multido um coro de ssentimento. O rapaz tocara numa ferida, num poo de ressentimento, de que s vagamente ela se dera conta. "Esses cientistas no acreditam que ns sejamos filhos de Deus. Existem entre eles conhecidos comunistas. Vocs querem que pessoas dessa laia decidam o destino do mundo?" A multido respondeu com um tonitruante "No!". "Querem que uma scia de ateus v parlamentar com Deus?" "No!", gritou novamente a massa. "Ou com o Diabo? O que eles esto fazendo negociar noso futuro com monstros de um mundo desconhecido. Meus irmos e minhas irms: o mal habita este lugar." Ellie imaginara que o orador no tivesse percebido a presena deles. Nesse momento, porm, ele se virou um pouco e apontou diretamente para o cortejo. "Eles no falam em nosso nome! Eles no nos representam! No tm nenhum direito de parlamentar em nosso nome!" Algumas pessoas que estavam mais perto da cerca comearam a sacudi-la ritmicamente. Valerian e o motorista ficaram alarmados. Os motores tinham sido deixados a funcionar em marcha mta, e num instante eles se afastaram do porto em direo ao prdio administrativo do Projeto Argus, que ficava a alguns quilmetros dali. Enquanto saam, Ellie ainda pde ouvir o orador, claramente, sobre o ranger dos pneus e o clamor da multido. "O mal que habita este lugar ser destrudo. Isso eu juro." 125 8 ACESSO ALEATRIO O telogo pode comprazer-se na amena tarefa de descrever a Religio tal como ela desceu do cu, revestida desua nativapureza. Ao historiadorse impe um dever mais melanclico. Cumpre-lhe desvelar a inevitvel mistura de erro e corrupo que ela contraiu numa longa permanncia na Tera, entre uma fraca e degenerada raa de seres. Edward Gibbon, Declnio e queda do Imprio romano, xv Ellie deixou de lado o acesso aleatrio e avanou seqencialmente, passando de uma estao de tv a outra. Canais contguos apresentavam programas de baixa categoria. Era evidente, num relance, que a televiso ainda no havia realizado tudo quanto se podia esperar dela. Havia um animado jogo de basquetebol entre os Wildcats de Johnson City e os Tigers; os rapazes e as moas estavam dando tudo que podiam. No canal seguinte se ouvia uma exortao em parse sobre as maneiras prprias e imprprias de se observar o ramad. Mais adiante, um

dos canais fechados, este aparentemente dedicado a prticas sexuais execrveis. Em seguida ela chegou a um dos canais computadorizados, dedicado a jogos fantasiosos, e que agora enfrentava tempos difceis. Ligado a computadores pessoais, permitia a participao numa aventura; a daquele dia chamava-se, aparentemente, Gilgamesh galctico, na esperana de que os 126 telespectadores o julgassem suficientemente atraente para encomendar a fita correspondente num dos muitos pontos de venda. Tomavam precaues eletrnicas para que ningum pudesse gravar o programa durante sua breve participao nele. A maioria desses jogos, pensou Ellie, constitua-se de tentativas desesperadamente falhas de preparar os adolescentes para um futuro desconhecido. Sua ateno fo atrada para um ansoso apresentador de uma das antigas redes. Com indisfarvel ar de preocupao, ele falava de um ataque que, sem motivo aparente, lanchas torpedeiras norte-vietnamitas haviam desfechado contra dois destrieres da vc Frota dos Estados Unidos, no golfo de Tonquim, e da solicitao que o presidente norte-americano fizera ao Congresso para que lhe fosse dada autorizao de "tomar todas as medidas cabveis" em relao ao episdio. Aquele programa era um dos preferidos de Ellie. Intitulado Notcias de ontem, reapresentava noticirios antigos. Na segunda parte, o programa dissecava em pormenores a desinformao da primeira parte e criticava a facilidade com que os meios de comunicao aceitavam as declaraes de qualquer governo, por mais infundadas e interesseiras que fossem. Era uma das muitas sries produzidas por uma organizao chamada REALI-tv. Outras eram Promessas, promessas, dedicada a anlises, a posteriori, de compromissos firmados - e nunca cumpridos - em campanhas eleitorais de todos os nveis, e Chutes e lorotas, programa semanal que desmascarava preconceitos, propagandas e mitos. A data que aparecia na tela era 5 de agosto de 1964, e Ellie foi tomada de uma onda de reminiscncias - nostalgia no seria a palavra apropriada - de seus tempos de secundarista. Continuou em frente. Percorrendo os canais, passou por uma srie de culinria oriental, devotada naquela semana ao hibachi; um longo anncio da primeira gerao de robs domsticos, de finalidades gerais, da Hadden Cybernetics; o programa de notcias e comentrios em russo, apresentado pela Embaixada Sovitica; vrios programas infantis e de notcias; a estao de matemtica mostrando os deslumbrantes grficos de computador do novo curso de geometra analtica da Universidade Cornell; o canal de ofertas de apartamentos e anncios imobilirios; e uma srie inacabvel de filmes 127 da pior qualidade. Por fim chegou rede religiosa, na qual a Men-

sagem era continuamente discutida. A freqncia s igrejas crescia vertiginosamente em todo o pas. A Mensagem, acreditava Ellie, era uma espcie de espelho, e nela cada pessoa via suas crenas serem refutadas ou confirmadas. Era considerada uma confirmao geral de doutrinas apocalpticas e escatolgicas, mutuamente excludentes. No Peru , na Arglia, no Mxico, no Zimbabwe e entre os ndios Hopi, sucediam-se os debates a respeito de terem ou no suas civilizaes matrizes provindo do espao; as opinies favorveis origem extraterrestre eram atacadas como colonialistas. Os catlicos debatiam o estado de graa extraterrestre. Protestantes discutiam possveis misses anteriores de Jesus a planetas prximos e, naturalmente, sua volta Terra. Os muulmanos receavam que a Mensagem pudesse violar o mandamento contra as imagens. No Kuwait, surgiu um homem que afirmava ser o Imame Oculto dos xtas. Um fervor messinico crescera entre os hasideanos. Em outras congregaes de judeus ortodoxos, assistia-se a um sbito renascimento do interesse por Astruc, fantico que temia que o saber pudesse minar a f; em 1305, ele induzira o rabino de Barcelona, o mais importante judeu letrado da poca, a proibir o estudo das cincias e da filosofia por pessoas com menos de 25 anos de idade, sob pena de excomunho. Correntes semelhantes ganhavam cada vez mais adeptos no Isl. Um filsofo da Tessalonica, chamado Nicolau Polidemos, atraa a ateno com uma srie de argumentos passionais em favor do que ele chamava de "reunificao" das religies, dos governos e dos povos do mundo. As crticas comeavam pela contestao ao prefixo re. Grupos de entusiastas dos ovNts haviam organizado viglias durante as 24 horas do dia junto base area de Brooks, perto de San Antonio, onde se dizia que estavam congelados os corpos, perfeitamente preservados, de quatro ocupantes de um disco voador acidentado em 1947; constava que os extraterrestres tinham um metro de altura e dentaduras pequenas e perfeitas. Na ndia, havia relatos de aparies de Vishnu; no Japo, de Amida Buda; curas milagrosas eram anunciadas s centenas em Lourdes ; uma nova Bodhisattva se autoproclamou no Tibete. Na Austrlia, importou-se da Nova Guin um novo "culto de carregamento", 128 que pregava a construo de grosseiras simulaes de radiotelescpios para atrair a generosidade dos extraterrestres. A Unio Mundial dos Livre-Pensadores declarou ser a Mensagem uma prova da inexistncia de Deus. A Igreja mrmon afirmou ser ela uma segunda revelao por parte do anjo Moroni. Grupos diversos tinham a Mensagem na conta de comprovao da existncia de muitos deuses, de um nico deus ou de

nenhum. O milenarismo reinava por toda parte. Havia aqueles que previam o Milnio para 1999 - uma inverso cabalstica de 1666, o ano que Sabbatai Zevi adotara para o seu milnio; outros optavam por 1996 ou 2003, anos tidos como os do segundo milsimo aniversrio do nascimento ou morte de Jesus. O Grande Ciclo dos antigos maias se completaria no ano 2011, quando segundo essa tradio cultural independente - o cosmo chegaria ao fim. A combinao da previso maia com o milenarismo cristo estava produzindo uma espcie de frenesi apocalptico no Mxico e na Amrica Central. Alguns dos milenaristas que acreditavam nas datas anteriores haviam comeado a distribuir sua riqueza entre os pobres, em parte porque em breve ela seria mesmo intil, e em parte como ddiva a Deus, um suborno em favor do Advento. Fanatismo, medo, esperana, debates passionais, preces serenas, nervosa reavaliao, desinteresse exemplar, estreita hipocrisia e a nsia por idias novas e sensacionais haviam se tornado epidemias, varrendo febrilmente a superfcie do minsculo planeta Terra. Dessa intensa fermentao, Ellie julgava ver surgir, vagarosamente, a idia de que o mundo no passava de um fio num vasto tapete csmico. Enquanto tudo isso acontecia, a Mensagem propriamente dita resistia a todas as tentativas de decodificao. Nos canais sensacionalistas, protegidos pela Primeira Emenda, ela, Vaygay, Der Heer e, em menor medida, Peter Valerian estavam sendo acusados de um sem-nmero de transgresses, dentre as quais atesmo, comunismo e recusa de divulgar o contedo da Mensagem. Na opinio de Ellie, Vaygay no era um comunista muito convicto, e Valerian tinha uma profunda, plcida, mas rica f crist. Se porventura tivessem a sorte de decifrar alguma coisa da Mensagem, ela faria questo de entreg-la pessoalmente quele farisaico comentarista de tv. David Drumlin, 129 contudo, estava sendo descrito como um heri, o homem que havia verdadeiramente decodificado os nmeros primos e a transmisso da Olimpada; esse tipo de cientista que era necessrio ao mundo. Ellie suspirou e mais uma vez mudou de canal. Tinha chegado ao sETA, o Sistema de Emissoras Turner-American, a nica sobrevivente das grandes redes comerciais que haviam dominado a televiso norte-americana at a generalizao das transmisses diretas por satlite e o advento do cab de 180 canais. Nessa estao, Palmer Joss estava fazendo uma de suas raras aparies na tv. Como a maioria dos americanos, Ellie reconheceu de imediato a voz ressonante, a figura atraente e um tanto desmazelada, e a descolorao sob os olhos, que levava as pessoas a crerem que ele jamais dormia, preocupado com elas. "Que fez a cincia realmente por ns?", indagava ele, retoricamente. "Seremos realmente mais felizes? No me refiro apenas

ao fato de contarmos com receptores hologrficos e uvas sem sementes. Somos mais felizes fundamentalmente? Ou os cientistas nos subornam com brinquedos, bugigangas tecnolgicas, enquanto solapam a nossa f?" Ali estava um homem, pensou Ellie, que anelava por uma poca mais simples, um homem que passara a vida tentando conciliar o inconcilivel. Havia condenado os excessos mais gritantes da religio do consumo, e pensava que isso justificava ataques evoluo e relatividade. Por que no atacar a existncia do eltron? PalmerJoss nunca vira um deles, e a Bblia nada fala sobre o eletromagnetismo. Por que acreditar nos eltrons? Ainda que Ellie nunca o tivesse escutado pregar, tinha certeza de que mais cedo ou mais tarde ele se referiria Mensagem. No precisou esperar muito. "Os cientistas guardam suas descobertas para si mesmos, do-nos pedacinhos, fragmentos... o suficiente para nos manter quietos. Acham que somos ignorantes demais para entender o que eles fazem. Do-nos concluses sem provas, opinies, como se fossem escrituras sagradas e no especulaes, teorias, hipteses... aquilo que as pessoas comuns chamariam de palpites. Jamais perguntam se uma nova teoria to boa para as pessoas quanto a convico que ela procura substituir. Superestimam o que eles sabem e subestimam o que ns sabemos. Quando lhes 130 pedimos explicaes, respondem que so necessrios anos para se compreender. Isso eu entendo, pois na religio tambm h coisas cujo entendimento exige anos. Pode-se gastar a vida inteira sem que se chegue prximo compreenso da natureza de Deus Todo-Poderoso. Mas no se vem cientistas procurando lderes religiosos para lhes perguntar sobre os anos de estudo, meditao e orao deles. Nunca se do ao trabalho de pensar em ns, a no ser quando querem nos iludir e enganar. "E agora dizem que receberam uma Mensagem da estrela Vega. Entretanto, uma estrela no pode enviar Mensagem alguma. Algum a est enviando. Ter a Mensagem propsito divino ou satnico? Quando decodificarem a Mensagem, como terminar ela? "Atenciosamente, Deus'... ou "Sem mais, o Diabo'? E, quando os cientistas se dispuserem a nos dizer o que contm a Mensagem, havero de nos dizer toda a verdade? Ou retero alguma coisa, por julgarem que no estamos aptos a entender, ou porque alguma coisa no bate com aquilo em que eles acreditam? No foram essas pessoas que nos ensinaram os meios de aniquilar a ns mesmos? "Ouam o que lhes digo, amigos, a cincia importante demais para ser deixada aos cientistas. O processo de decodificao da Mensagem devia contar com a participao de representantes dos principais credos. Devamos examinar os dados. De outra forma... de outra forma, onde estaremos? Decerto, ho de

nos dizer alguma coisa sobre a Mensagem. Talvez aquilo em que realmente acreditam. Talvez no. E teremos de aceitar tudo que nos disserem. H algumas coisas que os cientistas sabem. H outras... dou-lhes minha palavra... sobre as quais nada conhecem. Talvez tenham recebido uma mensagem de outros seres do cu. Talvez no. Tero eles certeza de que a Mensagem no um Bezerro de Ouro? No acredito que reconhecessem um, se o vissem. Foram essas pessoas que nos deram a bomba de hidrognio. Perdoa-me, Senhor, por eu no ser mais grato a essas almas bondosas. "Eu contemplei Deus face a face. Eu O cultuo, O amo. Confio n'Ele com toda a minha alma, com todo o meu ser. No creio que algum possa ter f maior que a minha. No vejo como os cientistas possam crer na cincia mais do que eu creio em Deus. "Os cientistas sempre esto prontos a jogar no lixo as suas "verdades' quando aparece uma nova idia. Orgulham-se disso. 131 No imaginam que o conhecimento possa ter limites. Supem que estejamos presos ignorncia at o fim dos tempos, que em nenhuma parte da natureza exista certeza alguma. Newton suplantou Aristteles. Einstein suplantou Newton. Amanh algum haver de suplantar Einstein. Assim que conseguimos entender uma teoria, surge outra em seu lugar. Eu no me importaria tanto com isso se nos advertissem de que as idias antigas eram experimentais. A lei da gravitao de Newton, era assim que diziam. Alis, ainda dizem. Entretanto, se era uma lei natural, como poderia estar errada? Como poderia ser suplantada? S Deus pode derrubar as leis da natureza, no os cientistas. S que eles embaralharam tudo. Se Albert Einstein estava certo, Isaac Newton era um amador, um trapalho. "Lembrem-se: nem sempre os cientistas esto certos. Querem levar a nossa f, as nossas crenas, e nada nos do, em troca, que tenha valor espiritual. No pretendo abandonar Deus porque os cientistas escrevem um livro e dizem que se trata de uma mensagem originria de Vega. No hei de cultuar a cincia. No desafiarei o primeiro mandamento. No me curvarei diante de um Bezerro de Ouro." Quando ainda muito jovem, antes de se tornar conhecido e admirado, Palmer Joss fora o facttum de um circo. Isso tinha sido mencionado em seu perfil biogrfico, publicado na Timesweek; no era segredo. Para ajudar em sua busca de fortuna, ele havia feito com que um mapa-mndi, em projeo cilndrica, fosse tatuado em seu tronco. Exibia-se em feiras rurais e em parques de diverses mambembes, desde o Oklahoma at o Mississippi, como um dos ltimos remanescentes de uma era de maior atividade em matria de diverso rural itinerante. Na vastido do oceano azul, viam-se os quatro deuses dos ventos, com as bochechas soprando do oeste e do nordeste. Flexionando os msculos

peitorais, Palmer Joss fazia Breas agitar-se, juntamente com o Atlntico. A seguir, para a estupefao da platia, recitava um trecho do livro vI das Metamorfoses de Ovdio: Monarca da violncia, rolandopelas nuvens Provoco grandes vagas, derrubo enormes rvores [...] 132 Possudo de demonaca, fria, penetro No mais recndito dasgrandes cavernas Ecom esforo, subhindo de taisprofundezas, Espalho as sombras aterrorizadas do Hades lano terremotos nos mortais pela face da terra Fogo e enxofre da velha Roma. Com um pouco de ajuda das mos, ele demonstrava a deriva continental, comprimindo a frica ocidental contra a Amrica do Sul, de modo a que estas se juntassem, como peas de um quebra-cabea, de modo quase perfeito, na longitude em que se situava o seu umbigo. Anunciavamno como "Geos, o Homem-Mapa". Joss era vido leitor e, no tendo recebido instruo formal depois da escola primria, ningum lhe havia dito que a cincia e os clssicos eram cardpio imprprio para gente comum. Auxiliado por sua boa aparncia, descontrada e amarfanhada, ele se insinuava junto s bibliotecrias das cidades por onde passava o circo, e perguntava quais os livros srios que devia ler. Desejava, dizia, aprimorar sua educao. Obedientemente, lia sobre como fazer amigos e investir em negcios imobilirios, ou como intimidar os conhecidos sem que eles o percebessem, mas sentia que tais livros eram, de certa forma, superficiais. Em contraste, na literatura antiga e na cincia moderna ele julgava detectar qualidade. Em seus dias de folga, abancava-se na biblioteca local. Aprendeu sozinho um pouco de histria e geografia. Eram disciplinas relacionadas ao seu trabalho, disse a Elvira, a Moa-Elefante, que o interrogava detidamente sobre suas ausncias. Elvira suspeitava que ele fosse dado a namoricos compulsrios - uma bibliotecria em cada porto, disse ela certa vez-, mas tinha de admitir que sua arenga profissional estava melhorando. O contedo era demasiado livresco, mas a exposio era clara como gua. Surpreendentemente, a tenda de Joss comeou a fazer dinheiro para o circo. De costas para a platia, certo dia ele estava demonstrando a coliso entre a ndia e a sia, e o resultante soerguimento do Himalaia, quando, de um cu plmbeo mas sem chuva, caiu um raio que o prostrou desfalecido. Tinha havido tempestades de areia no sudeste do Oklahoma, e o tempo estava esquisito em todo o Sul. Joss teve a sensao, perfeitamente lcida, de deixar 133 seu corpo - atirado lastimosamente sobre as tbuas cobertas de serragem e observado com cautela e quase espanto pela pequena

platia - e de subir, elevando-se como que atravs de um longo e escuro tnel, at se aproximar lentamente de uma luz brilhante. E, no fulgor, ele aos poucos discerniu um vulto de propores hericas, realmente divinas. Quando voltou a si, uma parte dele ficou desapontada por estar vivo. Achava-se num catre, num quarto pobre. Debruado sobre ele estava o reverendo Billy Jo Rankin, no o atual religioso que tem esse nome, mas seu pai, um venervel eclesistico do terceiro quartel do sculo xx. Ao fundo, Joss acreditou ver uma dzia de figuras encapuzadas entoando o Kyrie eleison. Mas no podia ter certeza. "Vou viver ou morrer?", perguntou o rapaz. "Meu jovem, vais viver e vais morrer", respondeu o reverendo Rankin. Joss foi logo tomado de uma sensao pungente de descoberta do mundo. De certa forma, entretanto, era-lhe difcil articular isso, a sensao conflitava com a imagem beatfica que ele havia contemplado e com a alegria infinita que a viso lhe proporcionara. Joss podia sentir as duas coisas brigando dentro de seu peito. Em vrias situaes, s vezes no meio de uma frase, ele tomava conscincia de uma ou outra dessas sensaes procurando se impor atravs da palavra ou da ao. Depois de algum tempo, aprendeu a conviver com ambas. Ele realmente estivera morto, disseram-lhe mais tarde. Um mdico o declarara morto. No entanto, tinham rezado sobre ele, cantado hinos e at tentado ressuscit-lo mediante massagens. Haviam-no devolvido vida. Ele renascera literalmente. Uma vez que isso correspondia to bem sua prpria percepo da experincia, aceitou o relato, e com satisfao. Embora quase nunca falasse a respeito, persuadiu-se do que significara o episdio. No havia sido prostrado toa. No fora trazido de volta ao mundo sem um motivo. Sob a orientao de seu mentor, Joss comeou a estudar as Escrituras a srio. A idia da Ressurreio e a doutrina da Salvao comoveram-no profundamente. Ajudava o reverendo Rankin no que podia, s vezes substituindo-o nas misses evanglicas mais 134 cansativas ou mais distantes, sobretudo depois que o filho do pastor, o jovem Billy Jo Rankin, viajou para Odessa, no Texas, atendendo ao chamado de Deus. Logo Joss encontrou um estilo de pregao todo seu, menos exortativo que explanatrio. Em linguagem simples e lanando mo de metforas batidas, explicava o batismo e a vida no alm, a ligao entre a Revelao crist e os mitos da Grcia e da Roma clssicas, a idia do desgnio de Deus em relao ao mundo, a coincidncia da cincia e da religio quando ambas eram corretamente compreendidas. No era uma pregao convencional, e cheirava a um ecumenismo excessivo

para muitos gostos. No entanto, revelava-se inexplicavelmente popular. "Voc renasceu, Joss", disse-lhe Rankin pai. "Por isso, deveria mudar o nome. S que Palmer Joss um nome to bom para um pregador que seria bobagem voc no conserv-lo." Tal como os mdicos e advogados, os vendedores de religio raramente criticavam os produtos uns dos outros, observou Joss. Certa noite, entretanto, ele foi assistir ao culto da nova Igreja de Cristo, Cruzado, a fm de ouvir o jovem Billy Jo Rankin, que voltara triunfante de Odessa. Billy Jo exps uma severa doutrina de Recompensa, Retribuo e xtase. O culto daquela noite era dedicado cura de enfermos. O instrumento curativo, disse Rankin congregao, seria a mais sagrada das relquias - mais sagrada que uma lasca da Vera Cruz, mais sagrada at que o fmur de santa Teresa de vila que o generalssimo Francisco Franco conservara em seu gabinete para intimidar os piedosos. O que Billy Jo Rankin brandiu diante da massa foi nada mais, nada menos que o lquido amnitico que havia circundado e protegdo Nosso Senhor. O fluido fora cuidadosamente preservado num antigo recipiente de loua que pertencera, segundo foi dito, a santa Ana. A menor gota daquele lquido santo haveria de curar toda e qualquer molstia, prometeu Rankin, atravs de um ato especial da Divina Graa. Tinha consigo naquela noite a mais santa das guas bentas. Joss ficou atnito, no tanto com o fato de Rankin impingir , uma fraude to gritante, mas principalmente ao ver que todos os paroquianos se dispunham a aceit-la credulamente. Em sua vida pregressa, tinha visto muitas tentativas de ludibriar o pblico. Mas j35 eram feitas a ttulo de diverso. Agora era diferente. Isso era religio. A religio era importante demais para que se esquecesse a verdade, o que dizer para que se forjassem milagres. Passou ento a denunciar do plpito a impostura. medida que crescia seu fervor, dedicava-se a vituperar outras formas aberrantes de fundamentalismo cristo, entre as quais os pretensos herpetlogos que testavam sua f afagando cobras, em obedincia afirmao bblica de que os puros de corao no devem temer o veneno das serpentes. Num sermo que viria a ser muito citado, parafraseou Voltaire. Nunca havia imaginado, disse, que haveria de encontrar clrigos venais a ponto de prestarem apoio aos blasfemos que ensinavam que o primeiro sacerdote fora o primeiro patife que conheceu o primeiro tolo. Tais religies estavam prejudicando a religio, disse, com o dedo em riste. Joss argumentava que em toda religio havia uma linha doutrinria que, se ultrapassada, insultava a inteligncia de seus praticantes. Era admissvel que pessoas sensatas discordassem

quanto ao lugar em que devia ser traada essa linha, mas as religies s iam alm dela por sua prpria conta e risco. As pessoas no eram idiotas, dizia. Um dia antes de morrer, enquanto punha ordem em seus negcios, o velho Rankin mandou dizer a Joss que nunca mais queria pr os olhos nele. Ao mesmo tempo, Joss comeou a ensinar que tampouco a cincia dispunha de todas as respostas. Apontava incoerncias na teoria da evoluo. As concluses embaraosas, os fatos que no se ajustavam entre si - essas coisas os cientistas varriam para debaixo do tapete, dizia. Na verdade eles no sabem se o mundo tem mesmo 4,6 bilhes de anos, do mesmo modo que o arcebispo Ussher no sabia que a idade do planeta era de 6 mil anos. Ningum vira.a evoluo acontecer, ningum vinha marcando 0 tempo desde a Criao. ("Cento e noventa e nove quatrilhes... duzentos quatrilhes", imaginou ele certa vez o paciente cronometrista contando os segundos desde a origem da Terra.) E tambm a teoria da relatividade de Einstein no havia sido comprovada. absolutamente impossvel uma velocidade superior da luz, declarara Einstein. Como podia ele saber? Quo perto da velocidade da luz havia ele chegado? A relatividade era ape136 nas uma forma de compreender o mundo. Einstein no tinha competncia para restringir o que a humanidade poderia fazer no futuro remoto. E decerto Einstein no podia impor limites ao que Deus era capaz de fazer. No poderia Deus viajar mais depressa do que a luz se Ele assim o desejasse? No poderia Deus fazer com que ns viajssemos mais depressa que a luz se Ele assim o desejasse? Havia excessos na cincia e tambm na religio. Um homem sensato no se deixaria embair por nada disso. Eram muitas as interpretaes das Escrituras, e tambm do mundo natural. Ambas as coisas tinham sido criadas por Deus, de forma que tinham de se coonestar reciprocamente. Sempre que parecesse haver discrepncia, ou o cientista ou o telogo no havia realizado direito seu trabalho. Talvez ambos tivessem errado. Palmer Joss combinava essa crtica imparcial cincia e religio com uma ardente exortao retido moral e com o respeito pela inteligncia de seu rebanho. Aos poucos, foi adquirindo reputao nacional. Nos debates a respeito do ensino do "criacionismo cientfico" nas escolas, sobre a tica do aborto e o congelamento de embries, e ainda quanto engenharia gentica, ele procurava, sua maneira, seguir um meio-termo, reconciliar caricaturas da cincia e da religio. Tanto uma como outra rea se sentiam afrontadas com suas intervenes, e enquanto isso sua popularidade s fazia crescer. Joss tornou-se confidente de presidentes. Trechos de seus sermes eram transcritos nas pginas dos principais jornais. Entretanto, ele resistia aos muitos convites e algumas lisonjas de pessoas que queriam que fundasse uma

Igreja eletrnica. Continuava a viver com simplicidade, e raramente, salvo quando convidado Casa Branca e a congressos ecumnicos, abandonava o Sul rural. Afora um patriotismo convencional, fazia questo de no se imiscuir em poltica. Num domnio em que abundavam os concorrentes, muitos de dbia probidade, Palmer Joss se tornou, em erudio e autoridade moral, o mais destacado pregador fundamentalista cristo de sua poca. Der Heer tinha perguntado se no podiam jantar calmamente em algum lugar. Estava chegando de viagem para um encontro 137 com Vaygay e a delegao sovitica, no qual avaliariam os mais recents progressos na interpretao da Mensagem. No entanto, o centro-sul do Novo Mxico estava abarrotado de jornalistas de todo o mundo, e no havia, num raio de centenas de quilmetros, um s restaurante onde pudessem conversar sem serem observados e ouvidos. Por isso, a prpria Ellie preparou um jantar em seu modesto. apartamento, perto das acomodaes destinadas aos cientistas visitantes no Projeto Argus. Tinham muito o que conversar. Parecia, s vezes, que a sorte de todo o projeto pendia por um fio, a depender do humor da presidente. Mas o ligeiro estremecimento de expectativa que ela sentiu pouco antes da chegada de Ken era causado, percebeu vagamente, por algo mais do que isso. Joss no representava exatamente assunto de trabalho, de modo que s vieram a falar sobre ele quando punham a loua suja na mquina de lavar pratos. "O homem est morto de medo", disse Ellie. "A perspectiva dele estreita. Imagina que a Mensagem ser uma exegese bblica inaceitvel ou alguma coisa que abale a sua f. No faz nenhuma idia da maneira como um novo paradigma cientfico se subordina ao anterior. Quer saber o que a cincia fez por ele ultimamente. E tido como a voz da razo." "Comparado com os milenaristas da destruio e com os que acham que a Terra o centro do universo, Palmer Joss a moderao em pessoa", respondeu Der Heer. "Talvez no tenhamos explicado os mtodos da cincia to bem quanto devamos. Tenho me preocupado muito com isso. Alis, Ellie, voc tem certeza de que no se trata de uma mensagem...' "De Deus ou do Diabo? Ken, voc no est falando srio!" "Bem, e que tal seres adiantados comprometidos com o que chamamos de bem ou mal, seres que uma pessoa como Joss haveria de considerar indistinguveis de Deus ou do Diabo?" "Ken, sejam quem forem essas criaturas de Vega, garanto que no criaram o universo. E no tm nada a ver com o Deus do Velho Testamento. Lembre-se de que Vega, o Sol e todas as outras estrelas nas proximidades do sisteIna solar se encontram numa espcie de serto de uma galxia absolutamente prosaica. Por que

razo Eu Sou o Que Sou estaria por l? Decerto ele deve ter coisas mais importantes a fazer." 1,38 "Ellie, voc est de mos e ps atados. Sabe que Joss tem muita influncia. J fez parte do crculo de trs presidentes, dentre os quais, a atual. A presidente est propensa a fazer algumas concesses a Joss, muito embora eu no acredite que deseje inclu-lo e a um bando de outros pregadores na Comisso de Decodificao preliminar, junto com voc, Valerian e Drumlin... j no falando de Vaygay e seus colegas. difcil imaginar os russos trabalhando na comisso ao lado de clrigos fundamentalistas. A situao toda poderia resolver-se com base nisso. J que assim, por que no conversa com ele? A presidente diz que Joss sente verdadeiro fascnio pela cincia. E se ns o conquistssemos?" "Ns vamos converterPalmerJoss?" "No estou pensando em fazer com que ele mude de religio... s imagino fazermos com que ele compreenda o objetivo do Projeto Argus, que no temos de responder Mensagem se no gostarmos do que ela diz, como as distncias interestelares nos protegem de Vega." "Ken, ele nem sequer acredita que a velocidade da luz seja um limite csmico. Vai ser uma conversa de surdos. Alm disso, desde menina no consigo conviver bem com as religies convencionais. Minha tendncia perder a cabea diante de incoerncias e hipocrisias. No tenho certeza de que esse encontro com Joss seja o que voc quer. Ou o que a presidente quer." "Ellie", disse Der Heer, "eu sei em quem eu apostaria meu dinheiro. No vejo como conversar com Joss haveria de piorar as coisas." Ellie retribuiu-lhe o sorriso. Com os navios rastreadores agora em posio e alguns telescpios pequenos, mas adequados, instalados em lugares como Reykjavik e Jacarta, tornara-se redundante a cobertura do sinal emanado de Vega, cobrindo todas as longitudes. Estava marcada uma conferncia, em Paris, de todos os integrantes do Consrcio Mundial da Mensagem. Era natural que os pases que dispunham das maiores parcelas dos dados realizassem reunies cientficas preparatrias. Achavam-se reunidos havia quase quatro dias, e aquela reunio final visava principalmente colocar ho13 mens como Der Heer, que atuavam como intermedirios entre os cientistas e os polticos, a par dos acontecimentos. A delegao sovitica, embora nominalmente encabeada por Lunacharski, inclua vrios cientistas e tcnicos da mesma eminncia. Entre eles estavam Genrikh Arkhangelski, que recentemente fora nomeado chefe de um consrcio espacial internacional liderado pelos soviticos, o Intercosmos, e Timofei Gotsridze, ministro da Inds-

tria Meio-Pesada e membro do Comit Central. Era bvio que Vaygay se sentia submetido a presses incomuns, pois voltara a fumar um cigarro atrs do outro. Enquanto falava, segurava o cigarro entre o polegar e o indicador, com a palma da mo para cima. "Concordo em que h uma sobreposio adequada no que diz respeito a longitudes, mas ainda assim estou preocupado com a redundncia. Se houver uma falha no sistema de liquefao de hlio a bordo do Marechal Nedelin ou falta de energia em Reykjavik, a continuidade da Mensagem ficar ameaada. Suponhamos que a Mensagem leve dois anos para retornar ao princpio. Se nos faltar uma parte, teremos de esperar dois anos para cobrir a lacuna. E cabe lembrar que no sabemos se a mensagem ser repetida. Se no houver repetio, as lacunas nunca sero preenchidas. Acho que temos de estar preparados at para possibilidades implausveis." "Em que est pensando?", perguntou Der Heer. "Algo como geradores de emergncia para todos os observatrios do consrcio?" "Exatamente. E tambm amplificadores, espectrmetros, autocorrelacionadores e unidades de armazenamento em discos, e assim por diante, tudo independente, em todos os observatrios. E ainda planos para transporte areo rpido de hlio lquido at observatrios distantes, se for necessrio." "Ellie, voc concorda?" "Inteiramente." "Alguma coisa mais?" "Acho que devemos continuar a observar Vega numa faixa de freqncias muito ampla", disse Vaygay. "Talvez amanh venha uma mensagem diferente atravs de apenas uma das freqncias. Alm disso, deveramos monitorar outras regies do cu. pos140 svel que a chave para a Mensagem no venha de Vega, mas de outro ponto..." "Eu gostaria de dizer por que acho importante o ponto de vista de Vaygay", aduziu Valerian. "Estamos numa situao singular, pois recebemos uma mensagem mas no avanamos um centmetro no sentido de decifr-la. No temos nenhuma experincia anterior nessa rea. Temos de nos proteger de todos os lados. No vamos querer que, daqui a um ano ou dois, estejamos arrancando os cabelos por havermos deixado de tomar alguma precauo simples ou de fazer algum clculo bvio. A idia de que a Mensagem venha a se repetir simples palpite. No h nada nela, at onde saibamos, que justifique essa convico. Qualquer oportunidade perdida agora poder estar perdida para sempre. Concordo tambm em que preciso ir avante com o aperfeioamento do instrumental. No temos como deixar de crer que o palimpsesto

encerre uma quarta camada." "Alm disso, temos a questo do pessoal", prosseguiu Vaygay. "Suponhamos que essa mensagem no continue durante um ano ou dois, mas durante dcadas. Ou suponhamos que esta seja apenas a primeira de uma longa srie de mensagens, provenientes de todos os quadrantes do cu. Existem em todo o mundo, no mximo, algumas centenas de radioastrnomos de grande competncia. Trata-se de um nmero irrisrio em relao importncia da questo. Os pases industrializados devem comear a treinar muito mais radioastrnomos e engenheiros de rdio de primeira linha." Ellie notou que Gotsridze, que pouco havia falado, fazia apontamentos pormenorizados. Mais uma vez ela admirou a fluncia dos soviticos em ingls, muito maior que a dos americanos em russo. Por volta do comeo do sculo, os cientistas de todo o mundo falavam (ou ao menos liam) alemo. Antes disso, a lngua dominante fora o franc.s e, antes ainda, o latim. Era possvel que da a um sculo a lngua universal da cincia houvesse mudado... seria chins? No momento era o ingls, e em todo 0 planeta os cientistas lutavam para dominar suas ambigidades e irregularidades. Acendendo um cigarro na ponta do outro, Vaygay prosseguiu. "H ainda uma outra coisa. Trata-se apenas de especulao. 141 ainda menos plausvel que a idia de que a Mensagem h de retornar ao princpio... e que o professor Valerian descreveu, acertadamente, como mero palpite. Eu preferiria no tocar numa idia to desprovida de base a esta altura dos acontecimentos. No entanto, se a especulao estiver correta, temos de comear a pensar em certas coisas imediatamente. Eu no teria nimo de levantar essa possibilidade se o acadmico Arkhangelski no tivesse chegado, por aproximaes, mesma concluso. Ele e eu temos discordado sobre a quantificao dos deslocamentos para o vermelho dos quasares, a explicao das fontes luminosas superluminais, a massa de repouso do neutrino, a fsica dos quarks em estrelas de nutrons... Temos discordado com relao a muitas coisas. Tenho de admitir que s vezes ele tinha razo, s vezes eu. Quase nunca concordamos na fase especulativa de um assunto. Entretanto, sobre isto estamos de acordo. "Genrikh Dmit'tch, no seria melhor voc explicar?" Arkhangelski tinha no rosto uma expresso indulgente, quase risonha. Durante anos ele e Lunacharski haviam mantido intensa rivalidade pessoal, travando acesas discusses cientficas e uma famosa controvrsia em torno do nvel mais prudente de apoio pesquisa sovitica sobre a fuso nuclear. "Supomos", disse ele, "que a Mensagem represente as instrues para a construo de uma mquina. Evidentemente, no

temos nenhuma pista para a sua decodificao. Baseamo-nos nas referncias internas. Vou dar um exemplo. Aqui, na pgina 15441, h uma clara referncia a uma pgina anterior, a 13097. Por sorte, temos tambm esta ltima. A pgina 15441 foi recebida aqui no Novo Mxico, e a outra em nosso observatrio perto de Tashkent. Na pgina 13097, h outra referncia, essa a uma poca em que no estvamos cobrindo todas as longitudes. So muitas essas referncias a material anterior. De modo geral, e isto que importante, h instrues complexas numa pgina recente, mas instrues mais simples numa pgina anterior. Em determinado caso, existem oito menes a material prvio de uma nica pgina." "No creio que esse argumento seja concludente, meus amigos", disse Ellie. "Talvez seja um conjunto de exerccios matemticos nos quais os posteriores sejam um desenvolvimento dos anteriores. Talvez seja um longo romance... eles poderiam ter vidas 142 muito longas em comparao com as nossas... no qual os acontecimentos estejam relacionados com experincias da infncia ou qualquer coisa dessa natureza que acontea em Vega quando so jovens. Talvez seja um manual religioso com grande nmero de referncias cruzadas." "Os 10 Bilhes de Mandamentos", brincou Der Heer. "Pode ser", disse Lunacharski, olhando para os telescpios atravs de uma nuvem de fumaa de cigarro. Pareciam fitar ansiosamente o cu. "Mas quando voc examinar essas referncias cruzadas, acho que vai concordar conosco: lembram muito um manual de instrues para a construo de uma mquina. S Deus sabe para que ela pode servir." 143 9 O NUMINOSO O assombro o fundamento do culto. Thomas Carlyle, Sartorresartus, (1833-1834) Sustento que o sentimento religioso csmico constitui a mais nobre e forte motivao para a pesquisa cientfica. Albert Einstein, Idias e opinies (1954) Ellie lembrava-se do momento exato em que, numa de suas muitas viagens a Washington, descobriu que estava se apaixonando por Ken der Heer. Os acertos para o encontro com Palmer Joss pareciam estar durando uma eternidade. Joss relutava em visitar as instalaes do Argus; o que lhe interessava, dizia ele agora, era a impiedade dos cientistas, no sua interpretao da Mensagem. E para sondar o carter deles era preciso um terreno mais neutro. Ellie estava disposta a se encontrar com Joss em qualquer lugar, e um assistente especial da presidente entabulava as negociaes. Ao encontro

no compareceriam outros radioastrnomos; a presidente queria due Ellie fosse sozinha. Alm disso, Ellie estava espera do dia, da a algumas semanas, em que viajaria a Paris para a primeira reunio plenria do Consrcio Mundial da Mensagem. Ela e Vaygay estavam coordenando o programa global de coleta de dados. O recebimento do sinal j se tornara ento rotineiro, e nos ltimos meses no tinha 144 havido uma s lacuna na cobertura. Por isso, percebeu, com certa surpresa, que dispunha de algum tempo vago. Prometeu a si prpria ter uma longa conversa com a me, dispondo-se a se manter corts e gentil, qualquer que fosse a provocao. Houvera um acmulo absurdo de papelada e correspondncia eletrnica, no s congratulaes e crticas de colegas, como tambm admoestaes religiosas, especulaes pseudocientficas propostas com grande segurana, e cartas de admiradores de todo o mundo. Fazia meses que ela no lia TheAstrophysicalJournal, muito embora tivesse contribudo com uma tese que era, com toda a segurana, o artigo mais extraordinrio que j aparecera naquela douta publicao. O sinal de Vega era to forte que muitos amadores, cansados das rotineiras comunicaes entre eles prprios, haviam comeado a construir pequenos radiotelescpios e analisadores de sinal. Nos primeiros estgios da captao da Mensagem, tinham fornecido dados teis, e Ellie ainda era assediada por amadores que supunham saber alguma coisa que os profissionais da NrET ignorassem. Sentia-se na obrigao de escrever cartas de estmulo. Alm disso, o Projeto levava a cabo outros importantes programas de radioastronomia, como o levantamento dos quasares, e era preciso dar-Ihes ateno. Entretanto, em vez de fazer todas essas coisas, ela se viu passando quase todo o tempo na companhia de Ken. Evidentemente, cabia-lhe fazer com que o consultor de cincias da presidncia se envolvesse profundamente no Projeto Argus. Era importante que a presidente se mantivesse bem informada. Ellie esperava que os lderes de outros pases fossem postos a par dos acontecimentos relativos Mensagem to bem quanto a presidente dos Estados Unidos. Embora no fosse uma cientista, a presidente gostava realmente do assunto e estava disposta a dar apoio cincia, no s devido a seus benefcios prticos como tambm, ao menos um pouco, pelo puro prazer do saber. Poucos dirigentes do pas, desde James Madison e John Quincy Adams, haviam demonstrado essa atitude. Ainda assim, era notvel o tempo que Der Heer se dispunha a passar no Argus. Na verdade, ele dedicava uma hora ou pouco mais, diariamente, s comunicaes em cdigo, realizadas em alto comprimento de banda, com seu Departamento de Poltica de 145

Cincia e Tecnologia, em Washington. Contudo, no restante do tempo, at onde Ellie podia perceber, ele simplesmente... ficava por ali. Metia o nariz nas entranhas do sistema de computadores ou examinava de perto os radiotelescpios. s vezes tinha a companhia de um assistente chegado de Washington; no mais das vezes, estava sozinho. Ellie o avistava pela porta, sempre aberta, da sala que lhe haviam dado, com os ps em cima da mesa, lendo algum relatrio ou falando ao telefone. Der Heer cumprimentava-a alegremente, com um aceno, e voltava ao trabalho. s vezes ela o encontrava conversando descontraidamente com Drumlin ou Valerian, mas tambm com tcnicos subalternos ou com as moas da administrao, que em mais de uma ocasio o haviam chamado, ao alcance dos ouvidos de Ellie, de "charmoso". Tambm a ela Der Heer fazia muitas perguntas. De incio, eram puramente tcnicas ou metodolgicas, mas logo ele passou a sugerir uma ampla variedade de fatos futuros concebveis e, mais tarde, descambou para a especulao desenfreada. Nesses dias, era quase como se as conversas sobre o projeto no passassem de pretexto para passarem algum tempo juntos. Numa bela tarde de outono, em Washington, a presidente se viu forada a adiar uma reunio do Grupo-Tarefa Especial de Emergncia por causa da crise Tyrone Free. Aps um vo noturno do Novo Mxico capital, Ellie e Der Heer viram-se com algumas horas livres e resolveram visitar o monumento aos mortos do Vietnam, projetado por Maya Ying Lin quando ainda estudante de arquitetura em Yale. Entre as sombrias e melanclicas recordaes de uma guerra insensata, Der Heer mostrou uma alegria de todo imprpria, e Ellie mais uma vez se ps a conjecturar se ele no teria falhas de personalidade. Dois agentes de segurana, paisana, seguiam-nos discretamente; usavam seus minsculos fones de ouvido, cor de carne. Der Heer fizera com que uma linda lagarta azul subisse num pauzinho. O animal avanava resolutamente, ondulando o corpo iridescente com os movimentos de seus catorze pares de pernas. No fim da vareta, segurava-se com os cinco ltimos segmentos e se agitava no ar, numa valente tentativa de encontrar novo apoio. No conseguindo xito, virava-se em torno de si mesmo e refazia o longo caminho. Ento, Der Heer segurava o pauzinho com a 146 outra mo, de modo que, quando a lagarta chegava ao ponto de partida, mais uma vez no achava aonde ir. Como um mamfero carnvoro enjaulado, a lagarta caminhou de um lado para outro vrias vezes; nas ltimas passagens - Ellie teve a impresso -, com crescente impacincia. Ela comeava a sentir pena da pobre criatura. "Que programa maravilhoso existe na cabecinha dessa coisa!", exclamou Der Heer. "Funciona sempre... um programa ideal de

fuga. E ela sabe como no cair. Quero dizer, o pauzinho est, para todos os efeitos prticos, solto no ar. A lagarta nunca passa por essa experincia na natureza, pois o pauzinho est sempre ligado a alguma coisa. Voc j imaginou, Ellie, como seria ter esse programa na sua cabea? Quero dizer, seria bvio para voc o que deveria fazer quando chegasse ao fim de um pauzinho? Voc teria a impresso de estar raciocinando? Voc ficaria imaginando como que sabia balanar seus dez ps anteriores no ar, enquanto se segurasse firme com os outros dezoito?" Ellie inclinou ligeiramente a cabea e examinou Der Heer, no a lagarta. A ele no parecia difcil imagin-la como um inseto. Tentou responder de modo neutro, lembrando-se de que para ele aquilo representava um interesse profissional. "Que vai fazer com a lagarta agora?" "Ora, vou coloc-la na grama. Que mais poderia fazer?" "Algumas pessoas a matariam." " difcil matar uma criatura depois que se tem um vislumbre de sua conscincia." Der Heer continuou a carregar tanto o pauzinho como a lagarta. Caminharam durante algum tempo em silncio, passando pelos quase 55 mil nomes gravados no reluzente granito negro. "Quando se prepara para a guerra, todo governo pinta seus adversrios como monstros", disse Ellie. "No querem que se veja o outro lado como humano. Se o inimigo capaz de pensar e sentir, pode-se hesitar em mat-lo. E matar de mxima importncia. melhor v-los como monstros." "Veja s esta beleza", respondeu Der Heer depois de um momento. "Olhe bem de perto." Ellie olhou. Reprimindo certo estremecimento de repugnncia, tentou ver a lagarta atravs dos olhos de Der Heer. 147 "Veja o que ela faz", continuou ele. "Se fosse grande como voc ou eu, mataria todo mundo de medo. Seria um monstro de verdade, certo? Mas ela pequena. Come folhas, trata de sua vida e acrescenta um pouco de beleza ao mundo." Ellie deu a mo a Der Heer, em nada interessada na lagarta, e caminharam sem dizer palavra pelas fileiras de nomes, gravadas em ordem cronolgica de morte. Aquelas eram, naturalmente, apenas as baixas americanas. A no ser nos coraes das famlias e dos amigos, no havia em parte alguma do planeta um monumento semelhante em memria dos 2 milhes de pessoas do Sudeste asitico que tambm haviam morrido no conflito. Nos Estados Unidos, o comentrio pblico mais comum acerca daquela guerra dizia respeito utilizao poltica do poder militar, psicologicamente semelhante, no entender de Ellie, ao "apunhalamento pelas costas" com que os militaristas alemes explicavam sua derrota na Primeira Guerra Mundial. A guerra do Vietnam era uma

pstula na conscincia nacional que at ento nenhum presidente tivera a coragem de perfurar. (As polticas subseqentes da Repblica Socialista do Vietnam no haviam facilitado a tarefa.) Ellie lembrava-se dos eptetos ofensivos com que os soldado americanos mimoseavam seus adversrios vietnamitas. Seria pos svel resolver a prxima fase da histria humana sem antes pr fin a essa tendncia a desumanizar o adversrio? Nas conversas do dia-a-dia, Der Heer no parecia um cien tista. Se algum o encontrasse numa banca de esquina, compran do um jornal, jamais lhe adivinharia a profisso. Ele nem mesmo havia perdido seu sotaque das ruas de Nova York. A princpio, evidente incongruncia entre sua linguagem e a qualidade de seu trabalho cientfico parecia engraada a seus colegas. medida que seus estudos, assim como ele prprio, se tornavam mais co nhecidos, seu sotaque passava a ser visto como simples idiossi crasia. No entanto, o modo como ele pronunciava palavras cor trifosfato de guanosina parecia dar a essa inofensiva molcula propriedades explosivas. S lentamente se haviam dado conta de que estavam apai xonados, o que devia ser evidente para muitas outras pessoas. 148 Algumas semanas antes, enquanto Lunacharski ainda se encontrava no Argus, ele se entregava a uma de suas arengas ocasionais sobre a irracionalidade da linguagem. Agora, o que estava na berlinda era o ingls. "Ellie, por que as pessoas dizem "cometer o mesmo erro outra vez'? O que que "outra vez' acrescenta frase?" E dera outros exemplos de incoerncia. Ellie assentira, meio desinteressada. J o ouvira queixar-se a seus colegas soviticos, mais de uma vez, das contradies do russo, e tinha certeza de que escutaria uma edio francesa de tudo aquilo na conferncia de Paris. No negava que as lnguas tinham seus barbarismos, mas tantas eram as suas fontes e elas haviam evoludo em reao a tantas pequenas presses que o espantoso seria que fossem perfeitamente coerentes. No entanto, Vaygay divertia-se tanto com esses comentrios que normalmente ela no tinha nimo para reclamar. "E veja essa expresso inglesa, "head overheels in love"', continuou ele. " uma expresso bem comum, no ? Mas est inteiramente invertida. Ou melhor, de cabea para baixo. Normalmente, a pessoa anda com a cabea acima dos calcanhares. Quando se apaixona que fica com os calcanhares acima da cabea. Certo? Voc deve entender desse negcio de amor. Mas quem inventou essa expresso no entendia nada do assunto. Imaginava que as pessoas andassem da maneira normal, em vez de flutuarem no ar de cabea para baixo, como nos quadros daquele pintor francs... como mesmo o nome dele?"

"Ele era russo", respondeu Ellie. Marc Chagall possibilitara uma estreita sada daquele cipoal um tanto desagradvel. Mais tarde ela ficou a imaginar se Vaygay pretendera brincar ou se realmente se esquecera do nome de Chagall. Talvez tivesse percebido, inconscientemente, o crescente vnculo entre ela e Der Heer. Pelo menos parte da relutncia de Der Heer tinha uma explicao clara. Ele, o consultor de cincias da presidncia, estava ded.icando um tempo enorme a uma questo sem precedentes, delicada e explosiva. Envolver-se afetivamente com Ellie, uma das pessoas mais importantes em tudo aquilo, seria arriscado. A presidente decerto desejaria que Der Heer mantivesse intata sua 149 capacidade de julgamento. Ele deveria ser capaz de recomendar caminhos a que Ellie talvez se opusesse, recomendar a rejeio de alternativas por ela aprovadas. Ligar-se a Ellie prejudicaria, de algum modo, a eficcia de Der Heer. Para Ellie, a situao era ainda mais complicada. Antes de haver adquirido a respeitabilidade que lhe conferia o cargo de diretora de um grande radiobservatrio, tivera vrios amantes. Embora se sentisse apaixonada, e assim se declarasse, o casamento nunca a tentara seriamente. Lembrava-se vagamente da quadrinha (seria de William Butler Yeats?) com a qual tentava consolar seus antigos amantes quando decidia que o caso havia acabado: Dizes tu, meu amor, que amors vale Quando infnito. Que hohagem essa! Neste teatro da vida que vivemos, Momentos h melhores do que a pea... Lembrava-se de como John Staughton havia sido gentil em relao a ela enquanto cortejava sua me, e com que facilidade deixara de lado essa pose ao se tornar seu padrasto. Uma personalidade nova e monstruosa, at ento mal percebida, podia surgir nos homens logo depois que se casavam. Ela no repetiria o erro da me. Alm disso, havia o temor de se apaixonar sem reservas, de se entregar a algum que pudesse depois lhe ser arrancado. Ou que simplesmente a abandonasse. Mas, se a pessoa nunca se apaixona de verdade, jamais pode realmente sentir falta disso. (Mas no se detinha por muito tempo nessa argumentao, pois percebia vagamente que no era real.) Alm disso, se ela jamais se apaixonasse realmente por uma pessoa, nunca poderia verdadeiramente tra-la, como no fundo do corao achava que a me trara o pai. Ainda sentia tremenda falta dele. Com Ken, as coisas pareciam ser diferentes. Ou, por acaso, suas expectativas haviam diminudo no correr dos anos? Ao contrrio de muitos outros homens de quem ela se lembrava, quando desafiado ou em situao de tenso Ken revelava um lado mais

delicado, mais compassivo. A tendncia para a conciliao e a habilidade no trato da poltica da comunidade cientfica eram parte do seu trabalho; por baixo disso, entretanto, Ellie tinha a impresso de ter vislumbrado alguma coisa de slido. Ela o 150 No fim de semana que antecedeu o encontro marcado com Joss, estavam deitados na cama, enquanto o sol da tarde, que entrava pelas venezianas, projetava desenhos geomtricos em seus vultos entrelaados. "Nas conversas cotidianas", dizia Ellie, "posso falar sobre meu pai sem sentir mais do que... uma ligeira pontada de tristeza. Mas se me permito realmente lembrar-me dele... de seu senso de humor ou daquela... imparcialidade passional... ento a fachada desmorona e sinto vontade de chorar." "Entendo perfeitamente. A linguagem nos exime dos sentimentos, ou quase isso", respondeu Der Heer, afagando-lhe o ombro. " possvel que essa seja uma de suas funes... compreendermos o mundo sem sermos inteiramente esmagados por ele." "Se isso for verdade, ento a inveno da linguagem foi mais que uma bno. Sabe, Ken, eu daria qualquer coisa... digo qualquer coisa mesmo... para poder passar alguns minutos com meu pai." Ellie imaginou um cu com todas as mames e papais flutuando ou batendo as asas na direo de uma nuvem prxima. Teria de ser um lugar bastante espaoso para acomodar todas as dezenas de bilhes de pessoas que tinham vivido e morrido desde o surgimento da espcie humana. Esse lugar devia ser muito congestionado, pensou, a no ser que o cu da religio tivesse uma escala comparvel do cu astronmico. Se no fosse assim, no haveria lugar que desse. "Deve haver algum nmero", disse Ellie, "que mea a populao total de seres inteligentes na Via Lctea. Que nmero voc acha que esse? Se houver um milho de civilizaes, cada uma com um bilho de indivduos, teremos ento, hum... um nmero de seres inteligentes igual a dez elevado dcima quinta potncia. Mas se a maioria dessas civilizaes for mais adiantada do que a nossa, talvez a idia de indivduos se torne imprpria. Talvez isso seja apenas mais um chauvinismo terrqueo." "Certssimo. E nesse caso voc pode calcular a produo galctica de Gauloises, Twinkies, seds Volga e transmissores de bolso Sony. Poderamos ento calcular o Produto Galctico Bruto. Uma vez efetuado esse clculo, poderamos avaliar o Produto Csmico..." 152 "Voc est caoando de mim", disse Ellie com um sorriso. "Mas pense nesses nmeros. Pense mesmo. Todos aqueles planetas, com todos aqueles seres, mais avanados do que ns. No fica

um pouco atordoado pensando nessas coisas?" Ellie adivinhava o que ele estava pensando, mas continuou. "Escute, veja isto. Estive lendo alguma coisa para o encontro com Joss." Estendeu a mo na direo da mesinha-de-cabeceira e pegou o volume 16 de uma velha edio da Encyclopaedia britannica macropedia. Na lombada estava escrito "Rubens a Somlia". Abriu uma pgina marcada com um pedao de papel de computador. Mostrou um artigo intitulado "Sagrado e santo". "Os telogos parecem ter reconhecido um aspecto especial, no racional... eu no diria irracional... da sensao do sagrado ou do santo. Chamam isso de "numinoso'. O termo foi usado pela primeira vez por... vamos ver... uma pessoa chamada Rudolf Otto, num livro publicado em 1923, A idia do sagrado. Ele acreditava que os seres humanos estavam predispostos a detectar e venerar o numinoso. Chamou isso de misterium tremendum. At o meu latim suficiente para entender isso. Na presena do misterium tremendum, as pessoas se sentem absolutamente insignificantes, mas, se entendi bem, no alienadas pessoalmente. Rudolf Otto considerava o numinoso como uma coisa de "completa alteridade' e a reao humana a ele como sendo de "absoluto pasmo'. Se a isso que as pessoas religiosas se referem quando usam palavras como sagrado ou santo, estou com elas. J senti alguma coisa parecida s ao operar o radiotelescpio, espera de um sinal, quanto mais ao receb-lo de verdade. Acho que tudo na cincia provoca essa sensao de pasmo. Agora, escute isso." Ellie leu o texto: No decurso dos ltimos duzentos anos, vrios filsofos e cientistas sociais tm postulado o desaparecimento do sagrado e previsto o fim da religio. Um estudo da histria das religies mostra que as formas religiosas sofrem mutao e que nunca houve unanimidade com relao natureza e manifestao da religio. O fato de o homem [...] " claro que os textos religiosos tambm so escritos por machistas." Ellie voltou ao texto. 153 O fato de o homem se achar ou no numa nova situao para elaborar estruturas de valores supremos radicalmente diferentes dos proporcionados pela conscincia tradicional do sagrado constitui uma questo vital. "E da?" "E da que eu acho que as religies burocrticas procuram institucionalizar nossa percepo do numinoso, em vez de proporcionar os meios para que se perceba diretamente o numinoso... como olhar atravs de um telescpio de quinze centmetros. Se perceber o numinoso constitui a essncia da religio, quem voc diria que mais religioso: as pessoas que seguem a religio burocratizada ou as pessoas que estudam a cincia?"

"Vamos ver se entendi direito", respondeu Der Heer. Era uma frase de Ellie que ele havia adotado. " uma tranqila tarde de sbado, e um casal est nu na cama, lendo a Encyclopaeclia britannica e discutindo se a galxia de Andrmeda mais "numinosa' que a Ressurreio. Eles sabem se divertir, no mesmo?" 154 Parte 2 A MQUINA O Mestre Todo-Poderoso, ao exibir os princpios da cincia na estrutura do universo, convidou o homem ao estudo e emulao. como se Ele houvesse dito aos habitantes deste globo a que chamamos nosso: "Fiz um mundo para que nele o homem viva, e tornei visvel o firmamento estrelado a fim de lhe ensi nar a cincia e as artes. Ele agora pode prover seu prprio conforto e aprender, com minha munificncia, a sergenerosopara com oprximo". Thomas Paire, A idade da razo (1794) PRECESSO DOS EQUINCIOS Ao acreditarmos que os deuses existem, porventura nos iludimos com sonhos e mentiras irreais, enquanto somente o acaso e a mudana, descuidados efortuitos, regem o mundo? Eurpedes, Hcuba Foi estranha a maneira como as coisas acabaram acontecendo. Ellie havia imaginado que Palmer Joss fosse ao Argus, assistisse captao do sinal pelos radiotelescpios e observasse a sala imensa, cheia de fitas e discos magnticos, nos quais estavam armazenados os dados colhidos durante muitos meses. Faria algumas perguntas cientficas e depois examinaria, em sua multiplicidade de zeros e uns, algumas das resmas de folhas de computador que registravam a Mensagem ainda incompreensvel. Ellie no havia imaginado passar horas discutindo filosofia ou teologia. No entanto, Joss havia se recusado a ir at o Projeto. O que desejava observar no eram fitas magnticas, disse, e sim o crebro humano. Peter Valerian teria sido a pessoa ideal para aquela discusso: modesto, capaz de se comunicar com clareza e salvaguardado por uma genuna f crist que o absorvia continuamente. Todavia, aparentemente a presidente vetara a idia; queria uma reunio com um mnimo de pessoas e pedira explicitamente que fosse Ellie a interlocutora de Joss. O pregador insistira em que o encontro se realizasse ali, no Instituto e Museu de Pesquisa Cientfica da Bblia, em Modesto, 157 Califrnia. Ellie lanou um olhar alm de Der Heer, pela divisria de vidro que separava a biblioteca da rea de exposio do acer-

vo. Logo depois do vidro havia uma impresso em gesso, tirada de um arenito do rio Vermelho, que mostrava pegadas de dinossauro misturadas com a de um caminhante calado com sandlias, o que provava, segundo a legenda, que o Homem e o Dinossauro eram contemporneos, pelo menos no Texas. Implicitamente, teriam existido tambm sapateiros no Mesozico. A concluso a inferir da legenda era que a evoluo no passava de fraude. O parecer de muitos paleontologistas, de que a fraude no caso era o arenito, no era sequer mencionada, como observara Ellie duas horas antes. As pegadas humanas faziam parte de uma enorme exposio intitulada "A m-f de Darwin". sua esquerda havia um pndulo de Foucault que demonstrava a assertiva cientfica, esta aparentemente incontestada, de que a Terra gira em torno de si mesma. direita, Ellie via parte de uma magnfica unidade Matsushita de holografia, atravs da qual imagens tridimensionais das mais eminentes divindades podiam comunicar-se diretamente com os fiis. Naquele momento quem se comunicava ainda mais diretamente com ela era o reverendo Billy Jo Rankin. Ellie no soubera, at o ltimo instante, que Joss convidara Rankin, e ficou surpresa com a notcia. Os dois haviam travado contnuas disputas teolgicas; entre outras questes, se o Advento estava prximo, se o Juzo Final acompanharia necessariamente esse Advento, e qual o papel dos milagres no ministrio religioso. Recentemente, porm, haviam se reconciliado com muita publicidade, visando, segundo se disse, o bem comum da comunidade fundamentalista dos Estados Unidos. Os sinais de aproximao entre Estados Unidos e Unio Sovitica estavam gerando ramificaes, em todo o mundo, no arbitramento de litgios. Realizar o encontro ali talvez fosse parte do preo que Palmer Joss tivera de pagar pela reconciliao. Provavelmente, Rankin acreditava que a exposio haveria de proporcionar apoio fatual sua posio, no caso de haver controvrsia com relao a questes cientficas. Agora, duas horas depois de iniciada a discusso, Rankin ainda alternava crticas e splicas. O corte de seu terno era perfeito, as unhas tinham sido tratadas havia pouco e seu sorriso radioso contrastava com o 158 aspecto de Joss, mais amarfanhado, distrado e castigado pelo tempo. Com um leve sorriso no rosto, Joss tinha os olhos semicerrados e a cabea baixa, quase em atitude de orao. No falara muito. At ento, as observaes de Rankin - com exceo da referncia ao xtase, achava Ellie-eram doutrinariamente indistinguveis da alocuo de Joss pela televiso. "Vocs, cientistas, so demasiado tmidos", dizia Rankin. "Gostam de esconder os prprios mritos. Pelos ttulos, ningum sabe jamais o que dizem os artigos. O primeiro trabalho de Einstein sobre a teoria da relatividade tinha o nome de "A eletrodinmica

dos corpos em movimento'. Nada de E = mc= logo de sada. Nada disso! "A eletrodinmica dos corpos em movimento.' Imagino que se Deus aparecesse a um bando de cientistas, talvez numa daquelas enormes reunies da associao, eles viessem a escrever alguma coisa a respeito e dar um ttulo como "Sobre a combusto espontnea dendritiforme no ar'. Apresentariam uma poro de equaes; falariam sobre "economia de hiptese'; mas no diriam uma nica palavra a respeito de Deus. Vocs, cientistas, so demasiado cticos." Pelo movimento lateral de cabea feito por Rankin, Ellie deduziu que Der Heer tambm estava includo na avaliao. "Questionam tudo, ou tentam questionar. Esto sempre querendo verificar se uma coisa o que chamam de "verdadeira'. E "verdadeiro' significa apenas dados empricos, sensoriais, coisas que vocs possam ver e tocar. No existe lugar, no mundo de vocs, para a inspirao ou a revelao. Logo de sada, eliminam quase tudo de que trata a religio. Suspeito dos cientistas porque os cientistas suspeitam de tudo." Apesar de tudo, Ellie achou que Rankin havia exposto muito bem seu ponto de vista. E ele era tido como o bronco entre os modernos evangelistas da tv. No, corrigiu-se ela; era ele que considerava broncos seus paroquianos. Talvez ele fosse atiladssimo. Deveria responder? Tanto Der Heer como o pessoal do museu estavam gravando o debate, e, embora os dois lados houvessem combinado que as gravaes no seriam para uso pblico, ela temia deixar mal o Projeto ou a presidente se expusesse claramente suas opinies. No entanto os comentrios de Rankin vinham ganhando crescente virulncia, e nem Der Heer nem Joss faziam nenhuma interveno. 159 "Imagino que o senhor queira ouvir uma resposta", ela acabou falando. "No existe uma posio cientfica "oficial' a respeito de nenhuma dessas questes, e no posso me arvorar a falar em nome de todos os cientistas ou at mesmo em nome do Projeto Argus. Mas posso fazer alguns comentrios, se o senhor desejar." Rankin assentiu com um vigoroso gesto de cabea, sorrindo encorajadoramente. Aptico, Joss ficou apenas esperando. "Quero que compreendam que no estou atacando as convices de ningum. No que me diz respeito, os senhores tm direito a acreditar nas doutrinas que desejarem, mesmo que sejam claramente errneas. E muitas das coisas que o senhor est dizendo, reverendo Rankin, e que tambm o reverendo Joss disse... assisti a seu programa na televiso, h algumas semanas... no podem ser negadas frontalmente. Isso exigiria justificativas um tanto prolongadas. Entretanto, permitam-me explicar por que creio que so improvveis." At aqui, pensou Ellie, fui a conteno em pessoa. "O senhor v com maus olhos o ceticismo cientfico. Mas h

um motivo para esse ceticismo ter surgido. O mundo complicado. sutil. A primeira idia que passa pela cabea de uma pessoa no ser necessariamente correta. Alm disso, as pessoas so capazes de iludir a si mesmas. At mesmo os cientistas. Todas as doutrinas socialmente abominveis j foram, numa ou em outra poca, apoiadas por cientistas, cientistas conhecidos, cientistas de grande renome. E, naturalmente, por polticos. E por lderes religiosos respeitados. Por exemplo, a escravido, ou a variedade nazista do fascismo. Os cientistas cometem erros, os telogos cometem erros, todo mundo comete erros. Isso faz parte do homem. Os senhores mesmos dizem: "Errar humano'. "Assim, a maneira que se tem para evitar os erros, ou pelo menos reduzir as possibilidades de se cometerem erros, consiste em ser ctico. Pem-se as idias prova. Elas so verificadas atravs de normas rigorosas. No acredito que existam verdades recebidas. Mas quando se permite o entrechoque de opinies divergentes, quando qualquer ctico pode realizar sua prpria experincia a fim de comprovar a verdade ou a falsidade de alguma idia, ento a verdade tende a aparecer. Essa , em sntese, toda a histria da cincia. No um caminho perfeito, mas o nico que parece funcionar. 160 "Ora, quando olho para a religio, vejo grande nmero de opinies contraditrias. Por exemplo, os cristos acreditam que o universo tenha um nmero finito de anos, desde a sua criao. De acordo com as peas expostas ali fora, fica claro que alguns cristos (e tambm judeus e muulmanos) julgam que o universo tem apenas 6 mil anos de idade. Os hindus, por outro lado... e h uma quantidade enorme de hindus no mundo... acham que o universo infinitamente antigo, tendo havido um nmero infinito de criaes e destruies complementares. Ora, no possvel que as duas posies estejam corretas. Ou o mundo tem uma idade determinada ou infinitamente velho. Seus amigos ali..." Ellie fez um gesto na direo da porta de vidro, alm da qual vrios empregados do museu perambulavam de um lado para outro. "...deveriam debater com os hindus. Deus parece ter dito a eles uma coisa diferente do que disse ao senhor. Entretanto, os religiosos tm uma tendncia a falarem sozinhos." Terei sido contundente demais?, pensou Ellie. "As principais religies da Terra se contradizem a torto e a ' direito. No possvel que todos os senhores estejam certos. E se estiverem todos errados? A possibilidade existe, ho de admitir. Devem preocupar-se com a verdade, certo? Bem, a melhor ma- ' neira de se distinguir a verdade da falsidade consiste em manter uma atitude de ceticismo. No sou mais ctica em relao s convices religiosas dos senhores do que em relao a toda idia cientfica nova de que tomo conhecimento. Entretanto, em minha profisso, essas idias chamam-se hipteses, no inspirao ou

revelao." Joss mexeu-se um pouco, mas foi Rankin quem respondeu. "As revelaes, as predies confirmadas de Deus, no Velho e no Novo Testamento, so numerosssimas. A vinda do Salvador foi prevista em Isaas, 53; em Zacarias, 14; e nas Crnicas I, 17. Que Ele nasceria em Belm estava profetizado em Miquias, 5. Que Ele pertenceria casa de Davi, j fora predito em Mateus, 1, e...' "Em Lucas. Entretanto, isso deveria representar para o senhor um motivo de embarao, no uma profecia cumprida. Mateus e Lucas do para Jesus genealogias completamente diferentes. Pior ainda, traam a genealogia de Davi a Jos, e no de Davi a Maria. Ou o senhor no acredita em Deus Pai?" 161 Rankin continuou a falar, imperturbvel. Talvez no a houvesse compreendido. ...o ministrio e a Paixo de Jesus so previstos em Isaas, 52 e 53, bem como no Salmo 22. Que Ele seria trado por trinta dinheiros est explcito em Zacarias, 11. Se a senhora for honesta, no pode deixar de levar em considerao o cumprimento dessas profecias. E a Bblia fala nossa prpria poca. Israel e os rabes, Gog e Magog, os Estados Unidos e a Rssia, a guerra nuclear... tudo isso est na Bblia. Qualquer pessoa que tenha um mnimo de bom senso pode ver. No preciso ser um presunoso professor universitrio." "Seu problema", retorquiu Ellie, " deficincia de imaginao. Essas profecias... quase todas elas... so vagas, ambguas, imprecisas, passveis de fraude. Admitem uma poro de interpretaes possveis. At mesmo as profecias mais claras, de que o senhor procura se livrar... como a promessa de Jesus de que o Reino de Deus viria durante a vida de algumas das pessoas que o escutavam. E no me diga que o Reino de Deus est dentro de mim. Os que escutavam Jesus entendiam suas palavras literalmente. O senhor s cita as passagens que lhe parecem cumpridas, e deixa de lado o resto. E preciso no esquecer que havia nsia de ver as profecias concretizadas. Mas imaginemos que sua espcie de Deus... onipotente, onisciente e compassivo... realmente quisesse deixar um registro para as geraes futuras, tornar sua existncia inequvoca para, digamos, os descendentes remotos de Moiss. fcil, banal. Bastariam algumas frases enigmticas e uma ordem enrgica de que fossem passadas adiante sem alterao...' Joss inclinou-se para a frente, de modo quase imperceptvel: "Como, por exemplo...?" "Como por exemplo: "O Sol uma estrela'. Ou: "Marte um lugar oxidado com desertos e vulces, como o Sinai'. Ou: "Um corpo em movimento tende a se manter em movimento'. Ou... vejamos..." Ellie rabiscou rapidamente alguns nmeros num bloco. ""A Terra pesa um milho de milhes de milhes de milhes de

vezes mais que uma criana'. Ou... sei que ambos os senhores parecem ter dificuldades com a relatividade especial, mas ela confirmada todos os dias, rotineiramente, nos aceleradores de partculas e nos raios csmicos... Que tal: "No existem quadros de referncia 162 privilegiados'? Ou mesmo: "No viajars mais depressa do que a luz'. Qualquer coisa que no fosse possvel saberem h 3 mil anos." "Mais alguma coisa? ", perguntou Joss. "Bem, o nmero dessas afirmaes infinito... ou ao menos h uma para cada princpio da fsica. Vejamos... "Calor e luz se ocultam no mais minsculo seixo.' Ou at: "A Terra comporta-se como dois, mas o m comporta-se como trs'. Estou tentando dizer que a fora gravitacional segue uma lei do inverso do quadrado, enquanto a fora do dipolo magntico segue uma lei do inverso do cubo. Ou, no campo da biologia..." Ellie fez um gesto na direo de Der Heer, que parecia ter feito voto de silncio. "...que tal: "Dois feixes entrelaados constituem o segredo da vida'?" "Isso interessante", disse Joss. "A senhora est se referindo, claro, ao nNA. Mas conhece o bculo do mdico, o smbolo da medicina? Os mdicos do Exrcito o usam na lapela. Chama-se caduceu. formado de duas serpentes entrelaadas. uma perfeita hlice dupla. Desde a Antiguidade, no tem sido o smbolo da preservao da vida? No exatamente o tipo de ligao que est sugerindo?" "Bem, eu julgava tratar-se de uma espiral, no de uma hlice. Mas, se houver uma quantidade suficiente de smbolos, profecias, mitos e folclore, por fim alguns deles se ajustaro, por uma pura casualidade, a algumas peas do conhecimento cientfico atual. Mas no posso ter certeza. Talvez o senhor tenha razo. Talvez o caduceu seja realmente uma mensagem de Deus. Naturalmente, no um smbolo cristo, ou um smbolo de qualquer uma das grandes religies atuais. No imagino que o senhor quisesse argumentar que os deuses s falassem com os gregos antigos. O que estou dizendo que, se Deus desejasse enviar-nos umamensagem, e se os textos antigos fossem a nica maneira que ele imaginasse para fazer isso, poderia ter realizado um trabalho mais bem-feito. E de maneira alguma ele teria de se limitar aos textos escritos. Por que no existe um imenso crucifixo em rbita ao redor da Terra? Por que na superfcie da Lua no esto gravados os Dez Mandamentos? Por que Deus haveria de ser to claro na Bblia e to obscuro no mundo?" Algum tempo antes Joss dera mostras de desejar dizer alguma coisa, e surgira em seu rosto uma inesperada expresso de 163 genuno prazer. Todavia, o fluxo de palavras de Ellie estava ganhando crescente rapidez e talvez ele julgasse descorts interromp-la.

"Alm disso, por que o senhor acha que Deus nos abandonou? Ele costumava bater papo com os patriarcas e os profetas toda segunda tera-feira de cada ms, conforme o senhor acredita. Ele onipotente, dizem os senhores, e tambm onisciente. Por isso, no lhe seria difcil lembrar-nos de maneira direta, sem ambigidade, seus desejos, pelo menos algumas vezes em cada gerao. E ento, amigos? Por que no o vemos com limpidez cristalina?" "Ns O vemos." Rankin empregou enorme vigor nessa frase. "Ele est em toda parte ao nosso redor. Nossas preces so atendidas. Dezenas de milhes de pessoas neste pas renasceram e testemunharam a glria indizvel de Deus. A Bblia nos fala hoje com a mesma clareza que falava no tempo de Moiss e de Jesus." "Ora, deixe disso. O senhor entendeu o que eu disse. Onde esto as saras ardentes, as colunas de fogo, a voz que proclama, do cu, tronitruante: "Eu sou o que sou'? Por que haveria Deus de se manifestar desses modos sutis e inconcludentes se poderia tornar sua presena inteiramente inequvoca?" "Mas uma voz do cu justamente o que a senhora diz ter encontrado." Joss fez esse comentrio casualmente, enquanto Ellie parava para respirar. Olhou-a firme nos olhos. Rankin aproveitou rapidamente a deixa. "Perfeito. Era isso mesmo que eu ia dizer. Abrao e Moiss no dispunham de rdios ou telescpios No poderiam escutar o Todo-Poderoso falando em,FM. Talvez: hoje em dia Deus nos fale por outros meios e nos permita ter uma nova compreenso. Ou talvez no se trate de Deus...' "Sim, talvez seja Sat. J ouvi falar nisso. Parece maluquice Mas deixemos isso de lado por um momento, se concordarem. Os senhores julgam que talvez a Mensagem seja a Voz de Deus, seja Deus. Onde , em sua religio, que Deus atende a uma orao repetindo-a e devolvendo-a?" "Bem, quanto a mim, eu no chamaria um jornal cinemato grfico nazista de orao", disse Joss. "Seu Projeto diz que isso visa atrair nossa ateno." "Nesse caso, por que o senhor acha que Deus preferiu con 164 versar com os cientistas? Por que no com pregadores como o senhor?" "Deus conversa comigo constantemente." O indicador de Rankin bateu audivelmente em seu esterno. "E tambm com o reverendo Joss. Deus me adiantou que uma revelao iminente. Quando for chegado o fim dos tempos, o xtase sobrevir, o julgamento dos pecadores, a ascenso dos eleitos ao cu..." "Por acaso ele lhe disse que faria o anncio no espectro do rdio? Sua conversa com Deus est gravada em algum lugar, para que possamos verificar o que realmente aconteceu? Ou temos de aceitar sua palavra? Por que Deus optaria por fazer o anncio aos

radioastrnomos e no a clrigos e religiosas? O senhor no acha estranho que a primeira mensagem de Deus em 2 mil anos ou mais seja constituda de nmeros primos?... E da figura de Adolf Hitler nas Olimpadas de 1936? Seu Deus deve ter um incrvel senso de humor." "Meu Deus pode ter qualquer senso que queira." Der Heer mostrou-se nitidamente alarmado ante essa primeira manifestao de raiva. "Ah... talvez eu deva lembrar a todos ns o que esperamos alcanar com este encontro", comeou. A vem Ken com seu esprito apaziguador, pensou Ellie. Com relao a certos assuntos, ele corajoso, principalmente quando no ele quem tem de agir. Ele fala com valentia... em particular. Mas quando se trata de poltica cientfica, e sobretudo quando ele est representando a presidente, torna-se muito acomodador, dispe-se a transigir at com o Diabo. Ellie deu-se conta do que estava pensando. A linguagem teolgica j se insinuava em seu raciocnio. "H mais uma coisa." Ellie interrompeu seus prprios pensamentos, assim como o de Der Heer. "Se esse sinal vem de Deus, por que se origina de apenas um ponto do cu... nas vizinhanas de uma estrela prxima, particularmente brilhante? Por que no vem do cu todo ao mesmo tempo, como a radiao csmica de fundo? Vindo de apenas uma estrela, parece o sinal de outra civilizao. Se viesse do cu inteiro, seria muito mais semelhante a um sinal de seu Deus." "Deus pode fazer um sinal do nus da Ursa Menor, se Ele assim desejar." O rosto de Rankin tornou-se rubro. "Desculpe-me, 165 mas a senhora conseguiu me irritar. Deus pode fazer qualquer coisa. " "Tudo que o senhor no compreende, reverendo Rankin, atribui a Deus. Deus o lugar para onde o senhor varre todos os mistrios do mundo, todos os desafios nossa inteligncia. O senhor simplesmente desliga o crebro e diz que coisa de Deus." "Minha senhora, no vim aqui para ser insultado...' ""Vim aqui'? Pensei que o senhor morasse aqui." "Minha senhora..." Rankin estava para dizer alguma coisa, mas ento desistiu. Respirou fundo e continuou. "Este um pas cristo, e os cristos possuem conhecimento verdadeiro com relao a esse assunto, uma responsabilidade sagrada de assegurar que a sagrada palavra de Deus seja compreendida..." "Sou crist e o senhor no fala por mim. O senhor se deixou prender em alguma espcie de mania religiosa do sculo v. Desde ento, houve a Renascena, houve o Iluminismo. Onde o senhor esteve?" Tanto Joss como Der Heer estavam quase se pondo de p.

"Por favor", implorou Ken, olhando diretamente para Ellie. "Se no nos ativermos mais ao temrio, no vejo como poderemos realizar o que a presidente nos pediu." "Bem, o que se props foi "uma franca troca de pontos de vista'." > "J quase meio-dia", observou Joss. "Por que no fazemos uma interrupo para o almoo?" Do lado de fora da sala de reunies, apoiada na cerca em volta do pndulo de Foucault, Ellie comeou um breve dilogo com Der Heer, aos sussurros. "O que eu queria era esmurrar aquele doutor Sabe-Tudo, aquele santarro, aquele...' "Mas por qu, Ellie, exatamente? A ignorncia e o erro j no so bastante dolorosos?" "Sim, se ele se calasse. Mas est corrompendo milhes de pessoas." "Meu amor, ele pensa o mesmo de voc." 166 Quando ela e Der Heer voltaram do almoo, Ellie notou imediatamente que Rankin parecia contido, ao passo que Joss, que foi o primeiro a falar, parecia animado, alm do que exigia a mera cordialidade. "Dra. Arroway", disse ele, "entendo que a senhora est ansiosa por nos mostrar suas descobertas e que no veio aqui para uma contenda teolgica. Mas, por favor, tenha um pouco mais de pacincia conosco. A senhora tem a lngua ferina. No me lembro qual foi a ltima vez em que o irmo Rankin se mostrou to furioso por motivos de f. Deve fazer anos." Joss olhou de relance para o colega, que rabiscava num bloco pautado, aparentemente toa, com o colarinho aberto e a gravata afrouxada. "Fiquei admirado com algumas coisas que a senhora disse esta manh. A senhora declarou-se crist. Posso fazer uma pergunta? Em que sentido se diz crist?" "Entenda que isso no estava na linha das minhas qualificaes quando aceitei a direo do Projeto Argus", respondeu Ellie com um sorriso. "Sou crist no sentido de que acho Jesus Cristo uma figura histrica admirvel. Creio que o Sermo da Montanha uma das maiores cartas de princpios ticos e um dos melhores discursos da histria. Achoque "Ama teu inimigo' poderia ser at uma soluo para o problema da guerra nuclear. Gostaria que Jesus estivesse vivo atualmente. Isso seria benfico para todas as pessoas deste planeta. Mas creio que Jesus era apenas um homem. Um grande homem, um homem corajoso, um homem que percebia verdades desagradveis. Mas no acredito que ele fosse Deus, o filho de Deus ou o sobrinho-neto de Deus." "A senhora no quer acreditar em Deus.'' Joss pronunciou

essas palavras com naturalidade. "A senhora julga que pode ser crist sem acreditar em Deus. Permita-me perguntar diretamente: a senhora acredita em Deus?" "Essa pergunta tem uma estrutura toda peculiar. Se eu responder que no, estarei dizendo que estou convencida de que Deus no existe ou que no estou convencida de que ele exista? So duas coisas muito diferentes." "Vejamos se so to diferentes, dra. Arroway. A senhora aceita o princpio da Navalha de Occam, no mesmo? Se tem duas 167 explicaes diferentes, mas igualmente eficazes, para a mesma experincia, escolhe a mais simples. Toda a histria da cincia corrobora esse princpio, diz a senhora. Ora, se a senhora nutre dvidas srias quanto existncia de Deus... dvidas suficientes para impedi-la de abraar a F... nesse caso deve ser capaz de imaginar um mundo sem Deus: um mundo que surge sem Deus, um mundo que leva sua vida diria sem Deus, um mundo em que as pessoas morrem sem Deus. No h castigo. No h recompensa. Todos os santos e profetas, todos os fiis que j viveram... a senhora ter de acreditar que foram todos nscios. Foram vtimas de auto-iluso, a senhora diria, provavelmente. Esse seria um mundo em que existiramos sem nenhum bom motivo... quero dizer, sem propsito algum. Tudo se reduziria a complicadas colises de tomos... no isso? Inclusive dos tomos que se acham dentro dos seres humanos. Para mim, esse seria um mundo odiento e inumano. No gostaria de viver nele. Entretanto, se a senhora puder imaginar um mundo assim, por que ficar em cima do muro? Por que se colocar num meio-termo? Se a senhora j acredita em tudo isso, no seria muito mais simples dizer que Deus no existe? A senhora no est obedecendo ao princpio de Occam. Acho que est contemporizando. Como pode uma cientista rigorosamente conscienciosa ser agnstica se capaz de imaginar um mundo sem Deus? A senhora no seria atia por obrigao?" "Pensei que o senhor fosse argumentar que Deus a hiptese mais simples", disse Ellie, "mas sua colocao foi muito mais interessante. Se tudo isso fosse apenas uma questo de discusso cientfica, eu concordaria com o senhor, reverendo Joss. A cincia cuida essencialmente do exame e da correo de hipteses. Se as leis naturais explicam todos os fatos disponveis sem interveno sobrenatural, ou pelo menos se os explicam to bem quanto a hiptese divina, ento por ora eu me diria atia. Mas, se depois se descobrisse uma nica prova que no se ajustasse ao quadro, eu recuaria do atesmo. Somos plenamente capazes de detectar alguma quebra das leis da natureza. O motivo pelo qual no me digo atia que essa questo no basicamente de carter cientfico. uma questo religiosa, e tambm uma questo poltica. A

natureza experimental da hiptese cientfica no se estende a es168 ses campos. O senhor no fala de Deus como uma hiptese. O senhor pensa ter a posse da verdade, de modo que eu me permito observar que talvez lhe tenham passado despercebidas uma ou duas coisas. Mas, se o senhor perguntar, estou disposta a lhe dizer que no posso ter certeza de estar certa." "Sempre entendi que um agnstico um ateu sem a coragem de expressar suas convices." "Da mesma forma, o senhor poderia dizer que um agnstico uma pessoa profundamente religiosa que possui um conhecimento ao menos rudimentar da falibilidade humana. Quando digo que sou agnstica, quero apenas dizer que no disponho de provas. No existem provas concludentes da existncia de Deus... pelo menos da sua espcie de deus... como tambm no existem provas convincentes de sa inexistncia. Como mais de metade da populao da Terra no formada de judeus, cristos ou muulmanos, eu diria que no h argumentos conclusivos para a existncia do deus em que o senhor acredita. Se no fosse assim, todos os habitantes da Terra teriam sido convertidos. Repito: se seu Deus quisesse convencer-nos, poderia ter feito um trabalho muito melhor. "Veja como clara a autenticidade da Mensagem. Ela est sendo captada em todo o mundo. Radiotelescpios a esto detectando em pases de diferentes antecedentes histricos, lnguas, posies polticas e religies. Todos recebem o mesmo tipo de dados, do mesmo lugar do cu, e nas mesmas freqncias, com a mesma polarizao modulada. Todos, muulmanos, hindus e cristos, esto recebendo a mesma Mensagem. Qualquer ctico pode armar um radiotelescpio... nem precisa ser muito potente... e obter dados idnticos." "A senhora no est sugerindo que sua mensagem venha de Deus!", aparteou Rankin. "De modo algum. S estou dizendo que a civilizao de Vega... que dispe de poderes infinitamente inferiores queles que o senhor atribui a seu Deus... pde tornar as coisas bastante claras. Se seu Deus quisesse falar conosco atravs de meios implausveis, como a transmisso oral ou textos de milhares de anos, poderia ter feito isso de modo a no deixar margem a debates sobre sua existncia." 169 Ellie fez uma pausa, mas, como nem Joss nem Rankin dissessem coisa alguma, tentou mais uma vez dirigir a conversa para os dados. "Por que no adiamos por algum tempo uma concluso a respeito disso, at avanarmos mais na decodificao da Mensagem? Os senhores gostariam de ver uma parte dos dados?"

Dessa vez assentiram, e de bom grado. Mas tudo que Ellie pde mostrar foram resmas de zeros e uns, nem edificantes, nem inspiradores. Explicou com cuidado a presumida diviso da Mensagem em pginas e a esperana de que houvesse uma chave. Por acordo tcito, nem ela nem Der Heer fizeram comentrio algum sobre o ponto de vista dos soviticos de que a Mensagem conteria os planos de uma mquina. Isso era, no mximo, um palpite, e ainda no fora discutido publicamente pelos soviticos. Terminada a exposio, ela falou um pouco a respeito de Vega - sua massa, temperatura de superfcie, cor, distncia da Terra, idade e o cinturo de detritos ao seu redor, descoberto pelo Satlite Astronmico Infravermelho em 1983. "Mas, alm de ser uma das estrelas mais brilhantes do cu, Vega tem alguma outra coisa de especial?", quis saber Joss. "Ou alguma coisa que a ligue Terra?" "Bem, em termos de propriedades estelares, ou qualquer coisa assim, no me ocorre coisa alguma. No entanto, h uma curiosidade: Vega foi a estrela polar h cerca de 12 mil anos e voltar a ser mais ou menos daqui a 14 mil anos." "Eu pensava que a estrela polar fosse Polaris." Ainda rabiscando, Rankin disse isso para si mesmo. "E , h alguns milhares de anos. Mas no foi sempre. A Terra gira como um pio. Seu eixo descreve lentamente um crculo." Ellie demonstrou o movimento de rotao, usando seu lpis como o eixo da Terra. "D-se a isso o nome de precesso dos equincios." "Descoberto por Hiparco de Rodes", acrescentou Joss. "Sculo II a. C." Era surpreendente que ele tivesse essa informao na ponta da lngua. "Exatamente. Assim, hoje em dia", prosseguiu Ellie, "uma seta que parta do centro da Terra na direo do Plo Norte aponta para a estrela que chamamos de Polaris, na constelao da Ursa 170 Menor. Acredito que foi a essa constelao que o senhor se referiu pouco antes do almoo, reverendo Rankin. Na medida em que o eixo da Terra muda lentamente de direo, ele passa a apontar para uma outra direo no cu, e no para Polaris, e, no decorrer de 26 mil anos, o lugar do cu para onde a estrela polar aponta descreve um crculo completo. A estrela polar, ou estrela do norte, aponta hoje em dia para um ponto muito prximo de Polaris, bastante prximo para ser til navegao. H 12 mil anos, por acidente, apontava para Vega. No entanto, no existe nenhuma ligao em termos fsicos. A maneira como as estrelas se distribuem na Via Lctea nada tem a ver com o fato de o eixo de rotao da Terra estar inclinado num ngulo de 23 graus e meio." "Doze mil anos, no passado, representam o ano 10000 a. C., poca em que a civilizao estava comeando. No mesmo? ",

perguntou Joss. "A no ser que o senhor acredite que o mundo foi criado no ano 4004 a. C." "No, no acreditamos nisso. No mesmo, irmo Rankin? No cremos que a idade da Terra seja conhecida com a preciso que os cientistas afirmam. No que se refere a essa questo, somos aquilo que a senhora poderia chamar de agnsticos." Joss sorriu de maneira cativante. "Quer dizer que, se havia navegadores h 10 mil anos, no Mediterrneo ou no golfo Prsico, por exemplo, eles teriam Vega como guia?" "H 10 mil anos, ainda estvamos na Idade do Gelo. Provavelmente, um pouco cedo para navegao. Mas os caadores que atravessaram o estreito de Bering, quando congelado, passando para a Amrica do Norte, viviam nessa poca. Devem ter achado uma coincidncia fantstica... providencial, se o senhor assim preferir... que uma estrela to brilhante se situasse exatamente no norte. Aposto que muita gente deixou de morrer devido a essa coincidncia." "Isso deveras interessante!" "Por favor, no pense que usei a palavra providencial a no ser como metfora." "Eu jamais pensaria isso, minha querida." Joss j comeava a dar sinais de que a tarde chegava ao fim, 1 71 e no se mostrara aborrecido com isso. Entretanto, ainda parecia haver alguns pontos na agenda de Rankin. "Espanta-me que a senhora no pense que o fato de Vega ser a estrela polar fosse obra da Divina Providncia. Minha f tamanha que dispenso provas, mas, toda vez que surge um fato novo, ele simplesmente confirma a minha f." "Nesse caso, ento, creio que o senhor no prestou muita ateno ao que eu disse esta manh. No aceito de maneira alguma a idia de que estejamos travando alguma espcie de concurso de f e que o senhor seja o vencedor final. O senhor est disposto a arriscar a vida por sua f? Eu estou, pela minha. Veja, olhe por aquela janela. Vemos do outro lado um enorme pndulo de Foucault. Deve pesar uns 250 quilogramas. Minha f ensina que a amplitude de um pndulo livre... a distncia em que ele se move, afastando-se da posio vertical... jamais pode aumentar. S pode diminuir. Estou disposta a ir at l, colocar o peso diante de meu nariz, solt-lo e deixar que ele v at o outro lado e depois volte em minha direo. Se minhas convices forem falsas, levarei no rosto um golpe de 250 quilos. Vamos l. Quer testar a minha f?" "Francamente, no preciso. Acredito no que a senhora diz", respondeu Joss. Rankin, porm, parecia interessado. Est imagi-

nando, pensou Ellie, como ficaria o meu rosto depois. "Mas o senhor estaria disposto", continuou Ellie, "a se colocar um palmo mais perto do mesmo pndulo e pedir a Deus que , diminusse a amplitude? E, se chegarmos concluso de que o senhor entendeu tudo errado, que o que est ensinando no de forma alguma a vontade de Deus? Talvez seja obra do demnio. Talvez seja pura inveno humana. Como o senhor pode ter certeza total?" "F, inspirao, revelao, reverncia", respondeu Rankin. "No julgue todas as pessoas com base em sua experincia limitada. O simples fato de a senhora haver rejeitado o Senhor no impede que outras pessoas proclamem a Sua glria." "Escute, todos ns temos sede de coisas prodigiosas. Esse um atributo profundamente humano. Tanto a cincia como a religio vivem disso. O que estou querendo dizer que no precisamos inventar histrias, no temos de exagerar. No mundo real 172 existe uma dose suficiente de prodgios e reverncia. A natureza inventa prodgios muito melhor do que ns." "Talvez sejamos todos caminhantes na estrada que leva verdade", respondeu Joss. Diante desse comentrio conciliador, Der Heer interveio habilmente e, entre gentilezas foradas, prepararam-se para sair. Ellie imaginava se haviam obtido qualquer coisa de til. Valerian teria sido muito mais eficaz e muito menos provocador, pensou. Oxal ela tivesse se controlado mais. "Foi um encontro muito interessante, dra. Arroway, e eu lhe agradeo." Joss parecia novamente polido, mas distante dali. Entretanto, apertou-lhe a mo calorosamente. A caminho do carro do governo que os esperava, passaram por uma exposio tridimensional, muito bem montada, intitulada: "A falcia do universo em expanso". Um cartaz dizia: "Nosso Deus est vivo e passa bem. E o seu?" "Desculpe-me se tornei seu trabalho ainda mais difcil", murmurou Ellie para Der Heer. "De modo algum, Ellie. Voc esteve magrifica." "Esse Palmer Joss um homem muito persuasivo. No creio que eu tenha feito muita coisa no sentido de convert-lo. Mas eu lhe digo que ele quase me converteu." Estava brincando, claro. 173 O CONSRCIO MUNDIAL DA MENSAGEM O mundo est quase todo repartido, e o que resta vem sendo partilhado, conquistado e colonizado. Epensarmos nessas estrelas que so vistas sohre nossas cabeas durante a noite, esses imensos mundos que jamaispodemos alcanar. Se eu pudesse, anexaria os planetas; penso com

freqncia nisso. Entristece-me v-los to ntidos, mas to distantes. Cecil Rhodes, ltimas vontades e testamento (1902) Da mesa deles, junto janela, Ellie via o temporal caindo forte na rua. Um transeunte passou apressado, todo encharcado, com a gola levantada. O proprietrio do restaurante havia baixado o toldo listrado sobre as tinas de lagostas, que, separadas por tamanho e qualidade, constituam uma espcie de publicidade para a especialidade da casa. Ellie sentia-se aquecida e vontade no restaurante, o Chez Dieux, famoso ponto de encontro de gente de teatro. Como a previso fora de bom tempo, ela estava sem capa ou sombrinha. Tambm desprotegido da chuva, Vaygay mudou de assunto. "Minha amiga Meera", declarou, " uma stripteaser... essa a palavra certa, no? Quando trabalha aqui neste pas, ela se apresenta para grupos de profissionais, em encontros e convenes. Diz Meera que quando tira a roupa para operrios... em convenes de sindicatos, essas coisas... eles enlouquecem, gritam 1 74 propostas indecorosas, ou tentam subir ao palco. Mas que, quando faz exatamente o mesmo nmero para mdicos ou advogados, estes ficam sentados, imveis. Na verdade, diz ela, alguns lambem os beios. Minha pergunta a seguinte: os advogados so mais saudveis que os operrios de siderrgicas?" Que Vaygay tinha um grande crculo de amizades femininas, sempre fora evidente. Seu modo de abordar as mulheres era to direto e inusitado (com exceo dela, o que por algum motivo tanto a lisonjeava como ofendia) que elas sempre podiam recusar sem embarao. Muitas aceitavam. No entanto, o que ele acabara de dizer sobre Meera era um tanto inesperado. Tinham passado a manh numa comparao de ltima hora das interpretaes dos novos dados. A transmisso da Mensagem havia chegado a um estgio importante. De Vega estavam sendo transmitidos diagramas, da mesma forma como so passadas as radiofotos de jornais. Cada imagem era uma retcula. O nmero de minsculos pontos brancos e pretos que compunham a imagem era o produto de dois nmeros primos. Mais uma vez, a transmisso tinha como base nmeros primos. Havia um grande conjunto de tais diagramas, em srie, e nem todos inseridos no texto. Assemelhavam-se a um caderno de ilustraes em papel cuch encartado no fim de um livro. Aps a transmisso da longa seqncia de diagramas, continuara a do texto ininteligvel. Alguns diagramas deixavam bvio que Vaygay e Arkhangelski tinham razo: a Mensagem era constituda, pelo menos em parte, pelas instrues, o esquema, para a construo de uma mquina de finalidade desconhecida. Na sesso plenria do Consrcio Mundial da

Mensagem, que se realizaria no dia seguinte no Elyse, ela e Vaygay apresentariam, pela primeira vez, algumas mincias a representantes dos outros pases-membros. No entanto, sem estardalhao, j corriam boatos sobre a hiptese da mquina. Durante o almoo, ela fizera um resumo de seu encontro com Rankin e Joss. Vaygay se mostrara atento, mas no fizera perguntas. Foi como se ela estivesse confessando alguma mplausvel predileo pessoal, e talvez fosse isso que tivesse provocado, da parte dele, aquela inesperada associao de idias. "Voc tem uma amiga chamada Meera que faz stripteaese? E com uma carreira internacional?" 1 75 "Desde que Wolfganf Pauli descobriu o Princpio de Excluso enquanto assistia ao espetculo do Folies-Bergre, considero ter o dever profissional, como fsico, de visitar Paris tanto quanto possvel. Considero isso uma homenagem a Pauli. No entanto, jamais consigo persuadir as autoridades de meu pas a aprovarem viagens unicamente com esse objetivo. Em geral, tenho de fazer algum trabalho rotineiro para justificar a viagem. Entretanto, nesses estabelecimentos... foi num deles que conheci Meera... sou um estudante da natureza, espera do estalo." De repente, seu tom mudou, de expansivo para fatual. "Diz Meera que os cientistas americanos so sexualmente reprimidos e tm um terrvel sentimento de culpa." " verdade. E o que Meera tem a dizer sobre os cientistas rusSOS" "Bem, nessa categoria a nica pessoa que ela conhece sou eu. De modo que, naturalmente, ela os tem em boa conta. Na verdade, eu preferiria passar com Meera o dia de amanh." "Mas todos os seus amigos estaro na reunio do Consrcio", brincou ela. "... ainda bem que voc vai estar l tambm", respondeu Vaygay, taciturno. "Que o preocupa, Vaygay?" Ele fez uma longa pausa antes de responder, e comeou a falar com uma hesitao que, embora ligeira, no lhe era prpria. "Talvez no seja o caso de falar em preocupao... mas de receios. E se a Mensagem contiver realmente os planos de uma mquina? Vamos constru-la? Quem? Todos juntos? O Consrcio? As Naes Unidas? Alguns pases, independentemente e em competio uns com os outros? E se o custo de construo for imenso? Quem vai arcar com as despesas? Por que algum se disporia a isso? E'se a mquina no funcionar? A construo dessa mquina poderia prejudicar algumas naes do ponto de vista econmico? Ou em outros sentidos?" Sem interromper essa catadupa de perguntas, Lunacharski encheu as taas com o restante do vinho. "Mesmo que a Men-

sagem recomece do incio, e mesmo que a decifremos completamente, poderemos confiar na traduo? Sabe o que disse Cervantes? Segundo ele, ler uma traduo como examinar o avesso 1 76 de uma tapearia. Talvez no seja possvel traduzir a Mensagem de maneira perfeita. Nesse caso, no poderamos construir a mquina direito. Alm disso, poderemos ter certeza de que dispomos de todos os dados? Talvez haja informaes essenciais em alguma outra freqncia que ainda no localizamos. "Sabe, Ellie, sou da opinio de que se deveria pensar bem antes de construir essa mquina. No entanto, amanh poder surgir alguma coisa que torne imperiosa a sua construo imediata... quero dizer, imediatamente depois de recebermos a chave e decodificarmos a Mensagem, supondo que o faamos. Que vai propor a delegao americana?" "No sei", respondeu Ellie, lentamente. Mas se lembrou de que, logo aps o recebimento dos diagramas, Der Heer havia comado a perguntar se seria provvel que a mquina estivesse ao alcance da economia e tecnologia da Terra. Ela pouco pudera dizer a respeito disso. Lembrou-se novamente de como Ken se mostrara preocupado, at inquieto, nas ltimas semanas. Suas responsabilidades com relao questo eram, naturalmente... "O dr. Der Heer e o sr. Kitz esto no mesmo hotel que voc?" "No, esto hospedados na embaxada." Devido natureza da economia sovitica e opo pelo custeio de tecnologia militar em vez da aquisio de bens de consumo com as poucas divisas fortes de que dispunham, os russos no tinham muito dinheiro para gastar quando visitavam o Ocidente. Viam-se na contingncia de se hospedarem em hotis de segunda ou terceira categoria, ou mesmo em penses, ao passo que seus colegas americanos levavam, em comparao, uma vida de luxo. Isso representava um contnuo motivo de embarao para os cientistas de ambos os pases. Pagar a conta daquela refeio, bastante corriqueira, nada representaria para Ellie, mas seria um nus para Vaygay, apesar de sua posio relativamente elevada na hierarquia cientfica sovitica. Mas o que estaria ele... "Vaygay, seja franco comigo. Que voc quer dizer? Acha que Ken e Mike Kitz esto avanando o sinal?" "Avanando. Eis uma palavra interessante. Nem para a direita, nem para a esquerda, mas sempre em frente. Receio que nos prximos dias assistamos a discusses prematuras sobre a construo de uma coisa que no temos o direito de construir. Os 1 77 polticos pensam que sabem tudo. Na verdade, quase nada sabemos. Uma situao assim seria perigosa." Ellie percebeu, enfim, que Vaygay estava se recriminando pessoalmente por haver previsto a natureza da Mensagem. Se por

acaso ela levasse a uma catstrofe, ele a consideraria culpa sua. Alm disso, tinha motivos menos pessoais, claro. "Quer que eu converse com Ken?" "Se julgar apropriado. Tem oportunidades freqentes de estar com ele?" Lunacharski fez a pergunta com naturalidade. "Vaygay, voc no ciumento, ? Acho que percebeu meus sentimentos em relao a Ken antes mesmo que eu os percebesse. Quando estava no Argus. Nos dois ltimos meses eu e Ken temos vivido, de certo modo, juntos. Faz alguma objeo?" "Claro que no, Ellie. No sou seu pai, nem um amante ciumento. Tudo que desejo que sejam muito felizes. Acontece apenas que prevejo muitas possibilidades desagradveis." Entretanto, ele nada mais disse. Voltaram s interpretaes preliminares de alguns dos diagramas, que acabaram cobrindo a mesa. Discutiram tambm um pouco de poltica: o dehate nos Estados Unidos sobre os Princpios de Mandela para resolver a crise na frica do Sul e a crescente guerra verbal entre a Unio Sovitica e a Repblica Democrtica da Alemanha. Como de costume, Arroway e Lunacharski se deleitaram criticando a poltica externa de seus respectivos pases. Era muito mais interessante do que criticar a poltica externa do pas do outro, o que teria sido igualmente fcil. Enquanto travavam a discusso ritual sobre a convenincia de racharem a despesa, ela notou que o temporal se reduzira a um leve chuvisco. A essa altura as notcias sobre a Mensagem proveniente de Vega haviam alcanado todos os povoados e aldeias da Terra. Pessoas que nada sabiam de radiotelescpios e que nunca tinham tomado conhecimento de nmeros primos escutaram uma histria esquisita a respeito de uma voz que estava chegando das estrelas e sobre seres estranhos - no exatamente homens, mas tambm no exatamente deuses - descobertos no cu estrelado. No se originavam da Terra. A estrela que lhes dava luz e calor 1 78 podia ser avistada facilmente, mesmo em noite de lua cheia. Em meio agitao de comentrios sectrios, havia tambm - no mundo inteiro, era visvel - uma sensao de assombro, at de reverente admirao. Alguma coisa transformadora, quase miraculosa, estava acontecendo. O ar estava cheio de possibilidades, da sensao de um recomeo. "A humanidade passou para o ginsio", escrevera o editorialista de um jornal americano. Havia no universo outros seres inteligentes. Podamos nos comunicar com eles. Eram provavelmente mais antigos que ns; possivelmente, mais sbios. Estavam a nos enviar bibliotecas inteiras de informaes complexas. Verificava-se uma expectativa generalizada de iminente revelao de ordem secular. Por isso, especialistas de todas as reas comeavam a se preocupar.

Os matemticos temiam ter deixado de fazer descobertas elementares. Lderes religiosos receavam que os valores veganos, por mais exticos que fossem, ganhassem facilmente adeptos, sobretudo entre os jovens sem instruo. Astrnomos afligiamse com a possibilidade de terem interpretado erroneamente dados fundamentais sobre as estrelas prximas. Polticos e chefes de Estado temiam que outros sistemas de governo, alguns radicalmente diferentes dos que existiam na Terra, pudessem ser adotados por uma civilizao superior. Tudo quanto os veganos sabiam no fora influenciado por instituies peculiarmente humanas, ou pela histria ou biologia dos homens. E se grande parte do que aceitamos como verdadeiro fosse um erro de interpretao, um caso especial ou um erro de lgica? Os especialistas comeavam, inquietos, a reavaliar os fundamentos de suas disciplinas. Alm dessa estreita inquietao profissional, notava-se a grandiosa e elevada percepo de uma nova aventura para a espcie humana. Ela estaria para virar uma esquina, ingressar de chofre numa nova era - um simbolismo poderosamente ampliado pela aproximao do Terceiro Milnio. Ainda havia conflitos polticos, alguns srios, como a persistente crise sul-africana. No entanto, ocorria, em muitas partes do mundo, um notvel declnio da retrica jingosta e do nacionalismo pueril. Crescia a sensao de humanidade, bilhes de pequenos seres espalhados pelo mun1 79 do, aos quais se apresentava, coletivamente, uma oportunidade sem precedentes ou mesmo um grave perigo comum. A muitos parecia absurdo que naes litigantes continuassem suas rixas mortferas quando confrontadas com uma civilizao no humana de capacidade imensamente superior. Havia uma aragem de esperana no ar. Certas pessoas ainda no tinham se acostumado com a novidade e a tomavam por outra coisa - derrotismo, talvez, ou covardia. Durante dcadas, desde 1945, o estoque mundial de armas nucleares estratgicas crescera constantemente. Os lderes mudavam, os sistemas de armamentos mudavam, a estratgia mudava, mas o nmero de armas estratgicas s fazia crescer. Chegou o dia em que havia mais de 25 mil delas no planeta, dez para cada grande cidade. A tecnologia avanava no sentido de tornar mais breve o tempo de vo, alm de oferecer incentivos para um primeiro ataque contra alvos essenciais e propiciar lanamentos rpidos. Somente um perigo to monumental seria capaz de desfazer tamanha estupidez, endossada por tantos dirigentes de tantas naes durante tanto tempo. Finalmente, porm, o mundo recobrou o juzo, pelo menos com relao a isso, e Estados Unidos, Unio Sovitica, Gr-Bretanha, China e Frana firmaram um acordo. O tratado no previa a erradicao completa das armas nu-

cleares no mundo. Poucos esperavam que ele trouxesse em seu bojo a Utopia. Entretanto, norte-americanos e russos tomaram providncias a fim de reduzir seus arsenais estratgicos a mil artefatos nucleares para cada um dos dois pases. Os pormenores foram planejados cuidadosamente para que nenhuma dessas superpotncias ficasse em situao de clara desvantagem em qualquer etapa do processo. A Gr-Bretanha, a Frana e a China concordaram em reduzir seus arsenais assim que as superpotncias houvessem reduzido os seus a menos de 3200 bombas. Os Acordos de Hiroxima foram assinados, para jbilo de todo o mundo, ao lado da placa em memria das vtimas da primeira cidade a ser destruda por uma bomba nuclear: "Repousem em paz, pois isso nunca voltar a acontecer". A cada dia, os disparadores de fisso de um nmero igual de ogivas americanas e soviticas eram entregues a um rgo especial, administrado por tcnicos dos dois pases. O plutnio era 180 retirado, registrado, selado e transportado por equipes binacionais para usinas de energia nuclear, onde era consumido e convertido em eletricidade. Esse processo, conhecido como Plano Gayler, nome de um almirante americano, era considerado o mximo a que se chegara no sentido de transformar espadas em arados. Como, mesmo assim, cada pas ainda conservava uma devastadora capacidade de retaliao, mesmo as organizaes militares acabaram por aprov-lo. Tanto quanto quaisquer outras pessoas, os generais no querem que os filhos morram, e a guerra nuclear a negao das virtudes militares convencionais; difcil achar muita valentia no ato de apertar um boto. A cerimnia da primeira desmontagem - televisada ao vivo e retransmitida vrias vezes - mostrou tcnicos americanos e soviticos, vestidos de branco, trazendo num carrinho dois daqueles objetos metlicos, de cor cinza-fosco, cada um do tamanho de um banquinho, cobertos com as bandeiras dos Estados Unidos e da Unio Sovitica. O ato foi visto por uma enorme parcela da populao mundial. Os noticirio noturnos da Tv informavam regularmente quantas armas estratgicas de ambos os lados tinham sido desmontadas e quantas ainda faltavam. Em pouco mais de duas dcadas, tambm essas notcias chegariam a Vega. Nos anos seguintes, a liquidao dos arsenais prosseguiu, quase sem problemas. A princpio, houve poucas modificaes nas doutrinas estratgicas, mas agora os cortes j eram sentidos, e os sistemas de armamentos mais desestabilizadores estavam sendo abolidos. Essa era uma coisa que os especialistas haviam tachado de impossvel e declarado "contrria natureza humana". No entanto, como observara Samuel Johnson, uma sentena de morte concentra maravilhosamente o esprito. No semestre anterior, o desmantelamento das armas nucleares pelos

Estados Unidos e Unio Sovitica fizera progressos importantes, e em breve equipes de inspeo de cada uma das superpotncias, com amplos poderes, seriam enviadas para o territrio da outra -apesar da desaprovao e da preocupao manifestada publicamente pelos estados-maiores de ambos os pases. Inesperadamente, as Naes Unidas viram-se arbitrando litgios internacionais com eficcia, ficando resolvidas as guerras de fronteira no oeste do Ir e entre o Chile e a Argentina, pelo menos aparente181 mente. Houve at quem propusesse, com alguma base, um tratado de no-agresso entre a oTAN e o Pacto de Varsvia. Num grau sem precedentes nas ltimas dcadas, os delegados que chegavam para a primeira sesso plenria do Consrcio Mundial da Mensagem estavam predispostos cordialidade. Toda nao que dispunha de ao menos um punhado de fragmentos da Mensagem se fizera representar, enviando tanto delegados cientficos como polticos; grande nmero de pases mandara tambm representantes militares. Em alguns casos, as delegaes nacionais eram encabeadas por ministros do Exterior ou at mesmo chefes de Estado. A delegao do Reino Unido inclua o visconde Boxforth, lorde do Selo Privado - ttulo honorfico que Ellie julgou hilariante. A delegao da uRss era chefiada por B. Ya. Abukhimov, presidente da Academia Sovitica de Cincias; Gotsridze, ministro da Indstria Meio-Pesada, e Arkhangelski nela desempenhavam funes de relevo. A presidente dos Estados Unidos fizera questo de que a delegao americana fosse liderada por Der Heer, embora inclusse tambm o subsecretrio de Estado, Elmo Honicutt; Michael Kitz, entre outros, representava o Departamento de Defesa. Um enorme mapa, em projeo isomtrica, mostrava a disposio dos radiotelescpios no planeta, e inclua os navios rastreadores soviticos. Ellie olhou em torno da recm-preparada sala de conferncias, perto do palcio de despachos e da residncia do presidente da Frana. Cumprindo ainda o segundo ano de seu septnio, ele estava envidando todos os esforos para o xito do encontro. Um sem-nmero de rostos, bandeiras e trajes nacionais refletia-se nas longas mesas de mogno e nas paredes espeIhadas. Ellie reconhecia poucos dos polticos e militares, mas em cada delegao parecia haver ao menos um rosto familiar, entre cientistas e engenheiros: Annunziata e Ian Broderick, da Austrlia; Fedirka, da Tcheco-Eslovquia; Braude, Crebillon e Boileau, da Frana; Kumar Chandrapurana e Devi Sukhavati, da ndia; Hironaga e Matsui, do Japo... Muitos dos delegados eram especialistas em reas tecnolgicas, e no em radioastronomia. A idia de que o temrio da conferncia pudesse incluir a construo de uma 182 grande mquina motivara alteraes de ltima hora na com-

posio das delegaes. Ellie tambm reconheceu Malatesta, da Itlia; Bedenbaugh, fsico que enveredara para a poltica, Clegg e o idoso sir Arthur Chatos, conversando atrs de uma bandeira inglesa, do tipo que se encontra comumente em mesas de restaurantes nos centros tursticos europeus; Jaime Ortiz, da Espanha; Prebula, da Sua (isso era enigmtico, pois, ao que ela sabia, a Sua no possua um radiotelescpio); Bao, que realizara um trabalho brilhante na montagem do sistema chins de radiotelescpios; Wintergaden, da Sucia. As delegaes da Arbia Saudita, do Paquisto e do Iraque eram surpreendentemente numerosas; e, naturalmente, os soviticos, entre os quais se achavam Nadya Rojdestvenskaia e Genrikh Arkhangelski, gozavam um instante de genuna hilaridade. Ellie procurou ver Lunacharski, e finalmente o localizou com a delegao chinesa. Estava apertando a mo de Yu Renqiong, diretor do Radiobservatrio de Beijing. Lembrou-se de que os dois tinham sido amigos e companheiros durante o perodo de cooperao sino-sovitica. No entanto, as hostilidades entre os dois pases haviam encerrado todos os contatos entre eles, e as restries impostas pelos chineses a viagens de cientistas importantes ainda eram quase to severas quanto as dos soviticos. Ela talvez estivesse testemunhando, pensou, o primeiro encontro dos dois homens em mais ou menos um quarto de sculo. "Quem aquele velho china que Vaygay est cumprimentando?" Isso, para Kitz, era uma tentativa de cordialidade. Fazia alguns dias que ele vinha tentando aproximaes desse tipo, mas Ellie no via grande futuro naquilo. " Yu, diretor do Observatrio de Beijing." "Pensei que esses sujeitos se odiassem." "Michael", disse Ellie, "o mundo , ao mesmo tempo, melhor e pior do que voc imagina." " provvel que voc conhea melhor do que eu o "melhor"', respondeu ele, "mas no pode querer me ensinar o "pior'." Aps as boas-vindas do presidente da Frana (que, surpreendentemente, permaneceu para ouvir as exposies preli183 minares) e de uma exposio sobre o temrio e o processo de encaminhamento dos debates, feita por Der Heer e Abukhimov, na qualidade de co-presidentes da conferncia, Ellie e Vaygay fizeram um sumrio dos dados. Expuseram, de um modo que j se havia tornado rotina - no demasiado tcnico, devido presena de polticos e militares -, o funcionamento dos radiotelescpios, a distribuio das estrelas prximas no espao e a histria da Mensagem. A exposio conjunta terminou com uma exibio, nos terminais de vdeo diante de cada delegao, dos diagramas recebidos recentemente. Ellie teve o cuidado de mostrar como a polarizao modulada era convertida numa seqncia de zeros e uns

e como esses algarismos se combinavam para formar uma imagem. Frisou que, na maioria dos casos, no se tinha a mais vaga idia do que significava a imagem. Os pontos reuniram-se nas telas dos computadores. Ellie viu rostos iluminados pela luz branca, mbar e verde emitida pelos terminais do salo, agora parcialmente obscurecido. Os diagramas mostravam retculas complicadas; formas grumosas, quase indecentemente biolgicas; um dodecaedro regular perfeito. Uma longa srie de pginas compunha, quando montada, uma pormenorizada estrutura tridimensional que girava lentamente. Cada um daqueles enigmticos objetos trazia embaixo uma legenda ininteligvel. Vaygay sublinhou as incertezas com mais vigor do que Ellie. No obstante, disse ele, em sua opinio era agora incontestvel que a Mensagem constitua o manual para a construo de uma mquina. Deixou de mencionar que essa idia fora aventada originalmente por ele e Arkhangelski, e Ellie aproveitou a oportunidade para retificar o lapso. Ellie havia falado a respeito daquele assunto o suficiente, nos meses anteriores, para saber que tanto os cientistas como o pblico em geral muitas vezes ficavam fascinados com os pormenores da Mensagem e atormentados com a possibilidade, ainda no confirmada, de haver uma chave. Mas no estava preparada para a reao daquela platia, supostamente sbria. Vaygay e ela tinham feito a exposio em conjunto. Ao acabarem, houve uma prolongada salva de palmas. As delegaes da Europa oriental e da URss aplaudiram em unssono, numa freqncia de mais ou 184 menos trs batidas por pulsao cardaca. Os americanos e muitos outros aplaudiram sem sincronia, produzindo um mar de rdo branco. Envolta numa espcie desconhecida de alegria, ela no pde deixar de pensar nas diferenas de carter nacional - os americanos individualistas, os russos empenhados numa atividade coletiva. Alm disso, lembrou-se de que, em multides, os americanos tentavam colocar um mximo de distncia em relao s outras pessoas, ao passo que os soviticos tendiam a se encostar tanto quanto possvel uns nos outros. Os dois estilos de aplauso, sendo que o americano predominava nitidamente em matria de volume, a encantaram. Apenas por um momento, ela se permitiu pensar no padrasto. E no pai. Depois do almoo houve uma srie de outras exposies sobre a coleta e interpretao dos dados. David Drumlin realizou uma exposio extraordinariamente competente sobre a anlise estatstica, que havia empreendido pouco tempo antes, de todas as pginas anteriores da Mensagem referentes aos novos diagramas numerados. Argumentou que a Mensagem, em seu entender, continha no s os planos para a construo de uma mquina

como tambm descries dos projetos e dos meios de fabricao de componentes e subcomponentes. Em alguns casos, julgava ele, havia descries de indstrias inteiras ainda desconhecidas na Terra. Ellie, boquiaberta, sacudiu o dedo na direo de Drumlin, perguntando silenciosamente a Valerian se ele tivera conhecimento daquilo. Comprimindo os lbios, Valerian encolheu os ombros e mostrou as palmas das mos. Ellie procurou ver alguma expresso de emoo nos demais delegados, mas s pde detectar sinais de fadiga. A complexidade do material tcnico e a necessidade de,. mais cedo ou mais tarde, serem tomadas decises polticas j produziam tenso. Depois da sesso, ela cumprimentou Drumlin por sua interpretao, mas lhe perguntou por que no lhe comunicara sua opinio. Antes de se afastar, Drumlin respondeu: "Ah, no pensei que fosse importante o bastante para incomodar voc. Foi s uma coisinha que fiz enquanto voc consultava fanticos religiosos". Tivesse Drumlin sido seu orientador na ps-graduao, ela ainda estaria tentando o doutorado, pensou Ellie. Ele nunca a aceitara completamente. Nunca viriam a manter um relaciona185 mento acadmico sereno. Suspirando, ela ficou a imaginar se Ken tomara conhecimento do novo trabalho de Drumlin. Mas, como co-presidente da conferncia, Der Heer estava sentado com seu colega sovitico sobre um estrado defronte aos delegados. Como acontecia havia semanas, era quase impossvel o acesso a ele. Drumlin no era obrigado a discutir com ela suas opinies, claro; ambos tinham estado extremamente ocupados. Mas por qu, ao conversar com Drumlin, ela sempre se mostrava transigente, s insistindo em seus pontos de vista em condies extremas? Evidentemente, uma parte dela ainda achava que a obteno de seu doutorado e a oportunidade de seguir sua carreira cientfica eram possibilidades futuras, que Drumlin mantinha em suas mos. Na manh do segundo dia, foi dada a palavra a um delegado sovitico que Ellie conhecia. "Stefan Alexeivitch Baruda", apareceu escrito em seu terminal de computador. "Diretor, Instituto para Estudos sobre a Paz, Academia Sovitica de Cincias, Moscou; membro do Comit Central, Partido Comunista da Unio Sovitica." "Agora vai comear o jogo duro", Ellie ouviu Michael Kitz dizer a Elmo Honicutt, do Departamento de Estado. Baruda era um janota, e usava um terno ocidental, muito bem cortado e no rigor da moda, talvez italiano. Seu ingls era fluente e quase sem sotaque. Nascera numa das repblicas do Bltico, era jovem para chefiar uma organizao importante - criada para estudar as implicaes a longo prazo da poltica estratgica de desarmamento nuclear - e excelente exemplo da "jovem guar-

da" da liderana sovitica. "Sejamos francos", dizia Baruda nesse momento. "Uma Mensagem nos est sendo enviada do espao. A maior parte das informaes foi colhida pela Unio Sovitica e pelos Estados Unidos. Partes essenciais foram coletadas tambm por outros pases. Todos esses pases acham-se representados nesta conferncia. Qualquer nao... a Unio Sovitica, por exemplo... poderia ter esperado que a Mensagem se repetisse vrias vezes, como achamos que v acontecer, preenchendo assim as muitas lacunas. 186 Mas isso levaria anos, talvez decnios, e somos um pouco impacientes. Por isso, todos partilhamos os dados. "Qualquer nao... a Unio Sovitica, por exemplo... poderia colocar na rbita da Terra grandes radiotelescpios munidos de radimetros sensveis que funcionassem nas freqncias da Mensagem. Tambm os americanos poderiam ter feito isso. Talvez igualmente o Japo, a Frana ou a Agncia Espacial Europia. Nesse caso, qualquer nao poderia, sozinha, coletar todos os dados, pois no espao um radiotelescpio pode ficar assestado para Vega constantemente. Entretanto, isso poderia ser visto como um ato hostil. No segredo que os Estados Unidos ou a Unio Sovitica poderiam ser capazes de derrubar tais satlites. E tambm por esse motivo, talvez, todos ns repartimos os dados. " melhor cooperar. Nossos cientistas desejam trocar entre si no s os dados que conseguiram, mas tambm suas especulaes, seus palpites... seus sonhos. Todos os cientistas aqui presentes so semelhantes nesse aspecto. Eu no sou um cientista. Minha especialidade governo. Por isso, sei que as naes tambm so semelhantes. Toda nao cautelosa. Toda nao desconfiada. Nenhum de ns concederia vantagem a um adversrio em potencial se pudesse evit-lo. E assim surgiram dois pontos de vista... talvez mais, porm ao menos dois: um que aconselha o intercmbio de todos os dados, outro que aconselha cada nao a procurar uma posio de vantagem em relao s demais. "Pode ter certeza de que o outro lado est tentando obter alguma vantagem', dizem. A mesma coisa ocorre na maioria dos pases. "Os cientistas ganharam esse debate. Assim, por exemplo, a maior parte dos dados... ainda que, quero frisar, nem todos... colhidos pelos Estados Unidos e pela Unio Sovitica foi trocada. A maior parte dos dados originrios de todos os outros pases foi trocada em escala mundial. Estamos satisfeitos por termos tomado essa deciso." Ellie murmurou para Kitz: "Isso no est me parecendo "jogo duro"'. "Continue a ouvir", sussurrou ele. "No entanto, existem outros tipos de perigos. Gostaramos de expor um deles considerao do Consrcio."

O tom de Baruda lembrou a Ellie o de Vaygay durante o 187 almoo na antevspera. Que estaria atazanando o esprito dos soviticos? "Ouvimos o acadmico Lunacharski, a dra. Arroway e outros cientistas dizerem que, segundo acreditam, estamos recebendo instrues para a construo de uma mquina complicada. Suponhamos que, como todos parecem esperar, a Mensagem chegue ao fim; que volte ao comeo; e que recebamos a introduo ou... a "chave', no foi essa a palavra usada?... a chave que nos permitir ler a Mensagem. Suponhamos ainda que continuemos a cooperar, todos ns. Que troquemos todos os dados, todas as fantasias, todos os sonhos. "Ora, os seres de Vega no nos esto remetendo essas instruves por diverso. Querem que construamos uma mquina. Talvez nos digam qual a sua funo. Talvez no. Mas, mesmo que o faam, por que deveramos acreditar neles? Por isso, fao minha prpria fantasia, meu prprio sonho. No so animadores. E se essa mquina for um cavalo de Tria? Ns construmos a mquina com grandes investimentos, ns a ligamos, e de repente um exrcito invasor surge de dentro dela. E se for uma Mquina do Juzo Final? Ns a constmmos, ns a ligamos, e a Terra vai pelos ares. Talvez seja esse o mtodo que usem para suprimir civilizaes que estejam em surgimento no cosmo. No seria muito dispendioso. Eles pagam apenas o preo de um telegrama, e a civilizao incipiente obedientemente se destri. "O que vou perguntar representa to-somente uma sugesto, um assunto de conversa. Submeto-o considerao dos senhores. Minha inteno ser construtivo. Com relao a esse ponto, todos partilhamos o mesmo planeta, todos temos os mesmos interesses. Sem dvida, hei de ser demasiado franco. Eis minha pergunta: no seria melhor queimar os dados e destruir os radiotelescpios?" Seguiu-se um tumulto. Muitas delegaes pediram a palavra ao mesmo tempo. Em lugar de conced-la, os co-presidentes pareceram dispostos sobretudo a lembrar aos delegados que as sesses no deveriam ser gravadas. No deveriam dar entrevistas imprensa. Haveria press releases dirios, com textos aprovados pelos co-presidentes e pelos chefes das delegaes. At mesmo os assuntos da discusso em curso no deveriam sair da sala da conferncia. 188 Vrios delegados pediram esclarecimentos mesa. "Se Baruda tem razo quanto a um cavalo de Tria ou uma Mquina do Juzo Final", gritou um delegado holands, "no nos compete informar ao pblico?" Mas a palavra no lhe havia sido concedida, e seu microfone permaneceu desativado. Passaram a outras questes, mais urgentes.

Ellie digitara rapidamente o terminal de computador diante dela para obter uma posio no incio da fila. Descobriu que seria a segunda a falar, depois de Sukhavati e antes de um dos delegados chineses. Ellie conhecia Devi Sukhavati ligeiramente. Mulher de porte majestoso e quarentona, usava um penteado ocidental, sandlias de salto alto e um belssimo sri de seda. Tendo se formado em fsica, tornara-se uma das principais especialistas indianas em biologia molecular e agora dividia o tempo entre o King's Col- ? lege, em Cambridge, e o Instituto Tata de Bombaim. Integrava o pequeno grupo de indianos da Real Sociedade de Londres, e dela ' se dizia estar bem posicionada politicamente. Haviam se encontrado pela ltima vez alguns anos antes, num simpsio internacional em Tquio, antes que o recebimento da Mensagem tivesse eliminado os indefectveis pontos de interrogao nos ttulos de algumas das teses cientficas de ambas. Ellie percebera uma afinidade mtua entre ela e Devi, apenas em parte devida ao fato de estarem entre as poucas mulheres que participavam de reunies cientficas sobre vida extraterrestre. ! I "Admito que o acadmico Baruda levantou uma questo ; importante e delicada", comeou Sukhavati, "e seria tolice descartar levianamente a possibilidade do cavalo de Tria. Em vista da maior parte da histria recente, trata-se de uma idia natural, e at me surpreende que no tenha sido levantada antes. No entanto, eu gostaria de sugerir certa cautela contra esses temores. extremamente improvvel que os seres de um planeta da estrela Vega estejam exatamente no nosso nvel de avano psicolgico. Mesmo em nosso planeta, as culturas no se desenvolvem no mesmo passo. Algumas comeam mais cedo, outras mais tarde. Reconheo que algumas culturas podem retardar-se, ao menos na rea tecnolgica. Quando existiam civilizaes adiantadas na ndia, na China, no Iraque e no Egito, os nmades da Europa e da 189 Rssia se achavam no mximo na Idade do Ferro, e as culturas americanas estavam na Idade da Pedra. "Entretanto, as diferenas tecnolgicas devem ser muito mais pronunciadas nas atuais circunstncias. Os extraterrestres esto, provavelmente, muito nossa frente, decerto mais de alguns sculos... Talvez milnios ou mesmo milhes de anos. Ora, peo aos presentes que comparem isso com o ritmo do avano tecnolgico da humanidade no ltimo sculo. "Cresci numa aldeola do sul da ndia. No tempo da minha av, a mquina de costura a pedal era uma maravilha da tecnologia. De que seriam capazes seres milhares de anos nossa frente? Ou milhes? Um filsofo de meu pas disse uma vez: "Os artefatos de uma civilizao extraterrestre suficientemente avanada seriam indistinguveis da magia'.

"No podemos impor-lhes ameaa alguma. Eles nada tm a temer de ns, e isso ainda ser assim por muito tempo. No h comparao possvel com os gregos e troianos, que estavam em igualdade de condies. No se trata de um filme de fico cientfica, em que seres de planetas diferentes lutam com armas semelhantes. Se nos desejassem destruir, decerto poderiam faz-lo sem nossa cooperao... "Mas a que custo?", interrompeu algum no plenrio. "No percebe? O que Baruda diz que nossas transmisses de televiso para o espao representam para eles um aviso de que chegou a hora de nos destruir, e que a Mensagem o meio para isso. As expedies punitivas so dispendiosas. A Mensagem barata." Ellie no foi capaz de determinar quem fizera essa interveno. Parecia ter sido algum da delegao britnica. As observaes no tinham sido amplificadas pelo sistema de udio, pois tambm nesse caso a mesa no dera a palavra ao aparteador. No entanto, a acstica do salo era boa, e todos puderam ouvi-lo perfeitamente. Der Heer, na mesa, procurou manter a ordem. Abukhimov inclinou-se para a frente e sussurrou alguma coisa a um assessor. "O senhor julga haver perigo em construirmos a mquina", respondeu Sukhavati. "No meu entender, perigo haveria se no a construssemos. Eu teria vergonha do nosso planeta se virssemos as costas ao futuro. Seus antepassados...", e nesse ponto ela ps 190 um dedo em riste na direo do interlocutor, "...no foram to tmidos quando se lanaram ao mar na direo da ndia ou da Amrica." A conferncia estava comeando a revelar surpresas, pensou Ellie, embora duvidasse de que Clive ou Raleigh fossem o modelo ideal para a deciso em questo. Talvez Sukhavati estivesse apenas implicando com os ingleses por causa de antigas atitudes colonialistas. Esperou que se acendesse a luz verde em seu console, indicando que o microfone fora ativado. "Senhor presidente." Ellie achou esquisito estar se dirigindo dessa maneira formal a Der Heer, a quem pouco vira nos ltimos dias. Haviam combinado passar juntos a tarde do dia seguinte, durante um intervalo da conferncia, e ela se sentia um tanto ansiosa com relao ao que diriam um ao outro. Epa, nada de idias deprimentes, pensou. "Senhor presidente, acredito que possamos lanar alguma luz sobre essas duas questes: o cavalo de Tria e a Mquina do Juzo Final. Eu pretendia abordar isso amanh, mas evidentemente o assunto ganhou relevncia neste momento." Ellie apertou algumas teclas no console, digitando os nmeros de cdigo para a projeo de certos slides. O grande salo espelhado mergulhou na penumbra.

"O dr. Lunacharski e eu estamos convencidos de que estas imagens so projees diferentes da mesma configurao tridimensional. Mostramos ontem toda a configurao, numa rotao simulada por computador. Acreditamos, embora no tenhamos certeza disso, que este seja o aspecto do interior da mquina. No existe ainda uma indicao clara de escala. Talvez ela tenha um quilmetro de largura, talvez seja submicroscpica. Entretanto, chamo a ateno para estes cinco objetos, dispostos a intervalos iguais em torno da periferia da cmara interna principal, dentro do dodecaedro. Aqui est um plano prximo de um deles. So as micas coisas na cmara que parecem identificveis. "Parece ser uma poltrona acolchoada, com desenho anatmico, projetada para seres humanos. muito improvvel que seres extraterrestres, que evoluram num mundo inteiramente diferente, se assemelhassem a ns o suficiente para ter as mesmas preferncias no que diz respeito moblia da sala de estar. Vejam 1)1 esta imagem. Parece uma coisa que havia no quarto de despejo de minha me quando eu era pequena." Com efeito, a pea quase parecia ser forrada com uma estamparia de flores. Ellie teve uma leve sensao de culpa. No havia telefonado para a me antes de viajar para a Europa, e, na verdade, s lhe telefonara uma ou duas vezes desde o recebimento da Mensagem. Ellie, como voc pde fazer isso?, censurou-se. Voltou a olhar para o grfico de computador. A simetria quntupla do dodecaedro refletia-se nas cinco cadeiras interiores, cada qual diante de uma superfcie pentagonal. "Por tudo isso, em nossa opinio... minha e do dr. Lunacharski... essas cinco cadeiras se destinam a ns. A pessoas. Isso significa que a cmara interior da mquina tem apenas alguns metros de largura e que o exterior deve ter uns dez ou vinte metros. A tecnologia , naturalmente, colossal, mas no julgamos estar falando em construir alguma coisa do tamanho de uma cidade grande. Ou complexa como um porta-avies. Podemos perfeitamente ser capazes de construir isso, seja o que for, se todos trabalharmos juntos. "O que estou tentando dizer que ningum coloca poltronas dentro de uma bomba. No creio que isso seja uma Mquina do Juzo Final ou um cavalo de Tria. Concordo com o que disse a dra. Sukhavati, ou com o que ela talvez tenha apenas deixado implcito. A prpria idia de que isso seja um cavalo de Tria constitui indicao de como ainda estamos atrasados." Mais uma vez houve tumulto. Dessa vez, entretanto, Der Heer no fez nenhum esforo para interromp-lo; na verdade, chegou a ativar o microfone do aparteador. Era o mesmo delegado que havia interrompido Devi Sukhavati alguns minutos antes, Philip Bedenbaugh, do Reino LJnido, um ministro do Partido Trabalhista, integrante de um instvel governo de coalizo.

...simplesmente no compreende a nossa preocupao. Se fosse literalmente um cavalo de madeira, no seramos tentados a colocar o engenho dentro dos portes da cidade. J lemos Homero. Mas, se algum o enfeita com estofamentos, nossas suspeitas desaparecem. Por qu? Porque estamos sendo lisonjeados. Ou subornados. Isso encerra, implicitamente, uma aventura histrica. H a promessa de novas tecnologias. H uma insinuao de aceitao por parte de... como dizer?... seres superiores. Mas o que 192 eu digo que, a despeito das fantasias desvairadas dos radioastrnomos, se houver ao menos uma possibilidade nfima de a mquina ser um meio de destruio, ela no deve ser construda. Seria melhor, como props o delegado sovitico, queimar as fitas com os dados e cominar a pena de morte para quem construir radiotelescpios." A reunio descambou para a balbrdia. Dezenas de delegados solicitavam eletronicamente autorizao para falar. O alarido transformou-se num ronco surdo que lembrou a Ellie os muitos anos que ela passara escuta de esttica radioastronmica. No parecia fcil chegar a um consenso, e os co-presidentes se achavam evidentemente impossibilitados de conter os delegados. Ao ser dada a palavra ao delegado chins, os letreiros de identificao no surgiram logo na tela de Ellie, e ela olhou ao redor em busca de ajuda. No fazia nenhuma idia de quem fosse aquele homem. Nguyen "Bobby" Bui, assessor do Conselho de Segurana Nacional que estava prestando servios a Der Heer, inclinou-se para a frente e disse: "Xi Qiaomu. Figura histrica. Nasceu enquanto a me participava da Longa Marcha. Ainda muito jovem, foi voluntrio na Coria. Funcionrio pzblico, principalmente na rea poltica. Caiu em desgraa durante a Revoluo Cultural. Agora membro do Comit Central. Muito influente. Tem aparecido no noticirio ultimamente. Dirige tambm as escavaes arqueolgicas chinesas". Xi Qiaomu era um homem alto e espadado, de seus sessenta anos. As rugas o faziam parecer mais idoso, mas seu porte lhe dava um aspecto quase juvenil. Usava a tnica abotoada no colarinho, indumentria to obrigatria para os lderes polticos chineses quanto o trno com colete dos prceres polticos americanos, excluindo, claro, a presidente. Os letreiros apareceram ento na tela de Ellie, que se lembrou de ter lido um longo artigo sobre Xi Qiaomu num noticirio da tv em videotexto. "Se ficarmos assustados", dizia ele, "nada faremos. Isso os retardar um pouco. Mas, lembrem-se, eles sabem que estamos aqui. Nossa televiso chega ao planeta deles. Todos os dias tomam conhecimento da nossa existncia. Por acaso, os senhores tm assistido aos programas de tv de seus pases? No ho de nos esquecer. Se nada fizermos e se eles estiverem preocupados

193 conosco, viro at ns, com ou sem mquina. No podemos nos esconder deles. Se tivssemos nos mantido calados, no estaramos s voltas com esse problema. Se tivssemos apenas a televiso a cabo e no contssemos com um nico grande radar militar, talvez eles no soubessem da nossa existncia. Agora, porm, tarde demais. No podemos voltar atrs. Nosso rumo est determinado. "Se os senhores estiverem assustados seriamente com a possibilidade de essa mquina destruir a Terra, ento no a construam aqui. Montem-na em outro lugar. Nesse caso, se ela for realmente uma Mquina do Juzo Final e explodir um mundo... no ser o nosso mundo. Mas isso ser carssimo. Com toda a certeza, caro demais. Ou, se no estivermos to assustados, podemos construla num deserto isolado. Os senhores poderiam ter uma imensa exploso no Takopi, na provncia de Xinjing, e ainda assim ningum morreria. E, se no estivermos nem um pouco assustados, podemos constru-la em Washington. Ou em Moscou. Ou em 3eirute. Ou nesta bela cidade. "Na antiga China, Vega e duas estrelas prximas eram chamadas Chih Neu. Significa "moa com a roca'. Temos a um smbolo auspicioso: uma mquina destinada a produzir roupas novas para a populao da Terra. "Recebemos um convite. Um convite rarssimo. Talvez seja para um banquete. A Terra nunca foi convidada antes para um banquete. Seria descorts recusar." 194 12 OISMERO UM-DELTA Olhar para as estrelas sempre me faz sonhar, com a mesma simplicidade com que sonao ao contemplar os ponztinhos negros que representam vilas e cidades num mapa. Por qu, eu nze pergunto, os pontinhos brilhanztes do cu no poderiam ser to acessveis como os pontinhos negros no mapa da Frana? Vincent van Gogh Era uma esplndida tarde de outono, to inesperadamente quente que Devi Sukhavati tinha sado sem casaco. Ellie e Devi caminhavam pelos Champs-Elyses, apinhados de gente, em direo place de la Concorde. A diversidade tnica de Paris s era igualada em Londres, Manhattan e pouqussimas outras cidades do planeta. No havia ali nada de estranho no fato de duas mulheres passearem juntas, uma de saia e suter, a outra de sri. Diante de uma chamtaria havia uma longa e ordeira fila de pessoas falando vrias lnguas, atradas pela primeira semana de

venda legal de cigarros de maconha importados dos Estados Unidos. Pela lei francesa, no podiam ser vendidos a menores de dezoito anos. Muitos dos que estavam na fila eram de meia-idade ou mais velhos. Alguns talvez fossem argelinos ou marroquinos naturalizados. Sobretudo na Califrnia e no Oregon, eram cultivadas variedades extrapotentes de canabis, para exportao. Estava venda naquela loja uma nova variedade, muito admirada, cul195 tivada sob luz ultravioleta, o que convertia alguns dos canabinides inertes no ismero '0, e comercializada com o nome de "Sun-Kissed". O mao, que aparecia num cartaz de um metro e meio de altura, tinha dizeres em francs: "Isto ser deduzido de sua parte no Paraso". As vitrines do bulevar eram um tumulto de cores. Ellie e Devi compraram castanhas de um ambulante e se deliciaram com o gosto e a consistncia. Por algum motivo, toda vez que Ellie via um letreiro anunciando o sNP, Banque Nationale de Paris, interpretava-o como se fosse uma palavra russa que significasse beer [cerveja], com a letra do meio invertida. A incongruncia a divertia, e era com dificuldade que ela conseguia convencer a parte de seu crebro encarregada de ler que aquele alfabeto era latino, e no cirlico. Pouco mais adiante, elas admiraram o Obelisco-um antigo monumento militar roubado com grandes despesas para se tornar um moderno monumento militar. Resolveram ir em frente. Der Heer havia desmarcado o encontro... ou, pelo menos, dava no mesmo. Telefonara para ela naquela manh, um tanto contrafeito, mas no muito. Um nmero muito grande de questes polticas estava sendo levantado na sesso plenria. O secretrio de Estado chegaria no dia seguinte, interrompendo uma visita a Cuba. Der Heer estava superatarefado e esperava que Ellie compreendesse. Ela compreendia. Odiou-se por dormir com ele. Para evitar passar a tarde a ss, havia telefonado para Devi Sukhavati. "Uma das palavras em snscrito que significam "vitorioso' ahhijit. Era esse o nome que davam a Uega na ndia antiga. Foi sob a influncia de Vega que as divindades hindus, os heris de nossa cultura, conquistaram os asuras, os deuses do mal. Ellie! Est prestando ateno?... curioso, na Prsia tambm havia asuras, mas l eles eram os deuses do bem. Por fim, surgiram religies nas quais o deus principal, o deus da luz, o deus Sol, chamava-se Ahura-Mazda. Os zoroastrianos, por exemplo, e tambm os mitrastas. Ahura, Asura, o mesmo nome. Ainda hoje existem zoroastrianos, e os mitrastas pregaram um susto nos primeiros cristos. Mas, nessa mesma histria, essas divindades hindus... alis, eram quase todas femininas... chamavam-se Devis. Essa a origem de meu prprio nome. Na ndia, as Devis so deusas do bem. Na Prsia, tornaram196

se deusas do mal. provvel que tudo isso seja um relato vagamente reminiscente da invaso ariana que expulsou os drvidas, meus antepassados, para o sul. Assim, dependendo de que lado da serra de Kirthar a pessoa viva, Vega apia Deus ou o Diabo." Essa histria, narrada jovialmente por Devi, decerto nascera do fato de a indiana ter tomado conhecimento das aventuras religiosas de Ellie na Califrnia, duas semanas antes. Ao ouvi-la, porm, Ellie lembrou-se de que nem sequer mencionara a Joss a ; possibilidade de que a Mensagem contivesse os planos de uma mquina de finalidade ignorada. Em breve ele tomaria conhecimento disso pelos meios de comunicao. Na realidade, pensou ' ela, devia telefonar-lhe a fim de explicar o que estava acontecendo. Entretanto, constava que Joss estava em retiro. No fizera nenhuma declarao pblica depois do encontro que haviam mantido em Modesto. Kankin, em entrevista coletiva, anunciara que, embora pudesse haver alguns perigos, ele no se opunha a que os cientistas recebessem a Mensagem at o fim. Entretanto, a decodificao era outra coisa. Fazia-se necessrio, disse, um acompanhamento peridico por todos os segmentos da sociedade, principalmente por aqueles a quem cabia salvaguardar os valores morais e espirituais. Aproximavam-se agora dos jardins das Tulherias, que exibiam as cores garridas do outono. Homens frgeis e idosos-Ellie achou que fossem do Sudeste asitico - discutiam com vigor entre si. Os portes de ferro fundido estavam enfeitados com bales multicores, venda. No centro de um laguinho havia uma Anfitrite de mrmore. A seu redor, corriam iates-modelos, com a torcida de um grupo exuberante de crianas com aspiraes nuticas. Um bagre saltou repentinamente, atirando gua no barco que ia frente, e os meninos e meninas silenciaram de sbito, surpresos com aquela apario, de todo inesperada. O Sol j caa no poente, e Ellie sentiu um calafrio momentneo. Chegaram perto de L'Orangerie, em cujo anexo havia uma exposio especial - segundo anunciava um cartaz, "Imagens marcianas". Os veculos automticos franco-americano-soviticos haviam produzido uma avalanche de fotografias espetaculares de Marte; algumas delas, como as imagens que a Vroyager obtivera dos planetas exteriores do sistema solar, por volta de 1980, ultra197 passavam a mera finalidade cientfica e constituam verdadeiras obras de arte. O cartaz tinha como fundo uma paisagem fotografada no imenso planalto Elysium. No primeiro plano se destacava uma pirmide de trs faces, regular e altamente erodida, com uma cratera de impacto perto de sua base. Fora produzida por milhes de anos de jatos de areia, soprada pelos violentos ventos marcianos, segundo os gelogos planetrios. Um segundo veculo automtico, destinado a explorar Cydonia, do outro lado de

Marte, tinha ficado preso numa duna movedia, e os controladores em Pasadena at ento no haviam conseguido atender a seus desolados pedidos de socorro. Ellie achava-se encantada com a aparncia de Sukhavati: os imensos olhos negros, o porte ereto e outro sri igualmente deslumbrante. No sou bonita, pensou. Em geral, ela conseguia manter uma conversa ao mesmo tempo em que, mentalmente, dedicava ateno a outras coisas. Naquele dia, porm, tinha dificuldade em acompanhar uma nica linha de raciocnio, quanto mais duas. Enquanto debatiam os mritos das diversas opinies a respeito da convenincia de construir a Mquina, Ellie voltou imagem, evocada por Devi, da invaso da ndia por arianos h 3500 anos: uma guerra entre dois povos, cada um alegando ter obtido a vitria, cada um exagerando nos relatos histricos. Por fim, a narrativa se converte numa guerra entre deuses. "Nosso" lado, naturalmente, o bom; o outro, naturalmente, mau. Ellie imaginou o Diabo do Ocidente, de rabo pontudo e cascos fendidos, a evoluir no decurso de milhares de anos, a partir de algum antecedente hindu que, ao que ela sabia, tinha cabea de elefante e era pintado de azul. "O cavalo de Tria de Baruda... talvez no seja uma idia inteiramente estapafrdia", Ellie se viu dizendo. "Mas acho que no temos mesmo muitas opes, como disse Xi. Eles podero estaraqui dentro de vinte e poucos anos, se desejarem." Chegaram a um arco monumental, em estilo romano, encimado por uma herica, na verdade apotetica, esttua de Napoleo como condutor de biga. De uma perspectiva distante, extraterrestre, como era pattica aquela posio! Descansaram num banco prximo, e suas longas sombras se projetaram sobre um canteiro de flores com as cores da Repblica francesa. 198 Ellie teve vontade de falar sobre seu prprio problema emocional, mas percebeu que isso poderia ser delicado, por encerrar problemas polticos. Seria, no mnimo, indiscreto. No conhecia Sukhavati muito bem. Por isso, preferiu estimular a companheira a falar da vida pessoal dela. Devi no se fez de rogada. Pertencia a uma famlia brmane, mas sem muitos recursos e com inclinaes matriarcais, do Estado meridional de Tamil Nadu. As famlias matriarcais ainda eram comuns em todo o Sul da ndia. Havia se matriculado na Universidade Hindu de Benares. Na Inglaterra, na faculdade de medicina, havia conhecido Surindar Ghosh, um colega, por quem se apaixonara perdidamente. No entanto, Surindar eram um harijan, um intocvel, pertencente a uma casta to malvista que os brmanes ortodoxos diziam que o simples ato de olhar para um deles causava poluo. Os ancestrais de Surindar tinham sido obrigados a levar uma existncia noturna, como os morcegos e as corujas. A famlia ameaou deserdar

Devi se eles se casassem. O pai declarou que no teria na conta de filha uma pessoa que levasse avante tal unio. Se ela se casasse com Ghosh, ele a consideraria morta. E Devi se casou com ele. "Estvamos apaixonados demais", disse ela. "Na verdade, no havia alternativa." Um ano depois ele morreu de uma septicemia contrada enquanto realizava uma autpsia com superviso inadequada. Entretanto, a morte de Surindar, ao invs de propiciar a reconciliao dela com a famlia, teve justamente o efeito oposto, e depois de colar grau Devi resolveu permanecer na Inglaterra. Descobriu ter uma afinidade natural pela biologia molecular, e considerou isso um prosseguimento de seus estudos de medicina. Logo verificou ter rara competncia nessa trabalhosa disciplina. O conhecimento da duplicao do cido nuclico levou-a a pesquisar a origem da vida e, por extenso, a voltar a ateno para a possibilidade da existncia de vida em outros planetas. "Pode-se dizer que minha carreira cientfica tem sido uma seqncia de livres associaes. Uma coisa levou a outra." Estivera trabalhando recentemente na caracterizao da matria orgnica marciana, medida em alguns stios do planeta pelos mesmos veculos automticos cujos assombrosos produtos fotogrficos elas tinham acabado de ver anunciados. Devi jamais 199 voltara a se casar, embora deixasse claro que alguns homens a desejavam como esposa. Ultimamente estivera saindo com um cientista de Bombaim, por ela descrito como um "wallah de computador". Caminhando mais um pouco, viram-se na cour Napolon, o ptio interno do Museu do Louvre. No seu centro estava a entrada piramidal, recm-completada e motivo de acesa controvrsia; em nichos elevados em torno do ptio, viam-se representaes escultricas dos heris da civilizao francesa. Sob cada uma das esttuas daqueles homens - no havia sinal de venerao a mulheres - lia-se o seu sobrenome. Em algumas inscries, as letras estavam erodidas pelo desgaste natural ou, em certos casos, talvez apagadas por algum visitante desagradado. Em uma ou duas esttuas, era difcil adivinhar quem fora o sbio. Numa delas, alvo evidente do maior ressentimento do pblico, s sobravam as letras LTA. Embora o sol estivesse se pondo e o Louvre ficasse aberto at mais tarde, no entraram, preferindo passear pela margem do Sena, seguindo o rio pelo quai D'Orsay. Os proprietrios das bancas de livros fechavam-nas e encerravam seu dia. Durante algum tempo, Ellie e Devi caminharam de braos dados, maneira europia. Um casal francs seguia frente delas, segurando as mos de uma menina de uns quatro anos que, de vez em quando saltava da calada. Na momentnea suspenso em gravidade zero, ela

experimentava, obviamente, algo prximo do xtase. Os pais discutiam o Consrcio Mundial da Mensagem, o que no representava cincidncia alguma, j que os jornais quase no se referiam a outra coisa. O homem era a favor da construo da Mquina; isso poderia criar novas tecnologias e aumentar o nvel de emprego na Frana. A mulher se mostrava mais cautelosa, mas por motivos que tinha dificuldade de explicar. A menina, com as tranas voando ao vento, revelava total desinteresse quanto ao que devia ser feito com os desenhos que vinham das estrelas. Der Heer, Kitz e Honicutt haviam convocado uma reunio na embaixada americana, na manh seguinte, a fim de se prepararem para a chegada do secretrio de Estado, ainda no mesmo dia. A 200 reunio, sigilosa, deveria realizar-se no Salo Negro da embaixada, aposento eletromagneticamente apartado do mundo externo, o que impossibilitava at mesmo a utilizao de avanados sistemas eletrnicos de espionagem. Pelo menos, era o que se propalava. No entender de Ellie, talvez existissem instrumentos capazes de superar essas precaues. Depois de passar a tarde com Devi Sukhavati, ela havia recebido o recado no hotel e tentara telefonar para Der Heer, mas s conseguira falar com Michael Kitz. Opunha-se a uma reunio sigilosa com relao ao assunto, disse. Era questo de princpio. Evidentemente, a Mensagem destinava-se a todo o planeta. Kitz respondeu que nenhum dado estava sendo negado ao resto do mundo, ao menos por parte dos americanos; e que a reunio era simplesmente consultiva - tinha o intuito de auxiliar os Estados Unidos nas difceis negociaes que estavam por vir. Apelou para o patriotismo de Ellie, para seu interesse pessoal e, por fim, invocou novamente a Deciso Hadden. "Ao que eu saiba, aquele documento ainda est no seu cofre, sem que tenha sido lido", disse Kitz. "Leia-o." Ellie tentou, novamente sem xito, falar com Der Heer. A princpio, o homem no saa do Projeto Argus. Passou a morar no apartamento dela. Ellie teve certeza, pela primeira vez em muitos anos, de que estava apaixonada. Mas, logo a seguir, nem mesmo conseguia falar com ele ao telefone. Resolveu comparecer reunio, ao menos para ver Ken face a face.. Kitz era entusiasticamente favorvel construo da Mquina, Drumlin apoiava a idia com cautela, Der Heer e Honicutt, ao menos exteriormente, assumiam uma atitude neutra, e Peter Valerian se debatia na agonia da indeciso. Kitz e Drumlin at mesmo discutiam onde a coisa deveria ser montada. Os custos de transporte tornavam proibitiva a construo ou mesmo a montagem no lado oculto da Lua, como sugerido por Xi. ' "Se empregarmos a frenagem aerodinmica, mais barato mandar uma carga de um quilograma a Fobos ou a Deimos do que

ao lado oculto da Lua", comentou Bobby Bui. "Onde fica esse negcio de Fobusidimos?", quis saber Kitz. "As luas de Marte. Eu estava me referindo frenagem aerodinmica na atmosfera marciana." 201 "E quanto tempo preciso para chegar a Fobos ou Deimos?" Drumlin estava mexendo o caf na xcara. "Talvez um ano, mas assim que dispusermos de uma frota de veculos de transbordo interplanetrio e o oleoduto estiver...' "Quer comparar isso com trs dias de viagem Lua?", interps Drumlin. "Bui, no nos faa perder tempo." "Trata-se apenas de uma sugesto", protestou ele. "Apenas uma coisa para se considerar." Der Heer parecia impaciente, longe dali. Era evidente que se achava submetido a grande presso. Ora evitava os olhos dela, ora parecia fazer-lhe um apelo mudo. Ellie viu aquilo como um sinal de esperana. "Se vocs se preocupam com Mquinas do Juzo Final", dizia Drumlin, "tm de se preocupar com suprimentos de energia. Se ela no tiver acesso a uma enorme quantidade de energia, no pode ser uma Mquina do Juzo Final. Assim, desde que as instrues no peam um reator nuclear de um gigawatt, no creio que nos devamos preocupar com Mquinas do Juzo Final." "Por que vocs esto com tamanha pressa de se comprometer com a construo?", perguntou Ellie a Kitz e Drumlin. Estavam sentados juntos, com um prato de croissants entre eles. Kitz olhou para Honicutt e depois para Der Heer antes de responder. "Esta reunio sigilosa", comeou ele. "Todos ns sabemos que voc no vai transmitir a seus amigos russos o que for dito aqui. A situao a seguinte: no sabemos qual a finalidade da Mquina, mas a anlise de Dave Drumlin mostra claramente que ela encerra novas tecnologias, provavelmente novas indstrias. A construo da Mquina fatalmente ter conseqncias econmicas... quer dizer, pense no que iramos aprender. E poderia ter valor militar. Ao menos isso que os russos esto pensando. Veja, os russos esto num impasse. Temos aqui toda uma nova rea tecnolgica que eles tero de dividir com os Estados Unidos. possvel que a Mquina traga instrues para alguma arma decisiva ou alguma vantagem econmica. Eles no podem ter certeza. Tero de arrebentar a economia deles tentando descobrir. Notou como Baruda no parava de se referir a custos-benefcios? Se toda essa histria da Mquina fosse para o belelu... se os dados fossem queimados, os telescpios, destrudos... nesse caso 202 os russos poderiam manter paridade militar. por isso que esto mostrando tanta cautela. E por isso, claro, vamos mergulhar de

cabea na coisa." Kitz sorriu. Por temperamento, Kitz era impassvel, pensou Ellie; mas no tinha nada de tolo. Quando se mostrava frio e impessoal, as pessoas tendiam a no gostar dele. Por isso, habituara-se a mostrar um ocasional verniz de urbanidade. Ellie o julgava da espessura de uma monocamada molecular. "Agora, quero fazer a voc uma pergunta", continuou ele. "Lembra-se das observaes de Baruda a respeito da sonegao de alguns dados? Esto faltando dados?" "S da fase muito inicial", respondeu Ellie. "S das primeiras semanas, creio. Pouco depois disso, ocorreram algumas falhas na cobertura dos chineses. Ainda h uma pequena quantidade de dados que no foram trocados, por parte de todos os lados. Mas no vejo sinais de sonegao. Seja como for, vamos conseguir preencher as lacunas depois que a Mensagem recomear." "Se recomear", rosnou Drumlin. Der Heer encaminhou uma discusso sobre planejamento contingente: que fazer quando recebessem a chave; quais as indstrias americanas, alems e japonesas que deveriam ser logo notificadas a respeito de possveis grandes projetos; como selecionar os cientistas e engenheiros a serem incumbidos da construo da Mquina, se fosse tomada a deciso de ir avante; e, rapidamente, a necessidade de fazer o Congresso e o povo americanos verem o projeto com entusiasmo. Der Heer apressou-se a dizer que tudo aquilo no passava de planos de contingncia, que no estava sendo tomada nenhuma deciso final e que, sem dlvida, os temores dos soviticos sobre um cavalo de Tria eram, pelo menos em parte, justificados. Kitz perguntou a respeito da "tripulao". "Esto falando em colocar pessoas em cinco assentos acolchoados. Que pessoas? Como resolver? provvel que essa tripulao tenha de ser internacional. Quantos americanos? Quantos russos? Mais algum? No sabemos o que h de acontecer a essas cinco pessoas quando se sentarem nessas cadeiras, mas sem dvida vamos querer os melhores homens para isso." Ellie no mordeu a isca, e Kitz prosseguiu. "Ora, vamos ter de responder perguntas importantes. 203 Quem paga o qu, quem constri o qu, quem se encarrega da integrao geral dos sistemas. Creio que poderemos fazer uma boa barganha com relao a isso, em troca de uma significativa representao americana na tripulao." "Mas sempre haveremos de querer mandar as melhores pessoas disponveis", observou Der Heer, de modo um tanto bvio. "Claro", retorquiu Kitz. "Mas que significa "melhores'? Pessoas com experincia em informaes militares? Com fora e resistncia fsica? Patriotas?... Isso no palavro, vocs sabem. Alm disso..." Desviou o olhar de um croissant para fitar Ellie dire-

tamente. "...existe a questo do sexo. Dos sexos, quero dizer. Enviaremos somente homens? Se forem homens e mulheres, ter de prevalecer um sexo sobre o outro. So cinco assentos, nmero mpar. Ser que todos os membros da tripulao trabalharo bem, juntos? Se formos avante com esse projeto, vai haver uma poro de negociaes difceis." "Isso no me parece correto", disse Ellie. "No se trata de um posto de embaixador que se compra com uma contribuio para a campanha eleitoral. assunto srio. Alm disso, vamos querer mandar algum idiota musculoso, algum rapaz de vinte anos que nada sabe sobre a vida... que s seja capaz de correr cem metros em tempo recorde e de obedecer ordens? Ou algum cabo eleitoral? No possvel que essa viagem se reduza a isso." "No, voc tem razo." Kitz sorriu. "Creio que conseguiremos pessoas que atendam a todos os nossos critrios." Com enormes olheiras a lhe darem um aspecto quase doentio, Der Heer encerrou a reunio. Dirigiu a Ellie um leve sorriso em particular, mas s com os lbios. As limusines da embaixada esperavam para lev-los de volta ao Elyse Palace. "Vou lhe explicar por que seria melhor mandar russos", disse Vaygay. "Quando vocs, americanos, exploraram seu pas... pioneiros, caadores, guias ndios, tudo isso... no encontraram obstculos, pelo menos por parte de quem dispusesse do mesmo nvel de tecnologia. Dispararam pelo continente, do Atlntico ao Pacfico. Depois de algum tempo, vocs esperaram que tudo fosse fcil. Nossa situao foi diferente. Fomos conquistados pelos 204 mongis. A tecnologia rotineira deles era muito superior nossa. Quando nos expandimos para o leste, tivemos cuidado. Nunca nos aventurvamos pelo deserto pensando que seria fcil. Estamos mais habituados adversidade do que vocs. Alm disso, os americanos esto acostumados a estar na frente do ponto de vista tecnolgico. Ns estamos acostumados ao atraso tecnolgico. Ora, toda a populao da Terra um russo... Entenda, quero dizer que toda a populao se encontra em nossa posi o histrica. Essa misso precisa mais de soviticos que de americanos." O simples fato de estar a ss com ela acarretava certos riscos para Vaygay - e tambm para ela, como Kitz se dera ao trabalho de lhe lembrar na embaixada. s vezes, durante um encontro de carter cientfico nos Estados Unidos ou na Europa, Vaygay tinha permisso de passar uma tarde com ela. Em geral, era acompanhado por colegas ou por um representante da KGB, apresentado como intrprete, muito embora seu ingls fosse nitidamente inferior ao de Vaygay, ou como cientista da secretaria desta ou daquela comisso da Academia, ainda que seu conhecimento de assuntos cientficos fosse com freqncia superficial. Vaygay balanava a cabea quando interrogado a respeito dessas pessoas. De modo

geral, porm, considerava aqueles acompanhantes parte do jogo, o preo que ele tinha de pagar pela autorizao de viajar ao Ocidente, e mais de uma vez ela acreditou perceber um tom de solidariedade na voz de Vaygay ao falar com seu acompanhante. Viajarem a um pas estrangeiro e simularem ser especialistas em assuntos que mal conheciam deviam tornar aquelas pessoas extremamente ansiosas. No fundo, talvez os homens da KGB detestassem sua tarefa tanto quanto Vaygay. Estavam sentados mesma mesa, no Chez Dieux, junto janela. O ar estava frio, numa premonio do inverno, e um rapaz que, como nica concesso ao frio, usava um longo cachecol azul passou rapidamente pelas tinas de ostras do lado de fora. Pelas observaes de Vaygay, inusitadamente cautelosas, Ellie deduziu a confuso que grassava na delegao sovitica. Os russos temiam que, de um modo ou de outro, a Mquina pudesse redundar em vantagem tecnolgica para os Estados Unidos na competio global que j durava cinco dcadas. Na verdade, Vaygay ficara chocado com a sugesto de Baruda de que os dados fossem 205 queimados e os radiotelescpios, destrudos. No tivera conhecimento da proposta com antecedncia. Os soviticos haviam desempenhado papel capital no recebimento da Mensagem, uma vez que o tamanho de seu pas permitia uma enorme cobertura no sentido longitudinal, acentuou Vaygay, e eram eles que dispunham dos nicos radiotelescpios eficazes montados em navios. Podiam esperar um papel de relevo em qualquer coisa que viesse a acontecer. Ellie garantiu-lhe que, pelo menos no que dizia respeito a ela, eles teriam essa participao efetiva. "Olha, Vaygay, eles sabem, por nossas transmisses de tv, que a Terra gira e que temos muitas naes diferentes. Bastaria o programa das Olimpadas para lhes informar isso. Transmisses posteriores, de outros pases, deixariam a situao bem clara. Assim, se so to avanados como acreditamos, podiam ter orientado a transmisso de acordo com a rotao da Terra, de modo a que s um pas recebesse a Mensagem. Mas no fizeram isso. Querem que a Mensagem seja captada por todos no planeta. Esto espera de que a Mquina seja construda pelo planeta inteiro. Esse projeto no pode ser americano ou russo. No o que nosso... cliente quer." No entanto, ela no tinha certeza, disse-lhe, de que viesse a desempenhar algum papel na construo da Mquina ou na escolha da tripulao. Voltaria para os Estados Unidos no dia seguinte, sobretudo para se inteirar dos novos dados recebidos nas ltimas semanas. As sesses plenrias do Consrcio pareciam interminveis, e ainda no fora marcada uma data para o encerramento. O governo sovitico pedira a Vaygay que ficasse pelo menos um pouco mais em Paris. O ministro do Exterior havia chegado e

agora estava chefiando a delegao sovitica. "Tenho medo de que tudo isso termine mal", disse ele. "H muitas coisas que podem dar errado. Problemas tecnolgicos. Problemas humanos. E, mesmo se chegarmos bem ao fim de tudo, se no tivermos uma guerra por causa da Mquina, se a construirmos corretamente e no formos pelos ares, ainda assim estou preocupado." "Com qu? O que voc quer dizer?" "O melhor que poder acontecer ser bancarmos os bobos." "Ns quem?" 206 "Arroway, voc no compreende?" Uma veia do pescoo de Lunacharski latejou. "Surpreende-me que voc no perceba. A Terra um... gueto. Isso, um gueto. Todos os seres humanos esto presos aqui. Ouvimos dizer, vagamente, que existem grandes cidades l fora, alm do gueto, com amplas avenidas cheias de droshkise mulheres lindas, perfumadas e vestidas com peles. Mas as cidades so distantes demais, e ns, mesmo os mais ricos, somos demasiado pobres para viajar at l. De qualquer forma, sabemos que no nos querem. Foi por isso que, para comear, deixaram-nos nesta aldeia, de uma pequenez pattica. "E agora chega um convite. Como disse Xi. Corts, elegante. Mandaram-nos um carto em alto-relevo e um droshki vazio. Devemos escolher cinco aldees, e o droshki os levar a... quem sabe?... Varsvia. Ou Moscou. Talvez at Paris. Naturalmente , alguns so tentados a ir. Sempre haver pessoas que se sentiro lisonjeadas pelo convite, ou que julguem ser esse um meio de escapar a nossa pobre aldeia. "E o que que voc acha que vai acontecer quando chegarmos l? Pensa que o gro-duque nos convidar para jantar? Que o presidente da Academia vai fazer perguntas interessadas sobre a vida cotidiana em nossa imunda terra? Imagina que o metropolita ortodoxo russo far para ns uma bela palestra sobre religio comparada? "No, Arroway. Ns vamos ficar embasbacados com a cidade grande, e vo rir de ns. Vo exibir-nos aos curiosos. Quanto mais atrasados formos, melhor eles se sentiro, mais seguros de si ho de ficar. " um sistema de cotas. A intervalos de alguns sculos, cinco de ns conseguem passar um fim de semana em Vega. O negcio ter pena dos provincianos e fazer com que eles conheam o seu lugar." 207 13 BABILNIA Com os mais ignbeis companheiros, eu seguia

pelas ruas de Babilnia [...] Santo Agostinho, Confisses, II, 3 O computador Crav 21 do Argus fora instrudo para cotejar a coleta de dados dirios provenientes de Vega com os primeiros registros do nvel 3 do palimpsesto. Com efeito, uma longa e incompreensvel seqncia de zeros e uns vinha sendo comparada automaticamente com outra, antrior. Isso fazia parte de uma colossal intercomparao estatstica de vrios segmentos do texto ainda no decodificado. Havia breves sries de zeros e uns os analistas chamavam-nas, esperanosamente, de "palavras" repetidas vrias vezes. Muitas seqncias apareciam somente uma vez em milhares de pginas de texto. Esse mtodo estatstico de decriptografia era familiar a Ellie desde os tempos de colgio. Entretanto, as sub-rotinas fornecidas pelos especialistas da Agncia de Segurana Nacional eram brilhantes. Alis, s haviam sido postas disposio do Projeto Argus por ordem presidencial e, mesmo assim, com instrues de se autodestrurem se examinadas com muita ateno. Quantos prodgios de inventividade humana, refletia Ellie , estavam sendo dirigidos para a leitura da correspondncia alheia! A confrontao mundial entre Estados Unidos e Unio Sovitica - agora, a rigor, abrandada - ainda dominava o mundo. No se tratava apenas dos recursos financeiros dedicados ao sistema mi208 litar de todos os pases. Essas verbas aproximavam-se de 2 trilhes de dlares por ano, e representavam, perse, um dispndio ruinoso quando ainda havia tantas necessidades humanas urgentes por atender. Pior ainda, sabia Ellie, era o esforo intelectual devotado corrida armamentista. Quase metade dos cientistas do planeta, segundo estimativas, trabalhava para um ou outro dos quase duzentos sistemas militares em todo o mundo. E no constituam a escria dos programas de doutoramento em fsica e matemtica. Alguns dos colegas de Ellie se consolavam com essa idia quando surgia o desagradvel problema do que dizer a um candidato a doutorado que estivesse sendo cortejado por um dos centros de pesquisas de armamentos. "Se ele prestasse para alguma coisa, teriam ao menos lhe oferecido uma cadeira de professor assistente em Stanford", ela se lembrava de ter ouvido Drumlin dizer certa vez. No, havia certo tipo de mente e de carter que era atrado para as aplicaes militares da cincia e da matemtica - pessoas que gostavam de grandes exploses, por exemplo; ou aquelas que, no tendo nenhum gosto pelo combate pessoal, aspiravam a um comando militar para se vingar de uma injustia sofrida na escola; ou inveterados solucionadores de enigmas, que ansiavam por decifrar as mais complexas mensagens existentes. s vezes, a

motivao era de fundo poltico, remontando a litgios internacionais, polticas de imigrao, horrores da guerra, brutalidade policial ou propaganda nacional desta ou daquela nao h vrios decnios. Muitos desses cientistas tinham grande competncia, sabia Ellie, quaisquer que fossem as ressalvas que ela fizesse s suas motivaes. Espantava-a imaginar o que aquele acmulo de talento poderia conseguir se estivesse realmente dedicado ao bem-estar da espcie e do planeta. Debruou-se sobre os estudos que se haviam acumulado durante sua ausncia. Quase no estavam fazendo progresso na decodificao da Mensagem, ainda que as anlises estatsticas j formassem uma pilha de um metro de altura. Era tudo muito desalentador. Ellie desejava que houvesse no Argus algum, de preferncia uma amiga ntima, com quem ela pudesse desabafar sua mgoa e raiva pela conduta de Ken. Mas no havia, e ela no estava dis209 posta a usar o telefone para isso. Conseguiu passar um fim de semana com uma amiga de faculdade, Becky Ellenbogen, em Austin, mas Becky, cujas opinies sobre os homens tendiam a se situar entre a repugnncia e a violncia, nesse caso mostrou surpreendente brandura. "Ele o consultor de cincias da presidncia, e esta descoberta , nada mais, nada menos, a mais espetacular da histria do mundo. No se queixe tanto", disse Becky. "Ele vai aparecer." Entretanto, Becky era outra daquelas que achavam Ken "charmoso" (conhecera-o por ocasio da inaugurao do Observatrio Nacional de Neutrinos), e parecia um pouco exagerada em sua propenso a se curvar ante o poder. Tivesse Der Heer tratado Ellie daquele modo indigno quando no passava de um professor de biologia molecular em uma universidade obscura, Becky teria tripudiado sobre ele. Depois de voltar de Paris, Der Heer realizara uma verdadeira campanha de desculpas e dedicao. Estivera estafado, disse a ela, esmagado por enormes responsabilidades, que incluam questes polticas difceis, com as quais no estava familiarizado. Sua posio como lder da delegao americana e co-presidente do plenrio poderia ter se tornado menos segura se o relacionamento entre Ellie e ele se tornasse de conhecimento pblico. Kitz tinha se mostrado insuportvel. Ken passara muitas noites seguidas quase sem dormir. Na opinio de Ellie, havia explicaes demais. No entanto, permitiu que o relacionamento prosseguisse. Quando a coisa aconteceu, foi novamente Willie, dessa vez em seu planto noturno, que primeiro a notou. Mais tarde, ele veio a atribuir a rapidez da descoberta menos ao computador supercondutor e aos programas da AsN do que aos novos chips Hadden de identificao de contexto. De qualquer forma, Vega

estava perto do horizonte, mais ou menos uma hora antes da alvorada, quando tocou o alarme do computador, baixo, como se no fosse nada demais. Um tanto chateado, Willie deixou de lado o livro que estava lendo, um novo compndio sobre espectroscopia transformacional rpida de Fourier, e leu as seguintes palavras na tela: 210 KPT. 7'EXTO I'I'. 41717-41i719: 1I1' MISMATCH 0/2271. COEFICIENTE DE CORRELAO 0,99+ Enquanto ele olhava, 41619 tornou-se 41620 e, logo a seguir, 41621. Os algarismos depois da barra diagonal corriam em mancha contnua. Tanto o nmero de pginas como o coeficiente de correlao, uma medida da improbabilidade de que a correlao fosse aleatria, cresciam enquanto ele olhava a tela. Deixou que avanassem mais duas pginas antes de pegar a linha direta para o apartamento de Ellie. Ela dormia profundamente e ficou momentaneamente desorientada. Mas logo acendeu a luz de cabeceira e, aps um instante, deu instrues para que o pessoal da direo do Projeto Argus se reunisse. Disse a Willie que ela prpria localizaria Der Heer, que se encontrava em algum lugar do observatrio. A procura no foi demorada. Ellie o sacudiu. "Ken, levante-se. Esto dizendo que comeou a repetir." "O qu?" "A Mensagem voltou ao incio. Pelo menos foi o que Willie disse. Estou indo para l. Por que voc no espera dez minutos, para fingirmos que voc estava no seu quarto?" J estava quase na porta quando ele gritou: "Como podemos voltar ao incio? Ainda no temos a chave". Pelas telas corria uma seqncia emparelhada de zeros e uns, uma comparao em tempo real dos dados que estavam sendo recebidos e dos dados de uma pgina anterior, recebida no Argus um ano antes. O programa teria identificado quaisquer divergncias. At ento no houvera nenhuma. Era tranqilizador saber que no tinham cometido erros de transcrio, que aparentemente no houvera erros de transmisso e que, se uma pequena nuvem densa de matria interestelar entre Vega e a Terra fosse capaz de engolir alguma coisa, isso era ocorrncia rara. O Argus encontrava-se agora em comunicao em tempo real com dezenas de outros telescpios que integravam o Consrcio Mundial da Mensagem, e a notcia da repetio foi passada s estaes de observao a oeste, na Califrnia e no Hava, para o navio Marechal Nedelin, que se encontrava agora no Pacfico Sul, e para Sydney. Se a descoberta tivesse sido feita enquanto Vega estava 211 sobre um dos demais telescpios da rede, Argus teria sido informado instantaneamente.

A ausncia da chave era uma terrvel decepo, mas no foi a nica surpresa. Os nmeros de pgina da Mensagem tinham saltado, intermitentemente, da casa dos 40000 para a dos 10000, onde a repetio fora detectada. Evidentemente, o Argus havia descoberto a transmisso de Vega quase no momento em que ela chegara Terra. Era um sinal de extraordinria intensidade e teria sido captado at por pequenos telescpios onidirecionais. Mas foi uma coincidncia surpreendente que a transmisso chegasse Terra no exato momento em que o Argus observava Vega. Alm disso, que poderia significar o incio do texto numa pgina de nmero 10000 e tantos? Estariam faltando aquelas 10 mil pginas? Seria apenas por atraso tecnolgico que na Terra, um planeta provinciano, os livros comeavam pela pgina 1? Seriam aqueles nmeros seqenciais uma outra coisa, e no nmeros de pginas? Ou - e era isso que mais preocupava Ellie - haveria alguma diferena fundamental e inesperada entre as maneiras como os seres humanos e os extraterrestres pensavam? Nesse caso, o Consrcio enfrentaria imensas complicaes para entender a Men sagem, com ou sem chave. A Mensagem repetiu-se exatamente; todas as lacunas foran preenchidas; e ningum conseguiu entender uma palavra. Pare cia improvvel que civilizao transmissora, em tudo mais meticulosa, houvesse simplesmente passado despercebida a necessidade de uma chave. Pelo menos a transmisso das Olin padas e o desenho do interior da Mquina pareciam ter sido ta lhados especificamente para seres humanos. No era de imma ginar que tivessem tido tanto trabalho para preparar e transmitir a Mensagem sem que tomassem medidas para que os homens pudessem l-la. Portanto, alguma coisa devia ter passado des percebida aos seres humanos. Em breve, houve um consenso geral de que o palimpsesto devia conter uma quarta camada Mas onde? Os diagramas foram publicados numa coleo de luxo, oito volumes, logo republicados em todo o mundo. Em todos os recantos do planeta, as pessoas tentavam descobrir o que sigrgni ficavam as imagens. Atraam especial ateno o dodecaedro e 212 formas quase biolgicas. Muitas sugestes interessantes, feitas pelo pblico, foram cuidadosamente submetidas ao crivo da equipe do Argus. Corriam tambm muitas interpretaes absurdas, sobretudo nas revistas semanais. Surgiam novas indstrias fato, sem dvida, no previsto pelos que haviam transmitido a Mensagem -, dedicadas a usar os diagramas para ludibriar o pblico. Anunciou-se a criao da Antiga e Mstica Ordem do Dodecaedro. A Mquina era um ovNl. A Mquina era a Roda de Ezequiel. Um anjo revelou o significado da Mensagem e dos diagramas a um empresrio brasileiro, que distribuiu sua interpre-

tao - inicialmente, a sua prpria custa - por todo o mundo. Havendo tantos diagramas enigmticos a interpretar, era inevitvel que muitas religies reconhecessem parte de sua iconografia na Mensagem chegada das estrelas. Uma importante seo transversal da Mquina assemelhava-se a um crisntemo, fato que despertou grande entusiasmo no Japo. Se tivesse aparecido a imagem de um rosto humano em algum dos diagramas, o fervor messinico poderia ter atingido um ponto de exploso. Por tudo isso, um nmero surpreendentemente grande de pessoas liquidava seus negcios, preparando-se para o Advento. A produtividade industrial caa no mundo inteiro. Eram muitos os que, tendo doado tudo o que possuam aos pobres, viam-se obrigados, com a protelao do fim do mundo, a buscar auxlio junto s instituies de caridade ou ao Estado. Uma vez que doaes desse gnero representavam uma parcela substancial dos recursos de entidades assistenciais, alguns filantropos terminaram sendo sustentados pela prprias doaes. Os governantes eram procurados por delegaes que urgiam a erradicao da esquistossomose ou da fome no mundo at o Advento; caso contrrio, no se poderia prever o que nos aconteceria. Outros aconselhavam, mais sobriamente, que, se estava para sobrevir mais ou menos uma dcada de loucura generalizada, seria possvel obter, de algum modo, vantagens monetrias ou nacionais. Havia quem dissesse que no existia chave alguma, que toda a transmisso objetivava ensinar os homens a serem humildes, ou lev-los loucura. Os jornais publicavam editoriais que diziam que no somos to inteligentes como supomos, e se notava certo ressentimento contra os cientistas que, depois de todo o apoio 213 dado pelos governos, os haviam decepcionado no momento crucial. Ou talvez os seres humanos fossem muito mais tolos do que supunham os veganos. Talvez existisse algum fato inteiramente bvio a todas as civilizaes emergentes j contactadas daquela maneira, uma coisa que ningum na histria da galxia tivesse deixado de entender. Alguns comentaristas defendiam com ardor essa idia de humilhao csmica. Ela provava o que vinham dizendo sobre a raa humana. Depois de algum tempo, Ellie chegou concluso de que precisava de ajuda. Atravessaram sub-repticiamente a porta de Enlil, acompanhados de um guarda enviado pelo proprietrio. O segurana da Administrao de Servios Gerais mostrava-se inquieto, a despeito da proteo adicional, ou talvez por causa dela. Embora ainda restasse um pouco da claridade do dia, as ruas sujas eram iluminadas por braseiros, lampies a leo ou um ou outro archote. Duas nforas, cada qual capaz de conter um adulto, ladeavam a entrada de uma loja que vendia azeite a varejo. O letreiro era escrito em caracteres cuneiformes. Num edifcio pbli-

co prximo, havia um magnfico baixo-relevo do reinado de Assurbanipal, representando uma caada a lees. Ao se aproximarem do templo de Assur, houve um tumulto no meio da multido, e a escolta de Ellie abriu espao para proteg-la. Agora ela via, sem obstrues, o Zigurate no fim de uma larga avenida iluminada por archotes. Causava mais admirao ao vivo do que em fotografias. Ouviu-se um floreio marcial num desconhecido instrumento de metal. Passaram trs homens e um cavalo, cujo condutor trazia na cabea um barrete frgio. Como numa representao medieval de uma narrativa extrada do livro do Gnesis, o topo do Zigurate achava-se envolto em baixas nuvens tocadas pela luz do poente. Deixaram a via de Ishtar e penetraram no Zigurate por uma rua lateral. No elevador privado, o guarda que acompanhava Ellie apertou o boto do ltimo andar: "Quarenta", dizia. No havia algarismos. Apenas a palavra. E ento, como que para no dar margem a dvidas, apareceu escrito num painel de vidro: "Os Deuses". O sr. Hadden viria ter com ela num instante. Gostaria de 214 beber alguma coisa enquanto esperava? Pensando na reputao do lugar, Ellie recusou. Diante dela se estendia Bablna deslumbrante, como diziam todos, em sua recriao de um tempo e de um lugar h tanto desaparecidos. Durante o dia, chegavam nibus e mais nibus trazendo pessoas - de museus, de algumas escolas e das agncias de turismo. Desembarcavam na porta de Ishtar, vestiam roupas apropriadas e viajavam no tempo. Politicamente, Hadden doava todos os lucros advindos de sua clientela diurna a entidades beneficentes de Nova York e Long Island. Os tours diurnos eram extremamente populares, em parte por representarem, para aqueles que nem por sonho visitariam Babilnia noite, uma oportunidade de examinar o lugar. Depois que escurecia, Babilnia era descrita como um "parque de diverses para adultos". A opulncia, a escala e a inventiva deixavam longe qualquer lugar congnere, como, por exemplo, a Reeperbahn de Hamburgo. Era, sem sombra de dvida, a maior atrao turstica da rea metropolitana de Nova York e a que mais receita bruta auferia. Eram notrios os mtodos de que Hadden se valera para convencer os dirigentes de Babilnia, no estado de Nova York, e a maneira como ele conseguira que fossem "facilitadas" as leis municipais e estaduais referentes prosttuio. A vagem de trem do centro de Manhattan porta de Ishtar levava agora meia hora. Ellie havia insistido em tomar esse trem, a despeito da argumentao do pessoal da segurana, e verifcara que quase um tero dos visitantes era formado por mulheres. Ali no havia grafitos, era pouco o perigo de assaltos, mas se ouvia um rudo branco muito inferior ao dos comboios do metr de Nova York. Muto embora Hadden fosse membro da Academa Nacional

de Engenharia, nunca, ao que Ellie sabia, comparecera a uma reunio, e ela jamais o vira. Alguns anos antes, porm, seu rosto se tornara conhecido de milhes de americanos em decorrncia da campanha que lhe fora movida pelo Conselho de Publicidade; sob uma fotografia sua, nada lisonjeira, lia-se um dstico: "O Antiamericano". Mesmo assim, ela quase se assustou quando, em meio ao seu devaneio, junto parede de vidro inclinada, foi interrompida por uma pessoa baixa e gorducha, que lhe acenava. "Ah, desculpe-me. Nunca entendo que uma pessoa possa ter medo de mim." 215 A voz de Hadden era surpreendentemente musical. Na verdade, ele parecia falar em quintas. No julgara necessrio apresentar-se, e mais uma vez inclinou a cabea em direo porta, que deixara entreaberta. Era difcil acreditar que algum crime passional pudesse amea-la naquelas circunstncias, e sem uma palavra Ellie entrou na sala ao lado. Hadden conduziu-a a uma maquete, feita com esmero, de uma cidade antiga, de aspecto menos pretensioso que Babilnia. "Pompia", disse, como explicao. "Este estdio... aqui... o ponto-chave. Com as atuais restries ao boxe, no restam nos Estados LTnidos saudveis esportes sanguinolentos. So de extrema importncia. Sugam alguns dos venenos da corrente sangunea nacional. Estava tudo projetado, as licenas concedidas, e agora isto." ""Isto' o qu?" "Nada de jogos de gladiadores. Acabaram de me avisar de Sacramento. H no Legislativo um projeto para proibir os jogos de gladiadores na Califrnia. Violentos demais, dizem. Quando autorizam a constmo de um novo espigo, sabem que vo perder dois ou trs operrios. Os sindicatos sabem, os construtores sabem, e isso s para construir escritrios de companhias de petrleo ou de advogados de Beverly Hills. Certo, perderamos alguns. Mas estamos mais voltados para o tridente e a rede do que para a espada curta. Esses deputados no tm noo das prioridades." Hadden dirigiu a Ellie um olhar morno e ofereceu uma bebida, que ela novamente recusou. "Com que ento, voc quer conversar comigo sobre a Mquina, e eu quero conversar com voc sobre a Mquina. Primeiro voc. Quer saber onde est a chave?" "Estamos pedindo ajuda a algumas pessoas, escolhidas a dedo, que possam nos prestar algum auxlio. Pensamos que com suas muitas invenes... e tambm porque sua microplaqueta de identificao de contexto teve participao na descoberta da repetio... que o senhor poderia colocar-se no lugar dos veganos e imaginar onde colocaria a chave. Sabemos que est muito ocupado, e peo desculpas por..." "Ah, no, por favor! verdade que estou ocupado. Estou ten-

tando regularizar os meus negcios, pois vou dar uma grande guinada em minha vida...' 216 "Para o Milnio?" Ellie tentou imagin-lo doando aos pobres a S. R. Hadden and Company, a firma corretora de Wall Street; e a Genetic Engineering, Inc.; a Hadden Cvbernetics; e Babilnia. "No bem isso. No. Foi divertido pensar no que vocs querem. Eu me senti bem por ser consultado. Examinei os diagramas." Fez um gesto para os oito volumes, espalhados numa mesa. "H coisas maravilhosas a, mas no creio que a chave esteja escondida nelas. No nos diagramas. No sei por que vocs imaginam que a chave tenha de estar na Mensagem. Talvez a tenham deixado em Pluto, em Marte ou na nuvem cometria Oort , e vamos descobri-la dentro de alguns sculos. Por ora, sabemos que existe essa Mquina maravilhosa, com desenhos do projeto e 30 mil pginas de texto explicativo. Mas no sabemos se seramos capazes de construir a geringona se pudssemos ler o texto. Assim, esperaremos alguns sculos, melhorando nossa tecnologia, sabendo que mais cedo ou mais tarde decerto teremos condies de constru-la. O fato de no dispormos da chave nos liga s geraes futuras. Os seres humanos esto recebendo um problema cuja soluo leva geraes. No acho que isso seja to ruim. Pode ser timo. Talvez voc esteja cometendo um erro ao procurar uma chave. Talvez seja melhor no encontr-la." "No, eu quero localizar essa chave imediatamente. No sabemos se ela estar nossa espera eternamente. Se desligarem o telefone porque ningum atendeu, ser muito pior do que se nunca tivessem ligado." "Bem, talvez nisso voc tenha razo. Seja como for, considerei todas as possibilidades que pude imaginar. Vou lhe falar de algumas possibilidades banais, e depois de uma nada banal. Primeiro as triviais. A chave est na Mensagem, mas num regime de dados bem diferente. Suponhamos que houvesse outra mensagem ali, a uma velocidade de um bit por hora... poderiam detectar isso?" "De maneira alguma. Verificamos rotineiramente o desvio de recepo a longo prazo, por desencargo de conscincia. Mas verificar tambm um bit por hora consome... vejamos... 10, 20 mil tops de bits antes de a Mensagem voltar ao incio." "Nesse caso, isso s faz sentido se a chave for muitomais fcil do que a Mensagem. Voc acha que no . Agora, e no caso de re21 7 gimes muito mais rpidos? Como sabe que debaixo de cada bit de sua Mensagem da Mquina no h um milho de bits da mensagem da chave?" "Porque isso produziria larguras de banda monstruosas.

Saberamos num instante." "Muito bem. Ento h, de vez em quando, um rpido despejo de dados. Pense nisso como se fosse um microfilme. H um ponto minsculo de microfilme ali, inserido nas partes repetitivas da Mensagem. Estou imaginando um pequeno quadro que diz em sua linguagem ordinria: "Eu sou a chave'. Ento, logo depois vem um ponto. E nesse ponto h um milho de bits, muito velozes. Voc poderia ver se tivesse um quadro." "Sinceramente, ns o teramos visto." "Muito bem, e que me diz de modulao de fase? Ns a usamos em telemetria de radar e em naves espaciais, e isso de maneira alguma confunde o espectro. J utilizou um correlacionador de fase?" "No. Essa uma idia til. Vou examin-la." "Bem, vamos agora idia no banal. Se a Mquina chegar a ser construda, se nossa gente se sentar nela, algum vai apertar um boto e esses cinco iro para algum lugar. No importa aonde. Ora, isso suscita uma pergunta interessante: esses cinco vo voltar? Talvez no. Gosto da idia de que essa Mquina tenha sido projetada por ladres de cadveres veganos. Imagine, para os estudantes de medicina deles, ou antroplogos, alguma coisa assim. Precisam de alguns seres humanos. Vir Terra d muito trabalho... preciso autorizao, licenas das autoridades de trnsito... um inferno, no vale a pena. Mas com um pouco de esforo podem mandar Terra uma Mensagem e ento os terrqueos se viram para lhes enviar cinco corpos. " como colecionar selos. Eu costumava colecionar selos quando menino. Podia-se mandar uma carta a algum num pas estrangeiro, e quase sempre respondiam. No importava o que diziam. O que interessava era o selo. Ento, eis a o que eu estou imaginando: h em Vega alguns filatelistas. Enviam cartas quando tm vontade, e os corpos lhes chegam de todos os lados. Gostaria de ver a coleo?" Hadden sorriu e continuou. "Muito bem, mas que que isso 218 tem a ver com a localizao da chave? Nada. S relevante se eu estiver errado. Se meu cenrio for falso, se as cinco pessoas voltarem Terra, ento isso tudo ser de grande ajuda se tivermos inventado o vo espacial. No importa o quanto sejam adiantados, ser trabalhoso fazer a Mquina pousar. Existem partes mveis demais. S Deus sabe qual o sistema de propulso. Se voc se esborracha alguns metros abaixo do solo, est liquidada. E due so alguns metros em 26 anos-luz? arriscado demais. Quando a Mquina voltar, vai aparecer... ou alguma coisa assim... no espao, perto da Terra, mas no sobre ela ou dentro dela. Por isso, eles tm de ter certeza de que conhecemos o vo espacial, para que os cinco possam ser resgatados no

espao. Esto com muta pressa e no podem ficar sentados esperando que o noticirio de 1957 chegue a Vega. Assim, o que fazem? Providenciam para que parte da Mensagem s possa ser detectada do espao. Que parte essa? A chave. Se voc consegue detectar a chave, porque conhece o vo espacial e pode voltar em segurana. Por isso, imagino que a chave esteja sendo enviada na freqncia das absores de oxignio no espectro de microondas ou perto do nfravermelho... alguma parte do espectro que voc no pode detectar a no ser que se afaste bastante da atmosfera da Terra... "Fizemos com que o telescpio Hubble examinasse Vega atravs do ultravioleta, da radiao visvel e da vizinhana do infravermelho. No houve sinal de nada. Os russos consertaram o instrumento de ondas milimtricas deles. Praticamente, no tm examinado outra coisa alm de Vega, e nada encontraram. Mas continuaremos a observar. Outras possibilidades?" "Tem certeza de que no quer beber alguma coisa? Eu no bebo, mas sei que muitas pessoas gostam." Mais uma vez Ellie agradeceu e recusou. "No, no h outras possibilidades. Agora minha vez? "Escute, quero lhe pedir uma coisa. Mas no sou bom para pedir. Nunca fui. Mnha imagem pblica a de uma pessoa rica, engraada, inescrupulosa... uma pessoa que procura fraquezas no sistema para ganhar dinheiro fcil. E no me diga que no acredita em nada dsso. Todo mundo acredita em pelo menos uma parte. provvel que voc j tenha ouvido parte do que vou di219 zer, mas me d dez minutos e eu lhe digo como comeou tudo isso. Quero que saiba uma coisa a meu respeito." Ellie recostou-se na poltrona, imaginando o que ele poderia querer dela, e afastou da mente as fantasias envolvendo o templo de Ishtar, Hadden e talvez um ou dois condutores de bigas. Anos antes, ele inventara um mdulo que, quando aparecia um comercial na televiso, automaticamente baixava o volume. A princpio no era um dispositivo de identificao de contexto. Simplesmente monitorava a amplitude da onda portadora. Os anunciantes da tv haviam passado a transmitir seus anncios com mais sonoridade e com menos interferncia de udio do que os programas que constituam seus veculos nominais. A notcia do mdulo de Hadden espalhou-se de boca a boca. As pessoas falavam de uma sensao de alvio, de se livrarem de um grande peso, at de uma sensao de alegria por se libertarem da barragem publicitria durante o perodo de seis a oito horas dirias que o americano mdio passava diante do televisor. Antes que as agncias de publicidade tivessem uma reao coordenada, o Adnix, nome comercial do mdulo, se tornara extremamente popular. Obrigou os anunciantes e as redes a novas escolhas

estratgicas de ondas portadoras, sempre neutralizadas por uma nova inveno de Hadden. s vezes ele inventava circuitos para derrotar estratgias que as agncias e as redes ainda nem tinham imaginado. Dizia que lhes estava poupando o trabalho de criar invenes, com grandes despesas para seus acionistas, fatalmente destinadas ao fracasso. medida que aumentava o volume de suas vendas, ele baixava continuamente os preos. Era uma espcie de guerra eletrnica. E Hadden estava vencendo. Tentaram process-lo - falaram de conspirao em detrimento da economia. Dispunham de poder poltico suficiente para fazer com que o pedido de arquivamento sumrio do processo fosse indeferido, mas insuficiente para ganhar a causa. O julgamento havia obrigado Hadden a estudar os cdigos jurdicos. Pouco depois, atravs de uma conhecida agncia de publicidade, da qual era agora um dos scios principais, embora no aparecesse como tal, solicitou autorizao para anunciar seu prprio produto na televiso comercial. Aps algumas semanas de controvrsia, seus anncios foram recusados. Hadden processou 220 todas as trs redes e nesse julgamento conseguiu provar sua alegao de conspirao em detrimento do livre exercicio do comrcio. Recebeu uma gigantesca indenizao, que representou, na poca, a maior em causas dessa natureza e que contribui, ainda que modestamente, para o fim das redes originais. Sempre havia pessoas que gostavam dos comerciais, naturalmente, e para elas o Adnix no tinha nenhuma serventia. Entretanto, constituam uma minoria decrescente. Hadden fizera imensa fortuna atravs da erradicao da publicidade na t'v. Tambm fizera muitos inimigos. Na poca em que os chips de identificao de contexto foram lanados no mercado, ele j havia criado o Preachnix, submdulo capaz de ser acoplado ao Adnix. O dispositivo simplesmente mudava de canal se porventura surgisse um programa religioso. O usurio pr-selecionava palavras-chaves, como "advento" ou "pecado", evitando as pregaes religiosas. O Preachnix ganhou inmeros adeptos junto a uma minoria substancial de telespectadores que no suportava tais programas, Havia boatos, alguns com foros de seriedade, de que o prximo submdulo de Hadden vsara evitar as apresentaes de presidentes e primeiros-minstros. proporo que ele aperfeioava os chips de identificao de contexto, percebia que os dispositivos poderiam ter aplicaes muito mais amplas - desde a educao, a cincia e a medicina at a coleta de informaes militares e a espionagem industrial. Foi essa questo que terminou levando ao famoso processo movido pelo governo norte-americano contra a Hadden Cybernetics. Um dos chips de Hadden foi considerado inconveniente para uso

por civis e, por recomendao da Agncia de Segurana Nacional, o governo assumiu o controle das instalaes e do pessoal que produziam os tipos mais avanados de chips de identificao de contexto. O caso era que ler a correspondncia russa era importante demais. S Deus saberia, disseram-lhe, o que iria acontecer se os russos pudessem ler a correspondncia dos Estados Unidos. Hadden recusou-se a cooperar com a estatizao e jurou atuar em reas que no pudessem, de forma alguma, estar relacionadas com a segurana nacional. O governo estava nacionalizando a indstria, alegou. Afirmavam abraar o capitalismo, mas 221 na hora da verdade mostravam sua face socialista. Ele havia descoberto que o pblico tinha uma necessidade insatisfeita, e empregou uma nova tecnologia, legal, para dar ao pblico o que este desejava. Isso era o capitalismo clssico. Havia, porm, muitos capitalistas serenos que Ihe diziam que j fora longe demais com o Adnix, que ele criara uma ameaa real ao estilo de vida americano. Numa acrimoniosa coluna assinada por um certo V. Petrov, o Pravda citou o caso como exemplo concreto das contradies do capitalismo. O The Wall Street Journal contra-atacou, talvez um pouco pela tangente, chamando o Pravda, que em russo significa "verdade", de exemplo concreto das contradies do comunismo. Hadden suspeitava que a estatizao fosse apenas um pretexto, que o motivo real do desagrado consistira no ataque publicidade e ao evangelismo televisivo. Tanto o Adnix como o Preachnix representavam a essncia do capitalismo empresarial, argumentava reiteradamente. O objetivo do capitalismo consistia em oferecer alternativas ao pblico. "Bem, a ausncia de publicidade uma alternativa, foi o que eu disse a eles. S existem imensas verbas publicitrias quando no h diferena alguma entre os produtos. Se os produtos fossem realmente diferentes, as pessoas comprariam o que melhor lhes conviesse. A publicidade ensina as pessoas a no acreditarem em si mesmas. A publicidade ensina as pessoas a serem idiotas. Um pas forte precisa de gente inteligente. Por isso o Adnix patritico. Os Fabricantes podem usar parte de suas verbas de publicidade para melhorarem seus produtos. Os consumidores sero beneficiados. A circulao de revistas e jornais aumentar e os servios de mala direta crescero, e com isso a situao das agncias de publicidade h de melhorar. No vejo onde est o problema." Muito mais do que os inzmeros processos contra as redes comerciais originais, foi o Adnix o responsvel direto por elas desaparecerem. Durante algum tempo houve um pequeno exrcito de executivos de publicidade desempregados, ex-dirigentes de televises na misria e adivinhos desocupados; todos juravam de ps juntos vingar-se de Hadden. Enquanto isso, crescia o n-

mero de adversrios ainda mais temveis. No havia dvida, pensou Ellie, de que Hadden era um homem interessante. 222 "Por tudo isso, acho que hora de dar o fora. Tenho mais dinheiro do que consigo gastar, minha mulher no me suporta e arranjei inimigos por todo lado. Quero fazer uma coisa importante, uma coisa meritria. Quero fazer uma coisa que leve as pessoas, daqui a sculos, a agradecerem o fato de eu ter existido." "O senhor quer...' "Quero construir a Mquina. Veja, estou perfeitamente capacitado para isso. Disponho dos melhores especialistas em ciberntica, ciberntica prtica, que existem no ramo... melhores que os da Carnegie-Mellon, melhores que os do Mnr, melhores que os de Stanford, melhores que os de Santa Barbara. E pelo menos uma coisa esses planos deixam claro: esse trabalho no para um arteso da velha guarda. E voc vai precisar de alguma coisa como engenharia gentica. No pode encontrar algum mais dedicado a isso do que eu. E vou trabalhar pelo preo de custo." "Sinceramente, sr. Hadden, a deciso de quem construir a Mquina, se chegarmos a esse ponto, no me compete. Trata-se de uma deciso internacional. Envolve grande quantidade de decises polticas. Ainda esto debatendo em Paris se a coisa deve ser feita ou no, se e quando decifrarmos a Mensagem." "Pensa que no sei disso? Tambm estou me mexendo atravs dos canais costumeiros de influncia e corrupo. Quero apenas que voc fale em meu favor, pelas razes corretas, do lado dos anjos. Compreende? E, por falar em anjos, voc realmente abalou Palmer Joss e Billy Jo Rankin. Faz muito tempo que no os vejo to agitados, pelo menos desde aquela confuso a respeito das guas de Maria. Rankin est dizendo que deturparam deliberadamente o que ele disse sobre apoiar a Mquina. Essa no!" Hadden balanou a cabea com fingida consternao. Parecia provvel que existisse uma velha inimizade pessoal entre aqueles ativos proselitistas e o inventor do Preachnix, e por algum motivo Ellie passou a defend-los. "Eles so muito mais sabidos do que o senhor pensa. E PalmerJoss ... bem, ele passa alguma coisa de verdadeiro. No um impostor." "Tem certeza de que no se trata apenas de outra cara bonita? Desculpe-me, mas importante que as pessoas entendam o que eles sentem a respeito disso. A questo importante demais 223 para ser minimizada. Eu conheo esses palhaos. No fundo, na hora da verdade, so uns chacais. Muita gente acha a religio atraente... voc entende: pessoalmente, sexualmente. Devia ver o que acontece no templo de Ishtar." Ellie reprimiu um ligeiro sobressalto de repugnncia. "Acho

que vou aceitar aquela bebida", disse. Olhando do alto da cobertura, ela avistava os escalonamentos do Zigurate, enfeitados de flores, algumas artificiais, outras naturais, dependendo da estao. Era uma reconstruo dos jardins suspensos da Babilnia, uma das Sete Maravilhas do mundo antigo. Por milagre, os arquitetos tinham conseguido que a estrutura no se assemelhasse a um hotel da cadeia Hvatt. L embaixo, ela divisou uma procisso, luz de tochas, que voltava do Zigurate em direo porta de Enlil. Encabeava-a uma espcie de liteira sustentada por quatro homens corpulentos, desnudos at a cintura. Mas no podia saber o que ou quem ela levava. " uma cerimnia em honra de Gilgamesh, um dos antigos heris sumrios." "J ouvi falar dele." "Ele mexia com a imortalidade." Disse isso com negligncia, a ttulo de explicao, e olhou para o relgio de pulso. "Era ao topo do Zigurate, voc sabe, que os reis subiam a fim de receber instrues dos deuses. Principalmente de Anu, o deus do cu. A propsito, investiguei o nome que eles davam a Vega. Era Tiranna, a Vida do Cu. engraado que usassem essa denominao." "E o senhor recebeu instrues?" "No, eles foram procurar voc, no a mim. Mas vai haver outra procisso de Gilgamesh s nove horas." "Acho que no vou poder esperar tanto. Quero lhe fazer uma pergunta. Por que Babilnia? E Pompia? O senhor uma das pessoas mais produtivas deste pas. Criou vrias indstrias importantcs; derrotou a publicidade no prprio campo dela. Certo, levou a pior naquela histria relativa ao chip de identificao de contexto. O senhor poderia ter feito uma poro de outras coisas. Por que... isso?" 224 A distncia, o cortejo havia chegado ao templo de Assur. "Est perguntando por que no uma coisa mais... til?", inquiriu ele. "Estou apenas tentando satisfazer as necessidades da sociedade que o governo no v ou que desdenha. Isso o capitalismo. legal. Faz muita gente feliz. E acredito que seja uma vlvula de segurana para algumas das maluquices que esta sociedade no pra de gerar. "Mas na poca eu no pensei em tudo isso. muito simples. Lembro exatamente o momento em que tive a idia de Babilnia. Foi no Disney World, navegando pelo Mississippi, numa daquelas barcas de roda, com meu neto Jason. Ele tinha seus quatro, cinco anos. Eu estava pensando no golpe inteligente que o pessoal de Disney tinha dado, ao acabar com os bilhetes para cada brin-

quedo e adotar um passe de um dia, com o qual a pessoa podia utilizar todos os brinquedos. Com isso, tinham economizado os salrios... de alguns bilheteiros, por exemplo. O mais importante, entretanto, que as pessoas tendiam a superestimar seu apetite pelos brinquedos. Pagavam um gio para poder utilizar tudo, e no fim ficavam felizes com muito menos. "Ora, ao lado de mim e de Jason havia um garoto de uns oito anos, com uma expresso de devaneio. Estou tentando adivinhar a dade dele. Talvez tivesse dez anos. O pai lhe fazia perguntas, e ele respondia com monosslabos. O menino estava sentado numa cadeira, afagando o cano de uma espingarda de brinquedo. A coronha estava entre as suas pernas. Tudo que ele queria era ficar em paz e alisar a espingarda. Atrs dele se viam as torres e as flechas do Reno da Magia, e de repente tudo se encaixou. Entende o que estou dizendo?" Hadden encheu um copo com um refrigerante diettico e bateu-o contra o dela. "Perturbao aos seus inimigos!", disse Hadden, num brinde amvel. "Vou pedr que a levem pela porta de Ishtar. A procisso vai armar muita confuso perto da porta de Enlil." Como que por magia, os dois acompanhantes apareceram, e ficou evidente que Hadden dera a reunio por terminada. De qualquer modo, Ellie no sentia vontade de permanecer ali. "No se esquea da modulao de fase e de investigar as raias do oxignio. Mas, mesmo que eu esteja enganado quando loca225 lizao da chave, no se esquea: s eu tenho condies de construir a Mquina." Holofotes faziam brilhar a porta de Ishtar. Estava coberta de representaes, em cermica esmaltada, de um animal azul. Os arquelogos lhe haviam dado o nome de drago. 226 14 OSCILADOR HARMNICO O ceticismo a castidade do intelecto, e vergonhoso entreg-lo cedo demais ou ao primeiro quie chega: existe nobreza em preserv-lo com serenidade e altivez durante uma prolongada juventude, at que porfim, na madureza do instinto e da discrio, possa ser trocado, com segurana, pela fidelidade e pela placidez. George Santayana, Cticismoefanimal, Ix A presidente espirrou e tentou achar um leno de papel no bolso do roupo felpudo. No estava usando maquilagem, mas os lbios rachados mostravam vestgios de blsamo umedecedor mentolado. "Meu mdico me disse que devo ficar na cama para no pegar

uma pneumonia virtica. Quando lhe peo um antibitico, ele diz que no existem antibiticos para os vrus. Ento, como ele sabe que tenho um vrus?" Der Heer ainda estava abrindo a boca para responder quando a presidente falou: "Nada disso, deixe para l. Voc vai comear a falar de DNA e reconhecimento de hospedeiros, e estou cansada demais para ouvir essas histrias. Se no tiver medo do meu vrus, puxe uma cadeira." "Obrigado, sra. Presidente. Trata-se da chave. Tenho o relatrio comigo. H uma longa parte tcnica, includa como apndice. Julguei que a senhora poderia interessar-se tambm por ela. Em resumo, estamos lendo e compreendendo a coisa quase 22 7 sem dificuldade. um programa de aprendizado diabolicamente hbil. evidente que no uso o termo diablico em sentido literal. J devemos ter um vocabulrio de 3 mil palavras a esta altura." "No entendo como possvel. Compreendi a maneira que eles usaram para ensinar a vocs os nomes dos nmeros deles. fazer um ponto e escrever debaixo as letras U M, e assim por diante. Compreendi que vocs tinham a imagem de uma estrela e ento entreviam E S T R E L A debaixo dela. Mas no consigo entender como resolvem a questo dos verbos ou dos pretritos e do condicional." "Parte disso eles resolvem com cinema. O cinema um meio perfeito para ensinar os verbos. E tambm usam muitos nmeros. At abstraes. Conseguem comunicar abstraes com nmeros. mais ou menos assim: primeiro contam os nmeros para ns, depois introduzem algumas palavras novas... palavras que no entendemos. Veja, vou indicar as palavras deles com letras. Lemos alguma coisa parecida com isto... e as letras representam os smbolos que os veganos apresentam." Der Heer escreveu: 1AlB2Z 1A2B3Z 1A7B8Z "Que a senhora acha que isto significa?" "Meu boletim do colgio? Voc quer dizer que h uma combinao de pontos e traos representada por A e uma combinao diferente de pontos e traos representada por B, e assim por diante?" "Exatamente. Sabe-se o que significam 1 e 2, mas no se sabe o que significam A e B. Que lhe diz uma seqncia como esta?" "A significa "mais' e B significa "igual a'. a isso que quer chegar?" "timo. Mas no sabemos ainda o que significa Z, certo? A seguir aparece alguma coisa assim:" 1A2B4Y "Entendeu?"

"Talvez. Mostre outro que termine em Y." 2000A4000B0Y 228 "Certo, acho que entendi. Desde que eu no interprete os trs ltimos smbolos como uma palavra. Z significa "verdadeiro' e Y significa "falso'." "Exato. P'erfeito. Muito bom para uma presidente com uma infeco virtica e uma crise na frica do Sul. Assim, em poucas linhas nos ensinaram quatro palavras: mais, igual, verdadeiro, falso. Quatro palavras muito teis. Depois eles ensinam diviso, dividem um por zero e nos dizem a palavra que indica infinito. Ou talvez seja apenas a palavra que quer dizer "indetermnado'. Ou eles dizem: "A soma dos ngulos internos de um trngulo perfaz dois nnulos retos'. Depos observam que a proposio correta se o espao for plano, mas falsa se o espao for curvo. Com isso, aprende-se a dizer "se' e..." "Eu no sabia que o espao podia ser curvo. Ken, de que diabo voc est falando? Como que o espao pode ser curvo? No, deixe para l. Isso no pode ter nada a ver com o assunto de que estamos tratando." "Na verdade...' "Sol Hadden disse que foi ele quem teve a idia da localizao da chave. No me olhe desse jeito, Der Heer. Eu falo com todo tipo de gente." "No pretendi... ah... Pelo que entendo, o sr. Hadden deu algumas sugestes, que tambm tinham sido fetas, todas elas, por outros cientistas. A dra. Arroway verificou todas e acertou com uma delas. Chama-se modulao de fase ou codificao fsica." "Eu sei, Agora, Ken, isso est correto? A chave est espalhada por toda a Mensagem, certo? Uma poro de repeties. E havia uma chave logo depois que Arroway captou o sinal." "Logo depois de haver captado a terceira camada do palimpsesto, o projeto da Mquina." "E muitos pases possuem tecnologia para ler a chave, certo?" "Bem, precisam de um instrumento chamado correlaconador de fases. Sim, pelo menos os pases que contam." "Nesse caso, os russos poderam ter lido a chave h um ano, certo? Ou os chineses, ou os japoneses. Como voc sabe que neste exato momento j no construram metade da Mquina?" "Pensei nisso, mas Marvin Yang diz que impossvel. Fo229 tografias de satlites, reconhecimento eletrnico, pessoas bem relacionadas... tudo confirma que no h sinal do grande projeto de engenharia que seria necessrio para construir a Mquina. No, todos ns dormimos no ponto. Ficamos seduzidos pela idia de que a chave teria de vir no comeo da Mensagem e no espalha-

da ao longv dela. S quando a Mensagem voltou ao incio e descobrimos que a chave no estava ali que comeamos a pensar em outras possibilidades. Todo esse trabalho foi realizado em estreita cooperao com os russos e todos mais. No cremos que ningum disponha de vantagem sobre ns, mas, por outro lado, todo mundo tem a chave agora. No acho que possamos seguir um rumo unilateral." "Eu no quero que sigamos um rumo unilateral. S quero ter certeza de que ningum est trabalhando unilateralmente. Muito bem, vamos voltar chave. Vocs sabem distinguir verdadeiro de falso, dizer "sim' e "ento', e sabem que o espao curvo. Como vo construir uma Mquina a partir disso?" "Presidente, no creio que seu resfriado ou seja l o que for lhe tenha prejudicado o esprito. Bem, a partir da, eles comeam. Por exemplo, traam para ns uma tabela peridica dos elementos, de modo que do os nomes de todos os elementos qumicos, a idia de tomo, a idia de ncleo, prtons, nutrons, eltrons. Depois fazem uma reviso da mecnica quntica, s para terem certeza de que estamos prestando ateno... na verdade, o material que forneceram j nos proporcionou algumas idias novas. Depois o texto passa a se concentrar nos materiais necessrios construo. Por exemplo, precisamos, por algum motivo, de duas toneladas de rbio. A eles apresentam uma sensacional tcnica para extra-lo de rochas comuns." Der Heer levantou a mo espalmada, pedindo pacincia. "No me pergunte por que precisamos de duas toneladas de rbio. Ningum tem a menor idia." "Eu no ia perguntar isso. O que eu queria saber como disseram "tonelada'." "Contaram a quantidade em massas de Planck. Uma massa de Planck ..." "Esquea, esquea. uma coisa que os fsicos do mundo inteiro sabem, no ? E nunca ouvi falar disso. Agora, vamos ao 230 fim. J entendemos a chave o suficiente para comear a ler a Mensagem? Somos capazes de construir a coisa ou no?" "Parece que sim. Faz apenas algumas semanas que descobrimos a chave, mas captulos inteiros da Mensagem esto entrando nos eixos direitinho. H desenhos meticulosos, explicaes redundantes e, ao que eu percebo, uma tremenda redundncia no projeto da Mquina. Deveremos ter um modelo tridimensional da Mquina para a senhora ver antes daquela reunio para a escolha da tripulao, na quinta-feira, se a senhora quiser. Por enquanto, no fao idia do funcionamento da Mquina ou de para que ela serve. E h alguns componentes qumicos orgnicos engraados, que no fazem nenhum sentido como parte de uma mquina. Mas quase todo mundo acha que podemos construir a coisa."

"Quem no acha?" "Bem, Lunacharski e os outros russos. E Billy Jo Rankin, claro. Ainda h quem receie que a Mquina v explodir o mundo, alterar o eixo da Terra ou alguma coisa assim. Mas o que mais tem impressionado os cientistas a exatido das instruoes e as muitas maneiras diferentes que usam para explicar a mesma coisa." "E o que diz Eleanor Arroway?" "Que, se quiserem acabar conosco, podero estar aqui dentro de uns 25 anos, e que no h nada que possamos fazer nesse prazo para nos protegermos. So muito mais adiantados do que ns. Portanto ela diz: "Construam, e, se estiverem preocupados com ameaas ao meio ambiente, construam longe'. O professor Drumlin diz que, por ele, podemos constru-la no centro de Pasadena. Na verdade, diz que estar l o tempo todo, de modo que, se a Mquina explodir, ele ser o primeiro a ir pelos ares." "Drumlin o sujeito que imaginou que isso poderia ser o plano de uma Mquina, certo?" "No foi bem assim, ele..." "Vou ler todo o material em tempo para a reunio de quintafeira. Trouxe mais alguma coisa para mim?" "A senhora est pensando seriamente na proposta de Hadd.en, de construir a Mquina?" "Bem, como voc sabe, isso no compete somente a mim. O tratado que estamos acertando em Paris nos d mais ou menos 25 por cento da deciso. Os russos tm outro tanto, chineses e japo231 neses outro tanto, e o resto do mundo outro tanto, isso em termos gerais. Muitos pases querem construir a Mquina, ou pelo menos parte dela. Esto pensando em prestgio, novas indstrias, novos conhecimentos. Desde que no passem nossa frente, no tenho nada a opor. possvel que Hadden fique com uma parte. Qual o problema? No o considera tecnicamente competente?" "Claro que . Eu s...' "Se no h mais nada, Ken, vejo voc na quinta-feira, se o vrus deixar." No momento em que Der Heer fechava a porta e passava ante-sala adjacente, ouviu-se um explosivo espirro presidencial. O oficial de segurana, sentado tesamente num sof, assustou-se. A maleta a seus ps estava atulhada de cdigos de autorizao para a guerra nuclear. Der Heer acalmou-o com um gesto muito dele: dedos abertos, palma para baixo. O rapaz sorriu. "Isso Vega? O motivo de toda essa confuso?", perguntou a presidente com certo desapontamento. O perod durante o qual havia sido permitido aos reprteres tirar fotografias estava terminado, e seus olhos j se tinham quase habituado escurido depois de muitos flashes e das luzes da televiso. As fotografias da presidente olhando atravs do telescpio do Observatrio Naval,

publicadas em todos os jornais no dia seguinte, eram de certo modo falsas. Ela no pudera ver coisa alguma at os fotgrafos se retirarem e a escurido voltar. "Por que ela dana?" " a turbulncia da atmosfera, presidente", explicou Der Heer. "A passagem de bolhas de ar quente distorce a imagem." " como olhar para Si do outro lado da mesa do caf da manh quando h uma torradeira entre ns. Lembro que, uma vez eu vi um lado inteiro do rosto dele se soltar", disse ela afetuosamente, elevando a voz para que o consorte presidencial, que estava perto dali, conversando com o comandante do observatrio, pudesse ouvir. ", mas hoje em dia no h mais torradeiras na mesa", respondeu ele, brincalho. Antes de se aposentar, Seymour Lasker era um dos dirigentes do Sindicato Internacional dos Trabalhadores da Indstria de Con232 feces Femininas. Havia conhecido a mulher dcadas antes, quando ela representava a Companhia Girl Coat de Nova York, e se apaixonaram no decurso de uma longa negociao trabalhista. Considerando o quanto suas posies atuais tinham de novidade para eles, era extraordinria a aparente firmeza do relacionamento entre ambos. "Sem a torradeira eu passo, mas acho que Si e eu devamos tomar o caf da manh juntos mais vezes." Curvou as sobrancelhas na direo dele, e depois voltou ocular do telescpio. "Parece uma ameba azul... meio alongada," Depois da difcil reunio para a escolha da tripulao, a presidente estava em bom estado de esprito. Seu resfriado j tinha quase passado. "E se no houvesse turbulncia, Ken? Que que eu veria?" "Seria exatamente como a imagem produzida pelo telescpio espacial, fora da atmosfera da Terra. A senhora veria um ponto luminoso, firme e sem vacilao." "S a estrela? S Vega? Nada de planetas, anis, estaes militares com armas de laser?" "No, sra. presidente. Tudo isso seria muito dbil para vermos, mesmo com um telescpio possante." "Bem, espero que vocs, cientistas, saibam o que esto fazendo'', disse ela, quase num sussurro. "Estamos tendo muito trabaIho com uma coisa que nunca vimos." Der Heer ficou um pouco espantado. "Mas j vimos 31 mil pginas de texto... imagens, palavras e uma chave enorme." "No meu livro, isso no o mesmo que ver. um pouco... ilativo demais. No me diga que em todo o mundo os cientistas recebem os mesmo dados. Isso eu sei. Nem me diga que os planos da Mquina so claros e inequvocos. Sei disso tambm. Se de tudo isso. Mas, mesmo assim, ainda estou nervosa."

O grupo voltou, a passo lento, pela rea do Observatrio Naval, at a residncia do vice-presidente. Nas semanas anteriores, em Paris, haviam ocorrido negociaes preliminares sobre a escolha da tripulao. Estado Unidos e Unio Sovitica tinham defendido a idia de que cada um deles deveria indicar dois tripulantes; com relao a essas questes, eram aliados firmes. Mas fora difcil convencer disso as outras naes que ntegravam o 233 Consrcio Mundial da Mensagem. Naqueles dias era muito mais difcil aos Estados Unidos ou Unio Sovitica - mesmo em assuntos nos quais concordavam - impor seus desejos aos demais pases do que no passado. O empreendimento era agora anunciado amplamente como uma atividade da espcie humana. O nome "Consrcio Mundial da Mensagem" estava prestes a ser mudado para "Consrcio Mundial da Mquina". Os pases que dispunham de um fragmento da Mensagem tentavam utilizar esse fato para forar a indicao de um de seus cidados como tripulante. Os chineses haviam argumentado, sem estardalhao, que em meados do prximo sculo eles seriam 1 bilho e meio no planeta, muitos dos quais filhos nicos, devido experincia de controle da natalidade patrocinada pelo Estado. Na vida adulta, previam, essas crianas seriam mais inteligentes e mais seguras, do ponto de vista emocional, do que as crianas de outros pases, onde prevaleciam normas menos rgidas sobre as dimenses das famlias. Uma vez que dentro de cinqenta anos os chineses desempenhariam um papel mais destacado nos assuntos mundiais, mereciam ao menos uma das cinco cadeiras da Mquina. Esse argumento vinha sendo debatido em muitos pases que nada tinham a ver com a Mensagem ou com a Mquina. A Europa e o Japo haviam renunciado representao na tripulao em troca de maior participao na constru o de componentes da Mquina, que no entender deles seria de grande benefcio econmico. Por fim, ficou reservada uma cadeira para os Estados Unidos, uma para a Unio Sovitica, uma para a China e outra para a ndia, ficando a quinta pendente. Esse resultado representou uma longa e difcil negociao multilateral, na qual foram levadas em conta a populao, o poder econmico, industrial e militar, os atuais alinhamentos polticos e at um pouco da histria da espcie humana. quinta cadeira candidataram-se o Brasil e a Indonsia, com base no tamanho da populao e no equilbrio geogrfico; a Sucia props que Ihe coubesse um papel moderador no caso de disputas polticas; o Egito, o Iraque, o Paquisto e a Arbia Saudita levantaram questes de eqidade religiosa. Outros pases sugeriram que ao menos essa quinta poltrona fosse decidida segundo 234

critrios de mrito individual, e no de nacionalidade. Durante algum tempo, a deciso ficou em suspenso, como um curinga para uso posterior. Nos quatro pases j escolhidos, cientistas, lderes polticos e outras pessoas entregaram-se tarefa de escolher seus candidatos. Surgiu nos Estados Unidos uma espcie de debate nacional. Em pesquisas de opinio, muitas pessoas eram indicadas, com vrios graus de entusiasmo: lderes religiosos, heris do esporte, astronautas, detentores da medalha de honra do Congresso, cientistas, estrelas de cinema, uma ex-primeira-dama, apresentadores de televiso, deputados, milionrios com ambies polticas, dirigentes de fundaees, cantores de country e rock, reitores de universidades, e at a atual miss Amrica. Obedecendo a uma longa tradio, inaugurada desde que a residncia do vice-presidente fora transferida para os terrenos do Observatrio Naval, os criados domsticos eram suboficiais filipinos que serviam na Marinha dos Estados Unidos. Usando dlms azuis, nos quais estavam bordadas as palavras "Vicepresidente dos Estados Unidos", no momento serviam caf. A maioria dos participantes da reunio para a escolha da tripulao no havia sido convidada para esse encontro vespertino informal . Quisera o destino que Sevmour Lasker inaugurasse a linhagem dos primeiros-consortes nos Estados Unidos. Ele carregava essa cruz - as charges polticas, as brincadeiras de mau gosto, a piada segundo a qual ele tinha ido at onde nenhum homem j fora - com tal elegncia e boa vontade que por fim o pas pde perdoar-lhe ter se casado com uma mulher com coragem suficiente para imaginar que poderia liderar metade do mundo. Lasker fez a esposa do vice-presidente e seu filho adolescente rirem s gargalhadas, enquanto a presidente conduzia Der Heer ao anexo da biblioteca. "Muito bem", comeou ela. "Hoje no temos de tomar nenhuma deciso oficial nem fazer um anncio pblico de nossas deliberaes. Mas va.mos ver se podemos fazer um resumo de tudo. No sabemos para que essa maldita Mquina foi planejada, mas no absurdo imaginar que ela v at Vega. Ningum tem a menor idia de como seria seu funcionamento ou mesmo de 235 quanto tempo levaria essa viagem. Diga-me de novo: a que distncia fica Vega?" "Vinte e seis anos-luz, presidente." "Assim, se essa mquina fosse uma espcie de nave espacial e viajasse velocidade da luz... sei que no pode atingir essa velocidade, apenas aproximar-se dela, no me interrompa... levaria 26 anos para chegar l, mas apenas da maneira como medimos o tempo aqui na Terra. Certo, Der Heer?"

"Certssimo. Talvez mais um ano para a Mquina alcanar a velocidade da luz e mais outro para desacelerar ao penetrar no sistema de Vega. Entretanto, do ponto de vista dos membros da tripulao, levaria muito menos. Talvez apenas uns dois anos, dependendo de a velocidade ser mais ou menos prxima da luz." "Para um bilogo, Der Heer, voc vem aprendendo um bocado de astronomia." "Obrigado, sra. presidente. Tentei inteirar-me do assunto." A presidente olhou para ele por um momento e prosseguiu. "Portanto, desde que a Mquina se aproxime bastante da velocidade da luz, talvez no importe muito a idade dos membros da tripulao. Mas se a viagem levar dez, vinte anos... ou mais... e voc diz que isso possvel... nesse caso deveramos mandar uma pessoa jovem. Ora, os russos no esto aceitando esse argumento. Pelo que sabemos, esto entre Arkhangelski e Lunacharski, e ambos so sessentes." Havia lido os nomes, com certa dificuldade, num carto. "Com toda a certeza, os chineses vo indicar Xi. Ele tambm est na casa dos sessenta anos. Por isso, se tivesse certeza de que eles sabem o que esto fazendo, eu me sentiria tentada a dizer: "Com os diabos, vamos mandar um homem de sessenta anos'." Drumlin, sabia Der Heer, tinha exatamente sessenta anos. "Por outro lado...", contraps ele. "Eu sei, eu sei. A mdica indiana. Est com seus quarenta anos... De certa forma, isso a coisa mais estpida que j vi. Estamos escolhendo uma pessoa para mandar s Olimpadas, e nem sabemos as provas que sero disputadas. No sei por que estamos falando em mandar cientistas. O Mahatma Gandhi, era ele quem devamos mandar. Ou, alis, Jesus Cristo. No me diga que no esto vivos, Der Heer. Eu sei." 236 "Quando no se sabe quais sero as provas, escolhe-se um decatleta." "E a se descobre que as disputas sero de xadrez, de oratria ou de escultura, e seu atleta acaba em ltimo lugar. Certo, voc acha que deve ser uma pessoa que tenha refletido sobre a vida extraterrestre e que se tenha envolvido profundamente com a recepo e o deciframento da Mensagem." "Pelo menos uma pessoa com essa descrio estar envolvida estreitamente com o modo de pensar dos veganos. Ou ao menos com a forma que eles esperam que pensemos." "E, se tivermos de escolher entre gente fora de srie, voc diz que isso reduz o campo a trs pessoas." Mais uma vez a presidente consultou seus apontamentos. "Arroway, Drumlin e... aquele que se julga um general romano." "Dr. Valerian, sra. presidente. No sei se ele se julga um general romano. s o nome."

"Valerian no quis nem preencher um questionrio da comisso de seleo. No quis nem mesmo levar em conta a proposta porque no quer deixar a esposa. No foi isso? No o critico. No bobo. Sabe levar um relacionamento. Espero que no seja porque a mulher doente ou alguma coisa assim. isso?" "No. Pelo que sei, ela goza de excelente sade." "timo. Melhor para eles. Mande a ela uma nota pessoal em meu nome... alguma coisa que lhe diga que em minha opinio ela deve ser uma grande mulher para que um astrnomo renuncie ao universo por ela. Mas floreie a linguagem, Der Heer. Voc sabe o que eu quero. E use alguma citao. Talvez um poema. Mas no muito piegas." A presidente sacudiu o indicador. "Esses Valerian podem nos ensinar alguma coisa. Por que no os convidamos para um jantar oficial? O rei do Nepal estar aqui dentro de duas semanas. Creio que ser adequado." Der Heer fazia apontamentos rapidamente. Teria de ligar para o secretrio da Casa Branca assim que aquela reunio terminasse, e tinha de dar tambm um telefonema ainda mais urgente. Fazia horas que no conseguia aproximar-se de um telefone. "Com isso, s nos restam Arroway e Drumlin. Ela tem mais ou menos vinte anos a menos, mas Drumlin est em magnfica forma fsica. Pratica pra-quedismo, mergulho, asa-delta... um cientista 237 brilhante, prestou grande contribuio para a decodificao da Mensagem e vai se divertir bastante discutindo com aqueles outros velhinhos. Por acaso ele trabalhou com armas nucleares? No quero enviar ningum que tenha atuado nessa rea. "Agora, Arroway tambm uma cientista brilhante", continuou. "Tem dirigido todo esse Projeto Argus, conhece a Mensagem de cor e salteado e tem esprito inquisitivo. Todos sabem que os interesses dela so bastante amplos. Alm disso, passaria uma imagem mais jovem do povo americano." A presidente fez uma pausa. "E voc gosta dela, Ken. No vejo nada demais nisso. Tambm gosto dela. Mas, s vezes, parece uma espalha-brasas. Examinou bem o questionrio dela?" "Creio que sei a que trecho a senhora se refere, sra. presidente. Mas a comisso de seleo j estava fazendo perguntas havia oito horas, e as vezes ela fica irritada com o que considera perguntas bobas. Drumlin tambm assim. Talvez ela tenha aprendido isso com ele. Foi aluna de Drumlin por algum tempo, acho que a senhora sabe." "Sei, e ele tambm disse coisas bobas. Prepararam tudo para ns nessa fita. Primeiro o questionrio de Arroway, depois o de Drumlin. Passe a fita, Ken." Na tela do monitor, Ellie apareceu sendo entrevistada em seu escritrio no Projeto Argus. Der Heer viu at o papel amarelado com a citao de Katka. Era possvel que, ao fim e ao cabo,

Ellie preferisse que as estrelas tivessem continuado em silncio. Havia rugas em torno de sua boca e ela mostrava profundas olheiras. Viam-se tambm dois desconhecidos vincos verticais, pouco acima do nariz. No videoteipe, Ellie mostrava uma expresso de terrvel cansao, e Der Heer sentiu uma pontada de remorso. "Que penso sobre a "crise demogrfica mundial'?", dizia ela. "Querem saber se sou contra ou a favor? Acham que essa possa ser uma pergunta importante que me faro em Vega e querem ter certeza de que vou dar a resposta certa? Tudo bem. por causa da superpopulao que sou a favor do homossexualismo e do celibato do clero. Padres solteiros so, alis, uma idia excelente, pois isso tende a suprimir qualquer propenso hereditria para o fanatismo." 238 Ellie esperou, impassvel, na verdade imvel, a prxima pergunta. A presidente havia apertado a tecla de pausa. "Na verdade, admito que algumas perguntas possam no ter sido as ideais", continuou a presidente. "Mas no queramos que uma pessoa em posio to importante, dirigindo um projeto com implicaes internacionais verdadeiramente positivas, mostrasse algum tipo de tendncia racista. Queremos que, com relao a isso, o mundo em desenvolvimento esteja do nosso lado. Tnhamos bons motivos para fazer uma pergunta como essa. No acha que a resposta dela revela certa... falta de tato? um tanto arrogante essa sua dra. Arroway. Vejamos agora Drumlin." Usando uma gravata-borboleta de bolinhas azuis, Drumlin parecia queimado de sol e em excelente forma. ", eu sei que todos ns temos emoes", dizia ele, "mas bom que entendamos perfeitamente o que so as emoes. So motivaes para o comportamento adaptativo, provenientes de uma poca-em que ramos ignorantes demais para definir bem as coisas. Mas sou capaz de imaginar que, se um bando de hienas corre em minha direo com os dentes mostra, h perigo pela frente. No preciso de alguns centmetros cbicos de adrenalina para entender melhor a situao. Posso imaginar que talvez fosse importante eu dar alguma contribuio gentica para a prxima gerao. Na verdade, no preciso de testosterona em minha corrente sangunea para entender isso. Vocs tm certeza de que um ser extraterrestre, muito mais adiantado do que ns, tambm ter emoes? Sei que h pessoas que me consideram demasiado frio, demasiado reservado. Mas, se querem realmente compreender os extraterrestres, mandem-nos a mim. Sou mais parecido com eles do que qualquer outra pessoa que possam encontrar." "Que escolha!", exclamou a presidente. "Uma atia, o outro pensa que j est emVega. Por que temos de mandar cientistas? Por que no podemos mandar uma pessoa... normal? Essa per-

gunta apenas retrica", acrescentou rapidamente. "Sei por que temos de mandar cientistas. O contezdo da Mensagem cientfico e ela est vazada em linguagem cientfica. A cincia aquilo que, ao que sabemos, compartilhamos com os seres de Vega. No, essas razes so boas, Ken. No me esqueci delas." "Ela no atia. agnstica. Mantm o esprito aberto. No se deixa dominar por dogmas. inteligente, corajosa, altamente 238 profissional. Domina diversas reas de conhecimento. exatamente a pessoa de que precisamos nessa situao." "Ken, fico satisfeita por v-lo to dedicado a defender a integridade desse projeto. Mas est havendo muito medo. No pense que no sei o quanto o pessoal j teve de engolir. Mais de metade das pessoas com quem converso acredita que no devamos nos meter a construir essa coisa. Se no houver como voltar atrs, querem que mandemos uma pessoa absolutamente digna de confiana. Arroway pode ser tudo quanto voc diz que , mas digna de toda confiana ela no . H muita gente me pressionando: o Congresso, os que preferem dar prioridade aos assuntos da Terra, os membros do meu prprio Comit Nacional, as Igrejas. Acho que ela impressionou PalmerJoss naquele encontro na Califrnia, mas conseguiu deixar Billy Jo Rankin furioso. Ontem ele telefonou para mim e disse: "Sra. presidente, aquela Mquina vai voar direto para Deus ou para o Diabo. Seja l qual deles for, melhor mandar um bom cristo'. Tentou usar sua amizade com Palmer Joss para me convencer. Pelo amor de Deus! No tenho muitas dvidas de que estava mexendo os pauzinhos para que ele prprio fosse o escolhido. Ningum ser muito mais digervel por uma pessoa como Rankin do que Arroway. Admito que Drumlin seja um tanto chato", prosseguiu ela. "Mas religioso, patriota, confivel. Suas credenciais cientficas so impecveis. E ele quer ir. , tem de ser Drumlin. O mximo que posso oferecer a Arroway o segundo lugar na lista, para o caso de Drumlin desistir." "Posso dizer isso a ela?" "No podemos dizer isso a Arrowav antes de avisar Drumlin que ele foi escolhido, no ? Comunico a voc assim que tivermos uma deciso final e houvermos informado Drumlin... Ora, nimo, Ken! Afinal, voc no quer que ela fique na Terra? J passava das seis quando Ellie terminou sua reunio com a Equipe Tigre, que dava apoio aos negociadores americanos em Paris. Der Heer prometera telefonar-lhe assim que terminasse a reunio da comisso de seleo. Queria que ele, e no outra pessoa, lhe comunicasse se havia sido escolhida ou no. No demonstrara o devido respeito aos examinadores, sabia disso, e po240 deria perder o lugar por esse motivo, entre uma dzia de outros. Ainda assim, refletia, talvez houvesse uma possibilidade.

Havia um recado para ela no hotel, no um formulrio corde-rosa preenchido por um recepcionista, mas um envelope entregue pessoalmente, e fechado. Dizia: "Venha encontrar-se comigo no Museu Nacional de Cincia e Tecnologia, s oito. Palmer Joss". Nenhuma saudao, nem explicaes, nem frmulas de despedida, pensou Ellie. Aquele Joss era realmente um homem de f. O papel era do hotel, e o bilhete no dava endereo para resposta. Joss devia ter passado pelo hotel de tarde, tendo sido informado pelo prprio secretrio de Estado, provavelmente, de que Ellie estava na cidade. O dia fora cansativo, e era irritante no poder voltar logo tarefa de juntar os fragmentos da Mensagem. Ainda que uma parte dela relutasse em ir, Ellie tomou banho, trocou de roupa, comprou um saco de castanhas de caju e entrou num txi, tudo isso em 45 minutos. Faltava cerca de uma hora para o museu fechar, e no havia mais quase ningum ali. O vasto saguo estava atulhado de gigantescas mquinas escuras - o orgulho das indstrias txteis, de sapatos e de carvo do sculo xix. Vrias peas, inclusive um instrumento musical a vapor, tinham sido parte da Exposio de 1876. No se via Joss. Ellie reprimiu um mpeto de dar meia-volta e retornar ao hotel. Se uma pessoa tivesse de se encontrar com Palmer Joss naquele museu, pensou ela, e se a nica coisa que j tivesse discutido com ele fosse religio e a Mensagem, onde o procuraria? A situao lembrava um pouco o problema da seleo de freqncia na PE'T: ainda no foi recebida uma mensagem de uma civilizao avanada e preciso decidir em que freqncia esses seres (sobre os quais no se sabe praticamente nada, nem mesmo se de fato existem) resolveram transmitir. A deciso tem de envolver, forosamente, algum conhecimento que tanto os terrqueos como eles possuem. Eles e ns sabemos, decerto, qual o tomo mais abundante no universo, assim como a freqncia de rdio em que ele caracteristicamente absorve e emite. Fora esse o raciocnio que fizera com que a raia do hidrognio atmico neutro, de 1420 megahertz, fosse includa em todas as primeiras ativi241 dades da PIET. Qual seria o equivalente ali? O telefone de Graham Bell? O telgrafo? Marconi?... Claro. "Por acaso este museu tem um pndulo de Foucault?", perguntou ela ao guarda. O barulho dos saltos de seu sapato ecoaram pelos corredores de mrmore enquanto ela se aproximava da rotunda. Joss estava debruado no corrimo, fitando um mosaico que representava os pontos cardeais. Havia pequenos marcadores verticais de horas, alguns eretos, outros evidentemente derrubados pelos visitantes do dia. hor volta das sete da noite, algum detivera o pndulo,

agora imobilizado. Estavam inteiramente a ss. Joss a ouvira aproximar-se durante um minuto pelo menos, e nada dissera. "Por acaso o senhor chegou concluso de que a orao pode deter um pndulo?", perguntou Ellie, sorridente. "Isso seria abusar da f", respondeu Joss. "No vejo por qu. O senhor conseguiria converter muita gente. muito fcil para Deus fazer isso e, se me lembro bem, o senhor conversa com Ele freqentemente... No assim? Quer realmente testar minha f na fsica dos osciladores harmnicos? Perfeitamente." Uma parte dela sentia-se assombrada com o fato de Joss estar disposto a submet-la a essa prova, mas Ellie resolveu no voltar atrs. Deixou que a bolsa escorregasse do seu ombro e tirou os sapatos. Gentilmente, ele transps o pequeno cercado de metal e a ajudou. Caminhara at o pndulo, escorregando um pouco no pavimento de mosaicos. Tinha um acabamento negro, fosco, e Ellie ficou a imaginar se seria de ao ou de chumbo. "O senhor vai ter de me ajudar", disse ela. Podia abraar o peso com facilidade, e juntos o puxaram at ele se afastar um bom ngulo da vertical, ficando encostado ao rosto dela. Joss a observava com ateno. No lhe perguntou se estava mesmo decidida, no lhe disse que tomasse cuidado para no cair para a frente, no a preveniu que evitasse dar ao peso um componente horizontal de velocidade ao solt-lo. Atrs de Ellie havia bem um metro ou um metro e meio de piso plano, antes de se curvar para cima e transformar-se numa parede circular. Se ela se mantivesse calma, pensou Ellie, aquilo seria uma brincadeira. Soltou o peso. 242 O perodo de um pndulo simples, pensou Ellie, um tanto aturdida, 2 c vezes raiz quadrada de L sobre g, onde L o comprimento do fio e g a acelerao da gravidade. Devido ao atrito com o ar, o pndulo nunca pode avanar, em sua oscilao, alm da posio original. Tudo que tenho a fazer no chegar para a frente, pensou Ellie. Ao chegar perto da cerca, do outro lado, o peso retardou-se e se deteve. Invertendo a trajetria, estava, de repente, movendose muito mais depressa do que ela havia esperado. medida que se projetava em sua direo, parecia crescer de maneira alarmante. Estava enorme, e j quase sobre ela. Ellie arquejou. "Eu recuei", disse ela, desapontada, enquanto o peso se afastava dela. "Um quase nada." "No. eu recuei." "A senhora acredita. Acredita na cincia. Resta apenas uma pitadinha de dvida." "No, no se trata disso. Meu recuo foi o resultado de um mi-

lho de anos de pensamento lutando contra um bilho de anos de instinto. por isso que a tarefa do senhor muito mais fcil do que a minha." "No tocante a isso, nossas tarefas so as mesmas. Agora minha vez", disse Joss. Tremulamente, agarrou o peso no ponto mais alto de sua trajetria. "Mas no estamos testando a sua f na conservao da energia." Joss sorriu e procurou firmar os ps. "Que esto fazendo a?", perguntou uma voz. "Vocs so doidos?" um guarda do museu, que cumpria sua obrigao de verifcar se todos os visitantes j haviam sado, dera com aquela cena implausvel - um homem, uma mulher, um poo e um pndulo - num recesso deserto do cavernoso edifcio. "Ah, no nada, guarda", disse Joss, jovialmente. "Estamos apenas experimentando nossa f." "No podem fazer isso na Smithsonian Institution", respondeu o guarda. "Isto aqu um museu." Rindo, Joss e Ellie detiveram o pndulo, quase o imobilizando, e subiram pelo piso inclinado de ladrilhos. 243 "Isso deve ser permitido pela Primeira Emenda Constituio", disse Ellie. "Ou pelo Primeiro Mandamento", replicou Joss. Ellie calou os sapatos, ps a bolsa no ombro e, de cabea erguida, saiu da rotunda, acompanhada de Joss e do guarda. Sem se identificarem e sem serem reconhecidos, conseguiram convenc-lo a no os prender. Mas foram conduzidos at a porta do museu por uma verdadeira falange de guardas uniformizados, que talvez temesse que Ellie e Joss arranjassem outra maneira perigosa de levar a efeito sua busca de um Deus esquivo. A rua estava deserta. Caminhavam em silncio pelos gramados do Mall. A noite era clara, e Ellie divisou no horizonte o contorno da constelao da Lira. "Veja aquela estrela brilhante l. Vega", disse ela. Joss fitou o astro durante muito tempo. "Aquele trabalho de decodificao foi uma faanha brilhante", disse por fim. "Ah, nada disso. Foi banal. Era a mensagem mais simples que uma civilizao adiantada poderia imaginar. Vergonha teria sido no conseguirmos decifr-la." "A senhora no aceita elogios com facilidade, j notei. No, essa uma daquelas descobertas que modificam o futuro. Pelo menos as nossas expectativas do futuro. como o fogo, a escrita ou a agricultura. Ou a Anunciao." Joss voltou a fitar Vega. "Se a senhora dispusesse de um lugar naquela Mquina, se pudesse lev-la de volta ao Remetente, que julga que iria ver?" "A evoluo um processo estocstico. H um nmero ex-

cessivo de possibilidades para permitir previses razoveis sobre como ser a vida em outro lugar. Se o senhor tivesse visto a Terra antes da origem da vida, teria previsto um gafanhoto ou uma girafa?" "Conheo a resposta a essa pergunta. Creio que a senhora imagina que simplesmente inventamos esse negcio, que o lemos num livro ou que o recebemos numa tenda de orao. Mas no nada disso. Eu disponho de conhecimento seguro, positivo, derivado de experincia pessoal direta. No posso usar palavras mais claras. Eu vi Deus face a face." 244 No parecia haver dvida quanto profundidade de sua f. "Fale-me disso." E Joss Falou. "Est certo", disse Ellie por fim. "O senhor estava clinicamente morto, depois ressuscitou, e lembra-se de ter subido em meio escurido, na direo de uma luz brilhante. O senhor viu uma radiao com forma humana, que tomou por Deus. Mas no houve nada nessa experincia que lhe dissesse que a radiao havia criado o universo ou estabelecido a lei moral. A experincia uma experincia. Ela o tocou profundamente, disso no h dvida. Mas h outras explicaes possveis." "Por exemplo?" "Bem, como o nascimento. O parto consiste em percorrer um tnel longo e escuro rumo a uma luz brilhante. No esquea como ela brilhante... o beb passou nove meses na escurido. O nascimento o primeiro encontro com a luz. Pense em como o senhor se sentiria atnito e espantado com seu primeiro contato com a cor, a luz e a sombra, ou com o rosto humano... e provvel que o beb esteja programado para reconhecer essas coisas. possvel que, beira da morte, o hodmetro volte a zero por um instante. Entenda bem, no insisto nessa explicao. apenas uma entre muitas possibilidades. Estou sugerindo que talvez o senhor tenha interpretado mal a experincia." "A senhora no viu o que eu vi." Mais uma vez Joss olhou para a cintilante luz branco-azulada que emanava de Vega, depois se voltou para Ellie. "A senhora nunca se sente... perdida no universo? Como sabe o que deve fazer, como deve proceder, se no existe Deus? Simplesmente obedece lei para no ser presa?" "O senhor no est preocupado em se sentir perdido, sr. Palmer. Est preocupado com o fato de no ocupar a posio central, no se a razo pela qual o universo foi criado. H muita ordem em meu universo. A gravitao, o eletromagnetismo, a mecnica quntica, a superunificao, tudo isso envolve leis. Quanto ao comportamento, no podemos descobrirqual seja nosso melhor interesse... como espcie?" "Essa uma viso nobre e altrusta do mundo, com certeza,

245 e eu seria a ltima pessoa a negar que existe bondade no corao humano. Mas quanta crueldade no foi cometida quando no existia o amor a Deus?" "E a crueldade cometida quando esse amor existia? Savonarola e Torquemada amavam a Deus, ou pelo menos era o que diziam. A sua religio parte do princpio de que as pessoas so crianas e precisam de um bicho-papo para se comportarem bem. O senhor quer que as pessoas acreditem em Deus para que obedeam lei. Esse o nico meio que lhe ocorre: uma rgida fora policial secular e a ameaa de castigo por um Deus onividente, que puna tudo quanto a polcia no viu. O senhor faz pouco dos seres humanos. "Acha que, se no tive a sua experincia religiosa, no posso avaliar a grandeza do seu deus. Mas exatamente o contrrio. Ao ouvi-lo, penso: como o deus dele pequeno! Num planeta reles, alguns milhares de anos... isso decerto no vale a ateno de uma divindade secundria, quanto mais do Criador do universo." "A senhora est me confundindo com algum outro pregador. Aquele museu era territrio do irmo Rankin. Estou preparado para um universo com bilhes de anos de idade. Tudo o que digo que os cientistas no provaram isso." "E eu digo que o senhor no compreendeu as explicaes. Qual ser o benefcio para as pessoas se a sabedoria convencional, as "verdades' religiosas forem uma balela? Quando o senhor realmente acreditar que as pessoas podem ser adultas, h de preg ar um sermo diferente." Houve um breve silncio, s quebrado pelos ecos de seus palSSOS. "Desculpe se fui um pouco contundente", disse ela. "Isso me acontece de vez em quando." "Dou-lhe minha palavra de honra, dra. Arroway, de que vou pensar seriamente no que a senhora disse esta noite. A senhora levantou algumas questes para as quais eu devia ter respostas. Mas, dentro do mesmo esprito, permita-me fazer-lhe algumas perguntas. Certo?'' Ellie fez um gesto de cabea e Joss continuou. "Pense em como a conscincia, no que ela para a senhora neste exato momento. Por acaso tem a sensao de bilhes de minsculos 246 tomos se acomodando em seus lugares? E, fora sua mquina biolgica, como que uma criana pode aprender, na cincia, o que o amor? Isso...' O loip de Ellie tocou. Provavelmente era Ken, com a notcia que ela estava esperando. Se fosse, a reunio dele tinha sido longussima. Ainda assim, talvez isso fosse uma boa notcia. Ellie olhou de relance as letras e nmeros que se formavam no cristal

lquido: o telefone do escritrio cie Ken. No havia telefones pblicos vista, mas daa a alguns minutos comseguiram parar um txi. "Sinto muito ter de interromper a conversa assim de repente", Desculpou-se ela. "Gostei do nosso encontro, e vou pensar seriamente em suas pergmtas... Quer fazer mais uma?" "Quero. Qual o preceito da cincia que impede um cientista de fazer o mal?" 247 15 TARUGO DE RBIO A terra, basta isso. No quero as constelaes mais prximas, Sei que esto muito bem onde esto, Sei que bastam para os que pertencem a elas. Walt Whitman, Folhas de relva, "Cano da estrada aberta" (185) Levou anos, representou um sonho tecnolgico e um pesadelo diplomtico, mas finalmente teve incio a construo da Mquina. Propuseram-se vrios neologismos, alm de nomes para o projeto que evocavam mitos antigos. Desde o incio, porm, todos haviam-na chamado simplesmente a Mquina, e essa ficou sendo a designao oficial. As complexas e delicadas negociaes internacionais eram descritas pelos editorialistas do Ocidente como a "poltica da Mquina". Quando se chegou primeira estimativa fidedigna do custo total, at os tits da indstria aeroespacial tremeram. Por fim, o custo foi definido em meio trilho de dlares anuais, durante alguns anos, aproximadamente um tero do oramento militar total - nuclear e convencional do planeta. Houve temores de que a construo da Mquina arruinasse a economia mundial. "Vega provoca guerra econmica?" , perguntou a revista The Economist, de Londres. As manchetes dirias de The New York Times eram, sem dvida alguma, mais extravagantes do que tinham sido as do jornal sensacionalista The NationalEnquirer, j extinto, dez anos antes. 248 Qualquer pessoa poder verificar que nenhum paranormal, vidente ou adivinho, nenhuma pessoa que afirmasse ter capacidade de prever o futuro, nenhum astrlogo ou numerologista, como tambm nenhum redator de jornal que, todo ano, em fins de dezembro, produz uma matria do tipo "Como ser o ano que vem" havia predito a Mquina ou a Mensagem - e muito menos Vega, nmeros primos, Adolf Hitler, as Olimpadas e tudo o mais. Eram muitas, porm, as reivindicaes por parte de pessoas que, tendo previsto claramente os fatos, haviam levianamente deixado de escrever a previso. As predies de fatos surpreendentes sem-

pre se revelam mais precisas se no so registradas no papel. Essa uma daquelas estranhas regularidades da vida cotidiana. Muitas religies enquadravam-se numa categoria ligeiramente diferente: um exame cuidadoso e imaginativo de suas escrituras sagradas, argumentava-se, revelaria uma meridiana profecia daqueles prodigiosos acontecimentos. Para outros, a Mquina representava uma benesse em potencial para a indstria aeroespacial de todo o mundo, que mostrava preocupante declnio desde a entrada em vigor dos Acordos de Hiroxima. Havia pouqussimos sistemas de armamentos estratgicos em desenvolvimento. Os hbitats espaciais representavam um negcio florescente, mas de modo algum compensavam a perda de estaes orbitais de laser e outros componentes da defesa estratgica, prevista por governos anteriores. Assim, mesmo alguns dos que se preocupavam com a segurana do planeta no caso de a Mquina ser construda engoliam os escrpulos quando imaginavam suas implicaes em termos de empregos, lucros e avano profissional. Algumas pessoas bem situadas argumentavam que no havia melhor perspectiva para as indstrias de alta tecnologia do que uma ameaa do espao. Seria preciso haver defesas, radares de reconhecimento imensamente poderosos e, mais tarde, postos avanados em Pluto ou na nuvem cometria Oort. Nenhum comentrio sobre as disparidades militares entre os terrestres e os extraterrestres impressionava esses visionrios. "Mesmo que no possamos nos defender deles", perguntavam, "vocs no querem que sejamos capazes de v-los chegar?" Havia ali promessas de lucros quase tangveis. Estavam construindo a Mquina, claro, 249 uma Mquina que valia trilhes de dlares; mas a Mquina seria apenas o comeo, se jogassem seus trunfos corretamente. Uma inverossmil aliana poltica se formara por trs da reeleio da presidente Lasker; o pleito se tornou, na realidade, um plebiscito nacional sobre se deveriam ou no construir a Mquina. Seu adversrio advertia quanto a cavalos de Tria e Mquinas do Juzo Final, assim como perspectiva de desmoralizao da inventiva americana em face de seres que j haviam "'inventado tudo". A presidente manifestou-se confiante em que a tecnologia dos Estados Unidos se colocaria altura do desafio e deu a entender, embora no o dissesse realmente, que a inventiva americana acabaria por igualar tudo quanto existisse em Vega. Foi eleita por margem considervel, embora de modo algum esmagadora. As instrues representaram, em si, um fator decisivo. Tanto na chave da linguagem e da tecnologia bsica como na Mensagem sobre a montagem da Mquina, nada fora deixado sem explicao. s vezes, procedimentos intermedirios que pareciam de

total obviedade eram tediosamente pormenorizados. Por exemplo, nos fundamentos da aritmtica, provava-se que, se duas vezes trs igual a seis, ento trs vezes dois tambm igual a seis. A cada passo da construo havia rotinas de conferncia: o rbio produzido por tal processo deveria ter pureza de 9 por cento, sem mais que uma frao da impureza percentual das outras terras-raras. Quando o componente 31 estiver terminado e colocado numa soluo molar 6 de cido hidrofluordrico, os elementos estruturais restantes devero ter a aparncia do diagrama da figura que vinha em anexo. Quando o componente 408 estiver montado, a aplicao de um campo magntico transversal de dois megagauss deve fazer o rotor realizar tantas rotaes por segundo antes de voltar a se imobilizar. Se qualquer um dos testes falhasse, seria preciso voltar atrs e refazer tudo. Depois de algum tempo, a pessoa se acostumava aos testes e esperava ser aprovada neles. Era parecido com aprender uma coisa de cor. Muitos dos componentes de sustentao, fabricados em instalaes especiais construdas a partir da estaca zero, seguindo as instrues da chave, desafiavam a compreenso humana. Era difcil imaginar que funcionassem. Mas funciona250 vam. Mesmo nesses casos, podia-se imaginar aplicaes prticas da nova tecnologia. De vez em quando, surgiam informaes promissoras para a metalurgia ou para os semicondutores orgnicos. Em alguns casos, forneciam-se vrias tecnologias alternativas para a produo de um componente equivalente; era evidente que os extraterrestres no sabiam com certeza qual mtodo seria mais fcil para a tecnologia da Terra. Construdas as primeiras fbricas e produzidos os primeiros prottipos, diminuiu o pessimismo quanto capacidade humana de reconstruir uma tecnologia aliengena, obtida numa Mensagem grafada em linguagem desconhecida. Havia a sensao inebriante de se chegar escola despreparado para uma prova e descobrir que se podem dar as respostas com base na instruo geral e no bom senso. Como em todos os exames bem formulados, submeter-se a ele era uma experincia de aprendizado. Todos os primeiros testes produziram resultados auspiciosos: o rbio era de pureza adequada; a superestrutura planejada surgiu depois de o material inorgnico ter sido dissolvido pelo cido hidrofluordrico; o rotor girou como fora dito que devia girar. A Mensagem lisonjeava os cientistas e engenheiros, diziam os crticos; estavam se absorvendo na tecnologia e perdendo de vista os perigos. Para a construo de determinado componente, as instrues especificavam um conjunto particularmente complicado de reaes qumicas, e o produto resultante foi introduzido numa mistura de formaldedo e amonaco aquoso do tamanho de uma piscina. A massa cresceu, diferenciou-se, especializou-se e, de

repente, imobilizou-se - com um aspecto estranho e mais complexo do que aquele que os seres humanos saberiam produzir. Tinha uma rede, extraordinariamente ramificada, de finssimos tbulos, atravs da qual talvez viesse a circular algum fluido. Era coloidal, polposa, de um vermelho escuro. No se reproduzia, mas era suficientemente biolgica para assustar muita gente. Repetiram o processo, produzindo coisa aparentemente idntica. A maneira como o produto final podia ser substancialmente mais complexo do que as instrues que permitiam faz-lo era um mistrio. A massa orgnica continuou em sua plataforma, sem nada fazer, at onde se percebia. Deveria ser colocada no interior do dodecaedro, pouco acima e abaixo da rea da tripulao. 251 Mquinas idnticas estavam em construo nos Estados Unidos e na Unio Sovitica. Ambos os pases haviam escolhido para isso locais remotos, menos para proteger os centros populacionais, no caso de ser mesmo uma Mquina do Juzo Final, do que para controlar o acesso por curiosos, manifestantes e jornalistas. Nos Estados Unidos, a Mquina foi construda no Wyoming; na Unio Sovitica, pouco alm do Cucaso, na Repblica Socialista Sovitica da Usbquia. Novas fbricas foram erigidas perto dos locais de montagem. Nos casos em que certos componentes podiam ser produzidos pela indstria existente, a produo fora bastante dispersada. Um subempreiteiro ptico de Iena, por exemplo, fabricava e testava componentes a serem utilizados nas Mquinas americana e sovitica; esses componentes iam tambm para o Japo, onde tudo era sistematicamente examinado, numa tentativa de compreender como funcionava. Contudo, o progresso em Hokkaido era lento. Temia-se que submeter um componente a um teste no autorizado pela Mensagem pudesse destruir alguma espcie de simbiose sutil entre os vrios componentes de uma Mquina em funcionamento. Uma das principais subestruturas da Mquina era constituda por trs invlucros esfricos, concntricos, dispostos Com eixos perpendiculares entre si e destnados a grar a rpida velocidade. Tais invlucros esfricos deveriam apresentar desenhos gravados, precisos e complexos. Por acaso um invlucro que tivesse sido posto a girar algumas vezes, num teste no autorizado, funcionaria impropriamente quando montado na Mquina? E, em contraste, um invlucro no testado funcionaria perfeio? A Hadden Industries era um dos principais empreiteiros da Mquina. Sol Hadden insistira em que no se realizassem testes no autorizados e at mesmo em que no se juntassem componentes destinados montagem final na Mquina. As instrues, determinou ele, deveriam ser seguidas risca, pois no havia na Mensagem informaes soltas. Instava seus empregados a se considerarem necromantes medievais, a seguirem meticulosamente

as palavras de um encantamento mgico. No se atrevam a pronunciar mal uma nica slaba, recomendava. Tudo isso acontecia, a depender da doutrina cronolgica ou escatolgica que se abraava, dois anos antes do Milnio. Eram 252 tantas as pessoas que se estavam "aposentando", numa feliz antecipao do Dia do Juzo ou do Advento, ou mesmo de ambas as coisas, que em algumas indstrias havia escassez de operrios qualificados. A disposio de Hadden de reestruturar sua fora de trabalho, a fim de otimizar a construo da Mquina e de proporcionar incentivos aos subempreiteiros, era vista como um dos principais fatores do sucesso americano at ento. No entanto, Hadden tambm se havia "aposentado" - uma surpresa em vista das notrias posies do inventor do Preachnix. Constava que ele teria dito: "Os milenaristas transformaram-me em ateu". As decises fundamentais ainda cabiam a ele, diziam seus subordinados. Entretanto, as comunicaes com Hadden se faziam atravs da telecomunicao assncrona: seus subordinados deixavam relatrios de progresso, solicitaes de servio e perguntas numa caixa lacrada de um servio de telecomunicaes cientficas. Suas respostas vinham em outra caixa lacrada. Era um sistema estranho, mas parecia estar funcionando. Depois de transpostos os primeiros estgios, mais difceis, e depois que a Mquina comeou realmente a ganhar forma, passou-se a ouvir falar cada vez menos de S. R. Hadden. Os executivos do Consrcio Mundial da Mquina manifestaram preocupao, mas depois de lhe fazerem uma visita, em local no revelado (a visita foi descrita como "prolongada"), voltaram mais tranqilos. Todos os demais lhe desconheciam o pai-adeiro. Os arsenais mundiais de armas estratgicas caram abaixo de 3200 artefatos nucleares, pela primeira vez desde meados dos anos 50. Progrediam as negociaes multilaterais a respeito das fases mais difceis do desarmamento, que tinham como meta o estabelecimento de uma fora mnima de dissuaso nuclear. Quanto menos armas houvesse de um lado, mais perigoso se tornaria para o outro ocultar um pequeno nmero delas. E, com a reduo do nmero de sistemas de ataque - agora muito mais fceis de verificar -, com os novos mtodos de monitoramento automtico do cumprimento dos tratados e com os recm-firmados acordos de inspeo local, pareciam boas as perspectivas de redues ainda maiores. O processo tinha adquirido uma espcie de impulso prprio nas mentes dos especialistas e do pblico. Tal como acontece na espcie comum de corrida armamentista, as 253 duas potncias rivalizam entre si, mas dessa vez buscando reduzir seus arsenais. Em termos militares prticos, no haviam renunciado a muita coisa; ainda conservavam a capacidade de destruir

a civilizao planetria. Contudo, no otimismo gerado em relao ao futuro, na esperana despertada na gerao que chegava maioridade, esse comeo j realizara muito. Talvez como efeito das iminentes comemoraes do Milnio, tanto as seculares como as cannicas, o nmero de hostilidades armadas entre as naes a cada ano diminua mais. "A paz de Deus", assim o cardeal arcebispo da cidade do Mxico descrevera a situao. Tanto no Wyoming como no Usbequisto, novas indstrias haviam sido criadas, cidades inteiras brotavam do cho. Os pases industrializados, naturalmente, arcavam com uma parte desproporcional das despesas, mas o custo per capita para toda a populao da Terra era da ordem de cem dlares anuais. Para um quarto da populao terrestre, cem dlares por ano representavam parce.la substancial. da renda anual. O dinheiro despendido na Mquina no produzia nenhum bem ou servio imediato. No entanto, pelo estmulo que proporcionava a novas tecnologias, era considerado um preo baixo, mesmo que a Mquina jamais viesse a funcionar. Havia muitos que opinavam que as coisas estavam andando depressa demais, que era preciso compreender cada etapa antes de passar seguinte. Se a construo da Mquina levasse geraes, argumentavam, e da? Dividir os custos do desenvolvimento por decnios aliviaria o nus econmico da construo da Mquina para a economia mundial. Segundo muitos critrios, o conselho era prudente, mas impraticvel. Como seria possvel construir apenas um componente da Mquina? Em todo o mundo, cientistas e engenheiros, de vrios campos especializados, faziam esforos para atuar indiscriminadamente nos aspectos da Mquina que se referiam, pelo menos em parte, s suas reas disciplinares. Havia quem temesse que, se a Mquina no fosse construda depressa, jamais seria completada. A presidente americana e o premi sovitico haviam comprometido seus pases com a construo da Mquina. No se podia garantir que todos os possveis sucessores fizessem o mesmo. Ademais, devido a razes perfeita254 mente compreensveis, os que controlavam o projeto desejavam v-lo concludo enquanto ainda ocupavam cargos de responsabilidade. Alguns argumentavam que havia urgncia intrnseca numa Mensagem transmitida em tantas freqncias, com tamanha intensidade e por tanto tempo. No nos estavam pedindo que construssemos a Mquina quando estivssemos dispostos. Estavam pedindo que a montssemos agora. O ritmo acelerou-se. Todos os subsistemas iniciais baseavam-se em tecnologias elementares descritas na primeira parte da chave. Os testes prescritos tinham produzido bons resultados, com relativa facilidade. Ao se testarem os subsistemas posteriores, mais complexos, veri-

ficaram-se fracassos ocasionais. Isso acontecia em ambos os pases, mas com maior freqncia na Unio Sovitica. Como ningum sabia como funcionavam os componentes, em geral era impossvel voltar atrs, a partir da falha, a fim de identificar o erro no processo de fabricao. Em alguns casos, os componentes eram produzidos em paralelo, por dois fabricantes diferentes, que competiam em rapidez e preciso. Se havia dois componentes, ambos aprovados nos testes, cada nao tendia a escolher o produto nacional. Assim, as Mquinas que vinham sendo montadas nos dois pases no eram absolutamente idnticas. Finalmente, no Wyoming, chegou o dia de comear a integrao dos sistemas, a montagem dos componentes separados numa mquina completa. Era de prever que fosse essa a parte mais fcil do processo de construo. Era provvel que a Mquina estivesse concluda dentro de um ou dois anos. Algumas pessoas imaginavam que a Ativao da Mquina poria fim ao mundo instantaneamente. No Wyoming, os coelhos eram muito mais sabidos. Ou menos. Era difcil avaliar. Mais de uma vez os faris do Thunderbird tinham iluminado um ou outro coelho perto da estrada. Mas no havia centenas deles organizados em fila - evidentemente, o cvstume ainda no se espalhara do Novo Mxico ao Wyoming. A situao ali, verificou Ellie, era muito diferente da do Argus. Havia uma importante instalao cientfica cercada por milhares de hectares de lugares lindos, quase desabitados. Ela no estava 255 dirigindo o espetculo nem integrava a tripulao. Mas estava ali, trabalhando num dos maiores empreendimentos j levados a efeito. Evidentemente, no importava o que acontecesse depois que a Mquina fosse ativada, a descoberta feita no Argus seria considerada um momento crucial na histria da humanidade. No exato momento em que se faz necessria alguma fora unificadora adicional, esse raio cai do azul do cu. Do negro espa.o exterior, corrigiu-se Ellie. De 26 anos-luz de distncia, de 230 trilhes de quilmetros. difcil para uma pessoa considerarse hasicamente um escocs, um esloveno ou um pequins quando todos, indiscriminadamente, esto sendo saudados por uma civilizao milnios frente. O hiato entre a mais atrasada nao da Terra, do ponto de vista tecnolgico, e os pases industrializados era decerto muito menor que o hiato entre os pases industrializados e os seres de Vega. De repente, diferenas que no passado tinham parecido esmagadoras - raciais, religiosas, nacionais, micas, lingsticas, econmicas e culturais-comearam a parecer um pouco menos prementes. "Somos todos humanos." Essa era uma frase que se ouvia com freqncia naqueles dias. Era extraordinria a raridade com que, em dcadas anteriores, se expressavam sentimentos dessa

natureza, sobretudo nos meios de comunicao. Compartilhamos o mesmo pequeno planeta, dizia-se, e - quase - a mesma civilizao global. Era difcil imaginar os extraterrestres levando a srio um pedido de favorecimento por parte de representantes de uma ou outra faco ideolgica. A existncia da Mensagem mesmo deixando de lado sua enigmtica funo - estava unindo o mundo. Isso era uma coisa que se via com facilidade. A primeira pergunta de sua me, ao saber que Ellie no tinha sido escolhida, foi: "Voc chorou?". Sim, ela chorara. Nada mais natural. Havia, claro, uma parte dela que ansiava por estar a bordo. Drumlin, porm, era uma excelente escolha, dissera me. Os soviticos no tinham tomado uma deciso entre Lunacharski e Arkhangelski; ambos "treinariam" para a misso. Era difcil imaginar qual seria o treinamento apropriado, alm de compreenderem a Mquina da melhor maneira que eles, ou qualquer outra pessoa, pudessem. Alguns americanos acusavam os soviticos de estarem tentando simplesmente dispor de dois porta-vozes 256 principais da Mquina, mas Ellie achava que isso era mesquinh.. Tanto Lunacharski como Arkhangelski eram extremament capazes. Como os soviticos fariam a escolha final? Lunaharski achava-se nos Estados Unidos, mas no ali no Wyoming. Estava em Washington, com uma delegao sovitica de alto pivel, reunida com o secretrio de Estado e com Michael Kitz, recm-promovido a vice-secretrio da Defesa. Arkhargelski estava no Usbequisto. A nova metrpole que crescia no ermo do Wyoming chamava-se Mquina; a cidade sovitica levava o nome equivalente em russo, Makhina. Cada uma delas era um complexo de residncias, servios pblicos, bairros residenciais e comerciais e - sobretudo - fbricas. Algumas delas eram despretensiosas, ao menos externamente. Em outras, porm, percebiam-se de relance os aspectos estranhos - cpulas e minaretes, quilmetros de complicadas tubulaes aparentes. Somente as fbricas consideradas potencialmente perigosas - as que produziam os componentes orgnicos, por exemplo-ficavam ali no deserto do Wyoming. As tecnologias mais bem compreendidas distribuam-se pelo mundo inteiro. O ncleo do aglomerado de novas indstrias era a Instalao de Integrao de Sistemas, construda nas proximidades do que tinha sido Wagonwheel, no Wyoming, para onde eram enviados os componentes acabados. s vezes Ellie assistia chegada de um componente e pensava que fora o primeiro ser humano a v-lo como desenho de projeto. Ao ser desencaixotada cada nova parte, ela se apressava a inspecion-la. medida que os componentes eram montados uns sobre os outros, e os subsistemas, aprovados nos testes prescritos, ela sentia uma espcie de alegria que adivinhava ser semelhante ao orgulho mterno.

Ellie, Drumlin e Valerian chegaram para uma reunio rotineira, marcada com grande antecedncia, sobre o monitoramento do sinal de Vega, agora amplamente redundante. Ao desembarcarem, verificaram que todos falavam do incndio de Babilnia. Acontecera nas primeiras horas da manh, talvez num momento em que s estivessem no lugar os clientes mais depravados e incorrigveis. Um grupo de ataque, armado com morteiros e 257 bombas incendirias tnha irrompido simultaneamente pelas portas de Enlil e Ishtar. O Zigurate fora arrasado. Havia uma fotografia de pessoas sumaariamente vestidas que corriam para fora do templo de Assur. Era extraordinrio que ningum houvesse morrido, embora fossem muitos os feridos. Pouco antes do ataque, o New York Sun, jornal controlado pelo grupo Primeiro a Terra, que tinha como logotipo um globo despedaado por um raio, recebera um telefonema anunciando a incurso. Tratava-se de uma punio inspirada por Deus, declarou o informante, levada a cabo em nome da decncia e da moralidade americana, por parte de pessoas nauseadas e cansadas de tanta imundcie e corrupo. Havia declaraes do presidente da Babylon, , deplorando o ataque e condenando uma alegada conspirao criminosa, mas at ento nem uma s palavra se ouvira de S. R Hadden, onde quer que estivesse. Como se sabia que Ellie visitara Hadden em Babilnia, alguns quiseram ouvi-la. At Drumlin se interessou por sua opinio com relao ao assunto, ainda que, pelo evidente conhecimento que demonstrava sobre o lugar, parecesse possvel que ele prprio j o tivesse visitado mais de uma vez. No era difcil a Ellie imaginlo conduzindo um carro de guerra. Talvez, entretanto, ele s tivesse lido sobre Babilnia. As revistas semanais haviam publicado mapas do lugar. Por fim, voltaram aos assuntos profissionais. Fundamentalmente, a Mensagem prosseguia nas mesmas freqncias, comprimentos de bandas, constantes temporais e modulao de polaridade e de fase; os nmeros primos e a transmisso dos jogos olmpicos ainda se sobrepunham ao projeto da Mquina e chave. A civilizao de Vega parecia muito persistente; ou talvez simplesmente tivessem esquecido de desligar o transmissor. Valerian tinha nos olhos uma expresso perdida. "Peter, por que voc tem de ficar olhando para o teto para pensar?" Diziam que Drumlin havia abrandado nos ltimos anos, mas, a julgar por comentrios como aquele, sua transformao nem sempre era visvel. O fato de ter sido escolhido pela presidente dos Estados lnidos para representar a nao junto aos extraterrestres era, dizia, uma grande honra. A viagem, comentava com os 258

amigos, seria o coroamento de sua vida. Sua mulher, transplantada temporadriamente para o Wyoming, e ainda obstinadamente fiel, tinha de suportar as mesmas exibies de slides, agora para novas platias, formadas por cientistas e engenheiros que construam a Mquina. Como o local de construo ficava perto de seu estado natal, Montana, Drumlin o visitava de vez em quando. De certa feita, Ellie o levara de carro a Missoula. Pela primeira vez, desde que se conheciam, ele se mostrara cordial com ela durante algumas horas consecutivas. "Psiu! Estou pensando", respondeu Valerian. " uma tcnica de supresso de rudo. Estou procurando minimizar as distraes em meu campo visual, e a voc traz uma distrao no espectro de udio. Poderia me perguntar se no faz o mesmo efeito olhar para uma folha de papel em branco. O problema que uma folha de papel muito pequena. Vejo coisas com a viso perifrica. De qualquer forma, o que eu estava pensando era o seguinte: por que ainda estamos recebendo a mensagem de Hitler, a transmisso da Olimpada? Passaram-se anos. A esta altura, j devem ter recebido o programa da coroao britnica. Por que ainda no vimos imagens do orbe, do cetro e do arminho, com uma voz dizendo: ...coroado agora como Jorge vI, pela Graa de Deus, rei da Inglaterra e da Irlanda do Norte, e imperador da ndia'?" "Tem certeza de que Vega estava sobre a Inglaterra poca da coroao do rei Jorge?", perguntou Ellie. "Tenho. Verificamos isso poucas semanas depois da captao do programa das Olimpadas. E a intensidade era mais forte do que a da transmissoo de Hitler. Tenho certeza de que Vega poderia ter recebido a coroao." "Est preocupado com a possibilidade de que no queiram que saibamos tudo que sabem a nosso respeito?", perguntou ela. "Esto com pressa", disse Valerian. s vezes ele era dado a pronunciamentos oraculares. " mais provvel", sugeriu Ellie, "que queiram repisar que conhecem Hitler." "No muito diferente do que eu estava dzendo", respondeu Valerian. "Muito bem. No vamos perder muito tempo com fantasias", resmungou Drumlin. Sempre se impacientava com especulaes 259 sobre as motivaes dos extraterrenos. Tentar adivinhar era total perda de tempo, dizia; em breve saberiam. Enquanto isso, recomendava a todos que se concentrassem na Mensagem; eram dados concretos - redundantes, inequvocos, compostos com brilhantismo. "Escutem, talvez um pouco de realidade seja bom para vocs dois. Por que no vamos rea de montagem? Acho que esto trabalhando na integrao de sistemas com os tarugos de rbio."

A forma geomtrica da Mquina era simples. J os detalhes eram de extrema complexidade. As cinco poltronas em que a tripulao se sentaria ficavam no centro do dodecaedro, onde era mais proeminente a sua protuberncia. No havia instalaes para comer, dormir ou realizar outras funes corporais, uma clara evidncia de que a viagem a bordo da Mquina - se houvesse uma - seria curta. Alguns acreditavam que isso significava que a Mquina, quando ativada, se acoplaria rapidamente a um veculo interestelar na vizinhana da Terra. O nico problema era que as meticulosas buscas pticas e por meio de radar no encontravam nenhum vestgio de tal nave. No parecia provvel que os extraterrestres tivessem desprezado as mais elementares necessidades fisiolgicas dos seres humanos. Talvez a Mquina no se destinasse a ir a parte alguma. Talvez ela exercesse algum efeito sobre os tripulantes. No havia instrumentos na rea da tripulao, nada que servisse para dirigi-la, nem mesmo um boto de ignio. Somente os cinco assentos, voltados para dentro, de modo que cada pessoa pudesse ver as demais. E o limite mximo do peso da tripulao e seus pertences estava rigorosamente determinado. Na prtica, a restrio favorecia pessoas de pequena estatura. Em cima e embaixo da rea dos tripulantes, na parte afunilada do dodecaedro, ficavam os elementos orgnicos, com sua complicada e enigmtica arquitetura. Por toda essa parte do dodecaedro se distribuam os tarugos de rbio, aparentemente ao acaso. E o dodecaedro era cincundado pelos trs invlucros esfricos concntricos, cada qual representando, de certa forma, uma das trs dimenses fsicas. Os invlucros mantinham-se suspensos, aparentemente, por fora magntica - pelo menos as instrues incluam um potente gerador de campo magntico, e o espao 260 entre os invlucros esfricos e o dodecaedro deveria representar um vcuo tonal. A Mensagem no dava nome a nenhum componente da Mquina. O rbio era identificado como um tomo com C8 prtons e 99 nutrons. Tambm as vrias partes da Mquina eram designadas numericamente - por exemplo, componente 31. Por isso, os invlucros esfricos concntricos, rotativos, foram batizados como Benzels por um tcnico tcheco que conhecia alguma coisa da histria da tecnologia. Em 1870, Gustav Benzel inventara o carrossel. O projeto e a funo da Mquina eram insondveis, sua construo exigira tecnologias em tudo novas, mas ela era feita de matria, a estrutura podia ser diagramada - com efeito , desenhos dela, em corte, haviam sido estampados em jornais e revistas de todo o mundo - e sua forma final podia ser facil-

mente visualizada. Reinava um contnuo esprito de otimismo tecnolgico. Brumlin, Valerian e Arroway passaram pela seqncia habitual de identificao, que compreendia credenciais, impresses digitais e impresses vocais, sendo admitidos vasta rea de montagem. Pontes rolantes de trs pavimentos estavam posicionando tarugos de rbio na matriz orgnica. Vrios painis pentagonais, destinados parte externa do dodecaedro, pendiam de trilhos elevados. Enquanto os soviticos haviam enfrentado certos problemas, os subsistemas americanos tinham sido finalmente aprovados em todos os testes, e aos poucos surgia a arquitetura geral da Mquina. Tudo est entrando nos lugares, pensou Ellie. Olhou para o lugar onde seriam montados os benzels. Uma vez concluda, a aparncia externa da Mquina seria semelhante a uma daquelas esferas armilares dos astrnomos renascentistas. Que teria pensado Johannes Kepler de tudo aquilo? ' O piso e os crculos de trilhos, em vrias altitudes, no edifcio de montagem estavam cheios de tcnicos, autoridades governamentais e representantes do Consrcio Mundial da Mquina. Enquanto observavam, Valerian comentou que a presidente de vez em quando escrevia cartas para a mulher dele, a qual se recusava a lhe dizer sequer o tema da correspondncia. Invocava o direito privacidade. 261 O posicionamento dos tarugos j estava quase chegando ao fim, e da a pouco seria realizado, pela primeira vez, um importante teste de integrao de sistemas. Havia quem julgasse que o dispositivo de monitoramento prescrito era um telescpio de ondas gravitacionais. No exato momento em que o teste ia ter incio, rodearam um pilar para poderem ver melhor. De repente, Drumlin estava no ar, voando. Tudo o mais tambm parecia voar. Ellie lembrou-se do furaco que transportara Dorothy terra de Oz. Como num filme em cmara lenta, Drumlin avanou na direo dela, de braos abertos, e a derrubou com violncia ao cho. Depois de todos aqueles anos, pensou Ellie, seria aquela a idia que Drumlin fazia de uma cantada? Tinha muito o que aprender. Nunca se determinou quem fora o responsvel. Entre as organizaes que publicamente reivindicavam a autoria estavam o grupo Primeiro a Terra, a Frao do Exrcito Vermelho, o Jihad islmico, a agora clandestina Fundao de Energia de Fuso, os separatistas Sikh, o Sendero Luminoso, o Khmer Verde, a Renascena Afeg, a ala radical das Mes contra a Mquina, a Igreja Reunificada da Reunificao, a mega Sete, os Milenaristas do Juzo Final (embora Billy Jo Rankin desmentisse qualquer ligao com a organizao e alegasse que as confisses eram anunciadas por mpios, numa tentativa intil de desacreditar Deus), o Broeder-

bond, El Catorce de Febrero, o Exrcito Secreto do Kuomintang, a Liga Sionista, o Partido de Deus e a recm-ressuscitada Frente Simbionesa de Libertao. A maioria dessas organizaes carecia dos meios para executar a sabotagem; a extenso da lista era meramente um indicador de como se generalizara a oposio Mquina. A Ku Klux Klan, o Partido Nazista Americano, o Partido Democrata Nacional-Socialista e algumas agremiaes congneres contiveram-se e no alegaram responsabilidade. Uma influente minoria de seus membros acreditava que a Mensagem fora enviada por Hitler eIn pessoa. De acordo com uma verso, ele havia sido levado para fora da Terra, utilizando a tecnologia alem de foguetes, em maio de 1945, e os nazistas tinham logrado um progresso substancial desde ento. 262 "No sei aonde a Mquina ia", disse a presidente alguns meses depois, "mas, se nesse lugar houver metade da maluquice da Terra, provvel que a viagem no valesse a pena mesmo." De acordo com a reconstruo realizada pela comisso de inqurito, um dos tarugos de rbio fora rasgado por uma exploso; os dois fragmentos haviam sido projetados para baixo, de uma altura de vinte metros, e tambm impelidos para os lados com considervel velocidade. Uma viga-parede interior foi atingida e o impacto a fez desabar. Onze pessoas tinham morrido, ficando 48 feridas. Vrios componentes importantes da Mquina foram destrudos; e, como um sinistro no fazia parte dos protocolos de testes prescritos pela Mensagem, a exploso poderia ter arruinado componentes que haviam ficado aparentemente inclumes. Se no se tinha nenhuma idia do funcionamento da Mquina, era necessrio muito cuidado em sua construo. Apesar do sem-nmero de organizaes que se diziam responsveis pela sabotagem, nos Estados Unidos as suspeitas se concentraram imediatamente em dois dos poucos grupos que no a reivindicavam: os extraterrestres e os russos. A boataria sobre Mquinas do Juzo Final voltou a grassar. Os extraterrestres haviam projetado a Mquina para provocar uma exploso catastrfica quando montada, mas, por felicidade, diziam alguns, tnhamos sido negligentes em sua construo e apenas uma pequena carga explodira -talvez a espoleta para a Mquina do Juzo Final. Recomendavam que a construo fosse interrompida enquanto ainda havia tempo e que os componentes restantes fossem enterrados em dispersas minas de sal. No entanto, a comisso de inqurito reuniu provas de que o Desastre da Mquina, como veio a ser chamado o incidente, tinha origem mais terrena. Os tarugos apresentavam uma cavidade elipside central de finalidade ignorada, e sua parede interior era revestida de uma complicada retcula de finssimos fios de gadolnio. Essa cavidade tinha sido enchida com explosivo plsti-

co e um timer, itens ausentes da lista de materiais da Mensagem. O tarugo havia sido usinado, a cavidade, revestida, e o produto final, testado e lacrado numa fbrica da Hadden Cybernetics em Terre Haute, Indiana. A retcula de gadolnio era complicada demais para ser feita mo; havia exigido servomecanismos 263 robticos cuja manufatura, por sua vez, determinara a construo de uma grande fbrica. O custo de construo da fbrica coube inteiramente Hadden Cybernetics, mas haveria outras aplicaes, mais lucrativas, para seus produtos. Os outros trs tarugos de rbio do mesmo lote foram inspecionados, sem revelarem a presena de nenhum explosivo plstico. (Equipes soviticas e japonesas realizaram diversas experincias de inspeo remota, antes de se atreverem a abrir seus tarugos.) Algum havia introduzido, com todo o cuidado, uma carga explosiva e um timer na cavidade, perto do fim do processo de fabricao em Terre Haute. Depois de deixar a fbrica, esse tarugo e os de outras provenincias tinham sido transportados por trem especial e com guarda armada ao Wyoming. O tempo calculado para a exploso e a natureza da sabotagem pareciam apontar para algum que estivesse a par da construo da Mquina; era obra de um integrante do projeto. No entanto, a investigao pouco progrediu. Dezenas e dezenas de pessoas - tcnicos, controladores de qualidade, inspetores que lacravam o componente para transporte - teriam tido a oportunidade de cometer essa sabotagem, se no os meios e a motivao. Os que no passaram no teste do detector de mentiras tinham libis perfeitos. Nenhum dos suspeitos soltou sem querer uma palavra incriminadora nos bares. Nenhum comeou a gastar mais do que seus recursos permitiam. Nenhum "abriu o bico" sob interrogatrio. A despeito dos esforos dos rgos de investigao, descritos como vigorosos, o mistrio permaneceu insolvel. Os que consideravam responsveis os soviticos declaravam que eles tinham feito aquilo para impedir que os Estados Unidos ativassem a Mquina primeiro. Os russos dispunham de capacidade tcnica para a sabotagem e, naturalmente, conhecimento minucioso dos programas de construo da Mquina em ambos os lados do Atlntico. Assim que ocorreu o desastre, Anatoly Goldmann, ex-aluno de Lunacharski que se achava trabalhando como oficial de ligao sovitico no Wyoming, telefonou urgentemente para Moscou e ordenou que desmontassem todos os seus tarugos. A rigor, essa conversa - que fora, como de costume, gravada pela esN - no parecia mostrar nenhuma culpa dos rus264 sos, mas algumas pessoas alegavam que o telefonema havia sido uma cortina de fumaa para desviar as suspeitas, ou que Gold-

mann no tivera conhecimento antecipado da sabotagem. O argumento foi logo encampado por norte-americanos inquietos com a reduo das tenses entre as duas superpotncias nucleares. Compreensivelmente, Moscou expressou profundo descontentamento com a insinuao. Na verdade, os soviticos vinham enfrentando mais dificuldades na construo da Mquina do que se imaginava no Ocidente. Utilizando a Mensagem decodificada, o Ministrio da Indstria Meio-Pesada fez considerveis progressos na extrao de minrio, metalurgia, mquinas-ferramentas etc Os novos campos da microeletrnica e da ciberntica apresentaram maiores dificuldades, e a maioria desses componentes era produzida para os soviticos, por empreitada, na Europa e no Japo. Mais difcil ainda para a indstria nacional sovitica foi a parte de qumica orgnica, que dependia fortemente de tcnicas desenvolvidas na rea da biologia molecular. A gentica sovitica sofrera um golpe quase fatal quando, na dcada de 30, Stalin decidira que a moderna gentica mendeliana era inadequada do ponto de vista ideolgico, promulgando, por decreto, a ortodoxia cientfica da teoria amalucada de um agricultor politizado, Trofim Lysenko. Duas geraes de brilhantes estudantes soviticos nada haviam aprendido de importante sobre os fundamentos da hereditariedade. Agora, sessenta anos depois, a biologia molecular e a engenharia gentica estavam relativamente atrasadas na IJRss; os cientistas soviticos tinham contribudo com poucas descobertas importantes nessa rea. Coisa semelhante quase aconteceu nos Estados Unidos, onde, por motivos teolgicos, tentara-se fazer com que os alunos das escolas pblicas no estudassem o evolucionismo, o princpio bsico da biologia moderna. O litgio era claro, pois uma interpretao fundamentalista da Bblia era tida como contrria ao processo evolutivo. Felizmente para a biologia molecular americana, os fundamentalistas no tinham, nos Estados Unidos, tanta fora quanto tivera Stalin na Unio Sovitica. O inqurito realizado para a presidente concluiu que no havia provas de envolvimento sovitico na sabotagem. Pelo contrrio, como os soviticos dispunham de paridade com os ameri265 canos na tripulao, tinham grandes motivos para promover a concluso da Mquina americana. "Se uma pessoa possui tecnologia de terceiro nvel", explicou o diretor da cIa, "e o adversrio tem tecnologia de quarto nvel, s h motivo de alegria quando, inesperadamente, cai do cu uma tecnologia de quinto nvel. Isso, desde que tenha acesso igual a esta e disponha de recursos adequados." Poucas autoridades do governo americano acreditavam que os soviticos fossem responsveis pela exploso, e a presidente havia declarado isso, de pblico, mais de uma vez. Entretanto, os velhos hbitos tendem a persistir.

"Nenhum grupo terrorista, por mais organizado que seja, haver de desviar a humanidade dessa meta histrica", declarou a presidente. Na prtica, entretanto, agora era muito mais difcil alcanar um consenso nacional. A sabotagem dera vida nova a todas as objees, razoveis ou no, levantadas anteriormente. Somente a perspectiva de os soviticos completarem sua Mquina que mantinha o projeto americano em curso. A mulher de Drumlin pretendia que o enterro dele fosse uma cerimnia familiar, mas nisso, como em muitas outras coisas, suas hoas intenes malograram. Fsicos, aficionados do vo em asadelta, esquiadores aquticos, autoridades pblicas, entusiastas da caa submarina, radioastrnomos, pra-quedistas, a comunidade da mFT - todo mundo queria assistir ao funeral. Durante algum tempo, pensaram em realizar o servio fnebre na catedral St. John the Divine, em Nova York, pois era o nico templo do pas de tamanho adequado. No entanto, a mulher de Drumlin venceu, pelo menos nesse ponto, e a cerimnia teve lugar ao ar livre, em sua cidade natal, Missoula, no estado de Montana. As autoridades haviam concordado porque Missoula simplificava os problemas de segurana. Embora Valerian no estivesse muito ferido, seus mdicos foram de opinio de que ele deveria abster-se de comparecer ao funeral; no obstante, ele pronunciou um dos discursos, em sua cadeira de rodas. O que Drumlin tinha de melhor consistia em saber que perguntas fazer, disse Valerian. Havia abordado o problema da PIET com ceticismo, pois isso representava a essncia da 266 cincia. Mas lugo que se patenteou estar se recebendo uma Mensagem, ningum contribura com mais esforo e talento. Representando a presidente, o vice-secretrio da Defesa, Michael Kitz, ressaltou as qualidades pessoais de Drumlin: a cordialidade, a preocupao com os sentimentos alheios, a extraordinria capacidade atltica. No fosse aquele acontecimento trgico e funesto, Drumlin teria entrado para a histria como o primeiro americano a visitar outra estrela. Que no lhe pedissem um discurso, dissera Ellie a Der Heer. E nada de entrevistas imprensa. Talvez algumas fotografias... ela compreendia a importncia de algumas fotos. No confiava em poder dizer as coisas certas. Durante anos havia servido como uma espcie de porta-voz da PIET, do Argus e, depois, da Mensagem e da Mquina. No entanto, aquilo era diferente. Precisava de algum tempo para ruminar sobre a situao. At onde ela podia dizer, Drumlin morrera para lhe salvar a vida. Ele vira a exploso antes que os outros a ouvissem, percehera a massa d.e rbio, de centenas de quilogramas, projetando-se contra eles. Com seus reflexos rpidos, Drumlin saltara a fim de empurr-la para trs do pilar.

Ellie mencionara essa possibilidade a Der Heer, que respondera: " provvel que Drumlin tenha saltado para proteger a si mesmo. Por acaso, voc estava no caminho". A observao no fora gentil. Ou ento, prosseguiu Der Heer, ao observar que ela no gostara, Drumlin fora atirado ao ar pela concusso do piso, atingido pelo rbio. Entretanto, Ellie tinha plena certeza. Assistira a tudo. A preocupao de Drumlin fora salvar-lhe a vida. E conseguira. Afora alguns arranhes, Ellie sara ilesa do acidente. Valerian, que estivera inteiramente protegido pelo pilar, sofrera fratura nas duas pernas, esmagadas pelo desabamento de uma parede. Em mais de um sentido, ela tivera sorte. Nem sequer perdera a conscincia. A primeira coisa que sentiu, assim que percebeu o que havia acontecido, no foi tristeza por ver seu velho professor, David Drumlin, dilacerado diante de seus olhos; nem foi espanto pela possihilidade de Drumlin haver dado a vida para salvar a dela; nem angstia diante da ameaa a todo o projeto da Mquina. No, 267 claramente, seu pensamento fora: Eu posso ir, tero de me mandar, no h outra pessoa, agora eu vou. Logo se reprimira. Mas era tarde demais. Sentiu-se estupefata com seu esprito interesseiro, pelo egosmo desprezvel que revelara a si prpria naquele instante de crise. No importava que Drumlin pudesse ter defeitos semelhantes. Ellie ficou atnita por encontr-los, mesmo que momentaneamente, dentro de si... to vigorosa, ativa, planejando decises futuras, esquecida de tudo, menos de seus interesses. O que mais a horrorizava era a absoluta mesquinhez do seu ego. No pedia desculpas, no dava trgua, ia em frente. Ellie sabia que seria impossvel arrancar aquilo totalmente de sua mente. Teria de raciocinar com pacincia, distrair seu ego, talvez at amea-lo. Quando os investigadores chegaram ao local do sinistro, ela pouco falou. "Acho que no posso prestar muita ajuda. Estvamos, os trs, caminhando por ali, e de repente houve uma exploso e tudo saiu voando pelos ares. Sinto muito. Gostaria de poder ajudar mais." Deixou claro aos colegas que no queria conversar sobre o episdio e se refugiou em seu apartamento, durante tanto tempo que mandaram um grupo saber dela. Procurava lembrar-se de cada pormenor do caso. Tentava reconstruir a conversa entre eles antes de penetrarem na rea de montagem, o que Drumlin e ela haviam conversado durante a viagem de carro a Missoula, como era Drumlin quando ela o conhecera no comeo do curso. Aos poucos, veio a descobrir que uma parte dela desejava a morte de Drumlin - mesmo antes de se tornarem concorrentes a um dos assentos americanos na Mquina. Ela o odiava por t-la diminu-

do na frente de outros estudantes, por se opor ao projeto Argus, pelo que ele lhe havia dito aps o filme de Hitler ser reconstitudo. Ela o desejara morto. E agora ele estava morto. Atravs de um certo raciocnio - imediatamente identificado como confuso e esprio -, ela se acreditava responsvel por essa morte. Por acaso, ele sequer estaria ali se no fosse ela? Claro, pensou Ellie. Outra pessoa teria descoberto a Mensagem, e Drumlin teria participado de tudo. Isso era uma coisa. Entretanto, porventura - talvez devido sua prpria negligncia cientfica -, no levara Drumlin a se envolver cada vez mais no projeto da M268 quina? Passo a passo, Ellie pesou as possibilidades. Quando muito abominveis, a ento que se detinha nelas; havia alguma coisa oculta ali. Pensou nos homens que, por um motivo ou por outro, ela admirara. Drumlin. Valerian. Der Heer. Hadden... Joss. Jesse... Staughton?... Seu pai. "Dra. Arroway?" Uma mulher rechonchuda e de meia-idade, de vestido estampado azul, despertou Ellie dessas reflexes. Seu rosto tinha um qu familiar. O crach de identificao sobre seus seios exuberantes dizia: "H. Bork, Gsteborg". "Dra. Arroway, sinto muito por sua... por nossa perda. David me falava muito sobre a senhora." Claro! A lendria Helga Bork, companheira de mergulho de Drumlin em tantas exibies tediosas de slides nos tempos de universidade. Quem, pensou Ellie pela primeira vez, havia tirado aquelas fotografias? Por acaso chamavam um fotgrafo para acompanh-los em suas excurses submarinas? "Ele me disse que eram muito ntimos." O que essa mulher est querendo dizer? Por acaso ter Drumlin insinuado que... Os olhos de Ellie encheram-se de lgrimas. "Desculpe, dra. Bork, mas no estou me sentindo bem." Baixando a cabea, a mulher retirou-se. Muitas pessoas que ela queria ver compareceram ao funeral: Vaygay, Arkhangelski, Gotsridze, Baruda, Yu, Xi, Devi. E Abonnema Eda, cada vez mais citado como o quinto membro da tripulao... se as naes tivessem juzo, pensou Ellie, e se chegassem a terminar uma Mquina. Mas seus nervos estavam em frangalhos e ela no suportava reunies prolongadas. Para comear, no tinha confiana no que viesse a dizer. Em que medida suas palavras visariam beneficiar o projeto? E em que medida teriam a finalidade de satisfazer suas prprias necessidades pessoais? As pessoas mostraram solidariedade e compreenso. Afinal de contas, era ela a pessoa mais prxima a Drumlin quando o tarugo de rbio o esmigalhou. 269 16

OS SBIOS DE OZNIO O Deus reconhecido pela cincia deve ser exclusivamente um Deus de leis universais, um Deus que trabalhe no atacado, e no no varejo. No pode amoldar seus processos segundoa convenincia dos indivduos. William James, As variedades da experincia religiosa ( 1 )02) A algumas centenas de quilmetros de altitude, a Terra eriche metade do cu, e a faixa de azul que se estende de Mindanao a Bombaim, e que a vista discerne num nico olhar, de uma beleza estonteante. Minha terra, voc pensa. Minha Terra. Esse o meu mundo. a ele que eu perteno. Todas as pessoas que conheo, todas as-pessoas de quem j ouvi falar, cresceram a, sob aquele azul implacvel e lindo. Voc corre de horizonte a horizonte, em direo a leste, de alvorecer a alvorecer, circundando o planeta em uma hora e meia. Depois de algum tempo, passa a conhec-lo, estuda suas idiossincrasias e anomalias. Pode-se ver tanta coisa a olho nu! Em breve a Flrida aparecer outra vez. Por acaso, aquela tempestade tropical que voc viu na ltima rbita, rodopiando e correndo pelo Cariloe, j alcanou Fort Laud.erdale? Estaro algumas das montanhas do Hindu Kuch livre de neve este vero? Voc admira os recifes do mar de Coral. Contempla as geleiras da parte ocidental da Antrtida e imagina se seu desaparecimento realmente inundaria todas as cidades litorneas do planeta. 2 70 De dia, difcil vislumbrar qualquer sinal dos habitantes. noite, porm, tudo que voc v, com exceo da aurora polar, se deve aos seres humanos. Aquela faixa de luz a costa leste dos Estados Unidos, um claro contnuo de Boston at Washington. Do outro lado do mundo, v-se a queima de gs natural na Lbia. As luzes ofuscantes da frota camaroneira do Japo movem-se na direo do mar da China Meridional. A cada rbita, a Terra conta novas histrias. Voc avista uma erupo vulcnica em Kamtchatka, uma tempestade de areia proveniente do Saara aproximando-se do Brasil, uma excepcional queda de temperatura na Nova Zelndia. Voc passa a pensar na Terra como um organismo, uma coisa viva. Passa a se preocupar com ela, a lhe querer bem. As fronteiras nacionais so to invisveis quanto os meridianos ou os trpicos de Cncer e Capricrnio. As fronteiras so arbitrrias. O planeta real. Por conseguinte, o vo espacial subversivo. Quando tem a sorte de se ver em rbita da Terra, a maior parte das pessoas, aps um pouco de reflexo, pensa a mesma coisa. As naes que haviam institudo o vo espacial fizeram-no sobretudo por motivos

nacionalistas; ironicamente, quase todos que estiveram no espao tiveram uma viso sobressaltante de uma perspectiva transnacional, da Terra como um s mundo. No era difcil imaginar uma poca em que a lealdade predominante seria a esse mundo azul, ou mesmo ao aglomerado de mundos reunidos em torno da estrela prxima, uma an amarela a que os seres humanos, no passado desatentos ao fato de que toda estrela um sol, haviam atribudo o artigo definido: o Sol. S agora, quando muitas pessoas penetravam no espao por longos perodos e passavam a dispor de algum tempo de reflexo, que a fora da perspectiva planetria comeava a se fazer sentir. Por fim, um nmero substancial dos que descreviam rbitas baixas ao redor da Terra tornaram-se pessoas influentes na Terra. Desde o comeo, antes que os seres humanos tomassem contato com o espao, eles haviam enviado animais. Amebas, drosfilas, ratos, ces e macacos tinham se tornado veteranos do espao. Ao se tornarem possveis vos espaciais de maior durao, verificara-se algo de inesperado. Esses vos no tinham nenhum efeito sobre microorganismos e pouco sobre as drosfi271 las. No entanto, aparentemente, a gravidade zero ampliava a expectativa de vida dos mamferos. Em dez ou vinte por cento. Se a pessoa vivia em zero g, seu corpo despendia menos energia lutando contra a fora da gravidade, suas clulas oxidavam-se mais lentamente e ela vivia mais tempo. Alguns mdicos sustentavam que o efeito seria muito mais pronunciado sobre os seres humanos do que sobre os ratos. Surgia no ar uma leve fragrncia de imortalidade. A taxa de novos cnceres era oitenta por cento inferior no caso dos animais em rbita em comparao com um grupo de controle na Terra. A incidncia de leucemia e de carcinomas linfticos era noventa por cento menor. Havia at indcios, talvez ainda no significativos do ponto de vista estatstico, de que a taxa de regresso espontnea das neoplasias era muito maior em gravidade zero. Meio sculo antes, o qumico alemo Otto Warburg sugerira que a oxidao fosse a causa de muitos cnceres. De repente, o baixo consumo de oxignio celular nas condies de imponderabilidade pareceu coisa muito atraente. Pessoas que em dcadas anteriores teriam feito uma peregrinao a um centro de curas agora clamavam por um bilhete para o espao. No entanto, o preo era exorbitante. Quer como medicina preventiva, quer como terapia, o vo espacial era para uns poucos eleitos. De repente, quantias at ento sem precedentes puderam ser investidas em estaes orbitais civis. Nos ltimos anos do segundo milnio, havia hotis de repouso rudimentares a algumas centenas de quilmetros de altitude. Afora as despesas, existia, claro, uma sria desvantagem: as progressivas leses osteolgicas

e vasculares tornavam impossvel o retorno ao campo gravitacional da superfcie da Terra. Para alguns velhos ricos, porm, isso no representava bice de grande monta. Em troca de mais um decnio de vida, ficavam felizes por poderem refugiar-se no cu e, finalmente, morrer ali. Havia quem temesse que isso constitusse um investimento impensado da limitada riqueza do planeta; eram muitas as necessidades urgentes e as queixas justas, de pobres e desamparados, para que recursos exguos fossem gastos com os ricos e poderosos. Era insensatez, diziam, permitir que uma elite emigrasse para o espao, deixando as massas na Terra-um planeta reduzi2 72 do a feudo de senhores ausentes. Outros tinham aquilo na conta de ddiva dos cus: os proprietrios do planeta estavam se juntando em bandos e indo embora; no podiam causar-lhe tanto mal l em cima, argumentavam, como faziam aqui embaixo. Praticamente ningum previra o principal resultado, a transferncia de uma intensa perspectiva planetria queles que podiam realizar o mximo de bem Terra. Passados alguns anos, restavam poucos nacionalistas em rbita terrestre. O confronto nuclear global coloca problemas concretos para os que se inclinam imortalidade. Havia industriais japoneses, armadores gregos, prncipes herdeiros sauditas, um ex-presidente dos Estados unidos, um ex-secretrio-geral do Partido Comunista da uRSS, um senhor feudal chins e um magnata da herona aposentado. No Ocidente, excetuados alguns convites de natureza promocional, s existia um critrio para a residncia em rbita: era preciso ter condies de pagar. A clnica sovitica era diferente: chamava-se estao espacial e constava que o ex-secretrio-geral estivesse ali para "pesquisa gerontolgica". De modo geral, as multides no demonstravam ressentimento. Um dia, imaginavam, iriam tambm. Os que moravam na rbita da Terra tendiam a ser circunspectos, cautelosos, serenos. Suas famlias e seus servidores tinham traos pessoais semelhantes. Eram foco de ateno discreta por parte de outros ricos e poderosos que ainda se encontravam na Terra. No faziam nenhum pronunciamento pblico, mas seus pontos de vista aos poucos influenciaram o pensamento de lderes em todo o mundo. O desmantelamento dos arsenais nucleares pelas cinco grandes potncias era uma coisa que os venerveis em rbita apoiavam. Sem alarde, haviam endossado a construo da Mquina, devido a seu potencial para a unificao do mundo. Vez por outra, organizaes nacionalistas escreviam a respeito de uma vasta conspirao que estaria ocorrendo na rbita da Terra, liderada por trpegos ancios dispostos a vender suas ptrias. Havia panfletos que passavam por ser transcries taquigrficas d.e uma reunio a bordo do Matusalm a que tinham

comparecido representantes das outras estaes espaciais privadas. Mostrava-se uma lista de "aes planejadas", redigidas de modo a instilar terror no corao do mais morno patriota. Os pan273 tletos eram falsos, anunciou a revista Tinaesueek, que os chamou de "Protocolos dos Sbios de Oznio". Nos dias que precederam o lanamento, Ellie tentou passar algum tempo - com freqncia, logo depois do alvorecer - em Cocoa Beach. Haviam lhe emprestado um apartamento que dava para a praia e o Atlntico. Levava cdeas de po para a praia e as atirava s gaivotas. Pegavam-nas no ar com eficincia, numa mdia mais ou menos igual, calculou Ellie, de um bom jogador de beisebol. Havia momentos em que vinte ou trinta gaivotas pairavam no ar, a apenas um metro ou dois sobre sua cabea. Batiam as asas vigorosamente para se manterem ali, com os bicos bem abertos, espantadas com o milagroso surgimento de comida. Roavam-se umas nas outras, num movimento aparentemente aleatrio, mas o efeito geral era de imobilizao. Ao voltar, Ellie notou uma pequena fronde de palmeira, de linhas perfeitas, na areia. Pegou-a e a levou para o apartamento, limpando cuidadosamente a areia com os dedos. Hadden a convidara a visit-lo em sua casa orbital, seu chteau no espao. Batizara-a de MatusalEm. Pedira a Ellie que no falasse do convite a ningum que no fosse do governo, devido sua paixo pela privacidade. Na verdade, ainda no era do conhecimento pblico que ele havia passado a residir em rhita, que se refugiara no cu. Todos os integrantes do governo a quem ela pediu opinies foram favorveis. "Mudar de cenrio vai lhe fazer bem", foi o conselho de Der Heer. A presidente colocou-se claramente a favor da viagem, pois de repente surgira um lugar no prximo lanamento do avio espacial, o j velho sRs Intrepid. A viagem s casas de repouso em geral era feita em veculos comerciais de carreira. Uma lanadeira no reutilizvel muito maior estava passando por testes finais de homologao. No entanto, a frota de avies espaciais ainda era o fulcro das atividades do governo dos Estados Unidos nesse campo, tanto para fins civis como para fins militares. " sempre o mesmo. Perdemos um bocado de pastilhas refratrias na reentrada, e as colamos de novo antes do lanamento seguinte", um dos astronautas-pilotos explicou a Ellie. 2 74 Alm de boa higidez geral, no havia requisitos especiais para os vos. Em geral, os lanamentos comerciais subiam cheios e voltavam vazios. Em contraste, os vos das lanadeiras reutilizveis subiam e desciam apinhados. Antes do retorno do Intrepid, na semana anterior, ele se acoplara com a Matusalm a fim de trazer dois passageiros de volta Terra. Ellie reconhecera seus

nomes; um deles era projetista de sistemas de propulso; o outro, um criobilogo. Que teriam ido fazer na Matusalm? "A senhora vai ver", continuou o piloto. "Vai ser como cair de um tronco. Quase todo mundo gosta da sensao." Ellie gostou. Ao lado do piloto, de dois especialistas de misso, de um oficial militar casmurro e de um empregado da Secretaria do Imposto de Renda, a decolagem foi perfeita e ela sentiu a euforia de sua primeira experincia com gravidade zero mais prolongada do que a viagem no elevador de alta desacelerao do Centro Mundial de Comrcio em Nova York. Uma e meia rbita depois, acoplaram-se com a Matusalnz Da a dois dias, o transporte comercial Narnia a levaria de volta. O Chteau - Hadden insistia em chamar a estao por esse nome - girava lentamente, uma rotao a cada noventa minutos, de modo que o mesmo lado estava sempre voltado para a Terra. O estdio de Hadden permitia um esplndido panorama do planeta. No era um terminal de vdeo, mas uma janela transparente de verdade. Os ftons que ela via tinham sido refletidos pelos picos nevados dos Andes havia apenas uma frao de segundo. Exceto junto da periferia da janela, onde o trajeto oblquo atravs da grossa chapa de polmero era maior, quase no se notava distoro. Ela conhecia muitas pessoas, at mesmo pessoas que se consideravam religiosas, s quais a sensao de reverncia causava vergonhha. Mas s uma pessoa sem sangue nas veias, pensou ela, seria capaz de olhar por aquela janela sem sentir tal emoo. Deviam mandar para ali jovens poetas e compositores, pintores, cineastas e pessoas profundamente religiosas que no estivessem inteiramente escravizadas s burocracias sectrias. Essa experincia podia ser facilmente transmitida ao habitante mdio da Terra. Era pena que isso no tivesse sido tentado a srio. O sentimento era... numinoso. 2 75 "A gente se acostuma", disse-lhe Hadden, "mas nunca se cansa. De vez em quando, essa vista ainda inspiradora." Abstmio, ele tomava um refrigerante diettico. Ellie recusara uma bebida mais forte. O efeito do lcool em rbita devia ser muito maior, pensou. "Evidentemente, sente-se falta de certas coisas... longas caminhadas, nadar no mar, velhos amigos que aparecem sem serem anunciados. De qualquer modo, nunca fui muito dado a essas coisas. E, como voc v, os amigos podem vir visitar-nos." "Mas a que custo!", respondeu ela. "Vem sempre uma mulher visitar Yamagishi, um vizinho meu da ala ao lado. Sobe toda segunda tera-feira de cada ms, chova ou faa sol. Mais tarde vou apresentar voc a ele. Que sujeito! um criminoso de guerra classe A... mas apenas indiciado, veja,

nunca condenado." "Qual a atrao?", perguntou Ellie. "O senhor no acha que o mundo esteja para acabar. Que est fazendo aqui em cima?" "Gosto da vista. E h algumas vantagens jurdicas." Ellie olhou para ele. "Voc compreende, uma pessoa em minha posio... novas invenes, novas indstrias... est sempre beira de violar alguma lei. Em geral, isso acontece porque as leis antigas no acompanharam a nova tecnologia. Pode-se perder muito tempo com demandas judiciais. Isso diminui a eficincia. Entretanto, tudo isto..." Hadden fez um gesto largo, indicando tanto o Chteau como a Terra. "...no pertence a nenhum pas. O Chteau pertence a mim, a meu amigo Yamagishi e algumas outras pessoas, poucas. Nunca poderia haver nada de ilegal em eu receber alimentos e ver atendidas minhas necessidades materiais. S por segurana, estamos pesquisando sistemas ecolgicos fechados. No existe um tratado de extradio entre este Chteau e qualquer um dos pases l debaixo. mais... eficiente para mim ficar aqui em cima. "No quero que pense que fiz alguma coisa realmente ilegal. que estamos fazendo tantas coisas novas que melhor garantir a segurana. Por exemplo, h pessoas que acreditam que eu te2 76 nha sabotado a Mquina, e isso quando gastei uma fortuna incalculvel, meu prprio dinheiro, tentando construi-la. E voc sabe o que fizeram com Babilnia. Os investigadores do seguro acham que os mesmos responsveis pelo incndio de Babilnia podem ter causado o estrago em Terre Haute. Parece que tenho inimigos em penca. No entendo por qu. Acho que fiz um grande bem a muita gente. Seja como for, no final das contas melhor eu estar aqui em cima. "Mas sobre a Mquina que eu quero conversar com voc. Aquilo foi terrvel... a catstrofe do tarugo de rbio no Wyoming. Fiquei realmente triste com o que aconteceu a Drumlin. Era um sujeito e tanto! E deve ter sido um choque para voc. Tem certeza de que no quer tomar nada?" Ellie s queria ver a Terra e escutar. "Se eu no perdi o entusiasmo pela Mquina", prosseguiu Hadden, "no vejo por que voc perderia. provvel que esteja preocupada com a possibilidade de que nunca venha a existir uma Mquina americana, uma vez que h pessoas demais torcendo pelo fracasso. A presidente tem o mesmo medo. E as fbricas que construmos no so linhas de montagem. Estivemos produzindo coisas por encomenda especial. Ser caro substituir todas as peas quebradas. Entretanto, voc est pensando principalmente: talvez tudo isso no tenha sido uma boa idia. Talvez tenhamos sido tolos em correr tanto. Por isso, vamos repensar tudo

com muito cuidado. Mesmo que voc no esteja pensando assim, a presidente est. Mas, se no fizermos a Mquina depressa, tenho medo de no a fazermos nunca. E h uma outra coisa: no creio que esse convite fique de p eternamente." " engraado ouvir isso do senhor. exatamente o que Valerian, Drumlin e eu estvamos conversando antes do acidente. Da sabotagem", corrigiu-se Ellie. "Continue, por favor." "Entenda, as pessoas religiosas... a maioria delas... pensam realmente que esse planeta seja uma experincia. a isso que se resumem suas crenas. Sempre h um ou outro deus se metendo nas coisas, andando com mulheres de mercadores, dando tbuas em montanhas, ordenando aos pais que mutilem os filhos, ensinando s pessoas as palavras que podem dizer e as que no podem, fazendo as pessoas se sentirem culpadas por gozarem a 277 vida, e assim por diante. Por que os deuses no deixam as coisas como esto? Todo esse intervencionismo cheira a incompetncia. Se Deus no queria que a mulher de L olhasse para trs, por que no a fez obediente, de modo que fizesse o que lhe disse o marido? Ou, se Deus no tivesse feito L to bobo, talvez a mulher dele lhe prestasse mais ateno. Se Deus onipotente e onisciente, por que no fez logo o universo de maneira a ser como ele quer? Por que est sempre consertando e se queixando? No, h uma coisa que a Bblia deixa claro: o Deus bblico um industrial desleixado. Como no bom de projeto, no bom de execuo. Se houvesse concorrncia, ele estaria falido. por isso que no acredito que sejamos uma experincia. Poderia haver uma poro de planetas experimentais no universo, lugares onde deuses aprendizes pem prova suas habilidades. uma vergonha que Rankin e Joss no tenham nascido num desses planetas. Mas neste planeta... Mais uma vez ele apontou para a janela. " ...no h nenhuma microinterveno. Os deuses no do uma passadinha aqui para consertar as coisas quando metemos os ps pelas mos. Basta olhar a histria da humanidade para ficar claro que sempre vivemos por nossa prpria conta." "At agora", disse Ellie. "Deus ex machina? isso que est pensando? Acha que os deuses finalmente ficaram com pena de ns e nos mandaram a Mquina?" " mais provvel que seja Machina em deo, ou seja l como for, no sei latim. No! Acho que no somos uma experincia. Creio que somos o meio de controle, o planeta em que ningum estava interessado, o lugar onde ningum intervinha. Um mundo de calibrao que se estraga. isso que acontece quando eles no intervm. A Terra uma aula prtica para os deuses aprendizes. "Se vocs errarem muito, fazem uma coisa como a Terra', dizem a eles. Mas, evidentemente, seria desperdcio destruir um mundo perfeitamente ntegro. Por isso eles nos do uma olhadinha de vez

em quando, s por segurana. possvel que de cada vez tragam os deuses que cometeram bobagens. Da ltima vez que olharam, estvamos brincando nas savanas, tentando correr mais do que os antlopes. "Muito bem, est tudo certo', disseram. "Esses sujeitos a no vo nos dar nenhum problema. Daqui a 10 milhes de anos, a gente olha outra vez. Mas, por segurana, vamos acompanh278 los com radiofreqncias.' Ento, um belo dia, soa um alarme. Uma mensagem da Terra. "O qu? Eles j tm televiso? Vamos ver o que esto fazendo.' Estdio olmpico. Bandeiras nacionais. Ave de rapina. Adolf Hitler. Milhares de pessoas aplaudindo. " Chi!, dizem. Conhecem os sinais de perigo. Num abrir e fechar de olhos, eles nos dizem: "Ei, pessoal, chega disso. Vocs tm a um timo planeta. Tomem, construam esta Mquina'. Eles esto preocupados conosco. Viram que estamos descendo morro abaixo. Acham que temos de ser consertados depressa. Alis, o que eu tambm penso. Ns temos de construir a Mquina." Ellie sabia o que Drumln teria pensado de conversas como aquela. Ainda que grande parte do que Hadden tinha acabado de dizer coincidisse com aquilo que ela mesma pensava, estava cansada dessas especulaes sedutoras e confiantes sobre o que os veganos tinham em mente. Ela queria que o projeto continuasse, desejava a Mquina concluda e ativada, que tivesse incio o novo estgio na histria da humanidade. Ainda suspeitava de suas prprias motivaes, ainda se mostrava cautelosa mesmo quando mencionavam seu nome como possvel tripulante de uma Mquina concluda. Por isso, as protelaes na retomada da construo traziam-lhe um benefcio pessoal. Davam-lhe tempo para refletir sobre seus problemas. "Vamos jantar com Yamagishi. Voc vai gostar dele. Mas estamos um pouco preocupados. Ele est mantendo a presso parcial de oxignio baixa demais noite." "Como assim?" "Bem, quanto menor o teor de oxignio no ar, mais se vive. Pelo menos, o que os mdicos dizem. Por isso, todos ns passamos a baixar a quantidade de oxignio em nossos quartos. De dia no se pode reduzi-lo muito abaixo de vinte por cento, seno fica-se tonto. Prejudica o funcionamento do crebro. Mas de noite, quando se est dormindo, pode-se abaixar a presso parcial do oxignio. Mas preciso cuidado. No se pode baix-lo demais. A de Yamagishi tem estado em catorze por cento, pois ele quer viver para sempre. Por causa disso, s fica lcido l pela hora do almoo. " "Ento, passei a vida inteira assim, a vinte por cento de oxignio." Ellie riu. 279 "Agora ele est fazendo experincias com drogas nootrpi-

cas para eliminar a tonteira. Voc sabe, como o piracetam Realmente, melhoram a memria. No sei se tornam mesmo a pessoa mais inteligente, mas dizem que sim. Por isso Yamagishi est tomando um bocado de nootrpicos, e no est respirando oxignio suficiente noite." "E por isso que fica amalucado?" "Amalucado? difcil dizer. No conheo muitos criminosos de guerra classe A com 92 anos." " por isso que toda experincia exige um grupo de controle", disse ela. Hadden sorriu. Mesmo na idade avanada, Yamagishi exibia o porte ereto que adquirira durante o longo tempo em que servira ao Exrcito imperial. Era um homem pequeno, inteiramente calvo, de bigodinho branco e uma expresso fixa e benigna no rosto. Estou aqui por causa dos quadris", explicou. "Conheo o cncer e as expectativas de vida. Mas estou aqui por causa dos quadris. Em minha idade, os ossos se quebram com facilidade. O baro Tsukuma morreu depois de cair de seu futon em cima de seu tatami. Foi uma quedinha de meio metro. Meio metro! E os ossos dele se quebraram. Em zero g, os quadris no se quebram." A idia parecia plausvel. Apesar de algumas concesses gastronmicas, o jantar foi de surpreendente elegncia. Haviam desenvolvido uma certa tecnologia especializada para as refeies na imponderabilidade. Os utenslios de servir tinham tampas, as taas de vinho contavam com coberturas e canudos. Alimentos como nozes ou flocos de milho eram proibidos. Yamagishi insistiu com Ellie para que provasse o caviar. Era um dos poucos alimentos ocidentais, explicou, cujo preo de aquisio por quilo, na Terra, era superior ao custo de mand-lo para o espao. Era uma sorte que as ovas de caviar fossem coesas, conjecturou Ellie. Tentou imaginar milhares de ovas separadas em queda livre, obstruindo os corredores daquele centro de gerontologia orbital. De repente, lembrou-se de que sua me tambm 280 estava numa espcie de asilo, vrias ordens de magnitude mais modesto do que aquele ali. Na verdade, orientando-se pelos Grandes Lagos, visveis pela janela naquele momento, ela podia determinar com exatido a localizao da me. Ela podia perder dois dias batendo papo, em rbita, com bilionrios desocupados, mas no achava quinze minutos para telefonar me? Prometeu a si mesma telefonar assim que voltasse a Cocoa F3each. Um comunicado proveniente do espao, pensou, talvez representasse novidade excessiva para a clnica de repouso de Janesville, Wisconsin. Yamagishi interrompeu-lhe os pensamentos para lhe informar que era o homem mais idoso a viver no espao. Em todos os

tempos. At mesmo o antigo vice-premi chins era mais jovem. Tirou o palet, enrolou a manga esquerda da camisa, flexionou o bceps e pediu-lhe que sentisse sua musculatura. Da a pouco despejava detalhes vvidos sobre as meritrias campanhas beneficentes para as quais contribura com grandes somas. Ellie tentou conversar educadamente. " muito plcido e sossegado aqui. O senhor deve estar aproveitando muito bem sua aposentadoria." Havia dirigido essa observao a Yamagishi, mas foi Hadden quem respondeu. "Nem sempre as coisas so to calmas. De vez em quando h uma crise e temos de agir depressa." "Exploses solares, extremamente feias. Tornam os homens estreis", disse Yamagishi. " verdade. Quando uma grande exploso solar detectada por telescpio, da a mais ou menos trs dias as partculas carregadas atingem o Chteau. Por isso, os residentes permanentes, como Yamagishi-san e eu, nos refugiamos no abrigo contra tempestades. Muito espartano, muito confinado. Mas o escudo de radiao eficiente. H um pouco de radiao secundria, naturalmente. O caso que todo pessoal no permanente e os visitantes tm de sair nesse perodo de trs dias. Esse tipo de emergncia causa transtornos frota comercial. s vezes temos de convocar a NAsA ou os soviticos para tirar pessoas. Voc no faz idia das pessoas que a gente tem de pr para fora quando h exploses solares... mafiosos, chefes de servios de informaes, homens e mulheres bonitas...' 281 "Por que tenho sempre a sensao de que o sexo ocupa lugar importante na lista de importaes da Terra?", perguntou Ellie com certa relutncia. "Ah, isso acontece mesmo. H muitos motivos. A clientela, a localizao. Mas o motivo principal zero g. Em gravidade zero, podem-se fazer aos oitenta anos coisas nunca consideradas possveis aos vinte. Voc devia passar frias aqui em cima... com seu namorado. Tome isso como um convite." "Noventa", disse Yamagishi. "Que quer dizer?" "Podem-se fazer aos noventa anos coisas com que no se sonharia aos vinte. isso que Yamagishi-san est dizendo. por isso que todo mundo quer vir para c." Durante o caf, Hadden voltou ao assunto da Mquina. "Yamagishi-san e eu estamos associados a algumas outras pessoas. Ele o presidente de honra das Indstrias Yamagishi. Como voc sabe, so os principais empreiteiros dos testes dos componentes da Mquina, em Hokkaido. Agora, imagine nosso problema. Vou he dar um exemplo. H trs grandes invlucros

esfricos, um dentro do outro. So feitos de uma liga de nibio, gravados com desenhos esquisitos e se destinam, obviamente, a girar muito depressa em trs direes ortogonais. Benzels, o nome que lhes do. Voc sabe tudo isso, claro. Que acontecer se voc construir um modelo em escala dos trs benzels e gir-los muito rapidamente? Que acontece? Todos os fsicos competentes acham que nada. Mas, evidentemente, ningum fez a experincia. A experincia exata. Ou seja, ningum sabe de verdade. Suponhamos que alguma coisa realmente acontea quando a Mquina for ativada. Vai depender da velocidade de rotao? Da composio dos benzels? Ou das configuraes dos desenhos? Ser uma questo de escala? Por isso estivemos construindo essas coisas e fazendo-as funcionar... tanto modelos em escala como prottipos em escala natural. Queremos fazer girar nossa verso dos grandes benzels, os que sero ligados aos outros componentes nas duas Mquinas. Imaginemos que nada acontea. Nesse caso, desejamos adicionar novos componentes, um a um. Continuaramos a adicion-los, num pequeno trabalho de integrao de sistemas, e assim, talvez, chegasse um momento em que, ao 282 acrescentarmos um componente, nao o ltimo, a Mquina fizesse alguma coisa que nos deixasse espantados. S estamos tentando descohrir como a Mquina funciona. Percebe aonde quero chegar?" "Est dizendo que esto montando secretamente, no Japo, uma cpia idntica da Mquina?" "Bem, no se trata, a rigor, de segredo. Estamos testando os componentes isolados. Ningum disse que s podemos testar um de cada vez. Ento, eis o que Yamagishi-san e eu propomos: mudamos o cronograma das experincias em Hokkaido. Faremos agora uma integrao completa dos sistemas e, se nada funconar, faremos mais tarde o teste dos componentes isolados. De qualquer forma, toda a verba para isso j est liberada. Achamos que se passaro meses... talvez anos.., para que o programa americano volte aos eixos. E no acreditamos que os russos possam completar a Mquina mesmo nesse prazo. A nica possibilidade o Japo. No temos de anunciar isso imediatamente. No temos de tomar logo a deciso de ativar a Mquina. Estamos apenas testando componentes," "O senhor pode tomar esse tipo de decisao por conta prpria?" "Ah, enquadra-se bem naquilo que chamam de nossas responsabilidades delegadas. Avaliamos que dentro de mais ou menos seis meses poderemos chegar ao ponto em que estava a Mquina de Wyomin. Teremos de cuidar muito mais da parte de segurana, claro. Mas, se os componentes estiverem ok, creio que a Mquina estar ok; meio difcil ocorrer uma sabotagem em Hokkaido. Depois, quando tudo estiver verificado e pronto, podemos perguntar ao Consrcio Mundial da Mquina se gostaria

de faz-la funcionar. Se a tripulao estiver disposta, aposto que o Consrcio vai concordar. Que acha, Yamagishi-san?" Yamagishi no ouvira a pergunta. Cantarolava "Queda livre", msica que estava na parada de sucessos e que descrevia em detalhes a histria de uma pessoa que sucumbira tentao em rbta em torno da Terra. No sabia a letra toda, explicou quando a pergunta foi repetda. Sem se pemirbar, Hadden continuou. "Alguns componentes devem ter sido amassados ou estragados. De qualquer forma, tero de passar pelos testes prescritos. Achei que isso no seria razo para voc fcar com medo. Em termos pessoais, quero dizer." 283 "Em termos pessoais? Que o faz pensar que eu irei? Ningum me convidou, para comear. E h vrios fatores novos." " muito alta a probabilidade de que a comisso de seleo a convide, e a presidente dar todo o apoio. Com entusiasmo. Ora, vamos", disse Hadden, sorrindo. "Quer passar a vida toda sendo deixada para trs?" Havia nuvens sobre a Escandinvia e o mar do Norte, e o canal da Mancha estava coberto por uma nvoa rendilhada, quase transparente. "A senhora vai, sim." Yamagishi estava de p, muito teso. Dirigiu a Ellie uma mesura. "Em nome dos 22 milhes de empregados das empresas que controlo, fiquei encantado em conhec-la." Ellie cochilava no cubculo de dormir que lhe haviam destinado. O cubculo era preso, frouxamente, a duas paredes, de modo que, se ela se mexesse durante o sono, em gravidade zero, no bateria em nenhum obstculo. Acordou enquanto todos os demais ainda pareciam dormir, e se apoiou numa srie de puxadores at se encontrar diante da janela. Estavam passando sobre o hemisfrio da Terra em que era noite. O planeta estava merguhado em trevas, e no se viam muitas luzes. Vinte minutos depois, ao alvorecer, ela decidiu que, se a convidassem, aceitaria. Hadden apareceu atrs dela, sobressaltando-a um pouco. " sensacional, admito. Faz anos que estou aqui, e ainda acho sensacional. Mas no a incomoda saber que est dentro de uma nave espacial? Veja, h uma experincia pela qual ningum passou ainda. Voc est vestindo um traje espacial, e no h cabo de ligao, nenhuma nave. Talvez o Sol esteja s suas costas e voc se v circundada de estrelas por todos os lados. Talvez a Terra esteja abaixo de voc. Ou um outro planeta. Pessoalmente, imagino Saturno. E l est voc, flutuando no espao, como se estivesse realmente integrada no cosmo. Hoje em dia os trajes espaciais dispem de meios para manter a pessoa viva durante horas. A nave espacial que a colocou em rbita pode ter desaparecido h muito tempo. Talvez se encontre com voc dentro de

uma hora. Talvez no. 284 "E o melhor seria se a nave no voltasse. Suas ltimas horas, cercada pelo espao, por estrelas e astros. Se voc tivesse uma doena incurvel, ou mesmo se quisesse dar a si prpria um magnfico presente final, que poderia ser melhor do que sso?" "Est falando srio? Pretende comercializar esse... plano?" "Bem, cedo demais para isso. Talvez no seja esse o melhor meio de lanar a coisa. Digamos que eu esteja pensando em testes de viabilidade." Ellie resolveu que no comuncaria a Hadden sua deciso, nem ele perguntou. Mais tarde, enquanto o Narnia realizava a manobra de aproximao e acoplamento com a Matusadm, Hadden colocou-se ao lado dela. "Estvamos comentando que Yamagishi a pessoa mais velha aqui. Bem, mas se estvermos falando de vida permanente aqui... no me refiro a serventes, astronautas e bailarinas... eu sou a pessoa mais jovem aqui em cima. claro que tenho interesse pessoal na resposta, sei disso, mas h uma verdadeira possibilidade mdica de que a gravidade zero me mantenha vivo durante sculos. V? Estou empenhado numa experincia de imortalidade. "Ora, no estou dizendo isso para me gabar de nada. Estou falando por uma razo prtca. Se estamos imaginando meios de prolongar nossa vida, pense no que aquelas criaturas de Vega devem ter feito. provvel que sejam imortais, ou quase. Eu sou uma pessoa prtica, e tenho pensado muito na imortalidade. provvel que tenha pensado mais nisso, e com maior seriedade, do que qualquer outra pessoa. E uma coisa eu digo sobre os imortais, com certeza: eles so muito cuidadosos. No deixam nada entregue sorte. Investiram esforo demais em se tornarem imortais. No sei qual o aspecto deles, no sei o que eles querem, mas, se voc algum dia chegar a v-los, s tenho um conselho prtico a lhe dar. Uma coisa que voc julgar inteiramente certa, eles ho de considerar um risco inaceitvel. Se, por acaso, voc tiver de fazer qualquer negociao l em cima, no se esquea do que estou lhe dizendo." 285 17 O SONHO DAS FORMIGAS A fala humana como uma chaleira rachada em que batemos ritmos grosseiros para os ursos danarem, enquanto ansiamosporproduzir uma msica que derreta as estrelas. Gustave Flaubert, MadameBovary(1857) A teologiapopularl...] uma vasta incongrun-

cia, derivada da gnorncia. [...] Os deuses existem porque a ppria natureza imprimiu uma concepo deles nas mentes dos homens. Ccero, De natura deorum, I, 16 Ellie estava arrumando o que mandaria para o Japo - apontamentos, fitas magnticas e uma fronde de palmeira -, quando recebeu um recado, comunicando que sua me sofrera um derrame. Logo depois lhe foi trazida uma carta pelo servio de mensageiros. Era de John Staughton, e se abstinha de introdues e cortesias: Sua me e eu temos discutido muitas vezes as suas falhas e deficincias. Sempre foi uma conversa difcil. Quando eu a defendia (e, embora voc possa no acreditar, isso aconteceu muitas vezes), ela me dizia que eu no passava de um joguete em suas mos. Quando eu a criticava, ela me mandava cuidar da minha prpria vida. Mas quero que saiba que sua relutncia em visit-la, durante os ltimos anos, desde que comeou esse negcio de Vega, tem sido sempre motivo de tristeza para ela. Dizia s amigas naquele asilo 286 horroroso, para onde insistiu em ir, que em breve voc a visitaria. Durante anos ela lhes disse isso. "Breve." Fazia planos para exibir a filha famosa, imaginava em que ordem lhe apresentaria as pessoas. Com toda a certeza no lhe agrada ouvir isso, e eu prprio lhe escrevo com sofrimento. Mas para o seu prprio bem. Para ela, o seu comportamento trouxe mais dor do que qualquer outra coisa, at a morte de seu pai. Voc hoje pode ser uma figuraa, com hologramas no mundo inteiro, mas como ser humano no aprendeu nada desde a escola secundria... Com os olhos marejados, ela comeou a amassar a carta e o envelope, mas descobriu em seu interior um pedao de papel duro, um pedao de holograma feito a partir de uma velha fotografia bidimensional atravs de uma tcnica de extrapolao por computador. Tinha-se uma sensao, ligeira mas satisfatria, de poder ver em torno dos cantos e ngulos. Era uma fotografia que ela no conhecia. A me ainda jovem, muito bonita, sorria, com o brao sobre o omhro do pai de Ellie, que tinha a barba por fazer. Pareciam tomados de incontida felicidade. Invadida de angstia, culpa, raiva de Staugthon e um pouco de autocompaixo, Elle encarou a realidade evidente de que nunca mais voltaria a ver nenhuma das duas pessoas que estavam na fotografia. Sua me jazia imvel na cama. Tinha uma expresso estranhamente neutra, que no refletia nem alegria nem tristeza. Simplesmente... esperava. Seu nico movimento era uma piscadela ocasional. Ellie no tinha certeza de que a me ouvisse ou compreendesse o que ela estava dzendo. Pensou em meios de se comunicar. A idia surgiu em sua mente, sem que pudesse evit-

la: a me piscara uma vez para responder sim, duas vezes para dizer no. Ou poderiam armar um encefalgrafo com um tubo de raios catdicos que a me pudesse ver, e ensinar-lhe a modular suas ondas beta. Mas quem estava ali na cama era sua me, no a estrela Alfa da Lira, e o que se impunha ali no eram algoritmos de decodificao, mas sentimento. Segurou a mo da anci e conversou durante horas. Falou a esmo sobre a me e o pai, sobre a infncia. Lembrou o tempo em que ainda aprendia a andar entre os lenis recm-lavados, sendo 287 carregada na direo do cu. Falou sobre John Staughton. Desculpou-se por muitas coisas. Chorou um pouco. Os cabelos de sua me estavam despenteados e, assim que encontrou uma escova, Ellie os arrumou. Examinou o rosto sulcado e reconheceu nele sua prpria fisionomia. Os olhos de sua me, profundos e midos, achavam-se fixos numa distncia incomensurvel. "Eu sei de onde eu vim", disse Ellie, haixinho. Quase imperceptivelmente, sua me balanou a cabea de um lado para o outro, como se lamentasse todos aqueles anos em que ela e a filha tinham se mantido distantes. Ellie apertou a mo dela e teve a impresso de que a me fazia a mesma coisa. A vida de sua me no corria perigo, disseram-lhe. Se acontecesse alguma alterao em seu estado, ligariam imediatamente para o escritrio de Ellie no Wyoming. Da a alguns dias poderiam transferi-la do hospital para a clnica de repouso, onde as instalaes, garantiram-lhe, eram adequadas. Staughton parecia triste, demonstrando ter pela me dela sentimentos que Ellie no adivinhava. Telefonaria com freqncia, disse ao despedir-se. O austero saguo de mrmore continha, de modo um tanto incongruente, uma esttua verdadeira - no uma holografia representando uma mulher nua maneira de Praxteles. Subiram num elevador Otis-Hitachi, no qual a segunda lngua era o ingls, "; e Ellie se viu conduzida a um salo imenso, onde muitas pessoas se curvavam sobre processadores de texto. Digitava-se uma palavra em hiragana, o alfabeto fontico japons de caracteres, e na tela aparecia o ideograma chins correspondente, em kanji. Havia centenas de milhares desses ideogramas, armazenados nas memrias do computador, embora apenas 3 ou 4 mil bastassem, em geral, para a leitura de um jornal. Como muitos ideogramas, de sentido inteiramente diferentes, eram expressos pela mesma palavra, apareciam na tela todas as possveis tradues em kanji, em ordem de probabilidade. O processador de texto possua uma sub-rotina contextual pela qual os ideogramas possveis eram tambm enfileirados de acordo com a estimativa que o com288

putador fazia do signifcado pretendido. Raramente errava. Num idioma que at recentemente nunca contara com uma mquina de escrever, o processador de texto estava operando uma revoluo nas comunicaes vista com algum desprazer pelos tradicionalistas. Na sala de conferncia, sentaram-se em cadeiras baixas evidente concesso aos gostos ocidentais -, em torno de uma mesa baixa e laqueada, e o ch foi servido. De onde estava, Ellie via pela janela a cidade de Tquio. Estava passando muto tempo diante de janelas, pensou. O jornal era o Isahi Shimbun- Notcias do Sol Nascente-, e Ellie admirou que uma das reprteres polticas fosse mulher, coisa rara nos meios de comunicao dos Estados Unidos e da Unio Sovitica. O Japo estava empenhado numa reavaliao nacional do papel das mulheres. Os tradicionais privilgios masculinos estavam cedendo lentamente, no que parecia ser uma surda guerra de rua em rua. Na vspera mesmo, o presidente de uma firma chamada Nanoeletrnica queixara-se a ela de que no existia em Tquio uma nica "menina" que ainda soubesse dar o lao numa faixa, ou obi, Tal como acontecera com as gravatas-borboleta de clipe metlico, um sucedneo mais simples havia dominado o mercado. As mulheres japonesas tinham coisas melhores a fazer do que passar a metade de cada dia dobrando e ligando faixas. A reprter vestia um austero vestido, cuja bainha chegava aos tornozelos. Por motivos de segurana, ningum da imprensa tinha acesso ao local, em Hokkaido, onde era testada a Mquina. Por isso, quando os membros da tripulao ou pessoas encarregadas do projeto iam ilha principal, Honshu, programavam rotineiramente uma rodada de entrevistas com jornalistas japoneses e de outros pases. Como de hbito, as perguntas no variavam. Em todo o mundo, os reprteres tinham quase a mesma atitude em relao Mquina, com pouqussimas idiossincrasias naconais, Como ela via, depois das "decepes" nos Estados Unidos e na Unio Sovitica, o fato de uma Mquina estar sendo construda no Japo? Sentia-se isolada na ilha de Hokkaido? Estava preocupada com o fato de os componentes utilizados em Hokkaido passarem por testes no previstos na Mensagem? Antes de 1945, aquela parte da cidade fora propriedade da 289 Marinha imperial, e, com efeito, logo ao lado ela avistava o telhado do Observatrio Naval, cujas duas cpulas prateadas ainda abrigavam telescpios usados para a verificao do tempo cronolgico. Reluziam ao sol do meio-dia. Por que a Mquina inclua um dodecaedro e os trs invlucros esfricos chamados benzels? Os jornalistas entendiam que ela no soubesse. Mas o que ela achava? Ellie explicou que, numa questo dessa natureza, seria tolice emitir uma opinio que no se

fundamentasse em provas. Ao insistirem, ela alegou serem inmeras as possibilidades. Se houvesse perigo real, deveriam mandar robs no lugar de pessoas, como recomendara um especialista japons em inteligncia artificial? Por acaso ela levaria objetos pessoais? Fotografias de famlia? Microcomputadores? Um canivete do Exrcito suo? Ellie notou dois vultos que surgiam de um alapo no teto do observatrio prximo. Seus rostos estavam obscurecidos por viseiras. Vestiam a couraa acolchoada cinza-azulada do Japo medieval. Brandindo cajados de madeira mais altos do que eles, curvaram-se um diante do outro, fizeram uma ligeira pausa e depois trocaram golpes durante meia hora. As respostas de Ellie aos reprteres se tornaram um tanto desatentas; ela estava hipnotizada pelo espetculo que se desenrolava diante dela. Ningum mais parecia not-lo. Os cajados deviam ser pesados, pois o combate cerimonial era lento, como se os guerreiros lutassem no fundo do oceano. Ela j conhecia o dr. Lunacharski e a dra. Sukhavati muito antes da captao da Mensagem? E o dr. Eda? O sr. Xi? Que pensava deles, do que haviam feito? Como era o relacionamento entre os cinco? Na verdade, ela se sentia honrada por fazer parte de um grupo to seleto. Que pensava ela sobre a qualidade dos componentes japoneses? Que poderia dizer sobre a reunio que os Cinco haviam tido com o imperador Akihito? As conversas deles com dirigentes xintostas e budistas faziam parte de um esforo geral, por parte do projeto da Mquina, para ouvir lderes religiosos do mundo inteiro antes que a Mquina fosse acionada, ou tinham sido apenas um gesto de cortesia para com o Japo? Porventura ela acreditava que a Mquina pudesse ser um cavalo de Tria ou uma 290 Mquina do Juzo Final? Em todas as respostas, Ellie procurava ser corts, sucinta e no provocar controvrsias. O relaes-pblicas do projeto, que a acompanhava, estava visivelmente satisfeito. Abruptamente, a entrevista terminou. Desejavam, a ela e a seus colegas, enorme sucesso, declarou o redator-chefe. Faziam votos de que pudessem entrevist-la novamente depois de seu regresso. Esperavam que ela visitasse o Japo muitas outras vezes. Seus anfitries sorriram e fizeram mesuras. Os guerreiros encouraados haviam descido pelo alapo. Ellie viu os agentes de segurana, atentos, pela porta da sala de conferncia agora aberta. Enquanto saa, perguntou reprter sobre as aparies do Japo medieval. "Ah!", respondeu a moa. "So astrnomos da guarda costeira. Praticam o kendo na hora do almoo todos os dias. Podese acertar o relgio por eles." Xi nascera por ocasio da Longa Marcha e, ainda adolescente,

combatera o Kuomintang durante a Revoluo. Serviu como oficial de informaes na Coria, terminando por chegar a uma posio de mando sobre a tecnologia estratgica chinesa. Por ocasio da Revoluo Cultural, no entanto, fora publicamente humilhado e condenado a confinamento, embora mais tarde fosse reabilitado com certa pompa. Um dos crimes de Xi, aos olhos da Guarda Vermelha, tinha sido admirar algumas das antigas virtudes confucianas, e sobretudo uma passagem do Grande ensinamento, que durante sculos todo chins, mesmo de instruo rudimentar, soubera de cor. Fora nessa passagem, dissera Sun Yat-sen, que ele baseara seu prprio movimento nacionalista revolucionrio no incio do sculo xx: Quando quiseram disseminar a virtude ilustre por todo o Reino, os antigos primeiro ordenaram bem seus prprios Estados. Querendo ordenar bem seus Estados, primeiro regularam suas famlias. Querendo regular suas famlias, primeiro cultivaram suas pessoas: Querendo cultivar suas pessoas, primeiro emendaram seus coraes. Querendo emendar seus coraes, primeiro buscaram ser sinceros em seus pensamentos. Querendo ser sinceros em seus pensamentos, primeiro aumentaram at onde foi possvel os seus 291 conhecimentos. Esse aumento do conhecimento fundou-se na investigao das coisas. Por isso, acreditava Xi, a busca do saber era essencial ao bemestar da China. Mas os guardas vermelhos pensavam diferente. Durante a Revoluo Cultural, Xi fora posto a trabalhar numa fazenda coletiva arruinada na provncia de Ningxia, perto da Grande Muralha, regio de rica tradio muulmana. Ali, certo dia em que arava um campo, descobriu um capacete de bronze, ricamente ornamentado, da dinastia Han. Ao retornar liderana, ele voltou a ateno das armas estratgicas para a arqueologia. A Revoluo Cultural tentara quebrar uma tradio cultural chinesa que ostentava uma histria contnua de cinco milnios. A reao de Xi foi construir pontes para o passado nacional. Cada vez mais dedicou ateno escavao do subsolo da cidade funerria de Xian. Fora ali que se fizera a espetacular descoberta do exrcito de soldados de terracota do imperador que dera nome prpria China. Seu nome oficial era Qin Shi Huangdi, mas, devido a variaes de transliterao, terminara conhecido no ocidente como Ch'in. No sculo In a. C., Qin unificou o pas, construiu a Grande Muralha e, misericordioso, decretou que, quando de sua morte, os integrantes de sua corte - soldados, servos e nobres -, que, pela tradio, teriam sido sepultados vivos juntamente com ele, fossem substitudos por modelos de terracota. O exrcito de argila compunha-se de 7500 soldados, aproximadamente uma diviso. Cada um deles tinha traos fisionmicos especficos. Percebia-se que ali

estavam representadas pessoas de toda a China. O imperador havia consolidado em uma s nao muitas provncias isoladas e antagnicas. Um tmulo prximo continha o corpo, preservado quase perfeio, da marquesa de Tai, funcionria subalterna da corte do imperador. A tecnologia chinesa de mumificao - distinguia-se claramente a expresso severa no rosto da marquesa, talvez refinada por dcadas de autoridade sobre os servos - era imensamente superior do antigo Egito. Qin havia simplificado a grafia, codificado as leis, construdo estradas, completado a Grande Muralha e unificado o pas. Alm disso, confiscara as armas. Embora fosse acusado de massacrar letrados que lhe criticavam os programas polticos, e de queimar livros porque via certos conhecimentos como prejudiciais, Qin 292 insistia em que havia elimnado a corrupo endmica e institudo a paz e a ordem. Xi lembrava-se da Revoluo Cultural. Imaginava conciliar essas tendncias conflitantes no corao de uma nica pessoa. A arrogncia de Qin havia alcanado propores aterradoras: para punir uma montanha que o desagradara, ele a mandara desnudar de vegetao e pintar de vermelho, a cor usada pelos criminosos condenados. Qin era grande, mas tamhm era louco. Seria possvel unificar uma coleo de naoes diversificadas e belicosas sem ser um pouco doido? Era preciso ser um pouco s para tentar, disse Xi a Ellie, rindo. Tomado de crescente fascnio, Xi tomara providncias para realizar em Xian escavaes em grande escala. Aos poucos, convenceu-se de que o prprio imperador Qn estava sepultado, perfetamente preservado, num mausolu prximo ao exrcito d.e terracota. Nas proximidades, segundo os textos antigos, tambm estava enterrado, sob grande quantidade de terra, um modelo minucioso da China no ano 210 a. C., que representava em pormenores cada templo cada pagode do pas. Os rios, ao que se dizia, eram feitos de mercrio, e neles a barca do imperador-, em miniatura, navegava perpetuamente. Quando se descobriu que a terra em Xian estava contaminada por mercrio, cresceu a agitao de Xi. X havia desenterrado um relato da poca que descrevia uma enorme cpula que o imperador mandara fazer para cobrr esse reino em miniatura, chamado, tal como o verdadeiro, Reino Celestial. Como o chins escrito praticamente no sofrera modificaes em 2200 anos, ele pde ler o relato diretamente, sem a ajuda de um especialista em lingstica. Xi ouvia diretamente, sem intercesso, um cronista da poca de Qn. Adormecia, muitas noites, tentando visualizar a grande Via Lctea que riscava a abbada celeste no mausolu cupulado do magnfico imperador, bem cumo a note incendiada pelos cometas que haviam surgido, quando de seu falecimento, para lhe honrar a memria.

A procura do mausolu de Qin e de seu modelo do universo tinha ocupado Xi durante a ltima dcada. Ainda no encontrara coisa alguma, mas sua busca empolgara a imaginao da China. Dele se dizia: "H um bilho de pessoas na China, mas somente um Xi". Numa nao que aos poucos aliviava as restries sobre 293 o individualismo, julgava-se que Xi estivesse exercendo uma influncia construtiva. Qin, evidentemente, ficara obcecado pela imortalidade. O homem que dera seu nome mais populosa nao da Terra, o homem que construra o que era, na poca, a maior estrutura do planeta, receava, previsivelmente, que fosse esquecido. Por isso, providenciou a ereo de outras estruturas monumentais; a preservao ou reproduo para a posteridade dos corpos e dos rostos de seus cortesos; a construo de sua prpria tumba e do modelo do mundo, ainda no descobertos; e o envio de numerosas expedies ao mar Oriental, em busca do elixir da vida. Queixava-se amargamente das despesas ao despachar esses grupos. Uma dessas misses envolveu dezenas de juncos ocenicos e uma guarnio de 3 mil rapazes e moas. Jamais regressaram, e seu paradeiro permaneceu ignorado. A poo da imortalidade nunca foi achada. Apenas cinqenta anos depois, surgiram no Japo, de repente, o cultivo irrigado do arroz e a metalurgia do ferro-fatos que alteraram profundamente a economia japonesa e criaram uma classe de guerreiros aristocratas. Xi argumentava que o nome do Japo em japons refletia claramente a origem chinesa da cultura nipnica: a Terra do Sol Nascente. Onde seria preciso que uma pessoa estivesse, indagava Xi, para que julgasse que o Sol nascia sobre o Japo? Assim, o prprio nome do jornal que Ellie acabara de visitar era, argumentava Xi, uma lembrana da vida e da poca do imperador Qin. No entender de Ellie, comparado com Qin, Alexandre, o Grande, parecia um colegial valento. Pelo menos, quase isso. Se Qin estivera obcecado com a imortalidade, Xi estava obcecado com Qin. Ellie falou-lhe sobre a visita que fizera a Sol Hadden em rbita da Terra, e concordaram em que, se o imperador Qin vivesse nos ltimos anos do sculo xx, ele se mudaria para l. Ellie apresentou Xi a Hadden, atravs do videofone, deixando que conversassem a ss. O excelente ingls de Xi s fizera aperfeioar-se quando, recentemente, ele participara da transferncia da colnia de Hong Kong para a Repblica Popular da China. Ainda estavam conversando quando a Matusalm desapareceu do outro lado do mundo, e tiveram de prosseguir o di294 logo atravs da rede de satlites de comunicao em rbita geossincrnica. Devem ter se tornado bons camaradas. Pouco depois,

Hadden solicitou que a Ativao da Mquina fosse sincronizada de maneira a que ele estivesse sobre ela naquele momento. Queria Hokkaido no foco do seu telescpio, disse, quando chegasse a hora. "Afinal, os budistas acreditam ou no em Deus?", perguntou Ellie enquanto se dirigiam ao local onde iriam jantar com o abade. "Ao que parece", respondeu Vaygay, secamente, "eles julgam que o Deus deles to grande que nem precisa existir." Enquanto seguiam velozmente pela estrada, conversavam sobre Lltsumi, o abade do mais famoso mosteiro zen-budista do Japo. Alguns anos antes, nas cerimnias que haviam assinalado o qinquagsimo aniversrio da destruio de Hiroxima, Utsumi pronunciara um discurso que chamara a ateno de todo o planeta. Tinha boas ligaes nos crculos polticos do Japo e servia como uma espcie de conselheiro espiritual do partido poltico no poder, mas passava a maior parte do tempo em atividades monsticas e devocionais. "O pai dele tambm foi abade de um mosteiro budista", comentou Devi Sukhavati. Ellie franziu o cenho. "No fique to surpresa. Eles tinham permisso para se casar, como o clero da Igreja ortodoxa russa. No , Vaygay?" "Nesse tempo eu no era nascido", respondeu ele, um tanto distrado. O restaurante situava-se num bambuzal e se chamava Ungestsu - Lua Nublada. Com efeito, havia uma lua obscurecida por nuvens no cu vespertino. Seus anfitries japoneses tinham tomado medidas para que no houvesse outros comensais.'Ellie e seus companheiros tiraram os sapatos e, deslizando os ps pelo piso, entraram numa pequena sala de jantar cuja janela dava para touceiras de bambu. O abade tinha a cabea raspada e vestia um manto negro e prateado. Saudou-os num ingls perfeito; seu chins, Xi disse mais tarde a Ellie, tambm era razovel. O ambiente era tranqilizador, 295 a conversa, amena. Cada prato era uma pequena obra de arte, jbias comestveis. Ellie entendeu por que se dizia que a rzouvelle cuisine francesa se originava da tradio culinria japonesa. Se o costume fosse comer de olhos vendados, ela teria ficado satisfeita. Se, por outro lado, os acepipes fossem exibidos apenas para serem admirados, e no para serem comidos, tambm se satisfaria. Tanto olhar como com-los era provar um pouco das delcias do cu. Ellie estava sentada diante do abade e ao lado de Lunacharski. Outras pessoas perguntavam sobre a espcie - ou pelo menos sobre o reino - a que pertencia essa ou aquela iguaria. Entre o sushi e os coquinhos de ginkgo, a conversa passou para

a misso. "Mas porquens nos comunicamos?", perguntou o abade. "Para trocar informaes", respondeu Lunacharski, que aparentemente dedicava toda a sua ateno aos recalcitrantes pauzinhos. "Mas por que queremos trocar informaes?" "Porque nos alimentamos de informaes. Elas so necessrias nossa sobrevivncia. Sem informaes, morremos." Lunacharski prestava ateno a um coquinho ginkgo que fugia a seus pauzinhos a cada vez que tentava lev-lo boca. Baixou a cabea para se encontrar com os pauzinhos no meio do caminho. "Eu acredito", continuou o abade, "que ns nos comunicamos por amor ou compaixo." Pegou com os dedos um de seus prprios coquinhos e o colocou na boca. "Nesse caso, o senhor pensa", perguntou Ellie, "que a Mquina seja um instrumento de compaixo? Acredita que no haja risco algum?" "Posso comunicar-me com uma flor", continuou ele, como se respondesse. "Posso conversar com uma pedra. A senhora no teria nenhuma dificuldade em compreender os seres... ser essa a palavra correta?... de um outro mundo." "Estou inteiramente disposto a acreditar que a pedra se comunique com o senhor", disse Lunacharski, mastigando o coquinho de ginkgo. Seguira o exemplo do abade. "Mas no tenho certeza de que o senhor se comunique com a pedra. Como 296 nos convenceria de que pode fazer isso? O mundo est cheio de enganos. Como sabe que no est iludindo a si prprio?" "'Ah, o ceticismo cientfico." O abade abriu-se num sorriso que Ellie achou cativante; era inocente, quase pueril. "Para se comunicar com uma pedra, preciso tornar-se muito menos... preocupado. No se deve pensar tanto, falar tanto. Quando digo que me comunico com uma pedra, no estou falando de palavras. Os cristos dizem: "No princpio era o Verbo'. No entanto, estou falando de uma comunicao muito anterior, muito mais fundamental do que essa." " s o Evangelho de so Joo que fala sobre o Verbo", comentou Ellie. Assim que pronunciou essas palavras, achou-se pedante. "Os evangelhos sinticos, que so anteriores, nada dizem a respeito. Trata-se, na verdade, de um acrscimo originrio da filosofia grega. A que tipo de comunicao pr-verbal o senhor se refere?" "Sua pergunta composta de palavras. A senhora est me pedindo que use palavras para descrever o que nada tem a ver com palavras. Vejamos. Existe uma histria japonesa que se chama "O sonho das formigas. Passa-se no Reino das Formigas.

uma histria comprida, e no vou cont-la agora. Mas a sua moral a seguinte: para compreender a linguagem das formigas, preciso tornar-se uma formiga." "A linguagem das formigas, na verdade, uma linguagem qumica", disse Lunacharski, fitando o abade. "Elas depositam marcas moleculares especficas para indicar o caminho que seguiram a fim de localizar seu alimento. Para compreender a linguagem das formigas, eu preciso de um cromatgrafo de gases ou um espectrmetro de massa. No preciso transformar-me em formiga." " provvel que essa seja a nica maneira que o senhor conhece de se tornar formiga", replicou o abade, sem olhar para ningum em particular. "Diga-me uma coisa: por que as pessoas estudam os sinais deixados pelas formigas?" "Bem, acho que um entomologista diria que para entender as formigas e sua sociedade", sugeriu Ellie. "Os cientistas sentem prazer em entender as coisas." "Isso apenas outra maneira de dizer que sentem amor pelas formigas." 29 7 Ellie reprimiu um ligeiro estremecimento. "Sim, mas os que liberam verbas para os entomologistas dizem outra coisa. Dizem que para controlar o comportamento das formigas, para fazer com que deixem uma casa que tenham infestado ou compreender a biologia do solo, com fins agrcolas. Essa compreenso poderia proporcionar uma alternativa aos pesticidas. Mas creio que o senhor poderia dizer que isso encerra algum amor pelas formigas", conjecturou Ellie. "Mas tambm por interesse prprio", disse Lunacharski. "Os pesticidas so um veneno para ns tambm." "Por que esto falando de pesticidas durante um jantar to maravilhoso?", disse Sukhavati, do outro lado da mesa. "Haveremos de sonhar o sonho das formigas em outra oportunidade", disse o abade a Ellie, dirigindo-lhe novamente aquele sorriso perfeito e plcido. Voltando a calar os sapatos, auxiliados por caladeiras de um metro de comprimento, aproximaram-se da pequena frota de automveis, enquanto as criadas e a proprietria do restaurante se curvavam cerimoniosamente. Ellie e Xi ficaram olhando o abade entrar numa limusine, com alguns outros japoneses. "Perguntei a ele se, j que pode comunicar-se com uma pedra, capaz de se comunicar com os mortos", disse Xi. "E o que ele respondeu?" "Que com os mortos fcil. Sua dificuldade com os vivos." 298 18 SUPERUNIFICAO UM rude mar.

Espraiada sobre Sado, A ilia Lctea. Matsuo Bash (1(44-1694) Talvez tivessem escolhido Hokkaido por sua reputao de indisciplina. O clima exigia tcnicas de construo altamente estranhas pelos padres japoneses, e essa ilha era tambm o hbitat dos Aino, os aborgines peludos que ainda eram desprezados por muitos nipnicos. O inverno ali era to inclemente como no Minnesota ou no Wyoming. Hokkaido apresentava certos problemas de logstica, mas era um local conveniente em caso de catstrofe, por estar separada das outras ilhas do Japo. No entanto, de modo algum estava isolada, agora que fora concludo o tnel de 51 quilmetros que a ligava a Honshu - era o mais longo tnel submarino do mundo. Hokkaido parecera um local seguro para a realizao dos testes dos componentes da Mquina. No entanto, algumas pessoas manifestaram preocupao a respeito da montagem da Mquina ali. Essa regio, como bem comprovavam as montanhas que circundavam o canteiro, tinha sido palco de vulcanismo recente. Havia uma montanha que crescia nada menos que um metro por dia. At os soviticos - a ilha de Sacalina ficava a apenas 43 quilmetros de distncia, do outro lado do estreito de Soya, ou La Prouse - haviam expressado temores com relao a essa 299 questo. Entretanto, perdido por um, perdido por dois. At onde podiam dizer, mesmo uma Mquina montada do lado oculto da Lua poderia explodir a Terra quando acionada. A deciso de construir a Mquina era o fato bsico na avaliao dos perigos; onde constru-la era uma considerao de todo secundria. No comeo de julho, a Mquina estava novamente ganhando forma. Nos Estados Unidos, ela ainda se achava envolvida em controvrsias polticas e sectrias; e evidentemente a Mquina sovitica enfrentava srios problemas tcnicos. Em Hokkaido, porm, em instalaes muito mais modestas que as do Wyoming, os tarugos haviam sido montados e o dodecaedro, completado, embora sem divulgao pblica. Os antigos pitagricos, os primeiros a descobrirem o dodecaedro, tinham declarado que sua prpria existncia era um segredo, cominando penas severas para a revelao. Assim, talvez estivesse correto que aquele dodecaedro do tamanho de uma casa, quase do outro lado do mundo e 2600 anos depois, s fosse do conhecimento de umas poucas pessoas. O diretor do projeto japons determinara alguns dias de frias para todos. A cidade mais prxima dali era Obihiro, muito simptica e situada na confluncia dos rios Yubetsu e Tokachi. Alguns foram esquiar em faixas de neve que ainda no haviam degelado no monte Asahi; outros procuraram fontes termais, aquecendo-se com a desintegrao de elementos radioativos emi-

tidos pela exploso de uma supernova bilhes de anos antes. Alguns poucos membros do pessoal foram s corridas de Bamba, nas quais enormes cavalos de tiro arrastavam trens com pesados lastros por faixas paralelas a campos de cultivo. Entretanto, pensando numa comemorao sria, os Cinco voaram de helicptero a Sapporo, a maior cidade da ilha de Hokkaido, a menos de duzentos quilmetros de distncia. Propiciamente, chegaram em tempo para o festival Tanabata. Os riscos para a segurana eram considerados pequenos, pois a Mquina em si, muito mais que aquelas cinco pessoas, que representava o xito ou o fracasso do projeto. No haviam passado por nenhum treinamento especial, alm de um rigoroso estudo da Mensagem, da Mquina e dos instrumentos miniaturizados que levariam consigo. Num mundo racional, pensava Ellie, seria fcil substitu-los, apesar dos considerveis problemas polticos surgi300 dos para selecionar cinco pessoas que fossem aceitas por todos os integrantes do Consrcio Mundial da Mquina. Xi e Vaygay tinham "discusses inacabadas", como disseram, e que s podiam ser terminadas numa mesa de saqu. Por isso, Ellie, Devi Sukhavati e Abonnema Eda viram-se guiados por seus anfitries japoneses por uma das ruas laterais do passeio Odori, cercados por complicadas bandeirolas e lanternas, imagens de folhas, tartarugas e ogres, alm de interessantes representaes humorsticas de um rapaz e uma moa em trajes medievais. Entre dois edifcios, estava estendida uma grande lona na qual fora pintado um pavo rampante. Ellie olhou para Eda, que vestia um manto de linho ondulante e bordado e trazia na cabea um gorro rgido, e para Devi, que usava outro de seus maravilhosos sris de seda. Sentia-se feliz. A Mquina japonesa passara por todos os testes prescritos, e fora definida uma tripulao que no s representava - embora imperfeitamente - a populao do planeta, como se compunha de pessoas da maior qualidade, no marcadas pelos regimes polticos de suas cinco naes. Cada uma delas era, em certo sentido, um rebelde. Por exemplo, Eda. Era um grande fsico, o descobridor do que se chamava superunificao - uma teoria precisa e simples, que inclua como casos especiais questes que iam desde a gravitao at os quarks. Tratava-se de uma proeza comparvel de I'saac Newton ou Albert Einstein, e Eda estava sendo comparado a ambos. Nascera na Nigria, de famlia muulmana, o que no era nada demais; entretanto, era adepto de uma faco islmica pouco ortodoxa, chamada Ahmadiyah, que englobava os sufistas. Os sufitas, explicara ele depois da noite com o abade Utsumi, estavam para o Isl assim como o zen para o budismo. A Ahmadiyah proclamava "uma jihad da pena, no da espada".

A despeito de seus modos serenos, na verdade humildes, Eda era veemente adversrio do conceito muulmano mais convencional de jihad- guerra santa - e defendia uma vigorosa e livre troca de idias. Nisso ele era motivo de embarao para grande parte do Isl conservador, e alguns pases islmicos se opuseram a que ele integrasse a tripulao da Mquina. E no estavam sozinhos. Um negro laureado com o prmio Nobel - e que era, vez 301 por outra, descrito como a pessoa mais inteligente da Terra parecia ser demais para alguns que haviam mascarado seu racismo com concesses s convenes sociais. Por ocasio da visita que Eda fizera a Tyrone Free, quatro anos antes, notarase um acentuado aumento do orgulho entre os negros americanos, surgindo um novo modelo para os jovens. Eda fazia vir tona o que havia de pior nos racistas e de melhor em todos os demais. "O tempo necessrio para se praticar a fsica um luxo", ele disse a Ellie. "H muitas pessoas que seram capazes do mesmo se tivessem as mesmas oportunidades. No entanto, se voc tem de bater as ruas atrs de comida, no dispe de tempo suficiente para a fsica. Eu tenho a obrigao de melhorar as condies de vida dos jovens cientistas em meu pas." medida que, gradualmente, se tornava um heri nacional na Nigria, ele se manifestava cada vez mais sobre a corrupo, sobre o sentido injusto das prerrogativas, sobre a importncia da honestidade na cincia e em todos os demais setores, sobre a possvel grandeza de uma nao como a Nigria. Seu pas tinha a mesma populao dos Estados Unidos nos anos 20, dizia. Era rico em recursos naturais, e suas muitas culturas constituam um fator positivo. Se a Nigria fosse capaz de superar seus problemas, argumentava, seria um farol para o resto do mundo. Embora se inclinasse para o sossego e o isolamento em tudo o mais, com relao a essas coisas Eda se mostrava eloqente. Muitos nigerianos jovens - muulmanos, cristos e animistas -, mas no s eles, levavam a srio a viso de Eda. Dos muitos traos notveis de Eda, talvez o que mais chamasse a ateno fosse a sua modstia. Raramente opinava. As respostas que dava maioria das perguntas diretas eram lacnicas. Somente em suas obras - ou em suas conversas, depois que se passava a conhec-lo bem - que se tinha um vislumbre da profundidade de suas idias. Em meio a toda a especlao sobre a Mensagem e a Mquina, ou sobre o que aconteceria depois de sua ativao, Eda fizera um nico comentrio: em Moambique, segundo se diz, os macacos no falam, pois sabem que, se pronunciarem uma nica palavra, aparecer algum homem que os por a trabalhar. 302

Num grupo to loquaz, era estranho que houvesse algum to taciturno quanto Eda. Como muitas outras pessoas, Ellie prestava ateno mesmo s palavras mais simples que ele dizia. Eda descrevia como "erros idiotas" sua verso anterior, s em parte bem-sucedida, da superunificao. Estava na casa dos trinta anos e era, como Ellie e Devi haviam comentado em particular, dono de um magnetismo devastador. Como Ellie sabia, era bem casado, com uma nica mulher; no momento, ela e os filhos achavam-se em Lagos. uma barraca feita de mudas de bambu plantadas para tais ocasies estava enfeitada, enguirlandada e, na verdade, recoberta de milhares de fitas de papel colorido. Figuras de homens e mulheres aumentavam a estranha folhagem. O festival Tanabata celebra o amor. A histria central era mostrada em cartazes enormes e tambm representada num palco ao ar livre: duas estrelas estavam apaixonadas uma pela outra, mas separadas pela Via Lctea. Somente uma vez por ano, no stimo dia do stimo ms do calendrio lunar, podiam os amantes encontrar-se - desde que no chovesse. Ellie ergueu os olhos para o azul cristalino daquele cu alpino e desejou felicidades aos enamorados. O moo-estrela, rezava a lenda, era uma espcie de vaqueiro japons, e representavam-no pela estrela an A7, Altair. A donzela era uma tecel, representada por Vega. A Ellie pareceu estranho que Vega ocupasse posio to central num festival japons poucos meses antes da Ativao da Mquina. Entretanto, estudando um nmero suficiente de culturas, provvel que se encontrem lendas interessantes sobre todas as estrelas brilhantes do cu. A lenda era de origem chinesa e fora mencionada por Xi quando Ellie o conhecera, anos antes, na primeira reunio do Consrcio Mundial da Mensagem, em Paris. Na maioria das grandes cidades, o festival Tanabata estava morrendo. Os casamentos arranjados tinham deixado d'e ser a norma, e a angstia dos amantes apartados j no feria uma nota to dolorida quanto no passado. Em alguns lugares, porm Sapporo, Sendai e outras cidades -, o festival se tornava mais popular a cada ano. Em Sapporo, tinha pungncia especial, devido desaprovao ainda generalizada aos casamentos entre ainos e japoneses. Havia na ilha toda uma rede de detetives que, a pre o 303 mdico, investigavam os parentes e antepassados dos possveis cnjuges para os jovens de uma famlia. A presena de ancestrais ainos ainda era motivo de rejeio sumria. Devi, lembrando-se de seu jovem marido, tantos anos antes, verberou com indignao o costume. Eda sem dvida ouvira uma ou duas histrias congneres, mas nada disse. Em Sendai; na ilha de Honshu, o festival Tanabata era um prato de resistncia, na tv, para pessoas que agora raramente tinham

oportunidade de ver a Altair ou a Vega verdadeiras. Ellie ficou a imaginar se os veganos haveriam de transmitir a mesma Mensagem para a Terra eternamente. Em parte porque a Mquina estava sendo completada no Japo, ela recebeu considervel ateno no comentrio da televiso que, naquele ano, acompanhou o festival Tanabata. No entanto, os Cinco, como s vezes eram chamados, no tinham sido convidados a aparecer na televiso japonesa, e a presena deles ali em Sapporo no era do conhecimento pblico. Ainda assim, Eda, Sukhavati e Ellie foram imediatamente reconhecidos - e retornaram ao passeio Odori, aplaudidos educadamente pelos transeuntes. Muitos tambm se curvavam. Diante de uma loja de discos, um alto-falante tocava um rock que Ellie reconheceu. Chamava-se "Quero ricochetear em voc", e era cantado pelo grupo negro White Noise [Rudo Branco]. Um co velho e de olhos midos caminhava no sol da tarde, o qual, ao se aproximar de Ellie, balanou debilmente a cauda. Os comentaristas japoneses falavam do Machindo, o Caminho da Mquina - a perspectiva cada vez mais disseminada da Terra como um mico planeta e de todos os seres humanos como iguais no futuro. Alguma coisa assim havia sido proclamada em algumas religies - mas no todas. Os adeptos dessas ltimas mostravam-se compreensivelmente ressentidos com o efeito que estava sendo atribudo a uma Mquina aliengena. Se a aceitao de uma nova concepo do nosso lugar no univers representa uma converso religiosa, pensou Ellie, nesse caso uma revoluo teolgica estava varrendo a Terra. At mesmo os milenaristas americanos e europeus tinham sido influenciados pelo Machindo. Entretanto, se a Mquina no funcionasse e a Mensagem desaparecesse, quanto tempo, refletia Ellie, duraria esse novo modo de pensar? Mesmo que tivssemos cometido algum erro de inter304 pretao ou construo, ela meditava, mesmo que nunca mais vissemos a saber coisa alguma sobre os veganos, a Mensagem demonstrava, sem sombra de dvida, que existiam outros seres no universo, e que eles eram mais adiantados do que ns. Isso ajudaria a manter o planeta unificado durante algum tempo. Ellie perguntou a Eda se algum dia passara por uma experincia religiosa transformadora. "J", disse ele. "Quando?" s vezes era preciso estimul-lo a falar. "Quando comecei a estudar Euclides. E tambm quando compreendi pela primeira vez a gravitao newtoniana. E as equaes de Maxwell, e a relatividade geral. E durante meu trabalho sobre a superunificao. Tive a sorte de passar por muitas experincias religiosas." "No", replicou Ellie. "Voc sabe o que eu quero dizer. Fora da cincia."

"Nunca", respondeu ele, no ato. "Nunca, fora da cincia." Falou um pouco da religio em que fora educado. No se considerava comprometido com todos os seus princpios, disse, mas se sentia vontade nela. Achava que ela podia fazer muito bem. Era uma seita relativamente nova - da mesma poca da Cincia Crist ou das Testemunhas de Jeov -, e fora fundada por Mirza Ghulam Ahmad, no Pendjab. Devi tinha informaes a respeito da Ahmadiyah como uma seita proselitista de grande sucesso na frica ocidental. A religio tinha suas origens envolvidas com a escatologia. Ahmad afirmara ser ele o Mahdi, a figura que os muulmanos esperavam que surgisse no final dos tempos. Declarava tambm ser Cristo uma encarnao de Krishna e um buruz, ou reaparecimento de Maom. O milenarismo cristo fora atingido pela Ahmadiyah, e o advento de Jesus era iminente segundo alguns fiis. O ano 2008, centenrio da morte de Ahmad , era agora apontado como data de sua Volta Final como o Mahdi. O fervor messinico, ainda que intermitente, parecia de'maneira geral estar crescendo, e Ellie se confessou preocupada com as predilees irracionais da espcie humana. "Num festival do amor", disse Devi, "voc no devia estar to pessimista." 305 Cara em Sapporo neve em ahundncia, e o costume local de construir esculturas de gelo, representando animais e figuras mitolgicas, foi atualizado. Haviam esculpido, com esmero, um imenso dodecaedro, que era mostrado regularmente, como uma espcie de smbolo, no noticirio da noite. Depois de alguns dias de calor fora de poca, viam-se os escultores reparando os estragos. J se manifestava com freqncia o temor de que a Ativao da Mquina pudesse, de uma forma ou de outra, provocar um apocalipse global. O projeto da Mquina respondia ao pblico com garantias confiantes, e aos governos com serenas notas tranqilizadoras e ordens internas para que a data de Ativao fosse mantida em segredo. Alguns cientistas propunham a Ativao em 17 de novembro, pois na noite desse dia estava prevista a mais espetacular chuva de meteoros do sculo. Seria um simbolismo interessante, argumentavam. Valerian, porm, era do parecer que, se a Mquina tivesse de deixar a Terra naquele momento, atravessar uma nuvem de detritos cometrios constituiria um risco adicional desnecessrio. Por isso, a Ativao foi adiada por algumas semanas, para o final do ltimo ms de mil novecentos e tantos. Embora essa data no fosse, literalmente, a do Novo Milnio, mas um ano antes, aqueles que no se deixavam tolher, que no compreendiam as convenes cronolgicas ou que desejavam comemorar o Terceiro Milnio em dois dezembros consecutivos

planejavam festas grandiosas. Embora os extraterrestres no tivessem como saber o peso de cada membro da tripulao, especificavam em mincias a massa de cada componente da Mquina e a massa total permitida. Sobrava muito pouco para equipamentos de projeto terrqueo. Alg uns anos antes, esse fato fora usado como argumento pelos que defendiam uma tripulao composta apenas de mulheres, pois assim a quantidade de equipamentos poderia aumentar; no entanto, a proposta fora descartada como frvola. No havia espao para trajes espaciais. Os tripulantes teriam de contar com a esperana de que os veganos se lembrassem de que os seres humanos tm propenso a respirar oxignio. No dispoundo praticamente de equipamentos pessoais, levando em conta as diferenas culturais das civilizaes e sendo o destino dos 306 que se encontravam ento em Hokkaido, com uma grande delegao amellcana, pediu-lhe que se conduzisse com seriedade. O que estava em jogo era valioso demais, disse ele, para... mas Ellie silenciou com um olhar to duro que Der Heer no pde completar a frase. Contudo, ela sabia o que ele pretendia dizer: para um comportamento infantil. Era incrvel, mas Der Heer estava agindo conw se fosse ele a parte ofendida no relacionamento entre amhos. Ellie explicou a situao a Devi, qu no se mostrou muito receptiva. Der Heer, disse ela. era "um doce de pessoa". Por fim, Ellie concordou em levar uma camara de vdeo ultraminiaturizada. " No registro de carga exigido pelo projeto, ela escreveu, sob a rubrica "pertences pessoais": "Palmeira, fronde de, 0,811 Pediram a Der Heer que fosse falar com ela. "Voc sabe que pode levar um sensacional sistema de imagens em infravermelho que pesa dois teros de um quilograma. Por que quer levar um ramo de rvore?" "Uma fronde. uma fronde de palmeira. Sei que voc cresceu em Nova York, mas deve sabr o que uma palmeira. Est tudo em Ivanho. No leu no ginsio? No tempo das Cruzadas, os peregrinos que faziam a longa viagem Terra Santa traziam de volta uma fronde de palmeira para mostrar que realmente tinham estado l. para manter meu moral elevado. No me importa que eles sejam adiantados. A Terra a mirra. a Terra Santa. Vou levar para eles uma fronde, para mostrar de onde eu vim." Der Heer se fez balanar a cabea. Mas, quando Ellie explicou seus motivos para Vaygay, ele disse: "Entendo isso muito bem". Ellie lemhrava-se das preocupaes de Vaygay e da histria que ele lhe contara em Paris sobre o Deus,enviado a uma aldeia pobre. Mas nno era essa a sua preocupao, de modo algum. A fronde de palmeira atendia a outra finalidade, compreendeu. Ela

precisava de alguma coisa que lhe lembrasse a Terra. Tinha medo de ser tentada a no voltar. Na vspera do dia em que a Mquina seria ativada, ela receheu um pequeno embrulho que fora entregue em seu aparta308 mento em Wyoming e remetido ao Japo por um servio de entrega rpida. No havia endereo para resposta e, no interior, nenhum bilhete ou assinatura. O embrulho continha um medalho de ouro preso numa corrente. Seria possvel us-lo como pndulo. Os dois lados do medalho tinham sido gravados, com letras pequenas, mas legveis. Um lado dizia: Hera, aRainha magnfica Dos mantos dourados. Comandou oArgus, Cujos olhares fzilam Por todo o mundo. No reverso, leu: Esta a resposta dos defensores de Esparta ao comandante do Exrcito romano: "Se s um deus, no querers ferir aqueles que nunca te fizeram mal. Se s homem, avana... e encontrars homens iguais a ti". E tambm mulheres. Ellie sabia quem havia mandado o embrulho. No dia seguinte, o esperado Dia da Ativao, realizaram uma pesquisa de opinio entre o pessoal da direo do projeto a respeito do que iria acontecer. A maioria opinou que nada aconteceria, que a Mquina no ia funcionar. Uns poucos acreditavam que os Cinco se veriam rapidamente levados para o sistema de Vega, a despeito do que rezava a relatividade. Outros sugeriram que a Mquina fosse um veculo para explorar o sistema solar; a mais dispendiosa pea pregada em toda a histria; uma sala de aula; uma mquina do tempo; ou uma cabine telefnica galctica. Um cientista escreveu: "Cinco substitutos horrendos, de escamas verdes e dentes afiados, lentamente se materializaro nos assentos". Dentre todas as respostas, essa foi a que mais se aproximou do cenrio do cavalo de Tria. Uma outra resposta, mas somente uma, dizia: "Mquina do Juzo Final". Houve uma espcie de cerimnia. Fizeram-se discursos e foram setvidos canaps e bebidas. Pessoas se abraaram. Outras choraram. Apenas algumas mostravam um ceticismo ostensivo. Podia-se perceber que, se, aps a Ativao, qualquer coisa acon309 tecesse, a reao seria trovejante. Havia uma expectativa de alegria em muitos rostos. Ellie conseguiu ligar para a clnica de repouso e se despediu da me. Falou em Hokkaido, e em Wisconsin foi gerado o mesmo som. No entanto, no houve resposta. Sua me estava recuperando algumas funes motoras do lado lesionado, disse-lhe a enfer-

meira. Em breve seria capaz de pronunciar algumas palavras. Quando desligou, Ellie j se sentia quase feliz. Os tcnicos japoneses usavam os hachimczki, faixas de pano em torno da cabea, utlizados tradicionalmente quando algum se preparava para um esforo mental, fsico ou espiritual, sobretudo um combate. Nas faixas havia sido estampada uma projeo convencional do mapa da Terra. Nenhum pas ocupava posio predominante. No tinha havido muita movimentao de carter nacional. At onde Ellie sabia, ningum fora instado a honrar seu pas. Os lderes dos cinco pases enviaram breves declaraes em videoteipe. A da presidente Lasker era tima, achou Ellie: "Isto no um discurso, nem um adeus. apenas um at logo. Cada um de vocs est fazendo essa viagem em nome de um bilho de almas. Vocs representam todos os povos do planeta Terra. Se forem transportados para algum lugar, ento olhem por todos ns... no s a cincia, mas tudo que puderem aprender. Vocs representam toda a espcie humana, passada, presente e futura. Acontea o que acontecer, o lugar de vocs na histria est garantido. Vocs so heris do nosso planeta. Falem por todos ns. Sejam sensatos. E... voltem." Algumas horas depois, entraram, pela primeira vez, na Mquina - um a um, atravs de uma pequena cmara pressurizada. Acenderam-se luzes internas, muito suaves. Mesmo depois de a Mquina ter sido concluda e aprovada em todos os testes especificados, havia o receio de que os Cinco ocupssem seus lugares prematuramente. Alguns integrantes do projeto temiam que o simples fato de algum sentar-se induzisse a Mquina a funcionar, mesmo que os henzelsestivessem imobilizados. No entanto, estavam ali, e at ento nada de extraordinrio acontecera. Aquele era o primeiro momento em que Ellie havia conseguido recostar-se, com certa cautela, verdade, no plstico moldado e 310 acolchoado. Ela preferira que fosse chintz; capas de chintzteriam sido perfeitas para aqueles assentos. Mesmo isso, porm, descobrira, era motivo de orgulho nacional. O plstico parecia mais moderno, mais cientfico, mais srio. Conhecendo os hbitos distrados de Vaygay, haviam decretado que no seria permitido levar cigarros a bordo da Mquina. Lunacharski pronunciara, com toda a fluncia, pragas em dez idiomas. Agora, ele entrou depois dos outros, tendo acabado seu ltimo Lucky Strike. Arquejou um pouquinho ao se sentar ao lado de Ellie. Como no havia cintos de segurana nos desenhos extrados da Mensagem, eles no existiam ali. Alguns membros do projeto haviam argumentado, ainda assim, que era temerrio omiti-los. A Mquina vai a algum lugar, pensou Ellie. Era um meio de transporte, uma abertura para algum lugar... ou alguma poca. Era

um trem de carga perfurando a noite, resfolegante. Se uma pessoa subisse a bordo, a Mquina a tiraria das sufocantes cidadezinhas provincianas da infncia e a conduziria s esplndidas cidades de cristal. Era descoberta e fuga, um fim solido. Cada atraso na produo, ditado por motivos logsticos, cada altercao sobre a interpretao correta de algum subcodicilo das instrues a haviam feito mergulhar em desespero. O que ela buscava no era a glria... no principalmente, no muito... mas sim uma espcie de libertao. Ellie era uma viciada em prodgios. Em sua mente, ela fazia parte de uma tribo montanhesa, boquiaberta diante da verdadeira porta de Ishtar na antiga Babilnia; era Dorothy, contemplando pela primeira vez as espirais da Cidade de Oz; era um menino dos cortios do Brooklm posto no Corredor das Naes na Feira Mundial de 1939, com o Trylon e o Perisfrio acenando a distncia; era Pocahontas subindo de barco o esturio do Tmisa , descortinando a cidade de Londres de um horizonte a outro. Agitado por expectativas, seu corao cantava. Ela haveria de descobrir, tinha certeza, o que mais era possvel, o que podia ser feito por outros seres, grandes seres - seres que, provavelmente, tinham passeado entre as estrelas quando os ancestrais do homem ainda saltavam de galho em galho nas selvas luxuriantes. 311 Como muitas outras pessoas, Drumlin a havia chamado de romntica incurvel. E Ellie se viu imaginando, outra vez, por que tantas pessoas julgavam isso um terrvel defeito. Seu romantismo tinha sido uma fora propulsora em sua vida, uma fonte de prazeres. Defensora e praticante do Romance, ela estava de partida para ver a Magia. Chegaram informaes pelo rdio. No havia defeitos aparentes, de acordo com a bateria de instrumentos que fora instalada do lado de fora da Mquina. Estavam espera de que se fizesse vcuo no espao entre os benzzelse em torno deles. Um sistema de extraordinria eficincia estava bombeando o ar, para conseguir o maior vcuo j obtido na Terra. Ellie voltou a verificar o estojo de seu sistema ultraminiaturizado de vdeo, e passou a mo pela fronde de palmeira. No lado de fora do dodecaedro, luzes fortes tinham se acendido. Dois dos invlucros esfricos, em rotao, haviam atingido a velocidade que a Mensagem definira como crtica. J era um borro para os que a tudo assistiam do exterior. O terceiro benzel chegaria a essa velocidade em um minuto. Uma intensa carga eltrica estava em formao. Quando todos os trs invlucros esfricos, de eixos mutuamente perpendiculares, alcanassem a velocidade prescrita, a Mquina seria ativada. Pelo menos, assim dizia a Mensagem. O rosto de Xi traduzia determinao intensa, pensou Ellie; o

de Lunacharski, calma deliberada; os olhos de Sukhavati estavam arregalados; Eda exibia apenas uma atitude de serena ateno. O olhar de Devi cruzou com o de Ellie e as duas mulheres sorriram. Ellie desejou ter tido um filho. Esse foi seu ltimo pensamento antes que as paredes tremeluzissem e se tornassem transparentes. Foi como se a Terra se abrisse e a tragasse. 312 Parte 3 A GALXIA Assim, caminho sem peias pelos montes, sabendo que existe esperana para aquilo que Tu moldaste do p para se ligar s coisas eternas. Manuscritos do mar Morto 19 SINGULARIDADE NUA I... ascender ao paraso Pela escada da surpresa. Ralph Waldo Emerson, "Merlin", Poemas(1847) No inzpossvel que a algum ser infinitamente superior todo o universo no passe de uma s plancie, sendo a distncia entre planeta e planeta como os poros de um gro de areia, e os espaos entre sistema e sistema, semelhantes aos inztervalos entre um gro e o adjacente. Samuel Taylor Coleridge, Omy2iania Estavam caindo. Os painis pentagonais do dodecaedro tinham se tornado transparentes, da mesma forma que o teto e o piso. Tanto no alto como embaixo, Ellie podia distinguir a retcula de organossilicatos e os tarugos de rbio implantados, que pareciam mexer-se. Todos os trs henzels haviam desaparecido. O dodecaedro acelerava-se, mergulhando por um longo tnel escuro cuja largura s permitia sua passagem. A acelerao parecia situar-se em torno de 1 g. Em resultado disso, Ellie, virada para a frente, foi comprimida contra o assento, ao passo que Devi, diante dela, estava ligeiramente dobrada na altura da cintura. Talvez devessem mesmo ter acrescentado os cintos de segurana. Era difcil reprimir a idia de que haviam sido arremessados ao interior da litosfera da Terra e que seguiam na direo do seu ncleo de ferro fundido. Ou talvez estivessem a caminho de... 315 Ellie tentou imaginar aquele veculo inverossmil como a barca do Estige. As paredes do tnel tinham uma contextura pela qual se podia avaliar a velocidade. Eram mosqueaduras irregulares e de contornos indistintos, sem formas bem definidas. As paredes no eram notveis por seu aspecto, apenas por sua funo. Mesmo a algumas centenas de quilmetros sob a crosta terrestre, as rochas

estariam vermelhas por causa do calor. No havia sinal disso. De vez em quando um vrtice anterior do dodecaedro roava a parede, fazendo soltar flocos de um material desconhecido. O dodecaedro em si no parecia ser afetado. Logo depois, era como se uma verdadeira nuvem de minsculas partculas os acompanhasse. Toda vez que o dodecaedro tocava a parede, Ellie sentia uma ondulao, como se um material macio houvesse recuado para amortecer o impacto. A dbil iluminao amarela era difusa e uniforme. De quando em quando o tnel se curvava ligeiramente, e o dodecaedro descrevia a curva. Nada, ao que Ellie pudesse perceber, se dirigia rumo a eles. Em tal velocidade, at mesmo uma coliso com uma andorinha produziria uma exploso devastadora. E se aquilo fosse uma queda infinita num poo sem fundo? Ellie sentia uma contnua ansiedade fsica na boca do estmago. Mesmo assim, no procurava imaginar o que estava por vir. Buraco negro, pensou. Buraco negro. Estou caindo no horizonte de eventos de um buraco negro, na direo da singularidade terrvel. Ou talvez isto no seja um buraco negro e eu esteja voando rumo a uma singularidade nua. Era assim que diziam os fsicos, singularidade nua. Perto de uma singularidade, a causalidade podia ser violada, os efeitos podiam preceder as causas, o tempo podia fluir para trs e era improvvel que se sobrevivesse experincia, quanto mais record-la. Para um buraco negro em rotao - Ellie arrancou a lembrana de seus estudos, havia tantos anos -, no existia um ponto, e sim uma singularidade anular ou alguma coisa ainda mais complexa a ser evitada. Os buracos negros eram uma coisa feia. As foras gravitacionais eram to grandes que a pessoa se transformaria num longussimo fio delgado se tivesse o descuido de cair num deles. Alm disso, seria esmagada lateralmente. Por sorte, no havia nenhum sinal de algo assim. Atravs das cinzentas superfcies transparentes em que ti316 nham se convertido o teto e o piso, Ellie via uma intensa atividade. A matriz de organossilicatos implodia em certos pontos e se desdobrava em outros; os tarugos de rbio, metidos nela, giravam e rodopiavam sobre si mesmos. Tudo que havia no interior do d.odecaedro, inclusive ela prpria e seus companheiros, tinha a mesma aparncia de sempre. Bem, talvez estivessem um tanto excitados. Mas ainda no se haviam convertido em fios longos e finos. Tudo isso era especulao ociosa, ela sabia. A fsica d.os buracos negros no era sua especialidade. De qualquer forma, no podia entender como isso podia ter alguma relao com os buracos negros, que ou eram primordiais - produzidos na origem do universo - ou se haviam criado em poca posterior, pelo colapso de uma estrela de massa maior que a do Sol. Nesse caso, a gravidade seria to forte que nem a luz poderia escapar-com exceo

de efeitos qunticos -, embora o campo gravitacional decerto continuasse a agir. Da "buraco", da "negro". Entretanto, eles no tinham provocado o colapso de uma estrela, nem ela podia imaginar alguma forma pela qual tivessem capturado um buraco negro primordial. De qualquer maneira, ningum fazia idia de onde poderia estar escondido o buraco negro primordial mais prximo. S haviam construdo a Mquina e feito os heyZzels girarem. Ellie lanou um olhar para Eda, que estava calculando alguma coisa num pequeno computador. Atravs da conduo ssea, ela tanto podia sentir como ouvir um ronco de baixa freqncia toda vez que o dodecaedro roava a parede, e levantou a voz para que Eda a escutasse. "Compreende o que est acontecendo?" "Nada, absolutamente nada", gritou ele. "Posso quase provar que isto no pode estar ocorrendo. Conhece as coordenadas BoyerLindquist?" "Desculpe, mas no." "Depois eu explico." Ellie gostou de saber que ele julgava que haveria um "depois". Sentia a desacelerao antes de v-la, como se tivessem estado a descer numa montanha russa, houvessem corrido por um tre317 cho plano e agora estivessem subindo lentamente. Pouco antes de comear a desacelerao, o tnel descrevera uma seqncia complexa de oscilaes. No houve mudan a perceptvel na cor ou na intensidade da iluminao. Ellie levantou a cmara, armou a teleobjetiva e olhou para o mais longe possvel. Tudo que via era a prxima curva no caminho tortuoso. Ampliada, a contextura da parede pareceu complicada, irregular e, por um instante, debilmente luminosa. Agora o dodecaedro quase se arrastava. No se via o fim do tnel. Ellie imaginou se chegariam ao destino, fosse qual fosse. Talvez os projetistas houvessem errado nos clculos. Talvez a Mquina tivesse sido mal construda, apresentasse alguma deficincia; talvez o que em Hokkaido tivesse sido considerado uma imperfeio tecnolgica aceitvel significasse o fracasso da misso deles ali em... Onde? Ou, relanceando o olhar para a nuvem de pequenas partculas que os seguia e de vez em quando chegava at eles, ela imaginou que possivelmente tivessem batido nas paredes um pouco mais do que deviam, perdendo com isso mais impulso do que o projeto admitia. O espao entre o dodecaedro e as paredes parecia agora estreitssimo. Talvez eles ficassem presos naquela terra de ningum, fenecendo ali at o oxignio acabar. Seria possvel que os veganos tivessem tido tanto trabalho, mas se esquecido de que precisamos respirar? No ti-

nham visto todos aqueles nazistas aos berros? Vaygay e Eda conheciam profundamente os mistrios da fsica gravitacional - twistors, renormalizao de propagadores de fantasmas, vetores Killing espao-temporais, invarincia valorativa no abeliana, refocalizao geodsica, as hipteses undedimensionais Kaluza-Klein da supergravidade e, naturalmente, a prpria superunificao de Eda. Mas bastava olhar para saber que ainda no tinham resposta pronta. Ellie imaginou que dentro de algumas horas os dois fsicos avanariam na soluo do problema. A superunificao englobava praticamente todas as escalas e aspectos da fsica conhecidos na Terra. Era difcil acreditar que aquele... tnel no fosse, em si mesmo, uma soluo at ento inimaginada das equaes de campo de Eda. "Algum viu uma singularidade nua?", perguntou Vaygay. "No sei como so. Nunca vi uma", respondeu Devi. 328 "Desculpe, mas provavelmente no seria nua. Voc sentiu alguma inverso de causalidade, alguma coisa esquisita... maluca mesmo... talvez no que estava pensando, alguma coisa como ovos se recompondo em gemas e claras...?" Devi olhou para Vaygay, apertando os olhos. "Est tudo certo", apressou-se Ellie a dizer. Vaygay est um pouco agitado, pensou consigo mesma. "Devi, so perguntas lgicas com relao a buracos negros. Parece doideira, mas no ." "No", respondeu Devi, lentamente. "Foi s a pergunta..." A seguir, ela se animou. "Na verdade, foi uma viagem maravilhosa." Todos concordaram. Vaygay exultava. "Esta uma verso muito forte da censura csmica", disse ele. "As singularidades so invisveis at dentro dos buracos negros." "Vaygay s est brincando", acrescentou Eda. "Depois que se entra no horizonte de eventos, no h meio de escapar singularidade do buraco negro." Apesar dos comentrios tranqilizadores de Ellie, Devi continuou a olhar com insegurana para Vaygay e Eda. Os fsicos eram obrigados a inventar palavras e expresses para conceitos muito distantes da experincia cotidiana. Tinham o hbito de evitar neologismos, preferindo evocar, mesmo que longinquamente, algum lugar-comum anlogo. A alternativa consistia em dar s descobertas e equaes os nomes uns dos outros. Tambm faziam isso. Mas, se uma pessoa no soubesse que estavam conversando sobre fsica, teria todo motivo para julg-los de miolo mole. Ellie levantou-se para caminhar at Devi, mas no mesmo momento Xi soltou um grito. As paredes do tnel estavam ondulando, fechando-se sobre o dodecaedro, comprimindo-o para a frente. Surgia um ritmo definido. Toda vez que o dodecaedro diminua o movimento e quase se imobilizava, recebia outra compresso das paredes. Ellie comeou a sentir uma ponta de enjo.

Em alguns lugares, a agitao era forte, as paredes apertavam com mais vigor, e ondas de contrao e expanso corriam pelo tnel. Em outros pontos, sobretudo nas retas, passavam com facilidade. A grande distncia, Ellie divisou um vago ponto luminoso, que aos poucos crescia em intensidade. Um brilho branco-azulado comeou a inundar o interior do dodecaedro, refletindo-se nos cilindros negros de rbio, j quase imveis. Embora a viagem 319 parecesse ter levado apenas dez ou doze minutos, era notvel o contraste entre a suave ilumnao durante a maior parte da jornada e o ofuscamento que se percebia frente. Estavam correndo agora em sua direo, disparando pelo tnel, lanando-se depois em alguma coisa que parecia ser o espao ordinrio. Diante deles havia um gigantesco sol branco-azulado, desconcertantemente prximo. No mesmo instante Ellie compreendeu que era Vega. Relutava em olhar diretamente atravs da teleobjetiva; isso seria loucura at mesmo no caso do Sol, uma estrela mais fria e mais dbil. Entretanto, arranjou um pedao de papel branco, posicionou-o de modo que ele ficasse no plano focal da teleobjetiva, e obteve em projeo uma imagem brilhante da estrela. Percebeu dois grandes grupos de manchas solares e uma insinuao, uma sombra, de parte do material que formava o plano anular. Depondo a cmara, ergueu a mo, com o brao estendido, a palma para a frente, de modo a cobrir o disco de Vega, e pde contemplar uma enorme coroa brilhante em torno da estrela; estivera invisvel antes, encoberta pelo claro de Vega. Com a palma da mo ainda estendida, observou o anel de detritos que cercava a estrela. A natureza do sistema de Vega fora objeto de aceso debate desde a recepo da Mensagem dos nmeros primos. Agindo em nome da comunidade astronmica do planeta Terra, Ellie ps a funcionar a cmara de videoteipe em vrias aberturas e velocidades de filmagem, esperando que no estivesse cometendo nenhum erro srio. Eles haviam emergido quase no plano anular, numa brecha circum-estelar quase livre de detritos. O anel era extremamente delgado em comparao com suas vastas dimenses laterais. Ellie distinguia ligeiras gradaes de cores no interior dos anis, mas nenhuma das partculas isoladas. Se fossem como os anis de Saturno, uma partcula de poucos metros de dimetro seria gigantesca. Talvez os anis de Vega se compusessem inteiramente de partculas de poeira, gros de rocha e pedacinhos de gelo. Virou-se para olhar o lugar de onde tinham emergido e viu um campo negro - um negrume circular, mais negro que o velu320 do, mais negro que o cu noturno. Eclipsava uma parte do sistema de anis; a poro restante, no obscurecida por essa apario

escura, estava claramente visvel. Olhando mais atentamente atravs da teleobjetiva, Ellie julgou ver dbeis e irregulares clares luminosos que emanavam do centro exato do sistema anular. Radiao? No, seu comprimento de onda seria grande demais. Ou luz refletida pela Terra que ainda corria pelo tnel? Do outro lado daquele negrume ficava Hokkaido. Planetas. Onde estariam os planetas? Ellie examinou o plano dos anis com a teleobjetiva, procura de planetas... ou ao menos do local onde residiam os seres que haviam transmitido a Mensagem. Em cada intervalo dos anis ela buscava um mundo cuja influncia gravitacional houvesse limpado as pistas de poeira. Mas nada encontrou. "Achou algum planeta?", perguntou Xi. "Nada. H alguns cometas grandes por perto. Vejo as caudas. Mas nada que se parea com um planeta. Deve haver milhares de anis diferentes. At onde posso perceber, so feitos de detritos. O buraco negro parece ter provocado uma enorme lacuna dos anis. nessa lacuna que estamos agora, em rbita lenta ao redor de Vega. O sistema muito jovem... apenas algumas centenas de milhes de anos... e alguns astrnomos foram de opinio que era jovem demais para ter planetas. Mas, ento, de onde veio a transmisso?" "Talvez isto no seja Vega", sugeriu Vaygay. " possvel que o sinal de rdio viesse de Vega, mas que o tnel nos tenha trazido a outro sistema estelar." "Pode ser, mas h uma coincidncia muito estranha. Essa outra estrela teria mais ou menos a mesma temperatura de cor que Vega... veja, ela azulada... e o mesmo tipo de sistema de detritos. Na verdade, no posso verificar isso pelas constelaes, por causa do claro. Mesmo assim, aposto que Vega. Dou dez cntra um." "Mas ento onde esto eles?", perguntou Devi. Xi, cuja viso era mais pentrante, estava olhando para cima - atravs da matriz de organossilicatos, pelos painis pentagonais transparentes, contemplando o cu muito alm do plano anular. Nada disse, e Ellie acompanhou seu olhar. Havia realmente alguma coisa ali, reluzente e mostrando uma perceptvel dimen32T so angular. Ellie olhou pela teleobjetiva. Era uma espcie de enorme poliedro irregular, e cada uma de suas faces era coberta por... uma espcie de crculo? Disco? Prato? Antena? "Tome, Qiaomu, olhe por aqui. Diga o que est vendo." ", estou vendo. Seus colegas... radiotelescpios. Milhares deles, acho, apontando em todas as direes. No um planeta. apenas um artefato." Os cinco revezaram-se na teleobjetiva. Ellie reprimiu sua impacincia para olhar de novo. A natureza fundamental de um radiotelescpio era mais ou menos especificada pela fsica das

ondas de rdio, mas Ellie se sentiu desapontada. Era decepcionante que uma civilizao capaz de produzir, ou mesmo apenas utilizar, buracos negros para alguma espcie de transporte hiperrelativstico ainda usasse radiotelescpios de desenho reconhecvel, por maior que fosse sua escala. Aquilo parecia definir os veganos como atrasados... destitudos de imaginao. Ela compreendia a vantagem de posicionar os telescpios em rbita polar em torno da estrela, protegidos de colises com os detritos do plano dos anis, a no ser duas vezes em cada revoluo. Mas radiotelescpios apontados para todo o cu... milhares deles... isso sugeria um levantamento completo do cu, um Argus ensima potncia. Inmeros mundos estavam sendo vigiados, procura de transmisses de televiso, radares militares e, talvez, outras variedades de radiotransmisso primitiva desconhecidas na Terra. Encontrariam tais sinais com freqncia, ou teria sido a Terra o primeiro xito deles em um milho de anos de observao? No havia sinal algum de uma comisso de recepo. Seria uma delegao chegada das provncias coisa to banal qu ningum fora incumbido sequer de anunciar sua chegada? Quando a teleobjetiva lhe foi devolvida, Ellie marcou com todo cuidado o foco, a abertura e a velocidade de filmagem. Desejava um registro permanente, a fim de mostrar Funda Nacional de Cincias o que era uma radioastronomia sria. Seria to bom se houvesse um meio de determinar o tamanho do mundo polidrico! Os telescpios o cobriam como cracas numa baleia. Em condies de zero g, podia-se construir um radiotelescpio de qualquer dimenso imaginvel. Depois que as fotografias fossem reveladas, ela teria condies de determinar o tamanho angular (talvez alguns 322 minutos de arco), mas seria impossvel conhecer a dimenso linear, o tamanho real, a menos que se soubesse a que distncia estava a coisa. Mesmo assim, ela percebia que era imensa. "Se no existem mundos aqui", estava dizendo Xi, "ento no h veganos. Ningum vive aqui. Vega apenas uma guarita, um lugar onde a patrulha de fronteira esquenta as mos." "Aqueles radiotelescpios", disse Xi, levantando os olhos, "so as torres de vigia da Grande Muralha. Quando se est limitado pela velocidade da luz, difcil manter coeso um imprio galctico. Ordena-se que a guarnio sufoque uma rebelio. Dez mil anos depois fica-se sabendo o que aconteceu. Mau. Lento demais. Por isso, d-se autonomia aos comandantes das guarnies. A, no existe mais imprio. Mas aquilo..." Agora ele fez um gesto na direo da mancha negra, cada vez menor, que cobria o cu deles. "...aquilo so estradas imperiais. A Prsia as possua. Roma as possua. A China as possua. Nesse caso, no se tem mais a restrio da velocidade da luz. Com estradas, pode-se manter a coeso de um imprio."

Entretanto, Eda, imerso em reflexo, balanava a cabea. Algum problema de fsica o apoquentava. O buraco negro, se que era isso mesmo, podia ser visto agora girando em torno de Vega, numa faixa larga inteiramente livre de detritos. Tanto os anis internos como os externos lhe davam amplo espao. Era difcil acreditar em seu negrume. Enquanto Ellie fazia tomadas panormicas do anel de detritos diante dela, imaginava se algum dia esse anel viria a formar seu prprio sistema planetrio, com as partculas colidindo, espichando-se, tornando-se cada vez maiores, causando condensaes gravitacionais, at que, por fim, alguns grandes mundos estivessem em rbita ao redor da estrela. Era muito semelhante ao quadro que os astrnomos traavam da origem dos planetas em torno do Sol, h 4 bilhes e meio de anos. Agora ela distinguia asncias de homogeneidade nos anis, lugares em que aparecia uma perceptvel protuberncia causada pela aglutinao de detritos. O movimento do buraco negro em torno de Vega estava criando uma visvel ondulao nas faixas de detritos adjacentes. O dodecaedro produzia, sem dvida, um rastro mais modesto. Teriam aquelas perturbaes gravitacionais, aquelas rarefaes e 323 condensaes que se espraiavam, alguma conseqncia a longo prazo, modificando o padro de uma formao planetria subseqente? Nesse caso, a prpria existncia de algum planeta, da a bilhes de anos, poderia dever-se ao buraco negro e Mquina... e, por conseguinte, Mensagem, e, por conseguinte, ao Projeto Argus. Ellie sabia que estava sendo excessivamente personalista; se ela nunca houvesse existido, outro radioastrnomo decerto teria recebido a Mensagem, mais cedo ou mais tarde. A Mquina teria sido ativada num momento diferente e o dodecaedro teria chegado ali em outro tempo. Portanto, algum futuro planeta naquele sistema ainda deveria a ela sua existncia. Ento, por simetria, havia impedido o surgimento de algum outro mundo destinado a se formar se ela nunca houvesse nascido. Talvez estivesse exagerando, imaginar que suas inocentes aes fossem responsveis pelo destino de mundos desconhecidos. Tentou fazer uma tomada panormica, comeando no interior do dodecaedro, passando para os montantes que ligavam os painis pentagonais transparentes e saindo depois para a lacuna nos anis de detritos na qual eles, juntamente com o buraco negro, estavam orbitando. Acompanhou a lacuna, flanqueada por dois anis azulados, apontando a objetiva cada vez mais longe. Havia alguma coisa esquisita frente, uma espcie de arqueamento no anel interno adjacente. "Qiaomu", disse ela, passando-lhe a teleobjetiva. "Olhe ali. Que aquilo?" "Onde?"

Ellie apontou de novo. Depois de um instante, Xi o encontrou. Ellie o percebeu pelo leve mas indisfarvel sobressalto do companheiro. "Outro huraco negro", disse ele. "Muito maior." Estavam caindo novamente. Dessa vez o tnel era mais espaoso e a velocidade, maior. "Ser isso?", gritou Ellie para Devi. "Eles nos trazem a Vega para mostrar seus buracos negros. Permitem que vejamos seus radiotelescpios a mil quilmetros de distncia. Passamos dez minutos ali, e depois eles nos metem em outro buraco negro e no 324 devolvem Terra. Foi para isso que gastamos 2 trilhes de dlares?" "Talvez pessoalmente ns no tenhamos nenhuma importncia", disse Lunacharski. "Quem sabe se tudo que eles queriam no era fincar p na Terra?" Ellie imaginou escavaes noturnas sob as portas de Tria. Com as mos espalmadas, Eda fez um gesto apaziguador. "Vamos esperar para ver", disse. "Este tnel diferente. Por que voc acha que ele vai de volta Terra?" "No era a Vega que amos?", perguntou Devi. "Lembremo-nos do mtodo experimental. Vamos ver o que acontece." Naquele tnel havia menos contato com as paredes e menos movimentos ondulatrios. Eda e Vaygay estavam discutindo um diagrama espao-temporal que haviam desenhado em coordenadas Kruskal-Szekeres. Ellie nem fazia idia do que estavam dizendo. A etapa de desacelerao, a parte da viagem que parecia ascendente, ainda era desconcertante. Dessa vez a luz no fim do tnel era alaranjada. Saram, a considervel velocidade, para o sistema de uma binria contactante; os dois sis se tocavam. As camadas exteriores de uma estrela gigante vermelha, inchada e velha, sobrepunham-se fotosfera de uma an amarela, de vigorosa maturidade, um tanto semelhante ao Sol. A zona de contato entre as duas estrelas era ofuscante. Ellie procurou ver os anis de detritos, planetas ou radiobservatrios em rbita, mas no viu coisa alguma. Isso no quer dizer muito, pensou. Esses sistemas poderiam ter grande nmero de planetas, mas eu nunca perceberia com esta teleobjetiva fraquinha. Projetou o sol duplo na folha de papel e fotografou a imagem com uma grande-angular. Como no existiam anis, havia menos disperso de luz naquele sistema que no de Vega. Com a grande-ahgular ela pde, depois de procurar um pouco, reconhecer uma constelao que se assemelhava suficientemente Ursa Maior. No entanto, era-lhe difcil reconhecer as outras connstelaes. Como as estrelas mais brilhantes da Ursa Maior se situam a algumas centenas de anos-

luz da Terra, Ellie concluiu que no haviam saltado mais que algumas centenas de anos-luz. 325 Comentou isso com Eda e lhe pediu a opinio. "O que eu acho? Acho que isso um metr." "Metr?" Ellie lembrou-se de sua momentnea sensao de cair, como que nas profundezas do inferno, logo depois da Ativao da Mquina. "Um metr. Essas so as paradas. As estaes. Vega, esse sistema e outros. Os passageiros sobem e descem nas paradas. Mudam de trens aqui." Eda apontou para a binria contactante e Ellie observou que a mo dele projetava duas sombras, uma antiamarela e a outra antivermelha, como numa... discoteca. Essa foi a nica imagem que lhe ocorreu. "Mas ns... no podemos descer", prosseguiu Eda. "Estamos num carro expresso. Vamos direto ao terminal, ao fim da linha." Drumlin chamava tais especulaes de Terra da Fantasia, e essa era a primeira vez, ao que Ellie sabia, que Eda sucumbira tentao. Dos Cinco, ela era a nica astrnoma prtica, mesmo que sua especialidade no fosse o espectro ptico. Por isso, achou ser seu dever acumular o mximo possvel de dados, nos tneis e no espao-tempo quadridimensional comum em que emergiam periodicamente. O suposto buraco negro do qual saam sempre estava em rbita em torno de uma estrela ou sistema estelar. Apresentavam-se sempre aos pares, sempre os dois em rbitas semelhantes - uma na qual eram ejetados e outra na qal caam. Nunca dois sistemas tinham muita semelhana. Nenhum deles era como o solar. Todos proporcionavam lies astronmicas teis. Nenhum dels exibia alguma coisa como um engenho artificial um segundo dodecaedro ou algum enorme projeto de engenharia destinado a decompor um mundo e convert-lo no que Xi denominara artefato. Dessa vez emergiram perto de uma estrela que mudava visivelmente de luminosidade (Ellie percebia isso pela progresso de aberturas que se faziam necessrias nas cmaras de vdeo). Talvez fosse uma das estrelas da Lira RR; nas proximidades havia 326 um sistema quntuplo; a seguir, uma dbil an castanha. Algumas achavam-se no espao aberto, outras, envoltas em nebulosidade, cercadas por fulgentes nuvens moleculares. Ellie lembrou-se do aviso: "Isso ser deduzido do seu quinho no Paraso". Nada havia sido deduzido do quinho dela. Apesar de um esforo consciente para manter uma calma profissional, seu corao saltava ante aquela profuso de sis. Oxal cada um deles

fosse o mundo nativo de algum. Ou viesse a ser um dia. No entanto, depois do quarto salto ela comeou a se preocupar. Subjetivamente, e pelo que lhe dizia o relgio de pulso, parecia fazer uma hora que tinham "sado" de Hokkaido. Se aquilo durasse muito mais, sentiria a falta de conforto. Provavelmente havia aspectos da fisiologia humana que no podiam ser deduzidos, mesmo depois que uma civilizao avanada assistisse atentamente televiso. E, se os extraterrestres eram to capazes, por que os estavam submetendo a tantos pequenos saltos? Certo, talvez o pulo a partir da Terra usasse equipamento rudimentar, pois de um lado do tnel s havia primitivos. Mas, e depois de Vega? Por que no poderiam transport-los diretamente ao lugar para onde estava indo o dodecaedro? A cada sada de um tnel, Ellie se sentia na expectativa. Que maravilhas viriam a seguir? Aquilo a fazia pensar num parque de diverses em escala incomensurvel, e ela ficou a imaginar Hadden olhando pelo telescpio para Hokkaido no momento em que a Mquina fora ativada. Por mais espetaculares que fossem os panoramas oferecidos pelos produtores da Mensagem, e por mais que lhe satisfizesse uma espcie de domnio do assunto, ao explicar aos demais algum aspecto da evoluo das estrelas, passado algum tempo Ellie se sentiu desapontada. Teve de se esforar para identificar o que estava sentindo. Em breve descobriu: os extraterrestres estavam se exibindo. Aquilo era esquisito. Traa algum defeito de carter. Enquanto eram lanados por outro tnel, esse mais largo e serpenteante que os demais, Lunacharski pediu a Eda que imaginasse por que razo as estaes se situavam em sistemas estelares to pouco promissores. "Por que no em torno de uma estrela nica, uma estrela jovem em boas condies e sem detritos?" 327 "Porque", respondeu Eda, "...e claro que se trata apenas de um palpite, como voc pediu... porque todos esses sistemas jovens so habitados...' "E eles no querem que os turistas assustem os nativos", acrescentou Sukhavati. Eda sorriu. "Ou o contrrio." "Mas isso que voc quer dizer, no ? H alguma tica de no-interferncia no caso de planetas primitivos. Sabem que de vez em quando alguns primitivos poderiam usar o metr..." "E eles esto muito certos sobre os primitivos", aduziu Ellie, "mas no podem ter certeza absoluta. Afinal, primitivos so primitivos. Por isso, s podem viajar nos metrs que passam pela periferia. Os construtores devem ser uma gente muito cautelosa. Mas, nesse caso, por que nos mandaram um trem parador e no um direto?"

"Provavelmente, caro demais construir um tnel direto", disse Xi, lembrando-se de seus anos de experincia com escavaes. Ellie pensou no tnel Honshu-Hokkaido, um dos orgulhos da engenharia civil da Terra, que tinha ao todo 51 quilmetros de extenso. Algumas das curvas eram agora bastante pronunciadas. Ellie lembrou-se de seu Thunderbird, e logo pensou em enjoar. Resolveu que reprimiria a sensao at quando possvel. O dodecaedro no fora equipado com sacolas para enjo. Repentinamente, entraram numa reta e o cu se encheu de estrelas. Para onde quer que ela olhasse, havia estrelas, no a pfia disperso de alguns milhares que de vez em quando ainda se podia observar da Terra a olho nu, mas uma enorme multido muitas quase se tocavam, aparentemente - que a cercava em todas as direes, muitas tingidas de amarelo, azul ou vermelho, sohretudo vermelho. O cu era uma fogueira de sis prximos. Ellie distinguia uma imensa nuvem espiralada de poeira, um disco de acreso que aparentemente se desdohrava num buraco negro de propores fantsticas, do qual emanavam clares de radiao como relmpagos numa noite de vero. Se aquele era o centro da galxia, como ela suspeitava, estaria banhado em radiaao sincrotrnica. Era bom que os extraterrestres tivessem se lembrado de como os seres humanos eram frgeis. 328 E enquanto o dodecaedro girava, seu campo de viso foi ocupado por... um prodgio, um portento, um milagre. Deram com aquilo quase sem o perceber. Enchia metade do cu. Voavam agora sobre ele. Em sua superfcie, havia centenas, talvez milhares de portais iluminados, cada qual de forma diferente. Muitos eram poligonais ou circulares, ou ainda de seo transversal elptica, alguns tinham apndices salientes ou uma seqncia de crculos excntricos imbricados. Ellie compreendeu que se tratava de dispositivos de atracamento, aos milhares e diferentes. Alguns teriam apenas alguns metros, outros, evidentemente, quilmetros de largura, ou mais ainda. Cada um deles, concluiu, dava passagem a alguma mquina interestelar como aquela. As criaturas grandes, que chegavam em mquinas srias, dispunham de entradas imponentes; as pequenas, como eles cinco, tinham entradas minsculas. Era um sistema democrtico, que no privilegiava particularmente nenhuma civilizao. A diversidade dos atracadouros sugeria poucas distines sociais entre as diversas civilizaes, mas implicava uma estonteante variedade de seres e de culturas. E havia quem enchia a boca para falar da grande estao central de Nova York! A viso de uma galxia povoada, de um universo transbordante de vida e inteligncia, fez com que ela desejasse gritar de alegria.

Estavam se aproximando de um atracadouro iluminado de amarelo que, Ellie percebia, era a rplica exata do dodecaedro em que viajavam. Viu um atracadouro prximo, onde alguma coisa do tamanho do dodecaedro e que tinha a forma aproximada de uma estrela-do-mar se enfiava vagarosamente. Olhou para a esquerda e a direita, para cima e para baixo, para a curvatura quase imperceptvel daquela imensa estao, situada no que ela supunha ser o centro da Via Lctea. Que honra para a espcie humana, enfim convidada a ir at l! H esperana para ns, pensou Ellie. H esperana! "Bem, no Bridgeport." Disse essas palavras em voz alta, enquanto a manobra de atracamento se completava em silncio total. 329 20 ESTAO CENTRAL Todas as coisas so artificiais, pois a natureza a arte de Deus. Thomas Browne, "Dos sonhos", Religio medici (1642) Os anjos necessitam assumir um corpo, nopor eles, maspornossacausa. Santo Toms de Aquino, Summa theologica, I, 51, 2 O demnio tem a capacidade De se disfarar sob uma forma aprazvel. William Shakespeare, Hamlet, rI, 2 A cmara pressurizada fora projetada de modo a s permitir a passagem de uma pessoa. Ao se levantarem questes de prioridade - qual a nao que deveria ser a primeira a se fazer representar no planeta de outra estrela -, os Cinco haviam manifestado seu desprazer, dizendo aos administradores do projeto que aquela misso nada tinha a ver com tais questinculas. Haviam deliberadamente evitado debater o assunto entre si. As portas da cmara, tanto a interna como a externa, abriramse simultaneamente. Ningum ali dentro fizera coisa alguma nesse sentido. Aparentemente, aquele setor da Estao Central era provido de oxignio. 330 "Bem, quem quer sair primeiro?", perguntou Devi. Com a cmara de vdeo na mo, Ellie esperou na fila para sair, mas resolveu que a fronde de palmeira deveria estar com ela quando pisasse aquele mundo novo. Ao voltar para peg-la, ouviu uma exclamao de prazer do lado de fora, provavelmente de Vaygay. Ellie saiu para o sol brilhante. A soleira da porta externa estava coberta de areia. Devi estava metida na gua at os tornozelos, espadanando gua na direo de Xi. Eda tinha um sor-

riso largo no rosto. Era uma praia. As ondas quebravam na areia. No cu azul nuvens preguiosas brincavam. Havia uma fileira de palmeiras, distribudas de maneira irregular perto da gua. Um Sol fulgia no cu. Um s. Amarelo. Bem como o nosso, pensou Ellie. O ar recendia a cravos, talvez canela tambm. Podia ser uma praia em Zanzibar. Ou seja, tinham viajado 30 mil anos-luz para passear numa praia. Podia ser pior, pensou Ellie. A brisa soprou um pouco mais forte, agitando um redemoinho diante de Ellie. Seria tudo aquilo uma trabalhosa simulao da Terra, talvez feita a partir dos dados recolhidos por uma expedio rotineira de reconhecimento, h milhes de anos? Ou teriam eles cinco realizado aquela viagem pica apenas para melhorar seu conhecimento da astronomia descritiva, sendo depois jogados sem cerimnia num canto agradvel da Terra? Ao se virar, Ellie constatou que o dodecaedro tinha desaparecido. Haviam deixado a bordo o supercomputador supercondutor, bem como sua biblioteca de referncia. E tambm alguns dos instrumentos. Aquilo os preocupou por alguns instantes. Mas estavam bem e tinham feito uma viagem que valia a pena contar. Vaygay olhou para a fronde que tanto esforo custara a Ellie, olhou para as palmeiras da praia e riu. "Choveu no molhado, Ellie", comentou Devi. Mas a fronde dela era diferente. Talvez eles tivessem espcies diferentes ali. Ou ento a variedade local fora produzida por um fabricante desatento. Ellie olhou para o mar, que irresistivelmente lhe trouxe mente a imagem da primeira colonizao da Terra, h cerca de 400 milhes de anos. No importava onde estivessemno oceano ndico ou no centro da galxia -, os cinco haviam realizado uma coisa sem paralelo. O itinerrio e os destinos estavam 331 inteiramente fora do controle deles, era verdade. Mas tinham atravessado o oceano do espao interestelar e dado incio ao que certamente seria uma nova era da histria humana. Ellie estava muito orgulhosa. Xi tirou as botas e arregaou at os joelhos as calas do macaco cheio de insgnias que os governos os haviam feito usar. Saiu caminhando pela gua. Devi ocultou-se atrs de uma palmeira e apareceu usando um sri, com o macaco no brao. Ellie lembrou-se dos filmes de Dorothy Lamour. Eda apareceu com o tipo de traje branco que era sua marca registrada em todo o mundo. Ellie os filmou, fazendo tomadas curtas. Quando voltassem para casa, a impresso seria exatamente a de um filme domstico. Juntou-se a Xi e Vaygay na arrebentao. A gua parecia quase morna. Era uma tarde agradvel e, pensando bem, era gostoso estar ali depois do inverno de Hokkaido, que haviam deixado pouco mais de uma hora antes.

"Todos vocs trouxeram alguma coisa de simblico", disse Vaygay. "Menos eu." "Que quer dizer?" "Sukhavati e Eda trouxeram trajes nacionais. Xi trouxe um gro de arroz." Com efeito, Xi estava segurando um gro num saco de plstico, entre o polegar e o indicador. "Voc tem sua fronde de palmeira", continuou Vaygay. "Mas eu no trouxe nenhum smbolo, nenhuma lembrana da Terra. Sou o nico materialista de verdade neste grupo, e tudo que eu trouxe est em minha cabea." Ellie havia pendurado o medalho no pescoo, debaixo do macaco. Tirou-o. Vaygay notou seu gesto e ela lhe deu o medalho, para que ele lesse as inscries. " de Plutarco, acho", disse ele, depois de um instante. "Palavras corajosas, essas dos espartanos. Mas lembre-se de que os romanos ganharam a batalha." Pelo tom de sua admoestao, Vaygay devia ter-imaginado que o medalho fosse um presente de Der Heer. Ellie ficou satisfeita por ele desaprovar Ken - na verdade, uma desaprovao justificada pelo que havia acontecido - e por sua contnua solicitude. Tomou-lhe o brao. "Eu daria tudo por um cigarro", disse ele, apertando a mo de Ellie. 332 Sentaram-se juntos numa pedra. A arrebentao gerava um suave rudo branco que lembrava a Ellie o Argus e seus muitos anos de observao da esttica csmica. O Sol estava a boa distncia do znite, sobre o oceano. Um siri passou correndo de lado pela areia. Com siris, cocos e as limitadas provises que traziam nos bolsos, poderiam sobreviver tranqilamente por algum tempo. No havia pegadas na praia alm das deles. "Achamos que eles fizeram quase todo o trabalho." Vaygay estava explicando a opinio dele e de Eda sobre o que os cinco haviam experimentado. "Tudo que o projeto fez foi fazer uma ruguinha no espao-tempo para que eles pudessem ter onde prender o tnel. Em toda aquela geometria multidimensional, deve ser muito difcil achar uma ruguinha no espao-tempo. Mais difcil ainda deve ser prender alguma coisa nele." "Que est dizendo? Eles modificaram a geometria do espao?" "Foi. Estamos dizendo que o espao no conectado, topologicamente, de maneira simples. como... sei que Adonnema no gosta dessa analogia... como uma superfcie bidimensional plana. O plano 1 est ligado, atravs de tubulaes complicadas, a outra superfcie bidimensional, o plano 2. O nico meio de passar do plano 1 para o plano 2, em tempo razovel, atravs dos tubos. Mas imaginemos que as pessoas do plano 1 abaixem um conduto com um bocal na ponta. Faro um tnel entre as duas superfcies,

desde que as pessoas do plano 2 cooperem fazendo uma ruga na superfcie delas para que o bocal possa prender-se ali." "Assim, os sabidos mandam uma mensagem pelo rdio, ensinando os bobos a fazerem uma ruga. Mas, se so realmente seres bidimensionais, como poderiam fazer uma ruga na superfcie deles?" "Acumulando grande quantidade de massa num nico local." Vaygay disse isso como que inseguro da explicao. "Mas no foi isso que fizemos." "Eu sei, eu sei. De alguma forma os benzels o fizeram." "Vejam", explicou Eda, "se os tneis so buracos negros, isso implica grandes contradies. Temos ento um tnel interior que 333 exatamente a soluo de Kerr para as equaes de campo de Einstein, mas instvel. A menor perturbao o lacraria e o converteria numa singularidade fsica atravs da qual nada pode passar. Tentei imaginar uma civilizao superior que controlasse a estrutura interna de uma estrela em colapso, a fim de manter o tnel interior estvel. Isso muito difcil. A civilizao teria de monitorar e estabilizar o tnel eternamente. A dificuldade seria maior ainda com uma coisa grande como o dodecaedro caindo no meio dele." "Mesmo que Abonnema consiga descobrir como manter o tnel aberto, restam muitos outros problemas", disse Vaygay. "Problemas demais. Os buracos negros juntam problemas mais depressa do que juntam matria. H, por exemplo, as foras de mar. Devamos ter sido despedaados no campo gravitacional do buraco negro. Devamos ter ficado esticados como as pessoas nos quadros de El Greco ou nas esculturas daquele italiano, o...' Virou-se para Ellie, espera de que ela lhe desse o nome. "Giacometti", sugeriu ela. "Mas ele era suo." "Isso, como Giacometti. Querem mais problemas? Medido da Terra, o tempo que levaramos para atravessar um buraco negro seria infinito, e no poderamos nunca, nunca, retornar ao nosso planeta. Talvez nunca voltemos para casa. Alm disso, deveria haver um verdadeiro inferno de radiao perto da singularidade. Isto uma instabilidade mecnico-quntica..." "E, finalmente", continuou Eda, "um tnel do tipo Kerr pode levar a grotescas violaes da causalidade. Com uma mudana mnima de trajetria no interior do tnel, poderamos sair dele em qualquer instante do comeo do universo... um picossegundo depois do big-bang, se quiserem. Seria um universo muito desordenado." "Escutem, meus amigos", disse Ellie, "no sou especialista em relatividade geral. Mas ns no vimosburacos negros? No camos neles? No samos deles? Por acaso um grama de observao no vale uma tonelada de teoria?" "Eu sei, eu sei", respondeu Vaygay, um tanto acabrunhado.

"Tem de ser alguma coisa diferente. Nosso conhecimento de fsica no pode estar to errado. Pode?" Havia dirigido essa ltima pergunta, quase em tom de queixa, a Eda, que respondeu apenas: "Um buraco negro natural no 334 pode ser um tnel. Eles apresentam no centro singularidades intransponveis". Com um sextante improvisado e seus relgios, mediram o movimento angular do Sol poente. Eram 360 graus em 24 horas, como na Terra. Antes que o Sol casse demais no horizonte, desmontaram a cmara de Ellie e usaram a objetiva para fazer fogo. Ellie conservou a fronde a seu lado, com cuidado, com medo de que, por descuido, algum a atirasse s chamas depois de escurecer. Xi mostrou-se perito na arte de fazer fogo. Colocou-os contra o vento e manteve a chama baixa. Aos poucos, foram aparecendo as estrelas. Estavam todas l, as constelaes familiares da Terra. Ellie ofereceu-se para ficar acordada, mantendo a fogueira acesa, enquanto os outros dormiam. Queria ver a Lira nascer, o que aconteceu depois de algumas horas. A noite era excepcionalmente clara, e Vega brilhava, firme. Pelo movimento aparente das constelaes no cu, pelas constelaes do hemisfrio austral que ela distinguia e pelo fato de a Ursa Maior localizar-se perto do horizonte, Ellie deduziu que se encontravam numa latitude tropical. Se tudo isto uma simulao, pensou antes de adormecer, eles tiveram muito trabalho. Teve um sonho estranho. Os cinco estavam nadando - nus, sem constrangimento, debaixo da gua -, ora deslizando devagar perto de corais, ora entrando em locais que logo a seguir eram obscurecidos por algas. Em certo momento, ela subiu superfcie. Uma nave em forma de dodecaedro passou voando baixo. Suas paredes eram transparentes, e em seu interior ela via pessoas de clhotis e sarongues, lendo jornais e conversando descontraidamente. Ellie mergulhou de novo. Seu hbitat era o fundo do mar. Embora o sonho parecesse durar muito, nenhum deles tinha nenhuma dificuldade em respirar. Inalavam e expiravam gua. No sentiam desconforto algum, na verdade, nadavam com naturalidade, como se fossem peixes. A gua devia ser fortemente oxigenada, pensou. No meio do sonho, ela se lembrou de um camundongo que vira certa vez num laboratrio de fisiologia, muito feliz num frasco de gua oxigenada, at mesmo nadando como um cachorrinho. Uma cauda vermiforme flutuava atrs dele. Ellie ten335 tou lembrar-se da quantidade de oxignio necessria, mas era muito trabalhoso. Estava pensando cada vez menos, pensou. Muito bem. Isso mesmo. Os outros mostravam agora um ntido aspecto de peixe. As nadadeiras de Davi eram translcidas. Era uma sensao esquisi-

ta, vagamente sensual. Ellie esperava que aquilo continuasse, de modo que ela pudesse descobrir uma coisa. No entanto, at mesmo a pergunta que ela queria responder lhe fugia. Ah, respirar gua quente, pensou. Que ser que eles pensariam a seguir? Ellie acordou com uma sensao to profunda de desorientao que se julgou beira de uma vertigem. Onde estava? Wisconsin, Porto Rico, Novo Mxico, Wyoming, Hokkaido? Ou no estreito de Malaca. Depois se lembrou. No sabia em que ponto da Via Lctea estava; talvez aquele fosse o recorde de desorientao, pensou. Apesar da dor de cabea, ela riu. E Devi, que dormia a seu lado, mexeu-se. Devido inclinao da praia haviam caminhado um quilmetro, mais ou menos, na tarde anterior, sem encontrarem sinal algum de habitao -, a luz do sol ainda no a atingia diretamente. Ellie estava deitada com a cabea num monte de areia. Dev.i, acabando de acordar, dormira com a cabea sobre o macaco enrolado. "Voc no acha que uma cultura que faz questo de travesseiros macios um pouco boba?", perguntou Ellie. "Os que botam a cabea em cangas de madeira noite, so esses que juntam dinheiro." Devi riu e lhe desejou bom-dia. Ouviram gritos na praia. Os trs homens estavam fazendo sinais com os braos e chamando-as. Ellie e Devi levantaram-se e foram ter com eles. Havia, sobre a areia, uma porta em p. Uma porta de madeira, com almofadas e maaneta de metal. Pelo menos parecia lato. A porta tinha dobradias metlicas pintadas de preto e uma moldura. Nenhuma laca. Nada havia nela de extraordinrio. Para a Terra. "Agora, contorne-a", convidou Xi. Por trs, no se via porta alguma. Ellie viu Eda, Vaygay e Xi, Devi de p, um pouco mais afastada, e a areia, sem soluo de continuidade, entre os quatro e ela. Moveu-se para o lado, sentin336 do nos calcanhares a umidade da areia, e distinguiu uma linha vertical finssima. Relutou em toc-la. Retornando parte de trs, verificou que no havia sombras ou reflexos no ar diante dela, e , ento avanou, passando por onde estaria a porta. "Muito bem!" Eda riu. Ellie virou-se e deu com a porta fechada diante dela. "O que voc viu?", perguntou. ' "Uma mulher linda atravessando a porta fechada de dois centmetros de espessura." Vaygay parecia bem, apesar da vontade de fumar. "J tentaram abrir a porta?", perguntou Ellie. i "Ainda no", respondeu Xi. Ellie deu um passo atrs, admirando a apario. "Parece uma coisa de... Como o nome daquele surrealista

francs?", perguntou Vaygay. "Ren Magritte", respondeu Ellie. "Mas ele era belga." "Estamos de acordo. Admito. Isto aqui no a Terra", disse Devi, com um gesto que abarcava o oceano, a praia e o cu. i "A menos que estejamos no golfo Prsico de 3 mil anos atrs e haja gnios da lmpada por a", disse Ellie, rindo. "No est impressionada com a meticulosidade?" "Muito", respondeu Ellie. "Eles so timos, concordo. Mas para qu? Qual a finalidade de tanto esmero?" "Talvez eles simplesmente gostem de fazer as coisas direito." "Ou estejam se mostrando." "No entendo", continuou Devi. "Como podem conhecer nossas portas to bem? Imaginem quantas maneiras diferentes existem de construir uma porta. Como eles poderiam saber?" "Poderia ser pela televiso", disse Ellie. "Vega j recebeu sinais de televiso da Terra at... vejamos... a programao de 1974. Evidentemente, podem mandar os clipes interessantes para c, por entrega especial, rapidinho. provvel que t_enham visto muitas portas na televiso entre 1936 e 1974. Muito bem", continuou ela, como se no estivesse mudando de assunto, "que achamos que aconteceria se abrssemos a porta e entrssemos?" "Se estamos aqui para sermos postos prova", disse Xi, " provvel que do outro lado dessa porta esteja a prova, talvez uma para cada um de ns." 337 Ele estava disposto. Ellie tambm desejava estar. As sombras das palmeiras mais prximas j caam sobre a praia. Sem uma palavra, entreolharam-se. Os outros quatro pareciam ansiosos para abrir a porta e entrar. S ela sentia alguma... relutncia. Perguntou a Eda se ele gostaria de ser o primeiro. Seria bom entrarmos com o p direito, pensou ela. Eda levantou o gorro, fez uma mesura graciosa, virou-se e caminhou para a porta. Ellie correu at ele e o beijou em ambas as faces. Os outros tambm o abraaram. Eda virou-se de novo, abriu a porta, entrou e desapareceu; primeiro sumiu o p direito, por fim a mo esquerda. Com a porta entreaberta, s se via a continuao da praia e a arrebentao. A porta se fechou. Ellie correu para o outro lado, mas no havia sinal de Eda. Xi foi o prximo. Ellie admirava a docilidade com que se conduziam, aceitando de imediato todo convite annimo que lhes era feito. Poderiam ter-nos dito aonde nos levariam e para que era tudo isso, pensou. Isso poderia ter feito parte da Mensagem, ou a informao poderia ter sido dada depois de ativada a Mquina. Poderiam ter-nos dito que amos atracar numa simulao de praia da Terra. Poderiam ter dito que encontraramos a porta. Na verdade, por mais avanados que fossem, os extraterrestres poderiam no dominar bem o ingls, pois s tinham a televiso como

professora. O conhecimento de russo, mandarim, tmil e haua seria mais rudimentar ainda. Mas haviam inventado a linguagem introduzida na chave da Mensagem. Por que no us-la? S para manter a surpresa? Vaygay viu-a olhando para a porta fechada e perguntou se ela gostaria de ser a seguinte. , "Obrigada, Vaygay. Estive pensando. Sei que um pouco maluco. Mas passou uma coisa por minha cabea: por que que temos de pular para dentro de todo aro que nos mostram? E se no fizermos o que pedem?" "Ellie, voc to americana! Para mim, isto igualzinho minha terra. Estou acostumado a fazer tudo o que as autoridades sugerem... principalmente quando no tenho alternativa." Vaygay sorriu e girou nos calcanhares. "No se rebaixe diante do gro-duque", gritou Ellie. No cu, uma gaivota soltou um guincho. Vaygay havia dei338 xado a porta entreaberta. Do outro lado ainda se via apenas a praia. "Est se sentindo bem?", perguntou Devi. "Estou. De verdade. S quero um momento para mim mesma. J vou." " srio, estou perguntando como mdica. Est se sentindo bem?" "Acordei com dor de cabea, e acho que tive uns sonhos muito estranhos. No escovei os dentes nem tomei meu caf. Alm disso, gostaria de ler o jornal. Afora isso, estou bem." ", parece estar mesmo. Alis, tambm estou com um pouco de dor de cabea. Cuide-se, Ellie. Lembre-se de tudo para que possa me contar... quando nos virmos de novo." "Prometo", disse Ellie. Beijaram-se e se despediram. Devi avanou pelo portal e se desvaneceu. A porta fechou-se atrs dela. Mais tarde, Ellie julgou ter sentido um leve cheiro de curry. Lavou a boca com gua salgada. Sempre fora meticulosa. Quebrou o jejum com leite de coco. Com todo o cuidado, limpou a areia que se acumulara nas superfcies externas da cmara de vdeo e os cassetes em que havia registrado tantos prodgios. Lavou a fronde de palmeira na arrebentao, tal como fizera no dia em que a achara em Cocoa Beach, pouco antes da viagem at a Mutusalm. A manh j estava quente e ela resolveu nadar um pouco. Com as roupas cuidadosamente dobradas e postas sobre a fronde, caminhou resolutamente at a gua. A ltima coisa que ela esperava, pensou, que os extraterrestres se sentissem excitados por verem uma mulher nua, mesmo que fosse uma mulher bem conservada. Tentou imaginar um microbiologista levado a cometer

crimes passionais depois de observar um paramcio.apanhado em flagrante delto de mitose. Languidamente, boou de costas, subindo e descendo nas ondas. Tentou imaginar milhares de... cmaras semelhantes, mundos simulados, fosse o que fosse aquela praia... cada qual uma cpia perfeita da parte mais agradvel do planeta nativo de uma criatura. Milhares delas, cada qual com cu e clima, oceano, geologia e vida indistinguveis dos originais. Parecia uma extravagncia, 339 embora sugerisse tambm um final feliz. Por maiores que sejam os recursos disponveis, no se constri uma paisagem naquela escala para cinco espcimes provenientes de um mundo condenado. Por outro lado... a idia de que os extraterrestres mantivessem jardins zoolgicos estava se tornando batida. Mas, e se aquela enorme Estao, com sua profuso de atracadouros e ambientes, fosse realmente um zoolgico? Ellie imaginou um guia com cabea de lesma a gritar: "Vejam os animais exticos em seus prprios hbitats". Vinham turistas de todos os pontos da galxia, principalmente nas frias escolares. E depois, quando havia uma prova, os chefes da estao transferiam temporariamente os animais e no deixavam entrar turistas, limpavam bem as pegadas na areia e davam aos primitivos recm-chegados meio dia de descanso e lazer antes que comeassem os testes. Ou talvez fosse assim que conseguiam animais para os zoolgicos. Ellie pensou nos animais mantidos nos zoolgicos terrestres; dizia-se deles que tinham dificuldade para procriar em cativeiro. Dando saltos na gua, ela mergulhou num momento de constrangimento, e pela segunda vez em 24 horas desejou ter tido um filho. No havia ningum por perto, nenhuma vela no horizonte. Algumas gaivotas caminhavam na praia, aparentemente procura de siris. Seria bom ter trazido um pouco de po para elas. Depois de se secar, vestiu-se e voltou a inspecionar a porta, que simplesmente a esperava. Ellie ainda se sentia relutante em entrar. Mais que relutante. Talvez fosse medo. Recuou, mantendo a porta vista. Debaixo de uma palmeira, encostou a cabea nos joelhos e ficou a contemplar a brancura imensa da praia. Depois de algum tempo, levantou-se e se espreguiou. Carregando a fronde e a microcmara numa das mos, aproximou-se da porta e virou a maaneta. A porta se abriu um pouco: Pela fresta ela viu a espuma branca no mar alto. Deu outro empurro, e a porta se abriu sem nenhum som. A praia, tal como antes. Ellie balanou a cabea e voltou para debaixo da rvore, retomando a atitude pensativa. 340 Pensava nos demais. Estariam agora em algum local estra-

nhssimo, respondendo avidamente a questes de mltipla escolha? Ou seria um exame oral? E quem eram os examinadores? Ellie voltou a se sentir ansiosa. Um outro ser inteligente, que se houvesse desenvolvido de maneira independente num mundo distante, em condies fsicas diferentes das da Terra e com uma seqncia de mutaes genticas aleatrias inteiramente diferentes - tal ser no seria semelhante a ningum que ela conhecesse. Ou sequer imaginasse. Se aquela era uma Estao de Testes, nesse caso haveria chefes da Estao, e esses dirigentes seriam rigorosamente, devastadoramente, diferentes dos seres humanos. Havia no fundo da alma de Ellie alguma coisa que se sentia incomodada por insetos, cobras e toupeiras. Ela era uma pessoa que sentia um ligeiro estremecimento - para falar a verdade, at um sohressalto de repugnncia - quando confrontada at mesmo com seres humanos ligeiramente deformados. Aleijados, crianas mongolides, at sinais de doena de Parkinson provocavam nela, apesar de sua clara atitude intelectual, uma sensao de asco, um desejo de sair correndo. De maneira geral, sempre conseguira conter seu medo, embora no tivesse certeza de algum dia no ter magoado algum com aquilo. No era uma coisa sobre a qual ela pensasse muito; percebia seu prprio embarao e desviava a ateno para outra coisa. Agora, entretanto, temia mostrar-se incapaz de se defrontar com um ser extraterrestre, quanto mais representar bem, diante dele, a espcie humana. No haviam pensado nisso ao estabelecer os critrios para a seleo dos Cinco. No houvera nenhuma tentativa de determinar se tinham medo de camundongos, de anes ou de marcianos. Isso simplesmente no ocorrera s comisses de seleo. Por que motivo no tinham pensado nisso? Agora, parecia uma coisa bvia. Mand-la at ali fora um erro. Era possvel que, quando confrontada com um chefe de posto galctico, com plos em forma de serpente, ela se desesperasse - ou, pior ainda, provocasse a mudana da nota dada espcie humana, em qualquer teste inimaginvel que estivesse sendo feito, de aprovao para desaprovao. Ellie fitava, com apreenso e nsia, a porta enigmtica, cuja parte mais baixa j era tocada pelo mar. A mar estava subindo. Havia um vulto na praia, a algumas centenas de metros de distncia. A princpio ela pensou que fosse Vaygay, que poderia ter sado da sala de exames mais cedo e tivesse vindo dar-lhe boas notcias. Mas, fosse quem fosse, no estava usando um macaco do projeto da Mquina. Alm disso, parecia ser uma pessoa mais jovem, mais vigorosa. Ellie estendeu a mo para pegar a teleobjetiva, mas por algum motivo hesitou. Levantando-se, protegeu os olhos do sol. Por um instante, havia parecido... Evidentemente, era impossvel. No se aproveitariam dela com tanta desfaatez. Entretanto, no se conteve. Estava correndo na direo

daquele homem, pela areia mais dura perto da gua, com os cabelos voando ao vento. Ele tinha o aspecto que mostrava na foto mais recente que Ellie vira, forte e feliz. Estava com a barba por fazer. Ellie atirou-se em seus braos, soluando. "Oi, Prina", disse ele, afagando-lhe os cabelos. A mesma voz. Ellie lembrou-se dela instantaneamente. E do cheiro, do riso, do andar dele. Do modo como sua barba lhe arranhava o rosto. Tudo aquilo se juntou para fazer em pedaos o seu autocontrole. Sentia uma enorme pedra sendo levantada e os primeiros raios de luz penetrando numa tumba antiga, quase esquecida. Engoliu em seco e tentou controlar-se, mas ondas de angstia, aparentemente inesgotveis, projetavam-se dela. Novamente, lgrimas. Ele no se movia, paciente, serenando-a com o mesmo olhar que, ela se lembrava agora, lhe dirigira do p da escada quando ela descera sozinha pela primeira vez. Mais do que tudo, ela desejara v-lo novamente, mas havia reprimido a sensao, impacientara-se com ela, pois era evidentemente algo impossvel de concretizar. E Ellie chorava por todos os anos que os separavam. Na infncia e na juventude, ela costumava sonhar que ele lhe aparecia para dizer que sua morte fora um erro. Que estava bem. Levantava-a nos braos. Mas ela pagava esse breves momentos com voltas pungentes a um mundo onde ele j no existia. Mesmo assim, gostava desses sonhos e pagava de bom grado seu preo exorbitante quando, na manh seguinte, era obrigada a redescobrir sua perda e reexperimentar a agonia. Aqueles momentos fantasmagricos eram tudo que lhe sobrava dele. 342 E agora, ali estava ele - no um sonho ou um espectro, mas em carne e osso. Ou quase isso. Ele a chamara do p da escada, e ela viera. ; Ellie o abraou com toda fora. Sabia que era um truque, uma reconstruo, uma simulao, mas era perfeito. Por um momento, segurou-o pelos ombros, com os braos estendidos. Era perfeito! Era como se o pai houvesse morrido h tantos anos, ido para o cu e, finalmente - atravs daquele caminho nada ortodoxo -, ela tivesse conseguido juntar-se a ele. Ellie soluou e o abraou de novo. Precisou de um minuto para se recompor. Se tivesse sido Ken, digamos, ela teria ao menos podido imaginar que outro dodecaedro - talvez a Mquina sovitica, depois de consertada - houvesse feito uma segunda viagem, da Terra ao centro da galxia. Mas nem por um instante seria possvel imaginar essa possibilidade no caso do pai. Seus restos estavam se consumndo num cemitrio margem de um lago. Ellie enxugou os olhos, rindo e chorando ao mesmo tempo.

"A que devo essa apario? ciberntica ou hipnose?" "Quer saber se sou um artefato ou um sonho? Voc poderia perguntar isso a respeito de qualquer coisa." "Ainda hoje, no se passa uma semana sem que eu pense que daria tudo... qualquer coisa... apenas para passar alguns minutos com meu pai outra vez." "Bem, aqui estou", disse ele, jovialmente, com as mos erguidas, dando meia-volta para que Ellie verificasse que ele tambm tinha costas. Mas era to jovem, decerto mais do que ela. Tinha apenas 36 anos ao morrer. Talvez fosse aquela a maneira encontrada pelos extraterrestres para afastar o seu medo. Nesse caso, eram muito... imaginativos. Ellie o conduziu aonde estavam seus poucos pertences, ainda o enlaando pela cintura. Na verdade, ele parecia de carne e osso. Se existiam engrenagens e circuitos integrados debaixo de sua pele, estavam muito bem escondidos. "Mas, que estamos fazendo?", perguntou ela. A pergunta era ambgua. "Quero dizer...' 343 "Eu sei. Voc precisou de muitos anos desde o recebimento da Mensagem at sua chegada aqui." "A nota pela rapidez ou pela exatido?" "Nenhuma das duas coisas." "Quer dizer que ainda no completamos o Teste?" Ele no respondeu. "Bem, explique isso para mim." Ellie pronunciou essas palavras em tom de cansao. "Alguns de ns passamos anos decifrando a Mensagem e construindo a Mquina. No vai me dizer do que se trata?" "Voc se tornou uma abelhuda de verdade", disse ele, como se fosse realmente seu pai, como se comparasse as ltimas lembranas que tinha dela com sua pessoa atual, ainda no inteiramente desenvolvida. Mexeu nos cabelos dela, num gesto de afeto. Ellie lembrouse daquilo tambm. Mas como podiam, a 30 mil anos-luz da Terra, conhecer os gestos afetuosos de seu pai, havia tanto tempo e no distante Wisconsin? De repente, entendeu. "Sonhos", ela disse. "Na noite passada, quando todos estvamos sonhando, vocs estavam dentro das nossas cabeas, certo? Sugaram tudo o que ns sabemos." "S fizemos cpias. Acho que tudo que havia em sua cabea ainda est l. Experimente ver. Diga-me se est faltando alguma coisa." Ele sorriu e continuou a falar. "Havia tantas coisas que os programas de televiso de vocs no informavam. Ah, podamos avaliar o nvel tecnolgico com bastante preciso, e muitas outras coisas. Mas a sua espcie tem muito mais do que isso, coisas que no poderamos descobrir indiretamente. Admit que voc possa

se julgar invadida em sua privacidade...' "Voc est brincando." "...mas temos to pouco tempo!" "Est dizendo que o Teste acabou? Respondemos todas as perguntas enquanto dormamos na noite passada? E a? Passamos ou no?" "No assim", disse ele. "No como na sexta srie." No ano em que ele morreu, ela estava na sexta srie. "No pense que somos uma delegacia de polcia interestelar, abatendo a tiros civilizaes fora da lei. Pense em ns antes como o Departamento 344 i do Censo Galctico. Colhemos informaes. Sei que vocs acham que ningum tem nada a aprender de vocs, por serem to atrasados tecnologicamente. Mas uma civilizao tem outros mritos." "Quais?" "Ah, a msica. A ternura amorosa. (Gosto dessa expresso). Os sonhos. Os seres humanos sonham bem, embora nunca se pudesse adivinhar isso pela televiso. Em toda a galxia existem culturas que trocam sonhos entre si." "Vocs dirigem um intercmbio cultural interestelar? Ento isso? No tm medo de que alguma civilizao cobiosa e sedenta de sangue desenvolva a capacidade de fazer viagens interestelares?" "Eu j disse que admiramos a ternura amorosa." "Se os nazistas tivessem conquistado o mundo, nosso mundo, depois adquirido capacidade de fazer viagens interestelares, vocs no interviriam?" "Voc ficaria surpresa se soubesse como raro acontecer uma coisa dessas. A longo prazo, as civilizaes agressivas destroem a si prprias, quase sempre. Faz parte da sua natureza. Nesse caso, nossa tarefa seria deix-las entregues a si mesmas. Para termos certeza de que ningum as incomodaria. Para que cumprissem seu destino." "Ento, por que no nos deixaram em paz? No estou me queixando, veja bem. S estou curiosa para saber como funciona o Departamento do Censo Galctico. A primeira coisa que receberam de ns foi aquela transmisso de Hitler. Por que fizeram contato?" "A imagem, naturalmente, foi alarmante. Ei-a fcil adivinhar que o problema de vocs era srio. Mas a msica nos disse outra coisa. A msica de Beethoven nos informou que havia esperana. Nossa especialidade so casos marginais. Achamos que vocs poderiam beneficiar-se de um pouco de ajuda. Na verdade, muito pouco o que podemos oferecer. Voc compreende. H certas limitaes impostas pela causalidade." Ele se acocorara, molhando as mos na gua, e agora as seca-

va nas calas. "Na noite passada, olhamos dentro de vocs. De todos os cinco. H muita coisa ali: sentimentos, lembranas, instintos, com345 portamento adquirido, idias, loucura, sonhos, amores. O amor muito importante. Vocs so uma mistura interessante." , "Tudo isso em uma s noite?" O tom de Ellie foi quase brincalho. "Tnhamos de andar depressa. Nosso prazo curto." "Por qu? Est por acontecer um...' "No, que se no geramos uma causalidade consistente, ela se desfaz por si s. E a quase sempre pior." Ellie no fazia idia do que ele queria dizer. ""Geramos uma causalidade consistente.' Meu falecido pai nunca falava desse jeito." "Claro que sim. No se lembra de como ele lhe falava? Ele era um homem de muitas leituras, e desde que voc era bem pequena, ele... eu... lhe falava de igual para igual. No se lembra?" Ellie se lembrava. Lembrava-se. Pensou na me na clnica para idosos. "Que bonito medalho!", disse ele, exatamente com a expresso de reserva paternal que Ellie sempre imaginara que ele teria cultivado se tivesse chegado a v-la adolescente. "Quem lhe deu?" "Ah, isso", disse ela, passando os dedos no medalho. "Na verdade, ganhei de uma pessoa que pouco conheo. Ele testou a minha f... Ele... Mas voc j deve saber de tudo isso." Novamente, o sorriso. "Quero saber o que pensa de ns", disse ela, lacnica. "O que realmente pensa." Ele no teve um instante de hesitao. "Muito bem. Acho que extraordinrio que se tenham sado to bem. Praticamente no dispem de uma teoria de organizao social, possuem sistemas econmicos incrivelmente atrasados, no tm nenhuma idia do mecanismo de previso histrica e possuem pouqussimo conhecimento de si prprios. Considerando a rapidez com qire o mundo de vocs est mudando, assombroso que ainda no tenham voado pelos ares. por isso que ainda no queremos abandonlos. Vocs, humanos, tm certo talento para a adaptabilidade... pelo menos a curto prazo." " esse o problema, no ?" " Um dos problemas. Pode-se ver que, depois de certo tempo, 346 as civilizaes que s tm perspectivas a curto prazo simplesmente deixam de existir. Tambm cumprem seus destinos." Ellie quis perguntar-lhe o que ele, francamente, sentia a

respeito dos seres humanos. Curiosidade? Compaixo? Absolutamente nenhum sentimento, tudo se reduzia a um dia de trabalho? No fundo do corao - ou de quaisquer rgos internos que ele possusse -, por acaso ele a via como... uma formiga? Mas no se I disps a fazer a pergunta. Tinha medo demais da resposta. Pelo tom de voz, pelas nuances de sua fala, Ellie tentou mais uma vez adivinhar quem estaria ali disfarado como seu pai. Possua enorme experincia com os seres humanos; os chefes da Estao tinham menos de um dia. Ser-lhe-ia possvel discernir alguma coisa da verdadeira natureza deles sob aquela aparncia benevolente e solcita? No conseguia. O que ele estava dizendo nada tinha a ver com seu pai, naturalmente, nem ele simulava isso. Em todos os outros sentidos, porm, era fantasticamente semelhante a Theodore F. Arroway, 1924-1960, comerciante de ferragens, marido e pai carinhoso. No fosse um esforo contnuo de controle, Ellie sabia que verteria lgrimas sem fim sobre aquele... simulacro. Uma parte dela no cessava de desejar perguntar como tinham corrido as coisas desde que ele fora para o cu. Que ele pensava do Advento e da Bem-aventurana? Estavam preparando alguma coisa de especial para o Milnio? Havia culturas humanas que falavam de uma vida alm-tmulo em topos de montanhas ou em nuvens, em cavernas ou em osis, mas ela no se lembrava de nenhuma que ensinasse que, se uma pessoa fosse muito, mas muito boa, quando morresse iria para a praia. "Temos tempo para algumas perguntas antes... seja l o que tivermos de fazer depois?" "Claro. Pelo menos uma ou duas." "Fale-me sobre o sistema de transporte de vocs." "Farei melhor ainda", disse ele. "Vou mostrar-lhe. Firme-se." Um negrume em forma de ameba desceu do znite, obscurecendo o cu azul e o sol. "Grande truque esse!", exclamou Ellie. Seus ps estavam firmes na mesma praia arenosa. Ellie enterrou os dedos na areia. No alto... estava o cosmo. Achavam-se, ao que parecia, sobre a Via Lctea, contemplando-lhe a estrutura 34 7 espiralada e caindo em sua direo, numa velocidade impossvel. Ele dava as explicaes com naturalidade, utilizando a linguagem cientfica da prpria Ellie, que lhe era familiar, para descrever a vasta estrutura em espiral. Mostrou o Brao de rion, no qual se achava incrustado, nessa poca, o Sol. A seguir, em ordem decrescente de significado mitolgico, vinham o Brao de Sagitrio, o Brao Norma/Scutum e o Brao dos Trs Quiloparsecs. Surgiu uma rede de linhas retas, representando o sistema de transporte que eles haviam utilizado. Lembrava os mapas iluminados do metr de Paris. Eda estivera certo. Cada estao, dedu-

ziu Ellie, situava-se num sistema estelar com um buraco negro de baixa massa. Sabia que aqueles buracos negros no podiam ter resultado de colapso estelar, da evoluo normal de sistemas estelares de alta massa, pois eram demasiado pequenos. Talvez fossem primordiais, remanescentes do big-bang, capturados por alguma inimaginvel nave estelar e rebocados para a estao que lhes estava destinada. Ou talvez tivessem sido produzidos a partir do nada. Ela quis perguntar sobre isso, mas a viagem avanava a um ritmo estonteante. Um disco de hidrognio fulgente girava em torno do centro da galxia, e em seu interior havia um anel de nuvens moleculares que se precipitavam em direo periferia da Via Lctea. Ele mostrou a Ellie os movimentos ordenados em Sagitrio B2, um gigantesco complexo de nuvens moleculares que, durante dcadas, fora observado'com todo o interesse pelos radioastrnomos da Terra. Mais perto do centro, encontraram outra gigantesca nuvem molecular, e a seguir a Sagitrio A Ocidente, uma intensa fonte de rdio qu a prpria Ellie observara no Argus. E logo a seguir, no centro exato da galxia, presos num apaixonado amplexo gravitacional, havia um par de imensos buracos negros. Um deles tinha massa equivalente d 5 milhes de estrelas iguais ao Sol. Dele fluam rios de gs do tamanho do sistema solar. Dois buracos negros colossais - como eram limitadas as lnguas da Terra! -, supergigantescos, giravam um em volta do outro no centro da galxia. Um deles era conhecido, ou pelo menos fora objeto de fortes suspeitas. Mas dois? Aquilo no deveria ter aparecido como um deslocamento doppleriano de 348 raias espectrais? Ellie imaginou um cartaz sob um deles, dizendo ENTRADA, e debaixo do outro, sAda. No momento, estava sendo utilizada a entrada; a sada apenas esperava. E era ali que se localizava aquela Estao, a Grande Central - no centro da galxia, fora dos buracos negros. Os cus fulguravam com milhes de jovens estrelas; mas as estrelas, o gs e a poeira estavam sendo devorados pelo buraco negro que constitua a entrada. "Leva a algum lugar, certo?" "Claro." "Pode me dizer onde?" "Pois no. Tudo isso acaba em Cygnus A." Cygnus A ela conhecia. Com a exceo de remanescentes de uma supernova prxima, em Cassiopia, era a mais brilhante fonte de rdio nos cus da Terra. Ela havia calculado que em um segundo Cygnus A produz mais energia do que o Sol em 40 mil anos. A fonte de rdio localizava-se a 600 milhes de anos-luz, muito alm da Via Lctea, j no domnio dasgalxias. Tal como

acontecia com muitas fontes de rdio extragalcticas, dois enormes jatos de gs, distanciando-se quase velocidade da luz, produziam uma complexa rede de ondas de choque de RankineHugonoit com o tnue gs intergalctico - e no processo geravam um farol de rdio que reluzia intensamente sobre a maior parte do universo. Toda a matria dessa enorme estrutura, que tinha 500 mil anos-luz de dimetro, jorrava de um mnsculo ponto de luz no espao, quase imperceptvel, e que se localizava exatamente entre os jatos. "Vocs esto fazendo Cygnus A?" Vagamente, ela se lembrava de uma noite de vero em Michigan, quando ainda era menina. Tivera medo de cair no cu. "Bem, no estamos sozinhos. Trata-se de um... projeto cooperativo de muitas galxias. principalmente isso que fazemos... engenharia. Apenas... alguns de ns estamos envolvidos com civilizaes emergentes." A cada pausa ela vinha sentindo uma espcie de comicho na cabea, mais ou menos no lobo parietal esquerdo. "Existem projetos cooperativos entre galxias?", perguntou. "Muitas galxias, cada uma delas com uma espcie de Adminis349 trao Central? Com centenas de milhes de estrelas em cada galxia? E depois essas administraes trabalham juntas? Para despejar milhes de sis em Centauro... desculpe, em Cygnus A? A... Desculpe-me, que estou atnita com a escala. E por que fazem tudo isso? Para qu?" "No pense que o universo um deserto. Faz bilhes de anos que no isso", disse ele. "Pense nele como... mais cultivado." Novamente, a comicho. "Mas para qu? Que h ali para cultivar?" "O problema bsico fcil de descrever. Mas no fique espantada com a escala. Afinal, voc uma astrnoma. O problema que o universo est em expanso, e no existe nele matria suficiente para deter essa expanso. Depois de algum tempo, no h galxias, estrelas, planetas novos, nem formas novas de vida... s as coisas de sempre. Tudo vai se decompondo. Vai ser enfadonho. Por isso, estamos testando em Cygnus A nossa tecnologia para produzir algo novo. Voc poderia chamar isso de experincia de renovao urbana. No nossa, nica experincia. Em algum momento do futuro poderemos desejar cercar uma parte do universo e impedir que o espao fique cada vez mais vazio com o passar das eras. Como fazer isso? Aumentando a densidade local da matria, claro. um trabalho duro e srio." Como dirigir uma casa de ferragens no Wisconsin. Se Cygnus A estava a 600 milhes de anos-luz, ento os astrnomos da Terra - ou, alis, de qualquer parte da Via Lctea - estavam a observ-la como ela fora h 600 milhes de anos.

Entretanto, h 600 milhes de anos no havia na Terra nenhuma forma de vida, nem nos oceanos, de tamanho suficiente para que se pudesse mexer com um pauzinho. Eles eram velbos. H 600 milhes de anos, numa praia como aquela... s que no havia siris, nem gaivotas, nem palmeiras. Ellie tentou imaginar uma planta microscpica atirada pelas guas praia, firmando-se trmula, pouco acima do limite da mar, enquanto aqueles seres estavam ocupados com galactognese experimental e rudimentos de engenharia csmica. "Faz 600 milhes de anos que vocs esto despejando matria em Cygnus A?" "Bem, o que voc detectou atravs da radioastronomia foi 350 apenas uma parte dos nossos primeiros ensaios de viabilidade. Hoje estamos muito mais adiantados." E no devido tempo, dentro de mais algumas centenas de miIhes de anos, imaginou Ellie, os radioastrnomos da Terra - se ainda existirem-detectaro um progresso substancial na reconstruo do universo em torno de Cygnus A. Preparou-se para ouvir novas revelaes e prometeu a si mesma no se intimidar. Havia uma hierarquia de seres numa escala que ela no imaginara. No entanto, a Terra tinha um lugar, um significado nessa hierarquia; no se teriam dado a todo aquele trabalho por coisa alguma. A escurido retrocedeu ao znite e foi consumida; voltaram o Sol e o cu azul. O cenrio era o mesmo: arrebentao, areia, palmeiras, a porta de Magritte, a microcmara, a fronde e seu... pai. "Aquelas nuvens e anis interestelares mveis, perto do centro da galxia... no se devem a exploses peridicas por aqui? No perigoso situar a Estao aqui?" "Peridicas, no; episdicas. So exploses em pequena escala, nada semelhantes ao que estamos fazendo em Cygnus A. E podemos control-las. Sabemos quando est para acontecer e em geral apenas nos protegemos. Quando so verdadeiramente perigosas, levamos a Estao para outro local, durante certo tempo. Tudo isso rotina, compreenda." "Claro. Rotina. Foram vocs que construram tudo? Quero dizer, os metrs? Vocs e aqueles outros... engenheiros das demais galxias?" "Ah, no. No construmos nada disso." "Alguma coisa me escapou. Ajude-me a compreender." "Parece acontecer a mesma coisa em toda parte. Em nosso caso, surgimos h muito tempo, em muitos mundos diferentes da Via Lctea. Os primeiros de ns desenvolveram o vo espacial interestelar, e acabamos por nos encontrar em uma das estaes de trnsito. Evidentemente, no sabamos do que se tratava. Nem mesmo tnhamos certeza de que fosse artificial, at que os .. primeiros de ns tiveram coragem de deslizar por aqueles tneis."

"A quem voc se refere ao dizer `ns'? Aos ancestrais de sua... raa, de sua espcie?" "No, no. Somos muitas espcies, de muitos mundos. Por fim, encontramos grande nmero de tneis... de vrias pocas, 352 \ vrios estilos de decorao, e todos abandonados. Na maioria, ainda estavam em bom estado de conservao. Tudo que fizemos foram alguns consertos e melhorias." "No havia outros artefatos? Cidades mortas? Registros do que havia acontecido? Remanescentes dos construtores dos tneis?" Ele balanou a cabea. "Planetas industrializados, abandonados?" De novo, o mesmo gesto. "Havia uma civilizao que ocupava toda uma galxia e que desapareceu sem deixar vestgio... s as estaes?" "Mais ou menos isso. E a mesma coisa acontece em outras galxias. H bilhes de anos, todos foram para algum lugar. No fazemos a menor idia de onde." "Mas para onde poderiam ir?" Ele balanou a cabea pela terceira vez, agora muito devagar. "Nesse caso, vocs no so...' "No, somos apenas zeladores", diss ele. "Talvez um dia eles voltem." "Certo. S mais uma coisa", pediu Ellie, com o indicador diante de si, provavelmente como fora seu costume idade de dois anos. "S mais uma pergunta." "Est certo", respondeu ele, tolerante. "Mas s nos restam alguns minutos." Ellie olhou de novo para a porta, reprimindo um estremecimento ao ver passar na areia um pequeno siri, quase transparente. "Quero saber dos mitos de vocs, de suas religies. O que vocs respeitam? Ou porventura aqueles que produzem o numinoso so incapazes de senti-lo?" "Vocs tambm fazem o numinoso. No, entendo o que est perguntando. claro que ns o sentimos. Voc compreende que para mim difcil comunicar parte disso. Mas vou lhe dar um exemplo do que voc est pedindo. No digo que seja exatamente isso, mas vou lhe dar um..." Ele fez uma pausa momentnea e mais uma vez Ellie sentiu uma comicho, dessa vez no lobo occipital esquerdo. Teve a 352 impresso de que ele estava a lhe sondar os neurnios. Teria deixado escapar alguma coisa na noite anterior? Nesse caso, ainda bem. Isso significava que no eram perfeitos. `...sabor do nosso numinoso. Refere-se a pi, a razo entre a

circunferncia de um crculo e seu dimetro. Voc conhece bem esse nmero, claro, e sabe tambm que jamais poder chegar ao final de pi. No exste nenhuma criatura no universo, por mais sbia que seja, capaz de calcular pi at o ltimo algarismo... porque no existe ltimo algarismo, apenas uma srie infinita de algarismos. Os matemticos de vocs se esforaram por calcullo at...' A comicho, mais uma vez. "...nenhum de vocs parece saber. Digamos, at a dcima bilionsima casa. No ser surpresa para voc saber que outros matemticos foram alm. Bem, por fim... digamos que seja na casa equivalente a dez elevado vigsima potncia... acontece uma coisa. Desaparecem os algarismos que variam ao acaso e, durante um tempo inacreditavelmente longo, seguem-se apenas uns e zeros." Ele estava traando um crculo na areia com o dedo do p. Ellie se deteve por um timo antes de responder. "E os zeros e uns finalmente param? Uolta-se a uma seqncia aleatria de algarismos?" Percebendo um leve sinal de assentimento por parte dele, Ellie continuou. "E o nmero de zeros e uns? um produto de nmeros primos?" ' "Sim, de onze nmeros primos." "Est me dizendo que nas profundezas de pi se oculta uma mensagem em onze dimenses? Que algum no universo comunica-se atravs da... matemtica? Mas... ajude-me, est sendo realmente difcil entender voc. A matemtica no arbitrria. Quero dizer, pi tem o mesmo valor em toda parte. Como possvel ocultar uma mensagem dentro de pi? Esse nmero est embutido na , trama do universo." "Exatamente." Ellie o fitou. "Na verdade, at mais do que isso", continuou ele. "Suponhamos que somente na aritmtica de base dez que aparea a seqncia de zeros e uns, ainda que voc houvesse 353 de perceber que alguma coisa estranha estava acontecendo em qualquer outra aritmtica. Suponhamos ainda que as primeiras criaturas a descobrirem isso tivessem dez dedos. V como so as coisas? como se pi estivesse esperando h bilhes de anos o surgimento de matemticos com dez dedos e computadores rpidos. Compreende? como se a Mensagem tivesse sido endereada a ns." "Mas isso apenas uma metfora, certo? No se trata, na realidade, de pi e de dez elevado a vinte? Na verdade, vocs no tm dez dedos." "Na verdade, no." Novamente ele sorriu para ela. "Bem, pelo amor de Deus, que diz a Mensagem?"

Ele fez uma pausa momentnea, levantou um indicador e depois apontou para a porta. Um gmpo de pessoas saa dela, animadamente. Mostravam-se alegres, como se estivessem comeando um piquenique muitas vezes adiado. Eda acompanhava uma moa de grande beleza, que vestia saia e blusa coloridas, com os cabelos cobertos pelo rendado gele usado pelas mulheres muulmanas da terra dos Ioruba; era evidente a satisfao de Eda por v-la. Por fotografias que ele mostrara, Ellie a reconheceu como a esposa de Eda. Devi Sukhavati estava de mos dadas com um rapaz srio, de olhos grandes e tristonhos; Ellie sups que fosse Surindar Ghosh, o estudante de medicina com quem Devi se casara e que morrera havia muito tempo. Xi travava uma conversa animada com um homem baixo e vigoroso, de porte marcial. Tinha bigodes cados e trajava um rico manto de brocado. Ellie o imaginou a dirigir, pessoalmente, a construo do modelo funerrio do Reino do Meio, gritando ordens para aqueles que vertiam o mercrio. Vaygay conduzia um menina de onze ou dozeanos, com balouantes tranas louras. "Esta minha neta, Nina... mais ou menos isso. Minha grduquesa. J devia t-la apresentado a voc antes. Em Moscou." Ellie abraou a menina. Estava aliviada por Vaygay no haver aparecido com Meera, a strip-teaser. Notou a ternura que ele demonstrava em relao garota e gostou mais dele do que nun354 ca. Durante todo o tempo em que o conhecia, e eram muitos anos, ele mantivera bem oculto aquele lugar secreto em seu corao. "No fui bom pai para a me dela", confidenciou Vaygay. "Hoje em dia, quase no vejo Nina." Ellie olhou ao redor. Os chefes da Estao haviam criado para cada um dos Cinco pessoas que s podiam ser descritas como as que mais amavam. Talvez fosse apenas para facilitar a comunicao com outra espcie, notavelmente diferente. Ellie observou , com prazer, que nenhum deles estava conversando, cheio de alegria, com uma cpia exata de si prprio. E se fosse possvel fazer isso na Terra? E se, apesar de toda a nossa simulao e hipocrisia, fosse preciso aparecer em pblico com a pessoa que mais amssemos? Imagine-se isso como prrequisito para o discurso social da Terra. Mudaria tudo. Ellie imaginou uma falange de pessoas de um sexo circundando um membro solitrio do outro. Ou cadeias de pessoas. Crculos. A letra H ou a Q. Oitos preguiosos. Seria possvel vislumbrar os afetos profundos a um simples olhar, apenas observando a geometria uma espcie de relatividade geral aplicada psicologia social. As dificuldades prticas decorrentes disso seriam enormes, mas ningum poderia mentir com relao ao amor.

Os Zeladores mostravam-se apressados, mas educados. No havia muito tempo para conversar. A entrada do atracadouro do dodecaedro j se fazia visvel, mais ou menos na posio em que estivera ao chegarem. Por simetria, ou devido a alguma lei de conservao interdimensional, a porta de Magritte havia desaparecido. Apresentaram-se uns aos outros. Ellie sentiu-se sem graa ao explicar ao imperador Qin, em ingls, quem era seu pai. Mas Xi traduziu sem constrangimento, e saudaram-se solenemente. Era como se estivessem sendo apresentados num churrasco. A mulher de Eda era lindssima, e Surindar Ghosh a examinava com mais ateno do que seria apropriado. Devi no dava mostras de se importar; talvez estivesse apenas satisfeita com a exatido do embuste. "Aonde voc foi quando atravessou a porta?", perguntou-lhe Ellie reservadamente. "Avenida Maidenhall, 416", respondeu ela. Ellie olhou para ela sem entender. 355 "Londres, 1973. Com Surindar." Apontou com a cabea na direo dele. "Antes que ele morresse." Que teria encontrado se houvesse transposto a soleira daquela porta na praia?, pensou Ellie. O Wisconsin, em fins dos anos 50 , com toda a certeza. Como no havia aparecido, ele viera sua procura. Mais de uma vez tinha feito isso no Wisconsin. Eda soubera tambm de uma mensagem oculta na profundeza de um nmero transcendental, mas nessa histria no era ou e, a base dos logaritmos naturais, mas uma classe de nmeros de que Ellie jamais ouvira falar. Como existia uma infinidade de nmeros transcendentais, nunca saberiam com certeza qual nmero deveriam estudar quando voltassem Terra. "Eu estava ansioso por ficar aqui e trabalhar", ele disse a Ellie, em voz baixa, "e percebi que precisavam de ajuda... algum meio de pensar no deciframento que no lhes havia ocorrido. Entretanto, creio que se trata de uma coisa muito pessoal para eles. No querem compartilhar com outras pessoas..E, sendo realista, acho que no temos capacidade suficiente para auxili-los." No haviam decodificado a mensagem em ? Os chefes da Estao, os Zeladores, os projetistas de novas galxias no haviam decifrado uma mensagem que estivera diante deles durante uma ou duas rotaes galcticas? Seria a mensagem to difcil, ou eles...? "Chegou a hora de voltar para casa', disse seu pai, suavemente. Era doloroso. Ellie no queria ir. Procurou olhar para a fronde

de palmeira. Tentou fazer mais perguntas. "Que quer dizer com `voltar para casa'? Quer dizer que vamos sair em algum ponto do sistema solar? Como vamos descer Terra?" "Voc vai ver", respondeu ele. "Ser interessante." Ele a enlaou com o brao, conduzindo-a para a porta aberta da cmara pressurizada. Era como na hora de dormir. Podia demonstrar inteligncia, fazer perguntas interessantes; talvez assim a deixassem ficar acordada um pouco mais. Costumava dar certo, pelo menos um pouco. 356 "A Terra est conectada agora, certo? Em ambos os sentidos. Se podemos voltar para casa, voc pode vir a ns num abrir e piscar de olhos. Sabe, isso me deixa nervosssima. Por que no corta a ligao? Podemos ir sozinhos a partir daqui." "Sinto muito, Prina", respondeu ele, como se ela j houvesse postergado mais do que devia a sua hora de ir dormir. O que ele sentia muito? Que ela tivesse de se recolher ou que no pudesse deixar de desligar o tnel? "Pelo menos por algum tempo, o caminho s vai estar aberto para c", disse ele. "Mas no esperamos us-lo." Era-Ihe agradvel que a Terra estivesse isolada de Vega. Preferia um prazo de 52 anos entre um comportamento inaceitvel na Terra e a chegada de uma expedio punitiva. A ligao pelo buraco negro era desconfortvel. Poderiam chegar quase instantaneamente, talvez apenas em Hokkaido, talvez em qualquer outro ponto da Terra. Era uma transio para o que Hadden tinha chamado de microinterveno. Por mais que prometessem distncia, agora iriam nos vigiar mais de perto. No haveria mais visitas para inspeo informal com milhes de anos de'intervalo. Ellie sondou um pouco mais seu desconforto. Como as circunstncias se tinham tornado... teolgicas. Ali estavam seres que viviam no cu, seres colossalmente sbios e poderosos, seres preocupados com a nossa sobrevivncia, seres com um conjunto de expectativas quanto nossa conduta. Negam desempenhar esse papel, mas podem claramente distribuir recommpensas e punies, vida e morte, s insignificantes criaturas da Terra. Ora, em que isso difere, perguntou-se ela, das antigas religies? A resposta lhe ocorreu de imediato: era uma questo de comprovo. Em seus videoteipes, nos dados que os outros haviam colhido, haveria prova concreta da existncia da Estao, do que acontecia ali, do sistema de trnsito atravs de buracos negros. Haveria cinco narrativas independentes, mutuamente coonestantes, apoiadas por evidncias fsicas convincentes. Dessa vez eram fatos, no tradies ou supersties. Ellie virou-se para ele e deixou cair a fronde. Sem uma

palavra, ele se abaixou e a devolveu. "Foi muita generosidade sua responder todas as minhas perguntas", disse ela. "Quer me fazer alguma?" 357 "Obrigado. Voc respondeu todas nossas perguntas na noite passada." "S isso? No h ordens? Nenhuma instruo para as provncias?" "As coisas no so assim, Prina. Vocs agora esto crescidos. Esto por sua conta." Inclinou a cabea, dirigiu-lhe o sorriso to conhecido e ela caiu em seus braos, com os olhos marejados. Foi um longo abrao. Por fim, ela sentiu que ele afastava delicadamente os braos dela. Havia chegado a hora de ir dormir. Pensou em levantar o dedinho e pedir mais um minuto. Mas no quis desapont-lo. "At logo, Prina", disse ele. "D um beijo em sua me." "At logo", respondeu ela com voz embargada. Lanou um ltimo olhar para a praia no centro da galxia. Duas aves marinhas, talvez procelrias, elevavam-se numa corrente ascendente. Planavam quase sem bater as asas. No momento em que entrou no dodecaedro, ela se virou e o chamou. "Que diz a sua Mensagem? A de pi?" , "No sabemos", respondeu ele, um pouco triste, dando alguns passos na direo dela. "Talvez seja uma espcie de acidente estatstico. Ainda estamos investigando." A brisa aumentou, agitando novamente os cabelos dele. "Bem, avise-nos quando descobrirem", disse ela. 358 21 CA USALIDADE Somos, para os deuses, como as moscas para as crianas: Matam-nospara se divertirem. William Shakespeare, Rei Lear, Iv, 1 Quem for onipotente tudo deve temer. Pierre Corneille, Cinna (1640), ato Iv, cena I Sentiam-se exultantes por estarem de volta. Deram vivas, numa vertigem de alegria. Subiram nos assentos, abraaram-se e deram tapinhas nas costas uns dos outros. Estavam todos beira das lgrimas. Haviam conseguido! E tinham-voltado em segurana, passando por todos os tneis. De repente, em meio a um rudo de esttica, o rdio comeou a apresentar, em alto volume, o relatrio sobre o funcionamento da Mquina. Todos os trs benzels estavam desacelerando. A carga eltrica acumulada se dissipava. Pelos comentrios, era evidente que o projeto no fazia idia do que acontecera. Quanto tempo se passara?, pensou Ellie. Olhou para rel-

gio. Ao menos um dia, o que j os colocava no ano 2000. Muito conveniente. Ah, quando eles ouvissem o que tinham a contar! Ellie segurou com mais fora a caixa onde guardara as dezenas de videocassetes. Como o mundo se transformaria depois que aquelas fitas fossem liberadas! O espao entre os benzels e em torno deles tinha sido repres359 surizado. As portas da cmara de pressurizao estavam se abrindo. Perguntavam agora, pelo rdio, como se sentiam. "Estamos muito bem!", gritou ela ao microfone. "J podemos sair. No vo acreditar no que nos aconteceu." Os cinco saram do dodecaedro felizes, cumprimentando efusivamente seus camaradas, que os haviam ajudado a construir e operar a Mquina. Os tcnicos japoneses os saudaram. Dirigentes do projeto correram na direo deles. "Pelo que vejo, todos esto usando exatamente as mesmas roupas de ontem", disse Devi a Ellie. "Veja aquela gravata amarela de Peter Valerian, horrvel." "Ah, ele nunca troca de gravata", respondeu Ellie. "Usa sempre a mesma, essa a, que ganhou da mulher." Os relgios marcavam trs e vinte. A Ativao ocorrera por volta das trs horas da tarde anterior. Ou seja, haviam passado pouco mais de 24... "Que dia hoje?", perguntou Ellie. Olharam para ela sem compreender. Havia alguma coisa errada. "Peter, pelo amor de Deus, que dia hoje?" "Que quer dizer?", respondeu Valerian. " hoje. Sexta-feira, 31 de dezembro de 1999. Vspera de Ano-Novo. Que voc quer dizer? Ellie, voc est bem?" Vaygay estava dizendo a Arkhangelski que lhe permitisse comear do comeo, mas s depois que lhe dessem seus cigarros. Dirigentes do projeto e representantes do Consrcio da Mquina convergiam para eles. Ellie viu Der Heer abrir caminho entre a multido, na direo dela. "De sua perspectiva, que aconteceu?", perguntou ela finalmente, quando ele se aproximou o suficiente. "Nada. O sistema de vcuo funcionou, os benzels giraram, acumularam uma enorme corrente eltrica, atingiram a velocidade prescrita e depois tudo voltou atrs." "Que quer dizer com `tudo voltou atrs'?" "Os benzels desaceleraram-se e a carga se dissipou. O sistema foi repressurizado, os benzels pararam e vocs saram. Tudo demorou uns vinte minutos, e no conseguamos falar com vocs enquanto os benzels estavam girando. Sentiram alguma coisa?" 360 ,

Ellie riu. "Ken, meu caro, tenho uma histria e tanto para lhe contar." Haviam organizado uma festa para comemorar a Ativao da Mquina e o Ano-Novo - ou Milnio Novo. Ellie e seus companheiros de viagem no foram. As estaes de televiso estavam cheias de comemoraes, desfiles, exposies, retrospectivas, prognsticos e discursos otimistas de lderes nacionais. Ellie ouviu por um instante os comentrios do abade Utsumi, beatfico como sempre. No entanto, no conseguia celebrar coisa alguma. A diretoria do projeto conclura, com base em fragmentos das aventuras que os Cinco tinham tido tempo de relatar, que alguma coisa sara errado. Viram-se afastados apressadamente das multides de gente do governo e do Consrcio para um interrogatrio preliminar. Haviam julgado prudente, explicaram os dirigentes do projeto, que cada um dos Cinco fizesse seu depoimento em separado. Der Heer e Valerian ouviram Ellie numa pequena sala de conferncias. Havia outros dirigentes do projeto presentes, inclusive Anatoli Goldmann, ex-aluno de Vaygay. Ellie soube que Bobby Bui, que falava russo, estava representando os americanos no interrogatrio de Vaygay. Ouviram educadamente, e de vez em quando Peter interpunha alguma observao. No entanto, demonstravam dificuldade em compreender a seqncia dos acontecimentos. Muita coisa do que ela dizia os deixava preocupados. Sua animao no os contagiava. Era difcil para eles aceitar que o dodecaedro tivesse estado fora dali durante vinte minutos, quanto mais um dia, pois o arsenal de instrumentos do lado de fora dos benzels filmara a Ativao, sem nada registrar de extraordinrio. Tudo que acontecera, segundo explicou Valerian, fora que os benzels haviam alcanado a velocidade prescrita, coisas equivalentes a ponteiros em vrios instrumentos de finalidade desconhecida se mexeram, os benzels tinham desacelerado e parado, e os Cinco haviam sado em estado de grande euforia. No disse, com todas as letras, "dizendo bobagens", mas Ellie percebeu sua preocupao. Trataram-na com deferncia, mas ela sabia o que estavam pensando: a nica funo 361 da Mquina fora produzir, em vinte minutos, uma iluso ou quem sabe - levar os Cinco loucura. Ellie reproduziu para eles os videocassetes, cada qual cuidadosamente rotulado: "Sistema de anis de Vega", por exemplo, ou "Instalao de rdio (?) de Vega", "Sistema quntuplo", "Cu do centro galctico" e um que trazia a inscrio "Praia". Um a um, inseriu-os no gravador. Nada havia neles. Os cassetes estavam virgens. Ellie no conseguia entender o que sara errado. Havia aprendido, com todo o cuidado, a operar a cmara, e a usara com sucesso em testes feitos antes da ativao da Mquina. Chegara

mesmo a fazer uma verificao do que filmara depois de deixarem o sistema de Vega. Mais aturdida ainda ficou depois, ao saber que os instrumentos levados pelos outros tambm no haviam funcionado. Peter Valerian queria acreditar nela, como tambm Der Heer. Mas era difcil, mesmo com a maior boa vontade do mundo. A histria que os Cinco contavam era um tanto, bem, inesperada... e no tinha nenhum apoio em provas fsicas. Ademais, no houvera tempo suficiente. Tinham estado fora de contato durante apenas vinte minutos. No era aquela a recepo que Ellie esperara. Mas tinha certeza de que tudo se esclareceria. Por ora, satisfez-se em relembrar a experincia e fazer minuciosos apontamentos. Queria ter certeza de que no se esqueceria de coisa alguma. Embora uma excepcional frente fria estivesse descendo de Kamtchatka, ainda fazia calor quando, no dia de Ano-Novo, vrios vos no programados chegaram ao Aeroporto Internacional de Sapporo. O novo secretrio de Defesa dos Estados Unidos, Michael Kitz, e uma equipe de especialistas reunidos s pressas chegaram num avio da presidncia. A presena deles ali s foi confirmada por Washington quando a histria estava para ser noticiada em Hokkaido. O lacnico comunicado imprensa informava que a visita era de rotina, que no havia nenhuma crise, nenhum perigo, e que "nada de extraordinrio tinha sido noticiado na Instalao de Integrao dos Sistemas da Mquina, a nordeste de Sapporo". Um Tu-120 chegara naquela noite de Moscou, trazendo, entre outras pessoas, Stefan Baruda 362 e Timofei Gotsridze. Evidentemente, nenhum dos dois grupos se sentia feliz por passar aquele feriado de Ano-Novo longe das famlias. No entanto, o tempo em Hokkaido foi uma agradvel surpresa. A temperatura ainda estava to alta que as esculturas de Sapporo se derretiam, e a representao do dodecaedro quase se tornara um monte de gelo informe, com gua gotejando das superfcies arredondadas que tinham sido as arestas de superfcies pentagonais. Dois dias depois, uma violenta tempestade de inverno abateu-se sobre Hokkaido, e todo o trnsito para a instalao da Mquina, mesmo por veculos de trao nas quatro rodas, ficou interrompido. Foram cortadas algumas ligaes de rdio e todas as de televiso; aparentemente, uma torre de microondas fora derrubada. Durante a maior parte dos interrogatrios, a nica comunicao com o mundo foi atravs do telefone. E, por que no dizer, pensava Ellie, atravs do dodecaedro. Sentia-se tentada a se esgueirar para dentro da Mquina e fazer girar os benzels. Deleitou-se durante algum tempo com essa fantasia. Na verdade, porm, no havia como saber se a Mquina voltaria funcionar, pelo menos deste lado do tnel. Ele havia dito que no. Ellie deixou-se

levar novamente pelas lembranas da praia. E dele. No importava o que viesse a acontecer, uma ferida funda comeava a cicatrizar dentro dela. Ela sentia os tecidos se juntarem. Aquela tinha sido a psicoterapia mais cara na histria do mundo. E isso no era pouco, pensou. Xi e Sukhavati foram ouvidos por representants de seus pases. Embora a Nigria no tivesse desempenhado um papel importante na coleta da Mensagem ou na construo da Mquina, Eda aquiesceu prontamente em prestar um longo depoimento a autoridades nigerianas. No entanto, foi superficial quando comparado com os interrogatrios que lhe foram feitos pelos dirigentes do projeto. Vaygay e Ellie foram submetidos a interrogatrios ainda mais pormenorizados, por parte de equipes de alto nvel trazidas da Unio Sovitica e dos Estados Unidos para esse fim especfico. A princpio, esses interrogatrios americanos e soviticos excluram estrangeiros, mas, depois de queixas vei363 culadas atravs do Consrcio Mundial da Mquina, os EuA e a uxss cederam e as sesses foram novamente internacionalizadas. Kitz presidiu o depoimento de Ellie e, julgando-se pelo pouco tempo de que dispusera, chegou surpreendentemente bem preparado. Valerian e Der Heer, vez por outra, a ajudavam, e ocasionalmente faziam uma pergunta destinada a aclarar algum aspecto. Mas Kitz era o dono do espetculo. Disse a Ellie que estava abordando o relato dela com ceticismo, mas de maneira construtiva, dentro do que, esperava, era a melhor tradio cientfica. Tinha certeza de que ela no interpretaria mal a rudeza de suas perguntas, confundindo-a com m vontade. Disse que a tinha em alta conta. Por sua vez, ele no permitiria que sua opinio fosse prejudicada pelo fato de ter sido contrrio ao projeto da Mquina desde o incio. Ellie resolveu deixar passar essa hipocrisia e comeou a contar sua histria. A princpio, Kitz ouviu com ateno, fez algumas perguntas sobre pormenores, pedindo desculpas ao interromp-la. No entanto, j no segundo dia essas cortesias haviam sumido. "Ento, o nigeriano foi visitado pela esposa, a indiana, pelo marido morto, o russo, pela neta engraadinha, o chins, por um guerreiro mongol...' "Qin no era mongol...' "...e a senhora, pelo amor de Deus, recebeu a visita de seu falecido pai, de quem sente muita saudade, e ele lhe disse, nada mais, nada menos, que ele e os amigos tinham estado ocupados em reconstruir o universo. `Pai nosso que estais no cu...'? Isso religio, pura religio. Isso pura antropologia cultural. Isso puro Sigmund Freud. No v? No s a senhora afirma que seu pai ressuscitou dos mortos, como na verdade espera que acreditemos que ele criou o universo...'

"Voc est distorcendo o que...' "Ora, vamos, Arroway. No insulte nossa inteligncia. No nos mostra a menor prova e espera que nos disponhamos a dar ouvidos a essa histria, a mais maluca de todos os tempos? Por favor. A senhora uma pessoa inteligente. Como foi capaz de achar que aceitaramos isso?" Ellie protestou. Valerian tambm. Aquele tipo de interrogatrio, disse ele, era perda de tempo. Naquele momento a M364 quina estava passando por delicados exames fsicos. S assim a validade da histria de Ellie poderia ser checada. Kitz concordou com a importncia que teriam os exames fsicos. No entanto, argumentou, a natureza da histria de Arroway era reveladora, constitua um meio de compreender o que realmente havia acontecido. "Encontrar seu pai no cu, e tudo o mais, dra. Arroway, revelador, pois a senhora foi criada na cultura judaico-crist. A senhora , essencialmente, a nica pessoa dos Cinco que pertence a essa cultura, e foi a nica que encontrou o pai. Sua histria simplesmente demasiado banal. No demonstra imaginao." Isso era pior do que ela havia imaginado. Ellie sentiu um momento de pnico epistemolgico-como o da pessoa que no encontra o carro onde o estacionou, ou acha escancarada, de manh, a porta que trancou de noite. "Pensa que inventei isso tudo?" "Vou lhe dizer o que penso, dra. Arroway. Quando eu era muito jovem, trabalhei na promotoria do condado de Cook. Quando pensavam em indiciar uma pessoa, faziam trs perguntas." Kitz as enumerou nos dedos. "Essa pessoa teve oportunidade? Teve meios? Teve motivo?" "Para o qu?" Kitz olhou para ela, enfarado. "Mas nossos relgios mostravam que estivemos fora mais de um dia, protestou Ellie." . "No sei como pude ser to estpido", disse Kitz, batendo na testa. "A senhora demoliu minha argumentao. Eu me esqueci que seria impossvel adiantar seu relgio em um dia." "Mas isso implica uma conspirao. O senhor acha que Xi mentiu? Que Eda mentiu? Que..." "Eu acho que devemos passar para alguma coisa mais importante. Sabe, Peter..." Kitz virou-se para Valerian. "...estou cnvencido de que voc tem razo. Teremos aqui, amanh de manh, o laudo de avaliao de materiais. No percamos mais tempo com... histrias. Vamos adiar a sesso at amanh." Der Heer no havia dito uma nica palavra durante toda a reunio da tarde. Dirigiu um sorriso inseguro a Ellie, que no pde evitar de compar-lo com o do pai. s vezes a expresso de Ken

365 parecia instar com ela, fazer-lhe uma splica. No entanto, ela no tinha meios de saber o que ele queria. Talvez, que mudasse sua histria. Ele se lembrara das recordaes que ela guardava da infncia, sabia o quanto pensava no pai. Evidentemente, estava pesando a possibilidade de que ela houvesse enlouquecido. Por extenso, ocorreu-lhe, estava considerando tambm a possibilidade de que os outros tambm tivessem perdido a razo. Histeria em massa. Delrio cletivo. Folie cinq. "Bem, aqui est", disse Kitz. O relatrio tinha mais ou menos um centmetro de espessura. Kitz deixou-o cair na mesa, espalhando alguns lpis. "A senhora h de desejar examin-lo, dra. Arroway, mas posso fazer um sumrio sucinto. ox?" Ellie assentiu. Tinha ouvido dizer que o relatrio era altamente favorvel ao depoimento feito pelos Cinco. Esperou que ele pusesse fim ao mal-entendido. "O dodecaedro, aparentement', Kitz deu grande nfase a essa palavra, "foi exposto a um ambiente muito diferente daquele com que os benzelse as estruturas de sustentao estiveram em contato. Aparentemente, foi submetido a gigantescas tenses e compresses. um milagre que a coisa no tenha sido feita em pedaos. Por isso, um milagre que a senhora e os outros no tenham sido despedaados ao mesmo tempo. Alm disso, aparentemente foi exposto a um ambiente de intensa radiao, havendo indcios de radioatividade induzida de baixo nvel, raios csmicos etc. O fato de terem sobrevivido a essa radiao outro milagre. Nada foi acrescentado ou retirado. No h nenhum sinal de eroso ou arranhaduras nas laterais, que a senhora diz terem batido constantemente nas paredes dos tneis. No h nem mesmo sinais de aquecimento, como ocorreria se o dodecaedro tivesse entrado na atmosfera da Terra a grande velocidade." ' "Nesse caso, isso no confirma o que dissemos? Michael , pense um pouco. Tenses e compresses... foras gravitacionais... exatamente o que se esperaria de um buraco negro clssico. Isso sabido h pelo menos cinqenta anos. No sei por que no as sentimos, mas talvez o dodecaedro nos tenha protegido, de alguma forma. E altas radiaes emanam do interior de um 366 buraco negro e do centro da galxia, conhecida fonte de raios gama. H provas independentes dos buracos negros, e h provas independentes do centro galctico. Ns no inventamos essas coisas. No compreendo a ausncia de arranhes, mas isso depende da interao de um material que quase no estudamos com um material do qual nada sabemos. E eu no esperaria sinais de calor ou estorricamento, pois no afirmamos termos voltado pela atmosfera da Terra. Parece-me que o laudo confirma inteira-

mente a nossa histria. Qual o problema?" "O problema que vocs so muito hbeis. Hbeis demais. Veja tudo isso do ponto de vista de um ctico. D um passo atrs e observe o quadro geral. Um grupo de pessoas brilhantes, de diversos pases, acha que o mundo est indo de mal a pior. Afirmam que receberam do espao uma Mensagem complicada." "Afirmam?" "Por favor. Decifram a Mensagem e anunciam instrues para a construo de uma Mquina muito complexa, a um custo de triIhes de dlares. O mundo no est nada bem; as religies esto todas agitadas com a aproximao do Milnio, e para surpresa de todos a Mquina construda. H uma ou duas pequenas mudanas no pessoal, e ento esse grupo, formado essencialmente pelas mesmas pessoas...' "No foram as mesmas pessoas. No foi Sukhavati, nem Eda, nem Xi." "Por favor, deixe-me acabar. Essencialmente as mesmas pessoas acabam sentando-se na Mquina. Por causa da maneira como a coisa foi construda, ningum pode v-las nem conversar com elas depois que a coisa ativada. Ento, a Mquina ligada e depois se desliga sozinha. Depois de ligada, no se pode par-la em menos de vinte minutos. Muito bem. E, vinte minutos depois, essas mesmas pessoas saem de dentro da Mquina, alegrssimas, contando uma histria sem p nem cabea sobre viajar mais depressa do que a luz dentro de buracos negros e visitar o centro da galxia. Ora, suponhamos que uma pessoa, que seja apenas normalmente cautelosa, oua essa histria. Pede provas. Fotografias, videoteipes, qualquer coisa. Adivinhe o que acontece? Tudo foi convenientemente apagado. Por acaso essas pessoas mostraram artefatos da civilizao superior que dizem existir no 367 centro da Via Lctea? No. Recordaes? No. Um pedao de pedra? No. Animais? No. Nada. O nico indcio fsico uma ligeira avaria na Mquina. Diante disso, a senhora pode perguntarse: no poderiam essas pessoas, to motivadas e to hbeis, simular o que parecem ser tenses e radiao, sobretudo se foram capazes de gastar 2 trilhes de dlares forjando as provas?" Ellie ficou boquiaberta. No se lembrava da ltima vez em que ficara to atnita. Aquilo era uma reconstruo dos fatos verdadeiramente virulenta. O que a tornava to atraente a Kitz? Na verdade, pensou, ele devia estar desesperado. "No creio que qualquer pessoa v dar ouvidos a essa histria", prosseguiu ele. "Essa a fraude mais complicada... e mais cara... que j foi perpetrada. A senhora e seus amigos tentaram ludibriar a presidente dos Estados Unidos e enganar o povo dos Estados Unidos, j no se falando de todos os outros governos da Terra. Devem pensar mesmo que todo mundo imbecil."

"Michael, isso uma loucura. Dezenas de milhares de pessoas trabalharam para coletar a Mensagem, decodific-la e construir a Mquina. A Mensagem est em fitas magnticas, folhas de computador e em discos laser, em observatrios de todo o mundo. Voc diz agora que todos os radioastrnomos do planeta esto envolvidos numa conspirao, assim como as companhias de produtos aeroespaciais e de ciberntica, e ainda...' "No, no seria preciso uma conspirao to grande. Tudo que necessrio um grande transmissor no espao que d a impresso de estar transmitindo de Vega. Vou dizer como acho que fizeram isso. Preparam a Mensagem e conseguem algum... provavelmente algum que disponha de meios para lanar artefatos em rbita... para lev-la ao espao. Provavelmente, como parte de outra misso. E colocam o transmissor numa rbita que d a impresso de movimento sideral. Talvez houvesse mais de um satlite. Depois o transmissor ligado, e esto prontos, em seus lindos observatrios, para receberem a Mensagem, fazer a sensacional descoberta e nos dizer, aos pasccios, o que ela significa." At mesmo para o impassvel Der Heer isso foi demais. Ele se endireitou na cadeira. "Francamente, Mike...", comeou, mas Ellie o atalhou. 368 "No fui eu a responsvel pela maior parte da decodificao. Muitas pessoas trabalharam nisso. Drumlin, principalmente. Ele comeou com todo o ceticismo, como sabem. Mas, assim que os dados comearam a se acumular, Dave convenceu-se inteiramente. Voc nunca o ouviu manifestar nenhuma reserva." "Ah, sim, o coitado do Dave Drumlin. O falecido Dave Drumlin. A senhora armou aquela para ele. O professor de quem nunca gostou." Der Heer afundou-se ainda mais na cadeira, e Ellie, de repente, imaginou-o em conluio com Kitz. Examinou-o com mais ateno. No podia ter certeza. "Durante o deciframento da Mensagem, a senhora no podia fazer tudo. Tinha de fazer tantas coisas! Por isso, no prestava ateno a uma coisinha e se esquecia de outras. Drumlin estava envelhecendo, preocupando-se com o fato de uma ex-aluna estar a eclips-lo e a receber todos os crdtos. De repente, ele v como se envolver, como desempenhar um papel central. A senhora apelou para o narcisismo dele, e o fisgou. E; se ele no houvesse descoberto a chave da Mensagem, a senhora mesmo teria tirado todas as camadas da cebola." "Michael, voc est dizendo que ns fomos capazes de inventar aquela Mensagem. Na verdade, um esplndido elogio a Vaygay e a mim. S que impossvel. No pode ser feito. Pergunte a qualquer engenhero competente se aquele tipo de Mquina...

com indstrias subsidirias at ento desconhecidas, componentes de todo inimaginveis na Terra... pergunte se tudo isso poderia ser inventado por alguns fsicos e radioastrnomos, nos dias de folga. Quando que imagina que teramos tempo para inventar uma Mquina daquelas, mesmo que fssemos capazes disso? Veja quantas informaes existem nela, Isso teria levado anos." "A senhora teve esses anos, o Argus no estava chegando a parte alguma. O projeto estava quase para ser encerrado. Drumlin, voc deve se lembrar, estava procurando fazer sso. E a, no momento exato, a senhora acha a Mensagem. Pronto, ningum falou mais em fechar o seu projeto. Acho que a senhora e aquele russo inventaram mesmo tudo isso nas horas de folga. Tiveram anos." "Isso uma loucura", disse Ellie, baixinho. 369 Valerian interrompeu. Conhecera bem a dra. Arroway no perodo em questo. Ela havia realizado um trabalho cientfico produtivo. Jamais tivera tempo para uma fraude to complexa. Por muito que a admirasse, concordava em que a Mensagem e a Mquina estavam muito alm da capacidade dela - na verdade, alm da capacidade de qualquer pessoa. Qualquer ser humano. Kitz entretanto, no se convenceu. "Essa uma opinio pessoal, dr. Valerian. H muitas pessoas, e pode haver muitas opinies. O senhor gosta da dra. Arroway. Compreendo. Tambm eu gosto dela. compreensvel que o senhor a defenda. No levo isso a mal. Mas h uma coisa. O senhor ainda no sabe, mas vou lhe dizer agora." Kitz inclinou-se para a frente, olhando Ellie atentamente. Estava, claro, interessado em ver como ela reagiria ao que ele ia dizer. "A Mensagem parou no momento em que ativamos a Mquina. No momento em que os benzels alcanaram a velocidade prescrita. Exatamente no mesmo segund. No mundo inteiro. Todos os radiobservatrios apontados para Vega constataram a mesma coisa. No lhe dissemos isso at agora para que a senhora no se distrasse em seu depoimento. A Mensagem parou no meio de um bit. Agora, francamente, a a senhora cometeu uma tolice." "Nada sei a respeito disso, Michael. Mas a Mensagem parou, e da? Ela havia cumprido sua finalidade. Ns construmos a Mquina, ns fomos... aonde queriam que fssemos." "Mas isso a coloca numa posio peculiar", continuou Kitz. De repente, Ellie percebeu aonde ele queria chegar. No esperava por aquilo. Ele estava falando em conspirao, mas ela estava pensando em loucura. Se Kitz no estava louco, poderia ela estar? Se nossa tecnologia pode fabricar substncias que induzem a delrios, no poderia uma tecnologia muito mais-avanada

induzir alucinaes coletivas altamente detalhadas? Por um instante, aquilo pareceu possvel. "Vamos imaginar que estamos na semana passada", dizia Kitz. "As ondas de rdio que chegam Terra neste momento partiram de Vega, ao que se supe, h 26 anos. Elas levam 26 anos para transpor a distncia entre Vega e a Terra. Mas h 26 anos, dra. 3 70 Arroway, no havia um observatrio como o Argus, a senhora estava dormindo com viciados e protestando contra o Vietnam e Watergate. Os senhores so muito sabidos, mas se esqueceram da velocidade da luz. No havia como a Ativao da Mquina pudesse fazer cessar a Mensagem, a no ser depois de 26 anos... a menos que no espao comum se possa mandar uma mensagem mais depressa do que a luz. E tanto eu como a senhora sabemos que isso impossvel. Lembro-me de ter ouvido a senhora chamar Rankin e Joss de estpidos por no saberem que no se pode viajar mais rpido do que a luz. Fico surpreso pelo fato de a senhora no ter pensado nisso." "Michael, escute. E como foi que pudemos chegar l num piscar de olhos? Pelo menos em vinte minutos? Essas coisas podem ser acausais, em torno de uma singularidade. No sou especialista nisso. Devia conversar com Eda ou com Vaygay." "Obrigado pela sugesto", disse ele. "J conversamos." Ellie imaginou Vaygay submetido ao mesmo tipo de interrogatrio, dirigido por seu velho adversrio, Arkhangelski, ou por Baruda, o homem que havia proposto destruir os radiotelescpios e queimar os dados. Era provvel que eles e Kitz tivessem a mesma opinio sobre aquele assunto. Esperou que Vaygay estivesse agentando a parada. "A senhora compreende, dra. Arroway. Tenho certeza de que compreende. Mas vou explicar de novo. Talvez possa me mostrar onde foi que me enganei. H 26 anos aquelas ondas de rdio partiram em direo Terra. Agora, imagine o espao entre Vega e o nosso planeta. Ningum pode segurar as ondas de rdio depois que deixaram Vega. Ningum pode det-las. Mesmo que o transmissor soubesse instantaneamente... atravs do buraco negro, se assim a senhora quiser... que a Mquina havia sido ativada, passariam 26 anos para que o sinal parasse de chegar Terra. Seus veganos no poderiam saber, h 26 anos, que a Mquina-tinha sido ativada. E no minuto exato em que isso aconteceu. A senhora teria de mandar uma mensagem, de volta no tempo, para 26 anos atrs, a fim de que a Mensagem parasse no dia 31 de dezembro de 1999. Est compreendendo, no ?" "Estou, estou. Esse um territrio inteiramente inexplorado. Sabe, no toa que se usa a expresso `continuum espao-tem371 po'. Se eles podem construir tneis atravs do espao, imagino que

possam construir alguma espcie de tnel atravs do tempo. O fato de termos voltado um dia antes mostra que realizamos pelo menos uma espcie limitada de viagem no tempo. Assim, possvel que logo que samos da Estao eles tenham mandado uma mensagem para 26 anos atrs, a fim de cortar a transmisso. No sei." "A senhora percebe como Ihe conveniente que a Mensagem se interrompa agora. Se seu pequeno satlite ainda estivesse transmitindo, poderamos encontr-lo, captur-lo e trazer de volta a fita de transmisso. Essa seria a prova definitiva da fraude. Inequvoca. Mas a senhora no podia arriscar-se a isso. Por isso, limita-se a esse palavreado sobre buracos negros. O que talvez seja embaraoso para a senhora." Kitz parecia empolgado. Era como uma fantasia paranide em que retalhos de fatos inocentes so montados e transformados numa conspirao complexa. Naquele caso, os fatos no eram absolutamente do domnio do dia-a-dia, e era compreensvel que as autoridades testassem outras explicaes possveis. Mas a maneira como Kitz apresentava os acontecimentos era to custica que revelava, pensou Ellie, uma pessoa verdadeiramente ferida, com medo, sentindo dor. A probabilidade de que tudo aquilo fosse um delrio coletivo diminuiu um pouco para ela. Mas a interrupo da Mensagem se havia ocorrido como dizia Kitz - causava preocupao. "Agora, dra. Arroway, pense comigo:,os senhores, cientistas, tiveram talento para imaginar tudo isso, e tinham tambm a motivao. Mas, sozinhos, no teriam os meios. Se no foram os russos que lanaram esse satlite para os senhores, poderia ter sido qualquer um dentre meia dzia de rgos espaciais governamentais. Entretanto, j investigamos isso. Ningum lanou um satlite na rbita apropriada. Isso s deixa uma possibilidade: um lanamento particular. E a possibilidade mais interessante que nos ocorre um determinado senhor chamado S. R. Hadden. Conhece?" "No seja ridculo, Michael. Eu conversei com voc sobre Hadden antes de subir Matusalm." "Eu s queria ter certeza de que estamos de acordo no que se refere ao fundamental. Agora, pense nisso: a senhora e o russo 372 maquinam esse plano. A senhora consegue que Hadden custeie as fases iniciais: o projeto do satlite, a inveno da Mquina, a codificao da Mensagem, a simulao das avarias por radiao, tudo isso. Em troca, depois que o projeto da Mquina comea a operar, ele pe a mo em 2 trilhes de dlares. Grande idia, pensa ele. Os lucros seriam bem interessantes e, tendo em vista fatos passados, ele gostaria muito de deixar o governo em m situao. Quando a senhora se v em dificuldade para decodificar a Mensagem, quando no consegue encontrar a chave, chega at a

procur-lo. Ele lhe diz onde procur-la. Isso tambm foi um pouco de descuido. Teria sido muito melhor se a senhora mesma a localizasse." "No seria negligncia demais?", sugeriu Der Heer. "Por acaso uma pessoa que estivesse realmente maquinando uma fraude no...' "Ken, estou surpreso com voc. Foi crdulo demais, sabe? Est demonstrando exatamente por que Arroway e os outros acharam que seria inteligente pedir ajuda a Hadden. E deixar bem claro para ns que tinham ido procur-lo." Kitz voltou novamente a ateno para Ellie. "Dra. Arroway, procure ver a situao do ponto de vista de um observador neutro...' Kitz prosseguiu, fazendo com que os fatos se concatenassem diante dela de maneira inteiramente nova, reescrevendo anos inteiros de sua vida. Ellie nunca pensara em Kitz como uma pessoa estpida, mas tambm nunca o julgara to imaginativo. Talvez ele tivesse recebido ajuda. No entanto, a propulso emocional para essa fantasia provinha dele prprio. Estava cheio de gestos expansivos e floreios de retrica. Aquilo no era simplesmente parte de seu trabalho. Aquele interrogatrio, aquela interpretao alternativa dos acontecimentos, despertara nele algo de passional. Passado um momento,' Ellie compreendeu o que era. Os Cinco haviam voltado sem nenhuma aplicao militar imediata, nenhum capital poltico lquido, apenas com uma histria muito estranha. E a histria tinha certas implicaes. Kitz era agora senhor do mais devastador arsenal da Terra, enquanto os Zeladores estavam constmindo galxias. Ele era descendente, em linha direta, de uma srie de lderes, ameri3 73 canos e soviticos, que haviam arquitetado a estratgia da confrontao nuclear, enquanto os Zeladores eram um amlgama de diversas espcies, de mundos distintos, que trabalhavam em harmonia. A simples existncia dos Zeladores era uma censura tcita. Ento, considerando a possibilidade de que o tnel pudesse ser ativado do outro lado, que Kitz nada pudesse fazer para evitar isso... Eles poderiam chegar aqui num instante. Nessas circunstncias, como poderia Kitz defender os Estados Unidos? Seu papel na deciso de construir a Mquina-cuja histria ele parecia estar reescrevendo ativamente - poderia ser interpretado por um tribunal hostil como prevaricao no cumprimento do dever. E que explicao Kitz poderia dar aos extraterrestres sobre a maneira como dirigira o mundo, ele e seus predecessores? Mesmo que anjos vingadores nunca arremetessem por aquele tnel, se a verdade da viagem fosse divulgada o mundo mudaria. J estava mudando. Mudaria muito mais. Mais uma vez, Ellie olhou para ele com pena. Durante pelo

menos cem geraes, o mundo fora dirigido por pessoas muito piores do que ele. S que, para o azar de Kitz, sua hora de participar do jogo se dera no momento exato em que as regras estavam sendo reformuladas. "...mesmo que acreditssemos em cada detalhe de sua histria", dizia ele, "no acha que os extraterrestres a trataram mal? Tiraram proveito de seus sentimentos mais profundos, vestindo o disfarce de seu papai. No lhe dizem o que esto fazendo, expem todos os seus filmes, destroem todos os seus dados, e nem mesmo a deixam abandonar l aquela estpida fronde de palmeira. Nada falta na lista de carga, a no ser um pouco de comida; nem nada voltou que no estivesse na lista, a no ser um pouco de areia. Ou seja, em vinte minutos, a senhora e os outros comeram alguma coisa e espalharam um pouco de areia que tinham nos bolsos. A senhora e os outros voltam um nanossegundo ou alguma coisa assim depois de partirem, de modo que, para qualquer observador neutro, na verdade nunca partiram. "Ora, se os extraterrestres quisessem deixar inequivocamente claro que a senhora e os outros tinham ido a algum lugar, teriam feito com que voltassem um dia depois, ou uma semana. Certo? Se no houvesse nada dentro dos benzels durante algum 3 74 tempo, teramos certeza absoluta de que haviam ido a algum lugar. Se eles quisessem facilitar as coisas para os senhores, no teriam desligado a Mensagem. Certo? Isso fez as coisas ficarem esquisitas. A senhora sabe. Eles poderiam ter imaginado isso. Por que desejariam que a situao ficasse ruim para a senhora? E h outros meios que eles poderiam ter usado para corroborar essa histria. Poderiam ter-lhes dado uma recordao. Poderiam ter deixado a senhora trazer seus filmes. A, ningum diria que isso no passa de um embuste bem montado. E por que no fizeram nada disso? Como que os extraterrestres no confirmam a sua histria? A senhora passa anos de sua vida tentando encontr-los. Por acaso no do o devido valor ao seu esforo? "Ellie, como voc pode ter tanta certeza de que sua histria realmente aconteceu? Se, como alega, nada disso uma fraude, no poderia ser... uma iluso? doloroso pensar nisso, compreendo. Ningum quer admitir que sofreu uma certa... perda das faculdades. Mas, considerando as tenses por que voc tem passado, compreensvel. E se a nica alternativa .uma conspirao criminosa... Talvez voc queira refletir com cuidado." Mas ela j refletira. Mais tarde, naquele mesmo dia, ela encontrou-se com Kitz a ss. Na verdade, havia sido proposto um acordo. Ela no tinha nenhuma inteno de aceit-lo, mas Kitz tambm estava preparado para essa possibilidade. "Desde o incio, voc nunca gostou de mim", disse ele. "Mas

vou passar por cima disso. Vamos chegar a um meio-termo. J divulgamos uma nota dizendo que a Mquina simplesmente no funcionou quando a ativamos. Naturalmente, estamos procurando saber o que foi que no deu certo. Depois dos outros fracassos, no Wyoming e no Usbequisto, ningum est duvidando desse. Ento, daqui a algumas semanas, vamos anunciar que no estamos conseguindo coisa alguma. Fizemos tudo o que podamos. A Mquina cara demais para continuarmos a trabalhar nela. Provavelmente, ainda no temos competncia suficiente para isso. Alm do mais, ainda h perigos, afinal. J sabamos disso. A Mquina poderia explodir, ou alguma coisa assim. Tudo pesado, 3 75 talvez seja melhor arquivarmos por algum tempo o projeto da Mquina. Pelo menos tentamos. "Hadden e os amigos dele seriam contra, claro, mas como ele no est mais conosco...' "Mas ele est a apenas trezentos quilmetros de altura", observou Ellie. "Ah, no soube? Hadden morreu mais ou menos na hora em que a Mquina foi ativada. at engraado que tenha acontecido assim. Desculpe por no ter contado. Eu me esqueci do quanto vocs eram... chegados." Ellie no sabia se devia acreditar no que Kitz dizia. Hadden ainda estava na casa dos cinqenta, e em boa forma fsica. Mais tarde averiguaria isso. "E o que, em sua fantasia, aconteceu conosco?", perguntou. "`Conosco'? Com quem?" "Conosco. Os Cinco. Os que estavam a bordo da Mquina que voc diz que no funcionou." "Ah! Depois de mais alguns depoimentos, sairo e faro o que quiserem. No creio que algum de vocs cometa a tolice de sair contando essa histria sem p nem cabea. Mas, apenas por segurana, estamos preparando dossis psiquitricos para todos. Perfis. Coisa simples. Voc sempre foi rebelde, contrria ao sistema... qualquer que tenha sido o sistema em que foi educada. Est tudo certo. bom que as pessoas sejam independentes. Ns estimulamos isso, principalmente nos cientistas. Mas a tenso dos ltimos anos foi grande... no devastadora, na verdade... mas foi grande. Principalmente para a dra. Arroway e o dr. Lunacharski. Primeiro, envolveram-se na descoberta da Mensagem, em sua decodificao e em convencer os governos a construrem a Mquina. Depois vieram problemas de construo, sabotagem industrial, a experincia da Ativao que deu em nada... Foi duro. Tanto trabalho e nenhuma recompensa. E, na verdade; os cientistas sempre passam por muitas tenses. Se vocs todos ficaram um tanto desnorteados com o fracasso da Mquina, no h quem no fique com pena. Sero compreensivos. Mas ningum vai acreditar

na histria de vocs. Ningum. Se vocs se comportarem bem, no h motivo para pensar que os dossis um dia venham a ser divulgados. 376 " claro que a Mquina ainda est aqu. Vamos trazer alguns fotgrafos da imprensa para c, assim que as estradas estiverem abertas. Vamos mostrar a eles que a Mquina no foi a parte alguma. E a tripulao. Naturalmente, esto decepconados. Talvez um pouco sem graa. Por enquanto, ainda no querem falar imprensa. "No acha bom esse plano?" Kitz sorriu. Queria que Ellie admitisse a perfeio do esquema. Ela nada respondeu. "No acha que estamos sendo razoveis, depois de gastarmos 2 trilhes de dlares com esse monte de ferro-velho? Poderamos trancafiar vocs a vida inteira, Arroway. Mas vamos deix-los sair. Voc nem precisa pagar fiana. Acho que estamos nos conduzindo como cavalheiros. o Esprito do Milnio. o Machindo." 3 77 22 GILGAMESH Que nunca mais h de voltar, Eis o que faz to doce a vida. Emily Dickinson, poema nmero 1741 Nessa poca - eloqentemente descrita como a Alvorada de uma Nova Era -, o sepultamento no espao era coisa corriqueira, embora cara. Transformadas em negcio lucrativo, as exquias espaciais atraam sobretudo aqueles que, em outras pocas, teriam deixado instrues para que suas cinzas fossem espalhadas pela cidade natal ou, pelo menos, no lugarejo onde haviam comeado a fazer fortuna. Agora, porm, podiam tomar providncias para que seus restos mortais girassem eternamente em torno da Terra - ou to perto de "eternamente" quanto interessa na vida prtica. Bastava incluir uma breve clusula no testamento. Ento, e supondo, naturalmente, que o falecido dispusesse dos recursos pecunirios par tanto, os restos mortais eram cremados, suas cinzas, comprimidas numa urna minscula, quase de brinquedo, na qual eram gravados seu nome e suas datas de nascimento e morte, breves palavras de saudde e o smbolo religioso escolhido (podia-se escolher entre trs). Junto de centenas de atades em miniatura semelhantes, a urna era ento levada ao espao e lanada de uma altitude intermediria, com o que se evitava tanto os apinhados corredores das rbitas geossincrnicas como o desconcertante arrasto de uma rbita baixa. A partir de ento, as cinzas do morto passavam a girar triunfan3 78 temente em torno do seu planeta, em meio aos cintures de ra-

diao Van Allen, uma chuva de prtons onde nenhum satlite de boa cabea pensaria em se meter. Cinzas, porm, no se importam com isso. Em tais altitudes, a Terra passara a estar cercada pelos restos de seus cidados eminentes, e um visitante desinformado, proveniente de um mundo longnquo, poderia com toda razo julgar ter-se deparado com uma melanclica necrpole da era espacial. A perigosa localizao desse campo santo explicava a ausncia de visitas por parte dos entes queridos. Pensando nesse quadro, S. R. Hadden espantara-se ao imaginar quo poucas pores dessas falecidas eminncias destinavam-se imortalidade. Todas as suas partes orgnicas - crebro, corao, tudo que os havia distinguido como pessoas eram atomizadas por ocasio da cremao. Depois de cremada, pensou ele, nada restava de uma pessoa, apenas ossos pulverizados, o que nem sequer bastaria para que uma civilizao muito adiantada pudesse reconstru-la a partir,das cinzas. E alm disso, por bons motivos, o atade era lanado bem no meio dos cintures Van Allen, onde at as cinzas eram lentamente volatilizadas. Muito melhor seria fazer com que algumas de suas clulas fossem preservadas. Clulas vivas inteiras, com o DNA intato. Imaginou uma empresa que, mediante o pagamento de uma tarifa bastante gorda, congelasse um pouco do tecido epitelial de uma pessoa e o colocasse numa rbita bastante elevada - muito acima dos cintures Van Allen, talvez alm at das rbitas geossincrnicas. No havia razo para morrer primeiro. Podia-se fazer isso agora, enquanto o futuro morto ainda estava no gozo de suas faculdades. Depois, bilogos moleculares extraterrestres ou seus colegas terrestres de um futuro remoto - poderiam reconstruir a pessoa, fazer um clone dela, mais ou menos a partir do nada. O morto esfregaria os olhos, se espreguiaria e acordaria no ano 10000000. Ou, mesmo que nada fosse feito com aqueles tecidos, ainda assim continuariam a existir cpias mltiplas das instrues genticas do falecido. Em princpio, ele continuaria vivo. Em qualquer um dos casos, se poderia dizer que viveria para sempre. 3 79 No entanto, medida que refletia sobre o assunto, Hadden ainda achava esse plano demasiado modesto. Algumas clulas raspadas das solas dos ps no seriam verdadeiramente a pessoa. Na melhor das hipteses, aqueles bilogos poderiam reconstruir a sua forma fsica. Mas isso no a pessoa. Dentro de um procedimento srio, o falecido deveria incluir algumas fotografias de famlia, uma autobiografia com pormenores meticulosos, todos os livros e fitas que havia apreciado - o mximo possvel de informaes acerca de si. Por exemplo, suas marcas prediletas de loo

de barba ou de refrigerante diettico. Era uma atitude de inacreditvel narcisismo, ele sabia, mas que importava? Afinal de contas , tratava-se de uma era que havia produzido um contnuo delrio escatolgico. Era natural que um homem pensasse em seu prprio fim enquanto todos os demais refletiam sobre o desaparecimento da espcie, do planeta ou sobre a ascenso em massa dos Eleitos ao reino celeste. No se poderia esperar que os extraterrestres soubessem ingls. Se iam reconstruir uma pessoa, era preciso que conhecessem sua lngua. Por isso, era preciso incluir uma espcie de traduo, problema talhado para o prazer de Hadden. Era quase o inverso do problema da decodificao da Mensagem. Tudo isso exigia uma cpsula espacial de bom tamanho, to grande que a pessoa no precisava mais restringir-se a simples amostras de tecidos. Nesse caso, poderia mandar para o espao o corpo inteiro. Se o morto pudesse congelar-se rapidamente ao falecer, haveria uma vantagem adicional. Talvez, quem sabe, uma poro substancial do organismo estivesse em estado operacional, de modo que quem o encontrasse pudesse fazer mais do que simplesmente reconstru-lo. Talvez pudesse trazer o morto de volta vida - depois, naturalmente, de consertar o defeito que o tinha levado morte. Se o congelamento tardasse um pouco por exemplo, porque os parentes no haviam percebido rapidamente a chegada da morte -, as perspectivas de revivificao se reduziriam. O que realmente faria sentido, refletiu Hadden, seria congelar algum um pouco antes de sua morte. Isso tornaria muito mais provvel a ressuscitao, ainda que com toda certeza houvesse pouca demanda para esse servio. No entanto, que significava exatamente "um pouco antes" da 380 morte? Suponhamos que uma pessoa soubesse que lhe restava apenas um ou dois anos de vida. No seria de bom alvitre congelar-se logo, conjecturou Hadden... antes que a carne se estragasse? Ainda assim, suspirou ele, no importava qual fosse a natureza da molstia deterioradora, talvez ela aindafosse irremedivel depois da revivificao. A pessoa poderia passar congelada toda uma era geolgica, e depois ser despertada apenas para morrer rapidamente de um melanoma ou de uma cardiopatia, doenas sobre as quais os extraterrestres nada soubessem. No, concluiu ele, havia uma nica realizao perfeita dessa idia: uma pessoa de sade perfeita teria de ser lanada, numa viagem sem volta, rumo s estrelas. Como benefcio adicional, seria poupada da humilhao da enfermidade e da velhice. Longe do sistema solar interior, sua temperatura de equilbrio cairia a apenas alguns graus acima do zero absoluto. J no haveria mais necessidade de refrigerao. O espao proveria, perpetuamente,

os meios necessrios preservao. De graa. ' Seguindo esse raciocnio, Hadden chegou etapa final do argumento: se fossem necessrios alguns anos para chegar ao frio interestelar, a pessoa bem poderia permanecer acordada para assistir ao espetculo, s se submetendo congelao rpida quando sasse do sistema solar. Isso minimizaria tambm uma excessiva dependncia em relao ao equipamento de criogenia. Hadden tomara todas as precaues contra um inesperado problema mdico quando estivesse em rbita da Terra, prosseguia o relatrio oficial, chegando at desintegrao snica dos clculos renais e biliares antes mesmo de pr os ps em seu chteau celeste. E, com tudo isso, morrera de choque anafiltico. Uma abelha havia sado, zumbindo furiosamente, de dntro de um buqu de flores enviadas at o Narnia por uma admiradora. Por negligncia, a bem provida farmcia da Matusalm no tinha em estoque o anti-soro necessrio. O inseto, provavelmente, fora imobilizado pelas baixas temperaturas do poro de carga do Narnia, e na verdade no tinha culpa alguma. Seu corpinho, despedaado, havia sido mandado Terra a fim de ser examinado por 381 entomologistas nomeados por tribunais. A ironia do biliardrio abatido por uma abelha no escapara observao dos editoriais da imprensa e dos pregadores. Na verdade, porm, tudo isso era balela. No houvera abelha, picada nem morte. Hadden continuava a gozar de excelente sade. Com efeito, ao nascer o Ano-Novo, nove horas depois de a Mquina ter sido ativada, os foguetes de um espaoso veculo auxiliar acoplado Matusalm entraram em ignio. Rapidamente, ele alcanou a velocidade de escape necessria para fugir atrao do sistema Terra-Lua. Chamavase Gilgamesh. Hadden passara a vida acumulando poder e refletindo sobre o tempo. Quanto mais poder possui uma pessoa, descobriu, mais ela anseia por poder. Poder e tempo estavam ligados, pois todos os homens so iguais na morte. por isso que os antigos reis construram monumentos para si prprios. Mas os monumentos se desgastavam, as faanhas reais eram apagadas, os prprios nomes dos soberanos caam no esquecimento. Mais importante, eles prprios estavam mortos, mortos. No, isso era mais elegante, mais belo, mais satisfatrio. Ele havia encontrado uma pequena porta na muralha do tempo. Tivesse ele simplesmente anunciado seus planos ao mundo e se seguiriam certas complicaes. Se Hadden estava congelado a uma temperatura de quatro graus Kelvin, a uma distncia de 10 bilhes de quilmetros da Terra, qual era exatamente sua situao jurdica? Quem controlaria sua empresa? Dessa maneira, era muito

mais interessante. Numa pequena clusula de um complexo testamento final, ele havia deixado a seus herdeiros uma nova empresa, atuante no ramo de motores-foguetes e de criogenia, que um dia viria a denominar-se Imortalidade S/A. Nunca mais precisaria pensar no assunto. O Gilgamesh no estava equipado com rdio. Hadden no desejava mais saber o que havia acontecido aos Cinco. J no queria notcias da Terra - nada de animador, nada que o desconsolasse, nada dos tumultos inteis que ele conhecera. S pensamentos elevados... silncio. Se qualquer adversidade ocorresse nos prximos anos, o equipamento de criogenia do Gilgamesh seria acionado com um simples apertar de um boto. At ento, 382 ele dispunha de toda uma biblioteca, com seus livros, videoteipes e msicas favoritos. Jamais estaria s. Na verdade, nunca se preocupara muito com companhia. Yamagishi havia pensado em acompanh-lo, mas depois desistira; estaria perdido, disse ele, sem o "estado-maior". E naquela viagem havia poucos atrativos, assim como espao insuficiente, para serviais. A monotonia da alimentao e a escala modesta dos confortos poderiam ser assustadoras para certas pessoas, mas Hadden se conhecia: era um homem que tinha um grande sonho. O conforto no importava em absoluto. Dentro de dois anos, aquele sarcfago espacial cairia no poo gravitacional de Jpiter, pouco alm do cinturo de radiao, passaria a girar em torno do planeta e depois seria arremessado ao espao interestelar. Durante um dia, ele teria uma vista ainda mais espetacular do que a proporcionada pela janela de seu estdio na Matusalm- as nuvens multicores de Jpiter, o maior planeta do sistema solar. Se a questo fosse apenas a vista, Hadden teria optado por Saturno e seus anis. Preferia os anis. Mas Saturno estava a pelo menos quatro anos da Terra e, pensando bem, seria arriscado. Se uma pessoa est pensando na imortalidade, tem de ter muito cuidado. quelas velocidades, seriam necessrios 10 mil anos para percorrer a distncia que nos separava da estrela mais prxima. No entanto, se uma pessoa est congelada a quatro graus acima do zero absoluto, dispe de tempo de sobra. Mas um belo dia - Hadden tinha certeza disso, mesmo que levasse um milho de anos - o Gilgamesh entraria por acaso no sistema solar de uma outra civilizao. Ou a sua barca fnebre seria interceptada na escurido entre as estrelas, e outros seres - muito avanados, muito nteligentes - levariam o sarcfago para a sua nave, sabendo o que era preciso fazer. Aquilo, na verdade, nunca fora tentado antes. Nenhum terrqueo chegara to perto da mortalidade. Convicto de que seu fim seria o seu comeo, Hadden fechou

os olhos e cruzou os braos, experimentalmente, sobre o peito, enquanto os motores se acendiam de novo, dessa vez durante menos tempo, e a reluzente nave iniciava sua longa jornada em direo s estrelas. 383 Da a milhares de anos, Deus sabe o que estaria acontecendo na Terra, pensou ele. O problema no era dele. Na verdade, nunca tinha sido. Mas ele estaria adormecido, profundamente congelado, perfeitamente preservado, com seu sarcfago disparando pelo vazio interestelar, ultrapassando os faras, superando Alexandre, suplantando Qin. Ele havia arquitetado a prpria Ressurreio. 384 23 .REPROGRAMAO No seguimos fhulas engenhosamente inventadas... masfomos testemunhas oculares. n Pedro, 1, 16 Olha e recorda. Contempla esse cu; Olha profundamente esse ar de mar claro, O termo, irestrito, da prece. Fala agora, e fala para a abbada sant ficada. Que ouves? Que responde o cu? Os cus esto tomados; esta no tua terra. Karl Jay Shapiro, Guia de viagem para exilados As linhas telefnicas tinham sido consertadas, as estradas, desobstrudas; e representantes da imprensa internacional, escolhidos a dedo, tinham sido levados para uma breve visita s instalaes do projeto. Alguns reprteres e fotgrafos atravessaram as trs passagens iguais no interor dos benzels, penetraram na cmara de pressurizao e entraram no dodecaedro. Ali foram gravados comentrios para a televiso, com os jornalstas sentados nos assentos que os Cinco haviam ocupado, narrando ao mundo o fracasso daquela primeira e corajosa tentativa de ativar a Mquina. Ellie e seus colegas foram fotografados de longe, para que todos vissem que estavam vivos e passando bem, mas por enquanto no seram concedidas entrevistas. O projeto da Mquina estava fazendo avaliaes e consderando suas opes 385 futuras. O tnel entre Honshu e Hokkaido fora novamente aberto, mas a passagem da Terra para Vega se encontrava fechada. Na verdade, no haviam posto isso prova; Ellie imaginava se, depois que os Cinco finalmente sassem da, o projeto tentaria fazer girar novamente os benzels... mas acreditava no que lhe tinham dito: a Mquina nunca mais voltaria a funcionar; seres da Terra no teriam mais acesso aos tneis. Poderamos fazer tantas rugas no

espao-tempo quanto desejssemos; entretanto, ningum atenderia do outro lado. Haviam nos mostrado uma fresta, pensou ela, e depois a salvao fora deixada por nossa conta. Se consegussemos nos salvar. Por fim, os Cinco tiveram autorizao para conversar entre si. Sistematicamente, Ellie se despediu de cada um. Ningum a culpou pelos cassetes virgens. "Essas imagens de vdeo so gravadas magneticamente, em fitas", lembrou Vaygay. "Acumulou-se nos benzels um forte campo eltrico, e claro que eles estavam se movendo. Um campo eltrico que varia no tempo produz um campo magntico. As equaes de Maxwell. Acho que foi isso que causou o apagamento de suas fitas. No foi culpa sua." O interrogatrio de Vaygay o deixara perplexo. No chegaram propriamente a acus-lo, mas simplesmente deixaram no ar a insinuao de que ele fazia parte de uma conspirao antisovitica que envolvia cientistas ocidentais. "Uma coisa eu lhe digo, Ellie, a nica questo que continua em aberto a existncia de vida inteligente no Politburo." "E na Casa Branca. No acredito que a presidente tenha autorizado Kitz a proceder como procedeu. Ela se envolveu no projeto." "Este planeta dirigido por loucos. Lembre-se do que eles tiveram de fazer para chegar aonde esto. As perspectivas deles so to estreitas, to... breves. Alguns poucos anos. Nos melhores casos, algumas dcadas. Eles s se importam com o tempo em que se acham no poder." Ellie pensou em Cygnus A. "Mas no tm certeza de que nossa histria seja mentirosa. No podem provar isso. Por conseguinte, temos de provar a eles. No fundo da alma, eles ficam imaginando: `Poderia ser verdade?'. 386 Alguns at desejam que seja. Mas uma verdade arriscada. Precisam de alguma coisa prxima certeza... E talvez possamos fornecer isso. Podemos refinar a teoria da gravitao. Podemos fazer novas observaes astronmicas que confirmem o que nos disseram... principalmente com relao ao centro galctico e a Cygnus A. Eles no ho de interromper as pesquisas astronmicas. Alm disso, podemos estudar o dodecaedro, se nos permitirem. Ellie, ns vamos mudar a opinio deles." Coisa difcil, se forem todos loucos, pensou ela. "No vejo como os governos poderiam convencer o pblico de que isso foi uma fraude", disse Ellie. "Por qu? Pense nas outras coisas em que induziram as pessoas a acreditar. Persuadiram-nos de que s teremos segurana se gastarmos toda a nossa riqueza de modo que a populao inteira da Terra possa ser morta num instante... quando os governos

resolverem que chegou a hora. Eu diria ser difcil fazer as pessoas acreditarem numa coisa to idiota. No, Ellie, eles sabem convencer. Basta dizerem que a Mquina nofunciona e que ns enlouquecemos um pouco." "No acredito que pareceramos to loucos se contssemos nossa histria juntos. Mas talvez voc tenha razo. Talvez devssemos antes tentar descobrir uma prova. Vaygay, voc estar bem quando... voltar?" "Que podero fazer? Exlar-me em Gorki? Eu sobreviveria a isso. J passei meu dia na praia... No se preocupe, estarei em segurana. Voc e eu temos um tratado de segurana mtua, Ellie. Enquanto voc estiver viva, eles precisaro de mim. E viceversa, claro. Se a histria for verdadeira, ficaro satisfeitos por haver uma testemunha sovitica; chegar o dia em que gritaro isso do alto dos telhados. E, da mesma forma que seu governo, ho de ficar imaginando utilizaes militares e econmicas para o que vimos. No importa o que eles nos faam. O importante permanecermos vivos. Depois contaremos a nossa histria... ns cinco... discretamente, claro. E, primeiro, apenas para as pessoas em quem confiamos. A histria h de se espalhar. No haver como evitar isso. Mais cedo ou mais tarde, os governos ho de admitir o que nos aconteceu no dodecaedro. E, at l, cada um de ns representa uma aplice de seguro para os de387 mais. Estou muito satisfeito com tudo isso, Ellie. a melhor coisa que j me aconteceu." "D um beijo em Nina por mim", disse ela, pouco antes de ele embarcar no vo noturno para Moscou. Durante o caf da manh, ela perguntou a Xi se estava desapontado. "Desapontado? Depois de ir l..." Ele ergueu os olhos para o cu. "...e ver tudo aquilo eu ficaria desapontado? Eu sou um rfo da Longa Marcha. Sobrevivi Revoluo Cultural. Tentei cultivar batatas e beterrabas durante seis anos, sombra da Grande Muralha. Sei o que desapontamento. Se voc foi a um banquete, ao voltar para sua aldeia faminta fica desapontada porque no a receberam com festas? Isso no desapontamento. Voc perdeu uma pequena escaramua. Examine a... disposio de foras." ' Em pouco tempo ele estaria embarcando para a China, onde se comprometera a no fazer declaraes pblicas sobre o que acontecera na Mquina. No entanto, Xi voltaria para supervisionar a escavao em Xia. O mausolu de Qin estava sua espera. Desejava ver o quanto o imperador se assemelhava simulao que ele encontrara do outro lado do tnel. "Desculpe-me, Xi", disse Ellie, depois de algum tempo. "Sei que impertinncia, mas a verdade que, de todos ns, s voc

no encontrou algum que... Em toda a sua vida, nunca houve uma pessoa a quem amasse?" Ellie desejou ter formulado a pergunta melhor. "Todos a quem amei me foram tirados. Apagados. Eu vi os imperadores do sculo xx chegarem e partirem", respondeu ele. "Eu ansiava por algum que no pudesse ser revisado, reabilitado ou modificado. Existem apenas algumas figuras histricas que no podem ser apagadas." Xi olhava para o tampo da mesa, mexendo com a colherinha. "Eu dediquei minha vida Revoluo, e no me arrependo. Mas quase nada sei de minha me e de meu pai. No tenho recordaes deles. Sua me ainda est viva. Voc se lembra de seu pai, e o reencontrou. No se esquea de como feliz." 388 Em Devi, Ellie percebeu uma mgoa que nunca notara. Sups que fosse uma reao ao ceticismo com que a diretora do projeto e os governos haviam encarado sua histria. Devi, porm, balanou a cabea. "O fato de no acreditarem no muito importante para mim. O que central a experncia em si. Transformadora. Ellie, aquilo realmente nos aconteceu. Foi real. Na primeira note, depois de nossa volta a Hokkaido, eu sonhei que nossa experincia tinha sido um sonho, sabe? Mas no foi, no foi. ", eu estou mesmo triste. Minha tristeza ... Sabe, eu satisfiz um desejo de toda a mnha vida l em cima, quando reencontrei Surindar, depois de tantos anos. Ele estava exatamente como eu o lembrava, exatamente como eu sonhava. Mas quando eu o vi, quando vi uma simulao to perfeita, eu descobri: este amor foi precioso porque foi tirado, porque eu renunciei a tanta coisa para me casar com ele. Nada mais. Aquele homem era um tolo. Dez anos com ele e ns nos teramos divorciado. Quem sabe s cinco? Eu era muito jovem e boba." "Realmente, sinto muito", disse Ellie. "Sei um pouco o que chorar um amor perdido." "Ellie", replicou Devi, "voc no est entendendo. Pela prmeira vez, em minha vida adulta, eu no choro por Surindar. Choro pela famlia a que renuncei, por ele," Sukhavati iria passar alguns dias em Bombaim e depois visitaria a aldeia ancestral em Tamil Nadu. "For fim", disse ela, "ser fcl convencer-nos de que tudo isso foi uma iluso. A cada manh, quando acordarmos, nossa experincia estar mais distante, ser mais parecida com um sonho. Seria muito melhor se todos ns ficssemos juntos, para reforar nossas lembranas. Eles compreenderam esse perigo. Foi por isso que nos levaram praia, a uma coisa semelhante ao nosso prprio planeta, uma realidade que podemos apreender. No permitirei que ningum trivialize essa experincia. Lembre-

se. Aquilo aconteceu de verdade. No fo um sonho. No se esquea, Ellie." 389 Considerando as circunstncias, Eda estava muito sereno. Ellie logo compreendeu por qu. Enquanto ela e Vaygay passavam por prolongados interrogatrios, ele fazia clculos. "Creio que os tneis so pontes Einstein-Rosen", disse. "A relatividade geral admite uma classe de solues, denominadas buracos de vermes, que so semelhantes aos buracos negros, mas sem nenhuma conexo evolutiva: no podem ser gerados, como os buracos negros, pelo colapso gravitacional de uma estrela. Entretanto, uma vez criado, o tipo comum de buraco de verme se expande e se contrai antes que qualquer coisa possa atravess-lo; exerce desastrosas foras gravitacionais, e tambm exige... pelo menos como o v um observador que ficou atrs... uma infinita quantidade de tempo para ser atravessado." Ellie no entendeu em que isso representava muito progresso, e pediu a Eda que esclarecesse. O problema-chave estava em manter aberto o buraco de verme. Eda descobrira, para suas equaes de campo, uma nova classe de solues que sugeriam um novo campo macrocspico, um tipo de tenso que poderia ser utilizado para impedir que um buraco de verme se contrasse plenamente. Tal buraco de verme no colocaria nenhum dos prohlemas dos buracos negros; apresentaria tenses gravitacionais muito menores, acesso bilateral, tempos rpidos de trnsito, pela percepo de um observador externo, e. nenhum campo interior de radiao devastador. "No sei se o tnel estvel em face de pequenas perturbaes", disse. "Caso no seja, eles teriam de construir um sistema de feedback muito complicado para acompanhar e corrigir as instabilidades. Ainda no tenho certeza de nada disso. Mas, ao menos se os tneis forem pontes Einstein-Rosen, poderemos dar alguma resposta quando disserem que sofremos alucinaes." Eda estava ansioso por voltar a Lagos, e Ellie viu o bilhete verde da Nigerian Airlines aparecendo no bolso do seu palet. Por acaso ele conseguiria elaborar completamente a nova fsica implcita na experincia por que haviam passado? Mas ele no sabia se estaria altura da tarefa, principalmente porque se dizia idoso para a fsica terica. Tinha 38 anos de idade. 390 Sobretudo, disse a Ellie, estava louco de vontade de rever a mulher e os filhos. Ellie abraou Eda. Disse sentir-se orgulhosa por o ter conhecido. "Por que o pretrito?", perguntou ele. " evidente que voc voltar a me ver. E, Ellie", acrescentou. "voc me faz um favor? Lembre-se de tudo o que aconteceu, de cada detalhe. Anote-os. E

envie seus apontamentos para mim. Nossa experincia representa dados experimentais. Um de ns pode ter visto alguma coisa que os outros no perceberam, alguma coisa essencial para a compreenso em profundidade do que aconteceu. Mande-me o que voc escrever. Pedi aos outros que fizessem o mesmo." Eda acenou, levantou a maleta surrada e entrou no carro que o esperava. Estavam partindo para os seus pases, e Ellie teve a sensao de que sua prpria famlia estava sendo separada, dispersada. Tambm para ela a experincia fora transformadra. Como no seria? Um demnio tinha sido exorcizado. Vrios. E justamente agora, quando se sentia mais capaz de amar do que em qualquer outra poca, via-se sozinha. Tiraram-na dali de helicptero. Durante a longa viagem a Washington, a bordo do avio do governo, dormiu to profundamente que tiveram de acord-la quando o pessoal da Casa Branca subiu a bordo, pouco depois de o jato ter pousado para uma escala rpida em Hickam Field, Hava. Haviam feito um acordo. Ela poderia voltar para o Argus, embora no mais como diretora, e pesquisar qualquer rea cientfica que lhe aprouvesse. Se quisesse, a nomeao era vitalcia. "Somos pessoas razoveis", dissera finalmente Kitz ao aceitar o acordo. "Se voc aparecer com uma prova cabal, alguma coisa realmente convincente, ns nos reunimos a voc para fazer o anncio. Diremos que lhe pedimos que mantivesse a histria em silncio at termos certeza absoluta. Dentro do razovel, daremos apoio a qualquer pesquisa que voc queira fazer. Mas, se anunciarmos a histria agora, haver uma onda inicial de entusiasmo e depois os cticos comearo a falar. Isso vai embaraar a voc e a 391 ns. melhor juntar provas, se for possvel." Talvez a presidente tivesse ajudado a fazer com que ele mudasse de idia. Era improvvel que Kitz estivesse gostando do acordo. Em troca, porm, ela nada deveria dizer a respeito do que havia acontecido dentro da Mquina. Os Cinco haviam se sentado no dodecaedro, conversado entre si e depois sado. Se ela dissesse uma palavra sobre qualquer outra coisa, o falso perfil psiquitrico acabaria chegando imprensa e, a contragosto, ela seria demitida. Ellie ficou a imaginar se teriam tentado comprar o silncio de Peter Valerian, de Vaygay ou de Abonnema. No via como - a menos que fuzilassem as equipes de interrogatrio de cinco pases e do Consrcio Mundial da Mquina - poderiam esperar que tudo aquilo jamais transpirasse. Era apenas questo de tempo. Por isso, concluiu, o que estavam fazendo era ganhar tempo. Surpreendeu-a a suavidade dos castigos com que acenavam, mas as violaes do acordo, se ocorressem, no se dariam na

gesto de Kitz. Em breve ele se aposentaria. Dentro de um ano, o governo Lasker se dissolveria, pois a Constituio estipulava um mximo de dois mandatos. Kitz aceitara ser scio de uma firma de advocacia em Washington que tinha como clientes empresas que trabalhavam para o Pentgono. No entender de Ellie, Kitz tentaria algo mais. Parecia despreocupado com qualquer coisa que ela pudesse afirmar ter acontecido no centro galctico. O que o mortificava, Ellie tinha certeza, era a possibilidade de que o tnel estivesse aberto para a Terra, ainda que no da Terra. Ellie julgava que as instalaes em Hokkaido em breve seriam desmontadas. Os tcnicos retornariam s suas indstrias e universidades. Que histrias contariam? Talvez o dodecaedro fosse exibido na Cidade da Cincia, em Tsukuba. Depois, passado um intervalo razovel, quando a ateno do mundo se tivesse desviado, pelo menos em parte, para outros assuntos, talvez ocorresse uma exploso no canteiro da Mquina... at nuclear, se Kitz pudesse arranjar uma explicao plausvel. No caso de uma exploso nuclear, a contaminao radiolgica seria excelente razo para que toda a rea fosse declarada zona proibida. Ao menos isso isolaria o local, afastando observadores, e talvez at fizesse o bocal soltar-se. Talvez a suscetibili392 dade japonesa com relao a armas nucleares, mesmo que a exploso fosse subterrnea, obrigasse Kitz a optar por explosivos convencionais. Poderiam fazer com que o incidente passasse por um dos desastres nas minas de carvo de Hokkaido, to comuns. Mas Ellie duvidava que qualquer exploso, nuclear ou convencional, livrasse a Terra do tnel. Mas talvez Kitz no estivesse pensando em nada disso. Talvez ela o estivesse julgando mal. Afinal, tambm ele devia ter sido influenciado pelo Machindo. Devia ter famlia, amigos, algum a quem amasse. Devia ter sentido ao menos um cheirinho daquilo. No dia seguinte, a presidente concedeu a Ellie a Medalha Nacional da Liberdade, numa cerimnia pblica na Casa Branca. Troncos de madeira ardiam numa lareira embutida numa parede de mrmore branco. A presidente havia empenhado rriuito capital poltico, alm de financeiro, no projeto da.Mquina e estava resolvida a tirar de tudo o melhor partido possvel diante da nao e do mundo. Os investimentos na Mquina feitos pelos Estados Unidos e outros pases, dizia-se, haviam rendido benefcios da maior importncia. Floresciam novas tecnologias e novas indstrias, que prometiam para o homem comum ao menos tantos benefcios quanto as invenes de Thomas Edison. Havamos descoberto que no estvamos ss, que inteligncias mais avanadas do que a nossa existiam no espao. Isso modificara para sempre, declarou a presidente, a idia que fazemos de ns mes-

mos. Falando por si - mas tambm, acreditava, pela maioria dos americanos -, a descoberta havia fortalecido sua crena em Deus, que, sabia-se agora, criara a vida e a inteligncia em muitos mundos, concluso que a presidente julgava ser aceita por todas as religies. No entanto, o maior bem que nos proporcionara a Mquina, disse a presidente, foi o esprito que ela havia trazido Terra: a crescente compreenso mtua da comunidade humana, a percepo de que ramos todos companheiros de viagem numa aventurosa jornada pelo espao e pelo tempo, a meta de uma unidade global de propsito que hoje em dia todo o planeta conhecia como o Machindo. 393 A presidente apresentou Ellie imprensa e s cmaras da televiso, falou de sua perseverana durante doze longos anos, de seu empenho em detectar e decodificar a Mensagem, de sua coragem em subir a bordo da Mquina. Ningum sabia o que a Mquina faria. A dra. Arroway se dispusera a arriscar a vida. No era culpa dela que nada tivesse acontecido ao ser ativada a Mquina. Ela fizera o mximo que se poderia esperar de qualquer ser humano. Merecia a gratido de todos os americanos, de todos os habitantes da Terra. Ellie era uma pessoa muito reservada. A despeito de sua natural reticncia, ao surgir a necessidade ela arcara com o nus de explicar a Mensagem e a Mquina. Na verdade, demonstrara uma pacincia com a imprensa que ela, a presidente, achava digna de particular admirao. Deveriam permitir agora dra. Arroway uma verdadeira privacidade, de modo que ela pudesse retomar sua carreira cientfica. Tinha havido breves anncios imprensa, depoimentos, entrevistas com o secretrio Kitz e com o consultor presidencial Der Heer. A presidente esperava que a imprensa respeitasse o desejo da dra. Arrway de que no houvesse uma entrevista coletiva. No entanto, teriam um perodo para fazer fotografias. Ellie saiu de Washington sem uma idia do quanto a presidente sabia. Colocaram-na a bordo de um jatinho do Comando Areo Militar Conjunto, concordando em fazer uma escala em Janesville. Sua me estava usando o velho quimono felpudo. Algum lhe passara um pouco de pintura no rosto. Ellie comprimiu o rosto no travesseiro ao lado da me. Alm de certa capacidade de falar, a anci recuperara o uso do brao direito o suficiente para lhe dar no ombro umas batidinhas dbeis. "Mame, tenho uma coisa para lhe contar. da maior importncia. Mas procure ficar calma. No quero perturb-la. Mame... eu vi papai. Eu o vi. Mandou beijos." "..." A anci sacudiu a cabea, devagar. "Esteve aqui ontem." John Staughton, Ellie sabia, estivera na clnica no dia anterior. Arranjara uma desculpa para no acompanhar Ellie naquele dia, pretextando excesso de trabalho, mas era possvel que Staughton

simplesmente no quisesse impor sua presena naquele momen394 to. Mesmo assim, Ellie deu consigo dizendo, um tanto irritada: "No, No. Estou falando de papai ". "Diga a ele..." A fala da anci era entrecortada. "Diga a ele, vestido de chiffon. Passar na lavanderia... quando sair da loja." O pai dela evidentemente ainda administrava a loja de ferragens no universo da me. E no de Ellie. A longa cerca estendia-se agora, intil, de um horizonte a outro. Ellie sentia-se satisfeita por estar de volta, feliz por estar organizando um novo programa de pesquisas, ainda que em escala muito mais modesta. Jack Hibbert fora nomeado diretor interino do Observatrio Argus, e Ellie se sentia aliviada das responsabilidades administrativas. Como muito tempo de telescpio fora liberado com a interrupo do sinal de Vega, havia um ar de progresso em uma dzia de programas de radioastronomia que durante muito'tempo tinham ficado quase arquivados. Seus colegas no demonstraram o menor apoio idia de Kitz de que a Mensagem fora uma burla. Que estariam Der Heer e Valerian dizendo a seus colegas sobre a Mensagem e a Mquina? Ellie duvidava de que Kitz houvesse pronunciado uma s palavra a respeito fora de seu gabinete no Pentgono, que ele em breve deixaria. Ela estivera ali uma vez; um soldado da Marinha, com as mos para trs, se mantivera teso junto do portal - para o caso de, no emaranhado de corredores, algum sucumbir a um impulso irracional. O prprio Willie trouxera o Thunderbird do Wyoming, para que o carro estivesse espera dela. Pelo acordo, agora ela s poderia dirigi-lo nos terrenos do observatrio, suficientemente grandes para passeios normais. Mas no haveria mais paisagens do Texas, nem guardas de honra de coelhos, nem excurses s montanhas para ver uma estrela do sul. Isso era a nica coisa que a desgostava. De qualquer modo, porm, os coelhos no se colocavam em fileiras no inverno. No comeo, muitos jornalistas se postaram na rea, na esperana de lhe gritar uma pergunta ou fotograf-la de longe. No entanto, ela permanecera em rigoroso isolamento. O pessoal de 395 relaes pblicas, recentemente trazido para o Argus, era eficiente, at mesmo um pouco implacvel, na tarefa de desestimular intromisses. Afinal, a presidente pedira que deixassem a dra. Arroway em paz. Nas semanas e meses que se seguiram, o batalho de jornalistas tornou-se uma companhia e depois de reduziu a um peloto. Agora, s restava uma patrulha dos mais obstinados, sobretudo de T.he WorldHologram e outras revistas semanais sensacionalistas e

das publicaes milenaristas; havia um representante solitrio de um peridico chamado Science and God. Ningum sabia a que seita pertencia, nem o reprter dizia. Quando as reportagens foram escritas, falaram de doze anos de trabalho dedicado que haviam culminado no deciframento triunfante da Mensagem, seguido pela constnzo da Mquina. No auge da expectativa mundial, infelizmente o projeto fracassara. A Mquina no fora a parte alguma. Naturalmente, a dra. Arroway estava desapontada, especulavam; at mesmo, talvez, um pouco deprimida. Muitos editorialistas comentaram que aquela pausa era bemvinda. O ritmo das novas descobertas e a evidente necessidade de profundas reavaliaes filosficas e religiosas representavam uma mistura to inebriante que se fazia necessrio um tempo para repensar as coisas e para uma demorada reavaliao. Talvez a Terra ainda no estivesse pronta para contatos com civilizaes extraterrestres. Socilogos e alguns educadores alegavam que a mera existncia de inteligncias extraterrestres mais avanadas do que ns exigiria vrias geraes para ser corretamente assimilada. Aquilo representava um golpe violento auto-estima humana, diziam. J vramos o bastante. Dentro de mais algumas dcadas, entenderamos muito melhor os princpios em que se baseava a Mquina. Perceberamos que erro havamos cometido, riramos da desateno trivial que a impedira de funcionar em sua primeira Ativao, no ano de 1999. Alguns comentaristas religiosos argumentavam que o fracasso da Mquina era castigo pelo pecado da soberba, pela arrogncia dos homens. Numa alocuo pela tv, para todo o pas, BillyJo Rankin sugeriu que a Mensagem proviera, na verdade, diretamente de um inferno chamado Vega, uma consolidao bem 396 fundada de sua posio anterior sobre a questo. Tanto a Mensagem como a Mquina, disse ele, eram uma Torre de Babel dos dias atuais. Nesciamente, tragicamente, os homens haviam aspirado ao Trono de Deus. H milhares de anos haviam construdo uma cidade de fornicao e blasfmia chamada Babilnia, destruda por Deus. Em nossa prpria poca houvera outra cidade com o mesmo nome. Os que estavam dedicados palavra de Deus tambm haviam cumprido Seu desgnio ali. A Mensagem e a Mquina representavam apenas outro ataque da iniqidade contra os retos e os justos. Tambm nesse caso as iniciativas demonacas tinham sido baldadas. No Wyoming, por um acidente de inspirao divina; na Rssia atia, pela Graa Divina, que confundira os cientistas comunistas. No entanto, perorou Rankin, a despeito dessas claras advertncias de Deus, pela terceira vez os homens haviam tentado construir a Mquina. Deus permitira que o fizessem. Mas a seguir,

sutil e suavemente, Ele fizera com que a Mquin falhasse, afastara o plano diablico, e mais uma vez demonstrara Seu cuidado e preocupao por Seus filhos pecadores e inquos - a rigor, indignos. Chegara a hora de aprendermos as lies da nossa iniqidade, das nossas abominaes e, antes do Milnio iminente, do Milnio verdadeiro, que teria incio em 1 de janeiro de 2001, rededicarmos nosso planeta e ns prprios a Deus. As Mquinas deveriam ser destrudas. Cada uma delas, e todas as suas partes. A idia de que era construindo uma mquina, e no purificando seus coraes, que os homens poderiam colocar-se mo direita de Deus deveria ser erradicada totalmente antes que fosse tarde demais. Em seu pequeno apartamento, Ellie ouviu Rankin at o fim, desligou o televisor e retomou suas atividades. Os nicos telefonemas interurbanos que lhe permitiam fazer eram para a clnica de Janesville, Wisconsin. Todas as ligaes que ela recebia, exceto as de Janesville, eram censuradas. J tinham desculpas prontas. Ela arquivava, sem abrir, as cartas de Der Heer, de Valerian e de sua velha amiga Becky Ellenbogen. Vrias mensagens foram entregues pelo correio, e depois pelo servio de mensageiros, enviadas por Palmer Joss. Sentia-se at tentada a ler estas ltimas, mas no o fazia. Escreveu-lhe um bilhete que dizia 397 apenas: "Caro Palmer, ainda no, Ellie". Colocou-o no correio sem endereo para resposta. No tinha como saber se a carta seria entregue. Um especial de tv sobre a sua vida, realizado sem seu consentimento, descreveu-a como uma pessoa que se tornara ainda mais introvertida do que Neil Armstrong, mais ainda do que Greta Garho. Ellie aceitava tudo isso com serenidade. Estava ocupada com outras coisas. Na verdade, trabalhava noite e dia. As proibies relativas a comunicaes com o mundo exterior no se estendiam a colaboraes puramente cientficas e, atravs de um sistema de comunicao assincrnica em canal aberto, ela e Vaygay organizaram um programa de pesquisas a longo prazo. Entre os objetivos a serem examinados estavam a vizinhana de Sagitrio A, no centro da galxia, e a grande fonte extragalctica de rdio, Cygnus A. Os telescpios do Argus eram utilizados como parte de um sistema em fase, ligados aos telescpios soviticos em Samarcanda. Juntos, os telescpios americanos e soviticos atuavam como se fizessem parte de um nico radiotelescpio do tamanho da Terra. Operando num comprimento de onda de alguns centmetros, eram capazes de definir fontes de radioemisso do tamanho do sistema solar interior, mesmo que estivessem muito distantes, como no centro da galxia. Ellie receava que isso no fosse suficiente, que os dois buracos negros em rbita fossem consideravelmente menores. Ainda

assim, um contnuo programa de monitoramento poderia produzir alguma coisa. O que eles realmente precisavam, pensou, era de um radiotelescpio lanado por um veculo espacial para o outro lado do Sol, e que trabalhasse em conjunto com radiotelescpios instalados na Terra. Dessa forma, os seres humanos poderiam criar um radiotelescpio que teria, efetivamente, o tamanho da rbita da Terra. Com ele, conjecturava Ellie, poderiam definir uma coisa do tamanho da Terra no centro da galxia, ou talvez do tamanho da Estao. Ellie passava a maior parte do tempo escrevendo, modificando os programas existentes para o Cray 21 e preparando um relato - o mais pormenorizado que lhe era possvel - sobre os fatos importantes que tinham sido comprimidos nos vinte minutos de tempo terrestre depois de haverem ativado a Mquina. No 398 meio do trabalho, ela percebeu que estava escrevendo um samizclat. Tecnologia de mquina de escrever e papel carbono. Guardou em seu cofre o original e duas cpias - ao lado de uma cpia j amarelada da Deciso Hadden -, escondeu a terceira cpia atrs de um painel frouxo no compartimento de circuitos eletrnicos do telescpio 49, e queimou as folhas de carbono, que ao arderem provocaram uma acre fumaa negra. Dentro de seis semanas ela havia acabado a reprogramao e, ao mesmo tempo em que seus pensamentos voltavam a Palmer Joss, ele se apresentou no porto de entrada do Argus. O trnsito de Joss fora aberto por alguns telefonemas dados por um assistente especial da presidente, que, naturalmente, ele conhecia havia anos. Mesmo ali no Sudoeste, onde o estilo do vesturio era sempre descontrado, ele usava palet, camisa branca e gravata. Ellie lhe deu a fronde de palmeira, agradeceu-lhe o medalho e, apesar de todos os avisos de Kitz para que nada dissesse sobre suas alucinaes, imediatamente lhe'contou tudo. Adotaram o costume dos colegas soviticos de Ellie; sempre que era preciso dizer alguma coisa que a ortodoxia poltica no aprovava, descobriam a urgente necessidade de sarem passeando depressa. De vez em quando Joss parava e, como veria um observador distante, se debruava na direo dela. A cada vez que isso acontecia, ela lhe tomava o brao e continuavam a caminhar. Joss ouviu com solidariedade, com inteligncia, e at com generosidade... principalmente para uma pessoa cujas doutrinas deveriam, pensou ela, estar sendo abaladas em seus fundamentos pelo que ouvia... se que dava crdito s palavras dela. Depois de toda a relutncia de Joss na poca em que a Mensagem fora recebida, Ellie finalmente estava a lhe mostrar o Argus. Joss era boa companhia, e Ellie estava feliz por v-lo. Desejava ter estado menos preocupada da ltima vez que o encontrara, em Washington. Aparentemente ao acaso, subiram pela estreita escada exter-

na na base do telescpio 49. Os 130 radiotelescpios - na maioria instalados sobre trilhos - eram diferentes de qualquer coisa existente na Terra. No compartimento dos circuitos, ela afastou o painel e tirou de dentro um volumoso envelope que trazia o nome de Joss. O pregador o meteu no bolso do palet, onde se formou uma protuberncia claramente visvel. 399 Ellie lhe falou dos protocolos de observao de Sag A e de Cyg A. Falou sobre o programa do computador. "Leva muito tempo, mesmo com um computador como o Cray, calcular pi at alguma coisa como dez elevado vigsima potncia. E no sabemos se o que estamos procurando est em pi. Mais ou menos, disseram que no estava. Poderia ser o nmero e. Poderia ser um membro da famlia dos nmeros transcendentais sobre os quais falaram a Vaygay. Poderia ser um nmero inteiramente diferente. Por isso, uma atitude de fora bruta obstinada... simplesmente calcular nmeros transcendentais eternamente... perda de tempo. Mas aqui no Argus dispomos de algoritmos de decodificao muito complexos, destinados a encontrar configuraes num sinal, destinados a destacar qualquer coisa que no parea aleatria. Por isso eu reescrevi os programas...' Pela expresso no rosto de Joss, Ellie achou que no tinha sido clara. Fez uma pequena digresso no monlogo. ` ...mas no para calcular os algarismos num nmero como pi, imprimi-los e apresent-los inspeo. No h tempo suficiente para isso. Em vez disso, o programa corre pelos algarismos e s se detm, pelo menos para pensar a respeito, quando h uma seqncia anmala de zeros e uns. Compreende o que estou dizendo? Alguma coisa no aleatria. Por acaso, haver alguns zeros e uns, claro. Dez por cento dos algarismos sero zeros e dez por cento sero uns. Em mdia. Quanto mais algarismos percorrermos, mais longas sero as seqncias de zeros e de uns puros que encontraremos por acidente. O programa sabe o que se espera estatisticamente e s presta ateno a seqncias de zeros e de uns inesperadamente longas. E no procura apenas na base dez." "No compreendo. Se voc examina uma quantidade suficiente de nmeros aleatrios, no h de encontrar qualquer configurao simplesmente por acaso?" "Claro. Mas podemos calcular a probabilidade disso. Se recebermos uma mensagem muito complexa logo no incio, saberemos que no poder ser por acaso. Assim, todos os dias, nas primeiras horas da manh, o computador trabalha nesse problema. Nenhum dado do mundo exterior entra nele. E at agora nenhum dado do mundo interior saiu. O computador apenas percorre a expanso de 400 srie tima para pi e v os algarismos correrem. Cuida de sua

prpria vida. A menos que encontre alguma coisa, no fala nada se ningum perguntar. como viver olhando para o umbigo." "No sou matemtico, Deus sabe disso. Mas voc poderia me dar um exemplo?" "Claro." Ellie procurou nos bolsos do macaco um pedao de papel, mas nada encontrou. Pensou em meter a mo no bolso interno do palet de Joss, tirar o envelope que acabara de lhe entregar e escrever nele, mas concluiu que isso seria arriscado demais ali no campo. Depois de um instante, ele compreendeu e lhe deu uma caderneta de espiral. "Obrigada. O nmero pi comea com 3,141592... Voc v que os algarismos variam de maneira bem aleatria. Certo, o algarismo 1 aparece duas vezes nas quatro primeiras casas decimais, mas depois de certo tempo surge na mdia esperada. Cada algarismo-0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 e 9-aparece quase que exatamente dez por cento das vezes depois que se acumulam um nmero suficiente de algarismos. De vez em quando, encontram-se alguns algarismos iguais consecutivamente-por exemplo, 4444-, mas no mais do que se esperaria estatisticamente. Ora, suponhamos que voc esteja olhando alegremente esses algarismos e que de repente no encontre nada seno quatros. Centenas de quatros enfileirados. Isso pode no transmitir nenhuma informao, mas tambm no pode ser um acaso estatstico. Voc poderia calcular os algarismos de pi durante a idade do universo e, se os algarismos forem aleatrios, jamais avanaria o suficiente para encontrar cem quatros consecutivos." " como a pesquisa que voc fez em busca da Mensagem. Com esses radiotelescpios." "Isso. Em ambos os casos estvamos procurando um sinal que bem diferente de um rudo, uma coisa que simplesmente no pode ser um acaso estatstico." "Mas esse acaso no precisa ser formado por cem quatros... certo? Ele poderia nos informaralguma coisa?" "Claro. Imagine que, depois de certo tempo, obtenhamos uma seqncia de apenas zeros e uns. Depois, exatamente como fizemos com a Mensagem, poderamos extrair disso uma imagem, se existir alguma. Entenda, poderia ser qualquer coisa." 401 "Est querendo dizer que voc poderia decodificar uma imagem escondida em pi, e que essa imagem poderia ser uma algaravia de letras hebraicas?" "Claro. Enormes letras pretas, gravadas em pedra." Joss olhou para ela com expresso de perplexidade. "Desculpe, Eleanor, mas no acha que est sendo um pouco indireta... demais? Voc no faz parte de uma ordem budista de monjas silenciosas. Por que no conta a sua histria de uma vez por todas?"

"Palmer, se dispusesse de provas, eu falaria. Mas, se eu no tiver prova alguma, pessoas como Kitz vo dizer que estou mentindo. Ou sofrendo alucinaes. por isso que o manuscrito est no seu bolso. Voc vai lacr-lo, dat-lo, registr-lo em tabelio e guard-lo num cofre de segurana. Se alguma coisa me acontecer, pode divulg-lo para o mundo. Dou-lhe plena autoridade para fazer o que bem entender." "E se nada lhe acontecer?" "Se nada me acontecer? Ento, quando descobrirmos o que estou procurando, esse manuscrito h de confirmar nossa histria. Se encontrarmos provas de um duplo buraco negro no centro galctico, ou de uma imensa obra artificial em Cygnus A, ou de uma mensagem escondida dentro de pi, isto..." Ellie bateu de leve no peito dele. "...ser a minha prova. A eu falarei. Mas, at l, no o perca." "Ainda no compreendo", confessou ele. "Sabemos que o universo possui uma ordem matemtica. A lei da gravidade e tudo o mais. Em que isso diferente? Suponhamos que haja uma ordem dentro de pi. E da?" "Compreenda! Isso seria diferente! Isso no se reduz a um universo iniciado com certas leis matemticas precisas que determinam a fsica e a qumica. Isso uma mensagem. Quem quer que tenha criado o universo escondeu mensagens em nmeros transcendentais, de modo que pudessem ser lidas 15 bilhes de anos depois, quando a vida inteligente finalmente se desenvolvesse. Quando nos encontramos pela primeira vez, eu critiquei voc e Rankin por no compreenderem isso. `Se Deus quisesse que soubssemos que ele existe, por que no nos mandou uma mensagem inequvoca?', perguntei. Lembra-se?" 402 "Lembro-me muito bem. Ento, voc acha que Deus um matemtico?" "Mais ou menos. Se o que nos disseram for verdade. Se isso no for uma procura sem fim. Se houver uma mensagem escondida em pi e no em outros nmeros transcendentais, que so infinitos. H muitas possbilidades." "Voc est recebendo a Revelao atravs da aritmtica. Conheo forma melhor." "Palmer, essa a nica forma. a nica coisa que convenceria um ctico. Imagine que encontremos alguma coisa. No precisa ser trmendamente complicada. Apenas uma coisa mais ordenada que fizesse com que a acumulao de tantos algarismos em pi no fosse ohra do acaso. tudo de que precisamos. Depois os matemticos de todo o mundo poderiam encontrar exatamente a mesma configurao, mensagem ou seja l o que for. A no haver mais divises sectrias. Todos comeam a ler a mesma Escritura. Ningum podera argumentar ento que o milagre-

chave na religio era algum truque de prestidigitao, que historiadores falsificaram os registros, ou que se trata apenas de histeria, iluso ou de um substituto para o pai quando crescermos. Todo mundo poderia ser crente." "Voc no pode ter certeza de que encontrar alguma coisa. Voc pode ficar trancada aqui e fazer clculos at o final dos tempos. Ou pode sair e contar sua histria ao mundo. Mais cedo ou mais tarde ter de escolher." "Fico na esperana de no ter de escolher, Palmer. Primeiro as provas, depois o anncio pblico. De outra forma... No percebe como estaramos vulnerveis? No falo por mim, mas... Joss sacudiu a cabea quase imperceptivelmente. Um sorriso brincava nos cantos de sua hoca. Ele havia detectado certa ironia nas circunstncias atuais. "Por que est to ansioso para que eu conte minha histria?", perguntou Ellie. Talvez Joss tenha tomado isso por uma pergunta retrica. De qualquer forma no respondeu, e ela continuou a falar. "No acha que nossas posies sofreram uma estranha... inverso? Eu virei a portadora de uma profunda experincia religiosa que no posso provar... Na verdade, Palmer, mal posso 403 sond-la. E voc, agora o ctico empedernido, est tentando... com mais sucesso do que jamais tive... ser amvel com os crdulos." "Ah, no, Eleanor", disse ele. "No sou um ctico. Sou um crente." "Ser mesmo? A histria que lhe contei no foi exatamente sobre Punio e Recompensa. No se trata, exatamente, do Advento e da Bem-aventurana. No h nela uma s palavra sobre Jesus. Parte de minha mensagem diz que no ocupamos posio central nos propsitos do cosmo. O que me aconteceu faz com que todos ns pareamos muito pequenos." " verdade. Mas tambm torna Deus muito grande." Ellie o olhou por um instante e continuou a falar. "Voc sabe que, como a Terra gira ao redor do Sol, no passado os poderosos do mundo... os lderes religiosos, os lderes seculares... no passado pretenderam que a Terra no se movia absolutamente. Estavam procurando argumentos para serem poderosos. Ou pelo menos estavam simulando ser poderosos. E,a verdade os fazia sentir-se muito pequenos. A verdade os assustava; minava o poder deles. Aquelas pessoas achavam a verdade perigosa. Tem certeza de que entende quais as decorrncias de acreditar em minhas palavras?" "Estou tentando, Eleanor. Depois de todos esses anos, creia em mim, conheo a verdade quando a vejo. Qualquer f que admire a verdade, que se esforce por conhecer Deus, deve ter co-

ragem suficiente para acomodar o universo. Eu me refiro ao universo real. Todos aqueles anos-luz. Todos aqueles mundos. Penso no mbito do seu universo, nas oportunidades que ele oferece ao Criador, e perco o flego. Isso muito melhor do que prendlo dentro de um mundinho. Nunca apreciei a idia da Terra como o escabelo verde de Deus. Era muito tranqilizadora como histria para crianas... como sedativo. Mas o seu universo tem espao suficiente, e tempo suficiente, para a espcie de Deus em que eu acredito. "Eu digo que voc no precisa de mais provas. J h provas suficientes. Cygnus A e tudo o mais so apenas coisas para os cientistas. Voc acha que ser difcil convencer as pessoas comuns de que esto dizendo a verdade. Acho que ser faclimo. Voc acha 404 que sua histria estranha demais, extica demais. Mas eu j a ouvi antes. Conheo-a bem. E aposto que voc tambm a conhece." Joss fechou os olhos e, depois de um momento, recitou: Ento viu ele em sonhos uma escada cujos ps estavam fincados sobre a terra e o cimo tocava o cu; e os anjos de Deus subindo e descendo por essa escada [...] Em verdade que o Senhor est neste lugar, e eu no o sabia [...] Verdadeiramente, no isto outra coisa que a casa de Deus e a porta do cu. Joss se deixara empolgar um pouco, como se pregasse a uma multido do plpito de uma grandiosa catedral, e quando abriu os olhos sorriu, um pouco constrangido. Caminharam por uma larga avenida, flanqueada direita e esquerda por enormes radiotelescpios pintados de branco e voltados para o cu; depois de um instante, ele voltou a falar, em tom mais normal: "Sua histria j havia sido prevista. J aconteceu antes. Em algum ponto dentro de voc, voc j sabia. Nenhum dos detalhes est no livro do Gnesis. Claro que no. Comopoderiam estar? O relato do Gnesis era correto para o tempo de Jac. Da mesma forma, seu testemunho correto para este tempo, para o nosso tempo. "As pessoas ho de acreditar em voc, Eleanor. Milhes delas. No mundo inteiro. Tenho certeza absoluta..." Ellie balanou a cabea, e voltaram a caminhar em silncio, antes que ele continuasse. "Ento, muito bem, compreendo. Leve o tempo que precisar. Mas, se houver alguma forma de apressar isso, por favor, se apresse... por mim. Falta menos de um ano para o Milnio." "Tambm compreendo. Tenha pacincia comigo por alguns meses. Se at ento no houvermos descoberto nada em pi, eu pensarei em contar ao pblico o que aconteceu l em cima. Antes de 1 de janeiro. Talvez Eda e os outros tambm se disponham a falar. Certo?"

Voltaram em silncio na direo do edifcio do Argus. Os borrifadores irrigavam o gramado ralo, e eles deram a volta numa poa que, naquela terra estorricada, parecia estranha, deslocada. "J foi casada?", perguntou Joss. "No, nunca. Acho que estive ocupada demais." 405 "J se apaixonou?" A pergunta foi direta, natural. "Mais ou menos, meia dzia de vezes. Mas..." Ellie olhou para o telescpio mais prximo. "...sempre havia muito rudo, era difcil achar o sinal. E voc?" "Nunca", respondeu Joss. Seguiu-se uma pausa, e depois ele acrescentou com um leve sorriso: "Mas eu tenho f". Ellie resolveu no investigar essa ambigidade por enquanto, e subiram os poucos degraus para examinar o grande computador do Argus. 406 24 A ASSINATURA DO ARTISTA Eis aqui, digo-vos um mistrio. "Todos certamente ressuscitaremos, mas nem todos seremos mudados ". I Corntios, 15, 51 O universo parece .. ter sido determinado e ordenado em conformidade com o nmero, atravs da predio e do esprito do criiador de todas as cosas; pois o padro foi,fixado, como um esboo preliminar, pelo domnio do nmero preexistente na mente do Deus que criou o mundo. Nicmacos de Gerasa, Aritmtica, i, G (c. 100 d. C.) Ellie subiu correndo os degraus da clnica e, na varanda recm-pintada de verde, na qual se viam, a intervalos regulares, cadeiras de balano vazias, avistou John Staughton - curvo, imvel, com os braos cados como pesos mortos. Na mo direita segurava uma sacola de supermercado na qual Ellie podia ver uma touca de banho translcida, uma bolsinha de maquilagem estampada e dos chinelos enfeitados com pompons. "Ela se foi", disse ele, por fim. "No entre", pediu. "No a olhe. Ela odiaria ser vsta assim. Voc sabe como era vaidosa. De qualquer maneira, ela no est ali." Quase por reflexo, devido a longos hbitos e a ressentimentos ainda no resolvidos, Ellie teve vontade de entrar assim mes407 mo. Estaria ela disposta, ainda agora, a desafi-lo apenas por uma questo de princpio? Qual era o princpio, exatamente? Pela expresso arrasada do rosto de Staughton, no havia como duvidar da autenticidade de seu sentimento. Ele havia amado a me

dela. Talvez, pensou Ellie, ele a amasse mais do que eu, e foi tomada de uma onda de autocensura. Sua me estivera to frgil durante tanto tempo que Ellie havia testado, muitas vezes, como reagiria quando chegasse o momento. Lembrou-se de como a me estava bonita na fotografia que Staughton lhe mandara, e de repente, apesar de todos os ensaios para aquele momento, rompeu em soluos. Surpreso com sua reao, Staughton adiantou-se para consol-la. Mas Ellie levantou a mo e, com visvel esforo, conseguiu controlar-se. Mesmo assim, no se disps a abra-lo. Eram estranhos, tenuemente ligados por um cadver. No entanto, ela havia errado - sabia disso no fundo da alma - ao culpar Staughton pela morte do pai. "Tenho uma coisa para voc", disse ele, mexendo na sacola. Parte do contedo circulou entre a boca e fundo da sacola, e Ellie viu uma carteira imitando couro e uma caixinha plstica de dentadura. Teve de desviar os olhos. Por fim, ele endireitou o corpo, mostrando um envelope muito velho. "Para Eleanor", trazia escrito. Reconhecendo a caligrafia da me, Ellie deu um passo frente. Staughton recuou, sobressaltado, erguendo o envelope diante do rosto, como se Ellie desejasse esbofete-lo. "Espere", disse. "Espere. Sei que nunca nos demos bem. Mas um favor eu lhe peo. S leia esta carta hoje noite. Certo?" Em sua dor, ele parecia ter envelhecido dez anos. "Por qu?", perguntou Ellie. "Sua pergunta favorita! Apenas me faa essa gentileza. Ser pedir demais?" "Tem razo", disse ela. "No pedir demais. Sinto muito." Staughton a encarou nos olhos. "Seja l o que foi que lhe aconteceu naquela Mquina", disse, "talvez a tenha mudado." "Espero que sim, John." 408 Ellie ligou para Joss e perguntou se ele poderia dirigir o servio fnebre. "No preciso lhe dizer que no sou religiosa. Mas houve tempos em que minha me o foi. Voc a nica pessoa que eu desejaria que fizesse isso, e tenho certeza de que meu padrasto aprovar." Joss garantiu que pegaria o prximo avio. No quarto de hotel, depois de haver jantado cedo, Ellie passou os dedos pelo envelope, acariciando cada uma de suas dobras e vincos. Era velho. Sua me devia ter escrito aquilo havia muitos anos, levando-o de um lado para outro em algum compartimento da bolsa, debatendo consigo mesma a convenincia de entreglo filha. No parecia ter sido lacrado de novo h pouco. Por acaso Staughton o lera? Uma parte dela ansiava por abri-lo logo, outra recuava com uma sensao de pressentimento. Ficou muito tempo sentada na poltrona mofada, pensando, com os joelhos

encostados de leve no queixo. Soou uma campainha, e seu telefax, no muito silencioso, ganhou vida. Estava ligado ao computador do Argus. Embora o som lhe recordasse os tempos antigos, no havi'a urgncia real. Qualquer cosa que o computador tivesse descoberto continuaria ali, no fugiria; no se poria no horizonte enquanto a Terra girasse. Se houvesse uma mensagem escondida em at, esperaria por ela eternamente. Ellie examinou de novo o envelope, mas a campainha se intrometeu outra vez. Se havia contedo num nmero transcendental, s poderia ter sido embutido na geometra do universo desde o comeo dos tempos. Aquele seu novo projeto pertencia ao domnio da teologia experimental. Mas toda cincia experimental, pensou. "Aguarde", imprimiu o computador na tela do telefax. Ela pensou no pai... no simulacro do pai... e nos Zeladores, com sua rede de tneis atravs da galxia. Haviam testemunhado e talvez influenciado a origem e o desenvolvimento da vida em mlhes de mundos. Estavam a construir galxias, a cercar setores do universo. Podiam realizar ao menos uma forma limitada de viagem no tempo. Eram deuses, alm da piedosa imaginao de quase todas as religies - pelo menos de todas as religies ocidentas. No entanto, mesmo eles tinham suas limitaes. No haviam construdo os tneis, e eram incapazes de faz-lo. No 409 haviam inserido a mensagem no nmero transcendental, e nem mesmo eram capazes de l-la. Os Construtores do Tnel e os que haviam escrito a mensagem em eram outras pessoas. j no viviam aqui. No tinham deixado endereo para resposta. Depois da partida dos Construtores do Tnel, pensou ela, aqueles que mais tarde se tornariam os Zeladores se haviam convertido em rfos. Como ela, como ela. Pensou na hiptese de Eda, de que os tneis fossem buracos de vermes, distribudos a intervalos convenientes em torno de inmeras estrelas, nesta e em outras galxias. Assemelhavam-se a buracos negros, mas tinham diferentes propriedades e diferentes origens. No eram exatamente destitudos de massa, pois ela os i vira deixando esteiras gravitacionais nos destroos que orbitavam no sistema de Vega. E ao longo deles corriam seres e naves de muitos tipos, ligando a galxia. Buracos de vermes. No jargo revelador da fsica terica, o universo era a ma e algum havia construdo em su interior inmeras passagens entrecruzadas. Para um,bacilo que vivesse na superfcie da ma, aquilo era um milagre. No entanto, um ser colocado fora da ma poderia sentir-se menos impressionado. Dessa perspectiva, os Construtores do Tnel seriam apenas um estorvo. Mas se os Construtores so vermes, pensou Ellie, que somos ns?

O computador do Argus havia mergulhado profundamente em mais do que qualquer outro ser da Terra, natural ou artificial, embora no tivesse chegado nem perto de onde os Zeladores tinham ido. Ainda era cedo demais, pensou ela, para ser a resposta mensagem que ainda desafiava qualquer esforo de decodificao, e sobre a qual Theodore Arroway Ihe falara beira daquele mar desconhecido. Talvez fosse apenas um aquecimento, uma previso das atraes que estavam por vir, um estmulo ao prosseguimento da explorao, um sinal para que os seres humanos no esmorecessem. Fosse o que fosse, no podia ser a mensagem com que os Zeladores estavam lutando. Talvez houvesse mensagens fceis e mensagens difceis, fechadas nos vrios nmeros transcendentais, e o computador do Argus tivesse localizado a mais simples de todas. Com ajuda. Na Estao, ela havia aprendido uma espcie de humildade, um lembrete a respeito de quo pouco os habitantes da Terra real410 mente sabiam. Era possvel que houvesse, pensou, tantas categorias de seres mais avanados do que os seres humanos quanto as que existem entre ns e as formigas, ou talvez mesmo entre ns e os vrus. No entanto, isso no a deprimira. Em lugar de uma aterradora resignao, provocara nela uma crescente sensao de grandeza. Aumentara tanto a escala das coisas a que aspirar! Era como a passagem da escola secundria para a universidade, da facilidade de aprender necessidade de fazer um esforo contnuo e disciplinado a fim de compreender tudo. No colgio, ela absorvera os currculos mais depressa do que quase todos os colegas. Na universidade, havia descoberto vrias pessoas muito mais rpidas do que ela. A mesma sensao de incremento de dificuldade se repetira quando ela passara ps-graduao e quando se tornara astrnoma profissional. Em todos esses estgios, Ellie encontrara cientistas mais capazes do que ela, e cada etapa fora mais emocionante que a anterior. Que as revelaes venham, pensou, olhando para o telefax. Estava pronta. "I'ROI3I.EMA T)E TRANSMISSO. S/N < IO. FAVOR AGUARDAR." Ela se achava ligada ao computador do Argus por um satlite de comunicao chamado Defcom Alpha. Talvez tivesse ocorrido um problema de controle de procedimento, ou um defeito de programao. Antes que ela pensasse mais a respeito, verificou que havia aberto o envelope. cAsA ARRowAY, dizia o cabealho, e, na verdade, o tipo da mquina de escrever era o da velha Royal que o pai tinha em casa. "13 de junho de 1964", estava escrito no canto superior direito. Nessa poca ela estava com quinze anos. No fora o pai que escrevera aquela carta; j morrera havia anos. Um olhar para a parte de baixo da carta confirmou a assinatura firme da me. Querida Ellie,

Agora que estou morta, espero que voc encontre no corao meios para me perdoar. Sei que cometi um pecado contra voc, e no somente voc. Eu no seria capaz de suportar o seu dio se voc soubesse a verdade. Foi por isso que no tive a coragem de lhe dizer enquanto vivi. Sei o quanto voc amava Ted Arroway, e eu tambm o amava, ainda amo. Mas ele no era seu verdadeiro pai. Seu verdadeiro pai John Staughton. Eu fiz uma coisa muito feia. No devia ter feito isso e fui fraca, mas se no tivesse sido voc no estaria no mundo, e por isso seja bondosa quando pensar em mim. Ted 411 i , sabia e me perdoou; e combinamos que nunca contaramos a voc. Mas neste momento estou olhando pela janela e vejo voc no quintal. Voc est sentada ali, pensando em estrelas e em coisas que eu nunca pude compreender, e eu me sinto orgulhosa de voc. Voc faz tanta questo da verdade que achei que seria justo conhecer essa verdade a seu respeito. Sohre seu comeo, quero dizer. Se John ainda estiver vivo, foi ele quem lhe deu essa carta. Sei que ele far isso. Ellie, ele melhor do que voc pensa. Tive sorte de encontr-lo outra vez. Talvez voc o odeie tanto porque alguma coisa dentro de voc descobriu a verdade. Mas na verdade voc o odeia porque ele no Theodore Arroway. Eu sei. Voc ainda est sentada ali. No se mexeu desde que eu comecei esta carta. Est s pensando. Espero que, seja o que for, voc encontre, e rezo por isso. Perdoe-me. Fui apenas humana. Com todo amor, Mame. Ellie havia assimilado a carta de um flego s, e agora comeou a rel-la. Era-lhe difcil respirar. Tinha as mos midas. O impostor acabara tornando-se o real. Durante a maior parte de sua vida, havia rejeitado o pai verdadeiro, sem que tivesse a mais vaga idia do que fazia. Quanta fora de carter ele demonstrara por ocasio de todas aquelas exploses adolescentes, quando ela o espicaava por no ser seu pai, por no ter o direito de lhe dizer o que fazer! O telefax soou de novo, e mais outra vez. Convidava-a agora a apertar a tecla KEToRNo. No entanto, ela no se dispunha a isso. Que esperasse. Pensou em seu pai... em Theodore Arroway, em John Staughton e em sua me. Haviam sacrificado muita coisa por ela, que, de to envolvida com sua prpria vida, nem notara. Desejou que Palmer estivesse ali. O telefax tocou novamente e comeou a funcionar, como que a tent-la. Ela havia programado o computador para ser persistente, at um pouco imaginativo, para lhe atrair a ateno se julgasse ter descoberto alguma coisa em t. Entretanto, ela estava ocupada demais em desfazer e reconstruir a mitologia da sua vida.

Sua me devia ter se sentado escrivaninha do quarto grande, no primeiro andar, olhando pela janela enquanto imaginava o melhor meio de redigir a carta, e seus olhos haviam dado com Ellie, aos quinze anos, desajeitada, ressentida, rebelde. 412 A me lhe dera outro presente. Com essa carta, Ellie voltara ao passado e dera consigo h tanto tempo. Tinha aprendido muito desde ento. E ainda havia muito a aprender. Sobre a mesa em que estava o telefax, havia um espelho. Nele Ellie viu uma mulher nem jovem nem velha, nem me, nem filha. Haviam agido bem ao lhe negarem a verdade. No era suficientemente avan ada para receber aquele sinal, muito menos para decifr-lo. Toda sua carreira tentara fazer contato com os mais remotos e exticos dos estranhos, enquanto em sua prpria vida no fizera contato com praticamente ningum. Mostrara-se feroz em desmascarar os mitos de criao de outras pessoas, esquecida da mentira que constitua a essncia do seu prprio mito. Durante toda a sua vida, estudara o universo, mas desprezara sua mais clara mensagem: para criaturas pequenas como ns, a vastido s suportvel atravs do amor. O computador do Argus foi to persistente e imaginativo em suas tentativas defazercontato com EleanorArroway quepassou quase uma urgente necessidadepessoal departilhara descoberta. A anomalia aparecia com mais nitidez na aritmtica de base 11, onde podia sergrafada quase inteiramente como zeros e uns. Comparado com o que havia recebido de Vega, isso spoderia ser chamado de mensagem simples, embora seu significado estatstico fosse grande. O programa remontou os algarismos numa matriz quadrada, dividindo-os igualmente na horizontal e na vertical. A primeira linha era uma seqncia ininterrupta de zeros, da esquerda para a direita. A segunda linha mostrava um nico algarismo 1, exatamente no meio, com zeros at as margens, para a esquerda e a direita. Depois de mais algumas linhas, ,formara-se um arco inconfundvel, composto de algarismos 1. A figura geomtrica simples fora construda rapidamente, linha por linha, auto-reflexiva, carregada de promessas. Surgiu a ltima linha da figura, toda ela formada de zeros, com exceo do nico 1, centralizado. A linha seguinte seria formada apenas de zeros, como parte da moldura. Escondida na configurao alternada de algarismos, nas profundezas de um nmero transcendental, estava um crculo 413 perfeito, com sua forma delineada por unidades, num campo de zeros. O universofora construdo com um sentido, dizia o crculo. Seja em que galxia estiveres, toma a circunferncia de um crculo, divide-a por seu dimetro, mede com todo cuidado e desco-

bre um milagre- outro crculo, traado a quilmetros da vrgula decimal. Haveria, mais adiante, mensagens ainda mais ricas. No importa a tua aparncia, a matria de que sfeito ou de onde ' vieste. Desde que vivas neste universo, e tenhas um modesto talento para a matemtica, mais cedo ou mais tarde o encontrars. f est aqui. Est dentro de tudo. No precisas deixar teu planeta para encontr-lo. Na trama do espao, como na natureza da matria, e ainda numa grande obra de arte, ll est ela, em letras pequenas, a assinatura do artista. Sobrepondo-se aos homens, aos deuses e aos demnios, englobando Zeladores e Construtores de Tneis, h uma inteligncia que antecede o universo. O crculo sefechara. , Ellie encontrara o que buscava. 414 NOTA DOAUTOR Ainda que, naturalmente, eu tenha sido influenciado por aqueles que conheo, nenhuma das personagens deste livro um retrato aproximado de uma pessoa real. No obstante, este livro deve muito comunidade mundial da PIET - um punhado de cientistas, de todas as partes do nosso pequeno planeta, que trabalham juntos, s vezes arrostando imensos obstculos, procura de um sinal proveniente dos cus. Gostaria de registrar uma dvida especial para com alguns pioneiros da PIET: Frank Drake, Philip Morrison e o falecido I. S. Shklovsk. A procura da inteligncia extraterrestre entra atualmente em nova fase, com o lanamento de dois grandes programas-o levantamento METe/Sentinel, com 8 milhes de canais, na Universidade Harvard, patrocinado pela Sociedade Planetria, com base em Pasadena, e um programa ainda mais complexo, sob os auspcios da NAsa,. Minha maior esperana que este livro se torne obsoleto com o progresso das descobertas cientficas reais. Vrios amigos e colegas tiveram a gentileza de ler uma verso anterior e/ou fazer comentrios detalhados que influenciaram a forma atual deste livro. Sou gratssimo a eles, entre os quais esto Frank Drake, Pearl Druyan, Lester Grinspoon, Irving Gruber, Jon Lomberg, Philip Morrison, Nancy Palmer, Will Provine, Stuart Shapiro, Steven Soter e Kip Thorne. O professor Thorne deu-se ao trabalho de examinar o sistema de transporte galctico aqui descrito, produzindo cinqenta linhas de equaes referentes fsica gravitacional relevante. Conselhos teis sobre o contedo ou estilo foram dados por Scott Meredith, Michael Korda, John Herman, Gregory Weber, Clifton Fadiman e pelo falecido Theodore Sturgeon. Nos muitos estgios de preparao deste livro, Shirley Arden trabalhou com esmero e por muito tempo. Sou muito grato a ela, como tambm a Kel Arden. Agradeo a Joshua Lederberg haver me sugerido, h muitos anos, e talvez de brincadeira, que uma forma adiantada de inteligncia talvez existisse no centro da Via Lctea. A idia tem antecedentes, como todas 415 as idias, e alguma coisa semelhante parece ter sido imaginada, em torno

de 1750, por Thomas Wright, a primeira pessoa a manifestar claramente a idia de que a galxia pudesse ter um centro. Uma xilogravura de Wright, representando o centro da galxia, aparece no frontispcio. Este livro nasceu de um roteiro de cinema que Ann Druyan e eu escrevemos em 1 )80-1981. Lynda Obst e Gentry Lee facilitaram essa primeira fase. Em todas as etapas da elaborao deste livro, Ann Druyan foi de tremenda ajuda - desde a conceituao inicial da trama e das personagens centrais at a leitura final das provas. O que com ela aprendi no processo o que mais prezo na elaborao deste livro. 416