As consoantes so formadas obstruindo-se a passagem do ar dos pulmes.

Numa primeira abordagem, as consoantes variam nessas dimenses: Ponto de articulao -- onde a obstruo ocorre: o labial: lbios (w ingls), lbios + lngua (f) o dental: dentes (th ingls, t francs ou espanhol) o alveolar: atrs dos dentes (s, t ingls, r espanhol) o palato-alveolar: bem mais atrs dos dentes (ch, r do ingls americano) o palatal: top of palate (ch russo) o velar: back of the mouth (c, ng ingls) o uvular: way back in the mouth (q rabe, r francs) o glotal: no fundo da garganta (r inicial, parada glotal como John Lennon falando bottle, em ingls).

Modo de articulao. Acontece em passos: o de oclusivas (parando totalmente a passagem do ar: p t c) o a fricativas (impedindo-o o suficiente para causar frico audvel: f s ch kh) o a laterais (impedindo-o levemente: r l w y). o Uma africada uma oclusiva mais uma fricativa, que devem ocorrer no mesmo ponto de articulao: t + ch = tch, d + j = dj. Sonorizao: se as cordas vocais vibram ou no. a diferena entre f e v, t e d, c e g, ch e j. Nasalizao: se o ar passa pelo nariz, alm da boca. Por exemplo, m, n e o ng ingls so oclusivas como b, d, g, mas apenas a passagem oral impedida. Aspirao: se as oclusivas "explodem" levemente ou bufando-se o ar de modo notvel. Em chins, hindi ou quchua, h sries de oclusivas aspiradas e no aspiradas.

Palatalizao: se a lngua erguida em direo ao topo da boca enquanto se pronuncia a consoante. Em russo e galico, h diferentes sries de consoantes palatalizadas e no palatalizadas.

As consoantes portuguesas podem ser organizadas no quadro seguinte:

bilab oclusivas fricativas vibrantes laterais nasais m p b

lab-dnt

lng-dnt t d

alv

palatais velares k g

f v

s z r l n

ch j R lh nh

s vezes o mesmo som em uma lngua toma diferentes formas baseadas na sua posio na palavra. Por exemplo, o p ingls aspirado no incio de uma palavra, mas no-aspirado em outros lugares; ou ainda, o m ingls normalmente labial, mas labiodental antes de um f (compare schematic, emphatic). Os lingistas chamam os sons bsicos de uma lngua, aqueles que podem distinguir uma palavra de outra, fonemas, e os verdadeiros sons como se pronunciam, fonos. Eles diriam que o ingls tem um fonema /p/ que tem duas facetas fonticas ou alfonas: [ph] aspirado e [p] no-aspirado.