Naci en Belmonte, Cuenca, de familia rica e influyente. Fue un poeta, humanista y religioso de la Escuela salmantina.

Es uno de los escritores ms importantes de la segunda fase del Renacimiento espaol junto con Francisco de Aldana, y San Juan de la Cruz entre otros. Forma parte de la literatura asctica de la segunda mitad del siglo XVI. Hacia 1541 1542 Luis ingresa en la orden de los agustinos, doctorndose ms tarde en teologa.

Su poesa est inspirada por el deseo del alma de alejarse de todo lo terrenal para poder alcanzar a Dios, identificado con la paz y el conocimiento. Los temas morales y ascticos dominan toda su obra. En marzo de 1572 fue detenido y encarcelado. Durante cinco aos fray Luis permanece aislado en una celda de la Inquisicin sin saber quin le acusa y, durante algn tiempo, de qu se le acusa. No obstante, ser en la crcel donde escribir algunos de sus mejores y ms famosos poemas, como aquel que comienza:
Aqu la envidia y la mentira me tuvieron encerrado. Dichoso el humilde estado del sabio que se retira de aqueste mundo malvado, y con pobre mesa y casa en el campo deleitoso con slo Dios se compasa, y a solas su vida pasa, ni envidiado ni envidioso.
Al salir de la crcel

Tras obtener la ctedra de Sagrada Escritura en 1580 muere en Madrigal de las Altas Torres. Tras su muerte sus restos fueron llevados a Salamanca.

La labor de traduccin bblica de fray Luis se centra en el Cantar de los Cantares. Se aprecia el alma a la vez potica y espiritual de Fray Luis, que es un enamorado de la Sagrada Escritura y de la poesa.
Su intencin es facilitar el conocimiento de los textos sagrados con el deseo de alcanzar "el bien de los dems y la verdad pura.

Sus temas preferidos y personales, son en el largo nmero de odas que lleg a escribir, el deseo de la soledad y del retiro en la naturaleza, y la bsqueda de paz espiritual y de conocimiento (lo que l llam la verdad pura sin velo), pues era hombre inquieto, apasionado y vehemente, aquejado por todo tipo de pasiones, y deseaba la soledad, la tranquilidad, la paz y el sosiego antes que toda cosa: Vivir quiero conmigo, gozar quiero del bien que debo al cielo, a solas, sin testigo, libre de amor, de celo, de odio, de esperanzas, de recelo.

Este tema se reitera en toda su lrica, la bsqueda de serenidad, de calma, de tranquilidad para una naturaleza que, como la suya, era propensa a la pasin. Y ese consuelo y serenidad lo halla en los cielos o en la naturaleza:

Sierra que vas al cielo altsima, y que gozas del sosiego que no conoce el suelo, adonde el vulgo ciego ama el morir, ardiendo en vivo fuego:
recbeme en tu cumbre, recbeme, que huyo perseguido la errada muchedumbre, el trabajar perdido, la falsa paz, el mal no merecido.

Como poeta desarroll la lira como estrofa, pero prefera el endecaslabo para las traducciones de poetas latinos y griegos, que por lo general realizaba en tercetos encadenados o en octava real.

La armona era para l el equilibrio de la frase, pero en l domina sobre la dulzura. Su lengua, pues, es la de Juan de Valds: natural, selecta y sin afectacin. Una de sus obras ms destacadas es la perfecta casada, obra en la cual explica cuales son las virtudes que debe mostrar toda esposa cristiana.