La segunda zona rida ms extensa de Colombia despus de la pennsula de la Guajira, es uno de los escenarios naturales ms atractivos de Colombia que

ocupa 330 kilmetros cuadrados de tierra de color ocre y gris con pincelazos del verde de los cactus. El Desierto de la Tatacoa tiene dos colores caractersticos: ocre en el sector del Cuzco y gris en la zona de Los Hoyos. La Tatacoa o el Valle de las Tristezas, como la llam en 1538 el conquistador Jimnez de Quesada, por los rastros de deterioro que not en su territorio, no es justamente un desierto, sino un bosque seco tropical. Su nombre Tatacoa tambin se lo dieron los espaoles, remitindose a las serpientes cascabel y no, como se podra pensar, a las culebras inofensivas de color negro. Como lo revelan los cientficos, la Tatacoa durante el Perodo Terciario fue un jardn con miles de flores y rboles que poco a poco se ha ido secando para convertirse en un desierto.

En el desierto de la Tatacoa existe mucha erosin y relativamente poca vida animal y vegetal que se adapt de manera perfecta a las condiciones mnimas de humedad y a las altas temperaturas. Las plantas de esta zona se adaptan a las condiciones climticas mediante el desarrollo de races horizontales hasta de 30 metros y races verticales de 15 metros de profundidad que les facilitan el acceso al agua.

Encontraremos all: tortugas, roedores, serpientes, araas, escorpiones, guilas, lagartos y tigrillos que comparten este espacio, escondindose en la tierra seca y entre los cactus que alcanzan hasta cuatro y cinco metros de altura.

Esta regin semirida que se encuentra localizado al norte del Departamento del Huila, a 38 kilmetros desde la ciudad de Neiva en Colombia y 10 kilmetros de Natagaima en el Tolima. Es un rico yacimiento de fsiles y es un gran destino turstico. En el municipio de Villavieja al norte del Huila, entre el ro Magdalena y la Cordillera Oriental, est la Tatacoa, un lugar que no es justamente un desierto, sino un bosque seco tropical.

Una zona muy erosionada cruzada por caones secos labrados por las riadas violentas que se forman transito- riamente en el invierno

El Desierto de la Tatacoa es un lugar mstico, lleno de una estoica belleza, donde la erosin pacientemente ha creado extensos laberintos de tierra, enormes crteres semejantes a los de un paisaje lunar, as como enormes abismos coronados por cientos de picos de tierra y mesetas donde el suelo cambia de color dependiendo de la hora, en el da predominan el rojo y el gris. El primero aparece en torres y colinas y el segundo campea en filigranas preciosistas.

Al atardecer el desierto se torna de un color naranja intenso, como si todo el lugar estuviera en llamas.

En este mgico lugar reinan los cactus, algunos de los cuales alcanzan cinco metros, y producen una baya roja comestible, as como algodn de monte. El silencio y la paz actual contrastan con su violento pasado, si se pone atencin an se pueden escuchar los gritos de guerra de las hazaas de los nativos: Doches, Totoyoes y Pijaos en contra de los espaoles. Precisamente la feroz resistencia nativa y las inclemencias del medio, llevaron a los conquistadores a llamar al lugar El Valle de las Tristezas. A simple vista el desierto carece de fauna, pero al adentrarse en l se pueden observar la presencia de Serpientes de cascabel, arcnidos (araas y escorpiones), guilas, lagartos y comadrejas.

El que hoy es lugar rido , fue hace millones de aos una selva exuberante, hogar de el gigantesco Megatherium , de el Gliptodont , el Stirtonia tatacoensis, que deambularon por estas tierras durante el Pleistoceno, tambin se has descubierto los restos de Ammonites (340 millones de aos), Toxodon, Coprolites, Deinoterios, Notoungulata, Astropotherildae e Interatherildae (20 millones de aos) seres que vivieron durante el Cretceo, Jursico y Trisico.

Adems se han hallado los fsiles de moluscos, tortugas, roedores, armadillos y perezosos gigantes (algunos del tamao de un elefante y de ms de 60.000 aos de antigedad), estos hallazgos han llevado a los cientficos a plantear que para albergar y mantener tal diversidad de fauna del terciario y la poca pleistocnica, la Tatacoa debi tener originariamente una flora prdiga, diversificada en especies y estratos arbreos vegetales. Muchos de estos fsiles se pueden observar en el completsimo Museo Arqueolgico que funciona adyacente al parque de Villavieja.

De noche el cielo de la Tatacoa nica. La bveda celeste puede ningn otro lugar, usted no sabe hasta que no ha pasado una noche

vibra con una intensidad apreciarse aqu como en que es un cielo estrellado all.

Los cuerpos celestes pueden ser apreciados en toda su majestad en el moderno observatorio, donde un astrnomo profesional le ensear los secretos del cosmos. En medio de la noche de la Tatacoa no se necesita tener mucha suerte para apreciar el efmero pero sublime recorrido de una estrella fugaz, apreciar en toda su magnitud distintos cuerpos celestes o deslumbrarse con cientos de rayos que desgarran la noche durante una lluvia de Leonidas.

Por su excelente ubicacin geogrfica y la ausencia de construcciones y la vastedad del lugar la Tatacoa es uno de los lugares favoritos de los aficionados o profesionales de la astronoma. Pasar una noche a la intemperie en la Tatacoa es sumergirse en el infinito. La zona est habitada por unos cuantos pobladores, famosos por sus platos tpicos a base de chivo, adems de su hospitalidad con el turista, al que siempre estn dispuestos a atender. Tambin se encuentra all un espacio ideal para la prctica del ciclismo de montaa y otros deportes de aventura por su accidentada y extensa geografa. Pero ir a la Tatacoa es ante todo un viaje espiritual. La silenciosa e inmutable vastedad del lugar y la elctrica noche invitan al recogimiento, a la bsqueda de s mismo, es un lugar para aquellos que no van en busca de un viaje sino de una aventura.