Isaac Asimov

sub pseudonimul Paul French

David Starr, Ranger spaial

David Starr, Space Ranger 1952

Prunele de pe Marte

David Starr se uita exact la el, aa c vzu ce se ntmpl. l vzu murind. David l atepta rbdtor pe doctorul Henree i, ntre timp, se bucura de atmosfera celui mai nou restaurant din International City. Urma s fie prima lui srbtorire adevrat dup ce obinuse gradul i calificarea de membru cu drepturi depline n Consiliul tiinei. Nu-l deranja s atepte. Caf Supreme lucea nc de vopselurile n cromosilicon proaspt aplicate. Lumina difuz care se mprtia uniform n toat sala nu avea o surs vizibil. La captul de la perete al mesei unde sttea David se afla un mic cub strlucitor care coninea o replic tridimensional n miniatur a unei orchestre ce oferea un fundal muzical linititor. Bagheta dirijorului era doar o lumin de civa milimetri n micare i, desigur, masa era una de tipul Sanito, ultima invenie n materie de cmp antigravitaional, care, n afara unui plpit domol, prea aproape invizibil. Ochii cprui ai lui David cercetau celelalte mese pe jumtate ascunse n separeuri, asta nu din plictiseal, ci doar pentru c oamenii
2

l interesau mai mult dect orice chestie tehnic pe care ar fi putut s-o prezinte Caf Supreme. Televiziunea tridimensional i cmpurile antigravitaionale erau nite minuni cu zece ani n urm, acum ns deveniser arhicunoscute. Spre deosebire de asta, oamenii nu se schimbau. Chiar i acum, la zece mii de ani dup construirea piramidelor i la cinci mii de ani de la prima bomb atomic, erau nc un mister nerezolvat i o minune mereu nou. Erau acolo o tnr mbrcat cu o rochie drgu, rznd amabil cu cel care sttea n faa ei; un brbat ntre dou vrste, cu haine de srbtoare ce preau c-l stnjenesc, tot apsnd pe butoanele meniului de la chelnerul-robot n timp ce soia i cei doi copii priveau solemn; precum i doi oameni de afaceri discutnd nfocat n timp ce-i savurau desertul. Totul se ntmpl exact cnd privirea lui David ajunse la cei doi oameni de afaceri. Unul dintre ei, cu faa congestionat, micndu-se convulsiv, ncerc s se ridice. Cellalt, aproape strignd, ntinse mna ntr-un gest slab de ajutor, dar primul deja czuse pe scaun i ncepuse s alunece sub mas. David se ridic de la primele semne de agitaie i, cu picioarele lui lungi, parcurse din trei salturi mari distana dintre cele dou mese. Ajunse acolo, atinse un buton de lng televizorul tridimensional i imediat apru o cortin violet cu desene fluorescente, nchiznd complet separeul. Asta pentru a nu mai atrage atenia. Muli dintre cei prezeni acolo preferau s se bucure de acest fel de izolare. Abia atunci i reveni vocea celuilalt brbat de la mas. Manning e bolnav. Are un atac de apoplexie. Eti doctor? ntreb el. Vocea lui David era calm i avea un ton normal ce ddea ncredere. Stai linitit i nu scoate nicio vorb. O s-l chemm pe director i vom face tot ce se poate, spuse el. Dei cel care prea mort era destul de bine fcut, David l apuc i l ridic ca pe o ppu de crp. mpinse la o parte masa ct putu de
3

mult, n timpul sta degetele lui fiind separate nefiresc de civa centimetri de cmp antigravitaional. Apoi l ntinse pe brbatul bolnav pe scaun i, desfcndu-i custura Magno de la cma, ncepu s-i fac respiraie artificial. David nu-i fcea nicio iluzie c-l va putea salva. Cunotea simptomele: nroirea brusc, pierderea respiraiei i a glasului, cele cteva minute de lupt ntre via i moarte, apoi sfritul. Cortina se ddu la o parte. Cu o promptitudine admirabil, directorul rspunsese la semnalul de urgen pe care David l transmisese nainte s-i prseasc masa. Directorul era un tip scund i gras, mbrcat n negru, cu haine bine ajustate cu o croial conservatoare. Faa lui avea o expresie agitat. Cineva din aceast arip... spuse directorul amuind ndat ce ochii lui nregistrar imaginea. Cellalt brbat care supravieuise ncepu s vorbeasc cu o vitez isteric. Mncam atunci cnd prietenului meu i s-a fcut ru. Despre omul acesta nu tiu nimic, nu tiu cine este. David abandon ncercrile de a readuce la via victima, ncercri ce preau a nu da niciun rezultat. i trecu mna prin prul castaniu de pe frunte, apoi ntreb: Dumneavoastr suntei directorul? Sunt Oliver Gaspere, directorul restaurantului Caf Supreme, rspunse uluit durduliul. A fost acionat semnalul de urgen de la masa nr. 87 i, cnd am ajuns acolo, nu era nimeni. Mi s-a spus c un tnr tocmai a intrat n separeul de la masa nr. 94, am venit aici i vd ceea ce vd! Apoi se ntoarse spunnd: Am s chem doctorul. David l opri: O clip. Nu mai e de niciun folos. Omul sta e mort! Ce? strig cellalt brbat aflat la mas. Apoi se repezi strignd: Manning!
4

David Starr l trase napoi mpingndu-l spre tblia nevzut a mesei. Linitete-te. Nu-l mai poi ajuta i nici nu e momentul s facem glgie. Nu, nu, aprob grbit Gaspere. Nu trebuie s-i deranjm pe ceilali clieni. Dar, vedei dumneavoastr, un doctor tot va trebui s-l examineze pe bietul om pentru a determina cauza morii. Nu pot permite nicio nclcare a regulilor n restaurantul meu. mi pare ru, domnule Gaspere, dar interzic ca acest om s fie examinat, indiferent de cine, n acest moment. Ce spunei? Dac acest om moare de atac de cord... V rog, s fim cooperani i s nu mai purtm discuii fr rost. Cum v cheam, domnule? Brbatul de la mas rmas n via rspunse nfundat: Eugene Forester. Pi, domnule Forester, a vrea s tiu exact ce ai mncat dumneavoastr i prietenul dumneavoastr. Domnule! zise micuul director uitndu-se la David cu nite ochi ieii din orbite. Sugerai c ceva din mncare ar fi cauzat asta? Nu sugerez nimic. ntreb. Nu ai niciun drept s pui ntrebri. Cine eti? Eti un nimeni. O s chem un doctor s-l examineze pe bietul om. Domnule Gaspere, asta e o problem de competena Consiliului tiinei. Rulndu-i mneca din Metallit flexibil, David i descoperi ncheietura minii. Pre de o clip, tot ce se putea vedea era doar piele, dar n cteva secunde o pat oval se nchise la culoare, fcndu-se apoi neagr. n interiorul ei, mici puncte luminoase clipeau i se micau formnd nsemnul familiar ce reprezenta Carul Mare i constelaia Orion. Buzele directorului ncepur s tremure. Consiliul tiinei nu era o agenie guvernamental oficial recunoscut, dar membrii ei erau chiar
5

mai puternici dect guvernul. mi pare ru, domnule, spuse directorul. Nu sunt necesare scuzele. Acum, domnule Forester, mi rspunzi la prima ntrebare? Am mncat meniul special numrul trei, murmur Forester. Amndoi? Da. Nu a comandat nimeni altceva? ntreb David. Studiase acest meniu la masa lui. Caf Supreme avea n meniu delicatese extraterestre, dar meniul numrul trei era unul format numai din mncruri specific pmntene: sup de legume, cotlet de viel, cartofi copi, mazre, ngheat i cafea. Da, s-a mai comandat, rspunse Forester ncruntndu-se. Manning a cerut la desert prune mariene. Iar dumneata nu? Nu. i unde sunt acum prunele? David mncase i el aa ceva. Erau prune crescute n uriaele sere de pe Marte, zemoase i fr smburi, avnd o uoar arom de scorioar. Forester spuse: Le-a mncat. Ce credei? Cu ct timp nainte s i se fac ru? Cu vreo cinci minute, aa cred. Nici nu ne terminasem cafeaua, spuse Forester plind. Erau otrvite? David nu rspunse. Se ntoarse cu faa la director i l ntreb: Ce tii despre prunele de pe Marte? Totul e n regul cu prunele de pe Marte. Totul. Gaspere apuc perdelele separeului i ncepu s le scuture nervos, dar cu toate astea nu uit s vorbeasc pe cel mai jos ton posibil: Prunele erau dintr-un transport proaspt de pe Marte, transport testat i aprobat de guvern. Am servit sute de porii numai n ultimele trei seri. Nu s-a ntmplat nimic de felul sta pn acum.
6

 Ar trebui s dai ordin s se elimine prunele de pe Marte din lista cu deserturi pn cnd le vom putea cerceta din nou. i n caz c nu sunt de vin prunele, ar fi bine s punem ntr-o cutie tot ce a mai rmas de la mas pentru cercetri. Imediat. Imediat. i bineneles, nu vorbeti cu nimeni despre asta. Directorul se ntoarse n cteva minute tergndu-i sprncenele cu o batist subire. Nu neleg. Chiar nu neleg, repeta la infinit. David strnse farfuriile de plastic folosite pe care se mai aflau nc resturi de mncare, adugnd ce mai rmsese din pinea prjit; reacoperi cetile cernite din care fusese but cafeaua i le puse deoparte. Gaspere ncet cu frecarea nnebunit a palmelor i ntinse un deget spre ntreruptorul de la marginea mesei. Dar David se mic rapid i directorul se sperie cnd i vzu ncheietura minii strns ca ntr-o menghin. Dar, domnule, firimiturile! Le iau eu i pe astea! David i folosi briceagul pentru a strnge toate firimiturile, oelul alunecnd uor pe nimicul cmpului antigravitaional. Se ndoia de utilitatea unor astfel de mese. Transparena lor desvrit numai relaxant nu putea fi. Imaginea farfuriilor i a tacmurilor aezate pe nimic creau o senzaie de ncordare celor aflai la mas, iar pentru a se evita acest lucru, cmpul trebuia lsat defazat pentru a induce scntei de interferen continue, care ddeau iluzia de substanialitate. Erau populare n restaurante pentru c la sfritul unei mese era suficient s extinzi un cmp de for cu numai civa centimetri pentru a cura firimiturile rmase. David l ls pe director s fac extinderea numai dup ce strnsese tot de pe mas i ndeprtase sigurana printr-o atingere de deget. De-abia atunci Gaspere i folosi cheia special. Instantaneu apru o suprafa nou i absolut curat. Un moment! spuse David. Apoi i arunc ochii la faa metalic a ceasului de la mn, dnd
7

puin la o parte un col al paravanului. Doctore Henree! spuse aproape n oapt. Brbatul nalt i slab, ntre dou vrste, aezat pe scaunul pe care sttuse David n urm cu cincisprezece minute, se ridic i se uit la el surprins. David i zmbea. Aici! Apoi i puse un deget pe buze. Doctorul Henree se ridic. Hainele i atrnau neglijent, iar prul lui rar era pieptnat cu grij pentru a ascunde chelia. David drag, deja eti aici? M-am gndit c ntrzii. S-a ntmplat ceva? ntreb doctorul Henree. Zmbetul lui David pieri imediat. nc unul, spuse el. Doctorul Henree intr n separeu, se uit la cel care murise i opti: Dumnezeule! sta e numai un fel de a vedea lucrurile, i rspunse David. Cred... zise doctorul scondu-i ochelarii i trecnd cu raza de for slab a curtorului-stilou peste lentile nainte de a i-i pune napoi la ochi. Cred c ar fi bine s nchidem restaurantul. Gaspere deschise i nchise gura fr a scoate niciun sunet, exact ca un pete. ntr-un final reui s articuleze cu o voce aproape sugrumat: S nchidem restaurantul! A fost deschis doar o sptmn. Asta nseamn faliment. Faliment total! Nu, numai pentru o or. Va trebui s lum cadavrul de-aici i s cercetm buctriile. Sunt convins c vrei s nlturm orice suspiciune n legtur cu otrvirea dac se poate i, n plus, nu ar fi prea convenabil pentru dumneavoastr ca noi s facem aceste lucruri n prezena clienilor. Foarte bine atunci. O s am grij s avei la dispoziie restaurantul, dar mi trebuie o or pentru a-i lsa pe clieni s-i termine masa. Sper s nu se fac niciun fel de publicitate.
8

 Nicio grij, avei cuvntul meu. Faa plin de riduri a doctorului Henree era o masc de ngrijorare. David, se adres el tnrului, sun tu la Council Hall i cere s vorbeti cu Conway. Exist nite proceduri n cazuri de genul sta. El va ti ce s fac. Trebuie s rmn i eu? ntreb deodat Forester. Mi-e cam ru. David, sta cine e? ntreb doctorul Henree. Cel care a luat masa cu victima. l cheam Forester. Atunci mi pare ru, domnule Forester, dar va trebui s v suportai rul aici. Restaurantul era rece i neprimitor acum cnd nu mai era niciun client. Cteva echipe de investigaii se perindaser n tcere. Cercetaser buctriile atom cu atom. Nu mai rmseser n restaurant dect doctorul Henree i David Starr, care stteau acum la mas ntr-un separeu gol. Nu era aprins nicio lumin, iar televizoarele tridimensionale deveniser nite cuburi moarte de sticl. Doctorul Henree ddea din cap i se gndea cu voce tare: Nu vom afla nimic. Sunt sigur de asta din proprie experien, mi pare ru, David. Nu aa aveam de gnd s srbtorim. Avem destul timp pentru asta mai trziu. Mi-ai scris despre cazurile astea de otrviri, aa c eram ntr-un fel pregtit. Totui, nu eram contient de tot acest secret care pare necesar pn la urm. A fi fost mai discret dac a fi tiut. Nu. Nu folosete la nimic. Nu putem ascunde asta la nesfrit, ncetul cu ncetul vor aprea mici scurgeri de informaii. Oamenii vd ali oameni murind n timp ce mnnc i apoi aud despre alte cazuri de oameni mori. Toi mor numai n timp ce mnnc. E ru, dar va fi i mai ru. Oricum, o s discutm mai mult despre asta mine, cnd ne vom ntlni cu Conway. O clip! zise David uitndu-se n ochii btrnului. E ceva care te ngrijoreaz mai mult dect moartea unui om sau moartea a o mie de oameni. Despre ce e vorba?
9

Doctorul Henree oft. Mi-e team, David, c Pmntul e n mare pericol. Cei mai muli din Consiliu nu cred asta, iar Conway este doar pe jumtate convins, dar eu sunt sigur c aceast aa-zis otrvire a mncrii este o ncercare inteligent i brutal de a prelua controlul asupra vieii economice i a guvernului de pe Pmnt. i pn acum, David, nu avem niciun indiciu care s ne conduc la cel care se afl n spatele acestei ameninri, i nici nu tim cum se va termina. Consiliul tiinei are minile legate!

10

Grnarul din spaiu

Hector Conway, preedintele Consiliului tiinei, se uita pe, fereastra apartamentului aflat la ultimul nivel din Science Tower, cldirea nalt care domina suburbiile din partea nordic a uriaului International City. Oraul ncepea s strluceasc n amurg. Peste puin timp totul se va transforma n puncte lucitoare de lumin alb de-a lungul trotuarelor suspendate. Cldirile se vor lumina lund forma unor pietre preioase o dat cu fiecare fereastr ce ncepea s strluceasc. Aproape n centrul ferestrei se puteau vedea cupolele slilor Congresului ntre care parc era cuibrit reedina guvernului. Era singur n birou, iar ncuietoarea automat era programat s se deschid doar la amprentele doctorului Henree. Putea simi cum presiunea asupra lui crete. David Starr venea la el. Crescuse dintr-o dat, parc n mod miraculos, i era gata s primeasc prima lui misiune ca membru al Consiliului. Avea senzaia c-i ateapt propriul fiu. i, ntr-un fel, chiar aa i era. David Starr era fiul lui, al lui i al doctorului Augustus Henree. La nceput au fost trei: el, Gus Henree i Lawrence Starr. Ct de bine i-l amintea pe Lawrence Starr! Toi trei fcuser coala mpreun, intraser n Consiliu mpreun, fcuser primele investigaii mpreun; apoi Lawrence Starr fusese avansat. Era de ateptat, fiind de departe cel mai bun dintre ei trei. Aa c primise o misiune la o staie temporar de pe Venus, i atunci, pentru prima dat, cei trei nu mai fuseser mpreun. Plecase
11

cu soia i copilul lui. Soia sa era Barbara. Frumoasa Barbara Starr! Nici el, nici Henree nu se cstoriser niciodat, i niciunul nu-i amintea s fi ntlnit vreo femeie care s poat fi comparat cu Barbara. Cnd s-a nscut David, ei deveniser unchiul Gus i unchiul Hector, ajungnd la un moment dat s-i spun chiar propriului tat unchiul Lawrence. i apoi, n timpul cltoriei spre Venus, a avut loc atacul pirailor. Fusese un masacru. Vasele pirailor nu luau prizonieri n spaiu, i n dou ore, mai mult de o sut de oameni i pierduser viaa. Printre ei se aflau Lawrence i Barbara. Conway i putea aminti ziua, chiar minutul, cnd tirea a ajuns la Science Tower. Nave de patrulare niser n spaiu n urmrirea pirailor i atacaser adposturile asteroidului cu o furie cum nu se mai ntlnise. Nu a putut nimeni spune vreodat dac i-au prins pe acei rufctori care jefuiser nava de transport ce se ndrepta spre Venus, dar puterea pirailor fusese distrus de la acea dat. Dar vasele de patrulare au gsit altceva: o mic nav de salvare care se mica pe o orbit nesigur ntre Pmnt i Venus i emitea semnalele radio pentru ajutor. nuntru era numai un copil. Un copil de patru ani nspimntat i singur, care ore ntregi a repetat pe un ton hotrt: Mama mi-a spus c nu trebuie s plng. Era David Starr. Povestea lui vzut prin ochi de copil era una trunchiat, dar interpretarea destul de uoar. Conway putea totui s-i dea seama cum au fost acele ultime minute n interiorul navei atacate: Lawrence Starr murind n camera de comand, luptnd cu proscriii care ncercau s intre acolo; Barbara, cu blasterul n mn, mpingndu-l cu disperare pe David n nava de salvare, ncercnd s stabileasc comenzile ca s-o lanseze n spaiu. i apoi? Avea o arm n mn. Att ct a putut, probabil c a folosit-o mpotriva pirailor, iar cnd nu se mai putea face nimic a ntors-o spre ea. Conway suferea cnd se gndea la asta. Suferea, i nc o dat i
12

dorea s i se fi permis s nsoeasc navele de patrulare ca s poat, cu minile lui, s ajute la transformarea peterilor asteroidului n gheizere incandescente de distrugere atomic. Dar membrii Consiliului tiinei erau, spuneau ei, mult prea valoroi pentru a-i risca viaa n aciuni poliieneti, aa c rmsese acas i citise tirile pe msur ce se derulau pe ecranul teleproiectorului de tiri. Dintre toi membrii Consiliului, el i Augustus Henree l adoptaser pe David Starr, consacrndu-i viaa scopului de a face s dispar din mintea copilului acele ultime amintiri oribile din spaiu. I-au fost amndoi i mam i tat; au avut personal grij de educaia lui. L-au crescut cu un singur gnd n minte: s fac din el ceea ce fusese cndva Lawrence Starr. Biatul le-a depit ateptrile. Crescuse la fel de nalt ca Lawrence, atingnd un metru optzeci i cinci, era sprinten i n acelai timp masiv, cu nervii tari i muchii puternici ai unui atlet, dar cu mintea ascuit a unui savant genial. i n plus, prul lui castaniu care prea puin ondulat, ochii mari i cprui, o gropi n brbie care disprea cnd zmbea erau toate motenite de la Barbara. A trecut ca vntul prin Academie, lsnd n urm scntei i cenua spulberat din fostele recorduri, att n clas, ct i pe terenurile de antrenament. Conway fusese nelinitit. Nu e un lucru normal, Gus. i depete tatl. Iar Henree, care nu fcea risip de vorbe, trsese din pip i zmbise mndru. Nu-mi place s vorbesc aa, continuase Conway, pentru c o s rzi de mine, dar n chestia asta ceva nu e normal. Adu-i aminte c acest copil a fost abandonat n spaiu dou zile, doar cu peretele subire al navei de salvare ntre el i radiaia solar. A fost doar la o sut doisprezece milioane de kilometri de soare, n timpul unei activiti solare maxime. Din ce spui, se nelege doar c David ar fi trebuit s fie ars de
13

viu. Pi, nu tiu, a mormit Conway. Efectul radiaiilor asupra esuturilor vii, esuturilor umane vii, i are misterul lui. Normal! Nu e un domeniu n care s poi experimenta prea mult. David terminase colegiul cu cea mai mare medie din istorie. Reuise s fac lucrri originale n biofizic n anul terminal. Era cea mai tnr persoan care devenise vreodat membru cu drepturi depline al Consiliului tiinei. Conway pierduse toate astea. Acum patru ani fusese ales preedinte al Consiliului tiinei. Era o onoare pentru care i-ar fi dat viaa, dei tia c, dac Lawrence Starr ar fi trit, alegerea ar fi fost ndreptat spre o direcie mai bun. i a rmas doar cu nite ntlniri ntmpltoare cu tnrul David Starr, pentru c a fi preedinte al Consiliului tiinei nsemna ca viaa ta s se reduc doar la problemele nesfrite ale galaxiei. Chiar i la probele de absolvire l vzuse pe David doar de la distan. n ultimii patru ani probabil c nu-i vorbise mai mult de patru ori. Aa c inima ncepu s-i bat cu putere cnd auzi ua deschizndu-se. Se ntoarse, venind repede s-i ntmpine pe cei doi. Btrne Gus! David, biete! exclam el strngndu-le cu putere minile. Trecuse o or. Venise noaptea i tot mai depanau amintiri n loc s se apuce serios de lucru. David fu cel care sparse gheaa: Am vzut prima otrvire astzi, unchiule Hector. tiam destule pentru a preveni panica, dar a fi vrut s tiu mai multe pentru a preveni otrvirea. Conway replic calm: Nimeni nu tie att de mult. Presupun, Gus, c a fost i de data asta un aliment de pe Marte. Nu putem fi siguri, Hector. Dar n meniu au fost i nite prune de pe Marte.
14

 Cred c o s-mi spui tot ce am nevoie s tiu n legtur cu asta, spuse David Starr. E simplu ca bun-ziua, rspunse Conway. ngrozitor de simplu. n ultimele patru luni, aproximativ dou sute de oameni au murit imediat dup ce au mncat alimente provenite de pe Marte. Nu este o otrav cunoscut; simptomele nu sunt asemntoare cu cele ale vreunei boli cunoscute. Apare o blocare rapid i complet a nervilor ce controleaz diafragma i muchii pieptului. Asta provoac o paralizie a plmnilor, paralizie ce duce n cinci minute la un deznodmnt fatal. E mai mult dect att. n puinele cazuri cnd am ajuns la timp, am ncercat s fac victimelor respiraie artificial, aa cum ai procedat i tu, i chiar s conectm pacientul la plmni artificiali. Toi au murit n cinci minute. Inima e i ea afectat. Autopsiile n-au dezvluit nimic, dect o paralizie a nervilor care trebuie s fi fost incredibil de rapid. i n legtur cu mncarea care i-a otrvit? ntreb David. Niciun indiciu, rspunse Conway. ntotdeauna este timp pentru felul de mncare otrvit s fie consumat complet. Alte mostre din acelai fel de la aceeai mas sau din buctrie sunt inofensive. Le-am dat spre consum unor animale i chiar unor voluntari umani. Coninutul stomacal al persoanelor decedate a oferit rezultate incerte. Atunci de; unde tii c mncarea este otrvit, n definitiv? Deoarece legtura dintre moarte i consumarea unui produs de pe Marte, de fiecare dat, fr nicio excepie, este mai mult dect o coinciden. i evident c nu e contagios, replic David gnditor. Nu. Mulumesc stelelor pentru asta. Chiar aa fiind, e destul de ru. Pn acum am inut totul secret cum am putut mai bine, cu ntreaga cooperare a Poliiei Planetare. Dou sute de mori n patru luni, raportat la populaia ntregului Pmnt, este nc un fenomen controlabil, dar aceast rat s-ar putea s creasc. i dac pmntenii i dau seama c orice nghiitur de mncare provenit de pe Marte ar
15

putea fi ultima, consecinele ar fi ngrozitoare. Chiar dac am spune clar c rata victimelor este de numai cincizeci de oameni pe lun la o populaie de cinci miliarde, fiecare persoan s-ar gndi cu siguran c este una dintre aceste cincizeci. Aa e, spuse David, i asta ar nsemna c piaa de importuri de produse mariene ar fi distrus. Ar fi destul de ru pentru sindicatele de fermieri de pe Marte. Doar asta? ntreb Conway ridicnd din umeri, lsnd de-o parte problema sindicatelor de fermieri ca fiind ceva de mic importan. Nu vezi nimic altceva? Ba da. mi dau seama c agricultura de pe Pmnt nu poate hrni cinci miliarde de oameni. Exact! Nu ne putem descurca fr mncarea adus de pe planetele-colonii. Pe Pmnt s-ar declana foametea n numai ase sptmni. Totui, dac oamenilor le va fi fric de mncarea de pe Marte, noi nu putem preveni asta, i nici nu tiu ct o mai putem amna. Fiecare nou victim nseamn o nou criz. Vor afla de cea de-acum posturile de tiri? Va iei adevrul la iveal acum? i n plus, mai e i teoria lui Gus! Doctorul Henree se ls pe spate, ndesnd uor tutunul n pip. Sunt destul de sigur, David, c otrvirea asta, care se ntinde ca o epidemie, nu este un fenomen natural. Este mult prea rspndit. Apare ntr-o zi n Bengal, ziua urmtoare la New York, peste dou zile n Zanzibar. Trebuie s fie ceva pus la cale. i spun eu... ncepu Conway. Las-l s continue, unchiule Hector, interveni David. Dac vreun grup ar avea de gnd s preia controlul asupra Pmntului, ce micare mai bun ar putea face dect s loveasc n punctul cel mai slab, rezervele noastre de hran? Pmntul este cea mai populat planet din toat galaxia. Aa i trebuie s fie, din moment ce este leagnul omenirii. Dar faptul sta ne face s fim ntr-un fel cei mai vulnerabili, de vreme ce depindem de alii.
16

Grnarul nostru este n spaiu: pe Marte, pe Ganymede i pe Europa. Dac opreti n orice fel importurile, fie prin piraterie, fie prin metoda mai subtil care este folosit acum, devenim rapid neajutorai. Asta e tot. Dar, replic David, dac ar fi vorba despre asta, cei implicai n-ar contacta guvernul, fie i numai pentru a da un ultimatum? Aa s-ar prea, dar probabil c ateapt momentul potrivit; ateapt ca totul s fie copt. Sau poate trateaz direct cu fermierii de pe Marte. Colonitii au concepiile lor, nu au ncredere n pmnteni, i, de fapt, dac-i vd mijloacele de trai ameninate, s-ar putea s se alture acestor criminali. Poate, spuse doctorul Henree scond fumul pe nas, chiar ei sunt... Dar nu voi acuza pe nimeni. i care e sarcina mea? ntreb David. Ce trebuie s fac? Las-m s-i spun eu, interveni Conway. David, am vrea s te duci la Central Laboratories de pe Lun. Vei face parte din echipa de cercettori care investigheaz cazul. Acum ei primesc probe din fiecare transport de hran ce prsete planeta Marte. ncercm s descoperim ceva otrvit. Jumtate din probe sunt testate pe obolani; toate resturile din mncarea consumat de victime sunt analizate prin toate mijloacele ce ne stau la dispoziie. neleg! i dac unchiul Gus are dreptate, atunci presupun c ai o alt echip pe Marte? Nite oameni foarte bine pregtii. Dar pn una alta, eti gata s pleci pe Lun mine noapte? Sigur! Iar dac asta este tot, pot pleca s m pregtesc? Desigur. i e vreo problem dac plec cu nava mea? Nici vorb! Cei doi oameni de tiin, singuri n camer, se uitar mult timp la luminile feerice ale oraului nainte ca vreunul dintre ei s vorbeasc. n cele din urm, Conway zise: Ct de mult seamn cu Lawrence! Dar nc e att de tnr! Va fi
17

periculos pentru el. Chiar crezi c-o s mearg? ntreb Henree. Desigur! rspunse Conway rznd. Ai auzit ultima lui ntrebare despre Marte. Nu are nicio intenie s se duc pe Lun. l cunosc destul de bine. i e cel mai bun mod de a-l proteja. Rapoartele oficiale vor spune c pleac pe Lun; oamenii de la Central Laboratories sau primit ordine s raporteze sosirea lui. Cnd va ajunge pe Marte, conspiratorii ti, dac ei exist, nu vor avea niciun motiv s-l ia drept un membru al Consiliului, i cu siguran nu-i va da numele pentru c va fi mult prea ocupat s ne pcleasc pe noi, cel puin aa crede el. E detept, adug Conway. Ar fi n stare s fac ceva ce noi ceilali n-am putea face. Din fericire, este nc tnr i poate fi uor manevrat. Peste civa ani nu va mai fi posibil. Ne va ghici inteniile oricnd! Comunicatorul ncepu s sune ncet. Conway l deschise. Ce e? Un mesaj personal pentru dumneavoastr, domnule. Pentru mine? Transmite-l. (Se uit mirat la Henree). Doar n-o fi de la conspiratorii de care tot trncni. Deschide-l i uit-te, suger Henree. Conway deschise plicul. Rmase uimit o clip. Apoi rse puin, aruncndu-i plicul deschis lui Henree i trntindu-se napoi n fotoliu. Henree citi. Erau doar dou rnduri, care spuneau: E Marte, aa cum ai vrut voi! Semnat: David. Henree ncepu s rd zgomotos: L-ai manevrat, cum s nu! i Conway rse i el.

18

Fermierii de pe Marte
Pentru un pmntean, Pmntul e doar Pmnt. E doar a treia planet de la steaua cunoscut de locuitorii galaxiei ca fiind Soarele. n geografia oficial, Pmntul era oricum mai mult: includea toate astrele sistemului solar. Marte era la fel de Pmnt ca i Pmntul nsui, iar brbaii i femeile care locuiau aici erau att de pmnteni de parc triau pe planeta-mam. Asta i din punct de vedere legal. Votau pentru reprezentani n Congresul Planetar ca i pentru Preedintele Planetei. Dar att i nimic mai mult. Pmntenii de pe Marte se considerau o ras mai bun i oarecum distinct, i cel care venea pentru prima dat aici avea de parcurs un drum lung mai nainte ca fermierul de pe Marte s-l considere altceva dect un turist ocazional fr importan. David Starr i ddu seama de asta ndat ce intr n cldirea pentru angajarea fermierilor. Imediat, o piticanie de om era pe urmele lui. O adevrat piticanie. Avea aproape un metru cincizeci i nasul lui s-ar fi frecat de pieptul lui David dac ar fi stat fa n fa. Avea prul de un rocat splcit pieptnat pe spate, o gur mare i purta mbrcmintea tipic marian: haina petrecut cu gulerul descheiat i cizmele colorate strident, nalte pn la old. n timp ce David se ndrepta spre ghieul deasupra cruia scria cu litere strlucitoare Angajri la ferme, auzi zgomot de pai n urma lui i o voce de tenor strig: Stai o clip! Frneaz, prietene! Micuul sttea n faa lui.
19

 Pot s te ajut cu ceva? ntreb David. Piticania l cercet din cap pn n picioare, apoi ridic o mn sprijinind-o neglijent de talia pmnteanului. Cnd ai cobort de pe pasarel? ntreb, juma de om. Care pasarel? Eti destul de bine fcut pentru un pmntean ca tine. Ce s-a ntmplat, n-ai mai avut loc acolo? Da, sunt de pe Pmnt. Micuul i cobor pe rnd minile lovindu-le cu putere de cizme. Era gestul tipic al fermierilor care indica dorina de a se impune. n cazul sta, spuse el, presupun c te oferi s atepi i s lai un localnic s-i rezolve treburile. Cum i-e voia, rspunse David. i dac nu-i convine c i-am luat rndul, putem s discutm dup ce terminm aici sau oricnd doreti. M cheam Bigman. Sunt John Bigman Jones, dar poi s ntrebi pe oricine din ora de Bigman pentru a da de mine. Fcu o pauz apoi adug: Asta, pmnteanule, e porecla mea. Te deranjeaz cu ceva? Deloc, rspunse David serios. Foarte bine, spuse Bigman i apoi se ndrept spre birou, n timp ce David se aez s atepte cu un zmbet pe buze, dup ce micuul se ntoarse cu spatele. Venise pe Marte de mai puin de dousprezece ore, destul ct s-i nregistreze nava sub un nume fals n enormele hangare de sub suprafaa planetei aflate n afara oraului, s nchirieze o camer pentru noapte la unul din hoteluri i s petreac cteva ore din acea diminea plimbndu-se prin oraul de sub cupol. Existau doar trei orae de felul sta pe Marte, i era normal s fie att de puine avnd n vedere cheltuielile necesare ntreinerii uriaelor cupole i generrii enormelor cantiti de energie folosite pentru meninerea unei temperaturi i unei gravitaii asemntoare cu
20

cele de pe Pmnt. Acest ora, Wingrad, numit aa dup Robert Clark Wingrad, primul om care ajunsese pe Marte, era cel mai mare. Nu se deosebea prea mult de un ora de pe Pmnt; semna cu o bucat de Pmnt decupat i adus pe alt planet; era ca i cum oamenii de pe Marte, la aproximativ cincizeci i ase de milioane de kilometri distan, trebuiau s ascund ntr-un fel acest lucru de ei nii. n centrul oraului, unde cupola elipsoidal avea aproape o jumtate de kilometru nlime, se nlau chiar cldiri de douzeci de etaje. Lipsea doar un singur lucru. Nu exista soare i niciun cer albastru. Cupola era translucid, iar cnd aprea soarele, lumina se ntindea uniform peste cei douzeci i cinci de kilometri ptrai ai oraului. Intensitatea luminii n orice zon a cupolei era sczut, aa nct cerul pentru oamenii din ora era de un galben deschis. Impresia lsat era aceea a unei zile noroase de pe Pmnt. Cnd se aternea noaptea, cupola plea i se ascundea n negura lipsit de stele a cerului. Dar atunci se aprindeau luminile de pe strzi, i oraul Wingrad semna mai mult ca oricnd cu Pmntul. n interiorul cldirilor lumina artificial era folosit i ziua i noaptea. David Starr deveni dintr-o dat atent la glgia iscat de nite voci puternice. Bigman mai era nc la birou ipnd: i spun c e vorba de o list neagr. M-ai pus pe lista neagr! Pe Jupiter! Omul de la birou prea nervos. Avea nite perciuni mari cu care se juca tot timpul. Nu avem nicio list neagr, domnule Jones... spuse funcionarul. Numele meu este Bigman. Care-i problema? i-e fric s ari c suntem prieteni? n primele zile mi-ai spus Bigman. Nu avem nicio list neagr, Bigman. Dar nu se mai caut fermieri. Ce tot spui? Tim Jenkins a fost angajat alaltieri n dou minute.
21

 Jenkins avea experien ca... M pot descurca oricnd cu o rachet la fel de bine ca Tim. n listele noastre eti nscris ca semntor. i sunt unul bun, n-au nevoie de semntori? Uite, Bigman, spuse omul din spatele biroului, am numele tu trecut n registru. Asta e tot ce pot s fac. Te anun dac apare ceva. Apoi i concentra atenia asupra registrului din faa sa, cercetnd listele cu o nepsare bine calculat. Bigman se ntoarse, apoi i strig peste umr: Bine, dar nu m mic de aici, i urmtoarea cerere de serviciu o iau eu. Dac nu m vor, vreau s-i aud spunndu-mi mie lucrul sta. Mie, nelegi? Mie, J. Bigman J., personal! Omul din spatele biroului nu zise nimic. Bigman se aez, bombnind. David Starr se ridic i se apropie de birou. Niciun alt fermier nu intrase pentru a-i lua rndul. A dori un loc de munc, spuse el. Funcionarul i ridic privirea, trase spre el un formular de cerere de serviciu necompletat i o imprimant de mrimea unei palme. Ce fel de loc de munc? ntreb ntr-un trziu omul de la birou. Orice fel de munc disponibil la o ferm. Brbatul de la birou puse jos imprimanta: Eti de pe Marte? Nu, domnule. Sunt de pe Pmnt. mi pare ru, nimic disponibil. Ascult-m! insist David. Pot s muncesc i am nevoie de o slujb. Pe Galaxie! E vreo lege care interzice munca pmntenilor? Nu, dar nu poi face mare lucru la o ferm dac n-ai experien. i totui, am nevoie de o slujb. Sunt o mulime n ora. La ghieul urmtor. Nu am nevoie de o slujb n ora. Omul din spatele biroului se uit cu subneles la el, iar lui David nu-i fu greu s neleag acea privire. Oamenii veneau pe Marte din
22

mai multe motive, iar unul dintre ele era c Pmntul devenise mai puin confortabil pentru ei. Cnd era cutat vreun fugar, oraele de pe Marte erau scotocite n ntregime (oricum i ele aparineau Pmntului), dar nimeni nu gsise niciodat vreun fugar la fermele de pe Marte. Pentru Sindicatele Fermierilor, cei mai buni angajai erau aceia care nu aveau unde s se duc n alt parte. Pe acetia i protejau i aveau grij s nu-i dea pe mna autoritilor de pe Pmnt. Cum te numeti? ntreb funcionarul, ntorcndu-i privirea asupra formularului. Dick Williams, rspunse David, dnd numele sub care i nregistrase nava. Funcionarul nu-i ceru niciun act de identificare. Unde pot lua legtura cu tine? La hotelul Landis, camera 212. Ai lucrat vreodat n zone cu gravitaie mic? ntrebrile continuar, majoritatea rubricilor rmnnd goale. Funcionarul oft, puse formularul ntr-un aparat care l fotografie i-l ndosarie automat, apoi l puse alturi de dosarele celor care ateptau un loc de munc. O s te anunm noi, spuse el. Dar tonul lui nu-i ddea nicio speran. David se ntoarse. Nu se ateptase s rezolve mare lucru, dar cel puin se nscrisese pentru a i se oferi o slujb la o ferm. Urmtorul pas... David privi spre u. Trei oameni intrau n biroul de angajri i tipul micu, Bigman, sri nervos de pe scaun. Se uita acum la ei i minile i stteau departe de olduri cu toate c nu avea nicio arm pe care David ar fi putut s o vad. Noii sosii se oprir, iar unul dintre cei doi care erau n spate ncepu s rd i zise: Se pare c e Bigman, marele pitic. Poate caut ceva de lucru, efule.
23

Cel care vorbise era lat n umeri i avea nasul turtit. n gur inea un trabuc zdrenuit din tutun verde de pe Marte, i prea c are nevoie stringent s se brbiereasc. Gura, Griswold! se rsti brbatul din fa. Era un tip durduliu, nu prea nalt, i pielea moale de pe obraji i de pe ceafa era lucioas i fr riduri. Salopeta lui era tipic marian, firete, dar materialul era mult mai bun dect al oricruia dintre fermierii din ncpere. Cizmele nalte pn la old erau mpodobite cu spirale roz i trandafirii. n toate cltoriile sale ulterioare pe Marte, David n-avea s ntlneasc dou perechi de cizme identice sau care s poat fi categorisite altfel dect iptoare. Acesta era nsemnul individualitii printre fermieri. Bigman se apropie de cei trei, cu pieptul umflat i cu faa schimonosit de furie. A vrea s-mi dai actele napoi, Hennes. Am dreptul la ele. Hennes era grsanul din fa. Nu merii niciun act, Bigman. Nu pot s obin alt serviciu fr scrisori de recomandare. Am lucrat pentru tine doi ani i mi-am fcut treaba. Ai fcut mai mult dect trebuia. D-te din calea mea! l ddu la o parte pe Bigman, se apropie de birou i spuse: Am nevoie de un semntor experimentat unul foarte bun. Vreau s fie destul de nalt ca s vad i s ia locul unui pitic de care trebuie s m descotorosesc. Bigman nelese. Pe Jupiter! strig el. Ai dreptate, am fcut mai mult dect era treaba mea. Vrei s spui c lucram i atunci cnd nu trebuia s lucrez. Am fost de serviciu destul de mult ca s te vd cum ieeai cu maina n deert noaptea. Numai c n dimineaa urmtoare te fceai c nu tii nimic, dar m-ai dat afar pentru c-am vorbit despre asta, i fr scrisori de recomandare...
24

Hennes se uit enervat peste umr. Griswold, d-l pe prostul sta afar! zise el. Bigman nu se retrase, cu toate c Griswold l-ar fi fcut buci. Spuse cu glas tare: Bine. Cte unul pe rnd. Dar David Starr se apropie ncet de ei. mi stai n cale, prietene! zise Griswold. Am un gunoi de aruncat afar. Din spatele lui David, Bigman strig: Nu-i nimic, pmntene. Las-l pe mna mea. David nu-l lu n seam. sta pare s fie un loc public, prietene, i spuse el lui Griswold. Avem toi dreptul s stm aici. Ar fi mai bine s nu ne certm, l avertiz Griswold. Apoi puse o mn puternic pe umrul lui David, ca i cum ar fi vrut s-l dea la o parte. Dar mna stng a lui David ni i prinse ncheietura minii ntinse de Griswold, iar cu cealalt mn l lovi n umr. Griswold se rostogoli pe spate, lovindu-se puternic de peretele care desprea camera n dou. Prefer s m cert, prietene, spuse David. Funcionarul se ridic n picioare cu un strigt. Ali lucrtori din birou ncepur s scoat capetele prin ferestrele ghieelor, dar niciunul nu interveni. Bigman rse i l btu pe David pe spate. Destul de bine pentru un tip de pe Pmnt! Un moment, Hennes pru c amuise. Cellalt fermier, scund i cu barb, cu tenul alb al unuia care petrecuse prea mult timp sub lumina solar nu prea puternic de pe Marte i prea puin timp sub luminile artificiale solare ale oraului, rmase cu gura cscat. Griswold i reveni repede, apoi i scutur capul. Ddu la o parte trabucul ce-i czuse din gur. i ridic privirea i ochii lui aruncar fulgere. Se deprta de perete i, pentru o clip, n mn i apru o
25

strlucire metalic. David se ddu la o parte i ridic braul. Cilindrul mic i ncovoiat care sttea confortabil ntre antebra i corp alunec de-a lungul mnecii cznd exact n mna care l prinse cu siguran. Ai grij Griswold! strig Hennes. Are un blaster. Arunc cuitul, spuse David. Griswold njur ca un apucat, dar obiectul de metal czu pe podea. Bigman ni i ridic cuitul, rznd pe nfundate de ncurctura n care intrase brbosul. David ntinse mna spre cuit i se uit la el. O mecherie inocent pentru un fermier, spuse el. Ce spune legea de pe Marte despre arme de genul sta? tia c acel cuit era arma cea mai periculoas din galaxie. La exterior era pur i simplu un mic mner din oel pur, puin mai gros dect mnerul unui cuit, dar cu toate astea era destul de uor de inut n palm. n interior avea un dispozitiv care putea genera un cmp de for invizibil ce atingea aproape douzeci i cinci de centimetri, ascuit ca o lam i care putea strpunge orice material obinuit. mpotriva lui nu se putea folosi nici armura, i din moment ce putea tia oasele la fel de uor ca i carnea, orice njunghiere cu el era fatal. Hennes se aez ntre ei. Dar licena pentru blaster unde-i e, pmnteanule? Las blasterul jos i o dm la pace. Treci napoi, Griswold, adug Hennes. O clip! strig David n timp ce Hennes ddea s plece. Ai nevoie de un om, nu-i aa? Hennes se ntoarse ridicnd din sprncene uor amuzat. Da. Am nevoie de un om. Bine. Eu am nevoie de o slujb. Caut un semntor cu experien. Eti calificat pentru asta? Pi, nu. Ai recoltat vreodat? Te descurci cu o main de nisip? n dou cuvinte, pari a fi, dac te-a judeca dup mbrcminte se ddu
26

civa pai napoi ca i cum ar fi vrut s-l msoare mai bine doar un pmntean care tie s umble cu un blaster. Nu te pot folosi la nimic. Nu i dac-i spun c m intereseaz otrvirea mncrii, opti David. Expresia feei lui Hennes nu se schimb; nici mcar nu clipi. Nu neleg ce vrei s spui, zise el. Gndete-te mai bine. Zmbea fin, i era chiar o urm de umor n acel zmbet. S lucrezi la o ferm pe Marte nu e ceva uor, spuse Hennes. Nici eu nu sunt un tip uor, replic David. Cellalt se uit nc o dat la silueta lui zvelt. Bine, poate c nu eti. Atunci te vom adposti i-i vom asigura masa. Vei ncepe cu trei rnduri de haine i o pereche de cizme. Ai cincizeci de dolari pentru primul an, pltii la sfritul anului. Dac nu faci anul, pierzi cei cincizeci de dolari. Destul de corect. Ce fel de munc? Singura de care eti n stare. Ajutor la buctrie. Dac nvei, o s avansezi, dac nu, acolo i petreci anul. S-a fcut. Dar Bigman? Bigman, care se uitase cnd la unul, cnd la cellalt, protest zgomotos: Nu, nu, domnule. Eu nu lucrez pentru viermele sta de nisip i nu v sftuiesc nici pe dumneavoastr. David rspunse peste umr: Doar pentru puin timp, numai ct s-i iei scrisorile de recomandare napoi. Bine, rspunse Bigman, o lun, poate. i-e prieten? ntreb Hennes. Nu vin fr el, zise cu ncpnare David. Bine, atunci l iau i pe el. O lun, dar trebuie s-i in gura. Nu e pltit, primete doar actele. S mergem. Maina mea de nisip ateapt afar.
27

Maina de nisip se deschise chiar atunci, dar David putea vedea fantele n care alunecau panourile, asta pentru ca maina s fie protejat de furtunile de nisip de pe Marte. Roile erau foarte late ca s micoreze tendina de scufundare atunci cnd treceau peste poriuni de nisip moi. Suprafaa geamurilor era i ea redus pe ct posibil, iar acolo unde era prezent se mbina cu metalul din jur de parc fuseser sudate mpreun. Strzile nu erau foarte populate i nimeni nu ddea nicio atenie imaginii obinuite a unor fermieri cu o main de nisip. Noi o s stm n fa. Pmnteanule, tu i prietenul tu o s stai n spate, spuse Hennes. Fermierul spuse asta n timp ce se instala la volan. Panoul de comand se afla n mijloc, n partea din fa a mainii, cu un scut mpotriva vntului deasupra. Griswold se aez la dreapta lui Hennes. Bigman se aez pe bancheta din spate iar David urma s fac acelai lucru. Dar cineva era n spatele lui. David se ntoarse, n timp ce Bigman strig dintr-o dat: Fii atent! Cel de-al doilea om de ncredere al lui Hennes aprea n ua mainii, faa lui alb i neras prnd nervoas i ncordat. David se mic rapid, dar era mult prea trziu. Ultima imagine vzut de David fu gura lucitoare a unei arme n mna unuia dintre acoliii lui Hennes, apoi mai auzi un zgomot de motor. Nu mai simi nimic. O voce ce prea c vine de foarte departe zise: Bine, Zukis. Treci n spate i ai grij. Vorbele parc veneau de la captul unui tunel. Avu o vag senzaie de micare i apoi nimic. David Starr se prbui pe spate n scaun i din corpul lui dispru ultimul semn de via.

28

Via Extraterestr
Petice de lumin intermitent pluteau peste David Starr. ncet, devenea contient de furnicturile din tot corpul i de apsarea din spate. Apsarea se datora faptului c sttea ntins cu faa n sus pe o saltea foarte tare. tia c furnicturile pe care le simea erau urmarea razei pistolului sonic ale crui radiaii acionau asupra centrilor nervoi de la baza creierului. Mai nainte ca luminile s devin pentru el ceva coerent, mai nainte de a fi contient cu adevrat de ceea ce-l nconjura, David simi c cineva i zglia umerii i nite palme puternice i loveau obrajii. Lumina l orbi i i ridic braul care l furnica pentru a se apra de urmtoarea palm. Bigman era aplecat deasupra lui, iar faa sa micu cu nasul rotund i crn aproape c o atingea pe cea a lui David. Pe Ganymede, am crezut c te-au terminat! David se ridic sprijinindu-se n cotul care-l durea i zise: Am senzaia c aa i este. Unde suntem? n nchisoarea fermei. Orice ncercare de evadare ar fi zadarnic. Ua e ncuiat i ferestrele au gratii. Micuul arta dezamgit. David se cut la subsuori. i luaser blasterele. Normal! Era de ateptat! Au tras i-n tine, Bigman? Bigman scutur din cap. Zukis m-a pus la pmnt cu patul armei. Art cu degetul o regiune a capului, n sil dar cu grij. Apoi
29

ncepu s se umfle n pene: Dar mai nti aproape c i-am rupt mna. Deodat se auzir pai dincolo de u. David se ridic i atept, n ncpere intr Hennes nsoit de un brbat mai n vrst cu o fa prelung i obosit, scoas n eviden de nite ochi albatri care pleau sub sprncenele crunte i stufoase ce preau s se uneasc ntr-o singur linie. Era mbrcat ntr-un costum de ora care semna mult cu cele de pe Pmnt. Nu avea nici mcar cizmele tipic mariene. Hennes i se adres nti lui Bigman: Du-te la buctrie, i prima dat cnd strnui fr permisiune te-am ras! Bigman se ncrunt, i fcu un semn lui David ca i cum i-ar fi spus Ne mai vedem, pmntene! i iei ano fcndu-i cizmele s zornie. Hennes l urmri plecnd i apoi ncuie ua n urma lui. Se ntoarse apoi ctre brbatul cu sprncenele crunte. sta e, domnule Makian. Zice c-l cheam Williams. Ai riscat cnd ai tras n el, Hennes. Dac l-ai fi omort, o pist preioas s-ar fi dus pe apa smbetei. Hennes ridic din umeri. Era narmat. Nu puteam risca. n orice caz, e aici, domnule. David i zise c discutau despre el ca i cum nici n-ar fi fost prezent sau ar fi fost doar o pies de mobilier. Makian se ntoarse spre el i se uit cu o privire aspr. Tu, de colo, eu sunt proprietarul acestei ferme. Tot ce vezi pe o raz de o sut de kilometri e al meu. Eu hotrsc cine e liber i cine trebuie nchis, cine muncete i cine flmnzete; chiar i cine triete i cine moare. Pricepi? Da, rspunse David. Atunci rspunde cinstit i n-are de ce s-i fie fric. Nu ncerca s ascunzi nimic, c oricum vom scoate totul de la tine ntr-un fel sau altul. S-ar putea chiar s te omorm. Pricepi?
30

 Perfect. Numele tu e Williams? Este singurul nume pe care o s-l spun pe Marte. Destul de corect. Ce tii despre mncarea otrvit? David i cobor picioarele de pe pat i apoi rspunse: Sora mea a murit, ntr-o dup-amiaz, imediat dup ce a mncat nite pine cu gem. Avea doisprezece ani i zcea moart avnd nc gem pe fa. Am chemat un doctor. A spus c e din cauza mncrii otrvite i ne-a cerut s nu mai mncm nimic din cas pn cnd nu se ntoarce cu un echipament de analiz sigur. Nu s-a mai ntors niciodat. A venit altcineva n schimb. Cineva care avea mai mult putere. Era nsoit de civa oameni mbrcai n haine civile. Ne-a cerut s-i povestim cum s-a ntmplat. Apoi ne-a spus: A fost un infarct. I-am replicat c e ridicol pentru c sora mea n-avea nimic la inim, dar nu a vrut s ne asculte. Ne-a spus c dac rspndim poveti ridicole despre mncare otrvit s-ar putea s avem probleme. Apoi a luat borcanul cu gem. S-a enervat tare mult pe noi pentru c tersesem gemul de pe buzele surorii mele. Am ncercat s iau legtura cu doctorul nostru, dar asistenta lui spunea mereu c nu era acolo. Am intrat cu fora n cabinetul lui i l-am gsit. Dar, tot ce mi-a spus a fost c greise diagnosticul. Prea c-i e fric s vorbeasc despre asta. Am fost la poliie, dar nici ei n-au vrut s m asculte. Borcanul de gem pe care l-a luat omul acela era singurul lucru din cas din care sora mea mncase, nu i restul familiei. Borcanul era deschis de puin timp i fusese importat de pe Marte. Suntem oameni de mod veche i ne place mncarea tradiional. Gemul era singurul aliment de pe Marte pe care-l aveam n cas. Am ncercat s aflu din ziare dac au mai existat cazuri de otrvire. Totul mi se prea foarte dubios. M-am dus chiar la International City. Mi-am prsit slujba i am hotrt c, ntr-un fel sau altul, tot am s aflu din ce cauz a murit sora mea i am s-l pedepsesc pe vinovat. Nicieri n-am aflat nimic, dar apoi au aprut poliitii cu un mandat de arestare pe numele meu. Aproape c
31

m ateptam la asta, aa c le-am luat-o nainte. Am venit pe Marte din dou motive. Primul: era singurul chip de a scpa de nchisoare (dar observ c nu e chiar aa!) i al doilea, din cauza unui lucru pe care l-am aflat. Au fost dou sau trei mori suspecte n International City i de fiecare dat numai la restaurante care serveau mncruri de pe Marte. M-am gndit atunci c rspunsul l voi gsi pe Marte. Makian i plimba degetul gros de-a lungul brbiei lui enorme. Povestea ine, Hennes. Tu ce crezi? ntreb el. Cred c ar trebui s iei nume i date i apoi s verifici povestea. Nu tim cine e acest om. Makian replic nemulumit. tii c nu putem face asta, Hennes. Nu vreau s fac nimic ce ar putea s rspndeasc toat povestea asta. Ar putea distruge tot sindicatul. Apoi se ntoarse spre David i zise: O s-l trimit pe Benson, agronomul nostru, s stea de vorb cu tine. Dup care i se adres iar lui Hennes: Stai aici pn vine Benson. ***

Pn la venirea lui Benson trecu o jumtate de or. n tot acest timp, David sttu ntins nepstor pe patul de campanie fr a-i acorda nicio atenie lui Hennes, care fcu i el acelai lucru. Apoi ua se deschise i se auzi o voce: Sunt Benson. Era vocea uoar i ezitant a unui individ cu o fa rotund ce prea c are patruzeci de ani, cu un pr de culoarea nisipului, i care purta nite ochelari ce parc nu aveau ram. Benson intr i spuse:
32

 Bnuiesc c tu eti Williams? Da, rspunse David Starr. Benson se uit atent la tnrul pmntean. Apoi ntreb: Eti violent? Sunt nenarmat, preciza David, i m aflu ntr-o ferm plin de oameni gata s m ucid la prima greeal. Corect. Ne lai singuri, Hennes? Hennes se ridic n picioare i protest: Nu eti n siguran, Benson! Te rog, Hennes. Ochii linitii ai lui Benson privir pe deasupra ochelarilor. Hennes plec bombnind, lovindu-i cu palma una din cizme n semn de nemulumire. Benson ncuie ua n urma lui. Vezi dumneata, domnule Williams, spuse el de parc s-ar fi scuzat, n ultima jumtate de an am devenit un om important aici. Chiar i Hennes m ascult. Dar nc nu m-am obinuit cu asta. Zmbi apoi continu: Povestete-mi. Domnul Makian mi-a spus c ai fost martorul unei otrviri cu mncare foarte ciudate. Da, e vorba de otrvirea surorii mele. Oh! exclam Benson plind. mi pare sincer ru. tiu c trebuie s fie dureros s vorbeti despre asta, dar a putea s aflu detaliile? E foarte important. David repet povestea pe care i-o spusese puin mai devreme lui Makian. S-a ntmplat att de repede? ntreb Benson. N-au trecut dect cinci sau zece minute dup ce-a mncat. ngrozitor! ngrozitor! Nici nu-i trece prin minte ct de periculos este acest lucru, spuse el frecndu-i minile cu nervozitate. n orice caz, domnule Williams, ar trebui s-i prezint ntreaga poveste. Ai ghicit cea mai mare parte din ea, dar ntr-un fel m simt dator, avnd n vedere ce s-a ntmplat cu sora dumitale. Noi toi cei
33

de pe Marte suntem rspunztori pn nu se lmurete acest mister. Aceste otrviri au loc de luni ntregi. Nu multe, dar destule pentru a ne pune pe gnduri. Am parcurs n sens invers drumul alimentelor otrvite dar, cu siguran, acesta nu duce la nicio ferm. Totui am descoperit un lucru: toate alimentele otrvite sunt mbarcate ntr-un spaioport din Wingrad City; celelalte dou orae de pe Marte sunt curate, cel puin pn acum. Asta indic faptul c sursa de infecie este n interiorul oraului, iar Hennes verific aceast ipotez. A fost plecat n cercetri pe cont propriu, noaptea, dar nu a aflat nimic. neleg, asta explic remarcile lui Bigman, l ntrerupse David. Ce? Faa lui Benson ddu pentru o clip senzaia c este ncurcat, apoi pru c se lmurete. Aaa! Vorbeti de tipul la mic care ip tot timpul. L-a surprins pe Hennes plecnd odat, iar Hennes l-a dat afar. Hennes e un om impulsiv, dar dup prerea mea se neal. E normal ca toat mncarea s treac prin Wingrad City. Este singurul spaioport din ntreaga emisfer. Dar i domnul Makian crede c aceste otrviri se fac deliberat de ctre o persoan, sau un grup. Cel puin el i ali civa membri ai sindicatului au primit unele mesaje care le cereau s-i vnd fermele pentru un pre ridicol de mic. Dar n aceste mesaje nu se menioneaz nimic de otrviri, i nu exist nimic care s dovedeasc legtura ntre ofertele de cumprare i aceste oribile otrviri. David asculta atent. i cine a fcut aceste oferte? ntreb el. Pi, de unde s tim? Am vzut scrisorile i singurul lucru pe care-l spun nu folosete la nimic: dac ofertele sunt acceptate, Sindicatul trebuie s transmit un mesaj codificat ntr-o anumit band subeteric. Preul oferit, se spune n scrisori, se va micora cu zece la sut n fiecare lun. Scrisorile nu pot fi urmrite? M tem c nu. Trec prin pota obinuit cu tampila potal a unui asteroid. Cine ar putea cerceta asteroizii?
34

 A fost informat poliia planetar? Benson rse ncetior apoi rspunse: Crezi c domnul Makian, sau vreun alt membru al Sindicatului, ar anuna poliia pentru un lucru ca sta? Pentru ei e o declaraie personal de rzboi. Se pare c nu cunoti prea bine mentalitatea marian, domnule Williams. Nu apelezi la lege dect n cazul n care recunoti c e ceva care te depete. Dar niciun fermier nu va face asta vreodat. Am sugerat ca informaia s fie trimis la Consiliul tiinei, dar domnul Makian n-a vrut s facem nici asta. A spus c i Consiliul lucreaz la acest caz fr succes, iar dac sunt att de proti se poate descurca oricum fr ei. i aici intervin eu. Cercetezi i dumneata otrvirile? Da. Sunt agronomul acestei ferme. sta e titlul pe care i l-a acordat domnul Makian. ... La modul strict, un agronom este o persoan specializat n agricultura tiinific. Sunt specialist n principiile meninerii fertilitii, rotaia culturilor i probleme de genul sta. M-am specializat n problemele agriculturii de pe Marte. Nu sunt muli specialiti ca mine, aa c poi obine o poziie bun, cu toate c fermierii se enerveaz cteodat, spunnd despre noi c suntem tocilari fr pic de experien. Sunt specialist i n botanic i bacteriologie, aa c am fost numit de domnul Makian responsabil cu ntreg proiectul de cercetri de pe Marte privind otrvirile. Ceilali membri ai Sindicatului coopereaz i ei. i ce-ai gsit, domnule Benson? Pn la urm, la fel de puin ca i Consiliul tiinei, ceea ce nu e de mirare avnd n vedere echipamentul i ajutorul redus de care dispun eu n comparaie cu ei. Dar am i cteva teorii. Otrvirea e mult prea rapid ca s fie fcut de altceva dect de o bacterie toxic. Asta cel puin dac lum n considerare blocarea nervilor care are loc alturi de celelalte simptome. Am impresia c e o bacterie de pe Marte. Cum?
35

 Exist via pe Marte. Cnd au venit aici pmntenii pentru prima dat, Marte avea o mulime de forme simple de via. Existau alge gigantice de culoare verde-albastru care puteau fi vzute cu ajutorul telescoapelor chiar mai nainte de prima cltorie n spaiu. Existau forme de via precum bacteriile care triau pe aceste alge i chiar un fel de insecte care se micau liber i-i produceau singure mncarea, la fel ca plantele. i nc mai exist? Pi, normal. E adevrat c le-am distrus complet de pe solul marian nainte de a face aceste suprafee prielnice fermelor i de a introduce speciile noastre de bacterii, cele necesare dezvoltrii plantelor aduse de noi. Dar n zonele necultivate, viaa specific planetei nc mai exist. Dar atunci, cum pot s afecteze plantele noastre? Asta e o ntrebare bun! Vezi, fermele de pe Marte nu sunt ca cele de pe Pmnt, cu care te-ai obinuit. Pe Marte, fermele nu sunt deschise la soare i aer. Soarele pe Marte nu d destul cldur pentru plantele aduse de pe Pmnt, i aici nu exist nici ploaie. Dar, n schimb, pe Marte avem un sol bun, fertil, i destul de mult bioxid de carbon, esenial pentru viaa plantelor. Deci, culturile de pe Marte se fac sub acoperiuri mari de sticl. Sunt nsmnate, ngrijite, recoltate de mainrii aproape complet automatizate, aa c fermierii sunt n primul rnd nite buni mainiti! Fermele sunt irigate printr-un sistem de evi ntinse pe toat planeta care iau ap din calota glaciar, i spun toate astea ca s-i dai seama c nu e uor s infectezi plantele. Toate recoltele sunt pzite din toate direciile, mai puin de dedesubt. i asta ce vrea s nsemne? nseamn c dedesubt sunt faimoasele peteri de pe Marte i c n interiorul lor s-ar putea s fie marieni inteligeni. Vrei s spunei oameni marieni? Nu oameni. Dar organisme la fel de inteligente ca i oamenii. Am motive serioase s cred c exist fiine inteligente pe Marte, btinai,
36

care sunt gata s goneasc pmntenii nepoftii de pe planeta lor!

37

Cina
Ce motive? ntreb David. Benson l privi puin ncurcat. i trecu mna prin pr, mngindu-i uviele rare i crunte care nu reueau s ascund liniile roz de chelie care i acopereau capul. Niciunul care s conving Consiliul tiinei. Niciunul pe care s-l pot prezenta domnului Makian. Dar eu cred c am dreptate. Vrei s vorbim despre ceva anume? Pi, nu tiu. Cinstit s fiu, a trecut mult timp de cnd n-am mai vorbit dect cu fermieri. Este evident c dumneata ai fcut studii superioare. Ce-ai absolvit? Istoria, rspunse prompt David. Lucrarea mea de diplom a fost despre relaiile politice internaionale n perioada atomic timpurie. Oh! exclam Benson cu o privire dezamgit. i niciun curs de tiine? Am avut cteva de chimie i unul de zoologie. neleg. M gndeam c a putea s-l conving pe domnul Makian s te lase s m ajui n laborator. N-ar fi mult de munc, cu att mai mult cu ct nu ai o pregtire tiinific, dar e de departe mai bine dect orice te-ar pune Hennes s faci. i mulumesc, domnule Benson. Dar ce spuneai despre marieni? A, da! E destul de simplu. S-ar putea s nu tii c exist peteri enorme n subsolul marian, chiar la civa kilometri adncime. Att tim din datele cutremurelor de pmnt, sau, mai bine spus, a
38

cutremurelor de sol marian. Unii oameni de tiin susin c peterile sunt rezultatul aciunii de eroziune natural a apei din zilele cnd Marte mai avea nc oceane, dar apoi s-au detectat unele radiaii, care nu pot avea sursa dect n interiorul planetei i care nu pot fi provocate de oameni, dar trebuie s fie provocate de nite fiine inteligente. Semnalele sunt prea regulate pentru a fi de alt natur. Exist o logic, dac stai i te gndeti la asta. La nceputul existenei acestei planete, apa i oxigenul erau n cantiti suficiente pentru a ntreine viaa, dar gravitaia fiind jumtate din cea a Pmntului; amndou substanele s-au scurs ncet n spaiu. Dac au existat marieni inteligeni, atunci probabil c au prevzut asta. Poate c au construit caverne enorme n subsolul planetei n care s rein destul aer i destul ap pentru a-i continua la nesfrit existena, dac i menineau populaia stabil. i acum s presupunem c aceti marieni afl c suprafaa planetei lor adpostete din nou via, via inteligent. S presupunem c i deranjeaz sau chiar le este fric de o eventual ntlnire cu noi. Ceea ce noi numim otrvire a mncrii, s-ar putea de fapt s fie rzboi bacteriologic. neleg ce vrei s spui, spuse gnditor David. Dar ar nelege asta Sindicatul? Sau Consiliul tiinei? Nu conteaz. O s lucrezi cu mine ct mai curnd i poate atunci vom fi n stare s-i convingem. Zmbi apoi ntinse o mn moale care aproape c dispru n mna mult mai puternic a lui David Starr. Cred c o s te lase s iei acum, spuse Benson. Chiar l-au lsat s ias, i David avu pentru prima dat ocazia s observe inima unei ferme de pe Marte. Normal, ferma era i ea acoperit de o cupol ca i oraele. David fusese sigur de asta nc de cnd i recptase cunotina. Nu poi s respiri aer curat i s trieti la o gravitaie egal cu cea a Pmntului dect n interiorul unei cupole. Cum era de ateptat, cupola era mai mic dect cea a oraului, n cel
39

mai nalt punct avea treizeci de metri, iar structura ei translucid era vizibil n cele mai mici detalii, n timp ce raze de lumin alb fluorescent ntreceau strlucirea luminii solare. ntreaga cupol se ntindea pe o suprafa care depea un kilometru ptrat. n prima sear, David avu puin timp s-i extind cercetrile. Domul prea plin de oameni care trebuiau hrnii de trei ori pe zi. Mai ales seara, dup o zi de munc plin, preau c nu se mai satur. David sttea nepstor n spatele tejghelei n timp ce fermierii cu farfurii de plastic treceau prin dreptul lui. David a aflat mai trziu c farfuriile erau fcute special pentru uzul fermelor de pe Marte. La cldura minilor umane ele puteau fi modelate i se putea mpacheta hrana atunci cnd era nevoie ca masa s fie luat n deert. Astfel modelate, ele pstrau hrana cald i o fereau de nisip. n interiorul fermei, farfuriile puteau fi din nou ntinse i folosite ca de obicei. Fermierii nu-i ddeau lui David niciun fel de atenie. Numai Bigman, a crui fa se vedea pe la mese unde tot nlocuia sticlele cu sos sau recipientele cu tot felul de mirodenii, i fcu un semn. Micuul czuse mult n ierarhia fermei, dar suporta asta cu stoicism. Doar pentru o singur lun, i explicase el odat n buctrie cnd se prepara supa i buctarul ef i prsise postul pentru cteva minute, iar cei mai muli dintre biei tiu care e treaba i nu-mi ngreuneaz situaia. Recunosc, mai sunt Griswold, Zukis i restul trupei, obolanii care ncearc s ajung undeva fiind slugile prea-supuse ale lui Hennes. Dar, pn la urm, de ce m-ar interesa? Stau numai cteva sptmni. S nu te deranjeze c bieii nu se mprietenesc cu tine, i spusese el alt dat. tiu c eti pmntean, dar nu tiu, spre deosebire de mine, c eti destul de tare pentru un pmntean. Hennes sau Griswold sunt tot timpul cu ochii pe mine ca s se asigure c nu le spun, altfel ar fi auzit bieii totul de la mine. Dar, nicio problem, or s afle ei pn la urm! Numai c totul lua timp. Pentru David situaia rmnea la fel: un
40

fermier cu farfuria; o porie mare de piure, un polonic de mazre, i o bucat mic de friptur (carnea era mult mai rar dect vegetalele pe Marte, din moment ce era importat de pe Pmnt). Fermierul i lua apoi singur o farfurie cu o prjitur i o can de cafea. Apoi un alt fermier cu o alt tav; o alt porie de piure, un alt polonic de mazre i aa mai departe. Pentru ei, David Starr prea era doar un pmntean cu un polonic ntr-o mn i cu o furculi enorm n cealalt. Nu era nici mcar o fa: era doar un polonic i o furculi. Buctarul i bg capul pe u. Ochii lui porcini cercetar atent mulimea agitat din sal. Hei! Williams! Mic-i picioarele i du nite mncare n sala special de mese. Makian, Benson, Hennes, i alii care erau considerai importani din punctul de vedere al poziiei sau serviciului, cinau singuri ntr-o camer. Stteau la mese i erau servii acolo. David trecuse prin asta i mai nainte. Pregti tvile speciale i le duse acolo pe o mas cu rotile. Se strecur tcut printre mese, ncepnd cu cea la care stteau Makian, Hennes i ali doi. Zbovi puin la masa lui Benson. Acesta primi tava cu un zmbet ntrebnd Ce mai faci?, apoi ncepu s mnnce cu poft. David, cu un aer de chelner contiincios, ddu la o parte nite firimituri invizibile. Astfel reui s ajung cu gura la urechea lui Benson iar buzele lui abia dac se micar n timp ce murmur: A fost otrvit cineva aici la ferm? Benson reaciona de la primele cuvinte i se uit rapid la David. La fel de repede ns ntoarse capul, ncercnd s par indiferent. Apoi ddu din cap n semn c nu. Dar legumele sunt de pe Marte, nu-i aa? murmur David. Apoi o voce nou rsun n camer. Era un strigt puternic din cellalt col al ncperii. Pe Jupiter, lungan idiot de pe Pmnt, mic-te odat! Era Griswold cu faa lui brboas. S-ar prea c din cnd n cnd se
41

mai i brbierete, i zise David, din moment ce barba nu-i crete niciodat mai mult, dar nici n-a fost vzut vreodat cu ea mai scurt. Griswold mnca la ultima mas la care ajunse David. nc mai mormia, evident scos din fire. Adu tava, afurisitule! Mai repede! Mai repede! strig nc o dat Griswold. David se ndrept spre masa lui fr s se grbeasc, iar mna lui Griswold ce inea o furculi se ntinse rapid. David se mic mult mai iute i furculia fcu un zgomot ascuit cnd atinse plasticul mesei. innd tava ntr-o mn, David prinse pumnul lui Griswold cu cealalt. Strnsoarea lui devenea din ce n ce mai puternic. Ceilali trei de la mas i mpinser n spate scaunele nroindu-se la fa. Vocea lui David, joas, rece i amenintoare rsun exact att de tare ct s aud Griswold. Potolete-te i cere-i poria frumos, altfel i-o pun pe toat n cap. Griswold ncerc s se mite, dar David nu slbi strnsoarea. Apoi i puse genunchiul n spatele scaunului lui Griswold pentru ca acesta s nu se deprteze de mas. Cere frumos, zise David, zmbind neltor. Ca un biat bine crescut. Griswold fornia nervos. Furculia i czu dintre degetele amorite de durere. Pot s iau tava? murmur el. i mai cum? Te rog, reui el s pronune n cele din urm. David cobor tava apoi ddu drumul minii lui Griswold din care dispruse tot sngele, lsndu-i o culoare alb. Victima i mas mna strivit apoi se ntinse dup furculi. Se uit la David furios, dar nu ntlni dect zmbetul i indiferena din ochii acestuia. Fermele de pe Marte erau locuri dure unde fiecare trebuia s-i poarte singur de grij. Makian se ridicase n picioare. Williams! strig el.
42

 Domnule? zise David apropiindu-se. Makian nu se referi n mod direct la cele ntmplate, dar se uit cu atenie la David, de parc l-ar fi vzut pentru prima oar i i-ar fi plcut ce vede. Ai vrea s mergi la verificri mine? l ntreb el. Verificri, domnule? Ce sunt astea? Ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, David cercet masa cu privirea. Friptura lui Makian dispruse, dar mazrea era neatins iar din piure de-abia dac luase de cteva ori. Nu avea, aparent, apetitul lui Hennes, care golise tava. Verificarea e un control lunar n ntreaga ferm a tuturor plantelor i serelor. E un vechi obicei. Cutm posibile spargeri accidentale ale geamurilor, analizm starea mainilor de recoltat i a conductelor de irigaie ca i eventualii hoi. Pentru verificri ne trebuie orict de muli oameni buni putem gsi. Mi-ar plcea s vin, domnule. Bine. Aa mi-am zis i eu. Makian se ntoarse spre Hennes, care ascultase toat discuia calm i nepstor. mi place stilul biatului, Hennes. S-ar putea s ias din el un adevrat fermier. i, Hennes... Vocea lui Makian sczu n intensitate, iar David, care se ndeprta, nu mai putu s aud, dar din privirea scurt i ncruntat pe care Makian i-o arunc lui Griswold, pricepu c nu avea cum s-i aduc vreun compliment fermierului veteran.

***
David Starr auzi paii n interiorul cabanei sale i aciona chiar mai
43

nainte de a se trezi de-a binelea. Alunec ntr-o parte a patului i se ascunse sub el. Vzu, n lumina palid a lmpilor fluorescente de veghe ce ptrundea pe fereastr, forma vag a unor picioare. Luminile de veghe erau permise pe tot cuprinsul fermei n perioada de somn pentru a se diminua ntunericul total ce se aternea peste cupol. David atept o clip, apoi auzi fonetul aternuturilor. Cineva cuta cu nfrigurare prin tot patul. O voce murmur: Pmnteanule! Pmnteanule! Unde cometa cometelor... David atinse unul din picioare. Necunoscutul i trase repede piciorul i icni speriat. Urm o pauz, apoi un cap, cu contururi vagi n ntuneric, se apropiat ncet de el. Pmnteanule? Ce faci aici? Unde altundeva a putea s dorm, Bigman? mi place sub pat. A fi putut s ip de spaim i pe urm a fi ncurcat-o ru de tot, opti micuul furios. Trebuie s-i spun ceva. Acum este momentul! zise David rznd pe nfundate, n timp ce se bga la loc n pat. Eti un gndac spaial destul de suspicios pentru un pmntean. Normal, replic David, intenionez s triesc ani lungi i fericii. Dac nu eti atent, n-ai nicio ans. Nu? Nu. Nici nu tiu de ce m aflu aici. Dac sunt prins, adio scrisori de recomandare! Fac asta doar pentru c m-ai ajutat cnd aveam nevoie, i acum m revanez. Ce i-ai fcut pduchelui de Griswold? A fost doar o mic altercaie n sala de mese special. O mic altercaie? Era nebun de furie. Hennes a fcut tot ce i-a stat n putin ca s-l calmeze. i asta ai venit s-mi spui, Bigman? n parte, da. Erau n spatele garajelor dup stingere. Nu tiau c sunt i eu prin preajm, dar nici eu nu le-am dat vreun motiv s cread asta. Oricum, Hennes scotea untul din Griswold; prima, c s-a luat de
44

tine cnd era de fa Btrnul, i a doua, c n-a avut curajul s termine ce a nceput. Griswold era prea nervos ca s mai vorbeasc raional. Din ct am ghicit eu, se umfla n pene spunnd c o s-i scoat maele. Hennes a spus... Bigman fcu o scurt pauz apoi continu: Nu tu mi-ai spus c Hennes e curat din punctul tu de vedere? Aa pare. Dar plimbrile lui nocturne... Nu l-ai vzut dect o dat. O dat e de ajuns. Dac nu era nimic ru, de ce nu poi s-mi spui adevrul? Nu e treaba mea, Bigman, dar nu pare s fie nimic ru n acele plimbri. Dac aa stau lucrurile, atunci de ce nu te las n pace? Ce vrei s spui? Pi, atunci cnd Griswold a terminat de vorbit, Hennes a spus s mai atepte. A spus c vei fi i tu mine la verificri i atunci o s fie momentul. Aa c m-am gndit c ar fi bine s vin s te avertizez, pmnteanule. Mai bine nu veni la verificri. Vocea lui David rmase la fel de calm. Ce-a vrut s spun Hennes? Asta e tot ce-am auzit. S-au deprtat i nu i-am putut urmri fr s nu fiu descoperit. Bnuiesc ns c e destul de clar. Probabil. Dar s presupunem c ncercm s aflm exact ce vor. Bigman se apropie mai mult de David de parc ar fi ncercat s citeasc ceva pe faa lui n ciuda ntunericului total. i cum vrei s faci asta? Tu cum crezi? replic la rndul lui David. O s fiu la verificri mine i o s le dau o ans bieilor s-mi arate. Nu poi s faci asta! rosti dintr-o suflare Bigman. Nu poi s li te mpotriveti singur ntr-o verificare. Nu tii nimic despre Marte, pmntean fr minte!
45

 Atunci, spuse pe un ton flegmatic David, presupun c asta ar nsemna sinucidere. Om tri i-om vedea! l btu pe Bigman pe umr, se ntoarse pe o parte i-i relu somnul.

46

nainte!
Freamtul verificrilor ncepu n interiorul cupolei care acoperea ferma de ndat ce primele neoane au fost aprinse. Era un zgomot slbatic i o agitaie nebun. Mainile de nisip erau nirate i fiecare fermier i fcea ultimele verificri. Makian era peste tot, dar nu zbovea prea mult ntr-un singur loc. Hennes, cu stilul lui categoric, cu vocea puternic, stabilea fermierii care urmau s participe la verificare i fixa pentru fiecare n parte zona de care trebuia s se ocupe din marea ntindere a fermei. Ridic privirea cnd ajunse n dreptul lui David i se opri lng el. Williams, zise el, mai eti hotrt s mergi la verificri? N-a pierde asta pentru nimic n lume! Bine! Pentru c n-ai o main a ta, o s-i dau una din stocul de rezerve. Din moment ce i-am dat-o, este treaba ta s ai grij de ea i s-o ii n stare de funcionare. Plata pentru orice reparaie sau stricciune pe care consider c ai fi putut s-o evii, o vei suporta din salariul tu. neles? Corect! O s faci parte din echipa lui Griswold. tiu c voi doi nu v nelegei, dar el este cel mai bun om al nostru, iar tu nu eti dect un pmntean fr experien. N-a vrea s pun n crca altuia mai puin priceput pe unul ca tine. Poi s conduci o main de nisip? Cred c m descurc cu orice fel de vehicul dup puin practic. Te descurci, ai? O s-i dm ansa s ari ce poi. Hennes vru s
47

plece, dar se opri i zise: Dar tu unde crezi c te duci? Bigman tocmai intra n camera de adunare. Era mbrcat cu un echipament nou, iar cizmele i erau lustruite oglind. Avea prul uns i faa curat. La verificare, mister Hennes. Nu sunt nchis i nc mai am gradul de fermier, cu toate c m-ai pus s lucrez la buctrie. Asta nseamn c pot s merg la verificri. i mai nseamn c am nc dreptul la vechea mea main i la vechea mea echip. Hennes ddu din umeri apoi rspunse: Ai citit destul de bine regulile, Bigman, i presupun c ai dreptate. Dar nc o sptmn, Bigman, o sptmn! Pe urm, dac-i mai ari nasul pe teritoriul lui Makian, o s pun pe cineva s te striveasc. Bigman rspunse cu un gest amenintor n timp ce Hennes se deprta, apoi se ntoarse spre David. Ai folosit vreodat un aparat de respirat, pmnteanule? Niciodat. Dar, oricum, am auzit de ele. S auzi de ele nu e totuna cu a le folosi. Am verificat eu unul i pentru tine. Fii atent, am s te-nv cum s i-l pui. Nu, nu, scoate degetele mari de acolo. Uite-te cum mi in minile. Acum peste cap, i ai grij s nu ai curelele rsucite la ceafa, altfel mai trziu o s te doar capul. Acum poi s vezi prin el? Partea superioar a feei lui David era transformat ntr-o monstruozitate nrmat n plastic, iar cele dou furtunuri, care veneau de la tuburile de oxigen i treceau de o parte i de alta a brbiei, alungau orice urm de nfiare uman din el. Ai probleme cu respiraia? ntreb Bigman. David lupta cu ndrjire s trag aer. i ddu jos masca de respirat. Cum i dai drumul? Nu vd niciun buton. Bigman se amuza copios. Asta e plata pentru sperietura de asear. Nu ai nevoie de niciun
48

buton. Tuburile ncep s pompeze oxigen imediat ce cldura i presiunea feei tale iau contact cu masca; tot aa, se oprete automat cnd o dai jos. Ceva nu merge la ea. Eu... Nu e nimic stricat. Pompeaz oxigen la jumtate din presiunea normal pentru a se potrivi cu presiunea atmosferic de pe Marte, i nu poi s respiri cu ea aici nuntru cnd te afli la presiunea i atmosfera specific Pmntului. n deert totul o s fie normal. i o s-i i ajung, cci, dei e jumtate din normal, e numai oxigen. O s ai la fel de mult oxigen ct ai avut de fiecare dat. Fii atent la un singur lucru. Inspir pe nas, i expir pe gur. Dac expiri pe nas o s-i abureti ocularele i, crede-m, asta n-o s fie bine. Bigman se nvrti ano n jurul lui David i apoi ddu din cap. Nu tiu ce s fac cu cizmele tale. Alb i negru! Ari ca un deeu sau ceva de genul sta! Apoi privi n jos la creaia lui n purpuriu i galben-verzui peste msur de satisfcut. O s m descurc. Mai bine te-ai duce la maina ta. Se pare c sunt cu toii gata de plecare. Ai dreptate. Pi, ai grij. Fii atent la schimbarea de gravitaie. E destul de greu dac nu eti obinuit cu ea. i, pmnteanule... Da! Fii cu ochii-n patru! tii ce vreau s zic. Mulumesc. Aa voi face. Mainile de nisip se aliniau n grupe de cte nou. Erau mai mult de o sut, lng fiecare aflndu-se cte un fermier care i tot verifica tabloul de comand sau cauciucurile mainii. Fiecare vehicul avea mai multe nsemne care vroiau s fie i pline de umor. Maina de nisip repartizat lui David era plin de astfel de mesaje ncepnd cu un Pzea, fetelor!, pictat pe botul de forma unui glon, i terminnd cu Nu e o furtun de nisip, sunt doar eu, pictat pe bara de protecie. David intr n main i nchise ua. I se potrivea perfect. Toate liniile erau rotunjite. Exact deasupra lui se afla o supap care filtra i
49

refiltra aerul permind o echilibrare a presiunii din main i din afara ei. Geamul nu arta prea curat. Stratul subire depus pe el sttea drept dovad a zecilor de furtuni pe care le nfruntase i prin care trecuse cu bine. David gsi panoul de control al mainii destul de familiar. Era, n cea mai mare parte, la fel ca la celelalte maini. Cele cteva butoane necunoscute i dezvluir utilitatea dup ce le aciona. Griswold ajunse lng el, gesticulnd furios. Apoi deschise ua mainii lui David. Coboar aprtorile din fa, idiotule! Nu ne ndreptm spre nicio furtun. David cut butonul potrivit pe care l gsi imediat lng volan. Scuturile mpotriva vntului, care preau lipite de metalul mainii, coborr singure ascunzndu-se n soclurile lor. Vizibilitatea se mbunti instantaneu. Normal, i zise David. Atmosfera de pe Marte nu va genera vreun vnt care s ne deranjeze i, n plus, pe Marte e var. Nu poate fi prea frig. Hei, pmntene! se auzit o voce. David privi n sus. Bigman i fcea du mna. Se numra i el printre cei nou oameni care formau echipa lui Griswold. David i rspunse la salut. O parte a cupolei se ridic. Nou maini se strecurar ncet n seciunea de presurizare. Apoi poarta se nchise n spatele lor. Dup cteva minute se deschise din nou, sasul rmnnd gol, i intrar alte nou maini. Vocea lui Griswold se auzi deodat puternic i clar, exact lng urechea lui David. Se ntoarse i vzu un mic difuzor ncorporat n capota mainii chiar deasupra capului su. Deschiztur mic cu sit fin de la captul mnerului manei era un microfon. Echipa numrul 8, gata? Apoi vocile au nceput s rsune consecutiv: Numrul 1, gata. Numrul 2, gata. Urm o pauz dup numrul ase. Numai cteva secunde. Apoi se auzi vocea lui David: Numrul 7, gata. Dup care
50

urm: Numrul 8, gata. Vocea lui Bigman se fcu auzit ultima: Numrul 9, gata. O parte a cupolei se ridic din nou i mainile din faa lui David se puser n micare. David aps uor pe rezistor, acionnd bobinele pentru a permite accesul curentului electric n motor. Maina lui de nisip se deplas brusc nainte, mai-mai s se loveasc de spatele celei din fa. David lu piciorul de pe rezistor din cauza ocului i simi maina tremurnd sub el. Apoi, uurel, o redresa. Seciunea din cupol i prinse ca ntr-un tunel, nchizndu-se n spatele lor. David i ddu seama de uieratul aerului pompat din sas napoi n interiorul cupolei. Inima ncepu s-i bat cu putere, dar minile lui erau bine prinse de volan. Hainele fluturau pe el, iar aerul se strecura de sub ele acolo unde cizmele ntlneau coapsa. Simea nite furnicturi pe mini i n brbie i avea un sentiment de dilatare. nghii de multe ori n sec pentru a scpa de durerea din ce n ce mai puternic din urechi. Dup cinci minute, David rsufla din greu din cauza efortului pe care-l fcea pentru a aduna oxigenul necesar. Ceilali i puneau aparatele de respirat. Fcu i el acelai lucru, i oxigenul ncepu s ptrund lin pe nri. Respir adnc, dnd aerul afar pe gur. Braele i picioarele nc l mai furnicau, dar aceast senzaie disprea ncetul cu ncetul. Acum seciunea se deschidea n faa lor, i nisipul tare i rou de pe Marte strlucea n lumina plpnd a soarelui. Apoi, dup ce poarta exterioar a seciunii se ridic, rsun un strigt ni din gturile a opt fermieri. nainteee! i prima main din ir porni. Era strigtul tradiional al fermierilor, care n atmosfera rarefiat de pe Marte avea o tonalitate ascuit, aproape soprano. David aciona rezistorul i porni ncet dincolo de linia ce desprea metalul cupolei de solul marian. i atunci simi ocul!
51

Schimbarea rapid de gravitaie era ca o cdere liber de la cteva sute de metri. Cincizeci i cinci de kilograme din cele nouzeci i unu ale sale disprur imediat ce trecu linia, lsndu-l cu un gol n stomac. Se inu strns de volan n timp ce senzaia de cdere, cdere, cdere persista. Maina de nisip coti brusc. Se auzi vocea lui Griswold care rmnea la fel de groas chiar i n goliciunea ridicol pe care i-o ddea vocii aerul rarefiat ce transmitea att de slab undele sonore. Numrul 8! napoi n rnd! David se lupta cu volanul, se lupta cu propriile senzaii, se lupta pentru a vedea clar. Trase cu greutate oxigen prin aparatul de respirat i rul trecu. l putea vedea pe Bigman privind ngrijorat spre el. Ridic o mn de pe volan pentru a-i face semn, dar numai pentru o clip, fiindc apoi se concentra asupra drumului. Deertul marian era aproape plat, plat i pustiu. Nici mcar o tufa nu exista aici. Acea zon era moart i fusese prsit de cine tie cte mii de milioane de ani. Dar brusc i veni n minte gndul c poate se nela. Poate c nisipul deertului fusese acoperit cu microorganisme albastre-verzui pn n clipa n care pmntenii au venit i le-au ars pentru a-i construi ferme. Mainile strneau un praf slab care se ridica ncet, ca i cum ar fi fost ntr-un film vzut cu ncetinitorul. Praful se aternea la fel de ncet n urma lor. Maina lui David avea probleme. Mri viteza, din ce n ce mai mult, apoi i ddu seama c ceva nu merge bine. Celelalte maini din faa lui nu se ridicau de la sol, pe cnd el srea ca un iepure. La cea mai nensemnat imperfeciune a solului, la cea mai mic piatr, maina lui se ridica n aer. Era purtat n sus, civa centimetri, roile nvrtindu-se n gol. Cobora la fel de uor, apoi se repezea nainte cu o smucitur atunci cnd roile aflate n micare se blocau la atingerea solului.
52

Asta l fcu s piard teren, iar atunci cnd ncepu s mreasc viteza, sriturile se nmulir. Cauza era gravitaia mic, dar ceilali reueau s o compenseze. David se ntreba cum. Se fcea din ce n ce mai frig. Chiar dac era var pe Marte, David i zise c temperatura e puin deasupra limitei de nghe. Putea privi direct soarele de pe cer. Era un soare mic pe un cer purpuriu pe care cu greutate se puteau observa trei sau patru stele. Aerul era prea rarefiat pentru a le ascunde sau pentru a mprtia lumina n aa fel nct s se formeze cerul albastru de pe Pmnt. Vocea lui Griswold se auzi din nou: Mainile unu, patru i apte, la stnga. Mainile doi, cinci i opt, pe centru. Mainile trei, ase i nou, la dreapta. Mainile doi i trei se vor ocupa de subseciunile lor. Maina lui Griswold, cea cu numrul unu, ncepuse s fac o curb la stnga, iar David, urmrind-o cu privirea, observ linia neagr ce se vedea la orizont n partea stng. Numrul patru urm numrului unu, i David trase puternic de volan pentru a se nscrie n viraj. Ceea ce urm l gsi pe David nepregtit. Maina lui intr ntr-un derapaj att de puternic nct abia i ddu seama ce se ntmpl. Se prinse cu disperare de volan rotindu-l n direcia derapajului. Opri alimentarea i simi roile scrnind n timp ce maina continua s se roteasc. Deertul se nvrtea n faa ochilor lui i nu mai percepea dect culoarea lui incandescent. Apoi se auzi n difuzor vocea subire a lui Bigman: Acioneaz frna de urgen. E la dreapta rezistoarelor. David cut disperat frna de urgen, dei nu tia cum arat, dar picioarele, care l dureau ngrozitor, nu reuir s gseasc nimic. n faa lui, linia neagr a orizontului apru i dispru. Era mult mai distinct i mai clar. Dei o zrise doar o clip, David i ddu seama imediat de natura ei. Era una din fisurile de pe Marte, lung i dreapt. La fel ca una din numeroasele fisuri de pe Lun, era o crptur n scoara planetei, aprut de-a lungul milioanelor de ani de cnd acest corp
53

ceresc se usca. Fisurile erau mai late de trei metri i nimeni nu le sondase adncimea. E un buton mic de culoare roz, strig Bigman. Apas peste tot! David fcu ntocmai, apoi simi ceva cobornd sub degetele lui de la picioare. Micarea rapid a mainii de nisip deveni un scrit rebel care aproape c l scotea din mini. Praful form adevrai nori, nbuindu-l i ntunecnd totul njur. Se aplec pe volan i atept. Era clar c maina ncetinea. Pn la urm se opri definitiv. Se aez napoi pe scaun i respir linitit pentru o clip. Apoi i scoase aparatul de respirat, i terse interiorul n timp ce aerul rece i nepa nasul i ochii, apoi i-l puse la loc. Hainele erau de un rou cenuiu din cauza prafului i avea brbia plin de acelai praf rou. i putea simi uscciunea pe buze, iar interiorul mainii era i el plin de praf. Alte dou maini oprir lng el. Griswold se ddu jos dintr-una, cu faa lui brboas, monstruos de urt din cauza aparatului de respirat. David i ddu seama de ce purtau toi fermierii brbi. Ele serveau ca protecie mpotriva frigului i a vntului tios de pe Marte. Griswold se apropia mrind, artndu-i dinii nglbenii i stricai. Pmntene, reparaiile pentru aceast main de nisip vor fi fcute din salariul tu. Hennes te-a avertizat! David deschise ua i sri din main. Pe dinafar maina era o epav. Cauciucurile erau sfiate, din ele ieind nite dini enormi care erau desigur frnele de urgen. Niciun bnu nu va fi oprit din salariul meu, Griswold, Ceva nu a fost n regul cu maina. Aa e. oferul. Un pmplu de ofer, asta nu a fost n regul cu maina. O alt main venea scond un sunet ascuit, iar Griswold se ntoarse s vad cine era.
54

 Pleac de-aici, musc-n lapte ce eti! ntoarce-te la treaba ta, rosti Griswold, iar barba lui parc se zbrlise. Bigman se ddu jos din main. Nu, pn nu m uit la maina pmnteanului. Bigman cntrea mai puin de douzeci i trei de kilograme pe Marte, i dintr-o singur sritur lung ajunse lng David. Se aplec pentru o clip, apoi se ndrept. Unde sunt tijele de greutate, Griswold? ntreb el. Ce sunt tijele de greutate, Bigman? zise David. Micuul i rspunse dintr-o suflare: Atunci cnd foloseti mainile astea la gravitaie mic, se pun nite traverse groase la fiecare ax al roilor. Le dai jos atunci cnd eti la gravitaie mare. mi pare ru, prietene, dar nu m-am gndit nicio clip c asta ar putea fi ce... David l opri. Micuul tcu brusc. Asta explica de ce maina lui se ridica la fiecare hrtop n timp ce ale celorlali preau lipite de sol. David se ntoarse ctre Griswold. Nu tiai c lipsesc tijele? Griswold ncepu s njure: Fiecare om rspunde de maina lui. Dac n-ai observat c lipsesc, asta te privete. Toate mainile se adunaser n jurul lor. Fuseser mpresurai de un cerc de oameni brboi. Toi erau tcui i niciunul nu ncerca s intervin. Bigman sri ca ars: Cap sec ce eti, omul sta e un nceptor! Nu te poi atepta s... Potolete-te, Bigman, spuse David. E treaba mea. Te ntreb din nou, Griswold. Ai tiut de asta dinainte? i-am mai spus, pmntene. n deert fiecare are grij de pielea lui. Nu stau s te ddcesc. Bine. n cazul sta o s am singur grij de mine chiar din momentul sta. David se uit njur. Era chiar pe marginea fisurii. Civa metri, i ar
55

fi fost un om mort! Oricum, va trebui s ai i tu grij de tine, pentru c o s iau maina ta. Poi s o conduci pe a mea napoi la ferm sau s rmi aici. E treaba ta! Pe Marte! Mna lui Griswold lovi una din cizme, iar mulimea din jurul lor ncepu s strige: Lupt dreapt! Lupt dreapt! Legile din deertul de pe Marte erau dure, dar nu permiteau avantaje considerate necinstite. Asta era de la sine neles. Numai prin nite nelegeri mutuale de acest fel orice om putea s fie protejat de vreun cuit energetic n spate sau de vreo raz de blaster n burt. Griswold se uit la feele dure din jurul lui i zise: Bine, aa o s facem cnd ne vom ntoarce la ferm. i acum la munc! O s ne luptm la ferm dac vrei. Dar pn atunci, ferete-te din calea mea! David pi fr grab nainte, iar Griswold se ddu napoi. Ageamiu prost! Nu ne putem lupta cu aparatele astea de respirat pe fa! Ai vreun pic de creier n cpna aia? Atunci d-l jos pe-al tu, i voi face i eu la fel, spuse David. nvinge-m n lupt dreapt, dac poi. Lupt dreapt! strigar cei din jurul lor. Ori lupi cinstit, ori renuni, Griswold! zise Bigman. Fcu o sritur nainte i smulse blasterul din cizma lui Griswold. David puse mna pe aparatul de respirat i ntreb: Gata? Voi numra pn la trei! spuse Bigman. Brbaii ipau agitai. Ateptau cu nerbdare s vad ce avea s urmeze. Griswold arunc o privire slbatic n jurul lui. Bigman ncepuse numrtoarea: Unu...
56

Cnd ajunse la trei, David i scoase aparatul de respirat i l arunc ntr-o parte mpreun cu buteliile de oxigen. Sttea acolo, neprotejat, inndu-i rsuflarea n atmosfera irespirabil a planetei Marte.

57

Descoperirea
Griswold nu se mic iar aparatul de respirat rmase la locul lui. Drept rspuns, un mormit amenintor se auzi din partea spectatorilor. David se mic ct de repede putu, msurndu-i paii de teama gravitaiei mici. Fcu o sritur stngace (era ca i cum ar fi fost n ap) i l prinse pe Griswold de umr. Se rsuci ntr-o parte pentru a se feri de lovitura de genunchi a fermierului. Apoi ntinse o mn spre brbia lui Griswold, prinse aparatul de respirat i i-l smulse de pe fa. Griswold se ntinse dup el cu mic urlet, apoi i ddu seama c trebuie s nchid gura din cauza lipsei de aer. Se deprt, ezitnd o clip. Apoi i ddu ncet un ocol lui David. Trecuse aproape un minut de cnd David trsese ultima gur de aer. Plmnii si luptau din greu. Griswold, cu ochii injectai, se ghemui ca s sar, ncercnd s-l pcleasc pe David. Avea picioarele iui i micrile pline de graie. Se obinuise cu gravitaia mic i putea s-i stpneasc micrile. David i ddu seama cu groaz c el s-ar putea s nu fie n stare de asta. O micare rapid i puin chibzuit l-ar fi putut face s se prbueasc. Fiecare secund sporea ncordarea. David se ferea i urmrea atent faa lui Griswold care devenea din ce n ce mai schimonosit. Trebuia s-l atepte pe fermier. i el avea plmni de atlet. Dar Griswold mnca i bea prea mult pentru a fi ntr-o form bun. Apoi zri fisura. Era undeva la un metru i jumtate n spatele lui: o margine abrupt
58

ce prea aproape perpendicular. nspre ea ncerca Griswold s-l mping. David se opri din retragere. n zece secunde, Griswold trebuia s atace. Era nevoit. i aa i fcu. David se ls ntr-o parte i i mpinse adversarul cu umrul. Se rsuci n urma impactului i ls fora de rotaie s se adauge la cea a pumnului su care lovi falca lui Griswold. Lovitura l fcu pe Griswold s se clatine. Ddu aerul afar cu un pufit puternic i-i umplu plmnii cu un amestec de argon, neon, i dioxid de carbon. Apoi, uor, se prbui la pmnt. Cu un ultim efort, Griswold ncerc s se ridice, reui pe jumtate, dar czu din nou, cltinndu-se n ncercarea de a-i menine echilibrul... Urechile lui David percepeau un strigt confuz. Cu picioarele tremurnde, surd i orb la orice n afar de aparatul de respirat de pe sol, David se ntoarse la main. Forndu-i corpul supus la tortur care acum avea mare nevoie de oxigen s se mite ncet i cu demnitate, i prinse n spate buteliile de oxigen i-i puse aparatul de respirat. Apoi, n sfrit, trase o gur de oxigen care i ptrunse n plmni ca un torent de ap rece ntr-un stomac deshidratat. Trecut un minut, timp n care nu putu s fac nimic altceva dect s respire, pieptul su enorm ridicndu-se i cobornd cu micri rapide i ample. Apoi deschise ochii. Unde e Griswold? Toi erau n jurul lui, Bigman fiind cel mai aproape. N-ai vzut? zise Bigman surprins. tiu c l-am pus la pmnt. David se uit mprejur. Griswold nu era nicieri. Bigman fcu o micare cu mna artnd n jos. n fisur. Ce? zise David ncruntndu-se. Asta e o glum proast, adug el. Nu, nu.
59

 A plonjat peste margine ca un sritor n piscin. Milioane de asteroizi! A fost vina lui! Un caz clar de legitim aprare pentru tine, pmntene. Toi vorbeau n aceeai clip. Un moment! Ce s-a ntmplat? L-am aruncat eu peste buza fisurii? Nu, pmntene! strig Bigman. Nu e vina ta. L-ai lovit i viermele a czut. Apoi a ncercat s se ridice. A czut din nou i cnd a ncercat s-i recapete echilibrul, a czut cu capul n hu, prea orb s vad ce era n faa lui. Am ncercat s-l prindem, dar n-am avut timp, i dus a fost. Dac nu s-ar fi strduit s te duc spre marginea fisurii pentru a te arunca acolo, lucrurile s-ar fi petrecut cu totul altfel. David se uita la fermieri i fermierii se uitau la el. n cele din urm, unul dintre ei ntinse o mn grea. Frumos spectacol, fermierule! O spusese calm, dar nsemna o aprobare, care sparse gheaa. Bigman strig triumftor, sri doi metri n sus, apoi cobor uor, cu picioarele rsucindu-se sub el ntr-o micare pe care niciun balerin, orict de expert, n-ar fi putut s-o realizeze la gravitaia de pe Pmnt. Ceilali se nghesuiau acum lng el. Brbai care i se adresaser lui David pn acum cu pmnteanule sau tu, sau nu i se adresaser deloc, l bteau acum pe spate spunndu-i c era un adevrat marian cu care ar putea s se mndreasc. S continum verificrile! Avem nevoie de Griswold s ne arate cum? ntreb Bigman. Nu! strigar ei drept rspuns. Atunci ce mai ateptm? rcni Bigman intrnd n main. Hai, fermierule! strigar ei la David, care sri n maina lui Griswold i o puse n micare. Strigtul nainteze! se fcut nc o dat auzit n pustietile de pe Marte. Vestea se mprtie prin receptoarele radio de la bordul mainilor,
60

trecnd peste spaiile goale dintre zonele acoperite de sticl ale fermei, n timp ce David i manevra maina de-a lungul coridoarelor din interiorul pereilor de sticl, vestea morii lui Griswold ajunsese n toate colurile fermei. Cei opt oameni care mai rmseser din ceea ce fusese echipa lui Griswold se adunar din nou n lumina slab roiatic a soarelui palid de pe Marte, pentru a relua drumul napoi spre cupola fermei, drum pe care l parcurseser n acea diminea. Cnd ajunser la destinaie, David devenise deja o persoan foarte cunoscut. Nu era o mas de sear normal n acea zi. Se luase masa n deert nainte de ntoarcere aa c, la mai puin de o jumtate de or de la terminarea verificrilor, oamenii se adunaser n faa cldirii principale ateptnd. Nu se ndoia nimeni c pn la acea or Hennes i btrnul aflaser despre btaie. Erau acolo muli din gaca lui Hennes oameni care fuseser angajai dup ce Hennes devenise supraveghetor ef i ale cror interese erau legate strns de cele ale efului lor care voiau s fie siguri c vestea ajunsese la el. Aa c oamenii ateptau bucuroi urmrile. Asta nu pentru c l urau pe Hennes. Era un tip eficient i nu se purta ca o brut. Dar nu era prea iubit. Se purta rece i distant, lipsindu-i acel spirit de echip care l caracterizase pe fostul supraveghetor ef. Pe Marte, unde lipseau diferenierile sociale, asta era o deficien serioas pe care oamenii nu se abineau s nu o resping. Iar Griswold era oricum, numai popular nu. Una peste alta, era mai mult agitaie dect vzuse ferma lui Makian n trei ani marieni, iar un an marian este doar cu o lun mai mic dect unul de pe Pmnt. n momentul n care apru David, se auzir strigte de mbrbtare, iar n mijlocul mulimii se fcut culoar, cu toate c de o parte se afla un grup ce i arunca priviri ostile i posace. Probabil c strigtele se auzir i nuntru, pentru c Makian, Benson, Hennes i ali civa ieir afar. David urc prima treapt de
61

la scara care ducea la u iar Hennes veni pn la captul scrii unde se opri i privi n jos. Domnule, am venit s v explic incidentul de astzi, spuse David. Un angajat valoros al fermelor Makian a murit astzi din cauza unei dispute cu tine. Poate explicaia ta s schimbe lucrul sta? ntreb Hennes pe un ton calm. Nu, domnule, dar Griswold a fost nvins n lupt dreapt. Griswold a ncercat s-l ucid pe biat. A uitat din greeal s-i pun la main tijele de greutate, se auzi o voce din mulime. Ca rspuns la vorbele acelea cu subneles, din mulime rsunar cteva rsete rzlee. Hennes pli, Strnse pumnul dup care ntreb: Cine a spus asta? Se fcu linite, apoi, din primul rnd al mulimii, se auzi o voce subire i spsit: V rog, domnule profesor, nu sunt eu de vin. Era Bigman cu minile mpreunate n faa lui, privind ruinat n jos. Rsetele rsunar din nou, dar de data asta mult mai puternice. Hennes i ascunse cu greu furia. Pretinzi c s-a atentat la viaa ta? l ntreb el pe David. Nu, domnule. Pretind doar c a fost o lupt dreapt, i am martori apte fermieri. Un brbat care intr ntr-o lupt dreapt trebuie s dea tot ce poate. Vrei s stabilii noi reguli? Un strigt de aprobare se auzi din partea mulimii. Hennes se uit la el, apoi strig: mi pare ru de voi toi c suntei atrai i v agitai pentru ceva de care o s v par ru mai trziu. Acum, napoi la munc, toi, i s fii siguri c seara asta nu va fi uitat aa de uor. Ct despre tine, Williams, vom cerceta cazul. Nu se va opri aici. Apoi intr nervos napoi n cldirea principal, urmat, dup un moment de ezitare, de toi ceilali.
62

David fu chemat n biroul lui Benson dis-de-diminea n acea zi. Fusese o noapte lung de petrecere pe care David nu putu s-o refuze i nici nu avu cum s se retrag la un moment dat, de aceea csc zdravn cnd se opri s fereasc pragul. Intr, Williams, spuse Benson. Era mbrcat cu un halat negru iar biroul avea acel miros caracteristic care provenea de la cuti le de oareci i hamsteri. Pari somnoros. Stai jos, l ndemn Benson zmbind. Mulumesc, rspunse David. Chiar sunt somnoros. Cu ce-i pot fi de folos? Nu, cu ce-i pot fi eu de folos, Williams. Ai probleme, i ai putea s ai chiar probleme i mai mari. Mi-e tem c nu cunoti condiiile de pe Marte. Domnul Makian are autoritatea legal s te mpute dac moartea lui Griswold este considerat crim. Fr niciun fel de proces? Nu, dar Hennes poate gsi destul de uor doisprezece fermieri care s gndeasc la fel ca el. Ar avea probleme cu ceilali fermieri dac ar face aa, nu? tiu. I-am explicat asta lui Hennes de sute de ori noaptea trecut. Nu cred c m neleg prea bine cu el. Este mult prea dictatorial pentru mine; ine prea mult la ideile lui, cum ar fi cea de detectiv particular despre care i-am vorbit data trecut. Iar domnul Makian a fost ntru totul de acord cu mine, Trebuie s-l lase pe Hennes s aib grij de toate problemele cu oamenii, de asta n-a intervenit ieri, dar i-a spus lui Hennes dup aceea, ntre patru ochi, c nu va sta deoparte s-i vad ferma distrus din cauza unui nenorocit ca Griswold, iar Hennes a trebuit s promit c va lsa totul aa pentru un timp. Dar nu va uita aa repede, i nu e bine s-l ai duman pe Hennes aici. Va trebui s risc, nu-i aa? Putem reduce la minim acest risc. L-am ntrebat pe Makian dac pot s te folosesc aici. Ai putea fi cu adevrat de ajutor, chiar i fr pregtire tiinific. Poi s hrneti animalele i s curei cutile. Te-a
63

putea nva cum s le anesteziezi i s le faci injecii. Nu e prea mult, dar te-ar putea ine departe de Hennes i am putea preveni subminarea moralului fermei, lucru pe care nu ni-l putem permite, dup cum ar trebui s tii. Ce zici, ai vrea? David replic pe un ton grav: Ar fi mai degrab o coborre pe scara social pentru un brbat cruia i s-a spus c este un fermier sadea. Fii serios, Williams, se ncrunt Benson. Nu mai lua de bun ce-i spun protii ia. Fermier! Hm! Este o denumire pompoas pentru un ran pe jumtate dus la coal, i nimic mai mult. Ai fi un prost dac ai lua n seam aprecierile lor deformate despre poziia social. Uite, dac lucrezi cu mine, ai putea ajuta la dezlegarea misterului otrvirilor; ai putea ajuta la rzbunarea surorii tale. Pentru asta ai venit pe Marte, nu-i aa? O s lucrez pentru tine, ncuviin David. Foarte bine. Faa rotund a lui Benson se lumin de un zmbet de uurare.

***
Bigman se uit precaut prin deschiztura uii. Aproape c opti: Hei! David se ntoarse i nchise ua cutii. Salut, Bigman. Benson e prin preajm? Nu. E plecat toat ziua. O.K. Bigman intr, pind cu grij de parc ar fi vrut s previn orice atingere, fie i din greeal, a hainelor cu vreun obiect din laborator.
64

 S nu-mi spui c ai ceva mpotriva lui Benson. Cine, eu? Nu. Doar c e un pic... tii tu. Ddu de cteva ori cu degetul n tmpl apoi ntreb: Ce fel de om sntos ar veni pe Marte s se prosteasc cu nite animlue? i apoi, ne spune totdeauna cum s facem nsmnrile i recoltrile. Ce tie el? Nu poi nva nimic despre fermele de pe Marte n vreo facultate de pe Pmnt. La asta ncearc s par mai bun dect noi. nelegi ce vreau s spun? Trebuie s-i nchidem gura din cnd n cnd. Se uit cu tristee la David. i acum, uit-te la tine. Te-a mbrcat frumos ntr-o cma de noapte, punndu-te s te joci de-a ddaca cu un oarece. Cum de l-ai lsat? E ceva de scurt durat, rspunse David. Bine. Bigman, stnd pe gnduri cteva clipe, i ntinse o mn cu stngcie. A vrea s-mi iau rmas bun. Pleci? l ntreb David strngndu-i mna. Luna mea aici s-a terminat. Am hrtiile, aa c pot s-mi gsesc de lucru n alt parte. mi pare bine c ne-am ntlnit, pmnteanule. Poate cnd se va termina i timpul tu de stat aici ne vom ntlni din nou. Nu cred c vrei s stai cu Hennes. O clip! zise David fr s-i dea drumul la mn. O s pleci la Wingrad City acum, nu-i aa? Da. Pn-mi gsesc o slujb. Bine. Ateptam asta de o sptmn. Nu pot prsi ferma, Bigman, aa c ai vrea s-mi faci un serviciu? Mai ncape vorb! Numai spune-mi ce. E puin riscant. Va trebui s te ntorci aici. Nicio problem. Nu mi-e fric de Hennes. Sunt destule moduri de a ne ntlni de care el nu are habar. Am lucrat la ferma lui Makian
65

cu mult timp nainte s fie el aici. David l for pe Bigman s se aeze pe un scaun. Apoi se ls pe vine lng el i ncepu s opteasc: Fii atent, la colul strzilor Canal i Phobos din Wingrad City exist o mic bibliotec. A vrea s-mi aduci nite filme i un aparat de proiecie. Informaiile care te vor duce la filmele de care am nevoie se afl n acest plic... Bigman se repezi fulgertor cu mna, apucnd mneca lui David i ridicnd-o. Hei, ce faci? ntreb David. Vreau s vd ceva, rspunse gfind Bigman. Dezgolise ncheietura minii lui David, cu partea interioar n sus. David nu-i retrase mna. Se uita i el la curios la ncheietur. Care e problema? Nu asta, bombni Bigman. Chiar aa? David i trase fr pic de efort mna din strnsoarea lui Bigman artndu-i cealalt ncheietur. Le inea pe amndou n faa lui. Ce caui? tii prea bine ce caut. Mi-am zis c faa ta mi-e familiar de cnd ai venit aici. Nu tiam de unde s te iau. mi vine s-mi trag palme. Ce fel de pmntean ar veni aici i, n mai puin de o lun, ar fi tratat ca orice fermier adevrat? i am ateptat s m trimii la biblioteca de la Consiliul tiinei nainte s sar pe tine. Nu te neleg, Bigman. Eu cred c da, David Starr. Strig numele aproape triumftor.

66

ntlnire nocturn
Potolete-te, omule! strig David. Bigman cobor glasul: Te-am vzut destul de des pe benzile video. Dar de ce nu apare pe ncheietura ta semnul? Am auzit c toi membrii Consiliului au acest semn. De unde ai auzit asta? i cine i-a spus c biblioteca de la colul strzilor Canal i Phobos este sediul Consiliului tiinei? Bigman se nroi. Nu te uita de sus la acest fermier, mister. Am trit n ora. Am fost chiar la coal. Scuzele mele. N-am vrut s sune aa. O s m mai ajui? Nu, pn nu neleg ce e cu ncheieturile. Nu e mare lucru. Este un tatuaj necolorat care se nnegrete n aer, dar asta numai cnd vreau eu. Cum vine asta? E n legtur cu emoiile. Fiecare emoie uman este nsoit de un hormon anume din snge. Acesta i numai acesta activeaz tatuajul. Iar eu tiu emoia care-l activeaz. David nu fcu nimic vizibil, dar, ncet, o pat apru pe suprafaa interioar a ncheieturii de la mna dreapt, pentru ca mai apoi s se nchid la culoare. Punctele aurii ale Carului Mare i ale constelaiei Orion strlucir pentru o clip i apoi totul dispru subit. Faa lui Bigman se lumin iar minile lui coborr pentru a-i lovi cizmele, gest ce devenise un tic. David i prinse cu putere minile.
67

 Hei! exclam Bigman. Nu te agita, te rog. Eti de partea mea? Nici nu se pune problema. O s m ntorc la noapte cu lucrurile pe care mi le-ai cerut i o s-i spun i unde ne putem ntlni. E un loc afar, lng Seciunea Doi... Continu optind instruciuni. Bine. Uite plicul, spuse David ncuviinnd din cap. Bigman l lu i l puse ntre cizm i coaps, apoi zise: Cizmele de bun calitate au un buzunar n partea de sus, mister Starr. tiai asta? Da. Nici tu nu te uita de sus la acest fermier! Iar numele meu este n continuare Williams. Mai rmne un singur lucru de spus. Bibliotecarul Consiliului este singurul care poate s desfac n siguran plicul. Oricine altcineva care ncearc acest lucru va fi rnit. Bigman deveni bos. Nimeni altcineva nu-l va deschide. Exist oameni mai puternici dect mine. Poate crezi c eu nu tiu asta, dar nu e aa. Cu toate astea, mai puternic sau nu, nimeni, dar absolut nimeni nu va lua plicul de la mine nainte s m omoare. i n plus, nici nu mi-a trecut prin cap s-l deschid, dac la asta te-ai gndit. M-am gndit, recunoscu David. M-am gndit la toate posibilitile, dar la asta cel mai puin. Bigman zmbi, lovi n glum cu pumnul brbia lui David, apoi plec. Benson se ntoarse nainte de ora cinei. Avea o nfiare nefericit iar obrajii lui crnoi preau c i pierd culoarea. Ce mai faci, Williams? ntreb el cu indiferen. David i spla minile nmuindu-le n soluia special de detergent care era universal folosit pe Marte n scopul sta. i retrase minile sub un jet de aer cald pentru a le usca, n timp ce apa n care se splase se scurgea ntr-un rezervor unde era purificat i transportat din nou n rezerva central. Apa era foarte scump pe Marte i era folosit i
68

refolosit de cte ori era posibil. Pari obosit, domnule Benson, spuse David. Benson nchise cu grij ua n spatele lui. Apoi ncepu s vorbeasc. ase oameni au murit ieri otrvii. Asta e rata cea mai mare pentru o singur zi. Devine din ce n ce mai ru pe zi ce trece i se pare c nu putem face nimic. Se uit apoi la rndul de cuti spunnd: Toate animalele sunt n via, presupun? Toate sunt n via. Atunci, eu ce pot s fac? n fiecare zi Makian m ntreab; dac am descoperit ceva. Crede c-o s gsesc vreo soluie dimineaa sub pern? Astzi am fost la silozurile de grune, Williams. Era un ocean de gru, mii i mii de tone gata pentru a fi trimise pe Pmnt. M-am scufundat n el de sute i sute de ori. Cincizeci de grune de aici, cincizeci de grune de acolo. Am ncercat fiecare col de la fiecare hambar. I-am pus s se scufunde la o jumtate de metru pentru a lua probe. Dar la ce bun? n situaia de fa ar fi o estimare generoas s presupun c un grunte dintr-un miliard este infestat. Atinse cu cotul geanta pe care o adusese. Crezi c n cele cincizeci de mii de grune pe care le am cu mine se gsete acea una la un miliard? ansa ar fi de unu la douzeci de mii! Domnule Benson, mi-ai spus c n-a murit nimeni aici la ferm, cu toate c se mnnc aproape numai alimente de pe Marte, zise David. Cel puin din cte tiu eu, aa e. Dar n restul planetei a mai murit cineva? Benson se ncrunt. Nu tiu. Presupun c nu, altfel a fi auzit. Dar, desigur, viaa nu e aa de bine organizat aici pe Marte cum e pe Pmnt. Un fermier moare i este pur i simplu incinerat fr niciun fel de formaliti. Aici oamenii nu-i fac attea probleme. Dar de ce vrei s tii asta? l ntreb el cu un ton aspru. M gndeam c dac este un germen de pe Marte, oamenii de pe
69

aceast planet ar trebui s fie mai obinuii cu el dect cei de pe Pmnt. S-ar putea chiar s fie imuni. Bine! Nu e o ideea rea pentru unul care nu este om de tiin. Pn la urm chiar e o idee bun. O s m gndesc la ea. Se ntinse ca s-l bat uor pe umr apoi adug: Du-te i mnnc. Mine o s ncepem s hrnim animalele cu noile probe. n timp ce David pleca, Benson, cu faa la geanta lui, ridica cu grij pacheelele marcate, unul dintre ele putnd conine gruntele otrvit. Pn mine aceste probe vor fi pisate, fiecare grmad de pulbere va fi amestecat, apoi separat cu migal n douzeci de alte probe, unele pentru hrnirea animalelor, altele pentru teste. Pn mine! David zmbi. Se ntreba unde va fi mine. Se ntreba dac mine va mai fi n via.

***
Cupola fermei adormise ca un monstru preistoric, ncolcit pe suprafaa planetei Marte. Luminile fluorescente de veghe erau strluciri pale pe acoperiul cupolei. n acea tcere, vibraiile aparatelor pentru aer, care comprimau atmosfera de pe Marte la nivelul normal al celei de pe Pmnt i care adugau umezeala i oxigenul rezultat de la plantele din interiorul serelor, cu toate c erau de obicei de neperceput, seara li se auzea zbrnitul slab. David se mica repede de la o umbr la alta cu o pruden care nu era pn la urm aa de necesar. Nu era nimeni treaz. Cupola era la mic distan deasupra lui, David trebuind s se aplece mult atunci cnd ajunse la Hangarul 17. Prul lui chiar atinse cupola. Ua era deschis i David pi nuntru. Raza lanternei stilou
70

mtur zidurile din interior. Gsi panoul de comand. Butoanele nu erau marcate, dar instruciunile lui Bigman fuseser destul de clare. Aps butonul galben. Se auzi un sunet uor, urm o pauz, apoi un zgomot de aer sub presiune. Era mult mai puternic dect fusese n ziua verificrii i, din moment ce camera de presiune era una mic, fcut pentru trei sau patru oameni i nu pentru nou maini de nisip, presiunea aerului sczu mult mai repede. i puse aparatul de respirat, atept ca uieratul s dispar, linitea indicndu-i echilibrarea presiunii. Abia atunci aps butonul rou. Peretele din afar culis, iar el iei. De data aceasta nu ncerca s controleze o main. Cobor pe nisipul rece i tare i atept ca senzaiile de ru din stomac s treac, n timp ce se obinuia cu schimbarea de gravitaie. Trecur cam dou minute pn s se ntmple asta. Alte cteva schimbri de gravitaie, se gndi David, i va avea ceea ce fermierii numeau picioare antigravitaionale. Se ridic, se ntoarse pentru a se orienta, i apoi rmase aproape involuntar mut de fascinaie! Era pentru prima dat cnd vedea cerul de pe Marte noaptea. Stelele erau cele cunoscute de pe Pmnt, aranjate n aceleai constelaii familiare. Distana de la Pmnt la Marte, ct era ea de mare, era insuficient pentru a modifica percepia poziiei relative a unor stele deprtate. Dar, cu toate c stelele erau neschimbate ca poziie, ct de diferit era strlucirea lor! Aerul rarefiat de pe Marte nu le micora, ci le lsa puternice i cu o strlucire de nestemate. Nu era nicio Lun, desigur! Niciuna aa cum o tim noi pe Pmnt. Cei doi satelii ai planetei Marte, Phobos i Deimos, erau dou obiecte care zburau la zece-cincisprezece kilometri deasupra planetei, doi bolovani zburnd liberi n spaiu. Chiar dac erau mult mai aproape de Marte dect este Luna de Pmnt, ei nu artau ca nite discuri ci doar ca alte dou simple stele. Le cut, cu toate c i ddu seama c puteau fi foarte bine n
71

cealalt parte a planetei. Undeva la mic nlime, pe linia vestic a orizontului, observ altceva. ncet i ntoarse privirea ntr-acolo. Era de departe cel mai strlucitor obiect de pe cer, cu o nuan de un verde albstrui pal, care nu era egalat n frumusee de nimic din ce putea vedea. Separat de el, i aproape de mrimea soarelui vzut de pe Marte, era un alt obiect, mai galben, i el destul de strlucitor, dar care plea n faa strlucirii vecinului su. David nu avea nevoie de hart pentru a identifica cele dou obiecte. Erau Luna i Pmntul, steaua dubl a nopilor de pe Marte. i deprta privirea de le ele, apoi se ntoarse cu faa la stnca ce se vedea n lumina lanternei-stilou i ncepu s mearg ntr-acolo. Bigman i spusese s se ghideze dup acele stnci. Noaptea era rcoroas pe Marte, iar David era contient de puterea soarelui, aflat la dou sute zece milioane de kilometri de Marte. Maina de nisip era invizibil, sau aproape invizibil n lumina slab a stelelor, i auzi motorul torcnd cu mult timp nainte s o poat vedea. Bigman! strig David, i micuul iei imediat din main. Pe Jupiter! ncepusem s cred c te-ai rtcit, spuse Bigman. De ce merge motorul? E la mintea cocoului! Altfel cum a putea s nu nghe? Cu toate astea, n-o s fim auzii. Cunosc acest loc. Ai filmele? Dac le am? Ascult, nu tiu ce-ai scris n mesajul pe care l-ai transmis, dar; imediat au aprut cinci sau ase savani care au nceput s roiasc n jurul meu ca sateliii. Mister Jones n sus, Mister Jones n jos, la care eu am spus, Numele meu e Bigman. Oricum nu s-au potolit, au continuat cu Mister Bigman, dac nu v deranjeaz. Oricum, nainte s se nsereze aveau deja i Bigman ncepu s numere pe degete pentru mine patru filme, dou proiectoare, o cutie la fel de mare ca mine pe care nu am deschis-o, i mi-au mprumutat sau druit maina asta de nisip n care s le car.
72

David zmbi, dar nu rspunse. Intr n main unde era cald i, grbit de parc ar fi vrut s ntreac noaptea trectoare, introduse n aparat benzile video potrivindu-l pentru proiecie. Vizionarea direct ar fi fost de preferat, fiind mai rapid, dar chiar n interiorul cald al mainii aparatul de respirat era necesar, iar ecranul transparent ce i acoperea ochii fcea vizionarea direct imposibil. ncet, maina se strecur n noapte repetnd aproape exact drumul fcut de echipa lui Griswold n ziua verificrilor. Nu neleg, fcu Bigman. Mormise aceste cuvinte fr niciun rezultat timp de cincisprezece minute i acum fusese nevoit s repete de dou ori cu voce tare pentru a primi un rspuns de la David. Ce nu nelegi? Nu neleg ce faci. Unde te duci. M gndesc c e i treaba mea, pentru c de acum nainte o s stau cu tine. M-am gndit astzi, mister St... Williams, i m-am gndit mult. Domnul Makian a fost cam rutcios de cteva luni ncoace, iar nainte nu era chiar deloc un tip aa ru. Hennes a venit atunci i a nceput s dea ordine peste tot. i mai e i colitul de Benson, care dintr-o dat i bag nasul peste tot. nainte s nceap povestea asta era un nimeni, iar acum a intrat n gac cu toi efii. Apoi, colac peste pupz, ai aprut i tu, iar Consiliul tiinei este gata s-i pun tot la dispoziie. Se pune ceva mare la cale, tiu, i vreau s iau i eu parte la asta. Chiar vrei? l ntreb David. Ai vzut hrile pe are le-am vizionat? Normal. Doar hri vechi de pe Marte. Le-am vzut de milioane de ori. Dar pe cele cu poriuni haurate? tii ce reprezint acele zone? Orice fermier i poate spune asta. Se presupune c sunt caverne dedesubt, cu toate c eu nu cred. Fii atent cum gndesc eu: cum naiba poate cineva s spun c exist nite guri la trei kilometri n subsol dac nimeni nu a fost acolo ca s le vad? Rspunde-mi!
73

David nu se obosi s-i explice lui Bigman tiina seismografiei, dar n schimb l ntreb: Ai auzit vreodat de marieni? Bigman se grbi s-i rspund: Normal. Ce fel de ntrebare... apoi maina frn cu un scrnet i ncepu s tremure cnd micuul strnse puternic volanul. Vrei s spui marieni adevraii Marieni, marienii Nu oameni ca noi de pe Marte? Marieni care triesc aici dinainte s vin oamenii? Rsul lui subire rsun puternic n interiorul mainii, i atunci cnd i recapt suflul e dificil s rzi i s respiri n acelai timp cu un aparat de respirat pe faa spuse: Ai stat de vorb cu Benson. David rmase imun la veselia celuilalt. De ce spui asta? ntreb el. L-am surprins odat pe Benson citind astfel de cri i am rs de el de ne-am prpdit. Ne-a fcut rani ignorani, iar eu am cutat cuvntul n dicionar i le-am spus bieilor ce a vrut s zic cu asta. L-am vorbit de ru i l-am aranjat aa din greeal, dac nelegi ce vreau s spun. De atunci n-a mai scos o vorb despre marieni n faa noastr: n-a mai avut curajul. M gndesc, totui, c i-a nchipuit c dac eti pmntean o s nghii asemenea vrjeli. Eti sigur c sunt vrjeli? Normal. Ce altceva ar putea fi? Oamenii au venit pe Marte de sute i sute de ani. Niciunul n-a vzut marieni. i dac sunt n cavernele lor la trei kilometri dedesubt? Nici cavernele nu le-a vzut nimeni. i, n plus, cum au ajuns marienii acolo? Oamenii au cercetat fiecare colior al planetei i e sigur treaba c nu sunt nicieri scri care coboar. i nici lifturi. Eti sigur? Eu am vzut una ieri. Ce? zise Bigman uitndu-se n spate. Glumeti? Nu era o scar, dar era o gaur. i avea cel puin trei kilometri adncime. A, vorbeti de fisur. Asta nu nseamn nimic! Marte e plin de
74

fisuri. Exact, Bigman. Am aici harta detaliat a tuturor fisurilor de pe Marte. Chiar aici. E un lucru ciudat n legtur cu ele, care nu a fost observat pn acum. Spun asta din concluziile pe care le-am putut trage studiind lucrrile de geografie pe care mi le-ai adus. Nicio fisur nu trece peste o cavern. i asta ce dovedete? Are o anumit logic. Dac vrei s construieti o cavern n care s se menin aerul, ai vrea o gaur n acoperi? Fiecare fisur se afl n apropierea unei caverne, dar fr s-o ating, ca i cum marienii se foloseau de fisuri ca de nite intrri n cavernele pe care le construiau. Maina de nisip se opri. n lumina slab a proiectoarelor, care transmiteau nc imagini ale hrilor proiectate simultan pe suprafaa alb i plan a ecranelor din interiorul mainii, Bigman, cu faa ncruntat, se uit ctre David. Ateapt o clip. Ateapt o clipit. Unde mergem? La fisur, Bigman. Cam la trei kilometri deprtare de locul unde a czut Griswold. Acolo se apropie fisura cel mai mult de caverna aflat sub ferma lui Makian. i dup ce ajungem acolo? Odat ajuni acolo, o s cobor n ea, rspunse David calm.

75

Interiorul fisurii
Vorbeti serios? ntreb Bigman. Foarte serios, rspunse David. Vrei s spui c exist cu adevrat marieni? zise el ncercnd s zmbeasc. M-ai crede dac i-a spune c exist? Nu. Apoi adug repede: Dar oricum nu conteaz. Am spus c vreau i eu s iau parte la asta, i n-o s dau napoi. i maina porni mai departe. Cnd maina se apropie de fisur, prima gean de lumin a dimineii de pe cerul planetei Marte ncepuse s alunge umbrele terenului sinistru. Merseser ncet timp de o jumtate de or, puternicele lumini din fa scrutnd ntunericul, ca nu cumva, aa cum spusese Bigman s gseasc fisura prea repede. David cobor din main i se apropie de sprtura enorm. La acea or, nicio lumin nu ptrundea nuntrul ei. Era o gaur neagr i nfricotoare care se ntindea n toate direciile ct vedeai cu ochii, cealalt margine fiind doar o proeminen cenuie fr form. David i ndrept n jos lanterna i raza ei nu se lovi de nimic. Eti sigur c sta e locul? ntreb Bigman venind n spatele lui. David se uit la el i i rspunse: Conform hrilor, sta e locul cel mai apropiat de o cavern. La
76

ce distan suntem de cea mai apropiat cldire a fermei? Cel puin trei kilometri. Pmnteanul ddu din cap. Fermierilor nu le prea plcea s vin aici dect atunci cnd erau nevoii, ca n cazul verificrilor. N-are niciun rost s mai pierdem timpul, spuse David. Pn la urm, cum ai de gnd s cobori? ntreb Bigman. David scosese deja din main cutia pe care Bigman o adusese de la Wingrad City. O desfcu i goli coninutul. Ai vzut vreodat aa ceva? ntreb David. Bigman scutur din cap. Rsuci ntre degetul mare i arttor o bucat din ea. Era o pereche de corzi lungi avnd legate ntre ele, la intervale de treizeci de centimetri, nite buci de frnghie mtsoas. Presupun c e o scar de frnghie, rspunse Bigman. Da, dar nu e din frnghie, i explic David. Este silicon mpletit, mai uor dect magneziul, mai rezistent dect oelul i nu e afectat de temperaturile de pe Marte. Cel mai frecvent se folosete pe Lun, unde gravitaia e mic iar munii sunt nali. Pe Marte nu prea se folosete fiindc terenul e plat. De fapt, am avut mare noroc c cei de la Consiliu au putut gsi una n ora. La ce-i folosete asta? ntreb Bigman trecnd prin mini toat lungimea corzii pn cnd aceasta se termin cu un bulb gros de metal. Fii atent cu asta! l avertiz David. Dac sigurana nu e pus, te-ai putea rni destul de ru. Apoi, lundu-l uor din mna lui Bigman, cuprinse bulbul cu minile lui puternice i roti fiecare mn n direcii opuse. Se auzi un sunet ascuit, dar atunci cnd ls bulbul din mn acesta prea neschimbat. Acum fii atent. Solul nisipos se subie i dispru pe msur ce se apropiar de fisur, marginea acesteia fiind din roc pur. David se aplec i, cu o uoar apsare, atinse bulbul de la captul scrii de piatra care era de
77

un rou pal n lumina dimineii. Apoi i lu mna de pe el, bulbul rmnnd acolo aezat ntr-o poziie ciudat. Ridic-l, spuse David. Bigman se uit la el, se aplec i trase. O clip pru nucit. Bulbul nu se micase de la locul lui. Apoi trase cu toat puterea i tot nu se ntmpl nimic. Se ridic nervos i zise: Ce i-ai fcut? David zmbi. Cnd nu e pus sigurana, orice presiune n vrful bulbului genereaz un cmp de for de aproape douzeci i cinci de centimetri care taie n stnc. Captul cmpului se extinde apoi n toate direciile pe o raz de aproape zece centimetri pentru a forma un alt cmp de for n form de T. Marginile cmpului nu sunt ascuite, ci rotunjite, astfel nct s nu poi desprinde scara trgnd de ea dintr-o parte n alta. Singurul mod de a desprinde un bulb este s spargi roca din jurul lui. i tu cum o s-l desfaci? David trecu prin mini cei treizeci de metri de scar pn cnd ajunse la un bulb identic aflat la cellalt capt. l roti i apoi l prinse de roc. Rmase acolo i, dup cteva secunde, primul bulb se desprinse i czu. Dac activezi un bulb, spuse el, cellalt se dezactiveaz imediat. Sau, bineneles, dac pui sigurana la un bulb activat, explic el aplecndu-se pentru a-i arta lui Bigman, acesta este dezactivat. Iar cellalt este neafectat, ncheie el ridicndu-l. Bigman se aplec. n locul unde se aflaser cei doi bulbi erau acum dou guri mici de zece centimetri adnci n stnc. Erau mult prea mici pentru a-i ncpea degetul n ele. David Starr i spuse lui Bigman: Am ap i mncare pentru o sptmn. M tem c oxigenul nu va dura mai mult de dou zile, dar tu ateapt oricum o sptmn. Dac nu m ntorc pn atunci, iat o scrisoare pe care trebuie s-o duci
78

la sediul Consiliului. O clip! Tu crezi cu adevrat n basmele astea cu marieni... Nu e vorba doar de asta. S-ar putea s alunec. Scara de frnghie ar putea fi defect. S-ar putea s-o prind de o roc fisurat. Se poate ntmpla orice! Deci, m pot baza pe tine? Bigman prea dezamgit. Dar asta pare cu adevrat o aventur. i eu trebuie s stau aici sus cnd tu i asumi toate riscurile? Aa lucreaz adevratele echipe, Bigman! tii asta. Se opri pe marginea fisurii. Soarele trecea de linia orizontului n faa lor, iar cerul se fcea din negru purpuriu. n schimb fisura rmnea un abis ntunecat i de neptruns. Atmosfera rarefiat de pe Marte nu mprtia prea bine lumina i numai atunci cnd soarele era exact deasupra ei noaptea neagr a fisurii disprea. David arunc cu greu scara n interiorul fisurii. Nu fcu niciun zgomot atunci cnd se lovi de piatr, i rmase ntins, meninut de bulbul nfipt pe buza fisurii. Apoi auzir, treizeci de metri n jos, cellalt bulb lovind de cteva ori piatra. David trase de frnghie pentru a-i testa rezistena, apoi, apucnd prima treapt cu amndou minile, dispru i el n abis. Coborrea i ddu, n primul moment, senzaia c e un fulg care coboar cu o vitez de cel puin dou ori mai mic dect cea pe care ar fi avut-o pe Pmnt, dar senzaia ncet dup cteva clipe. Greutatea lui nu era mult diferit de cea pe care ar fi avut-o pe Pmnt, datorit celor dou tuburi de oxigen, ambele cu cea mai mare capacitate disponibil de la ferm. David i slt capul deasupra buzei fisurii. Bigman se uita cu nite ochi mari la el. Acum pleac i ia maina cu tine. Du napoi la Consiliu filmele i proiectoarele i las-mi scuterul. Bine, rspunse Bigman. Toate mainile aveau la ele un scuter n form de platform pe
79

patru roi care se putea deplasa cu jumtate din viteza mainii. Nu erau prea confortabile, nu aveau nicio protecie mpotriva frigului i, mai ru, nici mpotriva prafului sau a furtunilor de nisip. Totui cnd o main se strica la kilometri distan de ferm, era mai bine s mergi ntr-un scuter dect s atepi s fii gsit. David Starr privi n jos. Era prea ntuneric ca s vad captul scrii, a crui strlucire licrea n ntuneric. Ls picioarele libere, cobor de pe marginea fisurii i apoi n jos pe scar numrnd treptele. Cnd ajunse la a optzecea, atinse captul liber al scrii i l apuc dup ce i prinsese un bra ntre dou trepte pentru a-i lsa amndou minile libere. Cnd prinse n mn bulbul de jos, se ntinse n partea dreapt i l aps de stnc. Bulbul rmase fr probleme acolo. Trase tare de el, dar acesta rmase fixat. David trecu, ct putu de repede, de la poziia de dinainte pe cealalt parte a scrii, care era acum ancorat. O mn i rmase prins de poriunea de scar pe care tocmai o prsise, ateptnd ca aceasta s cad. Imediat ce scara czu, trase puternic de mn pentru ca bulbul de deasupra s se deprteze de el n cdere. Simi o uoar micare de balans atunci cnd bulbul care fusese agat de buza fisurii cu treizeci de secunde nainte, lovi peretele fisurii undeva la aizeci de metri adncime de suprafa planetei Marte. Apoi privi n sus. Deasupra era o fie mare de cer purpuriu, dar tia c se va micora o dat cu fiecare treapt cobort. Cobora, i la fiecare optzeci de trepte ancora din nou scara, mai nti la dreapta celei vechi i apoi la stnga, meninnd n general un drum drept la coborre. Trecur ase ore i David se opri nc o dat pentru a mai mnca puin din raia concentrat i pentru a mai lua o gur de ap din bidona. Tot ce putea face pentru a se odihni era s-i prind picioarele n trepte, slbind astfel presiunea din mini. Nicieri de-a lungul coborrii nu gsise vreo poriune orizontal de stnc unde s-i trag rsuflarea. Cel puin nu n raza lanternei lui.
80

Asta era ru i din alte puncte de vedere. Unul dintre ele era urcatul napoi presupunnd c va mai urca vreodat napoi care ar fi trebuit fcut tot prin metoda greoaie de a nfige fiecare bulb ct mai sus posibil. Asta se putea face i fusese fcut pe Lun. Pe Marte, n schimb, gravitaia era cel puin de dou ori mai mare dect pe satelitul natural terestru i tot acest proces ar fi fost ngrozitor de lent, mult mai lent dect era cel de coborre. i coborrea i ddu seama cu prere de ru David era destul de lent. Nu coborse mai mult de un kilometru i jumtate. n jos totul era ntunecat. Deasupra, fia de cer ngustat acum i mai mult se mai luminase. David se hotr s atepte. Ceasul lui, potrivit dup fusul orar de pe Pmnt, i arta c era trecut de unsprezece, dar se putea folosi de el i pe Marte, unde perioada de rotaie era doar cu o jumtate de or mai mare dect cea a Pmntului. Peste puin timp soarele va fi exact deasupra lui. i ddea seama c hrile cavernelor de pe Marte erau cel mult nite simple aproximri fcute n funcie de aciunea undelor n scoara planetei. Lund n considerare erorile foarte mici existente, s-ar fi putut afla la civa kilometri distan de intrarea ntr-o cavern. i, n plus, s-ar fi putut s nu existe niciun fel de intrare. Cavernele ar putea fi doar fenomene naturale, cum sunt Peterile Carlsbad de pe Pmnt. Cu excepia c toate cavernele de pe Marte se ntindeau pe sute de kilometri. Atepta, aproape gata s-l ia somnul, atrnat de scar deasupra hului, n ntuneric i tcere. i mic degetele amorite. Chiar i n mnui, frigul de pe Marte se fcea simit. Ct timp coborse, micarea i meninuse temperatura ridicat, dar acum cnd sttea pe loc, frigul ncepea s-l nepe. Aproape c (se hotrse s-i renceap coborrea pentru a nu nghea, cnd vzu aprnd prima raz de lumin. Privi n sus i vzu lumina slab a soarelui cobornd. Deasupra buzei fisurii, n pata mic de cer pe care o putea vedea, aprea soarele. Trecur zece minute pn
81

cnd lumina atinse intensitatea maxim, atunci cnd ntreg globul strlucitor deveni n totalitate vizibil. Cu toate c era mic pentru un pmntean, soarele era aproape ct un sfert din limea fisurii. David tia c lumina nu va dura dect o jumtate de or, sau chiar mai puin, iar dup aceea ntunericul se va aterne din nou pentru nc douzeci i patru de ore. Se uit repede njur, balansndu-se pentru a avea o vedere mai ampl. Peretele fisurii nu era deloc drept, ci neregulat, dar peste tot vertical. Ca i cum n scoara planetei ar fi fost fcut o tietur cu un cuit cu zimi, dar unul care tiase drept n jos. Peretele opus era cu mult mai aproape dect fusese la suprafa, dar David se gndi c ar trebui s coboare mai mult de doi-trei kilometri pentru a-l putea atinge. i totui nu aprea nimic. Nimic! Dar imediat vzu o fie ntunecat. Rsufl uurat. ntr-un loc aprea ceva ntunecat. De fiecare dat cnd o stnc ieit n afar arunca o umbr, aceasta forma o pat neagr. Att doar c fia pe care o vedea David era dreptunghiular. Avea, sau cel puin aa prea, unghiuri drepte. Trebuia s fie ceva artificial. Arta ca un fel de u construit n stnc. Apuc repede bulbul de jos, l ndrept ct de mult putu n direcia petei, prinse cellalt bulb n timp ce cdea i l fix ct mai departe n aceeai direcie. Fcu aceleai micri ct de repede putu, spernd cu disperare ca lumina soarelui s se menin i ca acea pat s nu fie cumva o iluzie. Soarele traversase fisura i ajunsese acum pe buza de pe care coborse David. Stnca pe care o vedea fusese rou-galben iar acum devenise din nou gri. Dar era nc lumin pe cellalt perete al fisurii i nc mai putea vedea destul de bine. Ajunsese la mai puin de treizeci de metri distan i fiecare schimbare de bulb l aducea cu un metru mai aproape. Strlucind, lumina trecuse pe cellalt perete, iar amurgul se apropia
82

atunci cnd David ajunse la marginea petei. Minile lui nmnuate apucar marginea unei sprturi ce fusese fcut n stnc. Era fin. Nu avea niciun fel de asperitate sau defect. Probabil c fusese fcut de o fiin inteligent. Nu mai avea nevoie de lumina solar. Raza lanternei era suficient. Trase scara n scobitura din stnc i atunci cnd ddu drumul unui bulb l simi lovindu-se puternic de roca de dedesubt. Era o margine orizontal! Cobor repede i, n cteva minute, sttea pe roc. Pentru prima dat n mai mult de ase ore sttea pe ceva solid. Gsi bulbul dezactivat al scrii i l nfipse n roc undeva la nivelul taliei, ddu jos scara, apoi trase sigurana i scoase bulbul. Pentru prima dat n mai mult de ase ore ambele capete ale scrii erau libere. David i nfur scara n jurul braului i al taliei i se uit n jur. Scobitura din faa stncii era nalt de trei metri i avea o lime de doi metri. ndrept lumina lanternei n fa i nainta pn cnd ajunse la o stnc care bloca drumul. Stnca era i ea lucrat de fiine inteligente. Nu putea fi altfel. Dar rmnea ca un fel de barier n calea cercetrilor lui. Simi apoi o durere instantanee n urechi i se ntoarse rapid. Nu putea fi dect o singur explicaie. ntr-un fel, presiunea aerului din jurul lui cretea. Se ndrept spre marginea terasei i nu fu surprins s descopere c deschiztura pe care intrase era acum barat de o stnc ce nu fusese mai nainte acolo. Apruse n acel loc fr niciun fel de zgomot. Inima ncepu s-i bat cu putere. Se afla, desigur, ntr-un fel de camer de depresurizare. i scoase cu grij aparatul de respirat i trase o gur de aer. l simea plcut i cald n plmni. nainta spre stnca care i bloca drumul ateptnd cu ncredere s se ridice. Exact aa se ntmpl, dar cu o clip nainte de asta, David i simi braele strnse dintr-o dat pe lng corp ca i cum ar fi fost prins de
83

un lasou de oel i apoi strns cu putere. Avu timp s scoat doar un strigt de surpriz, apoi i simi picioarele legate n acelai fel. De-abia atunci ua din interior se deschise i intrarea n cavern deveni liber, dar David Starr nu putea s mite nici minile, nici picioarele.

84

Naterea Rtcitorului n Spaiu

David atepta. Nu avea niciun rost s vorbeasc la perei. Se presupunea c entitile care construiser aceste caverne i care putuser s-l imobilizeze n acest fel aveau n mn toate atuurile. Se simi ridicat n aer, apoi aplecat pe spate pn cnd linia corpului su deveni paralel cu solul. ncerc s-i ridice capul pentru a vedea, dar acesta rmase nemicat. Legturile nu erau att de puternice ca cele care i strnseser braele. Era mai degrab senzaia unui ham catifelat, asta cel puin pn acum. O for l mpinse nainte foarte ncet. Era ca i cum ar fi intrat ntr-o ap cald, parfumat, dar n care se putea respira. n momentul n care prsi camera de depresurizare, l cuprinse un somn fr vise. David Starr deschise ochii neavnd nicio senzaie de trecere a timpului, dar cu senzaia unei forme de via lng el. Nu putea descrie exact forma pe care o lua acea senzaie. Era n primul rnd contient de cldur. O cldur dintr-o zi torid de var de pe Pmnt. n al doilea rnd, era nconjurat de o lumin roie, att ct s-i ajung pentru a vedea n jur. Cu ajutorul ei, David abia distinse zidurile micii ncperi atunci cnd i ntoarse capul n toate direciile. Nu vzu nicieri nicio micare: nu era nicieri nicio urm de via. i totui undeva n apropierea lui se petrecea ceva ce avea drept cauz activitatea unei fiine inteligente. David i ddu seama de asta ntr-un fel pe care nu-l putea explica. ncerc cu grij s-i mite o mn, reuind asta fr nicio greutate.
85

Nedumerit, se ridic n picioare i i ddu seama c se afl pe o suprafa moale, dar a crei natur nu o putea preciza n semintunericul din camer. Deodat se auzi o voce: Creatura este contient de ceea ce o nconjoar... Ultima parte a propoziiei era o aduntur de sunete fr sens. David nu putu identifica direcia din care venea vocea. Prea c vine din toate prile i de nicieri. Apoi se fcu auzit o a doua voce. Era altfel, diferena fiind de abia sesizabil. Vocea era mai uoar, ntr-un fel mult mai feminin: Te simi bine, creatur? Nu v pot vedea, rspunse David. Prima voce David se gndi la ea ca la o voce de brbat vorbi din nou. Este cum am spus eu... Din nou acele sunete de neneles. Nu eti dotat pentru a vedea mintea, a continuat vocea. Ultimele cuvinte erau greu de neles, dar lui David i s-au prut c spun a vedea mintea. Pot s vd materia, spuse el, dar aici este puin lumin, nct abia vd. Urm o clip de tcere, ca i cum cei doi ar discuta separat, apoi n mna lui David apru un obiect. Era lanterna lui. Are asta, se auzi din nou vocea masculin, vreo semnificaie pentru tine privitor la lumin? Desigur. Nu vezi? O aprinse i apoi mprtie o raz de lumin n jurul lui. n camer nu era niciun fel de form de via. Suprafaa pe care sttea era transparent i situat undeva la un metru deasupra podelei. Este cum am spus, rosti vocea feminin bucuroas. Vederea creaturii este activat de radiaii de unde scurte. Dar cel mai mult din radiaia instrumentului este n infrarou. E cum m-am gndit eu, protest cellalt.
86

Lumina i schimba intensitatea n timp ce se auzea acea voce, devenind nti portocalie, apoi roie, i la sfrit alb. David interveni: Putei s rcii camera? Dar a fost potrivit la temperatura corpului tu. Oricum, a dori s fie mai rcoare. Cel puin erau cooperani. Un vnt rece trecu peste David, fiind binevenit i ntr-un fel plcut. Ls temperatura s scad la 20 de grade nainte s-i opreasc. Cred c voi comunicai direct cu mintea mea. Presupun c din cauza asta v aud vorbind engleza internaional, rosti David. Vocea masculin spuse: Ultima fraz nu o neleg, dar cu siguran comunicm. Cum crezi c s-ar ntmpla toate astea altfel? David ddu din cap. Asta se ntmpla simultan cu acel zgomot ocazional. Cnd se folosea o noiune pe care David nu putea s o asocieze cu vreo imagine din mintea lui, nu putea percepe dect un zgomot. Ca un zgomot de fond mental. Vocea feminin se fcu din nou auzit: n istoria timpurie a rasei noastre exist legende care spun c minile noastre erau aproape una de cealalt, i c noi comunicam cu ajutorul simbolurilor pentru ochi i urechi. Pornind de la ntrebarea ta, nu pot dect s m ntreb dac acesta este i cazul rasei tale, creatur? Da, aa este, rspunse David. Ct timp a trecut de cnd m-ai adus n cavern? Vocea masculin zise: Nu mai mult de o rotaie planetar. Ne cerem scuze pentru neplcerile pe care i le-am cauzat, dar era prima noastr ans de a studia una din creaturile de la suprafa aflate n via. Am mai recuperat cteva nainte, una chiar cu puin timp nainte, dar niciuna nu a fost funcional, i cantitatea de informaii obinut a fost totui limitat. David se ntreb dac nu era chiar cadavrul lui Griswold cel pe care
87

l recuperaser de curnd. Apoi ntreb precaut: Examinarea mea s-a terminat? Vocea feminin rspunse imediat: i-e team s nu-i facem vreun ru. n mintea ta exist impresia limpede c noi am fi att de slbatici nct s intervenim asupra funciilor tale vitale pentru a obine cunotine. Ct de groaznic! mi pare ru c v-am ofensat. Asta se ntmpl doar pentru c metodele voastre mi sunt necunoscute. Vocea masculin spuse: Noi cunoatem tot ce avem nevoie. Suntem capabili s facem o analiz a corpului tu molecul cu molecul, fr contact fizic. Dovezile psihomecanismelor noastre sunt suficiente. Ce sunt aceste psihomecanisme? Cunoti transformrile psihomateriale? M tem c nu. Urm o pauz, apoi vocea masculin vorbi concis: Tocmai i-am investigat creierul. M tem c, judecnd dup textur, cantitatea de principii tiinifice i este insuficient pentru a nelege explicaiile mele. David se simi neputincios. Scuzele mele, spuse el. O s-i pun cteva ntrebri, continu vocea masculin. ncepei, sir. Ce nseamn ultima parte a propoziiei tale? Este un mod respectuos de adresare. Urm o pauz, dup care vocea se auzi din nou: Aha, neleg. Complicai simbolurile de comunicare n conformitate cu persoana creia v adresai. Un vechi obicei. Dar s trecem la subiect. Spune-mi, creatur, radiezi enorm de mult cldur. Eti bolnav sau aa este normal? Da, este normal. Corpurile moarte pe care le-ai examinat erau fr ndoial la temperatura mediului nconjurtor, oricare ar fi fost aceea. Dar atta timp ct sunt funcionale, corpurile noastre menin o
88

temperatur potrivit nou. Atunci, nu suntei de pe aceast planet? Mai nainte s v rspund, pot s ntreb care ar fi atitudinea voastr fa de creaturile asemntoare mie, dac nu am fi originari de pe aceast planet? Te asigur c tu i semenii ti ne suntei indifereni, cu excepia faptului c, pn acum, ne-ai fcut curioi. Vd n mintea ta c nu eti sigur de motivele noastre. Vd c i-e team de ostilitatea noastr. Las la o parte aceste gnduri. Nu poi citi n mintea mea rspunsurile la ntrebri? De ce m ntrebi direct pe mine? Nu pot citi dect emoii i atitudini generale n absena comunicaiei. Totui, eti o creatur, i nu poi nelege. Pentru informaii precise, comunicarea implic un efort de voin. Dac asta te ajut s te liniteti, te informez c avem toate motivele s credem c eti membru al unei rase care nu aparine acestei planete, n primul rnd, compoziia esuturilor tale este diferit de aceea a oricror fiine care au existat vreodat pe faa acestei planete. Cldura corpului tu indic faptul c vii din alt lume, una mai cald. Ai dreptate. Vin de pe Pmnt. Nu neleg ultimul cuvnt. De pe planeta de lng voi n direcia soarelui. Aa! Asta e foarte interesant. n vremea cnd rasa noastr s-a retras n caverne, n urm cu circa o jumtate de milion de micri de revoluie, tiam c planeta voastr adpostete via, probabil nu inteligent. Era atunci rasa voastr inteligent? Ct de ct, rspunse David. Trecuser un milion de ani pmnteni de cnd marienii prsiser suprafaa planetei lor. Asta este cu adevrat interesant. Trebuie s duc aceast informaie direct la Memoria Central. Vino,... Las-m s mai rmn,... A vrea s comunic n continuare cu
89

aceast creatur. Cum doreti. Vocea feminin spuse: Povestete-mi despre lumea ta. David ncepu s vorbeasc liber. Simea o osteneal plcut. Nu mai avea nicio suspiciune i nu-l mai mpiedica nimic s rspund sincer i complet. Aceste fiine erau prietenoase. i ncepu s ofere informaii. La un moment dat, ea ntrerupse legtura cu mintea lui, iar David se opri brusc. ntreb suprat: Ce-am spus? Nimic ru, l liniti vocea feminin. Am desctuat toate inhibiiile din mintea ta. Nu este legal s fac asta, i nu a fi ndrznit dac... ar fi fost aici. Dar tu eti doar o creatur i eu sunt att de curioas! tiam c suspiciunile tale sunt mult prea profunde pentru a te lsa s vorbeti fr s te ajut puin, iar suspiciunile tale sunt att de nefondate! Noi nu v-am putea face niciun ru nici unei creaturi de-a voastr atta timp ct nu intervenii asupra noastr. Deja am fcut asta, nu-i aa? ntreb David. Ocupm planeta voastr de la un capt la altul. Acum m testezi iar. Nu ai ncredere n mine. Suprafaa planetei nu ne intereseaz. Aceasta este casa noastr. i totui vocea feminin sun ca un uierat trebuie s fie o adevrat plcere s cltoreti de pe o lume pe alta. tim i noi c exist multe planete i muli sori n spaiu. Cnd te gndeti c nite creaturi ca voi locuiesc peste tot. Este att de interesant nct sunt tare mulumit c am simit la timp cum coborai nendemnatic spre noi. i astfel am putut face acea intrare. Ce?! strig David fr s se poat abine, dei tia c undele acustice ale corzilor lui vocale rmneau neauzite i c numai gndurile minii erau percepute. Vrei s spui c tu ai fcut acea intrare? Nu singur. M-a ajutat... De asta ni s-a dat ansa s te investigm. Dar cum ai fcut asta?
90

 Cum adic, cum? Prin voin. Nu neleg. Dar e simplu. Nu poi s vezi n mintea mea? A, am uitat. Tu eti o creatur. Vezi, cnd ne-am retras n caverne, am fost nevoii s distrugem milioane de metri cubi de materie pentru a ne face loc aici. Nu aveam unde s depozitm materia, aa c am transformat-o n energie i... Nu, nu, nu te neleg. Nu nelegi? n cazul sta, tot ce-i pot spune este c aceast energie a fost stocat n aa fel nct s poat fi captat oricnd printr-un simplu efort al minii. Dar dac toat materia care a existat odat n aceste caverne a fost convertit n energie... Asta a fost ceva! Cu siguran. Trim din acea energie de jumtate de milion de micri de revoluie, i s-a calculat c e suficient pentru alte douzeci de milioane de micri de revoluie. Chiar mai nainte de a prsi suprafaa planetei, studiasem raportul dintre minte i materie, i de cnd am venit n caverne ne-am perfecionat tiina la un aa grad nct am renunat la materie pentru uzul nostru personal. Suntem creaturi formate din spirit pur i energie, care nu mor i nu se mai nasc. Eu sunt aici cu tine, dar din moment ce nu poi s percepi mintea, nu poi fi contient de mine dect cu mintea ta. Dar, cu siguran c fiine ca voi pot stpni tot universul. Te temi c o s ne disputm universul cu nite amrte de fiine materiale ca voi? C ne vom lupta pentru un loc ntre stele? Asta e ceva prostesc. Tot universul este aici cu noi. Ne suntem suficieni nou nine. David tcu. Apoi, ncet, i puse minile n cap n timp ce senzaia calm de comuniune i cuprindea mintea. Era pentru prima dat cnd avea acest sentiment i rmase mut n faa intimitii lui. Ea continu:
91

 Din nou scuzele mele. Dar eti o creatur aa de interesant! Mintea ta mi spune c semenii ti sunt n mare pericol i tu ai impresia c noi suntem cauza. Te asigur, creatur, c nu este aa. Spuse asta n cel mai simplu mod cu putin. David nu putea s nu cread. Cealalt fiin care era cu tine a spus c esuturile mele au o chimie diferit de cea a oricror forme de via de pe Marte. Pot s ntreb cum? Este compus dintr-un material care are la baz azotul. Proteine, explic David. Nu neleg cuvntul. Din ce sunt compuse esuturile voastre? Din... Este ceva diferit. Practic nu avem azot n ele. Atunci nu poi s-mi oferi hran? M tem c nu... a spus c orice fel de materie organic de pe planeta noastr ar fi otrvitoare pentru tine. Am putea s fabricm componente simple asemntoare tipului tu de materie cu care ai putea s te hrneti, dar materialul azotic care formeaz cea mai mare parte a esuturilor tale ne depete fr un studiu detaliat. i-e foame, creatur? Era o frntur de simpatie i de grij n gndurile ei. David continua s se gndeasc la ea ca la o voce. Deocamdat am mncarea mea, spuse el. Vocea feminin replic: Mi se pare neplcut s m gndesc la tine ca la o simpl creatur. Care este numele tu? Apoi adug, ca i cum s-ar fi temut c nu e neleas. Cum te identific semenii ti? M cheam David Starr. Nu neleg, cu excepia faptului c se face o referire la stelele din univers. Te numesc aa pentru c eti un cltor prin stele? Nu, muli oameni cltoresc prin spaiu. Starr nu are niciun neles deosebit pn acum. Este doar un sunet pentru a m identifica,
92

aa cum numele voastre sunt nite simple sunete. Cel puin ele nu genereaz nicio imagine n mintea mea; nu pot s le neleg. Ce pcat. Ar trebui s ai un nume care s arate c eti un rtcitor n spaiu; felul n care mergi dintr-un col n cellalt al universului. Dac a fi fost o creatur la fel ca tine, mi se pare c ar fi fost potrivit s fiu numit Rtcitorul n Spaiu. i aa, de pe buzele unei creaturi pe care nu o putea vedea i a crei adevrat form nu o va putea vedea niciodat, David Starr auzi, pentru prima dat, numele sub care va fi cunoscut n toat galaxia.

93

Furtuna
n mintea lui; David rsun deodat o voce mai grav. Salutri, creatur!... i-a dat un nume bun, auzi David. Vocea feminin se fcu din nou auzit: O s te las pe tine... Dup pierderea acestui contact mai vag din mintea sa, David i ddu seama c posesoarea vocii feminine nu mai era n contact mental cu el. Se ntoarse ngrijorat, avnd din nou iluzia c exista o direcie din care veneau aceste voci, i-i ddu seama c din nou mintea lui nepregtit ncerca s interpreteze dup vechile metode ceva cu care nu intrase n contact niciodat. Dar vocea nu venea dintr-o anumit direcie. Era doar n interiorul minii lui. Creatura cu vocea grav i ddu seama de aceast dificultate. Eti tulburat de neputina simurilor tale de a m detecta, iar eu nu vreau s fii tulburat. A putea lua forma fizic a unei creaturi asemntoare ie, dar asta ar fi o postur srac i nedemn. Ajunge att? David Starr urmri strlucirea ce apru n aer chiar n faa lui. Era o raz de lumin verde-albstruie, nalt de aproape doi metri i lat o jumtate de metru. Este suficient att, rspunse David. Vocea grav continu: Bun. Acum s-i explic cine sunt. Sunt Administratorul... a ajuns la mine raportul capturrii unui specimen viu din noua form de via de la suprafa. Eu o s-i examinez mintea.
94

Funcia noii fiine nu fusese pentru David dect o aduntur de sunete, dar simise imediat demnitatea i responsabilitatea care rzbtuse din ea. Cu toate astea rspunse ferm: A prefera s rmi afar din mintea mea. Prudena, rosti vocea grav, este de neles i de ludat. Totui, examinarea mea va fi limitat la exterior. O s am grij s nu-i ncalc intimitatea. David i ncorda muchii fr niciun rezultat. Cteva minute nu simi nimic. Chiar i iluzia unei atingeri ca de fulg pe mintea lui. Iluzie ce apruse atunci cnd fusese examinat de fiina cu vocea feminin, dispru la noua inspecie evident mai experimentat. i, cu toate astea, David era contient, nenelegnd cum se putea ntmpla asta, de compartimentele minii sale care erau deschise cu grij, apoi nchise la fel, fr vreun fel de durere sau tulburare. La un moment dat, vocea grav rosti: i mulumesc. Vei fi eliberat i dus din nou la suprafa peste puin timp. David ntreb sfidtor: Ce ai gsit n mintea mea? Destul ca s-mi fie mil de semenii ti. Noi, cei din Viaa Interioar, am fost odat la fel ca voi, aa c, ntr-un fel, v nelegem. Oamenii votri nu se afl n echilibru cu universul. Avei o minte iscoditoare care caut s neleag ceea ce este aproape de neneles, fr a fi nzestrai cu simul profund i adevrat care v poate dezvlui Realitatea. n ncercarea voastr zadarnic de a cuta umbrele care v nconjoar, ai cltorit n spaiu pn la cele mai ndeprtate limite ale galaxiei. Am avut dreptate... v-a numit bine. Suntei cu adevrat o ras de Rtcitori n Spaiu. Totui, la ce v folosete rtcirea? Adevrata victorie este n interior. Pentru a nelege universul material, va trebui mai nti s v separai de el aa cum am fcut noi. Ne-am ntors privirea de la stele spre noi nine. Ne-am retras n cavernele din lumea noastr i ne-am prsit corpurile. Cu noi nu exist moarte,
95

dect atunci cnd o minte se odihnete; nici natere, dect atunci cnd o minte care se duce s se odihneasc trebuie s fie nlocuit. i totui, spuse David, nu v suntei suficieni. Unii dintre voi sufer de curiozitate. Fiina cu care am vorbit mai nainte vroia s tie mai multe lucruri despre Pmnt. ... este nscut de curnd. Viaa ei nu este egal cu o sut de micri de revoluie ale planetei n jurul Soarelui. Controlul ei asupra minii nu este perfect. Noi, cei care suntem maturi, putem concepe cu uurin toate modelele dup care s-ar putea desfura istoria voastr. Cteva dintre ele pot fi nelese i de tine, i nu vom termina niciodat presupunerile n legtur cu lumea voastr, iar fiecare gnd va fi la fel de fascinant i de stimulator ca i realitatea nsi. Cu timpul,... va nva c aa este. Chiar i tu te-ai deranjat s-mi examinezi mintea. Asta pentru a m asigura c presupunerile mele sunt adevrate. Rasa voastr are capacitatea de a evolua. Dup cele mai bune presupuneri, peste un milion de micri de revoluie ale acestei plante o clip din viaa galaxiei s-ar putea s vedem rasa voastr obinnd Viaa Interioar. Asta va fi bine. Rasa mea va avea un semen n eternitate, iar aceast tovrie ne va servi tuturor. Spui c s-ar putea s-o obinem, spuse David cu pruden. Specia voastr are unele tendine pe care semenii mei nu le-au avut niciodat. Din mintea ta pot vedea cu uurin c sunt tendine mpotriva binelui tuturor. Dac vorbeti de lucruri precum rzboaie i crime, atunci poi vedea n mintea mea c majoritatea oamenilor lupt mpotriva tendinelor anti-sociale i c victoriile noastre mpotriva lor, aa lente cum sunt, sunt totui sigure. Vd asta. Vd chiar mai mult. Vd c i tu doreti binele tuturor. Ai o minte puternic i sntoas, o esen pe care a fi mndru s o vd la semenii mei. A vrea s te ajut n nzuinele tale. Cum? ntreb David.
96

 Mintea ta e din nou plin de suspiciuni. Elibereaz-te de tensiune. Te asigur c ajutorul meu nu se va face printr-o intervenie n activitile semenilor ti. O astfel de intervenie va fi de neneles pentru voi i nedemn pentru mine. Las-m s-i prezint cele dou lucruri necorespunztoare de care i tu nsui eti contient. Primul, din moment ce eti compus din materie instabil, eti o creatur care nu are permanen. Nu numai c te vei descompune dup cteva micri de revoluie, dar mai nainte de asta eti supus la tot felul de lucruri dureroase. Al doilea, crezi c lucrezi mai bine n secret; totui, cu puin timp nainte, un semen de-al tu i-a recunoscut adevrata identitate, cu toate c ai pretins c eti altcineva. E adevrat ce am spus? E adevrat, rspunse David. Dar ce pot face? Vocea grav ddu rspunsul: Soluia este deja n mna ta. i imediat apru n mna lui David ceva subire. Degetele lui erau gata s o scape nainte s-i dea seama c ine ceva. Era o bucat aproape fr greutate din... din ce? Vocea grav rspunse calm la gndul nerostit: Nu e nici pnz, nici fibr, nici plastic, nici metal. Nu e materie, aa cum nelegei voi materia. Este... Punei-o pe fa. David fcu ce i spusese vocea i ea se desfcu n mini de parc ar fi fost vie, mulndu-se perfect pe toat suprafaa frunii, ochilor i nasului su, nempiedicndu-l totui s respire sau s clipeasc. Ce s-a ntmplat? ntreb David. Mai nainte ca el s termine de rostit acele cuvinte, o oglind fcut din energie apru n faa lui la fel de repede ca gndul. Se putea vedea n ea, dar destul de vag. Costumul lui de fermier, de la cizme pn la rever, apru nconjurat de o cea care se schimba continuu, ca i cum ar fi fost un fum subire ce plutea dar nu disprea niciodat. De la buza de sus pn n cretetul capului totul era pierdut ntr-o strlucire luminoas care nu mpiedica vederea, dar prin care din exterior nu se
97

vedea nimic. Dup ce se privi n oglind, aceasta dispru, ntorcndu-se n depozitul de energie din care fusese scoas. David ntreb: Aa m vd ceilali? Da, dac i ei au acelai aparat senzorial ca i tine. Dar pot vedea perfect. Asta nseamn c razele de lumin pot ptrunde n interiorul scutului. Atunci cum se face c nu-l pot prsi, artndu-mi astfel faa? Pot prsi scutul, dup cum spui, dar sunt transformate la trecerea prin scut, lsnd s se vad numai ce poi vedea n oglind. Pentru a-i explica asta ar trebui s folosesc concepte pe care mintea ta nu le-ar nelege. i restul? Mna lui David se mic prin fumul care l nconjura fr s simt ceva. Vocea grav rspunse la gndul nerostit: Tu nu simi nimic. Dar ceea ce ie i se pare a fi fum este de fapt o barier rezistent la orice radiaie de unde scurte, care este de netrecut pentru orice obiect material cu masa mai mare dect a unei molecule. Vrei s spui c este un scut de for personal? E o descriere rudimentar, dar asta este. Pe Jupiter! Asta e imposibil! S-a dovedit clar c nu poate exista un cmp de for destul de mic pentru a proteja un om de radiaii i de ineria material care ar putea fi generat de o main ce poate fi purtat de un om. Da, asta e adevrat pentru orice fel de tiin pe care ai putea s o dezvoltai, voi. Dar masca pe care o pori nu este o surs de energie. Este de fapt un dispozitiv de stocare a energiei care, de exemplu, se poate ncrca prin expunerea pentru cteva minute la o radiaie solar care trebuie s fie cel puin egal n intensitate cu cea de pe Marte. Ba chiar mai mult, masca este un mecanism care elibereaz acea energie la comanda minii. ntruct mintea ta nu poate controla aceast putere,
98

dispozitivul a fost adaptat la caracteristicile creierului tu i va aciona de fiecare dat cnd vei avea nevoie de ea. Acum scoate-i masca. David i duse minile la ochi i, rspunznd voinei lui, masca se desprinse de fa rmnnd doar o bucat de voal. Vocea grav se fcu auzit pentru ultima dat: i acum trebuie s pleci, Rtcitorule n Spaiu! i David Starr i pierdu cunotina n modul cel mai plcut pe care i-l putea imagina. Nu simi niciun fel de trecere atunci cnd i reveni. i recapt cunotina dintr-o dat. Nu avu niciun moment de nesiguran de genul Ce se-ntmpl cu mine? i nici nu-i puse ntrebarea Unde m aflu? tia cu siguran c sttea pe suprafaa planetei, c purta din nou aparatul de respirat i c respira prin el; c n spatele lui era exact buza fisurii, de care ancorase pentru prima dat scara pentru a-i ncepe coborrea; tia c la stnga lui, pe jumtate ascuns ntre stnci, se afla scuterul pe care i-l lsase Bigman. Era contient i de felul n care ajunsese la suprafa. Dar toate astea nu aparineau memoriei lui: era o informaie care i fusese introdus deliberat n minte, poate ca un ultim lucru cu care marienii voiau s-l impresioneze, demonstrndu-i puterea lor de a transforma materia n energie i invers. Fcuser pentru el un tunel pn la suprafa. l ridicaser n ciuda gravitaiei cu o vitez aproape similar cu cea a unei rachete, transformnd stnca dinaintea lui n energie care, dup trecerea sa, se transformase la loc n stnc. i tot acest proces durase pn cnd ajunsese la suprafa. n mintea lui struiau chiar i nite cuvinte pe care nu le auzise n mod contient. Cuvintele aparineau vocii feminine i erau dttoare de speran: Nu te teme, Rtcitorule n Spaiu! Dup primii pai, David i ddu seama c atmosfera i cldura specifice Pmntului, pregtite pentru el n cavern, acum dispruser. Din cauza acestui contrast, simi frigul de pe Marte mai ptrunztor ca
99

niciodat, iar vntul care btea i se pru cel mai puternic pe care l simise de cnd venise pe planet. Soarele era la orizont, spre est, la fel cum fusese atunci cnd coborse n hu. Era al doilea rsrit? Nu avea cum s socoteasc trecerea timpului n intervalele n care fusese incontient, dar era aproape sigur c nu trecuser mai mult de dou rsrituri. Cerul prea acum diferit. Era mai albastru, iar soarele mult mai rou. David se ncrunt, apoi ridic din umeri. ncepuse s se obinuiasc cu terenul marian. i devenise mult mai familiar i ncepuse s interpreteze semnele la fel ca pe Pmnt. Cel mai bine ar fi s se ntoarc ct mai repede la cupola fermei. Scuterul nu era nici pe departe la fel de rapid sau de confortabil ca o main de nisip. Deci, cu ct se ntorcea mai repede, cu att mai bine. Cercet formaiunile de stnci i se simi un adevrat expert. Fermierii gseau drumul prin ceea ce prea un deert fr urme folosind aceast metod. Mergeau pe lng o stnc ce arat ca un pepene verde pe o plrie, apoi o ineau n acea direcie pn cnd ajungeau lng ceva ce seamn cu o rachet cu motoarele descentrate i i continuau drumul mai departe spre o alt stnc ce aduce cu o caban cu acoperiul czut nuntru Era o metod primitiv dar, pentru a te orienta astfel, nu aveai nevoie de niciun instrument, ci doar de o memorie vizual i o imaginaie de pictor, iar fermierii nu duceau lips de niciuna dintre ele. David mergea pe drumul artat de Bigman, pentru a se ntoarce ct mai repede posibil i pentru a nu risca s se rtceasc printre formaiunile stncoase mai puin spectaculoase. Scuterul nainta, srind nebunete atunci cnd atingea vreo ridictur i strnind nori de praf cnd atingea din nou solul. David l conducea stnd cu tlpile bine nfipte n locaurile de jos i strngnd puternic n mini o les de metal. Nu avea deloc de gnd s micoreze viteza. Chiar dac vehiculul se rsturna, riscurile unui accident erau foarte mici datorit gravitaiei existente pe Marte.
100

Altceva l opri ns. Avea n gur un gust ciudat i simea un fel de mncrime pe maxilar i pe ira spinrii. n gur i struia un gust ciudat de nisip, iar cnd privi n spate, vzu un nor de praf aruncat de scuter ca un jet de rachet. Era totui ciudat c acel praf reuea s ajung la el, s-l nconjoare i s-i umple gura. Praf n fa i n jur! Pe Galaxie! Gndul care i veni minte i provoc un fior rece pe ira spinrii. Reduse viteza i se ndrept spre un adpost n stnc unde nu mai putea strni praf. Se opri i atept ca aerul s devin curat. Dar nu se ntmpl aa! i ddu seama c toat cavitatea sa bucal era plin cu praf. nelese acum de ce soarele arta mai rou iar cerul mult mai albastru. Asta se ntmpla din cauza prafului din aer care mprtia mai mult lumin, lund din albastrul soarelui i adugndu-l la cer. Buzele i se uscau iar mncrimea pe care o simea ncepea s se ntind pe tot corpul. nelese, sri pe scuter i porni cu cea mai mare vitez printre stnci, pietre i nisip. Praf! Praf! Chiar i pe Pmnt oamenii tiau despre furtunile de praf de pe Marte, furtuni ce semnau numai ca denumire cu furtunile de nisip din deserturile terestre. Furtunile de aici erau cele mai periculoase din ntregul sistem solar. Niciun om, prins la fel ca David Starr acum, nu supravieuise, n toat istoria planetei, unei astfel de furtuni. Oamenii trecuser prin chinurile morii la treizeci de metri de cupol, fr a fi n stare s parcurg distana, n timp ce oamenii din dom nu avuseser curajul sau nu se putuser aventura s-i recupereze fr o main de nisip. David Starr tia c l atepta o moarte cu o agonie prelungit. Praful se strecura deja ntre aparatul de respirat i pielea feei. i simea deja ochii umezindu-se i clipind de durere.
101

102

Piesa lips
Originea furtunilor de pe Marte nu era neleas. Ca i Luna, suprafaa planetei Marte este, la o scar mai mare, acoperit cu praf fin. Spre deosebire de Lun, Marte are o atmosfer capabil s ridice astfel de praf. Atmosfera marian este rarefiat, iar vnturile nu bat pe suprafee mari. Numai c, din cnd n cnd, din motive necunoscute, dar probabil avnd o legtur cu bombardamentele de electroni din spaiu, praful se ncarc electric i fiecare particul de praf i respinge vecinii. Chiar i fr vnt au tendina de a se ridica. Fiecare pas isc un nor de praf care refuz s se aeze la loc, dar care zboar i se mprtie n aer. Cnd acest nor ntlnete un curent de: aer, se poate spune c se formeaz o adevrat furtun de praf. Praf care nu este niciodat att de gros nct s mpiedice vederea; dar nu n asta const pericolul furtunilor. Ceea ce ucide e mai degrab felul n care se mprtie peste tot acest praf. Particulele de praf sunt extrem de fine i astfel pot penetra orice. Hainele nu le pot opri; un adpost n stnc nu este de niciun ajutor i nici aparatele de respirat cu marginile lor elastice, strnse pe fa, nu pot opri particulele s-i croiasc drum nuntru. n punctul maxim al unei furtuni sunt de ajuns dou minute pentru a produce o iritaie insuportabil, cinci minute pentru a orbi un om i cincisprezece minute pentru a-l omor. Chiar i o furtun medie, att de uoar nct nici mcar s nu fie remarcat de cei care sunt expui
103

la ea, este suficient pentru a nroi pielea expus i pentru a produce aa-numitele arsuri de furtun. David Starr tia toate astea i chiar mai mult. tia c pielea lui se nroea. Expira puternic dar asta nu-l ajuta n niciun fel s-i curee gtul plin de praf. ncerc s-i in gura nchis, s respire numai printr-o mic deschiztur. Nici asta nu-l ajut n niciun fel. Praful intra croindu-i drum printre buze. Scuterul trosnea din toate ncheieturile acum cnd praful avea acelai efect asupra motorului ca i asupra lui David. Avea acum ochii umflai i aproape nchii. Lacrimile, curgnd iroaie, se strngeau la baza aparatului de respirat i acopereau deschizturile pentru ochi prin care oricum nu se mai putea vedea nimic. Nimic nu putea opri acele mici particule de praf, poate doar sudurile unei cupole sau o main de nisip. Nimic altceva. Nimic? Cu toat mncrimea nnebunitoare i cu toate torturile prin care trecea atunci cnd respira, David se gndea cu disperare la marieni. tiuser ei oare de furtuna ce urma s aib loc? Puteau ei oare s tie? L-ar fi trimis la suprafa dac ar fi tiut? n momentul n care i examinaser mintea, ar fi trebuit s afle c avea doar un scuter cu care putea ajunge la ferm. Ar fi putut chiar s-l transporte la suprafa lng ferm sau, de ce nu, chiar nuntru. Au tiut sigur c afar erau toate condiiile pentru a se forma o furtun de praf. i aducea aminte c fiina cu vocea grav a fost att de direct atunci cnd a luat decizia de a-l transporta la suprafa, ca i cum s-ar fi grbit s fac asta la timp pentru ca David s fie prins de furtun. i totui, ultimele cuvinte ale vocii feminine, cuvinte pe care nu le auzise n mod contient i care, cu siguran, au fost introduse n mintea lui n timp ce era adus la suprafa fuseser: Nu te teme, Rtcitorule n Spaiu. Soluia i veni n minte chiar n clipa n care se gndi la aceste
104

cuvinte. Cut cu o mn n buzunare iar cu cealalt i scoase aparatul de respirat. Imediat ce fcu asta, ochii i nasul, parial protejai pn atunci, primir o nou rafal de praf care l ardea i i irita faa. Imediat simi nevoia s strnute, dar se abinu. Inspiraia involuntar i-ar fi umplut plmnii cu o mare cantitate de praf i asta i-ar fi fost fatal. Dar n acel moment ridic fia de pnz pe care o scosese din buzunar i o nfur pe fa i pe ochi, punndu-i apoi peste ea aparatul de respirat. De-abia atunci strnut. Asta nsemna c va trage o enorm cantitate de gaz atmosferic nefolositor, dar fr niciun firicel de praf. Urm o inspiraie, trgnd o cantitate ct mai mare de oxigen, o evacua apoi cu putere, eliminnd astfel praful din gur i alternnd asta cu inhalarea aerului pe gur pentru a preveni o beie cu oxigen. Pe msur ce lacrimile i curau praful din ochi i niciun firicel nu mai ptrundea prin masc, David i ddu seama c putea s vad din nou. Membrele i corpul se vedeau neclar prin ceaa rspndit de cmpul de for i era contient c partea de sus a capului era invizibil n strlucirea mtii. Moleculele de aer puteau trece prin scut, dar orict de mici ar fi fost, particulele de praf, erau destul de mari pentru a fi oprite. David putea vedea acest lucru cu ochii lui. Fiecare particul de praf care lovea scutul era oprit iar energia micrii ei era transformat n lumin, astfel nct la fiecare ncercare de penetrare a scutului aprea o mic lumini. David i vzu corpul ca un ocean de astfel de luminie una lng alta, la fel de strlucitor ca i soarele de pe Marte care, dei rou i nceoat de praf, lsa s se ntrezreasc ntr-un fel de semintuneric solul planetei. David i scutur hainele. Norii de praf strnii imediat erau mult prea fini pentru a fi vzui, chiar dac scutul nu mpiedica ptrunderea luminii. Praful ieea din scut dar nu mai putea ptrunde
105

napoi. Treptat, David nu mai avea pe el aproape niciun fir de praf. Se uit cu nencredere la scuter i ncerc s porneasc motorul. Nu se auzi dect un zgomot scurt i apoi tcere. Era de ateptat. Diferite de mainile de nisip, scuterele nu aveau, nu puteau avea, motoarele acoperite. Era obligat s mearg pe jos. Gndul acesta nu-l sperie. Cupola fermei era la mai puin de trei kilometri, iar el avea destul oxigen. Buteliile erau pline. Marienii avuseser grij de asta nainte de a-l trimite la suprafa. Acum nelegea. Marienii tiuser de furtun. Ba chiar era posibil ca acele fiine s-i fi dat o mn de ajutor. Ar fi fost ciudat ca, n ciuda experienei ndelungate n privina climei de pe Marte i a tiinei lor avansate, s nu fi nvat cauzele fundamentale i mecanismele care genereaz furtunile de praf. Dar chiar i trimindu-l afar n mijlocul furtunii, tiau c avea mijlocul perfect de aprare n buzunar. Nu-l avertizaser nici de ncercarea ce-l atepta, nici de mijlocul de aprare pe care l avea n buzunar. Totul ncepea s aib un sens acum. Dac el era omul care s merite ca dar un scut-for, va trebui, sau cel puin ar trebui s-i dea seama singur cnd era cazul s-l foloseasc. Dac nu-i trecea prin cap asta, nsemna c nu era persoana potrivit. David se nfiora i strnse din dini cnd, pornind la drum, hainele i se atinser de pielea inflamat. Marienii fuseser nemiloi atunci cnd i riscaser viaa, dar aproape c era de acord cu ei. Se gndise repede cum sa se salveze, dar nu se mndrea cu asta. Ar fi putut s descopere soluia mult mai repede. Cmpul de for care l nconjura l ajuta la mers. Observ c scutul i acoperea i talpa cizmelor aa c acestea nu intrau niciodat n contact cu suprafaa planetei, stnd ridicate la un centimetru deasupra solului. Fora de respingere dintre el i planet era elastic ca i cum s-ar fi aflat pe nite arcuri de oel. Acest lucru mpreun cu gravitaia mic i permiteau s micoreze distana dintre el i cupola fermei n
106

salturi uriae. Se grbea. n acea clip, mai mult dect orice, simea nevoia unei bi fierbini.

***
n momentul n care David ajunse la una din intrrile cupolei, partea cea mai rea a furtunii trecuse, iar fulgerele de pe scutul de for se reduseser la nite luminie infime. Acum i putea da jos masca. Cnd uile metalice se deschiser, toat lumea se holb la el, apoi urmar strigte n timp ce toi fermierii de serviciu se nghesuir n jurul lui. Pe Jupiter! E Williams! Biete, unde-ai fost? Ce s-a ntmplat? i peste toate acele ntrebri venite de-a valma se fcu auzit un strigt ptrunztor: Cum ai supravieuit unei furtuni de praf? ntrebarea rsun puternic apoi urm un moment de linite. Cineva spuse: Uitai-v la faa lui! E ca o roie decojit. Era o exagerare, dar nu prea departe de adevr pentru a nu-i impresiona pe toi cei prezeni acolo. Minile se ntindeau spre gulerul lui care fusese puternic strns n jurul gtului pentru a se proteja de frigul marian. l puser imediat pe un scaun i l chemar pe Hennes. Hennes veni n zece minute, dndu-se jos dintr-un scuter i apropiindu-se cu o privire care arta c era enervat i mnios. Nu se arta deloc uurat c un angajat al lui se ntorsese teafr. Ce se ntmpl, Williams? ntreb el mnios. David i ridic ochii i spuse calm:
107

 M-am rtcit. Aha, deci aa i spui tu? Plecat de dou zile nseamn rtcit. i cum ai reuit? Am ieit s m plimb i s iau o gur de aer i am ajuns prea departe. Ai crezut c aveai nevoie s iei o gur de aer i i-au trebuit dou nopi mariene? Te atepi s cred asta? Lipsete vreo main de nisip? Unul dintre fermieri interveni repede n timp ce Hennes continua s se nroeasc de nervi. E terminat, domnule Hennes. A fost afar n furtun. Nu fi prost, replic Hennes. Dac l-ar fi prins furtuna, acum n-ar mai fi n via. Pi, tiu, continu fermierul, dar uitai-v la el. Hennes se uit la el. Roeaa gtului i a umerilor era un argument care nu putea fi uor nlturat. Ai fost prins de furtun? ntreb Hennes. M tem c da, rspunse calm David. i cum ai reuit s scapi? A aprut un om, spuse David. Un om nconjurat de fum i de lumin. Praful nu-l deranja. Spunea c l cheam Rtcitorul n Spaiu. Imediat fermierii prezeni se adunar n jurul lor. Hennes se ntoarse spre ei furios, faa lui durdulie deformat de un rictus violent. Crai-v mai repede de-aici! strig el. napoi la munc! Tu, Jonnitel, adu mai repede o main de nisip aici. Abia dup o or i fu permis lui David s fac baia fierbinte pe care o ceruse. Hennes nu dduse voie nimnui s se apropie de el. De sute de ori, n timp ce msura cu paii podeaua biroului su, oprindu-se n mijlocul camerei, se ntorsese furios i l ntrebase pe David: Ce e cu acest Rtcitor n Spaiu? Unde l-ai ntlnit? Ce-a spus? Ce-a fcut? Ce sunt fumul i lumina pe care le-ai vzut? La toate ntrebrile David rspunsese dnd uor din cap:
108

 Am plecat s m plimb. M-am rtcit. Cineva pe nume Rtcitorul n Spaiu m-a adus napoi. n cele din urm, Hennes se ddu btut. Doctorul fermei veni pentru a prelua cazul. David i fcu baie. Corpul i fu uns cu tot felul de alifii i i se fcur injecii cu hormoni. Nu putu s scape de injecia cu Soporit. Adormi mai nainte ca acul s fie scos din el. David se trezi n aternuturi curate i uscate la infirmerie. Roeaa pielii i dispruse considerabil. tia c se vor ntoarce din nou ca s-l asalteze cu ntrebri, tia asta, dar acum va trebui s-i nfrunte cu adevrat. Era sigur c avea rspunsul la misterul mncrii otrvite; aproape tot rspunsul. i mai lipseau cteva piese, i desigur, dovada legal. Auzi pai uori n spatele patului i rmase nemicat. Aa de repede? Dar nu era dect Benson care i apru imediat n fa. Benson, cu buzele lui groase, prul rar i dezordonat, a crui fa era o masc de ngrijorare. Avea cu el ceva ce semna cu o puc foarte veche. Williams, eti treaz? ntreb el. Tu nu vezi? rspunse David. Benson i trecu mna peste fruntea plin de transpiraie. Nu tie nimeni c sunt aici. Presupun c nici nu a avea voie s m aflu aici. De ce? Hennes e convins c eti implicat n otrvirea mncrii. Ne-a nnebunit cu asta i pe mine i pe Makian. Susine c ai fost plecat undeva i c nu ai nimic de spus dect poveti ridicole. n ciuda a tot ce pot face, mi-e team c ai probleme mari. n ciuda a tot ceea ce poi face?! Deci tu nu crezi teoria lui Hennes n legtur cu implicarea mea n toat povestea asta? Benson se aplec i David i putu simi pe fa cldura rsuflrii cnd acesta opti: Nu, nu cred. Nu, pentru c eu cred n povestea ta. De asta am i venit aici. Trebuie s te ntreb despre creatura de care tot vorbeti, de
109

cea pe care pretinzi c ai vzut-o nvluit n fum i lumin. Eti sigur c n-a fost o halucinaie, Williams? L-am vzut, spuse David. De unde tii c era uman? Vorbea engleza? Nu vorbea, dar avea form de om. David spuse uitndu-se fix la Benson: Crezi c e vreun marian? Ah, te gndeti la teoriile mele, zise Benson zmbind. Da, cred c era un marian. Gndete omule, gndete! Ies la iveal acum i fiecare informaie este vital. Mai avem att de puin timp! De ce mai avem puin timp? spuse David ridicndu-se ntr-un cot. Normal c nu tii ce s-a ntmplat din moment ce ai fost plecat! Sincer, Williams, suntem cu toii disperai. Ridic cu mna acel lucru care arta ca o puc i continu cu amrciune: tii ce e asta? Am mai vzut-o. Este harponul meu pentru prelevarea probelor; invenie proprie, l iau cu mine cnd m duc la silozurile din ora. Harponul arunc o bil goal pe dinuntru, legat de el cu o coard metalic, ntr-un siloz, s zicem de cereale. La un anumit timp dup ce bila este aruncat, n ea apare o deschiztur care permite scobiturii din interior s se umple cu boabe. Apoi bila se nchide din nou. O trag napoi i scot din ea cerealele culese la ntmplare. Prin varierea timpului dintre aruncarea bilei i deschiderea ei pot fi luate probe de la adncimi diferite din hambar. E ingenios, spuse David, dar de ce o ai acum la tine? Pentru c m gndesc dac ar trebui s o arunc n convertorul de materie dup ce plec de la tine. A fost singura mea arm cu care am luptat mpotriva celor vinovai de otrviri. Nu mi-a fost de niciun ajutor pn acum, i cu siguran c nu-mi va fi nici de-acum nainte.
110

 Ce s-a ntmplat? ntreb David ntinzndu-se i apucndu-l cu putere pe Benson de umr. Spune-mi! Benson se ndoi de durere apoi zise: Fiecare membru al Sindicatului a primit o nou scrisoare de la autorul otrvirilor. Nu e nicio ndoial c scrisorile i otrvirile sunt opera acelorai oameni, sau, mai degrab, entiti. Asta se precizeaz clar n ultima scrisoare. Ce spun? Ce mai conteaz detaliile? rspunse Benson dnd din umeri. Important e c cer o cedare total din partea noastr, altfel otrvirile se vor nmuli de mii de ori. Cred c se poate face asta, i chiar va fi fcut, iar dac lucrurile se vor ntmpla astfel, arunci Pmntul i Marte, ba chiar ntreg sistemul solar va fi cuprins de panic. Se ridic n picioare i continu: I-am spus i lui Makian, ca i lui Hennes, c eu te cred, c acest Rtcitor n Spaiu este cheia povetii, dar ei n-au vrut s m asculte. Cred c Hennes m suspecteaz c sunt complicele tu. Benson spuse asta gndindu-se la propriile lui greeli. Ct timp mai avem? ntreb David. Dou zile. Nu, asta a fost ieri. Mai avem treizeci i ase de ore. Treizeci i ase de ore! David trebuia s acioneze repede. Foarte repede! Dar poate c mai era timp. Fr s tie, Benson i oferise pe tav piesa lips a misterului.

111

Consiliul intervine
Benson plec zece minute mai trziu. Nimic din ce-i spusese David nu-l satisfcea n legtur cu teoriile lui privind relaia dintre marieni i otrviri, iar nelinitea lui crescuse destul de repede. N-a vrea ca Hennes s m prind aici, zise el. Am avut... o nelegere. Dar Makian? El e de partea noastr, nu-i aa? Asta nu tiu. Aproape c va fi ruinat peste dou zile. Nu cred c mai are aa de mult curaj pentru a-l susine pe Hennes. Oricum, mai bine plec. Dac i vine vreo idee, orice, adu-mi ntr-un fel la cunotin, da? ntinse o mn. David i-o strnse uor, dup care Benson plec. David se ridic din pat. Nelinitea lui crescuse de cnd se trezise. Hainele stteau aruncate pe un scaun n cellalt capt al camerei. Cizmele se aflau la marginea patului. Nu avusese curajul s le cerceteze ct timp fusese mpreun cu Benson; de-abia dac ndrznise s se uite la ele. Poate, i zise el pesimist, nu cutaser n ele. Cizmele unui fermier sunt sacre. S furi ceva din ele sau s furi o main de nisip n deert sunt nite crime de neiertat. Chiar dup ce moare, fermierul este incinerat cu cizmele din care nu este scos nimic. David cut n interiorul fiecrui buzunar al cizmelor, dar nu gsi nimic. ntr-unul avusese o batist, iar n cellalt cteva monede. Cu siguran c i scotociser hainele. Era de ateptat! Dar, dup toate
112

aparenele, nu ntrecuser msura cutndu-i i n cizme. i inu respiraia atunci cnd introduse mna n interiorul cizmei. Pielea fin i ajunse la subsuoar i se strnse atunci cnd degetele atinser talpa. Un sentiment de uurare l cuprinse atunci cnd simi materialul subire ca un voal al mtii primite de la marieni. Ascunsese masca acolo pentru cazul n care ar fi fost percheziionat chiar nainte de baie, dar nu anticipase injecia cu soporit. Avusese un noroc chior c nu-i cutaser pe talpa cizmelor. Va trebui s fie mai precaut pe viitor. Puse masca ntr-un buzunar i l nchise. i ridic cizmele; fuseser lustruite n timp ce dormea. Cineva i fcuse acest serviciu, dezvluind respectul aproape instinctiv pe care l artau fermierii pentru cizme, oricui ar fi aparinut ele. Hainele lui fuseser i ele splate. Fibrele strlucitoare de plastic din care era fcut costumul miroseau a nou. Buzunarele erau goale, desigur, dar sub scaun stteau grmad toate lucrurile pe care le coninuser. Se uit prin ele. Nu prea s lipseasc nimic. Gsi chiar i batista i cele cteva monede pe care le avea. i puse pe el hainele de piele i osetele, apoi salopeta i la urm cizmele. Tocmai i ncheia cureaua cnd un fermier brbos intr pe u. David se uit la el i spuse pe un ton rece: Ce vrei, Zukis? Fermierul rspunse pe acelai ton: Unde crezi c pleci, pmnteanule? Ochii lui sclipeau de rutate, iar pentru David privirea lui Zukis era aceeai ca cea din prima zi n care se ntlniser. David i amintea de maina lui Hennes aflat n faa cldirii pentru angajri la ferme, de el stnd pe scaun i parc vedea i acum faa brboas a lui Zukis privindu-l cu ur, n timp ce primea din plin un foc de arm mai nainte de a se putea apra. Nicieri unde ar trebui s-i cer ie permisiunea, rspunse David.
113

 Aa? Te neli, mister, pentru c o s stai chiar aici. Ordinul lui Hennes. Zukis se aez n cadrul uii. Dou blastere atrnau la vedere de o parte i de alta a centurii sale. Brbosul atepta. Apoi apru o sprtur cu dini galbeni n barba lui atunci cnd zmbi. Cred c te-ai cam rzgndit, pmnteanule, ai? Poate, spuse David. Cineva a fost la mine chiar acum. Cum vine asta? Nu erai de paz? Taci! se rsti Zukis. Sau ai fost cumva pltit s te uii n alt parte puin timp? S-ar putea ca asta s nu-i prea plac lui Hennes. Scuipatul lui Zukis trecu la civa centimetri de cizma lui David. Ai curaj s repei figura asta fr blastere? ntreb David. Stai potolit dac vrei s primeti ceva de mncare, pmnteanule! zise Zukis. nchise ua dup el i o ncuie. Dup cteva clipe se auzi zgomotul provocat de lovirea cu un obiect metalic. Zukis se ntorcea cu o tav pe care se afla mncare: un terci galben i ceva verde ce prea fcut din frunze. Salat de vegetale, spuse Zukis, prea bun pentru tine. Un deget gros, negru de mizerie, se vedea la un capt al tvii. Cellalt capt al ei sttea pe ncheietur, astfel nct mna fermierului nu se vedea. David se ndrept srind ntr-o parte, i ndoi picioarele sub el, srind apoi pe salteaua patului. Zukis, surprins, se ntoarse speriat, dar David, folosind arcurile patului, se avnt spre el. Se lovi puternic de fermier, ddu cu mna n tav fcndu-l pe cellalt s-o scape, n timp ce mna cealalt lovi puternic barba fermierului. Zukis czu cu un strigt rguit. Piciorul lui David se aez pe mna cu care fermierul inuse tava. Urmtorul strigt deveni unul de agonie n timp ce degetele zdrobite se desfcur lsnd s cad blasterul.
114

David lu mna de pe barba fermierului i, prinzndu-l de cealalt mn, se ntinse dup al doilea blaster, i ridic mna pn la ceaf dup care trase puternic de ea. Linite sau i-o rup! zise David. Zukis se potoli i, gfind obosit, ntreb: Ce urmreti? De ce-ai ascuns un blaster sub tav? Trebuia s m protejez, nu? Dac sreai pe mine cnd eu aveam minile ocupate cu tava? Atunci de ce n-ai trimis pe altcineva cu tava, iar tu s-l acoperi? Nu m-am gndit la asta, se plnse Zukis. David mai strnse nc puin iar gura lui Zukis se schimonosi de durere. i dac ai spune adevrul? Tre... trebuia s te ucid. i ce i-ai fi spus lui Makian? C ai ncercat s evadezi. Asta a fost ideea ta? Nu, a lui Hennes. Ia-te de el! Eu doar primesc ordine. David i ddu drumul. Ridic unul dintre blastere i-l trase pe cellalt din toc. Ridic-te! Zukis se rostogoli ntr-o parte. Scoase un geamt de durere atunci cnd ncerc s se ridice sprijinindu-se n mna dreapt care i fusese zdrobit, asta i din cauza umrului aproape fracturat. Ce vrei s faci? Nu ai mpuca un om nenarmat, nu? Tu n-ai face asta? O nou voce se fcu auzit. Las armele, Williams, se auzi o voce puternic. David ntoarse repede capul. Hennes se afla n cadrul uii cu blasterele ridicate. n spatele lui sttea Makian, cu faa ntunecat i brzdat de riduri. Faa lui Hennes arta destul de clar ce avea de gnd, iar blasterele lui erau pregtite.
115

David ls armele pe care tocmai le luase de la Zukis. mpinge-le ncoace! David le mpinse. i acum, spune ce s-a ntmplat? tii ce s-a ntmplat. Zukis a ncercat un mic asasinat la ordinele tale, iar eu n-am stat cu braele ncruciate, spuse David. Zukis ncepu s se blbie: Nu, domnule Hennes. Nu, domnule. Nu, n-a fost nimic de genul sta. Eu i aduceam de mncare cnd a srit pe mine. Aveam minile ocupate cu tava; n-am avut nicio ans s m apr. Taci! spuse Hennes cu dispre. Vorbim despre asta mai trziu. Iei i ntr-o clip s fii napoi cu o pereche de ctue. Zukis dispru repede. Makian spuse calm: De ce-i trebuie ctue? Pentru c omul sta e un impostor periculos, domnule Makian. V amintii c l-am adus aici pentru c prea s tie ceva n legtur cu otrvirile. Da, da, aa e. Ne-a spus o poveste despre sora lui care a murit otrvit cu nite gem de pe Marte. Am verificat toat povestea. N-au fost prea multe mori prin otrvire care s semene cu asta i care s fi ajuns la cunotina autoritilor. N-am gsit nimic despre vreo feti de doisprezece ani cu vreun frate de vrsta lui Williams, care s fi murit din cauza gemului. Makian era surprins. De ct timp ai tiut asta, Hennes? Aproape de cnd am venit aici. Dar am lsat-o aa. L-am pus pe Griswold s-l urmreasc... Vrei s spui s m ucid, l ntrerupse David. Da, ai spune asta, considernd c tu l-ai ucis pentru c a fost destul de prost ca s-l suspectezi tu, spuse Hennes dup care continu ntorcndu-se spre Makian. Apoi a reuit s ajung lng pmplul de Benson, unde putea afla de toate progresele noastre n investigarea
116

otrvirilor. i, colac peste pupz, acum trei nopi s-a strecurat afar din cupol dintr-un motiv pe care nu vrea s-l explice. Vrei s-l tii? Se dusese s raporteze celui care l-a angajat celui care se afl n spatele afacerii. E mai mult dect o coinciden c ultimatumul a venit n timp ce era el plecat. i tu unde ai fost? ntreb brusc David. Nu m-ai mai urmrit dup ce a murit Griswold? Dac tiai c m duc unde presupui tu, de ce n-ai trimis oameni dup mine? Makian pru nucit, apoi zise: Pi... David l ntrerupse: Lsai-m s termin, domnule Makian. Cred c nici Hennes nu a fost n cupol n noaptea n care eu am plecat, i nici a doua zi n-a fost aici. Unde ai fost, Hennes? Hennes fcu un pas n fa, iar gura lui se schimonosi de furie. Pumnul lui David era chiar lng faa lui. Nu credea c Hennes va trage, dar era gata s foloseasc scutul dac va fi nevoie. Makian puse o mn tremurnd pe umrul lui Hennes. Mai bine s-l lsm n seama Consiliului. David interveni rapid: Ce e cu Consiliul? Nu e treaba ta! spuse Hennes nervos. Zukis adusese ctuele. Erau nite vergi de plastic care puteau fi ndoite n orice fel i apoi blocate ntr-o anumit poziie. Erau cu mult mai puternice dect frnghiile sau dect ctuele de metal. Ridic-i minile! ordon Hennes. David se supuse fr s protesteze. Vergile fur nfurate de dou ori n jurul ncheieturilor sale. Zukis, evident satisfcut, le strnse puternic, apoi trase sigurana, ceea ce genera o rearanjare a moleculelor care ntri plasticul. Toat energia emanat nclzi ctuele. Cealalt pereche fu nfurat n jurul gleznelor. David se aez linitit pe pat. ntr-o mn nc mai inea scutul-masc. Remarca lui Makian despre Consiliu era un semn pentru
117

el c nu va sta prea mult nctuat. Pn atunci se hotrse s lase lucrurile s-i urmeze cursul. Ce e cu Consiliul? ntreb David din nou. Dar nu mai avu nevoie de rspuns. Se auzi un strigt din afara camerei, apoi un brbat grbit intr n for pe u strignd: Unde e Williams? Era chiar Bigman, mare ct viaa, care nu era aa de mare. Nu ddu atenie nimnui ndreptndu-se direct spre David. Nu auzisem c-ai trecut printr-o furtun de praf pn cnd n-am intrat n cupol. Pe Ceres, cred c te-ai prjit bine! Dar cum de-ai supravieuit? Eu... Eu... Apoi observ poziia lui David i se ntoarse furios: Pe Jupiter! Cine l-a legat pe biat n felul sta? Hennes se abinuse pn atunci. ntinse o mn, l prinse brutal pe Bigman de guler i l ridic de la podea. i-am spus ce-o s se ntmple, vierme, dac te mai prind pe-aici! D-mi drumul, ticlos nenorocit! Am dreptul s fiu aici! Ai o fraciune de secund s-mi dai drumul sau vei rspunde n faa Consiliului tiinei! Pe Marte! D-i drumul, Hennes, spuse Makian. Hennes l ls s cad. terge-o de-aici! Nici vorb. Sunt acreditat de Consiliu aici. Am venit cu doctorul Silvers. ntreab-l. Apoi art cu capul spre brbatul din cadrul uii. Numele i se potrivea. Prul lui era culoarea argintului iar mustaa avea i ea aceeai nuan. Dac-mi permitei, spuse doctorul Silvers, o s preiau eu conducerea. Guvernul din International City de pe Pmnt a declarat stare de urgen n tot Sistemul. Din acest moment, toate fermele vor fi sub comanda Consiliului tiinei. Am fost desemnat s preiau fermele Makian.
118

 M ateptam la aa ceva, murmur nefericit Makian. Desctuai-l, ordon doctorul Silvers. E periculos, spuse Hennes. mi asum toat responsabilitatea. Bigman sri i-i lovi clciele. Executarea, Hennes, spuse el n culmea fericirii. Hennes pli de furie, dar nu scoase niciun cuvnt.

***
Trecuser trei ore de cnd doctorul Silvers se ntlnise cu Makian n sectorul de protocol al fermei. Am nevoie de toate registrele voastre cu producia de pe ultimele ase luni. Trebuie s stau de vorb cu doctorul Benson despre progresele pe care le-a fcut n investigarea otrvirilor. Avem la dispoziie ase sptmni pentru a rezolva problema. Nicio clip mai mult. ase sptmni! izbucni Hennes. Vrei s spui o singur zi. Nu, domnule. Dac nu gsim o soluie pn la expirarea ultimatumului, toate exporturile de pe Marte vor fi sistate. Nu ne vom da btui atta timp ct mai exist vreo ans. Pe Jupiter! spuse Hennes. Pmntul va muri de foame. Nu n ase sptmni, replic doctorul Silvers. Rezervele de hran vor ajunge destul dac vor fi raionalizate. Dar o s fie panic i vor ncepe demonstraiile, spuse Hennes. Adevrat, rspunse doctorul Silvers hotrt, va fi ceva neplcut. O s ruinai sindicatele fermierilor, se plnse Makian. Oricum vor fi ruinate. n seara asta a vrea s vorbesc cu doctorul Benson. Vom avea o discuie n patru mine la prnz. Mine noapte, dac nu se va gsi o soluie aici pe Marte sau n laboratoarele centrale
119

de pe Lun, se instituie embargoul i se vor face pregtiri pentru o ntlnire cu toi fermierii din sindicatele de pe Marte. De ce? ntreb Hennes. Pentru c, spuse doctorul Silvers, exist motive care ne fac s credem c indiferent cine ar fi implicat n aceast crim nebuneasc, este un apropiat al fermelor. tie prea multe n legtur cu fermele pentru ca noi s nu tragem concluzia asta. i cu Williams ce se va ntmpla? L-am interogat. Rmne la povestea lui, care este, trebuie s recunosc, destul de ciudat. Va fi trimis n ora unde va fi interogat n continuare, sub hipnoz dac va fi necesar. Se auzi semnalul de la u. Deschide ua, domnule Makian, spuse doctorul Silvers. Makian fcu asta, ca i cum nu ar fi fost proprietarul celei mai mari ferme de pe Marte i, n acest fel, unul din cei mai bogai i mai puternici oameni din sistemul solar. Intr Bigman, uitndu-se provocator la Hennes. Williams este sub paz ntr-o main de nisip care se ndreapt spre ora. Bine, spuse doctorul Silvers strngnd din buze. La doi kilometri distan de cupol, maina de nisip se opri. David Starr, cu aparatul de respirat pe fa, cobor din ea, i fcu semn cu mna oferului. Acesta scoase capul afar i spuse: ine minte, intrarea 17! O s te atepte un om de-al nostru care o s-i dea drumul nuntru! David zmbi i ddu din cap. Se uit la maina care se ndeprta spre ora i apoi o porni napoi spre ferm. Oamenii din Consiliu cooperaser, desigur. Fuseser de acord s-l lase s se ntoarc singur n secret, dar nimeni, nici mcar doctorul Silvers nu tia scopul acestei cereri. Avea piesele ntregului puzzle, dar nc nu avea dovada.
120

121

Eu sunt Rtcitorul n Spaiu

Hennes intr n dormitorul lui cuprins de oboseal i mnie. Oboseala se datora orelor naintate. Era aproape trei dimineaa. Nu prea se odihnise n ultimele dou nopi, ba chiar mai mult, nu scpase de tensiune n ultimele ase luni. i totui i se pruse necesar s ia parte la interminabila discuie pe care o avusese acest doctor Silvers cu Benson. Doctorul Silvers nu fusese de acord, i asta a fost pictura care a umplut paharul. Doctorul Silvers! Un btrn incompetent care venise de la ora gndindu-se c va putea rezolva totul ntr-o zi i o noapte, cnd ntreaga tiin de pe Pmnt i de pe Marte se strduia de luni ntregi fr niciun folos! Hennes era nervos i pe Makian, care se nmuiase ca o pereche de cizme bine cremuite i ajunsese un fel de lacheu n faa acestui prost cu prul alb. Makian! Acum dou decenii ajunsese aproape o legend, despre el spunndu-se c era cel mai puternic proprietar al celei mai puternice ferme de pe Marte. i mai era i Benson, cu amestecul lui n planurile lui Hennes, mpotrivindu-se planului de a-l neutraliza ct mai uor i mai rapid pe acel novice bgcios, pe acel Williams. i Griswold, mpreun cu Zukis, doi proti care nu fuseser n stare s fac paii necesari pentru a avea ctig de cauz asupra slbiciunii lui Makian i a sentimentalismului lui Benson. Se gndi mult dac ar trebui s ia o pastil de Soporit. n aceast
122

noapte i dorea odihna necesar n perspectiva agitaiei zilei de mine i, n plus, o dat cu somnul ar fi putut s-i treac i mnia. Ddu din cap. Nu! Nu putea risca s rmn neajutorat din cauza drogurilor n timpul unor posibile evenimente importante din acea noapte. Fcu totui un compromis i, atingnd ntreruptorul, comand nchiderea magnetic a uii. Chiar o test pentru a verifica funcionarea circuitelor electromagnetice. Uile personale n atmosfera masculin i liber de la ferm erau aa de rar ncuiate nct nu ar fi fost ceva neobinuit ca una dintre ele s aib izolaia deteriorat sau unele fire desprinse, asta fr ca cineva s-i fi dat seama de-a lungul anilor. Din cte tia el, ua lui nu fusese ncuiat niciodat de cnd luase n primire postul. Dar circuitele funcionau perfect. Ua nici mcar nu tremur cnd trase de ea. Destul cu verificatul uilor! Oft din greu, se aez pe pat i-i scoase pe rnd cizmele. i frec picioarele obosit, oft din nou, apoi sri brusc, att de brusc nct nici nu-i ddu seama c se mic. Se uita complet nucit. Nu putea fi adevrat. Nu putea fi adevrat! Asta nsemna c povestea prosteasc a lui Williams era adevrat. nsemna c povetile ridicole spuse de Benson despre marieni s-ar putea dovedi pn la urm... Nu! Refuz s cread asta. I-ar fi fost mult mai uor s cread c mintea lui, lipsit de somn, se inea de otii. Totui, ntunericul camerei era luminat de o strlucire albstruie care mprtia lumin. Cu ajutorul ei putea vedea patul, pereii, scaunul, dulapul, chiar i cizmele care erau exact unde la aezase. Putea vedea creatura care avea numai o lumin acolo unde ar fi trebuit s aib capul i nicio alt form n jur; mai degrab un fel de fum. Simi peretele n spatele lui. Nici mcar nu fusese contient c se dduse civa pai napoi. Obiectul vorbi, iar vorbele lui erau seci i rsuntoare de parc ar fi
123

avut un ecou: Eu sunt Rtcitorul n Spaiu! Hennes se ndrept. La nceput fusese surprins, dup care se strdui s se calmeze. Apoi spuse cu o voce ferm: Ce vrei? Rtcitorul n Spaiu nu se mic i nici nu vorbi, iar Hennes rmase cu ochii fixai la el. Fermierul atept cu inima btnd puternic, dar lucrul acela nvluit n fum i lumin nu fcu nicio alt micare. S-ar fi putut chiar s fie un robot programat doar s-i spun numele. Pentru o clip, Hennes se gndi c aa stteau lucrurile, dar imediat abandon acest gnd. Sttea chiar lng fiet i, cu toat mirarea de care era stpnit, nu putea s uite asta. ncet, mna lui ncepu s se mite. n lumina pe care o degaja obiectul, micarea lui era vizibil, dar cu toate astea nu atrgea atenia. Hennes puse mna pe birou, ntr-un gest ce se vroia nevinovat. Robot, marian, om, sau orice ar fi fost, i zise Hennes, nu avea de unde s tie secretul biroului. Se ascunsese n camer ateptnd, dar nu o percheziionase. Sau dac o fcuse, nsemna c fusese o treab de profesionist, din moment ce ochii ateni ai lui Hennes nu descoperiser nimic anormal n camer; nimic care s nu fi fost la locul lui; nimic care s nu fi trebuit s fi fost acolo, cu excepia Rtcitorului n Spaiu. Degetele lui atinser o cresttur fcut n lemnul biroului. Era un mecanism cunoscut, deinut de majoritatea administratorilor fermelor de pe Marte. ntr-un fel era ceva de mod veche, la fel ca biroul de lemn importat i el. Era o veche tradiie care data de pe vremea pionieratului lipsit de legi pe Marte, dar tradiiile dispreau greu. Micua cresttur se mic ncet sub degetul lui, fcnd s se deplaseze o mic bucat de lemn. Mna lui Hennes se ndrept fulgertor spre blasterul pe care l dezvluise mica deschiztur. Cu toate c inea n mn blasterul ochind un punct letal, creatura nu se mic. n minile ei nu prea s fie nicio arm.
124

Hennes, ncreztor, se ddu napoi. Robot, marian sau om, obiectul nu putea s reziste unui foc de blaster. Era o arm mic, iar proiectilul pe care l folosea avea o mrime neglijabil. Vechile puti din timpurile antice aveau gloane de metal, adevrate pietroaie n comparaie cu acesta. Dar micul proiectil al blasterului era aproape mortal. Odat aflat n micare, orice l-ar fi oprit, fcea s acioneze un detonator atomic care convertea o fraciune submicroscopic din masa proiectilului n energie, i n aceast conversiune, obiectul care l oprea, orice ar fi fost, metal, piatr sau carne de om, era distrus, totul fiind nsoit de un sunet ce semna cu o lovitur de deget pe un cauciuc. Cine eti? Ce vrei? spuse Hennes pe un ton ce mprumutase ceva din ameninarea blasterului. nc o dat creatura vorbi, repetnd cu o voce domoal: Sunt Rtcitorul n Spaiu! Buzele lui Hennes se arcuir violent atunci cnd trase. Proiectilul prsi eava, porni drept spre obiectul nvluit n fum, l atinse i se opri. Se opri instantaneu la un centimetru de int. Nici unda de oc nu trecu de scutul care absorbi fora micrii convertind-o ntr-un fulger luminos. Dar fulgerul nu putu fi vzut. Era acoperit de puternica strlucire a proiectilului de blaster convertit n energie, oprit, neavnd nimic n jurul lui care s mascheze lumina generat. Era ca i cum un soare de dimensiunea unui ac ar fi aprut pentru o fraciune de secund n camer. Hennes, cu un strigt slbatic, i duse minile la ochi dei parc ar fi vrut s se protejeze de explozie. Dar era prea trziu. Dup cteva minute, cnd ndrzni s-i deschid pleoapele, ochii lui iritai i ari nu i dezvluim nimic. Cu ei deschii sau nchii nu vedea altceva dect o negur n care apreau puncte roii. Nu l putu vedea nici pe Rtcitorul n Spaiu n micare, repezindu-se la cizmele lui, cutnd n buzunare cu nite mini abile, deschiznd circuitul magnetic al uii, apoi strecurndu-se afar din camer mai nainte ca mulimea de
125

oameni cu strigtele lor de panic s se adune inevitabil. Hennes avea nc mna la ochi atunci cnd i auzi venind. Prindei-l! Prindei-l! Punei mna pe el, fricoi n cizme negre ce suntei! strig el. Nu e nimeni! se auzir deodat cteva voci. Apoi cineva adug: Cu toate astea, miroase a blaster. Ce se-ntmpl, Hennes? se auzi vocea autoritar a doctorului Silvers. Intrui, rspunse Hennes, foindu-se nervos. Nu l-a vzut nimeni? Ce se ntmpl cu voi? Suntei... Nu putu s spun cuvntul. n ochii din care clipea nervos i se umezeau, treptat, lumina ncepea s ptrund din nou. Nu putuse s spun orbi. Silvers ntreb din nou: Cine era intrusul? Poi s-l descrii? Dar Hennes nu putu dect s dea din cap neajutorat. Ce putea s explice? Putea s le spun de comarul nvluit n fum care putea vorbi i n faa cruia un proiectil de blaster nu putea dect s explodeze prematur fr s-l rneasc? Doctorul James Silvers se ntoarse n camer dus pe gnduri. Toat aceast glgie care l scosese din camer nainte s-i fi terminat pregtirile pentru somn, apoi fuga fr sens dup o nluc i lipsa explicaiilor lui Hennes nu erau pentru el dect nite mici motive de suprare. Nu se gndea dect la ziua de mine. Nu avea niciun pic de ncredere n victorie, niciun pic de ncredere n embargo. Chiar dac s-ar opri exporturile de alimente! Chiar dac civa de pe Pmnt ar nelege de ce, sau, mai ru, ar trage propriile lor concluzii, rezultatele tot ar putea fi mai nspimnttoare dect cele ale unei otrviri n mas. Acest David Starr arta ncreztor, dar pn acum aciunile lui nu-i insuflaser ncredere. Povestea lui despre Rtcitorul n Spaiu era prea grozav, nu fcea dect s arunce bnuieli asupra unor oameni ca
126

Hennes, ba chiar era s-l aduc la un pas de moarte. Fusese un mare noroc c el, Silvers, a aprut la timp. i spusese doar vag de planul lui de a prsi oraul i de a se ntoarce n secret la ferm. Dar, cnd Silvers a primit scrisoarea de la Starr, adus de omul acela mic, Bigman cum singur i spunea n total dezacord cu realitatea a contactat imediat sediul Consiliului de pe Pmnt. I s-a confirmat c David Starr trebuia ascultat fr reineri. i totui, cum putea un tip att de tnr... Doctorul Silvers se opri. Ceva ciudat! Ua de la camer, pe care o lsase ntredeschis n grab, rmsese tot aa, dar nicio lumin nu rzbtea pe coridor. i totui nu stinsese lumina atunci cnd plecase! i putea aminti strlucirea ei n spate n momentul n care se grbea s coboare scrile. O stinsese cineva dintr-un exces de zel? Puin probabil. Din camer nu se auzea niciun sunet. i scoase blasterul, deschise larg ua i se ndrept direct spre locul unde tia c se afl ntreruptorul. O mn i acoperi brusc gura. ncerc s se rsuceasc, dar mna care l inea era mare i puternic, iar vocea pe care o auzi rsun familiar. Nu e nicio problem, doctore Silvers. Doar c nu vroiam s m dai de gol. Mna se ddu la o parte i doctorul Silvers spuse: Starr? Da. nchidei ua. Se pare c aceast camer e locul cel mai sigur ct timp continu cercetrile. n orice caz, trebuie s v vorbesc. V-a spus Hennes ce s-a ntmplat? Nu, nu chiar. Eti cumva implicat n asta? Zmbetul lui David i pstr toat discreia n penumbra camerei. ntr-un fel, doctore Silvers. Hennes a primit vizita Rtcitorului n Spaiu i, n confuzia creat, am putut s ajung la camera dumneavoastr fr, sper, s fi fost vzut de cineva.
127

Vocea btrnului membru al Consiliului se ridic n ciuda calmului care l caracteriza: Ce tot spui? Nu prea am chef de glume. Nu glumesc. Rtcitorul n Spaiu exist. Nu ine. Povestea nu l-a impresionat pe Hennes, iar eu merit s aflu adevrul. Acum l impresioneaz pe Hennes, sunt sigur, iar dumneavoastr vei avea adevrul mine. ntre timp, ascultai-m. Rtcitorul n Spaiu exist, dup cum am spus, iar el este marea noastr speran. Jocul nostru e un joc pe muchie de cuit i, cu toate c tiu cine se afl n spatele otrvirilor, asta nu-mi folosete la nimic. Nu avem de-a face cu un criminal sau doi care intenioneaz s ctige cteva milioane dintr-un antaj ci, mai degrab, cu un grup bine organizat care intenioneaz s preia controlul asupra ntregului sistem solar. i ar putea realiza asta, sunt sigur, chiar dac am prinde efii, i nu ne-am da seama de majoritatea detaliilor conspiraiei pentru a o nbui nc din fa. Spune-mi cine e liderul, i ceru doctorul Silvers hotrt, iar Consiliul i va da seama de detaliile necesare. Graba stric treaba, replic David la fel de hotrt. Trebuie s avem rspunsul, ntreg rspunsul n mai puin de douzeci i patru de ore. O victorie dup acest termen nu va opri moartea a milioane de oameni de pe Pmnt. Atunci ce ai de gnd? ntreb doctorul Silvers. Teoretic, rspunse David, tiu cine este criminalul i cum opereaz. Ca s nu tgduiasc, mi mai trebuie o dovad, pe care o voi avea pn diminea. Pentru a obine o mrturisire de la el, va trebui s-i distrugem complet moralul. Aici trebuie s ne folosim de Rtcitorul n Spaiu. De fapt chiar a nceput procesul de distrugere a moralului. Iar acest Rtcitor n Spaiu! Eti fascinat de aceast nluc. Dac exist cu adevrat, dac nu e o mecherie de-a ta creia chiar trebuie
128

s-i cad victim, atunci cine e i ce e? Nu v pot da alte detalii. Nu pot s v spun dect c tiu c e de partea noastr. Am ncredere n el ca i n mine nsumi i mi asum ntreaga responsabilitate pentru aciunile lui. Trebuie s procedai cum v spun eu, doctore Silvers, sau v avertizez c am s merg mai departe fr dumneavoastr. Importana acestei probleme este att de mare nct nici dumneavoastr nu-mi putei sta n cale. Din vocea lui rzbtea o hotrre de nezdruncinat. Doctorul Silvers nu putea vedea n ntuneric expresia de pe faa lui David, dar, ntr-un fel, nici nu era nevoie. Ce vrei s fac? ntreb Silvers convins. Mine va trebui s v ntlnii cu Makian, Benson i Hennes. Luai-l pe Bigman cu dumneavoastr ca gard de corp. Este mic, dar e iute i nu-i e team de nimic. nconjurai cldirea central cu oameni ai Consiliului, i v sftuiesc s aib la ei, pentru orice eventualitate, blastere cu repetiie i grenade fumigene. i acum, fii atent. ntre orele doisprezece i cincisprezece minute i doisprezece i treizeci de minute lsai intrarea din spate nepzit. O s garantez eu sigurana ei. S nu prei surprins, orice s-ar ntmpla mai trziu. O s fii i tu acolo? Nu. Prezena mea nu va fi necesar. Atunci? Vei primi o vizit din partea Rtcitorului n Spaiu. tie tot ce tiu i eu, iar, oricum, din partea lui acuzaiile vor fi i mai nimicitoare pentru criminal. Doctorul Silvers simi cum se nfirip n el o und de speran. Crezi c vom reui? Urm o clip de tcere. Apoi David Starr spuse: De unde s tiu? Nu pot dect s sper. Pauza urmtoare se prelungi. Doctorul Silvers simi un curent de aer ca i cum ua s-ar fi deschis. Se ntoarse spre ntreruptor. Camera fu inundat de lumin, dar nu mai era nimeni acolo n afar de el.
129

130

Rtcitorul n Spaiu preia controlul

David Starr se mic ct de repede putu. Nu mai rmsese mult din noapte. O parte din agitaie i din tensiune ncepuse s dispar, iar oboseala cumplit pe care nu voia s o ia n seam l copleea puin cte puin. Raza lanternei strlucea ntr-un col sau altul al camerei. Spera cu adevrat ca ceea ce cuta s nu fie n spatele uilor speciale. Dac aa ar fi stat lucrurile, ar fi trebuit s foloseasc fora i nu se simea n stare s atrag tocmai acum atenia. Nu vedea acolo niciun seif; nimic care s semene cu aa ceva. Asta era pe de o parte bine, dar pe de alt parte era i ru. Ce cuta el nu putea fi greu de gsit, dar putea s nu fie deloc n camer. Ar fi fost pcat avnd n vedere modul bine plnuit n care obinuse cheile de la camer. Hennes nu avea cum s-i revin aa de repede dup tot ce i se ntmplase. David zmbi. Fusese la nceput la fel de surprins ca i Hennes. Eu sunt Rtcitorul n Spaiu fuseser primele cuvinte pe care le spusese prin scut de la ieirea din cavernele marienilor. Nu-i putea aminti cum suna vocea lui acolo. Probabil c nici nu o auzea cu adevrat. Poate c, sub influena marienilor, doar i simea gndurile aa cum le simea pe ale lor. Aici, la suprafa, sunetul vocii lui l lsase mut de uimire. Rezonana i tonul puternic fuseser de-a dreptul neateptate. Dar ntr-o clip i revenise i nelesese. Cu toate c scutul lsa moleculele
131

de aer s treac, probabil c le ncetinea. O asemenea interferen modifica desigur undele sonice. Lui David nu-i prea ru de asta. Vocea, aa cum se auzea ea, putea fi de folos. Scutul rezistase bine la radiaiile blasterului. Raza nu fusese oprit complet i putuse s vad totul cu ochii lui. Pn la urm efectul asupra lui fusese un nimic, n comparaie cu cel suferit de Hennes. Metodic, chiar cnd se gndea la toate astea, David inspecta coninutul rafturilor i al dulapurilor. Raza de lumin se opri o clip. David ls la o parte celelalte aparate pentru a lua n mn un mic obiect de metal. l studie n lumina lanternei. Atinse un buton care schimb ceva, dup care urmri atent ce se ntmpla. Inima i btea cu putere. Era dovada final. Dovada tuturor speculaiilor sale speculaii care fuseser foarte logice i foarte complete, dar pn acum nu se putuse baza dect pe logic. Acum logica se ntea din ceva fcut din molecule, ceva care putea fi simit i pipit. l puse n cizmele lui nalte, alturi de masc i de cheile pe care i le luase lui Hennes cu puin timp n urm n acea noapte. ncuie ua dup el i pi afar. Cupola ncepea s devin cenuie. Peste puin timp, fluorescentele principale vor fi aprinse iar ziua va ncepe oficial. Ultima zi, fie pentru criminali, fie pentru civilizaia de pe Pmnt. ntre timp mai avea cel puin ansa s doarm. Ferma lui Makian era cufundat ntr-o tcere de ghea. Puini fermieri i ddeau cu prerea despre cele ce se ntmplau. Era ceva serios, desigur, dar nimeni nu putea spune mai mult. Civa dintre ei opteau c Makian fusese prins cu nereguli financiare, dar nimeni nu credea asta. Nu era nici mcar logic, cci pentru aa ceva nu ar fi fost trimis armata. Dar n jurul cldirii centrale se nvrteau oameni n uniform care
132

aveau n mini blastere cu repetiie. Pe acoperiul cldirii fuseser instalate dou piese de artilerie iar zona dimprejur fusese evacuat. Toi fermierii, cu excepia celor care erau necesari la meninerea principalelor anexe, erau consemnai n barci. Puinii care rmseser primiser ordine clare s-i vad doar de treaba lor. La ora dousprezece i cincisprezece minute, cei doi brbai care patrulau separat la intrarea din spatele cldirii se deprtar lsnd zona nepzit. La dousprezece i treizeci de minute i reluar patrularea. Unul dintre artileritii de pe acoperi susinu dup aceea c vzuse pe cineva intrnd n cldire n acel interval de timp. Admisese c l zrise doar o fraciune de secund, dar descrierea lui nu prea avea sens deoarece pretindea c vzuse ceea ce prea a fi un om n flcri. Doctorul Silvers nu era sigur de nimic. Nu tia deloc cum s nceap discuia. Se uit la ceilali patru care stteau n jurul mesei. Primul era Makian. Arta de parc nu ar mai fi dormit de o sptmn. Probabil c aa i era. Pn acum nu scosese niciun cuvnt. Silvers chiar se ntreba dac Makian era contient de ce se ntmpl n jurul lui. Urma Hennes. Acesta purta ochelari negri. i-i scotea din cnd n cnd iar ochii lui erau injectai i furioi. Acum doar sttea acolo mormind pentru sine. Cel de-al treilea era Benson. Avea faa trist i nefericit. Doctorul Silvers petrecuse cteva ore cu el cu o noapte n urm i nu avea nicio ndoial c toate investigaiile lui fr niciun rezultat erau o ruine i o durere pentru el. i vorbise despre marieni, marieni adevrai, ca fiind cauza otrvirilor, dar Silvers tia c nu trebuie s-l ia n serios. Ultimul era Bigman. Singura persoan vesel dintre toi. Cu siguran c el nu nelegea dect o parte a adevratei crize. Sttea cu spatele rezemat de speteaza scaunului, evident mulumit c se afla la mas cu oameni importani, savurndu-i din plin rolul. i mai era un scaun pe care Silvers l adusese la mas. Sttea acolo gol, n ateptare. Nimeni nu comentase acest lucru.
133

Doctorul Silvers ntreinea conversaia fcnd tot felul de remarci lipsite de importan, ncercnd astfel s-i mascheze propria ngrijorare. Ca i acel scaun gol, i el atepta. La dousprezece i aisprezece minute privi n sus i se ridic ncet n picioare. Nu putu s articuleze niciun sunet. Bigman i mpinse scaunul i se prbui cu el. Hennes se ntoarse brusc i apuc masa cu nite degete care devenir albe de ncordare. Benson privi i el cu un murmur. Numai Makian prea nemicat. Ochii lui se ridicar, apoi privi ca i cum ar fi vzut un alt element de neneles ntr-o lume care devenise prea mare i prea ciudat pentru el. Eu sunt Rtcitorul n Spaiu, spuse artarea din cadrul uii. n luminile puternice ale camerei, strlucirea care i nconjura capul era ntr-un fel atenuat, iar fumul din jurul lui era cumva mai substanial dect l vzuse Hennes cu o noapte mai nainte. Rtcitorul n Spaiu intr. Aproape instantaneu toi cei din camer i ddur scaunele la o parte lsnd loc liber lng mas, aa c singurul scaun gol rmase izolat. Rtcitorul n Spaiu se aez, cu faa ascuns n spatele luminii i cu braele aezate n fa pe mas, dar fr s o ating. ntre mas i brae rmseser civa centimetri de spaiu gol. Am venit s vorbesc cu criminalii! spuse Rtcitorul. Hennes rupse tcerea apstoare care se aternuse: Vrei s spui hoii? zise el cu vocea plin de venin. Mna lui se mic spre ochelarii ntunecai, dar nu i ddu la o parte. Degetele i tremurau vizibil. Vocea Rtcitorului n Spaiu era calm i nceat, iar vorbele lui preau a avea un ecou puternic. Este adevrat c sunt un ho. Uite cheile pe care le-am sustras din cizmele tale. Nu mai am nevoie de ele. O strlucire de metal clipi pe deasupra mesei spre Hennes, dar acesta nu le ridic. Rtcitorul n Spaiu continu:
134

 Dar furtul a avut loc pentru a opri o crim mai mare. Este crima efului fermei care petrece periodic nopi ntregi n Wingrad City pentru investigaii particulare referitoare la otrviri. Faa mic a lui Bigman se strmb, evident plin de ncntare. Hei! Hennes! spuse el. Se pare c te-au citit! Dar Hennes avea ochi i urechi doar pentru artarea din cellalt capt al mesei. i e vreo crim n asta? ntreb el. Crima este, acuz Rtcitorul n Spaiu, o cltorie scurt n direcia asteroizilor. De ce? n ce scop? Nu de pe asteroizi a venit ultimatumul criminalilor? M acuzi c a fi n spatele otrvirilor? Neg asta. Cer o dovad. Asta dac tu crezi c ai nevoie de vreo dovad. Poate crezi c mascarada ta m poate fora s admit o minciun. Unde ai fost cu dou nopi nainte de venirea ultimatumului? N-o s rspund. N-ai dreptul s m ntrebi nimic. O s rspund eu pentru tine. Marea mainrie a otrvirilor i are sediul pe asteroizi, unde s-a adunat ce a mai rmas din vechile bande de pirai. Creierul se afl aici, la fermele lui Makian. Imediat Makian se ridic n picioare tremurnd i ncepu s vorbeasc. Rtcitorul n Spaiu i fcu semn s se aeze jos, cu o micare ferm a minii nvluite de fum, i continu: Tu, Hennes, eti mesagerul. Hennes i scoase acum ochelarii. Faa lui umflat i lucioas avea, din cauza ochilor injectai, o min mormntal. M plictiseti, Rtcitorule n Spaiu, sau cum te numeti, zise el. Aceast ntrunire, din cte am neles eu, avea drept scop discutarea mijloacelor de combatere a otrvirilor. Dac este transformat ntr-o adunare pentru acuzaii stupide fcute de un actor amrt, eu plec. Doctorul Silvers se ntinse peste Bigman pentru a-l prinde pe
135

Hennes de ncheietura minii. Te rog s rmi, Hennes. A vrea s aud mai multe despre asta. Nimeni n-o s te condamne fr o dovad clar. Hennes ndeprt mna doctorului i se ridic de pe scaun. Bigman spuse ncet: Mi-ar plcea s te vd mpucat, Hennes, i asta e exact ce se va ntmpla dac ncerci s iei din camer. Bigman are dreptate, adug Silvers. Sunt oameni narmai afar cu instruciuni clare s nu permit nimnui s plece fr ordine de la mine. Hennes strnse pumnii apoi spuse: N-am s mai adaug niciun cuvnt la aceast procedur ilegal. Suntei toi martori c sunt reinut cu fora. Hennes se aez ncrucindu-i braele. Rtcitorul n Spaiu vorbi din nou: i totui, Hennes este doar mesagerul. E un criminal prea mare pentru a fi adevratul criminal. Benson spuse cu sfial: Dar acum te contrazici. Numai aparent, rspunse Rtcitorul. S cercetm crima. Putem afla multe despre un criminal din natura crimei pe care o comite. n primul rnd, exist faptul c pn acum au murit doar civa oameni. Probabil ca aceti criminali ar fi obinut ce-i doreau mult mai repede ncepnd cu otrviri la o scara mare, n loc s amenine ase luni, timp n care au riscat s fie capturai i s nu obin nimic. Ce nseamn asta? Se pare c eful ezit ntr-un fel s ucid. Asta, cu siguran, nu-i st n fire lui Hennes. Am obinut cele mai multe informaii de la Williams, care nu e acum cu noi, i de la care tiu c, dup sosirea lui la ferm, Hennes a ncercat de mai multe ori s-l omoare. Hennes, uitndu-i hotrrea de a nu scoate niciun cuvnt, strig: Minciun! Rtcitorul n Spaiu continu fr a-l lua n seam:
136

 Aa c Hennes n-ar avea nicio reinere fa de ideea de crim. Deci, va trebui s gsim pe cineva mai blnd. i totui, ce anume face ca o persoan blnd s omoare oameni pe care nu i-a vzut niciodat i care nu i-au fcut niciun ru? La urma urmelor, cu toate c un procent nesemnificativ din populaia Pmntului a fost otrvit, numrul morilor atinge cteva sute. Cincizeci dintre ei erau copii. Probabil c, n cazul sta, exist o dorin de bogie i de putere care copleete toat aceast blndee. Ce st n spatele acestei dorine? Probabil o via plin de frustrri care l-a fcut s urasc groaznic ntreaga omenire, dorind s le arate celor care-l dispreuiesc ct de puternic este el cu adevrat. Deci cutm un om care ar avea un complex de inferioritate avansat. Unde putem gsi unul ca el? Toi se uitau la Rtcitorul n Spaiu cu un interes care li se citea n priviri. Pn i Makian devenise acum interesat. Benson se ncrunt auzind cele spuse, iar lui Bigman i pierise zmbetul de pe fa. Rtcitorul n Spaiu continu: i cea mai important dovad apare dup sosirea lui Williams la ferm. A fost nti suspectat c e spion. Povestea despre otrvirea surorii sale a fost uor dovedit ca fiind fals. Hennes, dup cum am mai spus, a vrut chiar s-l omoare. eful, cu mustrri de contiin, a adoptat o alt metod. A ncercat s-l neutralizeze pe Williams fcndu-i-l prieten i pretinznd c nu-l poate suporta pe Hennes. i acum s punem totul cap la cap. Ce tim despre liderul criminalilor? Este un om cu mustrri de contiin care a prut prietenos cu Williams i neprietenos cu Hennes. Un om cu un complex de inferioritate ce a rezultat dintr-o via plin de frustrri, pentru c era diferit de ceilali, unul mai mic... Urm o micare rapid. Un scaun se ndeprt de mas, iar una din persoane se ddu napoi rapid cu blasterul n mn. Benson se ridic n picioare i strig: Pe Jupiter! Bigman! Doctorul Silvers strig i el neajutorat:
137

 Dar... Dar... L-am adus aici ca bodyguard. E narmat! Pentru o clip Bigman sttu nemicat, cu blasterul pregtit, urmrindu-i pe fiecare cu ochii lui mici.

138

Soluia
Bigman spuse cu o voce ferm: S nu ne pripim s tragem vreo concluzie. S-ar prea c Rtcitorul n Spaiu m-a descris pe mine, dar pn acum nu mi-a pronunat numele. Toi l urmreau atent. Niciunul nu scotea o vorb. Bigman i rsuci dintr-o dat blasterul, l prinse de eava i l arunc pe mas, unde alunec zgomotos n direcia Rtcitorului n Spaiu. V spun c nu sunt cel pe care-l cutai i, drept dovad, iat arma mea. Degetele Rtcitorului, parial nvluite de fum, se ntinser spre el. i eu spun c nu eti cel care l cutm, zise el, iar blasterul alunec napoi spre Bigman. Bigman se ntinse dup el, l puse n toc i se aez la loc. i acum, spune mai departe, Rtcitorule. Ar fi putut s fie Bigman, dar exist multe motive care ne opresc s credem asta. Primul ar fi acela c nenelegerile dintre Bigman i Hennes au aprut cu mult nainte de sosirea lui Williams la ferm. Doctorul Silvers protest: Dar fii atent! Dac liderul pretindea c nu se nelege cu Hennes, s-ar putea ca asta s nu fi fost doar de dragul lui Williams. Putea s fie un plan pus la punct cu mult timp nainte. Rtcitorul n Spaiu continu: Punctul dumneavoastr de vedere, doctore Silvers este corect,
139

dar gndii-v i la ce urmeaz. eful, oricare ar fi el, trebuie s aib controlul complet al tacticii bandei de criminali. Ar trebui s-i impun resentimentul fa de crim n faa celor mai periculoi rufctori din ntreg sistemul solar. i asta nu o putea face dect ntr-un singur fel, i anume aranjnd totul astfel nct ei s nu poat continua fr el. Dar cum? Simplu! Controlnd producerea otrvii i metoda de otrvire. Cu siguran c Bigman nu poate face nimic din toate astea. De unde tii? ntreb Silvers. Simplu. Bigman nu are pregtirea necesar pentru a putea crea i produce o nou otrav mai puternic dect toate otrvurile cunoscute. Nu are nici laboratoare pentru acest lucru i nici pregtirea botanic i bacteriologic n acest sens. Nu are acces la silozurile din Wingrad City. Dar toate astea i se potrivesc lui Benson! Agronomul, transpirnd abundent, rosti cu strigt slab: Ce-ai de gnd? M pui la ncercare la fel ca i pe Bigman? Pe Bigman nu l-am pus la ncercare, spuse Rtcitorul n Spaiu. Nici mcar nu l-am acuzat. Dar pe tine te acuz, Benson. Tu eti creierul i liderul acestui plan de otrviri! Nu-i adevrat. Eti nebun! Deloc. Sunt ct se poate de sntos! Williams te-a suspectat de prima dat i mi-a comunicat suspiciunile lui. Dar nu avea niciun motiv. Am fost ct se poate de deschis fa de el. Mult prea deschis. Ai fcut greeala de a-i spune opinia despre acea bacterie de pe Marte care crete pe produsele fermei i care ar fi sursa otrvirilor. Ca agronom, ar fi trebuit s tii c asta e imposibil. Viaa de pe Marte nu este format din proteine i ea nu poate hrni plantele de pe Pmnt mai mult dect le-ar hrni o stnc. Aa c ai spus intenionat o minciun. Asta l-a fcut pe Williams s se ntrebe dac nu cumva ai fcut tu vreun extract dintr-o bacterie de pe Marte. Extractul ar fi otrvitor. Nu eti de acord cu mine?
140

Benson protest violent: Dar cum a fi putut rspndi otrava? Nu are niciun sens ce spui. Ai acces la transporturile fermelor lui Makian. Dup primele otrviri, ai putut aranja s obii probe din silozurile aflate n ora. I-ai povestit lui Williams ct de meticulos adunai probe din diferite silozuri, de la diferite adncimi ale silozurilor. I-ai spus cum foloseti acel harpon pe care chiar tu nsui l-ai inventat. Dar ce e ru n asta? Chiar prea mult. Ieri noapte am obinut de la Hennes nite chei. Le-am folosit pentru a ajunge n singurul loc ncuiat din ferm laboratorul tu. Acolo am gsit asta. Ridic n lumin un mic obiect de metal. Doctorul Silvers ntreb: Ce e la, Rtcitorule n Spaiu? Este aparatul cu care lua probe Benson. Se potrivete la captul putii harpon. Fii ateni cum funcioneaz. Rtcitorul n Spaiu atinse un mic buton aflat la un capt al dispozitivului. Acionnd harponul, acesta arunc acest dispozitiv de prindere. Aa! Acum privii. Urm un bzit slab. Dup cinci secunde, zgomotul ncet, iar captul din fa al dispozitivului se desfcu, rmase aa pre de o secund, apoi se nchise la loc. Aa e fcut s funcioneze! strig Benson. N-am fcut niciun secret din asta! Nu, n-ai fcut, spuse Rtcitorul cu severitate. Te-ai certat cu Hennes zile ntregi pentru Williams. N-ai avut curajul s-l ucizi. Abia la urm ai venit cu harponul la Williams pentru a vedea dac l va surprinde n vreun fel i-l va da de gol. Dar n-a fost aa, i oricum Hennes nu mai putea atepta. Zukis avea instruciuni clare s-l omoare. Dar ce e n neregul cu acest dispozitiv? S v art din nou cum funcioneaz. Dar de data asta, doctore
141

Silvers, fii atent la partea dinspre dumneavoastr a dispozitivului. Doctorul Silvers se aplec peste mas, privind atent. Bigman, cu blasterul scos pentru a doua oar, i urmrea atent pe Hennes i pe Benson. Makian sttea n picioare iar obrajii lui trai se nroiser. Pentru a doua oar dispozitivul fu pregtit, nc o dat gura lui se deschise, dar acum toi puteau vedea partea indicat, unde o bucat de metal se trase napoi dezvluind o mic gaur n care strlucea o substan vscoas. Iat, spuse Rtcitorul n Spaiu, putei vedea ce se ntmpla. De fiecare dat cnd Benson lua cte o prob, cteva boabe de gru, o bucat de fruct, o frunz de lptuc erau mnjite cu aceast substan incolor, de fapt un extras otrvitor dintr-o bacterie de pe Marte. Este o otrav simpl, fr ndoial, care nu e afectat de procesele de preparare a mncrii i apare ntr-o bucat de pine, un borcan de gem sau n mncarea unui copil. Benson btu cu pumnul n mas. E o minciun! O minciun sfruntat! Bigman, ordon Rtcitorul n Spaiu, astup-i gura. Stai lng el i nu-l lsa s se mite. Rtcitorule n Spaiu, protest doctorul Silvers, ai adus dovezi clare, dar trebuie s-l lai s se apere. Nu mai avem timp, replic Rtcitorul n Spaiu, iar dovada care o s v satisfac va veni imediat. Bigman i folosi batista ca pe un clu. Benson se zbtu un timp, dar apoi se aez n tcere, plin de sudoare, cnd patul blasterului din mna lui Bigman l lovi zgomotos n east. Data viitoare, i puse n vedere Bigman, te voi lovi destul de tare ca s te ia somnul; i poate am s-i fac i un cucui. Rtcitorul n Spaiu se ridic. Toi l-ai suspectat, sau ai pretins c-l suspectai pe Bigman cnd am vorbit prima dat despre un om cu un complex de inferioritate pentru c este mic. Sunt multe feluri de a fi mic, nu numai n nlime. Bigman compenseaz nlimea cu firea btioas i cu felul n care i
142

susine cu voce tare opiniile. Oamenii l respect pentru asta. Benson, trind aici pe Marte printre oameni de aciune, este catalogat ca un fermier tocilar, este ignorat ca fiind slab de nger i privit de sus de oameni pe care i consider inferiori. S nu fii n stare s compensezi asta dect prin crime pline de laitate este un alt fel de a fi mic, unul mult mai groaznic. Dar Benson este bolnav mental. A obine o mrturisire din partea lui ar fi dificil, poate chiar imposibil. Dar Hennes este la fel de bun pentru a ne dezvlui activitile viitoare ale criminalilor. Ne poate spune exact unde anume n zona asteroizilor i putem gsi pe acoliii lor. Ne poate spune unde este stocat otrava ce va fi folosit la miezul nopii. Ne-ar putea spune multe lucruri. Pe faa lui Hennes apru un rnjet. A putea s nu v spun nimic, i n-am s v spun nimic. Dac ne mpucai pe amndoi, lucrurile se vor petrece ca i cum am fi n via. Aa c putei s v-o facei cu mna voastr! Vei vorbi, ntreb Rtcitorul n Spaiu, dac i garantm sigurana personal? Cine ar crede n garania ta? rspunse Hennes. O s rmn la povestea mea. Sunt nevinovat. Dac ne ucidei, nu rezolvai nimic. i dai seama c dac nu vorbeti, milioane de brbai, femei i copii vor muri? Hennes ddu nepstor din umeri. Foarte bine, continu Rtcitorul n Spaiu. Am auzit destul de multe despre efectele otrvii create de Benson. Odat aflat n stomac, absorbia ei se face foarte repede; nervii pieptului sunt paralizai; victima nu mai poate respira. Este, de fapt, o strangulare dureroas care dureaz cinci minute. Dar asta doar dac otrava este n stomac. n timp ce vorbea, Rtcitorul n Spaiu scoase din buzunar o mic bil de sticl. Deschise dispozitivul de prelevat probe i trecu bila peste suprafaa vscoas pn cnd strlucirea sticlei pieri fiind acoperit n totalitate cu otrav. Dar lucrurile stau cu totul altfel dac otrava ar fi pus chiar ntre
143

buze. Ar fi absorbit mult mai ncet, iar efectul ei va fi treptat. Makian, strig el brusc, iat-l pe omul care te-a trdat! A folosit ferma ta pentru a organiza otrvirile i pentru a ruina sindicatele fermierilor. Pune-i ctuele! Rtcitorul n Spaiu arunc o pereche de ctue pe mas. Makian, cu un strigt de furie reinut prea mult timp, se repezi la Hennes. Un moment, dorina de rzbunare i ddu din nou puterea din tineree, iar Hennes i se mpotrivi fr niciun folos. Cnd Makian se ddu la o parte, Hennes era legat de scaun, minile i erau prinse la spate, iar ncheieturile nctuate strns. Makian spuse nervos: Dup ce mrturiseti, va fi plcerea mea s te rup n buci cu minile goale. Rtcitorul n Spaiu fcu nconjurul mesei apropiindu-se ncet de Hennes i avnd ntre degete micua bil de sticl mnjit cu otrav. Hennes ncerc s se fereasc. La cellalt capt al mesei, Benson ncepu s se mite violent, dar Bigman l fcu din nou s se potoleasc. Rtcitorul n Spaiu prinse ntre degete buza de jos a lui Hennes i o trase n afar dezvelindu-i dinii. Hennes ncerc s se smulg din strnsoare, dar degetele Rtcitorului strnser mai puternic i Hennes scoase un strigt nfundat. Rtcitorul n Spaiu ls s cad bila de sticl n spaiul dintre buze i dini. Cred c e nevoie de zece minute pn cnd vei absorbi destul de mult otrav prin papile pentru a-i face efectul, spuse el calm. Dac eti de acord s cooperezi, vom scoate bila nainte de termen i te vom lsa s-i clteti gura. Altfel, otrava i va face ncet efectul. Treptat, va deveni din ce n ce mai greu s respiri i, pn la urm, ntr-o or vei muri strangulat ncet. Dac mori, oricum nu rezolvi nimic, pentru c demonstraia va fi extrem de plin de nvminte pentru Benson, cu care vom proceda apoi la fel pentru a afla adevrul. Pe tmplele lui Hennes aprur picturi de sudoare. Scoase nite sunete de parc s-ar fi necat.
144

Rtcitorul n Spaiu atept rbdtor. La un moment dat Hennes strig: O s vorbesc! O s vorbesc! Scoate-mi-o din gur! Scoate-mi-o! Vorbele erau mormite prin buzele lui strmbe, dar pe fa i se vedeau clar frica i intenia de a vorbi. Bun! Doctore Silvers, ar fi bine s notezi. Trecur trei zile pn cnd doctorul Silvers se ntlni cu David Starr. Nu dormise prea mult n aceste ultime trei zile i era obosit, dar nu att de obosit nct s nu treac s-l vad pe David. Bigman, care nu-l prsise pe doctorul Silvers n tot acest interval, era la fel de bucuros s-l vad pe David. A mers, spuse bucuros Silvers. Sunt sigur c ai auzit. A mers nesperat de bine. tiu, zise David zmbind, Rtcitorul n Spaiu mi-a spus tot. nseamn c l-ai mai vzut de atunci. Da, dar numai pentru cteva clipe. A disprut imediat dup aceea. L-am menionat n raport, trebuia chiar. Dar oricum, mi s-a prut c m fac de rs. Pn la urm i am pe Makian i pe Bigman ca martori. i pe mine, spuse David. Da. Bine oricum c s-a terminat. Am localizat rezerva de otrav i am curat asteroizii. Avem doisprezece oameni care vor primi nchisoare pe via, dar pn la urm descoperirea lui Benson va fi de ajutor. Experimentele lui privind viaa de pe Marte sunt, ntr-un fel, revoluionare. Asta face posibil crearea unor noi serii de antibiotice. Dac prostul ar fi ncercat s ajung cineva n tiin, sunt sigur c ar fi ajuns un om important. Numai cu mrturisirea lui Hennes am putut s-l oprim. Mrturia a fost pregtit cu grij. Rtcitorul n Spaiu a nceput s-l intimideze cu o noapte nainte. Da, oricum m ndoiesc c cineva ar fi putut s se opun pericolului de otrvire la care a fost expus Hennes. De fapt, ce s-ar fi
145

ntmplat dac Hennes ar fi fost nevinovat? Rtcitorul n Spaiu a riscat. Nu chiar. Acolo nu a fost niciun pic de otrav. Benson tia asta. Crezi c ar fi lsat prelevatorul de probe n laborator cu otrav pe el ca dovad mpotriva lui? Crezi c ar fi inut otrava unde ar fi putut fi gsit accidental? Dar otrava de pe bil... ... era simpl gelatin, fr niciun gust. Benson i-ar fi dat seama de asta. Din cauza asta nu a ncercat Rtcitorul s obin vreo mrturisire de la el. De asta i-a inut gura nchis, ca s-l mpiedice s-l avertizeze pe Hennes. Dar i el i-ar fi putut da seama dac n-ar fi fost orbit de panic. Mii de comete! spuse doctorul Silvers sec. nc i mai freca brbia n timp ce spunea c se va retrage s se odihneasc. David se ntoarse spre Bigman. i acum ce o s faci, Bigman? Doctorul Silvers mi-a oferit o slujb permanent la Consiliu, rspunse Bigman. Dar nu cred c-o s accept. De ce? Pi, am s-i spun, mister Starr. Mi-am gndit c o s merg cu tine, oriunde ai pleca de acum ncolo. Nu m duc nicieri, doar pe Pmnt. Erau singuri, dar Bigman se uit cu pruden n spate nainte de a spune ceva. Mi se pare mie c o s te duci n multe locuri n afar de Pmnt, Rtcitorule n Spaiu. Cum? Da. Am tiut de prima dat cnd ai aprut nvluit n fum i lumin. De asta nu te-am luat n serios cnd m-ai acuzat c eu sunt criminalul, spuse Bigman cu faa numai un zmbet. Crezi c tii ce spui?
146

 Sigur. N-am putut s-i vd faa sau detaliile costumului, dar purtai cizme i aveai aceeai nlime i aceeai constituie. Coinciden! Se poate. N-am putut vedea forma cizmelor, dar am vzut totui ceva din ele, de exemplu culoarea. Iar tu eti singurul fermier de care am auzit vreodat c accept s poarte cizme vopsite doar n alb i negru! David Starr i ddu capul pe spate i ncepu s rd. Ai ctigat. Chiar vrei s fim mpreun? A fi mndru! David ntinse mna, iar Bigman i-o strnse cu putere. Atunci, mpreun s fim, oriunde vom merge! spuse David.

147