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MUTANTES EM AO
autor KURT MAHR

Traduo MARIA MADALENA WURTH TEIXEIRA

Digitalizao VITRIO

Reviso ARLINDO_SAN

O Sistema Vega, a vinte e sete anos-luz da Terra, tornou-se cenrio duma tremenda guerra interestelar. Tentando apurar as causas das deformaes do hiperespao naquela zona, acusadas pelos sensores de deformao da estrutura espacial da base em Pluto deformaes que s poderiam ser provocadas pela transio de numerosas espaonaves Perry Rhodan v-se envolvido na luta. A Good Hope, ex-nave auxiliar do cruzador arcnida destrudo, mostra-se muito superior s naves inimigas, tripuladas pelos tpsidas, os homens-rpteis. Porm, de repente, surge a imensa nave de guerra arcnida, capturada por tpsidas, e a pequena Good Hope seriamente avariada. A fim de sair daquela situao desesperada e regressar Terra, Rhodan s tem um recurso: pr os Mutantes em Ao...

= = = = = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = = = = Perry Rhodan Chefe da Terceira Potncia. Reginald Bell Ministro da segurana da Terceira Potncia. Tako Kakuta teleportao. Betty Toufry telepatia e telecinsia. Ralf Marten parapsicologia e exopersonificao. Wuriu Sengu viso raio-X Hecliar Ferrnio, chefe tcnico do forte de Rofus. Quequler Chefe dos sichas. Crek-Orn Almirante-chefe dos tpsidas. Tequer-On Capito tpsida. Thort Chefe supremo dos ferrnios. Hopmar Ferrnio, comandante do forte de Rofus.

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Altura? Constante. Velocidade? Constante, mas miservel! murmurou Bell, mal-humorado. Distncia do objetivo? Quatro mil e cem. Curso? Em ordem. Muito bem! suspirou Perry Rhodan, enxugando o suor da testa. A Good Hope parecia ter trazido consigo boa parte do calor que calcinava a areia do Grande Deserto do Sul, dois mil metros abaixo deles. Fato nada estranhvel, visto que o sistema de condicionamento de ar no estava em funcionamento; toda a potncia dos geradores ainda intactos fora concentrada no sistema de propulso. A pequena nave no passava dum veculo desarvorado, depois de ser atingida de raspo pelo tiro energtico da nave de guerra arcnida capturada pelos tpsidas. Durante uma hora de intensa cogitao, Rhodan se debateu entre a alternativa de voar para o forte do deserto, posto sua disposio pelo Thort, pilotando a nave avariada; ou se levaria apenas o armamento desmontado da Good Hope. Acabara escolhendo a primeira opo, a despeito da oposio de Crest e Thora. Ambos demonstravam evidente receio de voar naquelas condies; porm acabaram se submetendo vontade de Rhodan. Ou para no passarem por medrosos diante dos demais tripulantes, segundo a opinio de Reginald Bell. A automao da Good Hope falhara por completo. No momento, os recursos de pilotagem no eram superiores aos possudos pelos irmos Wright em sua primeira mquina voadora. Os reparos feitos, sem os recursos necessrios, no mereciam grande confiana; portanto, ningum a bordo se sentia muito seguro. Hecliar, no entanto, no parecia nem um pouco preocupado. Seus olhos escuros, afundados nas rbitas, mantinham-se fixos na nica tela ainda intacta, perscrutando a areia vermelha do deserto. Hecliar era o chefe tcnico do forte do deserto, convocado de seu posto secreto pelo Thort, com o nico fim de mostrar o caminho Good Hope. Sua estatura era baixa em comparao com a dos seres terrestres, como a de todos os ferrnios. A pele azul apresentava uma tonalidade puxada para o turquesa, colorao que Hecliar atribua ao sol do deserto. Em contraste com os vastos cabelos cor de cobre, isso dava um colorido alegre aparncia do ferrnio, a despeito do traje cinzento. O terceiro ocupante de cabina de comando era Reginald Bell, o ministro da segurana da Terceira Potncia. Porm o atarefado co-piloto nem de longe lembrava a aparncia dum ministro, e muito menos se sentia um. Toda sua ateno se concentrava em cuidar de sua metade dos controles, e acompanhar continuamente as indicaes dos instrumentos. Vez por outra, lanava um rpido olhar para a tela. Na dcima vez, constatando que a paisagem no sofria a menor alterao, suspirou: Puxa! Deus devia estar zangado quando criou este mundo! Rofus, o nono planeta de Vega, assemelhava-se bastante Terra. Era uma colnia dos ferrnios, que habitavam primordialmente o oitavo planeta do sistema Vega. Mas, ao

contrrio dos contornos harmoniosos da superfcie terrestre, Rofus parecia ser obra abandonada em meio pelo Criador. O planeta apresentava dois imensos continentes, e dois oceanos enormes. As montanhas eram mais altas do que as da Terra, as cordilheiras mais macias e extensas. E no existia no globo terrestre paralelo para aquele Grande Deserto do Sul, com sua areia vermelha. Media, no dimetro maior, quase seis mil quilmetros, e em toda a rea no se via uma planta, um animal, uma gota dgua. O forte do deserto, cedido pelo Thort para abrigo da Good Hope, ficava no ponto mais recndito e inacessvel do deserto. Segundo os mapas que lhe haviam mostrado, Rhodan calculava que ele se ocultava debaixo da Cordilheira das Cobras. Hecliar no contribua com a menor informao. Treinado segundo o sistema ferrnio de guardar segredo absoluto quando recebia ordem para tal, mantinha-se obstinadamente fiel aos preceitos incutidos, mesmo quando no havia mais sentido nenhum para isso. Com sua velocidade reduzida para menos de 1 mach, a Good Hope gastou sete horas no percurso. Quando finalmente Hecliar indicou o ponto para o qual a nave devia ser dirigida, Reginald Bell comentou, com um profundo suspiro: Ufa! Se tivesse que repetir essa viagem, eu preferia fazer todo o trajeto a p, mas nesse trambolho que eu no ia embarcar mais! A Cordilheira das Cobras estendia-se em direo noroeste-sudeste. Era to rida e nua quanto o deserto, porm oferecia aspecto imponente com seus picos de nove a dez mil metros de altura. Rhodan examinava com ar desconfiado o ponto indicado por Hecliar. Tratava-se de uma depresso nas ondulantes colinas ao p da cordilheira. Dificilmente o observador no informado diferenciaria aquele ponto do resto da paisagem. Em resposta ao seu olhar de indagao, Hecliar estendeu ambas as mos para a frente, no gesto ferrnio de afirmao. Firme em frente! ordenou Rhodan. Bell resmungou algo ininteligvel. A Cordilheira das Cobras desapareceu do campo de viso na tela; agora ela estava tomada por um fundo desfiladeiro, o objetivo que Hecliar indicara. Quinhentos metros! anunciou Bell. Rhodan sondou, com o olhar, o desfiladeiro. Nem a intensa claridade de Vega conseguia penetrar at seu fundo; a sombra em seu interior era to densa que no se distinguia nada claramente. Trezentos! continuou Bell. A mo de Rhodan empunhou distraidamente o mecanismo de regulagem tica, que ampliava qualquer setor desejado na imagem vista na tela. Apertou o comutador, e escutou um claque seco. Recordou-se ento de que toda a energia disponvel fora requisitada para manter a nave em vo, no sobrando nenhuma para as comodidades dispensveis. Quando a Good Hope iniciou a descida por entre as paredes do desfiladeiro, Rhodan viu que no existia propriamente um fundo. A partir de determinado ponto, os paredes irregulares se projetavam em superfcies planas, deixando uma larga abertura no meio, pela qual penetrava a luz visvel no nvel inferior. Rhodan no ocultou sua admirao pela gigantesca obra, capaz de acomodar simultaneamente trs naves do tamanho da Good Hope. Aproximadamente quadrado, com duzentos metros de lado, o desfiladeiro alcanava uma profundidade de cerca de meio quilmetro terra a dentro. Hecliar percebeu o espanto de Rhodan, e seus olhos brilharam. Grande, no ? indagou, com sua voz gutural. Grandioso seria o termo mais exato respondeu Rhodan, sacudindo a cabea.

O brilho nos olhos de Hecliar intensificou-se. Como todos os ferrnios, era extremamente sensvel a elogios. E a observao de Rhodan equivalia a um elogio pessoal, pois fora o prprio Hecliar quem projetara e construra aquelas instalaes. A Good Hope pousou num vasto recinto coberto, quinze metros abaixo da abertura central. Operao aterrissagem concluda! anunciou Bell. Hecliar pareceu compreender o sentido daquelas palavras. Erguendo-se, disse, em idioma ferrnio: Venha, Hopmar deve estar nossa espera. Rhodan nem imaginava quem era Hopmar, mas de modo algum queria faz-lo esperar. O Thort dera poucas explicaes ao determinar o novo local para abrigar a Good Hope. A Rhodan s restou o recurso de aguardar os acontecimentos, a fim de se inteirar dos detalhes. Desembarcou com Hecliar, deixando Bell encarregado da nave. Crest recebeu o aviso de que o comandante ia se entrevistar com algum chamado Hopmar, provavelmente o responsvel pelo forte. Seguindo Hecliar, Rhodan admirava as extraordinrias dimenses do recinto. As paredes se perdiam na distncia, e a luz uniformemente difusa contribua para o efeito de camuflagem. O teto era livre, proeza que ningum na Terra se arriscaria a executar, sem uma s coluna de sustentao. Havia lugar de sobra para acomodar toda uma frota blica; porm em vista das circunstncias ento reinantes em Rofus e em todo o sistema Vega, o Thort j no dispunha de naves para serem guardadas e abrigadas. O hangar estava vazio. Hecliar parou diante de uma ranhura no cho, calcando-a com a ponta do p. Segundos aps, ouviu-se um leve sussurro esquerda; rpido como uma seta, surgiu um veculo pequeno e baixo. Deteve-se exatamente no ponto calcado por Hecliar. Duas portas laterais se abriram automaticamente, a fim de permitir o embarque. O carro tinha dois bancos, um atrs do outro, com capacidade para quatro passageiros cada. O mecanismo de direo e controle era de manejo simples, fcil de compreender. A ranhura fazia as vezes de trilho. Rhodan percebeu que todo o piso do hangar era entrecruzado por ranhuras semelhantes, correndo em todas as direes. Hecliar explicou que os cruzamentos podiam ser usados como desvios. Em poucos minutos o carro chegou parede do hangar. Sempre mantendo a rpida marcha, penetrou num largo corredor iluminado, com numerosas portas em ambos os lados. Salas de trabalho e laboratrios explicou Hecliar. Quase no fim do corredor, ele fez o carro parar. A ltima porta esquerda trazia uma inscrio bastante mais elaborada do que as demais; porm a pressa de Hecliar era tanta que Rhodan no teve tempo de decifr-la. A porta deslizou para o lado, revelando uma sala ampla, ricamente decorada no estilo ferrnio. Diante de um mvel semelhante a uma escrivaninha, sentava-se um homem troncudo, usando um uniforme bem mais vistoso que o de Hecliar. Comandante, apresento-lhe o arcnida Rhodan! disse Hecliar, com voz respeitosa. Erguendo-se, o comandante estendeu ambas as mos para Rhodan, dizendo: Seja bem-vindo, Rhodan! Meu nome Hopmar. Sou... isto , eu era o comandante deste forte. Rhodan ouviu Hecliar sair, fechando silenciosamente a porta. Era? disse Rhodan, intrigado. Hopmar acenou com a cabea: Sim, era. Pois o Thort lhe conferiu plenos poderes, Rhodan. Pessoa alguma neste forte lhe dar ordens. Com aquilo Rhodan no contara. Sentiu mpetos de xingar o Thort; no que o velho

malandro tinha despachado sumariamente para o forte do deserto o capito duma nave avariada, sem lhe revelar que ia terminar a viagem investido da autoridade absoluta dum rei! Tentou ler a expresso do rosto de Hopmar, porm o ferrnio nada revelava. Ao diabo com aquela raa! No havia quem os entendesse... A boca mida mostrava uma leve distoro, que poderia passar por sorriso; os olhos sombreados pelas rbitas profundas eram quase invisveis. Rhodan perguntava-se quais seriam os sentimentos do comandante diante do intruso que vinha repentinamente tomar-lhe o posto. Saiba que no pedi isso! explicou a Hopmar. Tudo que solicitei ao Thort foi uma base segura de onde pudesse operar, e ele me ofereceu este forte. Jamais me passou pela cabea a idia de assumir o comando. Hopmar interrompeu-o com um gesto. Ora, no se preocupe. Sei o que pensa: inveja e cime, no ? suspirando, continuou: Sou um homem bastante idoso, a despeito da aparncia em contrrio. com satisfao que vejo aparecer algum a quem possa transferir meu encargo. Rhodan sorriu. Mais satisfeito me sinto eu por v-lo pensar desta maneira. No entanto, prefiro contar com a sua colaborao, em vez de simplesmente impor minhas opinies. Hopmar concordou. Sentemo-nos! Quais so seus planos? Acomodados em duas confortveis poltronas, os dois homens puseram-se a discutir a situao. Como funciona sua estao transmissora? Hopmar franziu a testa. Ora, como deveria funcionar? De vez em quando envio algumas pessoas l para fora, e de vez em quando chegam algumas aqui. Que mais poderia haver? Algum contato com Ferrol? Hopmar inclinou-se, perturbado, para a frente. Ferrol? Mas Ferrol est ocupado pelo inimigo. Ningum sabe disso melhor do que eu concordou Rhodan. Porm os transmissores representam nossa nica possibilidade de chegar a Ferrol disfaradamente. Primeiro seria preciso encontrar em Ferrol algum transmissor ainda no descoberto e tomado pelo inimigo! replicou Hopmar, sorrindo. E por que no? No Palcio Vermelho de Thorta existe um pequeno aparelho secreto. S por milagre os tpsidas dariam com ele. Hopmar estendeu as mos, com as palmas viradas para cima. Como seus gestos so parecidos com os nossos, pensou Rhodan. Quer arriscar? perguntou Hopmar. Caso no nos ocorra coisa melhor, temos que arriscar, sim! Quais eram seus planos? Esperar de braos cruzados que os tpsidas viessem conquistar mais este mundo? J vi que voc bem mais empreendedor do que eu, Rhodan! disse Hopmar, com um trejeito da boca que era nitidamente um largo sorriso. O forte s pode se beneficiar com a presena de um comandante to impaciente. Rhodan analisou intensamente o sentido daquelas palavras, porm no percebeu nelas o menor trao de ironia ou amargura. Quantos transmissores h aqui? perguntou. Vinte e cinco. Cada qual com a capacidade de cinco pessoas, pelo menos. E nunca chegou nada de Ferrol? Nem gente, nem matria? No, nunca. De onde deduzi que em Ferrol j no h ningum na posse de um transmissor, excetuando o inimigo. O argumento pareceu pouco convincente a Rhodan. Os transmissores eram bastante

complicados. No lhe custaria listar pelo menos dez razes pelas quais um ferrnio, mesmo de posse de um transmissor, estaria impossibilitado de se comunicar com Rofus. Porm preferiu adiar a discusso deste ponto. Na devida ocasio, agiria de acordo com suas prprias convices. Passaram a tratar de assuntos mais imediatos. O forte possua acomodaes suficientes para toda a tripulao da Good Hope. Aos visitantes era assegurada completa liberdade de movimentos. Trago comigo algumas pessoas fora do comum, comandante disse Rhodan, sorrindo, ao despedir-se de Hopmar. Portanto, no se assuste caso veja acontecer fatos que sempre lhe pareceram impossveis. Hopmar retribuiu o sorriso. J ouvi falar delas. Aguardo com curiosidade a primeira surpresa. *** Os transmissores encontravam-se todos reunidos num recinto de dimenses mais reduzidas. Era a primeira vez que Rhodan via uma estao completa. Porm Hopmar fez questo de informar que em Thorta existia uma muito maior. Diante dos aparelhos, Rhodan perguntou-se mais uma vez como que uma raa, com capacidade mental insuficiente para dominar e aplicar os princpios matemticos do espao pentadimensional, pudera entrar na posse daqueles transmissores, cujo funcionamento se processava justamente no hiperespao. A contradio era flagrante, mas pelo visto, apenas para Rhodan e sua gente. Os ferrnios pareciam plenamente convencidos de que sua tecnologia podia fabricar os transmissores, e de que compreendiam a fundo os princpios em que se baseava seu funcionamento. Bem, e o que pretende fazer com eles? perguntou Crest. Ora, muito simples respondeu Rhodan. Meter-me neles, saltar em Ferrol, surrupiar a nave dos tpsidas, e dar-lhes uma surra como nunca levaram igual em toda a vida! Thora deixou escapar uma exclamao abafada: Sabe to bem quanto ns que isso impossvel! Reginald Bell, at ento, tinha passado o tempo examinando os transmissores por todos os lados. Virou-se bruscamente, encarando Thora com ar furioso. Para voc, tudo impossvel, no ? gritou, alterado. Alguma vez na vida julgou algo realizvel, a no ser a velha rotina provada e comprovada? Thora nem se dignou a olhar para ele. Aguardo notcias de Ferrol continuou Rhodan. Acho que algum ainda deve ter acesso a um transmissor; com o tempo, acabar acertando com os dados correspondentes de um transmissor de Rofus. Serei prontamente informado caso chegue alguma nova de Ferrol. Se tardar demais, vo para l por minha prpria conta e risco; afinal no podemos esperar a vida toda! Se pelo menos o transmissor do Palcio Vermelho estivesse em sintonia com a distncia em que nos encontramos... O risco no me parece to grande assim. Thora fitou Rhodan, pensativa. O que ser que voc considera um grande risco? perguntou, em voz baixa. Mas tratava-se duma pergunta retrica. Ela no esperava resposta. Tako Kakuta, o quinto do pequeno grupo, olhava atento para o maior dos transmissores. Rhodan adivinhou de imediato o que o mutante sentia: diante daquelas mquinas, sua prpria capacidade era to insignificante quanto a de um tijolo perante a pirmide de Gis. Aps um rigoroso treinamento de trs anos, Tako conseguia teleportar-se a distncias de at cinqenta

mil quilmetros; porm aquelas mquinas ultrapassavam trs, quatro ou cinco unidades astronmicas com a maior facilidade. Tako encarou Rhodan com seu sorriso infantil. No se preocupe, rapaz! consolou Rhodan. No fim, voc acaba se revelando melhor do que os transmissores. *** Hopmar mostrava uma excitao incomum. Devia ter vindo de seu gabinete s carreiras, pois estava fora de flego. A primeira palavra saiu a custo: Os transmissores... Rhodan levantou-se num pulo. ...emisso de Ferrol! completou Hopmar. Rhodan passou por ele correndo. O tempo era precioso demais para esperar o prximo carro. Em saltos geis, percorreu o corredor, dobrou esquerda, novamente esquerda, alcanando a estao dos transmissores com cinqenta metros de dianteira sobre Reginald Bell, que corria ofegante atrs dele. Rhodan viu imediatamente a mensagem. Era uma pequena cpsula metlica, com um aro brilhante em cada extremidade. Fios delgados de arame ligavam os aros aos contatos de emisso. A cpsula tremia ainda, como se acabasse de chegar. Colado ao aramado da cabina, Rhodan decifrou a inscrio: Quequler, Sic-Horum. Bell postou-se ao seu lado, respirando apressado. Desliga! pediu Rhodan. Bell abaixou uma alavanca, cortando o fornecimento de energia para o transmissor. Abrindo a porta da cabina, Rhodan retirou a cpsula. Bell no tirava os olhos dela, cheio de curiosidade. Que quer dizer isso: Quequler, Sic-Horum? Sic-Horum a capital dos sichas, uma tribo das montanhas em Ferrol. Quequler deve ser o nome do remetente. Numa das extremidades da cpsula havia uma espcie de tampa. Rhodan desaparafusoua, tirando de dentro uma delgada lmina metlica, material que os ferrnios usavam para escrever, em lugar do papel. A folha estava inteiramente recoberta de escrita. Em caracteres ntidos e regulares, evidentemente traados mecanicamente. Rhodan comeou a ler: Quequler, prefeito de Sic-Horum, a quem receber esta mensagem: O inimigo ocupou Ferrol. O nimo do povo est quebrado; no oferece mais resistncia. Mas a tribo dos sichas se sente na obrigao de alertar o resto do mundo para o fato de que a guerra ainda no est perdida. Enquanto restar um nico sicha vivo, o inimigo no poder se considerar vencedor! Mas precisamos de quem nos oriente, nos diga o que fazer... Bem, o texto contm palavras hericas aos montes comentou Rhodan. Mas o herosmo parece ser uma caracterstica comum de montanheses. E quem mais, no seio de um povo dominado por inimigos, se lembraria de procurar por maneiras de dificultar a vida do opressor? Crest acenou com a cabea, concordando. Mas de que modo poderamos ajud-los? perguntou, aps curta reflexo. Eles precisam de informaes, segundo depreendo desta carta disse Rhodan.

Os tpsidas impuseram uma espcie de limitao locomoo l em Ferrol. Cada habitante est registrado em seu local de residncia, de onde no pode distanciar-se mais de cinqenta quilmetros. Os sichas esto dispostos a infiltrar-se atravs do bloqueio, mas querem saber em que rumo devem seguir. Afinal, a guerrilha subterrnea deve ser desencadeada nos pontos mais indicados. Muito bem! disse Thora, ironicamente. Claro que voc se encarregar de obter essas informaes, no ? Exatamente. Rhodan sentou-se. Crest, Bell e Tako fitaram-no com ar de expectativa. Thora empertigou-se, dando a entender com sua atitude desdenhosa que Rhodan planejava novas tolices. De que que os sichas precisam? Dados sobre movimentos de tropas, concentraes militares, espaoportos e demais detalhes tcnicos sobre a frota tpsida. No me parece difcil conseguir isso para eles. Inclinando-se para ele, Reginald Bell murmurou: Klein e Deringhouse, no ? Os caas espaciais? Certo confirmou Rhodan, enquanto Crest suspirava profundamente. No... no pode fazer isso! protestou Thora, com veemncia. Por que no? Pense no perigo! A boca de Rhodan se contorceu num sorriso sarcstico. Acha por acaso que podemos decidir esta briga sem correr perigos? Thora calou-se. Nossos caas possuem capacidade de acelerao muito superior das naves tpsidas continuou Rhodan. Pessoalmente, os pilotos correm um risco relativamente pequeno, principalmente se levarmos em conta o proveito que sua atuao trar para os nossos planos. Bell, v chamar Klein e Deringhouse! *** Prontos para largar? Nmero 1, pronto! Nmero 2, pronto! Rhodan fez sinal para Bell. Este apertou algumas teclas no vasto painel, e Rhodan falou no microfone: Vo de decolagem se abrindo! A pesada cobertura ergueu-se com surpreendente rapidez. Imitando com perfeio o terreno do desfiladeiro debaixo do qual se ocultava o forte secreto, passaria despercebida ao mais arguto observador. Um leve zumbido e uma lmpada de aviso indicaram que a tampa engatara nos mecanismos de sustentao. Sada desimpedida! disse Rhodan. Podem ir, rapazes! E cuidem-se!... Com os propulsores uivando, os dois caas se ergueram verticalmente no imenso hangar, disparando como setas pela chamin escavada a pique no desfiladeiro. Fraes de segundo aps, o rudo das mquinas j era inaudvel. Os caas tinham deixado o forte. Bell operou os controles destinados a fazer a cobertura retornar ao seu lugar. Klein e Deringhouse rumaram diretamente para Ferrol. A conjuntura era favorvel Ferrol e Rofus encontravam-se justamente em oposio. O plano era mais do que simples: colher informaes sobre detalhes significativos

acerca do comando da frota tpsida; fazer um levantamento fotogrfico, e perturbar a movimentao das tropas inimigas. Dispunham de armas adequadas para isso a. bordo, e pretendiam deixar de lado aquelas com raio de ao inferior a cem metros. Klein e Deringhouse haviam aderido entusiasticamente, cortando com sua atitude qualquer tentativa de objeo proveniente de Thora ou Crest. Os caas precisaram de minutos apenas para escapar da atrao gravitacional de Rofus. Deringhouse vigiava atentamente as telas de seus detectores. Nem sinal deles! disse, rindo, no microfone de seu intercomunicador. Klein respondeu com um grunhido, que podia ser tomado por confirmao. Ambos imprimiram velocidade mxima aos aparelhos. Com isso. a menos que surgisse algum imprevisto, cobririam o percurso RofusFerrol em pouco mais de uma hora. Assim que atingissem a velocidade da luz, e o espao em torno deles escurecesse, com apenas uma extensa aura circular luminosa nos limites extremos, estariam livres de qualquer perigo. Pois s a velocidades no-relativsticas existia a possibilidade de confronto com outras espaonaves. Quem quer que se locomovesse a mais de 75% da velocidade da luz, estaria praticamente s, no cosmo pelo menos no estgio at ento vigente das tcnicas de deteco. A hora decorreu sem novidades. Ferrol e seu imenso sol emergiram das trevas quando os caas reduziram a velocidade. Ao mesmo tempo os detectores acusaram um minsculo pontinho luminoso: uma nave tpsida, aproximava-se pela esquerda. Deringhouse ligou o receptor, e ouviu vozes rudes e rascantes. Sorrindo friamente, comunicou-se com Klein: Pegamos este? Lgico! Manter o rumo! Ela vai cruzar direto na nossa frente! Com gesto automtico, Deringhouse engatilhou o desintegrador. As vozes no receptor emudeceram; na tela do detector via-se que a nave estranha sentia urgncia em inspecionar de perto aqueles dois objetos desconhecidos. Sua imagem se projetou, por fim, com maior nitidez nas telas: um longo cilindro, com a caracterstica excrescncia das naves tpsidas no meio. Cem mil! anunciou Klein. Fogo a cinqenta mil! disse Deringhouse, acenando com a cabea. No entanto, os tpsidas no tinham a menor inteno de se aproximarem tanto assim daqueles veculos de ar ameaador. Quando o afastamento ainda era de setenta e cinco mil quilmetros, Deringhouse viu um raio cintilante disparar em direo de seu caa. Sentiu o arcabouo do pequeno avio vibrar de ponta a ponta, porm no havia possibilidade alguma de alterar o rumo. O tiro passou perto, sem atingi-lo diretamente. Fogo! disse baixinho no microfone do intercomunicador. Os flamejantes raios do desintegrador atingiram a nave tpsida. Deringhouse viu seus contornos se esfumarem na tela. Em vez do cintilante ponto luminoso via-se agora uma nuvem luminescente e difana. Segundos aps, os dois caas passaram em disparada por cima dela. Um a zero! anunciou Deringhouse, laconicamente. E Klein completou: No h outros adversrios vista. Os aparelhos penetraram em diagonal nas camadas atmosfricas superiores de Ferrol. O velocmetro acusava a ao frenadora do ar. Velocidade operacional mach 6 lembrou Deringhouse. Era o mximo permissvel para voar altura de dez a doze quilmetros. Foguetes antiareos no eram mais rpidos do que isso. Portanto, os caas no teriam dificuldade em

esquivar-se deles a tempo. Ajustando seus propulsores, Deringhouse seguiu em vo horizontal para o objetivo visado. Klein seguiu o exemplo, emparelhando com o companheiro, com afastamento de cem metros. A regio em torno deles era de cu limpo, sem nuvens. Avistaram reas verdes cobertas de florestas, algumas cadeias de montanhas que daquela altura pareciam pouco altas e uma extensa cidade. O rio, que serpenteava em evolues tortuosas pela cidade toda, serviu de ponto de referncia a Deringhouse, que comparava a imagem vista nas telas com um mapa. Quelar-ht, no Grande Istmo Ocenico explicou ele a Klein. O litoral fica ao sul, a setecentos quilmetros. Seguem-se uns mil e duzentos quilmetros de oceano; depois temos ao norte o Continente Central, com Thorta junto ao mar. Klein calculou prontamente: Quinze minutos de vo. O Grande Istmo Ocenico era escassamente povoado, devido ao clima muito mido. A massa continental apresentava poucas cidades. A maior delas era Quelar-ht, que comeava a sair gradualmente do campo visual das telas. Dos adversrios, nem sinal. Deringhouse comeou a inquietar-se. A desintegrao da nave tpsida no devia ter passado despercebida, e o alarma devia ter soado forosamente nas bases inimigas em Ferrol. Por que os tpsidas no se manifestavam? No mesmo instante, Klein avisou: Foguetes antiareos, sessenta graus direita! Deringhouse percebeu-os imediatamente: um enxame de pontos luminosos na tela do detector aproximando-se com bastante rapidez. Resmungando, fez seu caa subir numa curva arrojada, quase em ngulo reto; acelerou violentamente, e o aparelho projetou-se para o alto, fora do alcance dos foguetes. Estes eram obviamente teledirigidos, porm no tinham potncia suficiente para perseguir veculos como os caas arcnidas por mais de alguns segundos. Klein e Deringhouse subiram a cinqenta quilmetros antes de recolocarem os avies em posio horizontal. Rumaram ento para a costa do Grande Istmo Ocenico. Viram uma srie de grandes aeronaves voando rente superfcie do mar. Sem poder distinguir se eram ainda veculos de carga ferrnios, ou transportes de tropas tpsidas, resolveram deix-los em paz. Os filmadores funcionavam ininterruptamente. Grande nmero das informaes no registradas pelos pilotos, por falta de tempo em seu clere progresso, ficava documentada nos filmes. O oceano ficou para trs. Na tela surgiu a costa do Continente Central e a imensa cidade de Thorta, residncia oficial do Thort antes de ser expulso pelos invasores tpsidas. S o Palcio Vermelho equivalia a uma cidade de porte mdio. E Thorta toda era pelo menos cinco vezes maior do que a maior metrpole terrena. Ao sul destacava-se a descomunal base de lanamento e pouso espacial, cobrindo uma rea de cerca de dez mil metros quadrados. No entanto, os tpsidas haviam preferido, evidentemente, abrigar a maior parte de sua frota em local menos exposto. Na base espacial de Thorta via-se apenas uma ou outra das naves cilndricas... e o globo gigante da espaonave de guerra arcnida capturada. A tela do detector encheu-se de repente de traos luminosos. Observando por algum tempo a direo em que iam, Deringhouse concluiu que nenhum deles revelava sinais de hostilidade. Afinal, era de esperar a existncia de trfego areo sobre uma cidade do tamanho de Thorta. Acho que temos fotografias suficientes da cidade disse Klein. E agora? Para o espaoporto! Vamos acabar com algumas daquelas salsichas inchadas no

meio! Klein topou imediatamente. Em vo rasante, os dois caas dirigiram-se para a zona sul da cidade. Os aparelhos de Deringhouse centraram o alvo na mira, e quando o caa alcanou a altura apropriada, ele acionou o desintegrador. Uma das naves cilndricas se desfez imediatamente numa turbilhonante nuvem de p; instantes aps acontecia o mesmo com outra, cem metros adiante. Os tiros tinham acertado o alvo. Fogo antiareo! gritou Klein. Eles voavam perigosamente baixo. A muito custo conseguiram se esquivar do enxame de foguetes disparados contra os caas, do canto oeste do espaoporto; e foi preciso solicitar os propulsores at alm do limite de segurana. Porm o bombardeio com foguetes revelou-se apenas uma diablica estratgia do adversrio. Ocupado em acompanhar nas telas a trajetria dos foguetes que no haviam acertado o alvo, Deringhouse no deu pelo plido raio desintegrador lanado de um dos postos de combate da nave gigante. No detector ele surgiu apenas como uma leve faixa luminosa; e Deringhouse s percebeu que havia sido atingido quando sentiu o aparelho rebelde aos comandos. A asa esquerda! gritou Klein. Que tem ela? Foi cortada ao meio! Os dois caas ganharam altura. Klein esforava-se por acompanhar o aparelho cambaleante do amigo conforme lhe era possvel. A manobra inesperada, no entanto, tinha acabado se transformando numa inaprecivel vantagem: nem mesmo o sistema de mira automtica de um superdesintegrador era capaz de se ajustar aos movimentos incertos de um caa espacial avariado. Deringhouse conferiu as indicaes dos aparelhos de controle. A perda de metade de uma asa no tinha grande significao; pois, apesar de ser construdo segundo os preceitos da aerodinmica, o caa contava ainda com recursos de vo que lhe permitiam se tornar independente dela. Deringhouse acelerou ao mximo, mas mesmo assim o avio no lhe obedecia. Deve ter mais alguma coisa enguiada! murmurou ele, contrariado. E de repente percebeu o que era. Os propulsores estavam rateando! Deringhouse testou-os por diversas vezes e executou uma srie de controles, antes de ficar convencido. Olhou para o velocmetro: o caa descia em queda livre. Quando a fora gravitacional de Ferrol superasse seu momento original, ele se espatifaria no solo. Acelera! gritou Klein, ofegante. No posso! respondeu Deringhouse, recuperando de repente a calma. Oua, Klein: volte para Rofus... sozinho! Eu fico aqui. Meus propulsores pifaram; de jeito nenhum eu conseguiria regressar. Entendido? Klein protestou violentamente: Podemos aterrisar em algum lugar, e voc passa para o meu avio! Deixa de falar besteira! rosnou Deringhouse. Sabe to bem quanto eu que isso impossvel. Diga a Rhodan que vou procurar me safar de alguma maneira. Nas mos dos tpsidas que no pretendo cair! Vou rumar para o sul, a fim de me aproximar o mais possvel da regio dos sichas. Mas... Volte para a base! berrou Deringhouse. Sem discutir! Isso uma ordem, capito Klein!

 Sim, senhor, major! murmurou Klein, com a voz embargada. Boa... sorte! Obrigado! Deringhouse viu o caa no-avariado elevar-se verticalmente: segundos aps, era apenas um pontinho na tela do detector, depois desapareceu por completo. Suspirando. Deringhouse comeou a se preocupar com seu problema imediato. A mquina adernada tinha subido at uma altura de oitenta quilmetros, depois o mpeto que trazia se esgotou. Antes que se descontrolasse, Deringhouse colocou-a na horizontal, forando-a em seguida a mergulhar em pique. Queria com isso obter o impulso necessrio para estabiliz-la, com a asa e meia, na altura de quinze quilmetros. Thorta ficara para trs, bem longe. A regio que sobrevoava agora era entrecruzada por um emaranhado de estradas que iam em todas as direes. Deringhouse avistou inmeras cidades menores, vastos complexos industriais e, insinuado no horizonte, o contorno azulado das montanhas onde viviam os sichas. Ficavam a mais de quatrocentos quilmetros, e ele no conseguiria cobrir tal distncia. Tudo que precisava no momento era uma zona em que pudesse saltar sem o risco de cair nas mos de uma patrulha tpsida. As cidades comeavam a rarear. Os trechos arborizados tornavam-se mais extensos, e as estradas ficavam distantes umas das outras, com trnsito escasso. Cerrando os dentes, Deringhouse levou o caa lenta e cuidadosamente para o oeste, onde se viam mais florestas do que estradas. Passou sobre uma pequena cidade perdida entre a vegetao. Ligou ento o controle de tempo do desintegrador e bateu com o punho no boto de ejeo do mdulo da cabina de comando. O arranco foi tremendo, pois no havia mais neutralizador para amortec-lo. Por segundos, Deringhouse viu tudo negro diante de si. Depois olhou para a tela. O avio sem piloto descia revoluteando, cada vez mais depressa. Antes que se chocasse com o solo, a energia do desintegrador foi totalmente liberada. S se via agora uma tnue nuvem do p, que se propagou de incio com velocidade idntica do avio; mas pouco a pouco foi se dissipando no ar, levada pelo vento. Deringhouse forou-se a no deter o pensamento na perda que tinha acabado de sofrer. Rhodan no ficaria nada satisfeito ao receber a notcia da destruio de um dos caas espaciais. Espero que Klein deixe bem claro que por enquanto ningum deve voar por perto da nave de guerra arcnida, pensou Deringhouse consigo mesmo. Abaixo da cabina ejetada a regio era amena, semelhante a um parque mas se aproximava alucinantemente depressa. O pra-quedas abriu, submetendo Deringhouse ao segundo impacto doloroso. A rea no era ideal para seus propsitos, mas pelo menos no havia estradas vista. A cidadezinha sobre a qual passara h pouco ficava a cerca de trinta quilmetros ao leste. A cabina se precipitou estrondosamente por entre as rvores, rompendo tudo pela frente. Firmando-se no assento, Deringhouse suportou com um suspiro de alvio o derradeiro impacto o choque contra o cho. Afobado, tratou de correr a cobertura de plstico e sair da cabina, mas tropeou e caiu. Quando levantou, j empunhava a pistola de raios neutrnicos, pronta para disparar. Porm no havia nas redondezas nada nem ningum que merecesse um tiro. Instantaneamente Deringhouse compreendeu que nos prximos dias seu maior problema no seriam os tpsidas, mas algo bem diferente: a gravidade de Ferrol. Ela equivalia a 1,4 g, coisa que ele sabia o tempo todo, sem deter o pensamento em analisar os efeitos concretos. No que os msculos de um homem robusto fossem incapazes de suportar sem maiores dificuldades a gravidade de 1,4 g. A diferena era questo psicolgica. Afinal era um tanto deprimente ter que arrastar constantemente 98 quilos em vez dos 70 habituais...

Deringhouse ps-se a caminho, resignado, porm decidido a ignorar dali por diante a sensao de peso adicional imposto pela gravidade mais intensa. Queria ir para o sul. O mato esparso no constituiria obstculo digno de nota. Mesmo assim, levaria um bom tempo para alcanar as montanhas.

II
Se Rhodan lamentava a perda de um homem e de um caa, no exterionzou, de imediato, o menor sinal disso. Thora examinou-o atentamente, tentando saber se ele sentia remorsos ou no. Porm o nico comentrio de Rhodan sobre o assunto foi: Minha teoria acerca da validade da utilizao dos caas no sofreu alterao. S precisamos, daqui por diante nos acautelar, com a nave de guerra arcnida. Pelo visto, os dispositivos automticos de mira tm condies de atingir at objetos em deslocamento ultrarpido. Portanto, os ataques e vos de reconhecimento sobre Ferrol prosseguiram. Como a Good Hope s trouxera a bordo dois caas espaciais, deixando os demais na Terra, a tarefa ficou exclusivamente por conta de Klein. Os filmes, revelados e analisados, forneceram informaes valiosas. Constatou-se que os tpsidas preparavam uma nova base espacial na semideserta regio leste do Grande Istmo Ocenico. Rhodan percebeu que o grosso das naves tpsidas estava abrigado ali, em local bem camuflado ou escondido. Outros filmes mostravam a localizao das bases secundrias e dos ncleos de comando regionais. Mostravam que os tpsidas se haviam distribudo por todo o planeta, porm em grupos reduzidos. Os diversos postos de comando tinham gente suficiente para sufocar qualquer rebelio surgida entre a populao ferrnia, mas em hiptese alguma poderiam resistir a um ataque organizado vindo de fora. A concluso final destas observaes era inquietante. Os tpsidas concentravam todo seu poderio blico na nova base do Grande Istmo Ocenico, sem se preocupar com a defesa do territrio restante, que se tornava, em conseqncia, vulnervel e suscetvel a ataques. Eliminada a hiptese de que a estratgia tpsida era primria e diletante, restava a concluso bvia de que preparavam o ataque imediato a Rofus, o ltimo bastio do povo conquistado. Rhodan conferenciou demoradamente com o Thort por intermdio do telecom. O exregente se mostrava profundamente preocupado com a evoluo dos acontecimentos. Mas desarvorado, sem saber o que fazer. Rhodan percebeu que contavam com ele para socorr-los. No pde reprimir um sorriso, lembrando que ele prprio viera para Rofus em busca de ajuda para sua nave avariada. Confortou o Thort da melhor maneira possvel, enquanto cogitava sobre as medidas mais apropriadas para contornar o grave perigo que ameaava o nono planeta do sistema Vega. Mandou chamar Crest, Thora e Tako Kakuta para consult-los. O grupo concluiu que s os vos de reconhecimento e provocao de Klein no bastavam para impedir o ataque dos tpsidas. Impunha-se a necessidade de contra-atacar diretamente em Ferrol, mandando para l, por intermdio dos transmissores, um grupo de choque bem armado. As informaes colhidas por Klein foram transmitidas a Quequler, em Sic-Horum. Ele enviou imediatamente uma mensagem de resposta, demonstrando sua satisfao e efusivos agradecimentos. No entanto, ao saber que muito em breve chegaria a Ferrol uma patrulha de quarenta homens, ele se mostrou preocupado; queria saber se haviam tomado o cuidado de selecionar elementos apropriados, capazes de suportar os rigores duma guerrilha. Reginald Bell reagiu com indignao: Pois esse sujeito vai ver uma coisa! Pretensioso! Ser que julga seus sichas os nicos soldados do mundo aptos para uma briga?

*** Um fato mais do que corriqueiro veio interromper a marcha de Deringhouse para o sul, levando-o a se precipitar numa aventura das mais arriscadas. No que lhe faltasse discernimento apenas o encadeamento das circunstncias no lhe permitiu escolha. que o organismo humano, submetido a uma gravidade desacostumada, no pode dispender mais do que determinada soma de esforo fsico sem sentir feroz e violenta fome. Deringhouse conhecia razoavelmente o idioma ferrnio, atravs dum rpido hipnotreinamento. Tambm era capaz de diferenciar os diversos tipos tnicos existentes entre os ferrnios. Portanto, tinha a certeza de que poderia personificar, mais ou menos convincentemente, um nativo de Ferrol. Concebeu um plano e tratou de execut-lo sem demora. Um ferrnio incauto, passeando despreocupadamente, serviu-lhe de instrumento. Foi abatido pelas costas, com uma pancada na cabea; mais tarde, quando voltou a si, viu-se inteiramente nu. Deringhouse livrou-se do traje espacial. Ocultou a pistola de raios neutrnicos e as demais armas que portava, nas amplas dobras da roupa do ferrnio, e tratou de afastar-se o mais depressa possvel da cidadezinha natal do assaltado. Depois de percorrer quinze quilmetros, no suportando por mais tempo os protestos de seu estmago, dirigiu-se para a primeira estrada ao seu alcance, com o firme e imutvel propsito de conseguir alimento dentro da prxima meia hora, a qualquer preo. *** A recepo constitua um quadro quase grotesco. Diante das gaiolas dos transmissores, onde iam chegando um a um, viram uma horda de homens altos e corpulentos, trajando roupas coloridas, e com cara de quem se aprestava a aprisionar imediatamente os recmchegados. Rhodan empurrou a porta da gaiola com a pistola de raios trmicos pronta para disparar. Fitou demoradamente os sichas. Nenhum dos mal-encarados guerrilheiros se moveu; sem arredar p dos respectivos lugares, fitavam Rhodan em silncio. Ele aguardou pacientemente. Reginald Bell foi o prximo a chegar: Ei, rapaz! Onde que viemos parar? Dando com o grupo de guerrilheiros, abriu um largo sorriso em direo deles. No houve reao alguma. Depois chegou Tako Kakuta, sorridente como sempre. Os sichas mostraram sinais evidentes de surpresa. Certamente era a primeira vez em suas vidas que viam um ser de rosto amarelado. Se esses caras demorarem a abrir a boca, volto j, j, para casa! resmungou Bell. Os transmissores trariam uma procisso contnua de gente. Ralf Marten abaixou-se a fim de passar pela portinhola, seguido de perto pelo gordo Wuriu Sengu. Marshall saiu com seu costumeiro ar sonhador. Depois veio Betty, a menina de olhos grandes e expresso melanclica. Mas sorriu de leve diante do olhar encorajador de Rhodan. O espanto dos sichas foi ainda maior ao verem surgir uma menina. No liguemos para eles! sugeriu Rhodan. A fora, em algum lugar, deve ficar a cidade. Vamos para l! A operao ainda no findara. Porm quem ia chegando, inclusive os robs, no teria dificuldade em seguir os demais.

Rhodan encaminhou-se para o grupo dos sichas. Como eles no se arredassem para darlhe passagem, contornou-os. Antes de passar pelo ltimo dos grandalhes, ouviu uma voz grave dizer no idioma de unificao, empregado em Ferrol para o entendimento entre as diversas tribos, cada qual com seu dialeto prprio: Sejam todos bem-vindos! Rhodan parou e voltou-se. Um sicha evidentemente idoso, pois tinha cabelos brancos, destacara-se do grupo, vindo ao encontro de Rhodan. Estendeu ambas as mos, e, aps ligeira hesitao, Rhodan imitou o gesto. Sou Rhodan disse. E voc? Chamo-me Quequler. J deve ter ouvido falar de mim! Rhodan fez um sinal afirmativo com a cabea. Neste momento, um silvo agudo do transmissor indicava o trmino da operao, com o conseqente corte de energia na estao transmissora. Rhodan inspecionou seu pequeno grupo de combate, sendo imitado por Quequler. Eram quarenta homens no total desde que se contasse a menina Betty como um homem e quarenta e cinco robs. Oitenta e cinco valentes, dispostos a atormentar o inimigo e complicar-lhe a vida, a despeito de sua flagrante superioridade. Seu povo deve ser muito corajoso! disse Quequler, com sua voz grave e harmoniosa. Seno, como se animaria a entrar em combate com to poucos elementos... Bem respondeu Rhodan, prontamente esperamos poder contar com a sua colaborao! Julgava da maior importncia deixar aquele ponto bem claro desde o incio. Quequler acenou com a cabea. justamente esta a nossa inteno! disse, com ar srio. Porm dispomos de poucas armas aproveitveis. No sei se nosso auxlio ser valioso. No se preocupe com armas disse Rhodan, sorrindo. Temos mais do que bastante. O rosto de Quequler iluminou-se; parecia mais confiante agora. Pois ento, ns lhe provaremos que somos, com efeito, um povo aguerrido! exclamou, com convico. *** Deringhouse chegou a um cruzamento; a estrada secundria levava para uma pequena cidade semi-oculta pelo arvoredo. Pouco depois viu aparecer um velho, em passo descansado de quem passeava sem rumo definido. A julgar pelos trajes, no era dos mais abastados. Bom dia, senhor! disse Deringhouse. Sou um viajante faminto, e lhe ficaria muito grato se pudesse me indicar um local onde achar algo comestvel. S que no tenho dinheiro... O homem ouviu com olhos semicerrados; erguendo a cabea, encarou Deringhouse atentamente. Voc vem de muito longe, no , filho? perguntou o velho. Sim, de muito longe confirmou o piloto. Como voc fez para no cair nas mos do inimigo? Ora, com jeitinho a gente se arranja... disse Deringhouse, sorrindo, sem maiores explicaes. Com ar maroto, o velho falou rapidamente uma poro de frases completamente ininteligveis para Deringhouse. Sabia que existiam inmeros dialetos entre os ferrnios, alm

do idioma de unificao que todos conheciam. Mas no compreendeu uma s palavra da algaravia do velho. Evidentemente, estava sendo posto prova. Indeciso, exclamou: Desculpe, no entendo nada do que diz! O velho sorriu, aparentemente aliviado, dizendo: Com essa estatura, filho, voc bem poderia ser um sicha. Mas j vi que no o seu caso. Deve vir mesmo de muito longe. O que deseja? Comida? Confuso, Deringhouse fez um gesto afirmativo. Virando-se, o velho apontou para a pequena localidade no fim da estrada de terra. V para l. Meu filho dono de uma hospedaria. Basta lhe dizer que foi enviado por Percl, e ele lhe dar mais do que pode comer de uma s vez. Mas no esquea meu nome: Percl! Deringhouse agradeceu, intrigado com a estranha insistncia do velho sobre seu nome. Retomando a marcha, se perguntava se no seria prefervel suportar sua fome por mais algum tempo do que cair numa cilada. Porm no havia prova alguma de que se tratasse de fato de uma cilada, e a atitude do velho havia sido de franca cordialidade, a despeito do fato evidente de que ocultava algo. Era mais ou menos meio-dia do dia ferrnio de trinta e oito horas. A intensa luminosidade do sol se derramava opressiva sobre as colinas e a floresta; a elevada taxa de umidade provocava abundante transpirao. Deringhouse sentia que no agentaria mais caminhar por muito tempo. As ruas da cidade estavam desertas. Deringhouse lembrou-se de que no perguntara ao velho o nome do estabelecimento mantido pelo filho. Porm o problema logo se revelou inexistente, pois s havia uma nica hospedaria. Empurrando a porta, o piloto entrou num recinto semelhante a um bar. O aspecto era o de um restaurante de hotel de categoria: mesas de plstico negro imitando madeira, toalhas imaculadas, e confortveis poltronas. No entanto, no se via nenhum hspede. Deringhouse sentou-se diante de uma das mesas. Imediatamente, de um vo com cobertura corredia no centro da mesa, surgiu uma lmina metlica e um estilete. Suas ordens, por favor!... disse uma voz mecnica, no idioma de unificao ferrnio. Pegando o material oferecido, Deringhouse escreveu sobre a lmina: Gostaria de ver o proprietrio, por obsquio. Fui enviado por Percl. Acrescentando um muito obrigado! Recolocou tudo no vo. Este fechou-se, com um leve sussurro, e o silncio voltou a reinar. De repente, Deringhouse ouviu o som de passos, s suas costas. o homem enviado por Percl? Deringhouse levantou a cabea, dando com um ferrnio de estatura baixa e de ombros largos, de p junto mesa. Obviamente! No vejo mais ningum aqui! O ferrnio desculpou-se: Estou confuso, sabe... No muito freqente aparecer algum enviado por Percl. Deringhouse riu, dizendo: S que desta vez ele fez um pssimo negcio. Mandou-me para c apesar de eu dizer que tinha muita fome e nenhum dinheiro. O ferrnio acenou com a cabea. Claro. Que deseja comer? Qualquer coisa disse Deringhouse desde que venha depressa. Seno morro de inanio. E depois diga-me de que forma posso retribuir, j que no posso pagar em moeda

sonante. O ferrnio exibiu um pequeno sorriso meio malicioso. Isso tem tempo... Afastou-se na direo da cozinha, mas aps alguns passos parou. Virando-se, falou: Alis, meu nome Tel. Deringhouse achou necessrio apresentar-se igualmente. Rebuscou apressadamente a memria em busca de um nome que no soasse estranho demais no mundo ferrnio. Num repente, disse: Chamo-me Deri. Tel inclinou a cabea, sorrindo. A comida foi servida. S de v-la, Deringhouse sentiu gua na boca. Tel teve o tato de deix-lo s com seu apetite diante das iguarias. Reapareceu apenas quando as travessas estavam vazias. Mandei preparar alguns drinques, Deri. Quer me acompanhar, por favor? Um drinque era tudo que faltava a Deringhouse para completar a sensao de total satisfao. Portanto, acompanhou Tel de bom grado. Passaram por uma porta, por trs da qual uma escada rolante levava ao subsolo. Ele conhecia o hbito ferrnio de instalar parte das acomodaes residenciais debaixo da terra, a fim de escapar da temperatura excessivamente quente de Ferrol. Na sala de refeies reinava uma agradvel frescor; medida que se embrenhavam no seio da terra, ele chegou a sentir quase fio. A dois metros do p da escada havia outra porta; ela se abriu assim que Tel saltou da esteira rolante. Dando um passo para o lado, indicou, por meio de um gesto com a mo, que Deringhouse tinha preferncia para entrar. No recinto alm da porta, reinava a penumbra. Deringhouse abriu bem os olhos, a fim de enxergar melhor. Aos poucos distinguiu, postados ao longo das paredes, vrios homens armados, com a armas apontadas para o seu peito. Virou-se num salto. Tel guardava a porta, igualmente com o cano de sua pistola apontada para Deringhouse. Retesando os msculos, ele esperou pelas descargas que o fuzilariam ali mesmo. Porm como ningum fazia meno de usar as armas, recuperou a calma, e disse, sorrindo: Pois bem, aqui estou! Em que posso servi-los? *** A providncia mais urgente era mandar vir os trajes voadores arcnidas. A gravidade de Ferrol era apenas 40% mais intensa do que a da Terra, diferena perfeitamente suportvel para pessoas robustas. Durante as primeiras horas pelo menos... Porm, com o tempo, representava uma sobrecarga que Rhodan no fazia questo de impor aos seus homens. Quequler conseguira arranjar acomodaes para o grupo todo em Sic-Horum. No sem alguma dificuldade, pois a cidade contava com grande nmero de habitantes extras; montanheses de toda a redondeza tinham vindo refugiar-se nela, por ser a nica na regio ainda no controlada por um posto militar tpsida. At o momento, Sich-Horum continuava sendo a capital dos sichas, mas ningum alimentava a esperana de que a situao se mantivesse assim por muito tempo. Muito em breve os tpsidas, alertados, imporiam sua presena. Porm, por enquanto, o grupo de combate de Rhodan alojou-se despreocupadamente, mesmo que seus integrantes humanos se vissem obrigados a repartir os quartos com quatro, cinco ou at seis companheiros. Quanto aos robs, a soluo era mais simples: era s deix-

los em qualquer canto, com a ordem de permanecerem ali parados at serem chamados. Rhodan e Bell ficaram hospedados na casa de Quequler. No perderam tempo instalando-se. Reunidos em conferncia com Quequler e seus conselheiros, trataram de planejar sua ao dali por diante. Quequler demonstrou grande admirao pelo esprito de iniciativa de seus hspedes. Acho que essa guerra teria tomado um curso bem diverso se meus compatriotas fossem ativos como vocs! comentou ele. Rhodan foi direto ao ponto que o interessava primordialmente: A frota tpsida possui uma nave capturada, em operao de guerra, de outra raa csmica. Constitui a coluna dorsal de seu poderio blico. Temos que nos apoderar dela, e a guerra est terminada. Quequler fitou-o, pensativo. O plano me parece bom continuou, judiciosamente. Ouvimos falar dessa espaonave. grande como uma montanha, equipada com armamento impressionante. O problema maior era transportar de Sic-Horum para Thorta gente suficiente para assegurar um mnimo de xito ao empreendimento. Quequler explicou que no seria difcil contornar os dois primeiros postos militares de controle na estrada para Thorta. Porm as chances de prosseguir sem serem percebidos diminuam gradualmente dali por diante; a seu ver, a possibilidade de chegar a Thorta era praticamente nula. Pois bem, ento vamos multiplicar as circunstncias a nosso favor, eliminando alguns destes postos decidiu Rhodan. Queria apenas que me ajudasse a resolver uma dvida: de que maneira poderamos impedir que os tpsidas identificassem seus atacantes? Quequler trouxe um mapa, que estendeu, aberto, sobre a mesa. No ser preciso destruir o posto todo disse. Veja: o primeiro posto fica em Helacar, uma pequena cidade a cerca de cento e oitenta quilmetros daqui; ocupa mais ou menos o centro de um quadrado com duzentos quilmetros de lado. Este quadrado a rea de vigilncia do posto ali localizado. E se subdivide em dezesseis outros quadrados, com lados de cinqenta quilmetros cada um; a funo das patrulhas cuidar para que ningum saia da rea que lhe foi determinada. nisso que consiste o controle da liberdade de movimentao. Quequler tornou a dobrar e guardar o mapa, comentando: Portanto, tudo que precisamos fazer aguardar a aproximao da primeira patrulha, e domin-la. Com as armas de que dispomos agora, coisa de minutos. Rhodan concordou. Certo! Sabe com que freqncia as patrulhas se comunicam com a central em Helacar? Quequler sacudiu a cabea. No. S sei o seguinte: Logo aps a instalao do posto de controle em Helacar. quando a primeira patrulha chegou a Sic-Horum, ainda ramos uma turma bem imprudente. Nossa antipatia por aquelas lagartixas de cabea achatada era imensa, e quando uma delas se mostrou rude e grosseira demais para o nosso gosto, lhe aplicamos uma boa surra. Mais ou menos uma hora depois apareceram as primeiras aeronaves sobre a cidade. Pareciam no saber ao certo onde efetuar as buscas, pois voavam de um lado para outro, sem rumo definido. S duas horas depois do incidente que desceram em Sic-Horum e deram com os patrulheiros. Com uma gargalhada, Quequler concluiu: Safamo-nos com uma multa, e no se falou mais no caso. Refletindo, Rhodan deduziu: Portanto, cada patrulheiro apresenta relatrio de hora em hora em Helacar; caso o

comunicado no seja recebido no prazo devido, despacham um grupo de busca, que ruma diretamente para a zona de onde veio o ltimo relatrio. Caso no tenham alterado a sistemtica de ao, acho que poderemos progredir razoavelmente depressa na direo de Thorta. Combinaram ainda testar a eficincia do posto militar em Helacar antes de rumar com o grupo de combate completo para Thorta. *** Se for realmente o homem que espervamos, no tem nada a temer disse Tel, de seu posto junto porta. Pois sou obrigado a desapont-los disse Deringhouse, aborrecido. Minha presena nesta regio inteiramente acidental. O que no tem a menor significao. No disse que foi enviado por Percl? Sim, e da? O que foi que ele lhe perguntou? Deringhouse repetiu o dilogo mantido com o velho. Est certo! disse Tel. Mas ento, de onde que voc veio realmente? Chateado, Deringhouse resmungou, de cara fechada! Olhem aqui, gente, tanto faz saberem ou no, para mim no faz diferena nenhuma! Venho de rcon. A resposta deixou Tel evidentemente confuso. De onde? De rcon. Um mundo to longnquo que nenhum de vocs sequer pode imaginar onde fica! Deringhouse comeava a perder a pacincia. Quer dizer que voc no ferrnio? indagou Tel, incrdulo. Exato, no sou ferrnio. Mas... o que ento? Um arcnida. Uma voz se ergueu entre os presentes: Pouco antes da ocupao de Thorta pelo inimigo, correu o boato de que uma espaonave desconhecida havia aterrissado em Rofus. Dizia-se que vinha dum sistema planetrio distante, e que havia sido avariada por uma das naves blicas dos tpsidas. Consta que fez uma aterrissagem forada em Rofus, mas no se ouviu mais falar dela. Claro! resmungou Deringhouse. Estvamos muito bem escondidos. Tel indagou: E voc fazia parte da tripulao dessa nave? Adivinhou, amigo! Tel ainda fez uma srie de perguntas, bastante tolas na opinio de Deringhouse. Irritado e impaciente, explodiu: Que diabo! J chega! Quero saber duma vez em que espcie de embrulhada me meti. Os homens j haviam abandonado h algum tempo a rgida postura de alerta junto s paredes, e formavam um crculo em torno de Deringhouse, com as armas abaixadas. Posso lhe explicar tudo falou Tel, com entonao grave. Somos um grupo determinado a opor resistncia aos invasores. A tarefa no fcil, entende, e por isso procuramos recrutar sempre novos elementos. No entanto, temos que examinar a fundo todo novato, para que o inimigo no encontre facilidade demasiada em introduzir espies no nosso

meio. Deringhouse suspirou audivelmente. Ora, por que no disse logo? Sentando-se, relatou todos os episdios de sua chegada a Ferrol. Como na cidade j se ouvira comentar os ataques inesperados desfechados contra as naves tpsidas por um veculo equipado com recursos muito poderosos, ningum duvidou das palavras de Deringhouse. J pensaram numa maneira de pr em prtica suas idias perguntou ele ou limitam-se a realizar regularmente sesses secretas destinadas a manter vivo o dio contra os tpsidas? Tel abriu os braos num gesto de resignao. Que queria que fizssemos? No temos armas... Deringhouse foi obrigado a lhe dar razo. E voc? Que intenes tinha? perguntou Tel. Eu pretendia juntar-me aos sichas. Por qu? Quando minha gente vier para Ferrol, vo descer na zona dos sichas. Refletindo, Tel acabou por dizer: No creio que conseguisse chegar at l. Os sichas vivem no recesso das montanhas, e at mesmo os tpsidas hesitam em enviar suas patrulhas para l. fcil imaginar os obstculos que um homem sozinho encontraria pelo caminho, ainda mais quando forado a se esquivar dos postos de vigilncia tpsidas. Tem alguma sugesto melhor? indagou Deringhouse, fitando Tel. Para ser franco, no! confessou este. Mas j que veio parar entre ns por acaso, que tal quebrarmos a cabea juntos, tentando encontrar uma sada? Combinado! exclamou Deringhouse, pondo-se de p. Eu topo! *** A fronteira deve ser por aqui disse Quehler, filho de Quequler. O terreno bem acidentado, sem grandes perspectivas constatou Rhodan, olhando em torno. Ambos tinham voado de Sic-Horum at aquele ponto, em companhia de Reginald Bell e de Tako Kakuta, a fim de pr prova a eficincia das patrulhas tpsidas. Envergavam os trajes voadores arcnidas, trazidos de Rofus por intermdio dos transmissores de matria; assim o percurso fora coberto em pouco tempo. Quehler aprendeu num instante a manejar o equipamento desconhecido para ele, revelando notvel habilidade para a tecnologia. Para o norte, em direo da cidade, portanto, o terreno descia em declive suave. Mas estava recoberto por pedras de todos os tipos e tamanhos; a vegetao resumia-se a alguns arbustos esparsos. Ao sul via-se um alto e extenso paredo rochoso, com cerca de cinqenta metros de altura; ia de leste para oeste, at onde a vista podia alcanar. Quehler afirmou que aquela formao natural representava o limite sul do quadrado onde se situava Sic-Horum. Ningum duvidou, pois era uma suposio bastante verossmil. No entanto, Rhodan no achava ideal o local escolhido. Reclamava muito, dizendo que jamais seriam avistados pela patrulha. E como iriam test-la, se as chances de serem localizados eram to reduzidas? Quehler, no entanto, discordou: Eles voam sempre ao longo dos limites dos quadrados afirmou. A pouca altura, e de olhos bem abertos. No podem deixar de nos ver, a menos que a gente se esconda

debaixo de algum arbusto. O que no seria realmente uma m idia, pois o sol dardejava sem piedade seu intenso calor. Rhodan viu que o termmetro marcava oitenta e cinco graus centgrados sombra. Os trajes voadores eram climatizados, menos o rosto, que ficava exposto ao sol, sem qualquer proteo. Bell deixou-se cair no cho. Pois esperemos, ento! resmungou, contrariado. J que no h outra sada... Rhodan estendeu-se igualmente no solo. Caso sua suposio fosse correta, os tpsidas no os fariam esperar muito. Afinal, eram extremamente desconfiados, e se quisessem impor para valer a restrio livre locomoo, teriam que patrulhar seus quadrados pelo menos uma ou duas vezes por dia. Passou-se uma hora antes que ouvissem o ronco distante de um motor. Num gesto caracteristicamente ferrnio, Quehler colocou ambas as mos atrs das grandes orelhas, pressionando-as para a frente, na direo de onde vinha o rudo. Esto se aproximando! exclamou, levantando do cho. Rhodan perscrutou o horizonte. Acima do paredo surgiu um ponto negro, deslocandose com velocidade regular. Rhodan, Quehler e Bell agruparam-se, bem juntos, num trecho mais ou menos livre de pedras e vegetao, quase junto ao paredo. Tako ocultou-se, ficava sendo a reserva. O ponto negro avolumou-se; era uma aeronave desprovida de asas e hlice, operando aparentemente sob o princpio da antigravitao. Porm a tecnologia dos tpsidas neste setor parecia ser bastante primria em comparao com a dos arcnidas. O rudo produzido pelos motores, pelo menos, era quase insuportvel aos ouvidos. O planador antigravitacional se que era essa a denominao do estranho veculo imobilizou-se no ar, pouco acima do paredo, ao dar com os trs homens. Depois desceu verticalmente ao longo dele, pousando a uns dez passos de Rhodan. Era pilotado por dois tpsidas. Rhodan j tinha visto os indivduos de perto, porm nunca conseguia reprimir um calafrio na presena de um deles. Um deles desembarcou. Era quase to alto quanto Rhodan. O crnio achatado e liso, os lbios finos na boca trs vezes maior do que a de seres humanos, conferiam aos tpsidas uma vaga semelhana com sapos. Impresso ainda mais acentuada pelos olhos redondos e salientes, de extrema mobilidade. A pele escamosa era marrom-escura, e cada mo tinha seis dedos. Em resumo, os tpsidas despertavam vivo terror por seu aspecto estranho, sem, no entanto, poderem ser considerados feios na acepo usual do termo. Rhodan percebeu que no haviam desligado os estridentes motores. O tpsida sentado aos controles parecia fazer questo de estar pronto para decolar novamente no mais curto espao de tempo. O outro parou diante de Rhodan, com a arma apontada para seu peito. Com o brao livre, fez um gesto imperioso, enquanto dizia com voz coaxante: Aqui fronteira! Ir embora! No obedecer, eu atirar! Falava num ferrnio quase incompreensvel. Qual o galho, meu chapa? indagou Bell, irreverentemente. Sem esboar o menor gesto, Rhodan falou, com voz alta e clara: Tako! O tpsida armado repetiu a ordem muda com o brao, aprontando-se para dizer mais alguma coisa. Porm no mesmo momento Tako materializou-se no lado oposto do planador; no se expunha inutilmente, conforme Rhodan lhe ordenara. O tiro da pistola pulsotrmica atingiu o segundo tpsida, matando-o instantaneamente.

Sem chegar a pronunciar palavra, o primeiro se voltou bruscamente. Era o momento aguardado por Rhodan; durante os dois segundos em que o tpsida ficou imobilizado pela surpresa, ele teve tempo de puxar a pistola de raios neutrnicos e abater o adversrio. Feito! comentou Bell secamente, mas com a face branca como papel. Rhodan limitou-se a acenar com a cabea. Depois fez sinal ao grupo para se afastarem dali, deixando para trs o planador e os dois cadveres. Minutos aps estavam de volta a Sic-Horum. Quequler providenciara a colocao de um vigia na torre mais alta da cidade; munido de um potente telescpio, ele perscrutava, atento, as redondezas. Quequler mostrava-se eufrico, deixando de lado sua habitual sisudez. Parecia satisfeito com o bom resultado da operao, porm no fez comentrio algum a respeito. Um quarto de hora mais tarde, o vigia acusou o aparecimento duma formao de planadores, fazendo buscas pela zona. Logo aps anunciou sinais de comoo por parte da patrulha tpsida; deviam ter encontrado o local do ataque e os dois mortos. Os planadores desapareceram de vista brevemente; a seguir foram vistos voando em direo da cidade. Oba, o caldo comea a entornar! exclamou Rhodan. Que faremos? Quequler estendeu a mo direita, com a palma virada para cima. Bem, provar, eles no podem provar nada. Afinal, no possumos armas do tipo das que mataram os dois tpsidas, no ? Sou de opinio que voc e seus homens desapaream de cena enquanto o grupo de busca age por aqui. Rhodan buscou um esconderijo que lhe permitisse acompanhar a cena desenrolada pouco depois na praa principal da cidade. Os tpsidas pousaram com trs planadores, enquanto outros tantos ficavam circulando a pouca altura. Mandaram vir Quequler, parlamentando com ele no centro da praa. Rhodan lamentou s poder escutar as vozes coaxantes e speras dos tpsidas. Eles faziam uma acusao frontal, e no um interrogatrio. Quequler, no entanto, mantinha-se calmo e impassvel. Com a maior seriedade, afirmou ignorar por completo o incidente. Acabaram confrontando-o com os mortos. Rhodan viu-o se curvar sobre os ferimentos, e adivinhou que o arguto sicha recorria ao argumento combinado: no possua, nem jamais tinha possudo armas daquela espcie. Os tpsidas pareceram ficar convencidos; moderaram as vozes indignadas. Rhodan ouviu-os ento pedir informaes que pudessem levar pista ou ao esconderijo do provvel criminoso. Quequler falou longamente; a julgar pela gesticulao dos braos e mos, descrevia com detalhes minuciosos algum caminho ou local. Os patrulheiros tornaram a embarcar em seus veculos. Com os geradores antigravitacionais uivando estridentemente, elevaram-se em vo vertical, rente s paredes das casas. Reunindo-se aos companheiros em vo, desapareceram rapidamente. Rhodan e Bell emergiram dos respectivos esconderijos. Quequler recebeu-os rindo. Era a primeira vez que o viam rir. Bom trabalho! louvou Rhodan. Ouviu tudo? A maior parte. E ficamos sabendo que os tpsidas no mantm realmente comunicao constante com a central. Portanto, nos sobram opes; seja qual for a escolhida, sempre teremos tempo suficiente para sumir depois de liquidar uma das patrulhas. Alis, para onde despachou esta? Quequler sorriu maliciosamente. Para sudoeste, no cerrado. Mil quilmetros quadrados inteiramente cobertos de espinheiros. Eles vo ficar ocupados por dias e dias...

*** Talico era uma moa extremamente atraente. Ligeiramente mais alta do que seu irmo Tel, mas de constituio mais delicada. O rosto era belo, de linhas to suaves que nem os olhos ocultos nas rbitas fundas conseguiam quebrar a harmonia do conjunto. Sua posio no grupo de conspiradores era importante, porque morava em Hopter, cidade em que existia um posto de controle tpsida. Deringhouse ignorava a razo dela viver longe da famlia; por ser casada, talvez. De qualquer forma, em Hopter tinha freqentes ocasies de contato com os tpsidas, sendo at considerada pessoa de confiana por eles. Fato raro, pois eles costumavam confiar apenas em si mesmos, sem recorrer ajuda de ningum, principalmente de elementos do povo subjugado. Acho que eliminar sumariamente todos os integrantes do posto em Hopter causaria uma alterao grande demais, no ? perguntou Deringhouse. Sem dvida concordou Talico. No entanto, os tpsidas reagiriam de maneira muito peculiar. Primeiro viriam fazer um demorado interrogatrio. Certos de que o autor do atentado no tem meios para lhes escapar, no apressariam nem um pouco as investigaes. Sei l se isso complexo deles, ou estratgia deliberada, mas procuram sempre dar a impresso de querer evitar a prtica de injustias. S aplicam medidas punitivas quando possuem, ou julgam possuir, provas concludentes. Enquanto se ocupam com o caso, temos tempo suficiente para alcanar Thorta. Pois durante a conferncia realizada, chegara-se concluso unnime de que todo o grupo de Tel devia ser transferido para Thorta, a despeito da vigilncia tpsida. Com as armas fornecidas por Deringhouse, encontrariam l um campo de ao muito mais amplo do que na cidadezinha isolada do interior. Talico e Deringhouse constituiriam a vanguarda. Tel e os demais seguiriam a intervalos apropriados. E estes se apresentariam forosamente nas pausas entre o ataque a uma patrulha tpsida excessivamente curiosa, e o declnio da excitao provocada pelo incidente. Seriam os momentos propcios para avanar mais uma etapa no caminho para Thorta. Talico sabia, por fontes dignas de crdito, que em Thorta havia grupos de resistncia semelhantes ao organizado por Tel. Precisavam tentar obter contato com um deles, a fim de solucionar o problema de se acomodar na cidade sem despertar suspeitas. Porm Deringhouse no havia concordado com a sugesto de Talico de destruir sumariamente o posto de controle em Hopter. Argumentou que isso provocaria agitao desnecessria, e, como no trajeto at Thorta tivessem que atravessar o territrio de mais dois postos, a medida s lhes traria obstculos adicionais. Combinaram, em vez disso, passar ao largo de Hopter, atacando o inimigo apenas no caso de serem detidos por uma das patrulhas. Podemos partir amanh cedo concluiu Deringhouse.

III
O primeiro golpe quase redundou em fracasso. Mas, superada a experincia, ficaram sabendo contra o que precisavam acautelar-se dali em diante. Talico e Deringhouse seguiam a p. J no havia praticamente viaturas privadas nas estradas do Continente Central; e, se alguma aparecesse, era certo ser vistoriada pelas patrulhas tpsidas a cada dois ou trs quilmetros. Mantinham-se um pouco afastados da estrada, e tardinha avistaram Hopter. Entraram na cidade, pernoitando na moradia habitual de Talico. Prosseguiram na manh seguinte, sempre conservando o afastamento de cerca de um quilmetro da estrada. Ao meio-dia, se encontravam a apenas alguns quilmetros dos limites do quadrado no qual se encontrava Hopter. Fizeram uma pausa, pois Deringhouse sentia-se exausto com a caminhada; a gravidade desacostumada de Ferrol fazia sentir seus efeitos. Enquanto repousavam, ouviram o sussurro duma aeronave de patrulha. Ela planou baixo por sobre suas cabeas, descreveu uma curva e voltou, pousando a uns vinte metros de distncia. Um dos dois tripulantes desembarcou, aproximando-se de arma em riste. Calma! cochichou Talico. Epton. conhecido meu. Apesar do risco que corriam, Deringhouse se perguntou como que algum podia diferenciar um tpsida de outro. Talico possua essa habilidade, pelo visto. Reconhecendo a moa, Epton abaixou a arma, repuxando a bocarra num arremedo de sorriso. Amigo? coaxou ele, indicando Deringhouse. Sim respondeu Talico. Estamos excursionando. Fronteira ali! avisou Epton, virando-se e apontando para o norte. No ir adiante! Perigoso! Talico concordou: Certo, vamos ficar por aqui. O lugarzinho nos agrada. Epton emitiu um grunhido. Deringhouse se ergueu displicentemente, como que para esticar um pouco as pernas. O tpsida no lhe deu a menor ateno, entretido em conversar com a moa. Quando visitar ns de novo? perguntou a Talico. No sei. Amanh, talvez... Ns ficar contente coaxou Epton. Ah, ? Pois vais ver uma coisa, batrquio!, pensou Deringhouse, irritado. Estava agora a dois metros de Epton, do lado esquerdo. Sem que o tpsida desse por isso, puxou a pequena pistola de raios neutrnicos, apontando-a para o reptildeo. Largue a arma! disse Deringhouse, secamente. Epton olhava perplexo de Talico para ele. melhor fazer o que ele mandou recomendou a jovem. Os olhos de Epton rolavam nas rbitas, desorientados; a boca na face de sapo transformou-se numa linha reta e dura. Ande para l! ordenou Deringhouse, apontando para o planador. Eu vou atrs, e ai de voc se tentar algum truque, ou der aviso ao seu companheiro! Talico levantou-se igualmente. Acompanhar os dois homens daria aparncia mais normal situao. Portanto, colocou-se direita de Epton. Os trs encaminharam-se para o

planador. O piloto j reconhecera Talico, e gritou-lhe qualquer coisa, que Deringhouse no entendeu. A moa respondeu com poucas palavras. Puxa, tem sangue-frio a menina!, pensou Deringhouse. No mesmo instante deu-se o desastre. Sem ligar para a pistola neutrnica apontada para suas costas, Epton de repente saiu correndo. Ainda conseguiu sibilar algumas palavras guturais no idioma tpsida ao piloto; depois foi abatido pelo tiro de Deringhouse. O planador decolou instantaneamente. Deringhouse ainda disparou algumas vezes contra ele; mas o alcance de sua arma no superava os dez metros, de modo que no conseguiu atingir a aeronave. Ela se elevou verticalmente, com os motores rugindo, e desapareceu por trs das rvores. Talico tinha empalidecido. Vamos! gritou Deringhouse. Temos que sair daqui! Dentro de minutos teremos toda a guarnio do posto voando por cima de nossas cabeas! E para onde iremos? lamentou-se Talico. Pergunta crucial aquela, pois de fato tinham diante de si uma noz dura de roer. O piloto forosamente tinha dado o alarma, e a central j sabia que algum tentava cruzar a fronteira interditada, querendo passar para a rea de controle vizinha. Portanto, no podiam continuar na direo em que seguiam. Vamos para o leste decidiu Deringhouse. Ou melhor, por algum tempo andaremos em direo sul; onde menos vo se lembrar de nos procurar. Ambos levavam microtransmissores, a fim de se comunicar com Tel e o resto do grupo. Para diminuir a possibilidade de interceptao dos sinais pelo inimigo, haviam combinado um cdigo bastante restrito. Um sinal isolado significava: Prosseguindo de acordo com o plano; dois sinais: Alto. problema vista; e trs sinais! Perigo! Ainda havia diversas combinaes, mas no momento Deringhouse necessitava apenas do terceiro sinal. Aps emiti-lo, atravessaram a estrada e rumaram para o sul. Meia hora aps alcanaram um pequeno bosque cerrado. Simultaneamente escutaram o ronco dos planadores. Ocultos entre a vegetao rasteira, aguardaram. *** A marcha para o norte foi inicialmente rpida e fcil. Brincadeira de criana, comparada com os obstculos que esperavam encontrar. Cruzaram as divisas de dois quadrados sem serem detectados. Nas trs fronteiras seguintes, foi preciso eliminar as patrulhas, tarefa executada sem maiores dificuldades. Porm comearam a notar depois sinais de nervosismo e inquietao entre os tpsidas. De repente o nmero de aeronaves de patrulha duplicou e triplicou. Rhodan dividiu seu grupo, entregando a direo da segunda metade a Gloctor, um sicha. Trazia consigo apenas Reginald Bell, Tako Kakuta, Marshall, Marten, Sengu, a pequena Betty e alguns sichas cuidadosamente selecionados por Quequler. O resto do grupo permanecera em Sic-Horum, constituindo uma espcie de reserva qual poderia recorrer a qualquer instante, assim que conseguisse deitar a mo num transmissor em Thorta. Gloctor, o lder escolhido, era um dos conselheiros de Quequler. Devia ter cerca de quarenta e cinco anos de idade segundo o calendrio terrestre. Quequler dispensava-lhe especial confiana; sentimento de que Rhodan compartilhava integralmente aps ter lidado com o sicha naqueles poucos dias. Por meio do telecom estava em comunicao constante com seu grupo em Sic-Horum. Assim como os demais, ignorava se os tpsidas eram capazes de detectar transmisses

realizadas atravs do telecom; a bordo da nave de guerra arcnida capturada existia equipamento muito sofisticado para essa finalidade, mas era provvel que os tpsidas no soubessem utiliz-lo. Por via das dvidas, Rhodan resolveu fazer as transmisses valendo-se do efeito Raffer, assim uma conversao normalmente feita em quinze minutos levava um centsimo de segundo para ser emitida. Segundo as previses de Rhodan, gastariam semana e meia do calendrio ferrnio para alcanar Thorta, ou sejam, dez vezes trinta e oito horas terrestres. Neste cmputo, ele tinha levado em conta o tempo ganho com a utilizao dos trajes voadores arcnidas, disfarados por baixo das amplas tnicas brancas dos sichas; no entanto, s podiam recorrer a eles quando tinham absoluta certeza de no estarem sendo observados. *** Os planadores no deixavam dvida quanto s suas intenes. Circularam algum tempo acima do pequeno bosque, e aprontaram-se para aterrissar. Deringhouse rilhou os dentes. No esperava que dessem com sua pista to depressa. Colocou a mo sobre o ombro de Talico, e viu que ela tremia. Coragem! murmurou para tranqiliz-la, porm percebeu que a recomendao era quase ridcula. O que se seguiu, mesmo analisado e relembrado em todas as mincias posteriormente, s poderia ser classificado de milagre. Em formao de ferradura, os planadores cercaram o bosque; apenas um pousou ao leste dele, no ponto que representaria a abertura da ferradura. Deringhouse acabara de meter a cabea para fora do esconderijo, a fim de verificar se os tpsidas iam desembarcar, quando escutou um assobio agudo e prolongado, vindo do alto. Por um instante, se julgou vtima de uma alucinao auditiva, pois aquele som jamais poderia ser ouvido em Ferrol. No entanto, o rudo se avolumou, estridulando com intensidade ensurdecedora bem na direo em que se encontravam. Proteja-se! berrou Deringhouse, sentindo ao mesmo tempo pavor e satisfao. Houve algo semelhante a um cataclismo universal. Primeiro, uma detonao retumbante, acompanhada por um claro que atravessava at as plpebras cerradas. Uma ventania furiosa sacudiu o bosque, quebrando galhos e arrancando rvores. Destroos voavam pelo ar, chocando-se estrondosamente contra o solo. Em poucos minutos restabeleceu-se a calma. Deringhouse ps-se de p num pulo. Com a cabea de lado, escutava. Apesar de seus ouvidos ainda estarem tinindo, distinguiu o rudo inconfundvel de jatos hiperblicos, diminuindo progressivamente como se a aeronave equipada com eles se afastasse a toda a velocidade. Puxa, ele podia ter acabado conosco tambm! exclamou, impressionado e engolindo em seco. Mas recuperou-se em seguida. Lanando um olhar para o lado onde os planadores haviam estado, s viu uma nuvem de vapores e poeira; ela pairou no ar durante algum tempo, depois comeou a dissipar-se, espalhando-se aos poucos pelas redondezas. Quase junto aos seus ps estava cado um dos objetos trazidos pelo vento; tratava-se dum fragmento do assento de comando de um dos planadores tpsidas. Por ele se podia calcular o que sucedera ao resto. Porm o planador que aterrissara ao leste ainda fazia ouvir o ronco dos motores. Deringhouse escutou vozes guturais em acalorada discusso. Puxando Talico pela mo, cochichou: Vem, vamos embora!

Ainda atordoada, ela acompanhou-o vacilando. No entendia o que estava acontecendo ao seu redor. Portanto obedeceu passivamente quando Deringhouse a agarrou pelo pescoo, forando-a a lanar-se ao solo, na orla do mato. Ouvia a respirao ofegante do companheiro, sem ter a menor idia do que ele planejava. Fique deitada aqui! sibilou ele. O planador tpsida restante estava a alguns metros diante deles. Um dos reptilides saltou dele, pondo-se a contornar em passo acelerado o pequeno bosque, a fim de verificar o que ocorrera no lado oposto. Outro tripulante, sentado aos controles, fazia evidentemente uma comunicao radiofnica. Deringhouse esperou que ele conclusse a transmisso e desembarcasse igualmente. Depois atirou. Vendo o colega cair morto, o primeiro tpsida voltou s carreiras, sendo tambm eliminado ao chegar ao alcance da arma de Deringhouse. Este foi buscar Talico e empurrou-a para dentro do planador. Como que funcionam esses troos? indagou, afobado. Talico examinou o painel de instrumentos, no qual se viam poucos botes. Este aqui o que d partida explicou ela, puxando um dos botes at o fim. O resultado no se fez esperar, a aeronave disparou para cima com um violento arranco. Deringhouse tirou a mo da moa dos controles, tornando a empurrar metade do boto para dentro. Oba, agora podemos viajar mais depressa! exclamou ele, alegremente, depois de se familiarizar com o manejo do aparelho. Antes que voc se restabelea do susto que Klein lhe pregou, estaremos perto de Thorta. Klein? Ah, mesmo, voc no o conhece!... o cara que anda assombrando a zona com seu caa. Deve ter visto aquela conveno de planadores, resolvendo desfaz-la com uma antiquada bomba de TNT. Evidentemente ele no sabia que ns estvamos escondidos naquele mato... Mas no poderia ter escolhido hora melhor para aparecer! disse Talico, rindo. Sem dvida! E voc uma moa muito corajosa respondeu Deringhouse, sem transio. Ela fitou-o espantada, porm os pensamentos de Deringhouse j tinham tomado novo rumo. Tirara uma lio valiosa daquele contratempo, e no pretendia esquec-la to depressa: a disciplina militar dos tpsidas era to severa que, mesmo sabendo que lhes custaria a vida, tentavam tudo a fim de dar aviso aos companheiros. Da por diante, era necessrio levar sempre em conta esta caracterstica tpsida. Depois de sobrevoar a fronteira do quadrado de controle, Deringhouse enviou a Tel o sinal simples: Prosseguindo de acordo com o plano. *** Completaram a viagem em menos tempo do que esperavam. Klein realizava infatigavelmente suas investidas, e todo o continente estava em polvorosa, de modo que ningum mais se preocupava em verificar a eficincia do sistema de controle dos movimentos populacionais. No fim do oitavo dia ferrnio, avistaram distncia os contornos da imensa metrpole de Thorta. De outros pontos, no entanto, vinham notcias menos favorveis. Quer em conseqncia

dos ataques de Klein, quer por j ser plano previamente traado, os tpsidas comeavam a bombardear as cidades de Rofus. Iniciava-se o fogo cerrado contra o nono planeta. O Thort se entregava ao desespero. Rhodan enviou-lhe Crest, com a mensagem de que levaria apenas alguns dias para se apoderar da nave de guerra, com o que os ataques tpsidas cessariam espontaneamente. Certificaram-se pessoalmente de que a gigantesca espaonave continuava pousada no espaoporto de Thorta. A trinta quilmetros de distncia o vulto inconfundvel j se tornava visvel. Rhodan sentiu-se tomado por intensa frustrao; na sua impacincia, gostaria de se dirigir simplesmente ao espaoporto e tomar posse da nave. Porm sabia que o caminho para a concretizao deste objetivo passava pelo Palcio Vermelho, no corao da cidade. Ao alcan-lo, Klein atacava justamente o porto de Thorta, o que permitiu a entrada desimpedida de Rhodan e de seu grupo. Gloctor e seus homens deviam estar perto tambm, um pouco mais atrs ou mais adiante. O combinado era se encontrarem numa hospedaria situada na Rua da Unio, pertencente a um sicha emigrado da terra natal. A marcha atravs da cidade, no entanto, no decorreu sem incidentes. Antes de chegarem Rua da Unio Klein tinha dado seu ataque por encerrado e a situao retornava gradualmente normalidade perceberam uma aglomerao num cruzamento que precisavam atravessar. Tako recebeu ordem de ir frente para investigar. Voltou, informando que um pequeno grupo de tpsidas fiscalizava os passes dos transeuntes. E agora? Nenhum deles possua passes para circular em Thorta. Pois, a fim de controlar a obedincia s ordens de limitao da liberdade de locomoo, os tpsidas haviam emitido passes, nos quais constava claramente o local de residncia do portador, e o quadrado de controle respectivo. Em conseqncia, Rhodan ordenou o recuo de seu grupo, com toda a cautela, para no chamarem a ateno. Teriam que procurar alcanar a Rua da Unio por roteiro diverso. Quehler, que j conhecia a cidade, servia de guia. Tiveram que contornar mais dois pontos de fiscalizao, felizmente sem serem percebidos. Com isso, sua chegada hospedaria foi retardada em mais de uma hora. Gloctor e seus homens ainda no tinham chegado. O proprietrio da hospedaria ficou atnito com a chegada simultnea de tantos hspedes. Desde a invaso dos tpsidas, com a conseqente proibio de viajar, a casa estivera sempre vazia. Chamando-o de lado, Quehler explicou a situao. Tiamr, o hoteleiro, aderiu com entusiasmo causa. O grupo de Gloctor chegou duas horas mais tarde. Reginald Bell entrou com um ar de desafio no rosto. Rhodan compreendeu que havia novidades. Que foi que aconteceu, Bell? Ora, um sujeito queria ver nossos passes, a num cruzamento de rua... E ento? No tnhamos passe nenhum, lgico. E estvamos to perto deles que no havia mais jeito de voltar disfaradamente. Eram dois s, felizmente, e no tivemos trabalho demais. Mas os tpsidas vo ficar doidos por saber quem que teve o topete de liquidar dois fiscais em pleno centro da cidade! E os transeuntes? Passivos como cordeiros , interrompeu Gloctor. Alm disso, agimos com a maior discrio. Cercamos os dois tpsidas, que ficaram totalmente encobertos por nossa gente. Quando seguimos caminho, havia dois corpos estendidos no cho. Ningum pareceu se admirar com isso. Da por diante, no topamos mais com dificuldade alguma, e aqui estamos.

Os guerrilheiros se instalaram no subsolo do pequeno hotel. Tiamr tinha concordado em ceder seu estabelecimento para base de operaes, pelo prazo que fosse necessrio. *** Aps sobrevoar os limites do quadrado no qual se situava Thorta, Deringhouse e Talico abandonaram o planador, prosseguindo a p. Deringhouse estava contente por terem chegado at aquele ponto sem serem molestados. Apesar dos riscos envolvidos, insistiu em querer alcanar a casa do homem que morava no bairro mais elegante da cidade, bem perto do palcio real. Com a ajuda da jovem, conseguiu realizar seu intento, porm Talico estava beira dum colapso nervoso. Calan, o chefe da famlia, e os demais receberam Deringhouse e Talico com grande cordialidade. Que no sofreu a menor alterao quando a moa explicou a razo de suas presenas ali, acrescentando que eram seguidos por Tel, com seu grupo de homens dispostos a tudo. O nico comentrio de Calan foi: Eles tero que se mostrar muito cautelosos. De todos os antigos residentes do bairro s restamos ns, e mais duas ou trs famlias. Os tpsidas requisitaram todas as demais moradias para seu uso. No sei como me deixaram em paz. Talvez achassem minha casa antiquada demais concluiu, rindo. Deringhouse calculou que Tel levaria ainda bem uns cinco dias para chegar com sua gente. Portanto decidiu aproveitar o perodo de espera indo em busca de pessoas que alimentassem objetivos semelhantes aos seus. Calan era um homem bem informado. Vai ter que andar um bocado! informou, pesaroso. E no vai ser nada fcil, em vista da constante verificao dos passes. Mas caso consiga chegar ao hotel Unicrnio Branco, na Rua 87, encontrar certamente algumas pessoas dispostas a lhe dar ouvidos. Calan arranjou uma planta da cidade, que Deringhouse procurou memorizar nos dias seguintes. *** A situao a seguinte disse Rhodan, pensativo em primeiro lugar, precisamos penetrar no Palcio Vermelho sem sermos percebidos. E o grupo todo, de preferncia. Pois com tantos tpsidas amontoados l dentro, poderiam surgir complicaes insuperveis para um homem sozinho. Acima de tudo, quero frisar um ponto importante: temos apenas uma chance. Falhando esta, os tpsidas ficaro duplamente alertas. Sugiro que tentemos surrupiar um transmissor, para comear. Tiamr deve conhecer a antiga localizao das estaes transmissoras, e ns nos encarregaremos de verificar se foram alteradas ou no. Enquanto isso, enviei para Rofus a imagem virtual de um dos passes vlidos aqui em Thorta. Para Crest no ser problema executar algumas duplicatas. Quando tivermos o transmissor, os passes devem estar prontos, o que simplificar consideravelmente nossa circulao. Tiamr descreveu a localizao das estaes transmissoras antes da chegada dos tpsidas. Tako Kakuta fez uma rpida excurso, a fim de sondar as possibilidades. Regressou, no entanto, bastante desanimado: Nada feito! So mais bem vigiadas que o harm de um sulto! Tirem da cabea a idia de subtrair transmissores de qualquer delas. Tiamr lembrou uma ltima sada: Na agncia de correio da Rua 25 havia um transmissor pequeno. A rua fica perto

daqui, dobrando a esquina. Porm o prdio est todo tomado pelos tpsidas, que instalaram nele uma srie de escritrios. Talvez seja mais difcil entrar l do que nas grandes estaes transmissoras. No entanto, Rhodan decidiu que valia a pena tentar. Enviou Tako para fazer um levantamento da agncia postal. Postado na rua, diante do edifcio, ficou observando por algum tempo; depois saltou, rematerializando-se no pavimento mais elevado. Sem ser visto por ningum, teve oportunidade de acompanhar tranqilamente o que se passava no interior do prdio. Voltou, informando que as chances no eram l grande coisa, mas um pouco mais favorvel do que nas demais estaes. Rhodan comeou a traar os planos para se introduzir no edifcio, e trazer de l um transmissor em condies de uso. Gloctor, que sabia lidar com os aparelhos, garantiu que poderia obter a corrente necessria ao seu funcionamento ligando-o rede geral de energia da cidade, que passava abaixo do hotelzinho. Com isso, a tarefa reduzia-se pura e simplesmente obteno do transmissor A fonte de energia e demais pertences eles deixariam de presente para os tpsidas. *** Deringhouse e Talico seguiram por rumos separados, pois individualmente seria mais fcil se esgueirar por entre os postos de fiscalizao. Apesar disso, chegaram quase juntos hospedaria Unicrnio Branco. O ambiente em que entraram era sombrio, mas instalado com relativo conforto. O servio automtico no funcionava. Deringhouse fez sinal para um homem que lhe pareceu ser o atendente. Talico encarregou-se dos pedidos. Sou um verdadeiro fracasso como conspirador disse Deringhouse, com um sorriso irnico, depois de examinar os demais fregueses. Que que fao agora? Perguntar ao acaso, a algum deles se tambm contra os tpsidas? Ora, aguarde um pouco! disse Talico, rindo. Quem sabe o proprietrio lhe d uma mozinha... Porm a situao se resolveu por si mesma. Mal provaram seus drinques, viram a porta ser aberta com estrondo, dando passagem a um grupo de homens excitados. Liquidaram dois postos de fiscalizao! gritou um deles. No cruzamento da Rua 25 com a Rua da Unio! Por instantes reinou silncio no recinto. Depois os presentes manifestaram seu contentamento com brados jubilosos. Quem? Quem foi? queriam saber. Os recm-chegados estenderam as mos: No temos a menor idia. Ningum sabe dos detalhes. Mas, de qualquer maneira, gostamos de ver os tpsidas levarem a pior, para variar! Deringhouse piscou para Talico. Esperaram que os nimos se acalmassem um pouco, depois Deringhouse levantou-se e interpelou um dos homens que haviam trazido a boa notcia. Gostaria de lhe falar por um instante disse, baixinho. Importa-se de vir minha mesa? O homem concordou, dizendo: Meu nome Vafal. Estou interessado em saber o que tem a dizer. Tomou lugar mesa de Talico. Deringhouse comeou sem rodeios: Ns dois viemos do sul, isto , eu venho de muito mais longe ainda. Atrs de ns vem um grupo de homens dispostos a colaborar ativamente na tarefa de fazer com que os

tpsidas desapaream de Thorta o mais depressa possvel. Pode nos dar alguma sugesto? Vafal examinou-o, pensativo. E quem me garante que voc no espio? Deringhouse deu de ombros. Depois lembrou-se que aquele gesto no tinha significao alguma em Ferrol; estendeu ento a mo direita, com a palma para cima. Ningum. Ter que pr-me prova. Mas tenho algo a lhe oferecer. O qu? Duas ou trs armas que talvez nunca tenha visto. Os olhos de Vafal se arregalaram; ele estava visivelmente interessado. Verdade? Mostre! Deringhouse puxou a pequena pistola de raios trmicos. Apontando para o copo sua frente, pressionou levemente o gatilho. O vidro chiou, e surgiu um orifcio por onde o lquido escorreu, formando uma poa sobre a mesa. Virando a arma para a poa, Deringhouse evaporou-a; porm teve o cuidado de balanar com a arma para um lado e outro, a fim de no queimar a mesa. Vafal testemunhou o processo boquiaberto. Quando Deringhouse concluiu a demonstrao e tornou a enfiar a arma debaixo da tnica, Vafal disse: Venha comigo! *** Rhodan examinou o cubculo junto entrada principal do edifcio postal; tinha sido, evidentemente, o posto do porteiro em outros tempos. Agora estava ocupado por um tpsida. A tarde caa, com o sol quase se escondendo abaixo do horizonte. Adiante! ordenou Rhodan. Acompanhado por Reginald Bell e Tako, atravessou a rua, aproximando-se do cubculo. O tpsida seguia-os com o olhar. Bell aprestou o psicoirradiador. Rhodan parou diante do tpsida. Que querer? coaxou o reptilide. Entrar! respondeu Rhodan, secamente, indicando a larga porta dianteira. O tpsida aprontou-se para falar, porm Bell acionou o contato do irradiador. Prontamente, o reptilide contorceu a bocarra e coaxou: Poder ir! Rhodan acenou amistosamente para ele, e fez sinal a Tako para tomar a dianteira. Bell seguiu-o, deixando o irradiador com Rhodan. O tpsida apertou o boto que comandava a abertura da porta. Esta se abriu, e os dois homens entraram. Rhodan encaminhou-se para a porta andando de costas. Chegando soleira, disse: Agora esquea isso tudo, meu velho, est bem? Sim, senhor! respondeu o tpsida. Rhodan esperou que a porta se fechasse e desligou o irradiador. O prdio estava silencioso. Rhodan sabia que os tpsidas, inclusive os soldados, tinham horrios de trabalho rgidos. quela hora no devia haver mais de cem homens ao todo no gigantesco complexo de salas. Seguiram por um corredor amplo. Tako indicou uma srie de portas na parede do lado esquerdo. Elevadores explicou. Vamos descer. O transmissor encontrava-se no subsolo. O elevador era manejado por meio de botes. As dependncias inferiores estavam claramente iluminadas. Os transmissores ficavam

numa pequena pea lateral, onde a poeira se acumulava. Pelo jeito, fazia tempo que ningum entrava ali. A gaiola do transmissor media dois metros de altura, por um de largura. Rhodan e Bell desfizeram apressadamente os contatos, e tentaram levantar o aparelho. Com seu peso aproximado de duas toneladas, no seria fcil locomov-lo, porm eles sabiam de antemo que a empreitada no seria brincadeira. Suma, Tako! disse Rhodan. O diminuto japons obedeceu imediatamente. Bell e Rhodan arrastaram seu fardo ao longo do corredor, em direo aos elevadores. Suando, empurraram-no para a espaosa cabina, e subiram. Ao saltar no pavimento trreo, perceberam sinais de violenta comoo nos andares superiores. Uma algazarra infernal de berros, estouros e silvos estridentes vinha de l; a barulheira era tanta que devia ser percebida at do lado de fora, na rua. Bell sorriu compreensivamente. Rhodan desejava fervorosamente que no houvesse l em cima nenhum tpsida suficientemente esperto para perceber que tudo aquilo no passava de uma manobra de despistamento. Sem serem perturbados, empurraram o transmissor para a porta de sada; esta podia ser aberta por dentro. Ainda sob o efeito da ordem hipntica, o tpsida no cubculo do porteiro no os reconheceu. Viu-os passar com sua carga, sem esboar um gesto; apenas o olhar fascinado no os abandonava. Tiamr aguardava, com seu caminho de entregas estacionado junto ao meio-fio. Com os esforos reunidos dos trs homens, o transmissor foi colocado no veculo, e recoberto com a lona de proteo. A seguir, embarcaram na cabina de direo. Segundos aps, o caminho foi sacudido por um forte abalo. Da carroceria veio a voz ofegante de Tako: Tudo em ordem! Cheguei! Tiamr deu a partida. Era a hora do dia em que o sol j se pusera, mas a claridade ainda chegava para iluminar as ruas; portanto a iluminao pblica ainda no fora ligada. Na rua emparedada por edifcios reinava um lusco-fusco cinzento. O trfego era escasso, e Rhodan tinha certeza de que ningum os havia visto. Alcanaram a hospedaria de Tiamr sem problemas. O transmissor foi descarregado e levado para dentro. Gloctor os aguardava. J providenciara, com seus homens, a ligao clandestina rede de iluminao, e preparara os contatos necessrios. Uma vez com o transmissor no subsolo, levaram apenas minutos para conect-lo. Supondo que isso funcione conforme deve disse Rhodan nossa prxima tarefa ser regular o transmissor do Palcio Vermelho, ajustando sua freqncia com a nossa. Assim poderemos nos locomover livremente de c para l, e vice-versa. Tako, a misso sua! Pode me cobrar horas-extras acrescentou ele, rindo. Tako desapareceu, e Rhodan finalizou: Pensando bem, podemos nos dar por altamente satisfeitos com os xitos obtidos at agora. *** Deringhouse jamais imaginara que seria to simples penetrar no Palcio Vermelho. que os tpsidas tinham adotado atitude semelhante de qualquer potncia dominadora, em qualquer parte do universo: empregavam para os trabalhos subalternos ferrnios que consideravam dignos de confiana. Estes eram selecionados mediante processos bastante rigorosos, e, alm disso, havia controles dirios; desta forma, os tpsidas julgavam-se imunes

a possveis traies por parte dos empregados no-tpsidas. Porm no haviam contado com Vafal, nem com pessoas imbudas da mesma animosidade. Os homens da resistncia tinham dado com uma brecha para introduzir suas alavancas. Com ar inocente e expresses virtuosas, submetiam-se ao processo de seleo; e o problema dos controles dirios era resolvido com a falsificao de passes. Em conseqncia, dificilmente se encontraria no Palcio Vermelho um criado que no pertencesse resistncia. O mal era que Vafal e sua gente no sabiam o que fazer com a organizao de que dispunham. Haviam chegado a pensar num atentado contra o almirante-chefe da frota tpsida; porm seu bom senso lhes disse que a morte do comandante em nada afetaria o poder blico de um exrcito bem estruturado. Apoderar-se da nave de guerra estacionada no espaoporto era coisa fora de cogitao, pois no saberiam manej-la. Tudo indicava que estavam justamente espera de um homem como Deringhouse algum com objetivos definidos em mente. No momento, Deringhouse se encontrava num dos corredores do trigsimo oitavo andar do enorme edifcio, munido dum passe falso que tinha lhe possibilitado a entrada, e esforando-se por manusear uma mquina varredora cujo funcionamento no entendia. Trazia suas armas consigo. Enquanto percorria, pressuroso, o corredor, com a mquina ora sussurrante, ora falhando, analisava mentalmente o plano concebido, procurando verificar se continha alguma falha. Pretendia se introduzir, na primeira oportunidade favorvel, na sala secreta na qual o Thort tinha preparado uma espcie de sada de emergncia. A pea situava-se igualmente no trigsimo oitavo andar, porm um pouco distante dali, na rea de servio de outro criado. E Deringhouse no tinha meios para averiguar se era tambm um dos conspiradores. A idia era ajustar o transmissor com a freqncia de um dos existentes no forte do deserto, em Rofus, e trazer reforos. Ento no lhe seria difcil convencer o almirante-chefe a entregar a supernave principalmente porque disporia de um psicoirradiador para reforar sua exigncia. Tudo muito simples, porm continuava achando o plano bom. Deringhouse estremeceu, percebendo um movimento repentino sua frente. Instintivamente, levou a mo pistola trmica, largando a varredora sua prpria sorte. Diante dele, sado do nada, estava um homem. A face infantil sorria. Era Tako Kakuta.

IV
Quer dizer que pretendia fazer tudo sozinho, no ? perguntou Reginald Bell, cheio de contentamento, porm com uma ponta de sarcasmo na voz. Pois disse Deringhouse, modestamente. Com o tempo eu atingiria o objetivo proposto. Mas no to depressa como vocs, claro! Bem que estava com um nariz de vantagem sobre ns observou Rhodan, sorridente. A princpio, ningum queria acreditar na notcia que Tako trouxera do Palcio Vermelho. Julgavam impossvel Deringhouse ter sobrevivido queda de seu caa; que continuasse em liberdade era ainda mais improvvel. Mas noite, encerrado o expediente de trabalho, Deringhouse viera pessoalmente. Relatou sua atuao at o momento presente, e forneceu a Rhodan uma perspectiva geral da atividade dos grupos subterrneos de resistncia. A contribuio era valiosa. Rhodan pde reformular seus planos de apoderar-se da nave de guerra, simplificando-os acentuadamente. Vafal e seus homens, assim como o grupo de Tel caso chegassem a tempo poderiam tratar de criar agitao na cidade enquanto Rhodan dava seu golpe. E ainda havia a vantagem adicional de poder conservar seus prprios homens reunidos. O transmissor no subsolo da casa de Tiamr estava instalado, o do Palcio Vermelho sintonizado na freqncia apropriada para a recepo. Sabiam que o almirante-chefe da frota tpsida se chamava Crek-Orn, e que tinha seus escritrios em alguma parte do trigsimo primeiro pavimento do Palcio Vermelho. Portanto, o estado das coisas era aquele, e Rhodan aguardava apenas o momento de agir. Este chegaria assim que Vafal, por intermdio de seu mensageiro Deringhouse, mandasse dizer que seus homens estavam a postos. *** Na ala leste do Palcio Vermelho, a atividade era febril a qualquer hora do dia. CrekOrn, o almirante-de-esquadra, era um homem que gastava o mnimo de tempo possvel dormindo; com a maior naturalidade, exigia dos oficiais de seu estado-maior a mesma disposio para o trabalho. O almirante no estava satisfeito com o atual estado das coisas. Se dependesse de sua vontade, estaria de h muito instalado na nova base construda no Grande Istmo Ocenico. No entanto, planetas conquistados precisavam ser administrados, e esta tarefa exigia uma localizao central; no poderia ser feita com eficincia de um distante posto de comando. Rofus constitua sua maior preocupao. Enquanto no o tivesse sob controle, reduziria ainda mais suas horas de sono; principalmente porque no conseguia dormir sossegado sabendo que aquele homenzinho danado continuava a causar perturbao com seu ridculo aviozinho. Crek-Orn se lanara quela expedio porque em Topsid havia sido captado o pedido de socorro de uma nave arcnida. Ora, devia existir uma nave no ponto de onde partiam os sinais. E se clamava por socorro, porque algum a atacara: gente. E gente sempre interessava aos tpsidas; seria mais um povo a subjugar, fazendo de seu planeta mais um bastio tpsida. Quanto a isso, eram insaciveis, pois quem ousa se opor ao onipotente Grande

Imprio, querendo tomar rumo prprio, necessita de bases. Quanto mais, melhor. E estavam no bom caminho para estabelecer mais uma. Pois Crek-Orn calculava que Rofus no resistiria por mais de dez dias aos ataques macios de sua frota. O adversrio estava completamente desmoralizado. Porm no conseguira encontrar o menor vestgio da nave arcnida que emitira os pedidos de socorro. Pior ainda: todos os prisioneiros interrogados garantiram jamais ter ouvido falar do aparecimento de uma nave arcnida por aquelas bandas. No que Crek-Orn lamentasse a sorte da espaonave. Pois naves em pane j no tinham utilidade como presa de guerra. Porm fazia questo de esclarecer o fato, o que s poderia ocorrer caso encontrasse a nave. Em conseqncia, alm das preocupaes administrativas, Crek-Orn vivia num mar de dvidas e desconfiana. Pessoalmente, gostaria de ver aquela guerra findar o quanto antes. Pelo menos uma vez por dia o almirante repassava na mente todos aqueles fatos. Encerrando o ciclo de cogitaes por aquele dia, mandou entrar Verthan, que solicitara audincia. Verthan ocupava um posto mais ou menos correspondente ao de capito-de-corveta. Comissionado como ajudante-de-ordens de Crek-Orn, sua misso particular era a de organizar um servio secreto. Cumprimentando com o respeito devido, Verthan aguardou que o chefe lhe dirigisse a palavra. Ento, o que h? Rebelio na cidade, almirante! exclamou Verthan, sem conseguir esconder a ansiedade. Os olhos redondos de Crek-Orn danaram nas rbitas. Isso mesmo, almirante! Atacaram uma das nossas viaturas, deixando-a emborcada, com os ocupantes mortos. Que medidas tomou contra os atacantes? Nenhuma, senhor! Nenhuma? As escamas de Verthan comearam a vibrar. Sentia-se amedrontado. No conseguimos peg-los! tentou explicar. Nenhuma outra viatura se encontrava nas proximidades do local quando ocorreu o ataque. S quando recebemos o comunicado que pudemos enviar uma patrulha. Ela encontrou o carro virado e os mortos, e prendeu alguns espectadores. O interrogatrio revelou que eles no sabiam de nada; nem sequer tinham presenciado o incidente. Os conspiradores devem ter agido com a rapidez do raio, e da mesma forma tornaram a desaparecer. Espero que compreenda claramente as implicncias do acontecimento! disse CrekOrn, com voz calma, porm severa. J que os atacantes puderam desaparecer sem serem percebidos, no deve ter se tratado de ato espontneo. O golpe foi planejado. Estou impaciente por ver seu servio secreto comear a funcionar de uma vez. Espero que no me obrigue a constatar que incapaz de executar a tarefa. As escamas de Verthan ondularam nervosamente, chegando a produzir um sussurro audvel. Via seu posto e seu conceito em perigo. E nada de mais desonroso podia acontecer a um oficial tpsida. No, almirante! respondeu, contrito. Vou me esforar mais ainda! Mantenha-me sempre informado. Verthan retirou-se de costas, prestando continncia ao atravessar o umbral da porta. Assim que esta se fechou, Crek-Orn se comunicou com o oficial de ligao. Pediu

maiores detalhes sobre o ataque, marcando local e hora do acontecimento num imenso mapa da cidade, que cobria toda uma parede da sala. Tinham tido o topete de atacar uma bem armada viatura de patrulha a apenas quilmetro e meio do Palcio Vermelho! Crek-Orn perguntava-se de onde aqueles insignificantes seres pelados tinham tirado de repente tanta coragem. *** Aproximadamente no mesmo momento Wuriu Sengu saltava da cabina do pequeno transmissor secreto no trigsimo oitavo pavimento, colocando-se ao lado de Rhodan. Encarou fixamente a parede, como se visse nela alguma coisa; depois deixou o olhar vagar. Aparentava um ar de doido. Os iniciados, no entanto, no precisavam de explicao; sabiam que Wuriu Sengu possua o dom de penetrar com o olhar atravs de matria slida, distncia que quisesse. Ele necessitou de bastante tempo, mas por fim exclamou: Avistei-o! No est longe daqui, s a sete pavimentos abaixo! Rhodan fez um sinal a Ralf Marten. Confira as impresses de Wuriu. Verifique se de fato nosso homem! Marten concordou com um gesto. Rhodan virou-se para Marshall, que acabava de emergir do transmissor. Est em contato com Betty? Sem responder, Marshall estacou, o olhar fixo e ausente. De repente disse: Sim, ela est se comunicando! Pergunte-lhe como vo as coisas com Vafal. No se ouviu o menor som, nem da pergunta de Marshall, nem da resposta de Betty Toufry. Muito bem informou Marshall pouco aps. Assaltaram uma viatura de patrulha, matando os ocupantes. Escaparam sem dificuldade. Continuam agindo de acordo com as instrues recebidas. timo. Diga a Betty que se cuide. Marshall transmitiu o recado. Enquanto isso, Ralf Marten conseguira se apossar do sentido visual e auditivo de Crek-Orn. Mantendo os prprios olhos cerrados, e apertando as mos contra as orelhas, via com os olhos de Crek-Orn, e ouvia com os seus ouvidos. Presenciou, sem compreender a razo, como Crek-Orn ia para o mapa da cidade na parede, assinalando um ponto nas cercanias do palcio. Ouvir, s ouvia a respirao sibilante de CrekOrn e o ranger de suas botas sobre o soalho. Mas sabia que se tratava de Crek-Orn. Nunca tinha visto um tpsida com uniforme to espalhafatoso. Confirmado! disse Marten a Rhodan, dando por finda a visita clandestina. o prprio! Rhodan acenou para Tako: Sua vez agora! Sorrindo, Tako empunhou o psicoirradiador pronto para funcionar. Nada de se arriscar! avisou Rhodan. O almirante pode ser gil, e dar o alarma antes que voc tenha tempo de focaliz-lo. Tako afirmou, com voz tranqila: No se preocupe, chefe, terei todo o cuidado.

*** Crek-Orn voltou pensativo para sua mesa. Gostaria de saber... Que rudo seria aquele? Levantando os olhos, viu, parado diante de sua mesa, um homem como nunca lhe aparecera igual. Era aproximadamente da altura de um ferrnio, porm a cor do rosto era estranhamente amarelada, e os olhos pareciam fendas enviesadas. Inclinando-se para a frente, Crek-Orn fitava incrdulo o desconhecido. A mo direita deslisou instintivamente sobre o tampo da mesa, em direo do boto de alarma. De que maneira aquele homenzinho se teria introduzido ali? Viu que trazia uma arma, apontada para seu peito. Num acesso de pnico, procurou alcanar o boto. Mas antes de pression-lo, mudou de idia. Ora, afinal por que temer o estranho? Apesar da pele nua, e de ser evidentemente um ferrnio, at que parecia ser um sujeito simptico. Bastante simptico, para ser franco. Algum peticionrio, talvez, que conseguira entrar sorrateiramente na sala de trabalho do almirante. Bem, fosse qual fosse o pedido que lhe faria, seria prontamente concedido. O desconhecido abriu a boca, dizendo palavras que o almirante tinha certeza que no ia compreender. Para sua surpresa, apreendeu o sentido do que o homenzinho de olhos tortos dizia: L em cima, no trigsimo oitavo andar, no corredor da ala leste, est um homem que deseja lhe falar. Mande um guarda busc-lo. Deve ser bem tratado, amigo. Crek-Orn no ops a menor objeo. Seria um prazer mandar trazer o amigo do estranho ou seu prprio amigo? No ficara claro de quem ele era amigo. Atravs do intercom, deu as ordens necessrias. Tako acompanhava com ateno os movimentos do tpsida. Era difcil saber at onde aqueles reptilides eram influenciados pelo psicoirradiador. Tinham um jogo fisionmico por demais inexpressivo. Os minutos corriam. Por fim, a campainha da porta soou; na tela via-se, ao lado do ordenana, a estatura elevada de Perry Rhodan. Crek-Orn foi abrir a porta e dispensou o ordenana. Rhodan colocou-se diante do almirante, tomando o irradiador das mos de Tako Kakuta. Precisamos da sua espaonave de guerra! disse, secamente. Mas naturalmente! respondeu Crek-Orn, cordato, na sua fala gutural. Rhodan no entendia o idioma tpsida, porm o aceno de cabea do almirante era suficientemente explcito. Vou lhe dar algumas instrues continuou Rhodan a fim de que a transferncia da nave se processe sem atritos. Pois no! disse Crek-Orn, em ferrnio. Diga! Providencie a evacuao da nave. Justifique a ordem, dizendo que ela sofrer uma reviso completa. Impossvel! exclamou Crek-Orn, enfaticamente. Apanhando uma lmina metlica, comeou a desenhar. Traou uma grande esfera, uma poro de aparelhos e de tpsidas, todos atarefados com a nave. Depois rabiscou no cu imaginrio um sol, indicando com o estilete que ele girava repetidamente em sentido inverso ao dos ponteiros do relgio. Oh! exclamou Tako. Ela foi revisada h apenas alguns dias. Raios! praguejou Rhodan. Era rarssimo ouvi-lo praguejar, mas bem que a situao presente o justificava. Mesmo com o psicoirradiador no podia dar ordens absurdas. E seria impraticvel colocar toda a frota tpsida sob influncia hipntica. Alm disso, algum suspeitaria

forosamente daquela reviso inesperada e repetida, em espao to curto, justamente da maior nave da frota. Tem recebido reforos de Topsid nos ltimos dias? perguntou Rhodan. Crek-Orn confirmou o fato. E armas? Tambm. Mande levar a nave para as docas, na orla do espaoporto, dizendo que pretende instalar nela um novo tipo de armamento. Entendido? Sim, meu amigo. Rhodan sentou-se diante de Crek-Orn. Vamos aos detalhes disse ele. A ordem para o desembarque da tripulao deve ser dada imediatamente. No aceite argumentos em contrrio. Voltando-se para a planta da cidade, na qual aparecia ainda o extremo norte do espaoporto, com as trs docas, ordenou: A nave deve ser levada para a doca central, est bem? Crek-Orn anuiu. Quero que esteja l dentro de cinco horas. Certo. Rhodan curvou-se sobre a mesa. Vamos nos retirar agora. Assim que sairmos, esquecer nossa visita. No esquea, porm, que deseja instalar novas armas na nave. A tarefa ser mais simples sem os tripulantes a bordo. Espero que estejamos de acordo. Mas evidente! respondeu Crek-Orn, visivelmente satisfeito por ter compreendido tudo to bem. Mande o ordenana me levar de volta! disse Rhodan. Crek-Orn convocou o guarda, e Rhodan retirou-se com ele. Tako apossou-se do irradiador e esperou que Crek-Orn desse a ordem de evacuar a nave e conduzi-la doca. Depois desapareceu. Passando a mo pela testa, Creck-Orn perguntou-se: Gostaria de saber de onde tiraram coragem para atacar uma viatura de patrulha to perto do palcio! *** Tudo em ordem!disse Rhodan. E Vafal? Junto com o pessoal de Gloctor, ateou fogo ao edifcio de onde surrupiamos nosso transmissor. Um dos ferrnios perdeu a vida nisso. Betty informa que na cidade a confuso comea a se generalizar. timo! comentou Rhodan. Retirada! *** Pela primeira vez em sua vida, Tequer-On questionou a sanidade mental de um superior; e agora duvidava do almirante em pessoa. Mas a nave passou por reviso na semana passada, refletia. Ser que no sabiam, ento, que estavam para chegar novas armas? E justamente em vsperas de uma ofensiva geral a tripulao recebe ordem para desembarcar? Sem ousar dirigir-se ao prprio almirante, comunicou-se com o oficial de ligao do Palcio Vermelho. Este no sabia de nada.

 Quando foi que recebeu a ordem? indagou. H alguns minutos respondeu Tequer-On. Meus homens esto arrumando a bagagem. O oficial de ligao denotava claramente sua indeciso na imagem vista na tela. Seu posto era equivalente ao de Tequer-On. Posso averiguar para voc ofereceu. A ordem veio do almirante em pessoa? Exato replicou Tequer-On, soturnamente. At parece que ele no anda regulando bem. Espero que no ouse duvidar da capacidade intelectual de nosso almirante! observou o oficial, em tom de reprovao. Mas claro que no! apressou-se a exclamar Tequer-On. Mesmo assim, eu lhe ficaria grato por uma confirmao. Chamo daqui a pouco. Agradecendo, Tequer-On desligou e voltou s suas reflexes. Era um oficial relativamente jovem, e fora encarregado do comando da maior nave da frota por indicao direta do dspota, em vista de sua inteligncia e valentia. Pareceu-lhe vivel a hiptese de uma possvel traio; mas de onde teria partido? Vai ver que algum lhe transmitira aquela ordem absurda sob a mscara da identidade do almirante... Confuso, achou que a melhor sada seria dar um pulo cidade e falar pessoalmente com o almirante Crek-Orn. Mas primeiro aguardaria a resposta do oficial de ligao. Esta no tardou: A ordem vlida. Voc deve abandonar a nave, assim como toda a tripulao. Ela ser conduzida doca norte, a fim de ser equipada com novas armas. Est bem! disse Tequer-On, conformado. O almirante deve saber o que faz... Desligou, porm continuava convencido que era uma ordem sem sentido. Era duro tomar a deciso de ir se apresentar ao almirante, mas no lhe restava outro recurso. Passou o comando ao primeiro-oficial, tomou um planador, e voou para a cidade. *** O transmissor no subsolo da hospedaria de Tiamr funcionava a todo vapor. Perry Rhodan cuidava dos ltimos preparativos para a tomada da nave. Por enquanto, a maneira mais segura de se comunicar, quer com o forte do deserto sob a Cordilheira das Cobras, quer com os demais conspiradores em Sic-Horum, era a mensagem escrita. Rhodan determinou a Crest e a Thora: Vou lhes enviar todo o nosso contingente de Sic-Horum. Quero que lhe ministrem treinamento-relmpago no manejo de uma superespaonave arcnida do tamanho da que teremos em mos em futuro prximo. Separem igualmente entre os robs especializados os que possam ser utilizados como auxiliares de navegao. E se apressem! No pode haver atraso! O grupo em Sic-Horum recebeu instrues equivalentes. Meia hora depois de receber a mensagem, estavam novamente em Rofus, permitindo que os dois arcnidas lhes ajustassem aos crnios os eletrodos do aparelho de hipnopedia. Reginald Bell era o nico a enxergar atravs da mscara confidente de Rhodan; sabia muito bem que o aparente otimismo escondia profunda preocupao. Sabia to bem quanto o amigo das dificuldades inerentes ao manejo duma supernave como a que se encontrava pousada no espaoporto. Apenas para confirmar, chefe disse pensativo, com as mos cruzadas nas costas

 quantos tripulantes so necessrios para que uma nave dessas possa funcionar integralmente? Trezentos respondeu Rhodan, laconicamente. E contamos com quarenta e sete... murmurou Bell. Pode aumentar a conta disse Rhodan, sacudindo a cabea. Temos os robs especializados, que podem assumir a funo de tripulantes. Mesmo assim, no sero ao todo mais do que setenta. Sei onde quer chegar! Balanando na ponta dos ps, Bell no desgrudava os olhos do cho. Pois ... E como pensa se arranjar? Bem, os postos de combate no vo poder ser guarnecidos. Um deles, talvez, no mximo. E no poderemos perder tempo repelindo atacantes. A estratgia se resumir forosamente a fugir o mais depressa possvel, at encontrar abrigo num lugar seguro. Vai ser apertado, no ? Parece que sim. Mas ns todos sabamos de antemo que o golpe ia requerer mais sorte do que destreza. A porta foi aberta com um empurro, e Tel se precipitou para dentro. Seu rosto irradiava alegria; Rhodan ainda no tivera oportunidade de ver ferrnio algum to radiante. A nave j est na doca! gritou Tel. No ficou vivalma a bordo! *** Tequer-On procedeu ainda a algumas investigaes preliminares antes de solicitar audincia ao almirante. Um dos indcios lhe pareceu significativo: na ltima remessa procedente de Topsid constava de fato grande quantidade de armamento, porm nenhum que a nave de guerra ainda no possusse a bordo. S se tivessem enviado alguma arma secreta, no registrada pelo almoxarifado; porm julgava essa hiptese improvvel. Suas suspeitas cresceram. Apresentou-se no gabinete do almirante com as escamas vibrando nervosamente, sendo admitido aps curta espera. Apesar de escolher cuidadosamente as palavras, e abordar o assunto com mil rodeios, no conseguiu evitar que Crek-Orn se encolerizasse. Mais algumas frases, e seria deposto do comando. No entanto, suas palavras no ficaram sem efeito. Crek-Orn comeou a ficar pensativo. Mandou buscar as relaes do material recebido, at as mais sigilosas, acessveis apenas a ele prprio e a um ou outro oficial de segurana. De fato, no chegara a Ferrol arma alguma de que a nave arcnida no dispusesse desde o incio. O almirante afundou em cogitaes. Mas como que fui dar uma ordem dessas? *** Rhodan estava bastante certo de que nem Gloctor, ou Tel e Vafal faziam questo de embarcar com ele na nave. E nem pretendia iniciar ferrnio algum nos segredos de uma nave de guerra arcnida. No entanto, conseguiu convencer os trs homens a lhe ceder todos os elementos dispensveis na prxima incurso ao Palcio Vermelho, a fim de lhe servirem de escolta na corrida para o espaoporto. No lhe escapou o fato de que comeava a se disseminar um clima de inquietude, principalmente entre os homens de Vafal. Como este tivesse aludido por mais de uma vez

sua dvida quanto ao xito do empreendimento, era provvel que influenciara igualmente seu grupo. Rhodan chamou Vafal de lado, apelando para sua conscincia. Concordo, aparentemente somos os nicos a beneficiar-se desta operao. Pense, porm, numa coisa: com a passagem da nave s nossas mos, os tpsidas sero privados da maior parte de seu poder ofensivo. E no nos considere ingratos! Faremos tudo que estiver ao nosso alcance para expulsar os tpsidas deste sistema planetrio! Rhodan no sabia se tinha convencido Vafal, porm lhe faltava tempo para continuar insistindo. Gloctor foi mais compreensivo. Aguarde junto doca ordenou-lhe Rhodan. Caso algo saia errado, aviso pelo rdio. Tel concordou em provocar com sua gente uma srie de incidentes que colocassem em polvorosa a cidade, e, sobretudo, os tpsidas. Tiamr juntou-se a Gloctor. Representava o homem-chave, pois era o nico a dispor duma viatura na qual poderiam levar o transmissor, e sem este de nada valeria a Rhodan a nave conquistada. Rhodan conservou consigo Bell, Wuriu Sengu e Tako Kakuta. Marshall, Marten e Betty Toufry foram considerados dispensveis; sobretudo porque ele fazia questo de saber Betty entre pessoas de confiana por ocasio da marcha para as docas. Rhodan esperou que a hospedaria de Tiamr ficasse deserta. Combinara com Gloctor que devia estar em seu posto nas docas o mais tardar at as dezoito horas, acompanhado de todo o seu grupo. Eram agora doze e quarenta. No havia sentido em precipitar os acontecimentos. Qualquer movimento prematuro seria perigoso. Reginald Bell disse, pensativo: Quem me dera j estar algumas horas mais velho! Porm Rhodan atalhou, secamente: Calma, rapaz! Com essa impacincia pode acabar no cemitrio mais cedo do que pensa! Olhou para a rua, atravs da janela. Nada indicava que um punhado de gente se dispunha a executar nas prximas horas o mais arrojado golpe daquela guerra. Consultou o relgio. Mais meia hora... *** Mande retirar a ordem! exclamou Crek-Orn, confuso. Isto ... eu mesmo vou revog-la. Voc tem razo: totalmente absurda. Bem que eu gostaria de saber o que me levou a d-la, para comear! Mas para Tequer-On o caso ainda no estava encerrado. Faltava descobrir o inimigo oculto. Caso escapasse desta vez, atacaria numa segunda e numa terceira oportunidade. Diante da habilidade demonstrada, facilmente obteria xito em futuras maquinaes. No entanto, achou desaconselhvel expor suas dvidas ao almirante. Havia outras maneiras de resolver o problema. *** Ttica idntica usada anteriormente avisou Rhodan, muito srio. Tako, apanhe o irradiador, e providencie para que o almirante mande nos buscar.

Encontravam-se na praa fronteira ao Palcio Vermelho. No perto bastante para atrair a ateno das sentinelas, nem to longe que Tako no pudesse vencer a distncia num nico salto teleportado. V! ordenou Rhodan. Tako sumiu instantaneamente. Tudo decorreu como da primeira vez. Tequer-On acabara de sair do gabinete do almirante, o qual ficou imaginando o que o levara a dar uma ordem to estapafrdia. Crek-Orn sobressaltou-se ao ver de repente surgir do nada o diminuto japons. Tentou fazer soar o alarma, porm Tako acionou o irradiador, e instantaneamente o almirante sentiu renascer a mesma inexplicvel cordialidade j experimentada na ocasio anterior. Tako lhe deu ordem de mandar buscar Rhodan, Sengu e Bell; o almirante convocou sem tardana um soldado. Este atravessou com passo marcial a ampla praa diante da residncia do Thort, prestou continncia diante de Rhodan e de seus acompanhantes, falando algumas palavras que nenhum deles compreendeu. A seguir fez meia-volta, marchando de volta para o palcio. Rhodan e os companheiros o imitaram. Por motivos que nem ele prprio saberia definir, Rhodan no se sentia muito confiante desta vez. Disse a si mesmo que eram coisas da inteligncia humana, naturalmente avessa a acreditar em excesso de sorte, mas nem assim suas dvidas se desvaneceram. Os corredores do palcio estavam bastante movimentados. Grande nmero de tpsidas, uns fardados, outros paisana, circulavam atarefados de um lado para outro. Ningum lhes prestou a menor ateno. Subiram num elevador elaboradamente ornamentado, e no corredor do trigsimo primeiro andar Rhodan deparou pela primeira vez com um tpsida que lhes dispensou ateno; e uma ateno por demais insistente. Olhe bem para aquela lagartixa! cochichou para Bell. Bell voltou-se discretamente. Certo. Por qu? Est interessada demais em ns. Guarde bem a fisionomia, sim? Pode deixar comigo! *** Tequer-On no saberia explicar por que suspeitara dos estranhos primeira vista. Porque um deles era de estatura alta, talvez, muito mais alto do que a mdia das pessoas daquele mundo. Sentiu-se intrigado ao ver o trio entrar com o soldado na ante-sala de Crek-Orn. Aguardou a volta do ordenana, e interrogou-o. A resposta no foi nada esclarecedora, e Tequer-On decidiu esperar. Estava curioso por decifrar aquele mistrio. *** Vai nos acompanhar! disse Rhodan. Chame uma viatura e venha conosco aos estaleiros, no espaoporto. Crek-Orn no fez objeo. Claro, seria agradvel sair daquela sala por alguns minutos. Mande a viatura se apressar! insistiu Rhodan. Crek-Orn manteve um breve dilogo no intercom; depois levantou-se, dizendo: Podemos ir.

Rhodan no entendeu as palavras, porm o gesto era bvio. Um instante, apenas! disse. Comunicou-se com Gloctor. Como vo as coisas? Tudo em ordem. timo. Vamos sair agora. Fez um gesto na direo de Crek-Orn, que tomou a dianteira. Atravessando a ante-sala, passaram ao corredor. Rhodan seguia o almirante de perto, segurando o psicoirradiador de tal maneira que dificilmente seria percebido. A primeira pessoa que encontraram era justamente o homem para o qual chamara a ateno de Bell h alguns minutos. Estava em companhia dum grupo de oficiais uniformizados, parados esquerda do corredor. Tequer-On fitou o almirante com intensa surpresa. Crek-Orn avistara-o igualmente; deteve-se instintivamente, por uma frao de segundo, e o tpsida aproveitou o momento para barrar o caminho de seu comandante. At Rhodan, que no sabia interpretar os gestos nem o jogo fisionmico daqueles lagartdeos, percebeu a flagrante atitude de subservincia. Perdo, almirante murmurou Tequer-On. Permita-me uma pergunta, por favor! Crek-Orn fitou seu subordinado com indignao. Rhodan no o instigou a prosseguir, receando despertar suspeitas. Raios, se ao menos pudesse compreender o que diziam! Fale! acabou por resmungar o almirante. Senhor, esses desconhecidos tm algo a ver com a minha nave? No vejo razo para discutir os propsitos de meus visitantes! replicou Crek-Orn, com superioridade. Tequer-On inclinou-se para a frente: Por favor, almirante, responda-me! Talvez no saiba... Basta! berrou Crek-Orn, irritado. Guardas, prendam este homem e joguem-no no crcere! Dois soldados vieram correndo, e tentaram segurar Tequer-On. Mas, vendo a jogada perdida, o capito reagiu com violncia. Vamos andando? murmurou Rhodan. Crek-Orn retomou a caminhada. Seguia com passos rgidos, como um autmato. Rhodan amaldioava sua posio desfavorvel, que o obrigava a seguir o almirante to de perto, limitando a este a ao do irradiador. Seria brincadeira influenciar igualmente o jovem oficial com ele, porm neste caso seria obrigado a liberar o almirante por alguns momentos. Ouvia os silvos e chiados de indignao do aprisionado s suas costas, sem entender o significado das palavras. Porm Bell, virando-se, viu Tequer-On apontar para o irradiador. Acelerem, gente! Ele descobriu o irradiador! Crek-Orn era um homem idoso, e no podiam faz-lo percorrer o corredor a passo acelerado sem causar estranheza. Rhodan transpirava. O espao de tempo necessrio para chegar aos elevadores lhe pareceu intoleravelmente longo, e a curta viagem at o pavimento trreo constituiu verdadeira agonia. A viatura j aguardava. Quando embarcaram nela, arrancando a toda a velocidade, o perigo maior parecia ter ficado para trs. *** No perceberam que ele estava sob ameaa? arquejou Tequer-On. Puxa, como vocs so imbecis! Ele vai entregar minha nave, a maior de nossa frota, s porque forado a faz-lo! Os guardas hesitaram.

 Soltem-me de uma vez! berrou Tequer-On. Larguem-me e tratem de tomar providncias! Faam alguma coisa! Mandem levar a nave para outro lugar! Suas vociferaes acabaram convencendo os guardas. Afastaram-se correndo, para executar as ordens recebidas. Afinal, tambm tinham visto a arma apontada pelo estranho para as costas do almirante. Em breve, o alarma fora dado em toda a rea do espaoporto. *** Tem algo errado a! resmungou Ralf Marten. No estou gostando disso. Diante deles via-se o vasto complexo do estaleiro norte, um agloramerado de hangares, estandes de provas e docas secas para reparo das naves. Ainda h poucos momentos atrs desenrolava-se por ali a atividade modorrenta de um estaleiro cuja nica tarefa era tomar conta da nave gigante. Porm de repente a rea foi invadida por inmeros soldados tpsidas, fortemente armados, que cercaram por todos os lados o enorme globo. Gloctor observava atentamente os acontecimentos. Avise Rhodan! recomendou Marten. O aviso foi feito sem demora. Gloctor acenou afirmativamente com a cabea ao receber a resposta. Desligando, disse a Marten: Ele nos mandou provocar agitao. Disse que estar aqui dentro de poucos minutos. E Tel, o que faz? Gloctor recorreu novamente ao rdio. Encontra-se nos arredores do espaoporto, meio longe daqui. S sentiremos os efeitos de sua atuao meia hora depois que ele comear a agir. E Vafal? Nova comunicao. Ou seja, uma comunicao no completada. Vafal no respondia. Patife! resmungou Marten. Caiu fora! De p ao seu lado, a pequena Betty escutava tudo que diziam. Marten viu que ela fitava intensamente um dos estandes de prova, com um leve sorriso nos lbios. Betty, o que... ? Antes de terminar a pergunta, percebeu o que ela fazia. O estande de provas, que no passava de uma armao de suportes metlicos arqueados por cima de uma plataforma mvel, comeava a oscilar. O sorriso de Betty desapareceu; seu rosto se contraiu como se estivesse realizando violento esforo. Os suportes estalaram; um deles desprendeu-se das juntas soldadas, projetando-se com estrpito ao solo. Os soldados tpsidas desfizeram as fileiras. Em grupos, se aglomeraram diante do estande de provas, olhando espantados a viga cada. Betty descontraiu-se com um suspiro. Riu maliciosamente. Espero que o senhor Rhodan no demore a chegar... murmurou em voz baixa. *** Tequer-On dirigia a ao de dentro do Palcio Vermelho. No julgou prudente ir at o espaoporto; talvez tudo j tivesse acabado antes que chegasse l. A princpio, tudo pareceu correr bem. Mas depois uma trave metlica se desprendera dos suportes num dos estandes de prova, quase atingindo mortalmente alguns dos soldados. Logo aps, um dos hangares desmoronara sem causa visvel. Um oficial fora jogado brutalmente contra uma pilastra por mo invisvel, perdendo os sentidos. A rea do estaleiro no era muito ampla, e a notcia das estranhas ocorrncias se espalhou logo, provocando inquietao entre os soldados. O prprio Tequer-On espantou-se diante dos aterrorizantes recursos de que o inimigo

dispunha. No entanto, nem pensava em desistir. Convocou dois batalhes de infantaria para reforar os efetivos destacados para as docas. *** Pois bem, ao ataque! disse Rhodan. Tako, faa o que puder! Rhodan daria uma fortuna para ter consigo agora Ras Tshubai, pois numa situao daquelas um s teleportador vale por meio exrcito. E Tako talvez no conseguisse dar conta do recado sozinho. Era uma procisso estranha a que se dirigia agora para a nave. Na ponta seguiam CrekOrn e Perry Rhodan, que no desviava o psicoirradiador das costas do almirante; a seguir vinham Gloctor e seus homens; os flancos eram formados pela gente de Rhodan, e na retaguarda vinha Tiamr com seu caminho de carga, que levava o transmissor. *** Tequer-On expediu a seguinte ordem: Ningum deve obedecer s ordens do almirante. bvio que ele se encontra sob o domnio do estranho, e no pode ser responsabilizado por seus atos. O comunicado despertou surpresa em todos os setores; no entanto, foi decidido que as ordens de Tequer-On seriam acatadas. Afinal, tratava-se de um oficial superior, que, alm disso, comandava a maior nave da frota tpsida. *** Quando atingiram o limite do espaoporto, quase junto s docas, foram detidos. CrekOrn reclamou em altos brados da atitude dos guardas, porm estes evidentemente no davam a menor importncia aos protestos do almirante. Estudando a situao, Rhodan viu que se defrontava apenas com um oficial e dois soldados. O resto da tropa comeava a se reorganizar, j refeita da comoo dos ltimos minutos, ocupando as posies indicadas junto nave de guerra. Bell estava alerta. A um sinal de Rhodan, liquidou o oficial e seus acompanhantes. Acelerar o passo! ordenou Rhodan. Deixando o almirante onde estava, correram. A inteno era levar Crek-Orn como prisioneiro de guerra, porm, dadas as circunstncias, a mobilidade valia muito mais do que o maior figuro que pudessem capturar. Tako desapareceu. Do lado oposto da nave houve tremenda balbrdia. Sem o menor aviso, surgiu no ar um homem de aparncia indescritvel, atirando feito doido a torto e a direito. Em alguns segundos, colocou metade da companhia fora de combate, sumindo sem que algum chegasse a esboar a menor reao. Cercada por seus anjos de guarda, Betty no obstante ajudava a aumentar a confuso. Armas caam das mos dos portadores e saam voando; uniformes eram rasgados misteriosamente; tiros partiam sem que ningum apertasse o gatilho. O pnico dominou os soldados. Atirando furiosamente a esmo, foram se recolhendo por trs da nave, enquanto Rhodan avanava para ela com seus homens, abandonando a cobertura dos hangares. Tako reapareceu de repente. Para a nave! arquejou Rhodan. Procure encontrar um posto de combate que saiba manejar!

Alcanaram a nave bem a tempo. Do sul, pela pista do espaoporto lisa e brilhante como um espelho, aproximava-se uma fila de viaturas militares; e era pouco provvel que viessem com intenes amistosas. A ltima tentativa de resistncia dos soldados foi anulada quando um dos oficiais, sob a ao do psicoirradiador lhes berrou: Tratem de se raspar daqui o mais depressa possvel, entenderam? Era, textualmente, o comando hipntico que Rhodan lhe transmitira. A linha de soldados recuou, perseguida pelo fogo cerrado dos homens de Rhodan, agora organizados. Parou apenas a algumas centenas de metros mais adiante, detida pela coluna motorizada que vinha em seu auxlio. Rhodan valeu-se da pausa. Para a escotilha de entrada, rpido! gritou para seu grupo. Confiando em que obedeceriam sem discutir ordem dada, correu para junto de Tiamr e de seu caminho. Gloctor ajudou a descer o transmissor. A escotilha da nave estava aberta, e no havia mais sinal do pessoal de Rhodan. Erguer o transmissor at a escotilha e empurr-lo para dentro requereu violento esforo por parte dos dois homens. Terminada a tarefa, ambos suspiraram. No quer mesmo vir conosco? perguntou Rhodan. Gloctor sacudiu a cabea. No teria sentido. Vou aproveitar a oportunidade para me safar discretamente com minha gente. Pois esses caras ali continuou, apontando para a coluna motorizada que se aproximava vo estar ocupados demais em tentar impedir sua decolagem para olhar para o nosso lado. Obrigado por tudo! disse Rhodan, estendendo a mo. Gloctor apertou-a, porm protestou: Ns que ficamos lhe devendo gratido! Rhodan alou-se pela abertura da escotilha. Com um olhar de despedida para Gloctor, acionou o mecanismo de fechamento, e foi se juntar aos seus homens. A situao era verdadeiramente peculiar. Tinham conseguido subir a bordo da nave, na verdade; porm junto com eles devia ter embarcado sem a menor dvida um grupo de tpsidas. Coisa de TequerOn, quando se apercebera do que ocorria. Por via das dvidas, mandara uma patrulha para vigiar e defender a valiosa espaonave. Bem, a questo agora era decidir a quem caberia a posse da gigantesca esfera. Rhodan confiava em que ele prprio e Bell, imbudos dos conhecimentos arcnidas adquiridos atravs da hipno-aprendizagem, saberiam tirar maior proveito dos recursos disponveis a bordo do que um bando de tpsidas escolhidos apressadamente ao acaso. Alm disso, contava com seus mutantes, e cada um deles valia pelo menos por dez tpsidas. No entanto, a parada ainda estava para ser decidida. E evidentemente os dois batalhes de reforo enviados por Tequer-On fariam sua parte para tentar fazer a balana se inclinar a favor dos tpsidas. Portanto, Rhodan procurou chegar o mais depressa possvel cabina de comando.

V
Encontrou seus homens no corredor que ligava a escotilha de entrada ao interior da nave. Estavam parados diante do vo dos elevadores antigravitacionais. Quando Wuriu Sengu avistou Rhodan, ergueu a mo. Cuidado! cochichou. H pelo menos cem tpsidas a bordo. Onde? Sengu indicou diversos pontos acima de sua cabea. E na cabina de comando? Apenas dois homens. Sabe de Tako? Sim disse Sengu, pressuroso. Encontra-se diante da porta blindada de um posto de combate. Este est ocupado por cinco tpsidas. Rhodan lanou um olhar em torno. Est bem, vamos subir! Usaram o elevador sem contratempos. Sengu ia relatando os movimentos de Tako. Este saltara para o interior do posto de combate, liquidando os cinco ocupantes antes que se refizessem da inesperada surpresa provocada por sua intempestiva apario. Rhodan deu um suspiro de satisfao. Por meio do rdio, mandou Tako abrir fogo contra a coluna motorizada assim que esta chegasse a menos de quinhentos metros da nave. Apossar-se da cabina de comando foi coisa de minutos. Os dois tpsidas de guarda tinham julgado desnecessrio trancar a porta blindada. Rhodan abriu-a com um empurro, rendendo os dois homens com sua arma, enquanto Bell os amarrava. A seguir Rhodan procedeu a uma rpida inspeo dos painis de controle existentes na cabina; at ento s os conhecia na teoria. Pareceu-lhe que no encontraria grande dificuldade em manejar a nave, fazendo dela o uso mais vantajoso, em seu prprio benefcio e no de seu pessoal. Sorriu divertido ao reconhecer o equipamento que lhe facilitaria a tarefa de se livrar dos soldados inimigos. O comandante de qualquer nave tpsida tinha disposio um sistema de climatizao abastecido com CO2; em alguns segundos, ele podia ser canalizado para qualquer das dependncias; o gs irrespirvel atordoava completamente os ocupantes. Rhodan desistiu de verificar, com a ajuda do telecom, quais as peas ocupadas por tpsidas; pois mesmo ligado numa s das vias, o aparelho emitia sempre um leve zumbido. E numa situao como aquele no seria nada prudente alertar prematuramente o adversrio. Wuriu Sengu apontou as dependncias ocupadas. Acionando os controles apropriados no painel central de comando, Rhodan trancou as comportas de vedao; fechou igualmente as escotilhas externas da nave, e ligou o climatizador. Sengu levou poucos minutos para afirmar que j no havia mais tpsida algum em condies de reagir. Ao mesmo tempo, Tako comunicava: Fui forado a desintegrar cerca de metade das viaturas, por estarem se aproximando demais. O resto parece desorientado, sem saber o que fazer. A batalha pela posse da nave parecia ter sido ganha. Rhodan enviou alguns homens para baixo, a fim de trazer o transmissor. J era tempo de pensar em trazer Crest, Thora e os restantes membros da tripulao para bordo. ***

Tequer-On desperdiou momentos preciosos debatendo consigo mesmo se tinha autoridade suficiente para expedir a ordem mais dura e difcil. Comunicou-se nervosamente com a nova base no Grande Istmo Ocenico. Demorou algum tempo antes que o pessoal de l compreendesse o que queria. Tequer-On viu-se obrigado a gastar mais alguns minutos para provar que de forma alguma tinha perdido o juzo. O inimigo apossou-se da nave! berrou descontrolado no microfone. Segundo me informaram, eliminaram nossos guardas! A nave est perdida para ns, metam isso nas suas cabeas duras de uma vez! Despachem, portanto, um esquadro de bombardeiros leves, para comear, equipado com bombas tticas; digam aos pilotos que a nave deve ser destruda a qualquer preo! E, se esse ataque falhar, o inimigo precisa ser interceptado no espao csmico aps a decolagem. Mandem subir trs esquadrilhas de destrieres, que devero circular numa rbita distante em torno do planeta. E notem bem: o inimigo no pode escapar com a nave! Seno a guerra acabou para ns, e o dspota se encarregar de nos fazer sofrer o resto da vida, ocupando o mais nfimo posto na hierarquia militar! Estamos entendidos? *** O transmissor estava instalado, com a freqncia ajustada da estao no forte do deserto. Rhodan deu ordem para iniciar o embarque do pessoal, e virou a chave para recepo. Tinha plena conscincia de que poderia gastar poucos minutos no processo, a fim de no acarretar riscos desnecessrios nave. Os robs especializados foram os primeiros a chegar. Seguiram-se os mutantes. Com os robs, a tripulao somava agora setenta e dois homens. Rhodan determinou a ocupao das posies essenciais; conseguiu poupar dois homens para o manejo de um dos superdesintegradores. Desta maneira, a nave poderia se defender ao menos por um dos lados. Com a mo sobre o trinco da grade de proteo, Rhodan esperava por Crest e Thora, que haviam ficado por ltimo, a fim de supervisionar at o ltimo instante a remessa do pessoal. A expresso facial de Crest era indescritvel. Lembrava a de um menino conduzido inesperadamente para um pas de conto de fadas, cuja existncia ele prprio procurava desmentir assiduamente. Thora pelo contrrio, exibia o sorriso irnico que Rhodan esperara de antemo ver em seus lbios. Alegra-me constatar que mais uma vez conseguiu realizar o impossvel! disse ela. No mesmo instante, Marten anunciava: O detector registra msseis no quadrante 0-1-8! Com um sobressalto, Rhodan ordenou: Desligar o transmissor! Uma voz respondeu: Transmissor desligado. Com um estalo seco, o trinco da grade protetora engatou firmemente no lugar. Pelas telas passou fugazmente uma sombra opaca; a seguir elas voltaram ao normal. A postos para a decolagem! disse Rhodan, com firmeza. Partida em vinte segundos! Qual o nosso rumo? perguntou Thora, depois que o colosso se alou do cho, projetando-se no cu azul de Ferrol. Rofus! respondeu Rhodan, laconicamente. Que mais? Os olhos de Thora se arregalaram. Rofus? Voc est doido!

Rhodan no se alterou. Ser que incapaz de imaginar o que os tpsidas faro a seguir? Teremos que romper caminho por entre algumas esquadrilhas inimigas, de tocaia a fora em alguma rbita distante. Feito isso, at o mais ingnuo oficial tpsida compreender a necessidade urgente de tomar providncias imediatas, caso ainda pense em vencer esta guerra. E da? indagou Thora, sem compreender onde Rhodan queria chegar. Na certa iro atacar Rofus, a fim de terminar com a guerra antes que tenhamos tempo de entrar em ao com nossa nave. E voc pretende voar justamente para Rofus? Rhodan encarou-a com ar severo. No sei que diferena lhe faria ver todo um mundo sucumbir diante de seus olhos disse, em voz baixa, porm incisiva. Pois para mim faz diferena; tanta que vou fazer tudo que estiver ao meu alcance para amparar os habitantes de Rofus. Thora aprontou uma rplica custica, porm silenciou diante da expresso ptrea de Rhodan. Crest, que observava ambos, tinha a face pensativa. O detector! gritou Marten, novamente. Quinze objetos de porte mdio em frente! Distncia? Cento e trinta mil! Aprontar nave para hipersalto! As luzes de controle se acenderam instantaneamente. Tudo pronto para o salto. Ateno! exclamou Marten. Estamos sendo alvejados! Saltar!... As telas se apagaram, recobrindo-se de sombras cinzentas opacas, depois voltaram a clarear. O cenrio mudara. A estrela que aparecia agora por baixo da nave, cinza-azulada e encoberta por nuvens, era Rofus. Ferrol brilhava como um ponto luminoso no canto esquerdo da tela de estibordo. Crest tinha a testa coberta de suor. Arcnida algum teria ousado, em hiptese alguma, realizar manobra to arrojada em espao to restrito! Deu certo, no foi? Alm disso, gostaria que compreendesse que no tnhamos outra sada. Ou pretendia enfrentar uma frota inteira com um nico desintegrador? Dirigindo-se aos tripulantes, ordenou: Aterrissar! Desam sobre o forte. Durante o tempo restante, manteve um rpido dilogo com o Thort. Descreveu a situao, pedindo que ele se encaminhasse, pelos meios mais rpidos, para o forte. No entanto, sua prpria confiana vacilava; no tinha assim tanta certeza de poder escapar deteco tpsida; eles seriam capazes de dar com sua pista mesmo aps a realizao do hipersalto. Mas tambm havia a possibilidade de que o inimigo no descobrisse o paradeiro do colosso seqestrado. Neste caso, teriam uma desagradvel surpresa por ocasio do inevitvel confronto que se daria, o mais tardar, no dia seguinte. No entanto, Rhodan tinha em mos um trunfo de inestimvel valor. Como no podia fazer funcionar nem metade de seus canhes, um bom susto pregado no adversrio equivalia a uma poro de tripulantes a mais. *** Tequer-On recebeu as ms notcias sem a menor reao. Reunira em torno de si todo o estado-maior da guarnio de Thorta, e lhe pareceu apropriado conservar a mscara de otimismo; pelo menos enquanto existia um mnimo de razo para ter esperana. Nosso prximo passo bvio disse, gravemente. O inimigo evadiu-se com

nossa nave mais valiosa. No sabemos para onde foi. provvel que tenha deixado este sistema planetrio o mais depressa possvel. Mesmo neste caso, parece-me aconselhvel desfechar o ataque final contra Rofus. Temos que findar esta guerra o quanto antes! A medida se torna ainda mais urgente no caso de a nave de guerra ainda continuar neste sistema. Pois o adversrio poderia nos infringir srios danos com ela. Logo, precisamos destruir suas bases e esconderijos antes que tenha tempo de se familiarizar com o uso da nave de guerra. Erguendo-se, Tequer-On concluiu: Avisem suas unidades para estarem prontas para decolar dentro de trs horas! *** Mesmo a imensa entrada para a pista de aterragem do forte era exgua demais para a massa gigantesca da nave de guerra arcnida. Rhodan f-la pousar num vale acima do desfiladeiro, ajustando o transmissor na freqncia adequada para uso do Thort. O homem que chegou pouco aps era bem diferente do que Rhodan guardava na memria. A altiva autoconfiana, exibida at na ocasio em que fora obrigado a fugir precipitadamente de Ferrol, desaparecera. Nem o quadro da nave capturada teve o efeito de alegr-lo; apenas um dbil sorriso. Trazia uma comitiva reduzida, conforme convinha a um Thort vencido. Rhodan descreveu, em palavras breves e incisivas, a situao. Calculo que os tpsidas atacaro dentro de vinte ou trinta horas. Duvido que cheguem antes disso, mas, de qualquer maneira, ficaremos atentos. Lanaro contra Rofus todo o seu poder ofensivo, pois chegado o momento da deciso, quer queiram, quer no. Sem dvida, vantajoso para ns termos forado o inimigo a agir. No prometo aniquilar a frota tpsida num s golpe, mas posso lhes causar perdas significativas. Eles vo precisar de bastante tempo para se refazerem desta derrota. O que nos dar tempo de regressar nossa base, a fim de completar a tripulao desta nave. Ns... Pretende nos entregar nossa prpria sorte? perguntou o Thort, angustiado. S por alguns dias tranqilizou Rhodan. Esta nave pouco vale com a tripulao desfalcada. Cedo-lhe meus homens! exclamou o Thort. Rhodan sacudiu a cabea. Isto nos atrasaria ainda mais. No estamos em condies de instruir seu pessoal com a necessria presteza. S para preparar os cartes de hipnotreinamento adequados aos seus homens, levaramos duas ou trs semanas. Observou cuidadosamente o Thort, a fim de verificar o efeito de suas palavras. Na realidade, sua recusa tinha fundamento bem diverso: no queria estranhos enfronhados nos segredos da nave. Pois em todos aqueles acontecimentos, no perdia de vista o objetivo principal: guindar a Humanidade posio de raa dominante na Galxia. E os homens precisavam se precaver, a fim de que seus segredos continuassem a permanecer efetivamente segredos seus. O Thort parecia no alimentar desconfianas. Pesou em silncio sua situao, e disse: Seu regresso nos encher de satisfao. No creio que possamos resistir por muito tempo sozinhos. Faremos o que nos for possvel assegurou Rhodan. Nossa dvida de gratido j imensa continuou o Thort. No sei o que teria sido de meu povo sem sua ajuda. Com um sorriso melanclico prosseguiu:

 Veio a ns como um nufrago do espao, e agora possui a mais potente nave de guerra jamais aparecida neste sistema planetrio. No sei como lhe agradecer!... Rhodan esperara por aquele momento. J que o Thort no sabia como retribuir os favores recebidos, apresentaria uma sugesto. Pois h alguma coisa que eu gostaria de lhe pedir disse, quase com descaso. De que se trata? Diga!... urgiu o Thort, pressuroso. Eu no seria capaz de lhe negar coisa alguma. Bem disse Rhodan algo que no beneficiaria apenas a mim prprio. Penso no curso futuro da guerra, numa maneira de lev-la ao trmino bem depressa, e sem grandes baixas. Minha idia instalar uma srie de novas estaes transmissoras. Rhodan fitou o Thort. A face deste revelava angstia. Farei o possvel. Mas, lamentavelmente, nossa fabricao de transmissores no passa dum subsetor industrial pouco desenvolvido. No creio que possamos fornecer a quantidade de transmissores necessrios em to curto espao de tempo. Ora, isso no problema replicou Rhodan, com desenvoltura. Meu mundo estaria em condies de fabricar qualquer coisa, num mnimo de tempo, desde que tenhamos mo os respectivos planos. Tudo que precisaria fazer seria me obter um plano de construo dos transmissores; ento, nos cinco dias de que necessito para preparar meu pessoal, eu poderia encomendar em meu mundo aparelhos suficientes para montar uma dzia de novas estaes. O Thort parecia dominado por profunda comoo. Era evidente que a proposta no lhe agradava. No sei disse ele, hesitante se seus homens seriam de fato capazes de fabricar aparelhagem to complexa, cujo prprio princpio de funcionamento difcil de compreender. Alm disso, h o perigo de sua nave cair em mos inimigas, e com ela os esquemas de fabricao dos transmissores. No lhe parece arriscado demais? Rhodan sacudiu decididamente a cabea. De maneira nenhuma. Adversrio nenhum em todo o universo poderia se apossar desta nave ilesa; duvido at que exista algum em condies sequer de persegui-la. Quanto a isso, pode ficar absolutamente tranqilo. E pela capacidade tcnica de meu povo eu garanto, caso aceite minha palavra como vlida. O Thort interrogou com o olhar seus dois conselheiros; porm estes pareciam ter se demitido da funo. Por resposta, ambos estenderam as mos, no familiar gesto de incerteza. O Thort levou algum tempo para se decidir. Por fim disse, suspirando: Pois bem, faamos a experincia! Mas quero que saiba que se trata duma resoluo muito difcil. No entanto, a gratido que lhe devo est muito acima do risco de revelar um segredo tcnico a inimigos. Rhodan inclinou-se de leve. A custo conseguiu disfarar a sensao de triunfo que o dominava. Estou certo de que o segredo ser igualmente usado em proveito de seu mundo! afirmou. *** Os preparativos estavam todos tomados. Os esquemas de construo dos transmissores se encontravam a bordo. Rhodan no sentia vergonha por ter praticamente extorquido os planos do Thort. Pois os transmissores eram um tesouro inaprecivel, e nestes casos era permitido fechar os olhos a determinados conceitos, principalmente levando em conta que serviriam em primeiro lugar a fins polticos. Rhodan estava disposto at a ameaar o Thort

com a retirada total de seu apoio caso no lhe cedesse os planos dos transmissores. Porm, felizmente, no se vira obrigado a ir a tal extremo. Rhodan alimentava srias dvidas quanto sua capacidade de poder manter a promessa feita: regressar em poucos dias, trazendo transmissores recm-fabricados para uma dzia de novas estaes. Mas por enquanto no se preocupava demais com isso. Quer conseguisse, quer no, a Terra possua agora um segredo tcnico desconhecido at pelos arcnidas; e seria fcil encontrar uma boa desculpa para a demora nas entregas, caso o novo aparelho no pudesse ser fabricado com a necessria rapidez. Thora e Crest tinham percebido os intuitos de Rhodan. Crest no fez comentrio algum, porm Thora, ao ver-se s com Rhodan na cabina de comando por alguns instantes, comentou, numa estranha mistura de zombaria e admirao: Qualquer dia desses vou ficar com a impresso de que voc poderia se tornar um perigo at para rcon; e nesse dia despejarei cicuta em seu vinho! Rhodan sorriu, imaginando onde ela teria aprendido uma palavra to fora de uso como cicuta. *** Poucas horas mais tarde foi difundida a notcia da aproximao da frota tpsida. A nave de guerra decolou, com os remanescentes da frota ferrnia, escalonados por uma rea de cinco mil quilmetros, por escolta. Rhodan pilotava pessoalmente o colosso, ao qual ainda no tinham dado nome. Marten encarregara-se novamente dos detectores; era bom nisso. Quando a nave chegou a oito milhes de quilmetros da frota tpsida em franco avano, Rhodan determinou a posio a ser ocupada por cada capito ferrnio, e levou sua nave para o hiperespao, num salto de curta distncia. *** Deteco! anunciou o encarregado da localizao a bordo da nave-capitnia. Cerca de duzentas unidades inimigas frente. Distncia: uns quatrocentos radianos tpsidas. Tequer-On fixou os olhos nas telas. No contara com resistncia ativa por parte dos ferrnios, mas evidentemente aquelas duzentas naves inimigas estavam com vontade de brigar. Vamos perder bem duas horas com isso! silvou, irritado. Seus planos eram desfechar o ataque contra Rofus com a rapidez do relmpago. O que compensaria a desvantagem de se ver obrigado a deixar Ferrol totalmente privado de defensores pelo prazo de durao do ataque. E perder algumas horas numa escaramua prvia com os restos da frota ferrnia, antes do golpe planejado, tornava toda a operao por demais arriscada. Ordenou ao segundo e ao terceiro esquadro que tratassem de riscar o inimigo da rea, enquanto os demais prosseguiam em linha reta para Rofus, sem tomar conhecimento de sua presena. Entretanto os detectores tinham acusado um novo objeto, sobremaneira intrigante para os encarregados dos aparelhos. Estes eram parecidos com os sensores estruturais dos arcnidas, acusando deformaes da estrutura quadridimensional tempo-espao nas vizinhanas imediatas; deformaes, portanto, semelhantes s ocasionadas pela transio duma espaonave. Normalmente a indicao seria explcita; mas o que os aparelhos registravam agora era

uma imagem embaralhada de clares instveis e ziguezagueantes que ningum conseguia interpretar. O operador avisou Tequer-On, que veio observar o fenmeno pessoalmente. Sentiu-se to perplexo quanto os homens encarregados do servio de deteco. Aprontava-se para regressar cabina de comando, quando escutou agudos gritos de pavor atrs de si. A nave! A nave de guerra! Tequer-On voltou-se bruscamente. Nas videotelas surgira, como que por magia, o contorno gigantesco de sua ex-nave, a pouco mais de cinqenta ou sessenta quilmetros de distncia. Parecia se manter imvel num mesmo ponto, e de suas bocas de fogo ejetavam-se os raios plidos de potentes desintegradores. Sob o intenso bombardeio, a ala direita da formao tpsida dissolveu-se em ondulantes colunas de vapor. Fogo! berrou Tequer-On, apavorado. Repetiu o brado aps estabelecer contato radiofnico com as demais naves de sua frota. Instantes aps a nave-capitnia era atingida por tremendo impacto, que a fez rodopiar sobre o prprio eixo, arrancando-a do agrupamento. Todos os instrumentos de bordo deixaram de funcionar. A violenta coliso, causada por um cruzador em fuga dos prprios tpsidas, custou a vida de mais de cem tripulantes; os demais ficaram feridos ou inconscientes. Minutos preciosos se passaram antes que o substituto de Tequer-On percebesse que a responsabilidade de dirigir a frota passara para seus ombros. Neste intervalo, a nave de guerra desaparecera novamente, sem ter sido alvejada com um s tiro. No seu rastro ficaram os restos gasosos de um quinto da frota tpsida. *** Rhodan e Bell trabalhavam com a preciso de duas mquinas de calcular. Coordenadas para o salto? Zero em toda a linha! Hiperenergia? Mnima! Pronto? Pronto! Ateno! Salto! Fogo de todas as bocas! Trs a quatro minutos de bombardeio cerrado, que dizimou a frota tpsida em mais um quinto de seu efetivo. Desta vez a nave foi alvejada algumas vezes, com um ou outro tiro acertando o alvo. No entanto, o poderoso anteparo protetor da nave no sentiu o mnimo efeito prejudicial com eles. Cessar fogo! Coordenadas? Todas zero! Energia? Mnima! Pronto? Pronto! Ateno! Salto! Nas telas apareceu o cinza difuso do hiperespao. A nave no se movia; mesmo em termos de coordenadas pentadimensionais ela continuava imvel. Quando a nave emergiu novamente do hiperespao, o restante da frota tpsida estava em franco pnico. Uma salva de tiros bastou para afugent-la de vez. As duas esquadrilhas encarregadas de dispersar as naves ferrnias juntaram-se aos companheiros, em fuga desabalada.

 Fim! murmurou Rhodan, um tanto fatigado. Depois mandou os comandantes ferrnios regressarem para Rofus. A nave de guerra ainda permaneceu no local durante algum tempo, cata de sobreviventes. No entanto, tudo que se via era a carcaa rodopiante da nave-capitnia tpsida, dirigindo-se aceleradamente para a branca bola de fogo de Vega. Nas telas ampliadoras via-se que a nave estava com um dos lados arrebentado de ponta a ponta. Pode ser que esses pulinhos para c e para l no representem uma maneira muito elegante de combater disse Reginald Bell mas que so teis, l isso so! Nem gosto de imaginar o que aconteceria aos nossos anteparos protetores se eles tivessem conseguido assestar todas as suas bocas duma s vez contra ns... Rhodan balanou a cabea. Por que pensa que escolhi essa ttica? Na prxima vez, j saberemos como agir. *** Num nico salto, a nave chegou rbita do vigsimo oitavo planeta de Vega, bem na orla do sistema planetrio. Os postos de combate encontravam-se desguarnecidos agora; enquanto a nave executava sua estranha estratgia de saltos alternados, sua pilotagem requerer poucos braos, e Rhodan mandara a maior parte dos tripulantes manejar a artilharia. Passada a escaramua, cada tripulante voltara a ocupar seu posto habitual. Quanto aos tpsidas que haviam invadido aquele sistema planetrio, Rhodan era de opinio que nos prximos tempos estariam por demais ocupados consigo mesmos para investigar o paradeiro da nave gigante to ameaadora. Rhodan achou a ocasio favorvel para estabelecer no sistema Vega uma base provisria inteiramente desconhecida do inimigo. Escolheu para territrio a lua gelada Iridul, que orbitava em torno do vigsimo oitavo planeta. O planeta propriamente dito no entrava em considerao, pois tratava-se de um mundo envolvido por metano e amnia, parecido com Jpiter. Sua nica lua tinha o dimetro de Pluto, e se assemelhava em todos os sentidos ao mais afastado planeta do sistema solar terrestre. Sua fora gravitacional equivalia mais ou menos da Terra. A tremenda energia de que a nave dispunha, somada ao aparelhamento correspondente, tornou fcil a tarefa de escavar na regio polar j provida duma funda cratera um abrigo suficientemente largo e profundo para acomodar a colossal massa da nave. Desta forma, no oferecia mais o menor ponto de referncia a possveis adversrios. Rhodan mandou escavar uma caverna secundria menor, onde depositou uma srie de aparelhos; alguns eram desnecessrios a bordo, outros serviriam como material de reposio bastante til a quem quer que necessitasse dele algum dia. Rhodan no esquecia, nem por um segundo, que sua misso no sistema Vega ainda no chegara ao fim. Durante os trabalhos de escavao, teve oportunidade de interrogar os prisioneiros mantidos a bordo desde a estadia em Thorta. Tinham sido desarmados e encerrados num compartimento de carga vazio. O interrogatrio foi incuo, pois o mais graduado entre eles era apenas tenente; e no rgido sistema disciplinar tpsida, os subalternos no chegavam a tomar conhecimento de segredos importantes. Algo, no entanto, despertou a ateno de Rhodan nas respostas do tenente, deixando-o bastante preocupado. No entanto, s comentou o caso com Bell. Eles acreditavam de fato que a Terra ficava no sistema Vega. Isto , captaram o pedido de socorro da nave arcnida na Lua, pondo-se a caminho imediatamente. evidente que erraram os clculos. Como Topsid fica a oitocentos e quinze anos-luz da Terra, um erro

de vinte e sete anos-luz, portanto, representa um desvio de apenas 3,4%. Por enquanto no suspeitam que erraram o alvo. O tenente est certo de que algum dia ainda encontraro neste sistema os restos do cruzador que enviou os sinais. Bell fitou-o impressionado. At que ainda tivemos muita sorte gemeu ele. Rhodan concordou. *** Enviaram relatrio Terra atravs de uma curta mensagem radiofnica, frisando os principais fatos. Freyt recebeu ordem de deixar tudo preparado, especialmente gente com o treinamento adequado, de modo que a estadia no planeta-me representasse um mnimo de perda de tempo no prosseguimento da ao em Ferrol. Rhodan j no acreditava que pudesse regressar dentro do prazo dos cinco dias prometidos ao Thort. No entanto, fazia questo de voltar o mais depressa possvel. De incio acreditara que seria forado a passar algumas semanas em Iridul, at fazer os tpsidas pensar que desaparecera com sua nave h bastante tempo. Porm Marten, que s abandonava os detectores para breves cochilos, anunciou: Nenhuma atividade area em todo o sistema! A batalha perdida parecia ter afetado seriamente os tpsidas. Muito mais do que Rhodan supusera inicialmente. Tudo indicava que se aprontavam para o estabelecimento definitivo em Ferrol; s tornariam a se lanar ao espao depois de se certificarem que a resistncia dos ferrnios j no lhes acarretaria problemas, e quando as perdas sofridas fossem sanadas por novas remessas de Topsid. O momento era favorvel para o vo rumo Terra. Rhodan acelerou ao mximo o treinamento de sua gente. Uma transio atravs de vinte e sete anos-luz requeria cuidados especiais. *** Vinte horas aps a nave estava pronta para a decolagem. Rhodan estava certo de que sua tripulao dispunha dos conhecimentos necessrios para suportar uma transio de vinte e sete anos-luz. Espero que cada um de vocs mantenha os olhos bem abertos disse, com gravidade. Um s movimento em falso, e nunca mais sairemos do hiperespao! Voltou-se para Bell: Decolamos em 30 minutos! Bell percorreu o imenso cenrio do sistema Vega, com seus quarenta e dois planetas, com um olhar quase carinhoso. Diante dele, os ponteiros luminosos do relgio aproximavamse do derradeiro minuto antes da decolagem. X menos sessenta segundos! disse a voz seca de Rhodan. Um mundo bonito demais murmurou Bell, pensativo para ficar de presente para as lagartixas! Ns voltaremos!

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Perry Rhodan ousa o hipersalto para a Terra, apesar de no contar com gente suficiente para tripular sua nova espaonave conquistada aos tpsidas. Perry Rhodan enfrenta um grande risco, porm tem seus motivos. S na Terra encontrar o pessoal necessrio para rechaar os tpsidas. E ele prometeu ao Thort... O prximo volume da coleo Perry Rhodan tratar do regresso a Vega, e do O SEGREDO DO COFRE DE TEMPO.