Insetos cultivadores de fungos (I) Muitos insetos utilizam fungos em sua alimentao (micofagia) mas apenas alguns grupos

desenvolveram o hbito de cultivar seu prprio fungo para a alimentao (fungicultura). Tres ordens dentre os insetos desenvolveram a fungicultura e elas so representadas pelas formigas Attini, algumas espcies de cupins (termitas) e de besouros (ambrosia beetles). A fungicultura realizada por formigas tem sido objeto de estudos de renomados pesquisadores e dentre eles podemos citar: U. G. Mueller; T.R. Schultz; C. Currie; D.K.Aanem, M. Poulsen; J.J.Boomsma; N. M. Gerardo; D. Malloch, seus colaboradores e vrios outros. Neste e nos prximos relatos vamos abordar esse assunto e descrever e comentar alguns dos artigos escritos por esses pesquisadores. As formigas cultivadoras de fungos esto reunidas num grupo denominado tribo Attini. Existem mais de duzentas espcies de formigas cultivadoras de fungos e elas esto geograficamente limitadas ao Novo Mundo. Elas ocorrem do sul da Argentina at o sul dos Estados Unidos da Amrica, embora no existam registros de sua ocorrncia em algumas ilhas da Amrica Central ou no Chile. Provavelmente isso est relacionado com as temperaturas mais baixas e outros fatores geogrficos. Essas formigas so insetos eusociais, isto , vivem em comunidades onde ocorrem castas, diviso de trabalho e o sistema (ninho) funciona como um organismo nico. Os ninhos so construdos no solo. Alguns grupos de formigas Attini formam ninhos pequenos (alguns poucos centmetros de dimetro), rasos (s vezes uns poucos centmetros abaixo da superfcie) e com populao inferior a 100 indivduos. Para promover a fungicultura no interior de seus ninhos usualmente coletam material vegetal seco, fragmentos de carapaas de outros insetos e outras matrias orgnicas simples. Essas espcies muitas vezes passam despercebidas da maioria das pessoas, pois no atacam plantaes e portanto no so motivo de preocupao para os agricultores. Em outro extremo temos algumas espcies cujos ninhos, quando adultos, possuem milhares de

indivduos, que desempenham tarefas variadas, relacionadas com a dimenso de seus corpos. Assim, as operrias de dimenses reduzidas ficam prximas ao jardim (popularmente conhecido por panela) onde o fungo cultivado, cuidando do desenvolvimento deste e tambm das crias. Outras operrias, maiores, saem para o exterior, onde fazem a seleo preliminar e posteriormente o corte de material vegetal fresco (folhas e flores, principalmente) o qual preparado dentro do ninho para servir de fonte nutricional para o fungo que essas formigas cultivam para sua subsistncia. Outras , ainda maiores, so conhecidas como soldados e cuidam da proteo dos ninhos em caso de ataque por inimigos naturais, inimigos esses que podem ser inclusive outras formigas. Essas espcies de Attini so economicamente importantes pois podem promover ataques devastadores a vrios tipos de cultivo (cana-de-acar, caf, mandioca, capim, laranja, eucalipto, dentre outras) e so temidas pelos agricultores, no apenas pelos danos que causam mas tambm, pelos custos e dificuldade em control-las. Entre esses dois grupos extremos, temos um terceiro agrupamento constitudo de vrias espcies, cujos ninhos e populaes so intermedirios entre os dois citados anteriormente. Independente do tamanho dos ninhos e dos hbitos de forrageamento, todas as espcies de Attini fazem fungicultura e no h relatos de que esses dois parceiros (formigas Attini e fungos) possam viver isoladamente, ou seja, eles so totalmente interdependentes. Os estudos tem demonstrado que essa bem sucedida associao teve incio h aproximadamente 65 milhes de anos. Quais as vantagens para o fungo com essa associao ? Quais as vantagens da fungicultura para as formigas ? Quais as bases dessa associao ? Como ela vem se perpetuando ao longo do tempo ? Quais os principais inimigos dessa associao ? Quais outros microrganismos interagem com esta simbiose ? Quais as possveis origens dessa associao? Essas e outras questes relativas ao tema sero abordadas nos prximos tpicos.