Lo Mejor de la Ciencia Ficcin Rusa Recopilado por Jacques Bergier

Ttulo Original: Fantasciencia Russa Edicin en lengua original: Giangiacomo Feltrinelli, editore 1965 Carlos Robles 1968 Traduccin La presente edicin es propiedad de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (Espaa) Edicin especial: abril, 1972 Printed in Spain Impreso en Espaa Depsito Legal: BI.-1274-1972 Impreso en: ARTES GRAFICAS GRUELMO, S. A. Uribitarde, 4 Bilbao -1 Espaa Trabajo digital: artulpezchih, julio, 2003 Slo para compartir por va electrnica Prohibida su Venta

Al Lector
Esta seleccin de cuentos ha nacido en la mente del editor, ante todo, como un antdoto contra la banalidad. En efecto, se ha convertido en tema normal de conversacin, ampliamente aprovechado por periodistas y conferenciantes, hablar del gran florecimiento, de la extraordinaria importancia, de la ciencia-ficcin en la Unin Sovitica. Cualquier persona, dotada de un mnimo de facilidad de palabra, es capaz de improvisar, al menos durante tres cuartos de hora, sobre el tema de la relacin entre la fantasa de ciencia-ficcin y la mentalidad de la nueva clase de tecncratas que est tomando las riendas del poder en la Unin Sovitica. Tambin los parangones entre la ciencia-ficcin sovitica y la americana est al alcance de cualquier mentalidad. Segn el punto de vista del conferenciante, es posible escuchar que la ciencia-ficcin sovitica es inferior a la americana por un exceso de preocupaciones ideolgico-polticas, o que es superior por su mayor limpieza moral y por un mayor y serio empeo humano. Pero en cuanto se intenta pedir a estos locuaces conferenciantes que den algn nombre, que citen algn ejemplo concreto, entonces un velo de niebla empieza a caer sobre todo y a confundir peligrosamente los contornos. Pueden estar satisfechos si oyen citar al clsico Nosotros, de Zamjatin, o la Aelita, de Tolstoj, textos que pertenecen, queriendo ser benvolos, a la prehistoria de la ciencia-ficcin. Por lo dems, la contestacin que se les da ms frecuentemente es que una bsqueda en este campo es muy complicada y que hara falta, un da u otro, afrontar el problema seriamente. Ahora, el editor, persuadido de que la Unin Sovitica no es la Luna, sino un pas cercano y contemporneo nuestro, tal como lo son Francia, Estados Unidos, Alemania o el Congo, ha hecho lo ms sencillo que quedaba por hacer, aunque hasta ahora nadie lo hubiese pensado: enfrentarse con el problema. Se ha dirigido, para ello, a uno de los mayores expertos europeos en ciencia-ficcin, el francs Jacques Bergier, autor de un ejemplar artculo sobre Ciencia-ficcin, en la Enciclopedia de la Plyade, de Queneau, y habitual lector de la literatura sovitica de anticipacin. Pero no han faltado ayudas de la misma Unin Sovitica. En primer lugar, tenemos el deber de agradecer a los hermanos Strugackij sus amplias sugerencias e informaciones y que hayan puesto a nuestra disposicin material preciossimo y difcilmente recuperable. Una frase de una carta de los hermanos Strugackij podra citarse aqu como blasn para nuestro trabajo: Los cuentos que os hemos indicado, escriban los Strugackij, os los hemos propuesto, simplemente, porque, entre la produccin de los ltimos aos, son los que ms nos gustan a nosotros y a nuestros amigos apasionados por la cienciaficcin. Por lo tanto, la finalidad de esta antologa no es el hacer la historia de la ciencia-ficcin en la URSS, sino de proporcionar una verdadera radiografa del estado de la ciencia-ficcin en la Unin Sovitica, en estos aos pletricos de sputniks, de luniks y de proyectos interplanetarios; de ofrecer al lector occidental una idea, lo ms exacta posible, de la mentalidad particular, del tipo de imaginacin fantstica, de la carga sentimental del ciudadano sovitico que est destinado, posiblemente, a ser en el breve plazo de unos meses el primer hombre en el espacio. Dudincev y Efremov, Dneprov y los Strugackij, dan del homo sovieticus una representacin muy diferente a la que nos han acostumbrado los habituales conferenciantes. Es, por esta razn, que un editor, bien decidido a no rendirse a las exigencias de la banalidad, se siente hoy orgulloso de ofrecer a sus lectores esta modesta pero concreta antologa.

Introduccin
Dos rasgos fundamentales del carcter ruso, la preferencia por lo maravilloso y por la libertad, se manifiestan en la ciencia-ficcin sovitica. Sus races ahondan profundamente en la vida social y poltica de la Rusia anterior a 1917. Desde 1911, mucho antes de la aparicin de revistas especializadas americanas, se publicaba mensualmente en Rusia una revista de ciencia-ficcin, El mundo de las aventuras. Ricamente ilustrada, impresa en buen papel, la revista se nutra principalmente de traducciones. En ella fueron dados a conocer Julio Verne, Robida, Wells, Paul d'Ivoi y muchos otros autores alemanes, italianos y polacos. El mundo de las aventuras publicaba tambin trabajos inditos de autores rusos de ciencia-ficcin, como Alasantrev y Pervuchin, En 1912 ofreci las primicias de un notabilsimo cuento de ciencia-ficcin, escrito por uno de los principales autores rusos de la poca, Alejandro Kuprin. Este relato, titulado El sol lquido, resulta, aun en nuestros das, de una modernidad extraordinaria. Est basado en la idea de licuefaccin de la luz y la constitucin de un lquido formado por fotones de energa, y no por molculas de materia. Por otra parte, parece que un lquido de esta naturaleza existe, efectivamente, en algunas estrellas. Sin contar con que la conquista de la energa solar, como se la imaginaba Kuprin, est a punto de convertirse en realidad actualmente. Los ms recientes satlites artificiales estn alimentados con energa solar. La revolucin del 1917 dio vida en seguida a una abundante literatura de cienciaficcin, de carcter extremadamente utpico. Pero su base era netamente sovitica, porque el torrente de traducciones se haba suspendido por la interrupcin de las relaciones con Occidente. El mundo de las aventuras, sin embargo, continu apareciendo, aunque en un papel menos elegante. Mientras tanto, otras revistas de ciencia-ficcin, como El Buscador Universal, entraron en liza. Y se multiplicaban las novelas, publicadas, no slo en la URSS, sino tambin en el extranjero. Ilja Eremburg, por ejemplo, el ms clebre, quiz, de los escritores soviticos del momento y que en aquella poca resida en Berln, dio a la imprenta, entre 1919 y 1924, ms de una novela de ciencia-ficcin, una de ellas por lo menos, excelente: El trust D. E. (D. E. son las iniciales de dos palabras rusas que quieren decir abajo Europa.) Esta novela de anticipacin describa la conquista de Europa por el capitalismo americano en trminos singularmente profticos. Ahora es absolutamente imposible encontrarla. Es de esperar que un editor tenga la sagacidad de editarla de nuevo. En aquella poca heroica de la ciencia-ficcin sovitica, las dos obras ms clebres fueron las del gran Aleksej Tolstoj: Aelita, y La hiprbola del ingeniero Garin. La primera es un relato fantstico sobre un viaje a Marte a bordo de un cohete. La segunda cuenta la lucha que se desarrolla en torno a un invento, que recuerda mucho al rayo de fuego de Wells. Hace poco, un aparato semejante, destinado a cortar las planchas de blindaje, ha sido construido en una fbrica moscovita, y no hay que asombrarse de que haya sido presentado a la Prensa justamente con la hiprbola del profesor Garin.

Entre los otros autores de la poca heroica (1921-1925) de la ciencia-ficcin rusa, hay que citar tambin a Valentn Kataev (que es el autor de Tiempo adelante, adems de Los disipadores y de Blanquea una vela solitaria) y G. Bulgakov. Kataev se ha convertido de inmediato en uno de los ms autorizados exponentes de la literatura sovitica. La carrera de Bulgakov ha sido, sin embargo, menos afortunada. A pesar de ello, uno de sus relatos, al menos, Los huevos malditos, es verdaderamente notable. Durante un experimento cientfico, un zologo descubre casualmente unos huevos de reptiles prehistricos. Los huevos son incubados y los reptiles que salen de las cscaras se pasean por la tranquila campia rusa, a pesar de las medidas draconianas tomadas por las autoridades. Fue tambin en esta poca heroica cuando el pblico sovitico conoci a K. Ciolkovskij (1857-1935). En sus relatos de ciencia-ficcin, la fantasa no ocupa realmente mucho sitio. Los personajes humanos son pocos, la accin nula. Todo lo ms, se trata de sueos, monlogos en voz alta. De todas formas, sus pginas no merecen el olvido. Otro cientfico eminente, el acadmico Obrucev, tambin escriba relatos de cienciaficcin por aquellos aos. Obrucev fue gelogo, gegrafo y explorador. Destac entre los ms importantes de nuestro siglo. Sus obras literarias son ms bien ingenuas, y, en ciertos aspectos, pueden recordar al americano Edgar Rice Burroughs, el inventor de Tarzn. Obrucev describe civilizaciones perdidas en tierras desconocidas o, a veces, en las entraas de nuestro globo. Con ocasin de una reciente reedicin de sus obras, Obrucev (que ha muerto en 1959, a los noventa y cinco aos) escribi un prlogo, en el que admita que la mayor parte de las hiptesis formuladas por l en aquellos libros haban sido desmentidas luego por el progreso cientfico. Sucede, con frecuencia, en la ciencia-ficcin. Pero esto no quita nada al valor potico de la obra de Obrucev. El final de la edad heroica vio nacer a un verdadero y completo autor de cienciaficcin, un Julio Verne ruso. Su nombre es Alexandr Beljaev, muerto en 1941 dejando una cuarentena de novelas y un centenar de relatos. Es un escritor muy verniano. Pero con una diferencia, Beljaev es menos materialista y racionalista que Julio Verne. Escoge temas como la telepata y la levitacin, y da de ellos explicaciones cientficas o seudo cientficas. Esta curiosa tendencia a un idealismo filosfico es, por lo dems, frecuente en la ciencia-ficcin sovitica; pero ya tendremos ocasin de volver sobre este punto. Representa, en mi opinin, una reaccin contra el materialismo oficial y una manifestacin, bastante elocuente, del espritu de libertad de la fantasa cientfica. Beljaev ha tocado todos los temas de la ciencia-ficcin, pero nunca el del viaje en el tiempo. Tambin en esto tiene puntos de contacto con Verne. Como Verne, Beljaev vive, asimismo, en un universo newtoniano y considera al tiempo como una constante. Las mejores novelas de Beljaev son: Ariel, El salto a la nada, La estrella Kec, El maestro del inundo, El hombre anfibio y El ltimo superviviente de la Atlntida. Uno de los libros menores de Beljaev, La guerra en el ter, conoci un momento de celebridad, al saberse que el Pentgono estaba buscando un ejemplar a cualquier precio. Los estrategas americanos creyeron ver en l una anticipacin de la derrota militar de Estados Unidos, victimas de un ataque de cohetes rusos apoyados por la aviacin y las armas electrnicas. Pero La guerra en el ter termina con un brusco despertar del protagonista. Slo ha sido un sueo, una pesadilla, y en el mundo de la realidad, las dos grandes democracias, URSS y USA, no corren ningn peligro de hacerse la guerra una a la otra. Esperemos que, en este punto, Beljaev se haya mostrado un buen profeta. De pasada, indiquemos tambin que esta conclusin imita la de La guerra infernal, de los franceses Giffard y Robida. Como la obra de Julio Verne, la de Beljaev es extremadamente slida. Anticipa poco, y de forma racional e inteligente. Se encuentran en ella pocos errores cientficos.

Al igual que Verne, Beljaev se permite, a veces, asombrosas intuiciones poticas. Fue, probablemente, el primer autor de ciencia-ficcin que hizo resaltar que en la luna no hay noche, porque las rocas lunares remiten, por fluorescencia, la luz solar absorbida. Tal fluorescencia fue descubierta, efectivamente, ms tarde. Polticamente se ha mostrado buen profeta, en particular en lo que concierne al nazismo en Alemania, En cuanto a los valores de estilo, la obra de Beljaev es slo honesta. Pero ha provocado muchas vocaciones cientficas por lo que merece ser considerada como uno de los fundamentos, una gran etapa de la ciencia-ficcin. Entre los grandes autores mundiales del gnero, slo uno ha ejercido una influencia que pueda ser comparada con la de Beljaev: el americano Robert Heinlein. La vida de Beljaev fue un ejemplo de valor. Naci el 22 de marzo de 1884, en Smolensko. So en ser el primer hombre que pudiese volar con alas propias, el primero capaz de construir una mquina volante cuya fuente de energa fuesen los msculos humanos. Los especialistas no han considerado una mquina volante de esa clase del todo imposible; se han realizado tentativas en Inglaterra y con cierto xito. A los catorce aos, Beljaev intent el primer experimento, saltando desde el techo. Se rompi la columna vertebral. No se pudo levantar de la cama hasta 1922, y durante el resto de su vida llev un chaleco ortopdico. Su enfermedad tuvo frecuentes recadas y empeoramientos, pero eso no le impidi ser el primer director de un asilo de infancia; luego, inspector de polica, bibliotecario y consejero jurdico de un ministerio. A partir de 1925 se dedic exclusivamente a la ciencia-ficcin. Casi nunca sala, y trabajaba con una energa implacable. Muri de hambre durante la guerra, el 6 de enero de 1942. Se mantena al corriente de todas las novedades cientficas con admirable celo. No dudaba en inventar, pero siempre partiendo de datos exactsimos. En su novela El ojo submarino, aparecida en 1935, describe la televisin submarina con tal precisin, que algunas de sus pginas podran muy bien haberse publicado en una obra de divulgacin de 1960. En general, las novelas de Beljaev se desarrollan en nuestros das. Pero hay excepciones. Por ejemplo, El laboratorio W est ambientada en el ao 2000, y en ella est descrita una de las posibles civilizaciones futuras de la cienciaficcin. En el mismo libro se encuentran ideas notabilsimas sobre la posibilidad de una prolongacin de la vida humana. Es natural, por lo tanto, que Beljaev se interesase por la obra de Julio Verne. En efecto, fue l el primer traductor en ruso del relato, poco conocido, de Verne que se titula La jornada de un americano en el ao 2889. Bajo ciertos aspectos, algunos relatos de Beljaev recuerdan tambin la divulgacin de la fsica hecha por el americano Georges Gamow. Igual que Gamow, Beljaev imagina una variacin local de las leyes naturales: la velocidad de la luz disminuye, cambia el peso, un trozo de materia de una estrella blanca enana llega a la tierra. En conjunto, la obra de Beljaev merece, ampliamente, el esfuerzo de una traduccin. Aunque la obra de Beljaev sea vlida en su conjunto, es difcil sealar una obra maestra entre sus novelas o relatos. Por el contrario, la novela de Jurij Dolguzin El generador milagroso merece ese ttulo. Publicada en el suplemento de un peridico en 1949, fue reeditada en 1959, tras cuidadosos retoques realizados por el autor. El libro viene precedido de un prlogo, en el que el autor reivindica para el escritor de cienciaficcin el derecho a crear pasados imaginarios y universos paralelos. La obra ha sido bien acogida por la crtica sovitica. Y su lanzamiento no se ha hecho en una coleccin para muchachos, sino a travs de la Casa Editorial Pedaggica, de seriedad reconocida. El caso es sorprendente, porque la novela se apoya en argumentos netamente idealistas. Trata, en efecto, de lo que los americanos llaman parasicologa o,

directamente, psionica. El tema es el de la telepata, o sea, el de la transmisin del pensamiento, el poder del pensamiento a distancia y hasta de la resurreccin de los muertos. An ms, la base intelectual de la novela reside menos en la ciencia-ficcin que en la alquimia. Ciertas ideas sobre la vida de la materia podran ser suscritas por alquimistas modernos, como Eugenio Canceliet o Rene Alleau. La novela tiene, adems, caractersticas absolutamente extraordinarias, por la complejidad de la intriga, el nivel del suspense, la descripcin de los personajes. El estilo es notable. Se trata, pues, de una autntica obra de arte de la ciencia-ficcin, de una obra fundamental. El autor naci, en 1896, en el Caucazo. Su abuelo haba sido un celebrrimo revolucionario, que muri en las prisiones del zar. Dolguzin combati con los partisanos en la guerra contra los blancos hasta 1921. Empez a escribir en 1925 y la primera versin de El generador milagroso lleva la fecha de 1936. Fue llamado a las armas en 1941. Cay herido en 1942. En el hospital escribi un relato, Con un fusil contra los carros armados, que aquel mismo ao obtuvo un premio literario. Terminada la guerra, se ocup, principalmente, de divulgacin cientfica, y se hizo clebre por dos libros de esta especialidad: En las fuentes de la nueva biologa y En el corazn del mundo viviente. Lo que ms impresiona en El generador milagroso es la enorme cultura del autor, tan a sus anchas en la electrnica como en la biologa. Una cultura de esa clase falta en la mayor parte de los autores occidentales, Si el autor de El generador milagroso tuviese en su haber una obra conjunta ms importante, seria, sin duda, un grande de la ciencia-ficcin a escala mundial. Pero aparte de El generador milagroso, slo nos ha dado hasta ahora un largo relato: El secreto de la invisibilidad. Demasiado poco para que sea posible incluir al autor en el grupo, por otra parte muy restringido, de los maestros de la ciencia-ficcin. Sin embargo, esta calificacin puede aplicarse con todo merecimiento a otro escritor, del que hablaremos ahora: I van Efremov. Efremov es paleontlogo. La paleontologa es una disciplina cientfica que, con frecuencia, proporciona excelentes autores a la ciencia-ficcin. Por ejemplo, el mejor autor del gnero en Francia, Francis Carsac, es tambin paleontlogo y antroplogo. La obra de Efremov es considerable. Un relato suyo, El camino de diamantes, publicado en 1941, ha provocado bsquedas y expediciones cientficas que han conducido al descubrimiento de inmensos yacimientos de diamantes en Siberia. Esta ha sido una de sus mejores anticipaciones. Una de las colecciones de narraciones de Efremov, Relatos de ciencia-ficcin, ha sido traducida a veintitrs lenguas, incluido el japons. Pero los ttulos de Efremov, para el puesto de grande de la ciencia-ficcin rusa (y, de paso, de la literatura sovitica contempornea) reposan sobre tres obras: Naves de estrellas, La nebulosa de Andrmeda y El corazn de la serpiente. La nebulosa de Andrmeda es una novela; las otras dos constituyen largas narraciones. Las naves de estrellas de que habla Efremov no son astronaves, sino galaxias. La astronoma moderna demuestra que las galaxias, las vas lcteas, slo son un gas, y que se mueven y, a veces, se acercan unas a otras. Efremov imagina que hace millones de aos una galaxia haba atravesado la nuestra. Tales colisiones se producen realmente y constituyen una de las fuentes de los rayos electromagnticos celestes. Efremov supone que, en el momento de una de estas colisiones, una estrella se acerc a nuestro Sol, hecho suficiente para producir una relacin entre ambos sistemas. Seres inteligentes de otra galaxia descendieron as a una Tierra de la que el hombre an estaba ausente, mataron a algn dinosaurio y dejaron su imagen incisa en una plancha de metal sensible a las radiaciones nucleares. Esta plancha ser descubierta y estudiada por dos cientficos de nuestra poca, y as sabr el hombre con absoluta certeza que no se halla solo en el universo. Esta ser la prueba de que otras mentes,

otras inteligencias, existen en el gran cielo estrellado. El relato es una de las obras maestras del realismo fantstico. Su posibilidad es perfecta, y abre, incluso, otros horizontes absolutamente inditos. Cualquiera que lo haya ledo una vez ver, desde entonces, el universo con un aspecto nuevo. La nebulosa de Andrmeda es una obra larga e infinitamente ms ambiciosa que Naves de estrellas. Ha sido violentamente atacada por una parte de la Prensa sovitica y, de modo particular, por el influyente Peridico Industrial y Econmico. El motivo es que se trata de una novela desarrollada en un futuro tan lejano, que nuestros actuales conceptos polticos y los nombres de los grandes hombres de nuestra poca ya han sido olvidados. Nadie se acuerda ya de Kruschev, ni de Marx, ni de Lenin. Pero los nombres de los dioses griegos estn siempre presentes en los labios y en la memoria de los hombres, porque la belleza y el ideal son inmortales. En este mundo futuro, el hombre ya no est solo. La televisin interestelar le pone en contacto con otros planetas, habitados por seres que son superiores a l. Poco despus de la publicacin de La nebulosa de Andrmeda, los americanos pusieron en prctica un proyecto destinado precisamente a realizar un enlace radiofnico interestelar. He aqu cmo, una vez ms, la ciencia-ficcin ha triunfado sobre sus detractores. Efremov describe minuciosamente este mundo futuro. Las ciencias: unas matemticas sin paradojas; una fsica dialctica, una biologa que ya ha resuelto los secretos de la vida. Las tcnicas: aeronaves que se alimentan de una propulsin proporcionada por una materia en la que las relaciones mesnicas han sido eliminadas, y que permiten viajes a las estrellas; mquinas casi inteligentes; la sntesis de los alimentos. La vida cotidiana de estos hombres y de estas mujeres libres est descargada de las preocupaciones que pesan sobre nosotros, pero no siempre son felices. La nebulosa de Andrmeda, la galaxia ms prxima a la nuestra, domina el libro, conjunto de meta y smbolo. Los personajes intentan abolir las barreras del espacio y del tiempo, a fin de abrir en el cosmos una puerta que conduzca directamente a la nebulosa de Andrmeda. Al fin lo conseguirn, pero al precio de una catstrofe. El corazn de una serpiente es la continuacin de La nebulosa de Andrmeda. Los hombres han aprendido a abrir las puertas en el espacio y en el tiempo y sus astronaves penetran en el espacio a millones de aos-luz de nuestro Sol. En el corazn de la constelacin de la Serpiente, una de estas astronaves encuentra un navo de los grandes galcticos, seres cuya existencia haba sido revelada por comunicaciones de radio y que son superiores al hombre, de la misma forma que el hombre es superior al animal. En una bellsima pgina del libro, los terrestres deciden, finalmente, ponerse en contacto con los grandes galcticos: En nuestros viajes a travs del espacio nunca hemos matado, ni saqueado, ni colonizado. Nos presentamos ante las otras inteligencias con las manos limpias. El contacto se produce, y los hombres ven finalmente, cara a cara, a los grandes galcticos. Pero es necesario que el encuentro tenga lugar a travs de una barrera de plstico transparente, pues aunque los grandes galcticos tienen forma humana, su carne est formada de molculas a base de flor, y al contacto de su aliento todos los objetos de nuestro mundo correran el peligro de incendiarse. A pesar de todo, aun a travs de esta barrera, se logra establecer contacto espiritual. Los grandes galcticos entregan a los hombres un plano tridimensional, en el que estn indicados todos los planetas dotados de oxgeno, habitables para el hombre, con el smbolo universal de este elemento: un ncleo, ocho electrones. En lo sucesivo, la expansin de los hombres en el universo ya no se har desordenadamente. Estos tres relatos se hallan muy por encima del nivel internacional de la cienciaficcin. Estn escritos por un adulto para lectores adultos. Son obras nobles en toda la

acepcin del trmino. Efremov es el mejor, pero no el nico escritor de ciencia-ficcin que presenta a la vez una produccin copiosa y de calidad. Si tuviese que indicar al nmero dos de la clasificacin, pensara inmediatamente en mi amigo Alexandr Kazancev. Kazancev es, en realidad, ms conocido en el mundo del ajedrez que en el de la ciencia-ficcin. Los variados problemas ajedrecsticos que ha compuesto le han valido una fama mundial. Y su obra literaria revela que ha sido ideada por un jugador de ajedrez. Las intrigas de las novelas de Kazancev La isla en llamas, Un sueo rtico, El puente, etc. son siempre extremadamente complicadas. A mi entender, les perjudica el exceso de complicacin. Kazancev da lo mejor de s mismo con tramas ms sencillas. Por ejemplo, su reciente novela, Una carretera en la Luna. Pero en sus obras aparecen tambin dos caractersticas tpicas de su autor: el valor y la generosidad. El hroe de El puente crea una asociacin para la amistad rusoamericana en un momento poltico desfavorable, y esto le procura los peores males, Recordar siempre una frase que Kazancev me dijo durante una discusin que tuvimos en Pars no hace mucho tiempo. Le rogaba que se convenciera de que entre nosotros haba ya hombres del maana, cuando me contest: Acabo de regresar de una peregrinacin al monte Valrien, a las tumbas de los partisanos fusilados. Los que cayeron all son los proyectiles de la reaccin. Aquellos s eran hombres del futuro. En cualquier parte de la tierra, el hombre del futuro se reconoce en el hecho de que, est dispuesto a luchar y a morir por el futuro. El propio Kazancev es un ejemplo de estos hombres siempre dispuestos a luchar por el porvenir. Durante ms de diez aos se afan en demostrar que el gran meteorito que en 1908 explot sobre Siberia era en realidad una astronave nter planetaria de propulsin nuclear. Esta conviccin le ha proporcionado muchas reconvenciones y burlas por parte de los pontfices de la ciencia oficial. Efectivamente, las investigaciones han probado que no es posible encontrar astillas de aquel meteorito, que, sin duda alguna, fue un fenmeno extremadamente anormal. Se explic que se trataba de un cometa cargado de energa, un trozo de antimateria procedente de un anti universo infinitamente lejano, quiz quin sabe? una astronave interplanetaria. Exactamente, lo que Kazancev haba dicho desde el principio. La obra de Kazancev est llena de ideas tcnicas perfectamente vlidas. Su tnel flotante para unir Estados Unidos y la URSS a travs del estrecho de Bering, ha sido tan bien estudiado, que muchos ingenieros se interesaron por l. Su acumulador porttil, que explota la superconductividad, ser realidad algn da. Sus personajes no son siluetas o tteres, son seres vivos. Nadie como l ha hecho tanto por la ciencia-ficcin, publicando antologas, haciendo traducir autores extranjeros de valor como Ray Bradbury, sosteniendo en Pravda las razones del gnero. Tiene esperanzas de fundar una revista mensual consagrada nicamente a la ciencia-ficcin. Los escritores de los que hasta aqu hemos hablado, y sobre todo Efremov y Kazancev, atraviesan las fronteras de lo fantstico y las rebasan ampliamente. Pero Vladimir Nemcov y Georgij Gurevic tratan, al contrario, de ajustarse a la realidad y de producir obras que sirven directamente de inspiracin a los ingenieros y a los laboratorios cientficos de investigacin. Se consideran como los public relations de la ciencia de vanguardia, como la unin necesaria entre investigadores y soadores. Lo que no les impide poseer dotes de escritores. Los lectores de esta antologa podrn darse cuenta de ello leyendo el relato de Nemcov, La esfera de fuego. La posicin de estos escritores ha provocado en la URSS vivas controversias. Algunas

revistas los han acusado de falta de fe y de entusiasmo, as como de ser rpidamente superados por los progresos cientficos. Es indudable que mientras Nemcov se afana en describir tas ascensiones en globo estratosfrico, los sputniks giran alrededor de la Tierra, los cohetes alcanzan la Luna, los planetas artificiales empiezan a girar alrededor del Sol. Sin embargo, no es menos cierto que las ideas de Nemcov sobre el modo de captar la energa solar expresadas en su novela, Un fragmento de sol, son del todo excelentes. Ni que la idea de Gurevic para explorar los ocanos, no con un batiscafo, sino con una mquina extremadamente plana, dotada de circuitos impresos, sin riesgo de aplastamiento, porque la presin es la misma sobre las dos caras, es tcnicamente irreprochable. Por lo dems, ambos autores han buscado, como continuacin de los recientes progresos de la ciencia, ampliar su registro y lo han conseguido muy bien. As Nemcov, en La ltima etapa desarrolla una tecnologa bastante interesante para captar las energas csmicas. Se envan al espacio cohetes que contienen materia inestable, cuyos ncleos puedan ser activados por rayos csmicos primarios. Luego se intenta el regreso de dichos cohetes hacia la tierra. Entonces se provocar la desintegracin de tal materia, y de ella se extraer toda la energa. Es energa til el carbn estelar. En torno a esta idea, Nemcov ha concebido una ptima trama de aventuras, aunque haya evitado como indica expresamente en el prlogo los monstruos galcticos y las intrigas de espionaje. Paralelamente, la ms reciente novela de Gurevio, Nacimiento de un sexto ocano, dedica su atencin a un argumento de vanguardia: la transmisin de la energa a distancia a travs de la ionosfera. Se aprovecha de ello para exponer un plan sensacional para la potenciacin de los pases subdesarrollados, gracias a un sistema de suministro directo de energa elctrica a partir de centrales situadas en los pases ms progresistas y con el personal tcnico necesario. Los receptores son completamente automatizados y emiten de inmediato corriente de tipo clsico, de consumo fcil. Es una idea muy estimulante. Si un da pudiese llevarse a la prctica, no existiran ms pases subdesarrollados, y muchos de los problemas que nos afligen desapareceran. Gurevic no es tan buen narrador como Nemcov. En sus novelas no ha sabido evitar los acostumbrados espas extranjeros, tpico que hace perder mucho inters a su libro, cualquiera que sea su ideologa poltica. Pese a todo, El nacimiento de un sexto ocano se lee con pasin. Hemos pasado lista a los cabezas de serie de la ciencia-ficcin en la URSS. Adems de estos maestros, hay muchos jvenes, algunos de ellos incluidos tambin en esta antologa. Por ejemplo, Arkadij, Boris Strugakcij, A. Dneprov y Vicktor Saparin. Estos jvenes son, muy frecuentemente, investigadores cientficos, que aprovechan los ltimos descubrimientos de laboratorio. Por eso, la ms reciente ciencia-ficcin sovitica es de un tecnicismo extremo, y puede leerse con provecho aun para los especialistas. Es posible al mismo tiempo observar el desarrollo en la URSS un melodrama del espacio, una fantasa de la aventura cientfica pura, y hasta la novela de espionaje con base cientfica. En las relaciones de la Unin de Escritores soviticos es fcil leer violentas inventivas contra este gnero narrativo. Parecera, al leer estas relaciones, que se publiquen en la URSS, especialmente por parte de editores de provincias, obras semejantes en todo a las noveluchas adocenadas y de poco precio que en Francia salen a un ritmo de veinte o treinta al mes. Est claro que existe un total inters en sustituir esta produccin decadente por ciencia-ficcin de calidad o menos por novelas de aventuras que se lean con gusto. Quiz por esta razn las traducciones de autores americanos como Edmond Hamilton, Murray Leinster y H. Beam Piper, encuentran un merecido xito en la Unin Sovitica.

An no existe una revista mensual sovitica consagrada nicamente a la cienciaficcin. El mundo de las aventuras actualmente aparece slo una vez al ao, aunque en la forma de un gran tomo. Dos revistas mensuales, Tcnica para jvenes y Saber es poder, publican regularmente novelas y relatos de ciencia-ficcin. La importante revista tecnolgica, Inventores y racionalistas, publica en casi todos los nmeros un relato de cienciaficcin. Las revistas de literatura general, como Jvenes o Neva, publican con frecuencia temas sobre fantasa cientfica. Adems, existen un gran nmero de novelas, de colecciones de relatos, y de antologas. Entre los ms recientes volmenes de relatos, A travs del tiempo, de la Zuravleva, tiene inters particular. En conjunto, la situacin de la ciencia-ficcin en la URSS es mejor que la estadounidense, donde de treinta y cinco revistas de ciencia-ficcin que existan en 1955, slo quedaban en 1960 unas siete, aproximadamente. No es raro or todava en la URSS cmo adversarios y paladines de la ciencia-ficcin expresan un cierto descontento. Todos parecen de acuerdo en afirmar que la produccin de ciencia-ficcin en la URSS no es an satisfactoria, en calidad o en cantidad. En el plano cuantitativo, se nota que tal deficiencia obliga a ciertas revistas y peridicos a publicar, como suplemento, obras absolutamente reaccionarias, mal escritas, llenas de espectros, de fantasmas, de vampiros. En el plano de la calidad, la lamentacin ms frecuente es la falta de personajes humanos, la ausencia, la amplitud de miras y la pobreza de fantasa, la insuficiencia de las construcciones utpicas. Pero me siento tentado de objetar que es preciso ya mucho valor para publicar, en la Unin Sovitica, novelas que se desarrollen despus de la poca comunista. Deseara resaltar tambin que un cierto nmero de escritores de ciencia-ficcin, en particular el Dudincev, de No slo de pan se vive (1) y de Cuento de Ao Nuevo o el Gurevic (2) de Qu tiempo hace bajo tierra?, han llegado mucho ms all de la crtica constructiva y de la protesta social de cualquier otro escritor sovitico. No es un pequeo ttulo de gloria. En suma, para terminar, quisiera sealar que, contrariamente a cuanto suele decirse y escribirse, existe tambin en la Unin Sovitica una literatura de fantasa, de imaginacin pura, sin justificaciones racionales. Un bellsimo ejemplo de este gnero es la coleccin de novelas y relatos de Aleksandr Gris (Grinevskij). En particular, El que corre sobre la ola y El mundo chispeante. Grin, que fue amigo de Gorkij, es ahora admirado e incluso imitado por ciertos jvenes escritores soviticos. No debe excluirse la idea que un da no muy lejano se vea aparecer en la URSS una obra semejante a la de la americana Catherine L. Moore.

(1) No es insensato considerar novela de ciencia-ficcin a No slo de pan se vive. En efecto, la estampadora continua de tubos metlicos imaginada en el libro transformara radicalmente los problemas planteados en la construccin de nuevas ciudades. Por otra parte, una mquina de este tipo ha sido construida por el ingeniero Godenne, en las aceras del Escalda, en Francia. Actualmente est en fase de prototipo. (2) Una nueva novela de Gurevic, El primer da de la creacin ha sido publicada por entregas en Tcnica para jvenes. Se trata de una utopa avanzadsima. Ingenieros planetarios cortan a pedazos los planetas gigantes del sistema solar, para obtener pequeos mundos semejantes a la Tierra y habitables por el hombre. La idea ha sido

seriamente propuesta por el astrnomo americano Zwicky. Gurevic se adentra en particulares tecnicismos muy sutiles y crea, adems, una serie de personajes vlidos desde el punto de vista psicolgico, aunque sean muy distintos del gnero humano terrestre. El primer da de la creacin rene todos los mritos para ser considerada como un acontecimiento de la ciencia-ficcin sovitica.

Cuento de Ao Nuevo
Vladimir Dudincev Yo vivo en un mundo fantstico, en un pas de fbula, en una ciudad creada por mi imaginacin. En ella suceden aventuras asombrosas, y yo tambin he tomado parte en ellas. Les contar algo aprovechando el hecho de que en Ao Nuevo los hombres se muestran propicios a escuchar, confiados, cualquier fbula. Les hablar de algunas jugarretas que nos juega el tiempo. El tiempo no conoce lmites, es ubicuo. Pero en mi mundo imaginario es posible, si se quiere, regular los relojes con la seal horaria de Mosc. Es por eso por lo que me he decidido a contar m historia. Puede suceder que para algn lector ciertos pasos de mi fbula crucen su vida verdadera y no imaginaria. Lleg volando a nuestra ciudad un pjaro misterioso, una lechuza, y visit a algn afortunado. El primero fue mi jefe superior, director del Laboratorio de Investigaciones Solares donde trabajo. El segundo, un mdico, especialista en neuropatologa, compaero mo de colegio. Para tercero, la lechuza me eligi a m. Es un pjaro singular. No estara de ms que se estudiasen sus costumbres y que su imagen se reprodujese en las enciclopedias. En aquella poca yo haba publicado trabajos cientficos sobre ciertas propiedades de la luz solar. Era ayudante de ctedra de ciencias, tomaba parte, en calidad de consejero, en diversas comisiones e intentaba convertirme, lo ms pronto posible, en una persona situada. Imitando los modales de nuestros ilustres ancianos, aprend a mantener, con ellos, la cabeza alta; como ellos meditaba largamente las preguntas que

se me formulaban y, como ellos, alzando una ceja, emita con voz musical mi preciosa y ponderada respuesta. Otro de mis rasgos caractersticos era el cuidado que dispensaba a mi abrigo. Tenamos armarios en nuestras habitaciones de trabajo y, tal como hacan los viejos, dejaba el mo en un colgador de madera marcado con mis iniciales. Dada mi condicin de hombre no privado de talento, tom la costumbre, por consejo de un acadmico, de anotar las ideas que se me ocurran. Ya es sabido que las ideas ms brillantes no son las que llegan con fatiga, tras horas y horas de trabajo en la mesa. A veces, las ideas brillantes llegan como empujadas por el viento. Te pueden sorprender caminando por la calle. Anotaba aquellos pensamientos y luego los olvidaba. En compensacin, la mujer que encenda nuestras estufas, recordaba muy bien que en los cajones de mi escritorio se hallaban mgicos papeles que ardan como la plvora. Tena el detalle de limpiar mi mesa y con aquellos papeles encender todas las estufas del laboratorio. Dentro de m haba un ingeniero nato. Y por qu no? un profesor de ciencia. Un cientfico de mejillas mofletudas que a veces haca novillos, especialmente por la tarde, cuando nosotros, los solteros, nos sentbamos frente al televisor de nuestra habitacin e, inmviles, como hipnotizados, con los ojos abiertos, observbamos durante horas las piernas de los futbolistas que relampagueaban en la azulina pantalla. Como veis, no me adulo a m mismo. Exhibo y continuar hacindolo, muchos aspectos de mi carcter, para que podis juzgarlos con pleno conocimiento. Yo soy mi primer juez. De un tiempo a esta parte, es como si se me hubieran abierto los ojos. Justo desde aquel da en que la lechuza me hizo la primera visita. Ha sido ella la que me los ha abierto. Y se lo agradezco. Por ejemplo, he podido ver desde un ngulo distinto mi polmica con un tal S., miembro correspondiente de una academia cientfica de provincias. Hace cinco aos, en un artculo suyo, defini un trabajo mo como fruto de ociosas elucubraciones... Deba replicar. En un nuevo artculo refut, corno por casualidad, las tesis fundamentales de S. e insert a propsito palabras como stas: Es precisamente lo que en vano intenta demostrar el ayudante S. (S con certeza que, como miembro correspondiente, S. es igual que yo, un ayudante). A este ataque mo, S. contest al punto con un opsculo, donde, casi de pasada, afirmaba que yo forzaba los resultados de mis experimentos, para darles estado de teora, colocando la palabra teora entre comillas. Poco despus, publiqu un ensayo sobre mis observaciones sobre el sol, que confirmaba la teora puesta entre comillas y destruan por completo los clculos de S. El crucero ha recibido un torpedo en plena santabrbara, observaron por aquel entonces mis compaeros. No haba mencionado el nombre de S. en mi artculo. Saba que mi adversario no soportara este segundo torpedo. Me haba limitado a decir: Ciertos autores... Pero el crucero resisti y contest... Y as sucesivamente. Esta escaramuza, empezada cinco aos atrs, haba sacudido notablemente mis nervios. Y no slo los mos... Pero volvamos a los hechos. Una maana nos reunimos todos en nuestro laboratorio, colgamos nuestros capotes en los percheros y, antes de ponernos a investigar, iniciamos, como de costumbre, la conversacin matutina de preparacin. Fue nuestro anciano y reverendsimo director, titular de ciencias, el que empez. A ratos perdidos se dedicaba a las antigedades, coleccionaba hachas de la edad de piedra, monedas antiguas y libros. Creo que todo el sentido de su plcida vida reposaba ms en estas aficiones que en nuestro trabajo. Qu curioso! Dijo, invitndonos a prestar atencin. Hace poco tiempo, al descifrar una inscripcin en una lpida de piedra, encontr esta figura.

Y nos ense una hoja blanca sobre la que estaba dibujada, con tinta china, una orejuda lechuza. Tambin he podido leer la inscripcin continu el director con orgullo. Deca: Y los aos de su vida eran novecientos. Ya... murmur pensativo uno de mis compaeros de grupo, seductor y burln. A m me bastara con cuatrocientos. Para hacer qu? intervino, de improviso, un hombre de mediana edad, seco y rechoncho, habitualmente silencioso. Se sentaba junto a m y se distingua de todos nosotros por una marcada dejadez en el vestir, por un carcter taciturno y una inaudita capacidad de trabajo. Esos cuatrocientos aos no le serviran de nada replic. Ni siquiera ahora tiene usted prisa. Quiero hacerles observar el director levant la voz, como reproche por haber sido interrumpido. Quiero hacerles observar que tales lechuzas han sido halladas, en distintas pocas, en muchos pases. En un desierto existe una gigantesca lechuza de granito. Pero en nuestra localidad es la primera que se ha encontrado. Puedo sentirme orgulloso de ello. En este momento se ilumin con una amplia sonrisa. Esta lechuza y esta inscripcin son un descubrimiento mo, personal. He encontrado la lpida al excavar en mi jardn. Nos alegramos con el afortunado descubridor, miramos, una vez ms, la lechuza y cada uno volvi a su sitio. Har todo lo posible para comprender el significado de este dibujo asever el jefe . Luego escribir un informe. Este jeroglfico no pretendera sealar al hombre que mejor hubiera sabido aprovechar el tiempo? supuse yo.. Es posible. Pero hay que confirmarlo. Pero novecientos aos de vida...! No pude contener la exclamacin. Haba sido posible alguna vez tal longevidad? Todo es posible grazn mi vecino rechoncho, siempre atareado, sin interrumpir su trabajo. Y con esto, qu quiere dar a entender? pregunt cortsmente el director. El tiempo es un enigma fue la enigmtica respuesta. S, el tiempo es un enigma recalc el jefe, logrando, al vuelo, la idea. Descolg de la pared una clepsidra, le dio la vuelta y la coloc sobre su mesa. Transcurre dijo, mirando la arena. Y miren el resultado: el instante en que vivimos puede compararse a un minsculo granito, a un punto infinitamente pequeo... Desaparece en seguida... Not de improviso una dolorosa punzada en el pecho. Durante algunos meses de mi vida goc de un inesperado, maravilloso amor, y al recordarlos, con dolor, se me aparecen fundidos en un solo instante, se han convertido en un granito de arena cado en el fondo de la clepsidra. No me queda ninguna huella de ellos. Como si nunca hubiesen transcurrido... Suspir. Si hubiera podido darle la vuelta a la clepsidra... Perdneme. El jefe de personal interrumpi mis pensamientos. Cul es la consecuencia de su teora? Si el tiempo es un punto, significa esto que no existe nuestro heroico pasado? No existe un brillante porvenir? Le gustaba formular en voz alta preguntas directas, que parecan acusar al interrogado de algn horrendo crimen. Mis disculpas si he dicho algo incorrecto replic nuestro pacfico director. Me parece que no he tenido el tiempo de formular ninguna teora. Todo era una fantasa...

Extraa fantasa. Tambin existen algunos lmites... Lo nuevo, lo que buscamos, est casi siempre fuera de los lmites! grit de repente uno de nuestros compaeros, y lanz una carcajada. Descubrimos as un aspecto indito en su carcter. Haca dos aos que estbamos sentados con l en la misma habitacin y apenas le conocamos. Slo veamos que se afeitaba a veces y que tiraba el abrigo sobre la mesa, al que le faltaban la mitad de los botones. Trabajaba como cuatro de nosotros, pero no habamos tenido ocasin de tratarle ms a fondo. Les contar ahora una historia curiosa omos de nuevo la voz del hombre, hasta entonces perennemente ensimismado en su trabajo. Todos se quedaron atnitos. Era la primera vez que se haba decidido a abrirse, a permitirse el lujo de una conversacin con nosotros. Resultaba en verdad inesperado que el discurso sobre la longevidad le hubiese conmovido hasta tal punto. Un momento, voy al subterrneo para poner en marcha los aparatos, a fin de que funcionen sin desperdicio de tiempo dijo, y sali rpidamente. Es un hombre solitario? pregunt alguien. No lo creo replic el burln. De vez en cuando viene a verlo una seora. Les veo desde la habitacin contigua. Una mujer joven. Una vez me he cruzado con ella por las escaleras. Caminaba sin ver nada. Cegada por el amor. Tiene un reloj antiguo, rarsimo. Funciona con una regularidad extraordinaria y se le da cuerda una vez al ao esto lo explic el jefe. As es, amigos. Nuestro canoso y desgreado compaero entr y se sent en su sitio, tomando la regla de clculo. Novecientos aos dicen... Pero, saben que el tiempo puede detenerse y correr con gran rapidez? Han tenido que aguardar durante una cita? S, el tiempo puede pasar con enorme lentitud remach el director. Hasta puede detenerse. Recuerden la comunicacin hecha por ciertos cientficos, que consiguieron hacer crecer semillas de loto que haban permanecido durante dos mil aos en una tumba de piedra. Para ellas el tiempo se haba detenido. El tiempo puede ser retrasado y acelerado. Diciendo esto, hizo deslizar la regla y anot alguna cosa. Incluso hablando se las ingeniaba para trabajar. Ahora ilustrar cuanto he dicho con un cuento que, independientemente de su moraleja, escucharn con inters. Y, al empezar su relato, se volvi, o as me lo pareci, hacia m, como si sus palabras fuesen dirigidas a m personalmente. rase una vez..., bien, sucedi en nuestra ciudad hace algunos aos el caso siguiente. Un domingo, en uno de los rincones ms sombros del parque de la cultura se reunieron unos sesenta personajes, o quiz un centenar, bien vestidos, para una cierta conversacin que haban decidido mantener al aire libre. Ms tarde se supo que en nuestro parque se haba realizado, durante ms de dos horas, una asamblea de bandidos y de ladrones que estaban, como ellos dicen, en la ley. Estos seores tienen ciertas reglas propias muy severas. Quebrantarlas significa la muerte. El que es recibido dentro de la ley debe ser necesariamente recomendado por otros, que se convierten en sus fiadores. Al nuevo miembro de la hermandad se le tata en el pecho una o varias palabras, por las cuales se puede reconocer en el acto que es uno de ellos. Qu tiene que ver esta historia con nuestra discusin sobre el tiempo? Pregunt el director con curiosidad. O quiz no haya terminado an.

En efecto, an no he terminado. Tiene que ver. Estoy a punto de entrar en materia. La reunin de los bandidos legtimos pronunci seis sentencias de muerte, de las cuales cinco fueron ejecutadas. Pero el sexto condenado contina libre, porque las cosas se han complicado para ellos. Antes les dir quin era y cul fue su culpa. Era el jefazo, el presidente, el capitoste, como dicen ellos, de toda la sociedad, el ms viejo y astuto de todos los bandidos. Cautivo en una lejana prisin, quiz all, aislado, concibi la idea de que, a fin de cuentas, haba hecho poco o nada en la vida, y poco o nada haba sacado de ella. Y la vida que le quedaba era breve. Razonaba as: el sentido de la vida de un bandido consiste en apropiarse, con el menor esfuerzo posible, de las riquezas ajenas. Oro y piedras preciosas. Pero, mientras tanto, el valor y el peso de las cosas est bajando catastrficamente en el mbito de la sociedad humana. Por lo tanto, era un terico ese bandido se oy la voz irnica del jefe de personal. S, era un hombre serio afirmo nuestro original amigo. Yo senta hacia l una creciente simpata. Este criminal, que haba estado a las duras y las maduras, en sus ltimos aos hall la paz y se puso a leer libros. Los libros representan una fuerza terrible. Ley una gran cantidad de ellos. No tena prisa por salir de la crcel. Para l era cmodo leer y meditar, mientras los hermanos legtimos proporcionaban a su seor, desde el exterior, cualquier clase de libro, aunque estuviese guardado en los subterrneos del tesoro del Estado, bajo siete llaves. Se dio cuenta, por lo tanto, que el prestigio de los objetos de valor disminua de modo catastrfico. En un pasado lejano, algunos ricachos, ciertos prncipes, preparaban depsitos en algunas bahas marinas para cultivar murenas. Las alimentaban con carne humana, echando esclavos al mar. Servir una de aquellas murenas en un banquete estaba considerado como el colmo de la elegancia. Sin embargo, hoy no podemos pensar, sin estremecernos, en estas diversiones de nuestros antepasados. En un tiempo, el oro era un metal sin nombre, que dormitaba en la tierra. Luego los humanos le dieron un nombre y un valor. El colmo de la elegancia fue exhibir el brillo del oro sobre los trajes, sobre las armas. Pero hoy ninguno de nosotros se atrevera a mostrarse en pblico con una cadena de oro sobre la panza, ni con un imperdible de oro en la corbata. El prestigio del oro est en decadencia. Y dnde fue a parar el prestigio de las telas preciosas? Puedo asegurarles que los ms preciados tejidos actuales se hallan a punto de pasar definitivamente de moda. Presumir de cosas costosas es hoy ndice de atraso espiritual. Vaya, vaya, con que ese bandido ha sabido deshacerse de los valores materiales. Y bien, qu sustituir a los objetos? pregunt el jefe de personal. El relato le haba herido en lo vivo, porque presuma, precisamente, de ir trajeado con lujo y su mujer haba venido una vez al laboratorio con un costoso zorro plateado bajo el brazo. A qu objetos se refiere? Hay objetos y objetos. El bandido se haba dado cuenta de ello y reflexion. Comprendi que, en lugar del culto a lo material, se afirmaba inexorablemente la belleza del alma humana, que no puede ser comprada con dinero ni robada. No puedes obligar a nadie a amarte con la fuerza de las armas. La belleza del alma es libre. Por ello se ha situado en primer plano. Pero el oro y el terciopelo han perdido posiciones. Hoy, las cenicientas vestidas de percal vencen a las princesas ataviadas con sedas. Porque la belleza del talle es lo que confiere valor a un vestido barato, y esta belleza ya no es un valor material. El modelo del vestido representa el gusto, el carcter del que lo ha creado y escogido para s. Por esto muchas princesas, que han conservado su alma, imitan a las cenicientas en el vestir. Y si encontramos alguna envuelta en pieles y en tejidos caros, ya no admiramos la riqueza de su ropaje, sino que retrocedemos ante su deformidad espiritual, que la seala ante la opinin de

los hombres. Y, por fin, nuestro hombre recogi todos sus pensamientos en una larga carta dirigida a sus hermanos, declarando que renunciaba a su grado, que volvera a la sociedad de los hombres normales que vivan de su trabajo, y que intentara, con algn acto de relieve, conquistarse una vida hasta entonces fuera de su alcance, que anhelaba, como se suele decir, con todo su corazn. La administracin de la prisin public aquella carta en un folleto. Comprendern que se trataba de un documento de enorme eficacia. Era importante aprovecharlo. Pero no olviden su situacin. Sumando las varias condenas, haba merecido doscientos aos de prisin sin amnista. El Estado no le perdonara ese tiempo. Por otra parte, al conocer mejor que nadie las reglas de la hermandad, saba que su traicin no sera consentida, y que ya se estaba afilando un cuchillo para l. Sin embargo, quera gozar, por lo menos un ao, de la nueva vida que haba elegido. Antes de que se reuniese el tribunal de la hermandad, llev a cabo su ltima evasin. Era lo suficientemente rico para que, como en las novelas, los mdicos cambiaran por completo su apariencia. Transformaron hasta su voz. Eran grandes maestros. E1 ladrn obtuvo documentos irreprochables y se convirti en otro hombre. En tres aos obtuvo tres ttulos. Ahora est llevando a trmino su propia obra. Tiene en la mente una empresa muy grande. Quiere hacer un regalo a la humanidad... Pero, bueno le interrump, ya que me miraba continuamente. Pero, qu relacin tiene esto con nuestra conversacin? Con el hecho de que el tiempo pueda estar inmvil o corra, o con la inscripcin de la lpida? La relacin ms directa. Los ejecutores de la condena estn a la caza de ese hombre. Siguen sus huellas sin piedad. Sin duda alguna le descubrirn. No le queda ms que un tiempo brevsimo. Tiempo, comprenden? Cuando, en un par de aos, intenta vivir de golpe toda su vida. Qu sucedera de haber vivido as durante toda su existencia? Los aos de su vida seran quiz ms de novecientos. Se refiere entonces al contenido de su vida, no a la duracin? pregunt el director. Se nota que no economizan demasiado el tiempo! Exclam mi vecino. Pues s, es a eso a lo que me refiero, a eso con lo que llenamos el recipiente de la vida. Que hay que llenar nicamente con los goces ms fuertes, con las alegras ms intensas... Escchenlo! Se oy otra vez la voz del jefe de personal. Predica el egosmo ms puro. Todo lo que pretende es su propia satisfaccin. Me parece a m que tambin se debe trabajar por el bien del pueblo. Eh? Qu le parece? Que su retraso mental es lamentable. Supone usted que la alegra y el gozo son pecado, al que se abandona, cuando trabajar por la humanidad es su pblico deber. Nuestro bandido, por el contrario, es un hombre de vanguardia. Ha gozado de todas vuestras alegras y ya no las aprecia. Ahora slo reconoce una alegra: la que usted considera un duro deber. Dgame... titube, tras un largo silencio, el director. Cmo ha llegado a conocer tantos detalles? Ese hombre ha cambiado de rostro y de personalidad... No ser tan estpido como para confiarse con el primero que llegue. Yo no soy para l el primero que llega. Si es usted un hombre de conciencia debe denunciarlo observ de improviso el jefe de personal. Tiene que hacerlo. Ha cometido delitos y se ha evadido de la crcel... No contest nuestro compaero. Absolutamente no. Ya no es un bandido. Ahora no es peligroso. An ms, es til. Cuando haya dado fin a su trabajo, l mismo se

denunciar. En aquel momento sac del bolsillo su famoso reloj, una especie de pesada cebolla con una cadenita de acero. Perdnenme. Debo controlar los aparatos sali. Bajo el dintel de la puerta se detuvo. Todos deberan reflexionar acerca de esta historia. Sobre todo usted. Me mir fijamente. Si aprovecha la experiencia de ciertas personas, dejar de preocuparse por bagatelas, y pondr fin a su infructuosa polmica con ese miembro correspondiente. Nunca hubiera imaginado que la vida fuera a ligarme a aquella historia, que hubiese hecho de m su segundo protagonista, el sosias. Para asegurarme de una duda imprevista, una hora ms tarde baj al subterrneo e hice girar la puerta, tras la cual se hallaba el hombre, rodeado de brillantes aparatos de vidrio y de cobre. La puerta casi no haba chirriado, pero l sufri un violento sobresalto, rompiendo algunas probetas. Disclpeme le rogu. Quiere aclarar sus dudas? repuso, calmndose. Es usted un imprudente contest. No le tengo miedo. Y se volvi hacia sus aparatos. Lo que haba sido slo una sospecha, era ahora certidumbre. Comprend lo que hasta entonces haba sido un misterio. Poco antes de estos acontecimientos, haba notado que mi persona provocaba un incomprensible inters en alguien. Una sombra me segua, de lejos, por todas partes, por las calles de la ciudad. Pero nunca haba conseguido ver una sola vez el rostro del perseguidor, aunque no tuviera prisa en ocultarse. El desconocido escoga como punto de observacin un arco o un portn oscuro. Sala a plena luz del sol, pero apenas me llevaba la mano al bolsillo, donde guardaba mis gafas, se esconda en un portal. Muchas veces me haba acercado a la cancela o a la entrada por donde haba desaparecido aquel individuo, pero sin hablar a nadie. Haca pocos das que cay la primera blanda y pursima nieve. Caminaba, ya de noche, por la desierta calle, cuando o pasos a mis espaldas. Antes de que tuviese el tiempo de volverme, comprend: era l, o ella. Gir la cabeza y adivin algo como una capa o una cola de frac, que se esfumaba tras la esquina. Me puse a seguirlo, pero al llegar al otro lado de la calle vi una callejuela blanca completamente desierta. Mir la nieve y no encontr ninguna huella. Ms tarde record que en aquella ligera y espumosa nieve se adivinaban algunas huellas cruciformes, semejantes a las de una inmensa pata de gallina. Expliqu todo esto con un susurro a mi compaero. Me estrech la mano y contest: Gracias. Yo tambin he comprendido algo. Y ahora vyase. Debo darme prisa. Como ve, el tiempo me aprieta. Tampoco hara usted mal en acelerar los tiempos. No sabemos qu puede suceder. Ambos trabajbamos en el mismo problema, pero desde puntos de vista diferentes. Uno de nosotros tena razn, el otro se equivocaba. Pero el problema era de tal magnitud, que justificaba un error mientras indicase a los otros el justo camino. Buscbamos el modo de condensar la luz solar. El producto que hubisemos obtenido habra asegurado meses y aos de flgida luz solar y de calor al lejano continente cuyos habitantes no saban lo que era el sol. Porque una parte de nuestro planeta nunca es iluminada por el sol. All reinan eternos la noche y el invierno. El hecho de que mi compaero hubiese afrontado precisamente este esencial problema constitua para m una prueba suplementaria de su verdadera identidad: el extraordinario jefe de bandidos que tena prisa por vivir. Sera capaz de realizar en un ao, incluso en dos,

su plan? Siempre he considerado las cosas con sobriedad, contando el paso de cada ao, pensando continuamente por dnde haba que empezar, pues el inicio de una investigacin significa dejar a un lado cualquier otro trabajo y encerrarse en el laboratorio durante una buena docena de aos. Si hubiese podido movilizar al laboratorio entero con este objetivo... Pero por ahora podamos agradecer a Dios que nos hubieran permitido, por lo menos a nosotros, ocuparnos de esta idea. Tenamos muchos oponentes. Casi todos los miembros del consejo cientfico nos consideraban como unos visionarios. Esto significaba diez aos. Cmo podra l hacerlo slo en dos? Pero ni siquiera le quedaban dos aos, sino unas pocas horas. A la maana siguiente me telefonearon desde el hospital. Mi singular amigo haba aparecido, desangrado, la noche anterior, cerca de nuestro portal (vivamos en la misma casa). Presentaba profundas heridas de cuchillo en la espalda. Todo el instituto estaba alborotado. Se pidi consejo a los ms clebres mdicos del policlnico. Demasiado tarde. Hacia medioda los empleados del instituto dieron ya aviso a la funeraria. Su muerte, que en cierto modo l mismo haba predicho, nos conmovi por la maana, cambibamos miradas significativas. Descubr mi carcter pusilnime: desde un principio ced ante el pnico, hasta adelgac. No poda soportar ningn dilogo que no se refiriese estrictamente al trabajo, al que me entregu con ensaamiento durante una semana. Pero transcurrida sta, al recibir el ltimo nmero de nuestra revista cientfica y leer en el ndice el nombre del miembro correspondiente, S., me sent enrojecer y olvid todo lo que no fuera aquel trozo de papel cubierto de signos impresos. Hoje nerviosamente la revista y vi en seguida la nota, compuesta en menudos caracteres (las expresiones ms custicas siempre estn compuestas en tipos minsculos). Rodeado de palabras corteses y venenosas, le mi apellido. Mi vida volvi a su curso habitual. Papel, papel, quin te ha inventado! Abandon mi trabajo. Instigado por mis partidarios, escrib un artculo e inclu en l no una, sino tres notas. Estaban destinadas a anonadar a mi adversario. Todo el personal particip en la redaccin de aquellas notas. Si quieren ver ustedes aquel trabajo, les sugiero que vayan a la galera Tretjakov y den una ojeada al cuadro de Repin, Los Zaporojci, En aquel cuadro est pintado todo nuestro grupo: nuestro director, que se re aguantndose el vientre, y yo, sentado a la mesa, con gafas y pluma en mano. Olvid completamente a aquel individuo que me haba seguido, escondindose tras las esquinas, bajo los arcos y en los portones. Despus de las penosas jornadas que ya conocen y que finalizaron con el funeral, no volvi a aparecer. Comprend que me haba seguido uno de los miembros de la hermandad, cuya misin era ejecutar la condena. Pero, poco despus de haber recibido el peridico con el artculo de respuesta a mi inveterado enemigo S., un da en que sal de la redaccin en donde se me haba encargado un nuevo artculo, me di cuenta de que se me espiaba. Me gir, pero no vi a nadie. Al mirar ms atentamente, descubr en una casa semidestruida que demolan unos obreros, en una brecha oscura del primer piso una figura que se alej en seguida, desapareciendo tras el muro. Justamente aquel da iba a celebrar mi trigsimo cumpleaos. Quera invitar a mis compaeros con tal motivo, pero como vern, an no se haba hecho de noche que ya sobre mi fiesta caa la primera sombra. Volv a casa, sub al primer piso. En la sala comn, donde por la noche mirbamos todos la televisin, me esperaba un compaero: el petimetre amante de las bromas. Bueno, hay juerga hoy? Me siento un poco indispuesto contest. Lo dejar correr.

No hay que poner esa cara en un da como hoy. Treinta aos es la mejor edad para un hombre, Y me regal una chillona corbata. Y si organizsemos una fiestecita? Te juro que pescars una castaa... prometi . He conseguido un vino estupendo. Pero, mientras hablaba, divis en el rincn ms alejado a una mujer desconocida. Pareca esperarme desde haca rato, no s cmo lo adivin. Se levant, dio unos pasos hacia m, y ya no o nada ms de lo que deca mi compaero. Era una mujer que frisaba la treintena, de hombros muy torneados, bellsima. Su belleza resida en ciertas atrayentes irregularidades del rostro y, sobre todo, en su mirada recta y melanclica. Esa misma belleza se reflej al punto, como un eco, en la voz baja y tranquila de la mujer. Record de repente a la otra el granito de oro, que haca ya mucho tiempo cay en el fondo de la clepsidra. Aqulla yaca olvidada, inexistente, mientras sta sala a mi encuentro. Me han pedido que le entregue esto para su cumpleaos dijo -con voz casi oficial y me entreg el yafamiliar reloj, pesado, con la cadenita de acero. Y adems esto otro... Sac del bolso un pliego y me lo entreg. De parte de l? pregunt. S contest la mujer. Pens en asegurarme por precaucin de que el amigo que ya no exista hubiese conocido totalmente el amor de otro ser humano, un amor que no se pudiera comprar ni robar? No tuve tiempo para ello. Ella ley lapregunta en mi rostro y con un gesto de la mano me detuvo. En efecto, as ha sido susurr. Y es. Y ser! Pero l no estaba seguro... Yo jugaba. Me entiende...? Cuando me permitieron entrar en el hospital, le estuve gritando una hora entera. S, s, s! Pero ya no me oy. Inclin la cabeza. Pobre compaero. S, yo saba bien de qu se trataba. Me met el reloj en el bolsillo y acompa a la mujer hasta el vestbulo. Luego regres. Es ella murmur nuestro petimetre. La que vena a visitar al bandido. No se fijaba en nadie. Si te cruzabas en su camino, segua en lnea recta, como si pretendiera traspasarte. Ciega de amor. Y aadi, sonriendo: Pero s se ha fijado en ti. Permanece al tanto! Me encerr en mi habitacin y romp el sobre. Esta carta le ser entregada si me matan escriba mi difunto amigo. Es usted un hombre de talento. Por eso le escribo, porque sabe ms de m que los otros y quiz sabr valorar el tiempo en mayor medida que los dems. Slo se vive una vez. Hay que apurar la vida sin perder el aliento, a grandes sorbos. Hay que aferrar lo que tiene de ms precioso. No es el oro, ni los adornos. Deseara que viviese hasta la gran alegra. Deber recordar el continente oscuro donde hoy viven millones de hombres. Puede que el da en que reciba esta carta sea el da de su verdadero nacimiento... No termin de leer la carta. Un pensamiento vigoroso, feliz, me sacudi de improviso, interrumpindome. Soy ms feliz que l se me ocurri pensar. Ahora tengo media vida ante m, dos tercios como mximo. No necesito apresurarme. Habr tiempo para todo. En aquel momento una densa masa oscura cubri mi ventana. Seguramente los pintores haban subido un andamio hasta aquel nivel del edificio. Volv la pgina para seguir leyendo, acercndome a la ventana otra vez con luz. Pero qu hacen los pintores fuera, en invierno?, pens de repente. Alc la vista y sent un escalofro. Al otro lado de la ventana, sobre un hierro clavado en la pared, se

posaba una gigantesca lechuza de orejas peludas, con mechones grises y, hecho extrao, muy deformada, como si hubiera sido esculpida por un hombre primitivo. Era mi lechuza. Fue entonces cuando la vi por primera vez, viva. Con toda mi fuerza, agit el brazo con la carta. Pero mi gesto no la impresion lo ms mnimo. Una duda fulminante y profunda me asalt, y me sent inundado de sudor a causa de imprevisto dolor y miedo. Recobr la respiracin a duras penas y me sequ la frente. La lechuza segua en su sitio, inmvil, vertical, como todas las lechuzas. Respir otra vez, me enjugu de nuevo la frente y sal con cautela de la habitacin. No recuerdo cmo llegu a la calle, cubierto de hielo. Adonde ir? Ah, s, all abajo, donde trabaja mi compaero de colegio, neuropatlogo experto, hombre de espritu dinmico. Mi caso le interesar, se ocupar de m. Camin rpidamente a lo largo de la calle envuelto en el crepsculo violceo hasta que, a mis espaldas, o unos pasos saltarines. Gir la cabeza. Alguien estaba detrs del rbol ms cercano. Por fin vi claramente una oreja peluda y un ala levantada. La lechuza era tan grande como yo! El mdico estaba ocupado. Esper largo tiempo sentado cerca de la puerta blanca del estudio, mientras oa ms all rpidos pasos medidos. Finalmente la puerta se abri, y apareci mi compaero de colegio, con camisa blanca, un sombrero hundido hasta las cejas, adelgazado y empalidecido por las insomnes noches de trabajo. Muy bien! o gritar no s dnde. Siempre lo mismo murmur l con una mueca nerviosa, mirando sin verme. Tampoco esta vez es nada importante. Me incorpor. El mdico gir lentamente sobre s mismo. Advirti mi presencia. Al reconocerme, tendi la mano. Si vienes a visitarme, no es el momento. No estoy para visitas. Acrcate un poco me tom la mano, observando la punta de los dedos. Cuntos aos tienes? Treinta... Ya, me olvidaba de que tenemos la misma edad. Qu te preocupa? Te persigue alguien? ... Si supieras quin! Un ser muy extrao... Te vas a rer. Lo conozco. Quieres que te lo ensee? Ven conmigo-. Me acompa al estudio y me hizo volver hacia la ventana. Mi lechuza murmur. Estaba encaramada all afuera. No slo es tuya explic el mdico. Es ma tambin. Ahora dame las manos, quiero verlas. Dio un paso hacia el escritorio, volvindose de espaldas durante un cierto tiempo. Luego se dirigi hacia m. De todos modos ms tarde o ms temprano lo sabrs. Bien, es mejor que lo sepas ahora. Te queda un ao de vida. El suelo se hunda bajo mis pies, y me habra cado si no me hubiese sujetado, dejndome sobre una silla. S que hay hombres que no temen a la muerte; son valientes que no tienen nada que perder. Os lo confieso, me puse a temblar de miedo. Al terminar mi trabajo hubiera aceptado la muerte. Pero ahora no! No te creo susurr. Haras mejor en levantarte y correr replic, levantando una ceja, visiblemente

nervioso. Tienes un ao de vida. No te creo. Vete! Grit de repente. No me hagas perder el tiempo. Yo tambin estoy enfermo, slo me queda un ao y medio de vida... Sin embargo, en la puerta me detuvo y me habl muy excitado: Es una vieja enfermedad y slo la padecen los hombres de ingenio. En ellos adquiere una forma aguda. Tiene un proceso ms lento para los perezosos, y la muerte sobreviene sin que se den cuenta. Y an no habis descubierto nada? S, pero an no sabemos curar. Sin embargo, hemos descubierto algo... Y me dijo las siguientes e incomprensibles palabras: Quien vea claramente a la lechuza est medio salvado. Luego la puerta se cerr detrs de m. La distingo con toda claridad? Ser preciso que mire, pens. Entonces o un tictac en el silencio: el reloj cumpla su trabajo. Marcaba claramente los segundos. Al escuchar aquel sonoro latido, saqu la pesada cebolla de acero, met la clavija cincelada y le di cuerda. Gir la llave una veintena de veces hasta notar que resista. El reloj tena cuerda para un ao. Debo apresurarme! Hay que meditarlo todo dije para m. Por primera vez en mi vida, me apresuraba de veras, con plena sangre fra. La pura y helada noche me acogi con las alegres luces, con el ruido de los automviles, con el lejano brillo de las estrellas. Meditar mientras miro las estrellas decid. Y el cielo estrellado pareci acercarse a m para que pudiese ver mejor en el grandioso infinito. Muy bien. La carne morir. Que muera. Pero el pensamiento. Es posible que desaparezca el pensamiento? cerr los ojos. No desaparecer! grit en la oscuridad mi pensamiento. Era modesto, cosa que no ocurre con las ideas. Mira reson su voz. El mundo de los hombres existe desde hace miles de aos. Pero, cunto viven las cosas hechas por los hombres? Mquinas, muebles, objetos... Todo se desvanece en unos pocos aos. Cmo hemos acumulado todo lo que nos rodea? Muy sencillo. Hemos reunido los pensamientos: los secretos de la fusin de los metales, las frmulas de las medicinas, el misterio de la solidificacin del cemento... Quema los libros, destruye los secretos de los oficios, permite que pasen los aos necesarios para que se olviden definitivamente, y la humanidad reemprender el camino de siempre, empezando por el hacha de piedra. Y tu hijo, tu hijo, recurdalo bien, no tu nieto, desterrando el engranaje que habas fabricado en tu juventud, la adorar como un milagro creado por los dioses. Un altavoz invisible dispersaba sobre la ciudad las notas fuertes y puras de un vals. No conoca a su compositor. Ni siquiera me pareca escuchar una msica. No era una orquesta, y las trompetas no eran trompetas ni los violines eran violines, pero si lo eran las voces de mis sentimientos. Y cuando se pusieron a cantar los instrumentos, cuando cantaron las maderas, todo qued claro: eran los deseos, seguros bajo llave, que cantaban en voz baja en su cajita de madera, limitados por los confines de mi breve vida. T quieres vivir me deca el desconocido compositor. Mira lo que han hecho de ti esas pocas notas que firm hace cien aos, durante mi breve y penossima permanencia entre los hombres. Escucha: a quien se le ha concedido poco tiempo, ama la vida con un amor ms fuerte, ms consciente. Es mejor no poseer y desear, que

poseer y no desear. Am mucho la vida y te transmito ese amor. Luego baj la voz: Y ahora escucha. En la misma brevedad de mi vida encontr la mxima felicidad. Sabes de qu hablo. Y t? Nunca te ha estrechado la mano un hombre agradecido como para conmoverte el corazn? Nunca has visto, dirigidos precisamente a ti, ojos llenos de lgrimas de amor? Aquellos pensamientos me impresionaron. Nunca haba sentido nada semejante. S, haba amado, pero nunca vi tales ojos. No conoc una gran amistad, nunca merec el agradecimiento de los hombres... Inclin la cabeza; ya no escuchaba la msica, y las luces de la ciudad se apagaban a m alrededor. O una sola cosa: un alegre tictac. Era el reloj, regalo del bandido, que cumpla su trabajo, contaba el tiempo, mis segundos: Tienes toda la vida por delante! Un ao entero! Apenas has nacido! Ahora eres ms joven que antes! Corre hacia tu trabajo! Todo est all, la amistad y el amor! - Ech a correr, cog un taxi. Pronto, pronto, al laboratorio! Y el taxista, embragando la tercera, se volvi, perplejo para observar al inslito pasajero. Sub corriendo las escaleras. En el corredor, cerca de la estufa al rojo, dorma sobre una silla la vieja que se encargaba de la calefaccin. La despert a empujones, Pronto, pronto, dme todos mis papeles! Esta maana le he dado una papelera llena... Ahora se acuerda? Empec a gruir y a escarbar entre las cenizas de la estufa. Lo he quemado todo..., todo. Arden bien..., no hay papeles que ardan as. Me he calentado tan bien que hasta me entr sueo... Tictac, tic... cant el reloj del bandido en mi bolsillo. Apretando los labios, abr la habitacin de trabajo y empec a llevar al taxi algunos aparatos. Haba decidido trabajar de noche en mi casa. Y poda merecer el ms alto reconocimiento de los hombres, pero an no haba empezado nada... Al aparecer con un maletn bajo el brazo en nuestro alojamiento de solteros, encontr ya reunidas junto al televisor unas cuantas personas, las de costumbre. Entonces est decidido. Los festejos se han aplazado! ri el burln. Estaba manejando los botones del televisor. De pronto, sobre la pantalla aparecieron las piernas de los futbolistas. Todos los espectadores se inmovilizaron. Sus ojos fijos se hicieron ms grandes de lo normal. Escuch el sonido de mi reloj y comprend: si nuestro televisor funcionase continuamente durante dos mil aos, estos cinco hombres permaneceran as, inmviles, sin separar la mirada de la pantalla, y seran conservados para la posteridad como semillas de loto. Apart a alguno, junto con las sillas, para que no estorbasen el paso de mis cajas, llev a la habitacin todos los aparatos y desped al chofer. Mi lechuza se hallaba en el lugar de costumbre, ms all de la ventana. Ahora me dejaba indiferente. Desde mi habitacin, una lamparita la iluminaba de lleno. La vea con claridad? Me acerqu a la ventana. Durante un cierto tiempo nos miramos recprocamente. Luego la lechuza se desliz a lo largo del hierro, como hacen las de su especie, por entre las ramas del parque zoolgico. Pleg su amarillenta garra, que pareca sembrada de manchas de cera, y se rasc con enorme rapidez el pico, al igual que las gallinas. Luego, tranquila, se encaramo verticalmente y fij sobre m dos crculos acerados, los ojos. Vea perfectamente a mi lechuza. Volviendo en m, abr con celeridad las cajas y dispuse los aparatos. Cinco minutos

ms tarde mi habitacin brillaba; gracias a cristales y niquelados, se haba convertido en un laboratorio. Qu har? pensaba. Necesitar por lo menos diez aos! Intent recordar algo de las notas quemadas en la estufa del laboratorio. Intent escribirlas de nuevo, pero no lo consegu. Hubiesen acortado el trabajo a la mitad! golpe la mesa con el puo. Vi entonces en el suelo la carta del bandido, que haba dejado caer aquella tarde. No tuve tiempo de leer los ltimos renglones, precisamente los que ahora se me ofrecan desde el suelo. Puedo serle til. Entendi lo que le he contado acerca del bandido? Si se lo pide a la mujer que tiene delante, le entregar el cuaderno donde he anotado, en secreto, sus ideas, las que durante dos aos ha echado a la estufa. Deseaba aprovecharlas, ya que a usted no le servan. Y dnde puedo encontrarla? grit, tambin sin terminar la lectura esta vez. Pero al punto vi las palabras: Su telfono... Pocos instantes despus estaba, como en la fbula, entre hombres a los que el televisor haba hundido en el sueo, que respiraban rtmicamente con los ojos abiertos. Apoyando el aparato telefnico en la espalda de uno de ellos, marqu el nmero. O algunas seales y luego su voz. Desde aquel momento empez en mi nueva y breve vida, un nuevo captulo. Se inici por mi culpa con malentendidos. Dse prisa! Estas palabras se me escaparon antes que me diera cuenta de su insolencia. Dnde est el cuaderno? Por qu no me lo ha dado? No me lo ha pedido contest su voz. Ni siquiera ha ledo la carta. La nota deca... Por lo visto usted no valora el tiempo! se me escap otra vez. Perdneme... El receptor enmudeci de golpe. Por qu se calla? Grit de nuevo. El cuaderno, el cuaderno! Ahora voy respondi en voz baja y acariciante. Al escuchar sus pasos, comprend al punto que no era slo el cuaderno lo que yo esperaba. Desde el instante en el que la haba visto por primera vez, fui atrado por aquella mujer, lenta, insensiblemente, como una ramita es arrastrada gradualmente por el agua hacia una cascada. Era yo quiz un segundo ramito dorado que se acercaba al orificio de la clepsidra, para caer como un relmpago en su fondo? Entonces ella abri la puerta y entr, serena, bellsima, no muy alta, con sus hombros torneados. Te amo! grit todo lo que haba de vivo en m. Comprend que en mi nueva vida ya haba terminado la infancia y estaba comenzando la adolescencia. Pero de pronto o un golpecito en los cristales que me dej helado. No tuve necesidad de mirar hacia la ventana. Todo estaba claro. Apenas salud a la mujer. Le arranqu el cuaderno de las manos y, volvindole la espalda, lo abr. Vi los esquemas, los apuntes y los clculos que durante aos haba arrojado por doquier y quemado. Hoje las pginas. Ah! Trabajar en el instituto y en casa; esto me dar otros dos aos. Organizar el trabajo de forma tal que los experimentos se desarrollen simultneamente en ms de una direccin, de da y de noche exclam. Por qu esa prisa? pregunt la mujer, viendo con cunta precipitacin conectaba los cables conductores y preparaba los aparatos.

Me queda muy poco... dije. Y cort la frase. La vida es breve, el trabajo largo. Tengo prisa. Puse todos los aparatos en funcionamiento, alegres luces se encendieron entre matraces y retortas, por los tubos de cristal corrieron burbujas de ebullicin, tierras raras empezaron a fundirse en los crisoles. Mi lechuza dorma fuera de la ventana, con la cabeza escondida bajo el ala. Decid comprobar una cosa, disipar mi ltima duda. Qu hay all afuera? pregunt de improviso a la mujer, sealando a la lechuza. Apenas hube pronunciado esas palabras, que el inmenso pjaro levant la cabeza y movi con celeridad las lentes amarillas de sus ojos. La mujer se acerc a la ventana y apoy la frente en los cristales, protegindose los ojos con ambas manos. No hay nadie dijo, sonriendo. Luego call. Sus ojos me siguieron atentos. Se mordi el labio como golpeada por una imprevista revelacin. No hay nadie repiti. Ha visto a alguien? Le siguen? Eso quiere decir que no hay nadie contest evasivamente. De golpe, ella, ella! me hizo una pregunta que me asombr. Por qu ha cambiado de habitacin? Perplejo, me estremec, pero guard silencio. Ya estaba dominado por la nueva disciplina. Gir la manivela de mi vieja calculadora, haba que hacer algunos clculos. La mujer no me quitaba los ojos de encima. Una hora despus no resisti ms y se puso a rer suavemente. Dgame, al menos, hacia dnde se dirige... Adonde? Una persona que conoce muy bien, ya se lo habr explicado... S, en efecto... A-. Bien, voy en la misma direccin. He vivido una vida entera y no he hecho nada hasta ahora. Sin embargo, podra ofrecer algo a la humanidad. No tengo lugar en la tierra mientras un hombre agradecido no me haya estrechado la mano de una forma que conmueva al corazn. Trabajar para l. Cuando llegue, ser un da feliz. Mis palabras parecieron gustarle. Tras una pausa, continu: Por qu pierde el tiempo? No se le parece. Adems tiene usted a su disposicin una calculadora nueva, perfecta. Tampoco le contest esta vez. Ella me tom de la mano y me condujo hacia la puerta. Qu pasa? y me detuve. No pierda el tiempo insisti ella, imitndome. No tenga miedo. Puedo hacerle ganar tiempo! Me gui hasta el apartamento antiguo, el que hasta haca un mes haba habitado mi extrao compaero. Tom una llave, abri la puerta de la habitacin, encendi la luz y se volvi escondiendo una sonrisa. Yo, por el contrario, no pude ocultar mi alegra. La habitacin contena novsimos, costosos aparatos, exactamente los que necesitaba. Empec a examinarlos, a manejarlos, olvidando por completo a mi compaera. No le da vergenza? Escuch de pronto su voz. Pretende no haber visto nunca estos instrumentos? Qu quiere decir? pregunt, brusco. Habr visitado alguna vez a su compaero contest ella evasivamente. Tampoco ha visto esto? En el alfizar, en un acuario, creca una gran flor blanca desconocida, de intenso perfume. La mujer me hizo observarla. Pareca como si me sometiese a un examen. Entonces record.

Es un loto. Ha crecido de una semilla que ha permanecido durante dos mil aos en una tumba... Exacto exclam ella, triunfante Le doy sobresaliente. Y sta, la conoce? Me ense una calculadora modernsima, como nunca me habra atrevido a soar. Aquel aparato poda sustituir a toda una oficina de operadores dotados de calculadoras normales. Puedo utilizarla? no supe contenerme. Est perdiendo el tiempo! levant ella la voz, repitiendo una frase no s si ma o del bandido. Naturalmente, todo esto es suyo! Todos los instrumentos. Incluso el loto! Me pareci ofendida por algn motivo. Ya comprendo prosigui recelosa. Ha cambiado de cara, de voz, por lo tanto debe cambiar tambin de habitacin. Para que nadie sepa, nadie hable... Ni siquiera los amigos... Debera haber meditado aquellas palabras! Pero como ya he dicho, estaba distrado por la nueva disciplina que haba transformado mi mente. Decid no darles importancia. En una sola noche mi trabajo dio un gran salto hacia adelante. Me convenc de que mis viejas suposiciones eran exactas. A ese ritmo en unos ocho meses obtendra el primer resultado, y con l pondra en actividad a todo el instituto. Los escpticos se veran obligados a deponer las armas! Insensible a cuanto me rodeaba, lleno de las ms fantsticas esperanzas, entr al da siguiente en nuestro laboratorio. Desde la puerta o un alegre rumor. Adivin que mi eterno adversario S. deba ya haber respondido a mi artculo. Qu temperamento! exclamaba irnicamente nuestro director. Del crculo de mis incondicionales surga y se amortiguaba, con cada palabra ma, una ola de voces alegremente amenazadoras. Todos estaban reunidos alrededor de mi mesa. El director se rea y para completar tan hermoso cuadro faltaba slo el escribano con la pluma sobre la oreja, es decir, yo. Bien, querido boxeador, ahora le toca a usted anunci el director y puso sobre la mesa un recorte de peridico. Los asombr a todos. Ni siquiera le el artculo de S., que ahora me pareca un ingenuo inofensivo. Ya no se me inflam la sangre, que ahora arda en otro fuego muy diferente. Lo apart como una mosca. Y debo decir, recordando los acontecimientos, que S. continu an largo tiempo publicando artculos destinados nicamente a m. En una nota deca que yo guardaba un pdico silencio, en otra que me haba puesto los lentes del villano, que me esconda tras las matas, que esconda la cabeza como el avestruz. Haca quiquiriqu desde lejos y bata las alas para inducirme a continuar la lucha. Al ver que apartaba el recorte, mis compaeros se cambiaban unas miradas. Pero eres el mismo? pregunt atnito el burln. Miradle, parece que ni siquiera se ha afeitado! Amigos, ha tirado el abrigo sobre la silla! Veamos... Veamos... Le faltan dos botones... No les parece una suplantacin de personalidad? Si se parece vagamente al otro..., al que se sentaba a su lado... Y lanz una mirada significativa a la silla del bandido. Era verdad, yo haba cambiado bruscamente de carcter. Me haba convertido en otro hombre. Haba olvidado como por encanto las actitudes de gran cientfico, ya no hablaba con sonsonete, ya no mariposeaba en torno a tonteras. Haba emprendido el gran vuelo, me hallaba en xtasis. Se haba despertado en m un consciente deseo de vivir y aunque sea raro decirlo, se haba modificado mi concepto del placer.

En qu gozaba? En mirarla continuamente a ella. Se haba instalado definitivamente en mi habitacin, trayendo consigo un catre plegable, y trabajaba da y noche en los aparatos. No s incluso si dorma. Y yo disfrutaba observndola desde lejos sentado en el taburete, fascinado por la curva de su cuello y de la cabeza inclinada. Pareca una joven madre china con su nio. Y mirando aquella curva de la cabeza, del cuello y de la espalda ondulante, aquel arco acariciable y levemente grcil que, por s solo me permitira reconocerla en cualquier parte, soaba. Hubiera querido que se girase, que volviese su mirada. Adivinaba siempre mi tcita orden, se giraba, apoyando el mentn en su hombro. Pero algn problema de nuevo absorba su atencin y, tras una larga mirada, volva a su trabajo. Aquel problema la atormentaba. Un da decidi aplazar una prueba. Tras haber dispuesto los aparatos automticos y dado la corriente, me cogi por el brazo. Tenemos tiempo de sobra. Una hora entera. Me la puede conceder? Reflexion. De acuerdo. Salimos a la calle. Ella me arrastraba hasta meterme en una calle oscura. De repente la mujer dijo: No recuerdas esta calle? Todo esto me haba aburrido y no pude ocultar mi irritacin. Por fin me hablas de t... Ya era hora... Pero le ruego que abandone este raro juego. Dura ya dos meses y no comprendo nada. Por qu? Por qu toda esta prisa? En aquel instante vi tras un farol la sombra oscura de mi lechuza, sus ojos brillantes que centelleaban. Me detuve. Me hubiese gustado mostrar aquellos ojos a mi compaera, pero me acord de que estaban fuera del alcance de su vista. Por qu? Decid explicarle abiertamente la verdad. Porque no me queda ni un ao de vida. Mis palabras la impresionaron vivamente. Pareca como si hubiera dicho algo definitivo. Ella se detuvo. Volvi hacia m su rostro con los ojos llenos de lgrimas. Si eso es verdad, por qu nos engaamos el uno al otro? murmur. Estaba a punto de abrir la boca, pero ella me puso los dedos sobre los labios. Eres t, t! Entonces comprend. Crees que yo sea l...? Deja de atormentarme... Recuerda que intentaste esconderte de m la primera vez. Por qu me castigas as? Pero yo soy otro! grit. Mira, tengo otros cabellos, otra cara. No ha cambiado nada de m! No tengo ninguna cicatriz! Todo esto es mo! Tampoco la primera vez tenas cicatrices. Pero lo haba adivinado. Lo adivin en seguida! Dime, por qu cuando llegu con tu nota y con tu reloj, se te alter el rostro y me preguntaste si haba sido el amor? Queras saberlo. Comprend entonces tu ingenua astucia sonri. Si supieras la alegra que me diste con aquellas palabras! Pronto tendr que dejarla para siempre repuse yo. No. Te volver a encontrar, aunque huyas de m otra vez, aunque cambies, no ya de cara, sino de estatura... Me queda menos de un ao de vida. Es la verdad. No te creo. Hace muchos aos que lo dices! Pero si l lo deca y ha sido asesinado! No ha sido asesinado. Eres listo, has pensado en todo. Y has dispuesto que todo

fuese transferido de ti a tu sosias. Eres astuto! Ellos no te descubrirn nunca... Tonteras...! Seguramente el otro tambin la interrumpa as, porque ella se ri. No volver a hablar ms de ello. Tampoco te gustaba antes. No lo har ms! Me gustas ms ahora. Tienes un carcter tan dulce, sonres... Hablas tan bien de aquel hombre que vendr... He perdido tanto tiempo! Por qu me he dejado llevar por el juego, como si tuviese diecisiete aos? Quieres que te grite aquella palabra que entonces me pedas? S! S! Me sientes! Grtame que me sientes! Te siento susurr. No poda resistir ms. La ramita era arrastrada hacia la cascada. A cul de m quieres ms? le pregunt. Al que mataron o al que ahora est aqu contigo? Al que est aqu! Me amaba. Bastaba con que girase la cabeza apenas a la derecha para percibir dos estrellas brillantes de lgrimas. Tom entonces el lugar del bandido desaparecido. A mi adolescencia sucedi una madura juventud. El mdico tena razn. Cinco o seis meses despus de nuestro encuentro, me sent mal. Durante un bonito verano tuve que meterme en cama. Con expresin culpable, dije a mi dulce y perdido amor: Querida, no me tengo en pie. Tendrs que tomar t las riendas, hoy me quedar en la cama. Enciende la radio. Cuando lo hizo de inmediato, se oy la voz, ora fuerte y chillona, ora vencida por el fragor de las tempestades magnticas de nuestro oscuro continente. Se trabajaba, se extraa el carbn, se cultivaban las coles bajo la luz artificial... Hay que actuar con mayor energa exclam. Tenemos que apresurarnos. Corrieron an ms rpidamente los hirvientes lquidos en los tubos de vidrio, y las llamitas flamearon con mayor ardor. En un lluvioso setiembre terminamos el trabajo de una de las plantas. Continuaba sujeto al lecho, tan dbil que no poda levantar la cabeza. Abre el primer cartucho de plomo indiqu. Ella lo abri. Un error escuch su voz tmida Aqu slo hay un pequeo carbn encendido. No es un error contest tranquilamente. Ya lo he tenido en cuenta en las otras plantas. Es nuestro primer resultado. Llama a los muchachos. Llama al director... Entraron, como cuando se visita a un enfermo, de puntillas. Antes no les haba dejado entrar nunca, ahora al asomarse a mi habitacin transformada en laboratorio, se detenan junto a la puerta, y miraban a su alrededor. No saban qu pensar de m, todo les maravillaba: las paredes cubiertas de frmulas, los muebles rascados por las notas que haba escrito sobre ellos y el brillo de los aparatos, que les hacan llegar corrientes de calor. Luego me vieron a m. Mi aspecto debi impresionarles y se estremecieron todava ms. Slo el burln, que no separaba los ojos de mi compaera, bisbiseo algo al director. Haz t el informe dije. Como un verdadero cientfico, ella les explic durante diez minutos nuestro trabajo, mostrando luego el mineral que no quera apagarse. Aquel trocito de carbn asombr a todos, particularmente al director. Fue el primero que me estrech solemnemente la mano. Luego todos los compaeros reaccionaron, corrieron en tropel hacia m, aferraron mis manos dbiles y las estrecharon. Sent que mi corazn estaba a punto de conmoverse.

Hoy mismo proseguiremos todos el trabajo anunci el director. Todo el laboratorio! Desde aquel da se alternaron en mi habitacin nuestros colaboradores, de dos en dos. Diariamente recibamos por telfono comunicados del laboratorio. El trabajo progresaba rpidamente. En un helado diciembre, en presencia del director, mi compaera descubri el segundo cartucho de plomo. Un error ms murmur el jefe en voz baja. El carboncillo est completamente negro. Pero yo les haba odo. Tambin este error est previsto. Mova a duras penas la cabeza. Continuad el trabajo. Ms aprisa! Mis sentidos se haban afinado y o que el jefe, tapndose la boca con la mano, susurraba: Un tercer error le matara... Luego aadi en voz baja; Supongo que sera mejor transportar la tercera planta al laboratorio. All podremos seguir con mayor rapidez y seguridad el experimento. Confo en usted le contest. Y as me qued solo con mi mujer en la habitacin silenciosa y desierta. Nos acompaaba la lechuza, que haba conseguido uno de aquellos das subirse a la ventana, y ahora dormitaba en el alfizar, o se paseaba bajo la mesa, picoteando por el suelo. Mi mujer se haba merecido verdaderamente ese nombre se sentaba a mi lado y recordbamos, despacio, nuestra breve juventud. Al tercer o cuarto da me sent peor y le rogu: Abre la ventana. Pero querido, si est helando... Abre, abre murmur. Mi mujer se acerc a la ventana. Qu pasa? Llega la primavera en diciembre? La nieve se funde, hay una mosca en los cristales! Abre! Abri primero un postigo, luego toda la ventana de par en par. Junto con el templado viento primaveral, irrumpi en la habitacin una msica extraordinariamente agradable, lejana. Flua sobre la ciudad, ora suave, ora estridente como una potente ola. La escuchaba y no me daba cuenta de que eran los cables telefnicos que cantaban, difundiendo por el mundo entero la noticia de la victoria del hombre sobre el fro y las tinieblas. De vez en cuando se una a aquella msica un rumor triunfante, los aviones que volaban sobre la ciudad con su carga preciosa, llevando la primavera al continente tenebroso. Pero yo no lo saba, estaba muy mal, me senta debilsimo, estaba a la escucha, tenso, esperando la llegada de los compaeros portadores de buenas noticias. Y adems me asustaba la lechuza, extraamente inquieta, que se paseaba alrededor de mi lecho, sacudindose, levantando bruscamente las alas. Nada es tan doloroso corno dar el adis a la vida, cuando no se ha terminado un trabajo necesario para los hombres y que depende de ti. Luego me amodorr. Resonaron las escaleras, hubo ruido de golpear de puertas, sonaron pasos excitados. Escuch la voz de mi mdico, mi compaero de colegio: Est vivo an! Se sent a mi cabecera y con manos temblorosas empez a desenroscar un cartucho de plomo. Rpido, rpido, ensamelo! quera gritar yo.

Y lo grit de verdad, porque el mal ya no estaba en m. Una gota cegadora temblaba en las manos del mdico, inundando toda la habitacin de luz solar. La reconoci. Haca ya mucho tiempo que soaba con ella, desde que empec a instalar mis plantas. Ahora no poda fijar la mirada en aquel pequeo sol tan brillante. Me levant de la cama, vacilando sobre mis frgiles piernas. Mi compaera sali a mi encuentro para sostenerme, pero la detuve con un gesto y atraves la habitacin por m mismo. Aun as, di golpes en el suelo con el pie... Mi mujer se apoy en la pared, radiante, incrdula. Gracias, doctor murmur. Por qu? El mismo es quien ha triunfado sobre la muerte. El es quien ha encontrado el remedio. Esta luz es suya! Las escaleras retumbaron de nuevo, se abrieron las puertas y toda una muchedumbre entr en la habitacin. Eran mis compaeros y una multitud de personas desconocidas. Me rodearon, alguien me estrech las manos. Mi director se abri paso entre el gento. Ha logrado comprimir el tiempo! se congratul conmigo. En la antigedad, junto a su nombre habran dibujado una lechuza! Una vez formul usted la hiptesis de que aquel jeroglfico... Lo recuerda? S, he comprimido el tiempo! En un solo ao he vivido una vida entera. Y cuntos aos quedan an ante m. Un ocano de tiempo! pens. A quin se lo deba agradecer? Mir a la ventana donde sola estar sentada la lechuza. Pero ya no estaba. Vi slo el acuario con el loto florido. Ms all de la ventana, lejos, muy lejos en el horizonte, en el plido azul del cielo primaveral, un gigantesco pjaro volaba, levantando pesadamente sus alas. Un ocano de tiempo me lama los pies. Yo estaba en la orilla, dispuesto a volver a empezar mi vida desde el principio, y las misteriosas olas del futuro venan hacia m, una tras otra, y se retiraban llamndome. Maana navegar lejos, ms all del horizonte. Casi estaba asustado. A lo largo del ao me haba acostumbrado a la presencia continua de la lechuza. Habra logrado vivir sin sus llamadas? Aquel potente ocano que me esperaba no se transformara en un arroyuelo que podra saltar sin darme cuenta? Entonces record mi reloj. Sent un escalofro: Ya no lo escuchaba. Tom la cadena... S! Se haba parado! El ao haba transcurrido, haba que darle cuerda de nuevo! Saqu el reloj, introduje la clavija cincelada y la hice girar veinte veces. Finalmente, el muelle resisti, el reloj volvi a caminar. Caminaba hacia el ao nuevo.

La Mquina CE, Modelo NR-1

A. Dneprov La discusin versaba sobre las ilimitadas posibilidades de la tcnica moderna. Habamos empezado por las neveras y los automviles, para pasar gradualmente a los televisores, los aviones a reaccin y los cohetes dirigidos. Cada uno de los presentes hablaba como si fuera un eminente especialista en la materia, a pesar de que el nivel del dilogo no superaba los suplementos ilustrados de los peridicos dominicales. Como es natural, no podamos olvidar la ciberntica. Hablbamos de esta nueva ciencia casi a media voz, tmida y misteriosamente, como se haca cincuenta aos antes con el hipnotismo, o cien aos ms atrs, con los espectros. En especial, el hecho de que la ciberntica existiera y de que ya existieran mquinas cibernticas, haba acalorado poco a poco a los interlocutores. Nosotros las construimos, nosotros susurraba con entusiasmo el hombre rubio y alto de la usada camisa azul. Extendi hacia delante las manos y separ los gruesos dedos-. Mirad, todos los dedos estn cubiertos de manchas rojas. Es el estao. De la maana a la noche no hago otra cosa que soldar esas malditas mquinas. Hilos, vlvulas... Vistas por dentro, parecen una tienda de radios. Y pensar que todo eso funciona. Tcnica! Pueden derribar aeroplanos, o adivinar con quin te vas a casar... Trastos viejos, amigo. Trastos viejos afirm, con voz ronca, el vagabundo calvo y ttrico, que mova absurdamente las manos sobre el sucio encerado, Esos trastos no slo predicen con quin te casars, sino que nombran a los gobernantes. El ao cincuenta y dos, una bestia electrnica llamada Univac ha elegido al gobernador del Estado de Nevada. Eso significa algo ms que elegir esposa; se trata, se diga lo que se diga, de un superior. Es verdad, como dicen, que la polica tiene una mquina que indica dnde y cundo los muchachos se proponen dar un golpe? Dicen que cuando los muchachos van a hacer un trabajito, ya hay alguien que los espera, amigos pi, rindose a carcajadas, un tipo sospechoso de gafas negras. Es cierto. Existe. Tanto los tribunales como la polica estn armados de mquinas semejantes. Son algo increble. La mquina te hace algunas preguntas estpidas, y t slo tienes que contestar s o no. Slo el diablo sabe dnde debe estar el s y dnde debe estar el no. Porque te pregunta cosas como: Querras visitar la luna? Cuando eras nio, te han mordido los perros?... Despus de que has esparcido a gusto casi un centenar de estos s y estos no, la mquina dice; Pnganle las esposas. Le esperan diez aos de trabajos forzados. Y ya est. Ser nuestra ruina murmur el vagabundo pelado. Muy pronto todas esas mquinas ocuparn nuestro lugar. Vivirn por nosotros. Se bebern la cerveza. Irn al cine. Lo harn todo ellas solas... Son mquinas inteligentes. Geniales. Restablecern sobre la tierra el orden y el bienestar. El caos desaparecer, los negocios florecern declam, inspirado, el borracho intelectual, que destacaba de la masa de vagabundos a causa del frac que

haba conservado, no se sabe cmo. Qu has dicho? El caos desaparecer y los negocios florecern? No te vayas a creer que somos todos unos cros. Entiendes t tanto de electrnica como yo de capar ratones. Esto no suceder nunca, es intil que confes en ello. El gamberro gordinfln, de fisonoma cubierta de pelo rojo, habl con pasin. Y quin es ste, si se puede saber? Claud Shennon o Norbert Wiener? pregunt sarcsticamente el intelectual. Ni Wiener, ni Claud. La electrnica la tengo yo aqu se frot, expresivamente, con la palma de la mano el cuello, mojado de sudor. Le han puesto una multa porque no haba pagado el impuesto de la radio se burl el tipo de gafas oscuras. O le han echado dos meses a la sombra por vender vlvulas electrnicas fundidas. Se equivocan, caballeros. Si les interesa, conozco demasiado bien estas malditas mquinas electrnicas. Demasiado bien, pueden... Eh, se dira que has estado metido en algn asunto sucio intervino el borracho pelado. Peor musit lgubremente el propietario de la cara bermeja, acercndose al grupo . Me llamo Rob Day. Quiz hayan odo ese nombre. He salido una vez en el cine. No, nunca lo he odo dijo el intelectual. No tiene importancia. Ahora ya no me fo ni en sueos de las mquinas electrnicas. Rob Day, con profundo descorazonamiento, sorbi su Whisky. Cuntanos algo, cmo ellos te han... se interes el tipo de las gafas oscuras. Existe en nuestro bendito pas una empresa industrial que hace publicidad de mquinas electrnicas para uso privado e individual. Se trata, por as decirlo, de mquinas caseras, cuya obligacin es hacernos menos pesada la vida. En un domingo lleno de sol se lee el peridico: Querido seor, si precisa la compaa de un buen interlocutor, si se halla solo y necesita una compaera y si le sirve un buen consejo para enderezar sus negocios tambaleantes, escrbanos. Los hermanos Crooks y su personal de expertos ingenieros le ofrecen sus servicios. Dganos sus necesidades y nosotros le proporcionaremos una mquina electrnica que piensa, capaz de llenar cualquier hueco de su vida particular. A buen precio, segura y con garanta. Esperamos su pedido. Con nuestra mejor estima, Hermanos Crooks y Co. Cuando le este anuncio, tena algo de dinero, suficiente para que un joven soltero pudiese llevar una existencia decorosa. Y de pronto me puse a reflexionar. La mquina electrnica te elige la esposa. La mquina elige al gobernador. La mquina atrapa a los ladrones. La mquina redacta guiones cinematogrficos. Todos hablan de lo mismo: esto lo ha hecho la mquina electrnica, aquello ha sido posible gracias a la mquina electrnica, esto slo lo podr hacer la mquina electrnica. En resumen, la mquina electrnica es algo parecido a la lmpara de Aladino de Las mil y una noches. Bajo la sugestin de estas ideas, decid dirigirme a los hermanos Crooks a fin de encargarles algo para mi propio uso. Mis necesidades eran limitadas y muy simples: una mquina electrnica que pueda darme consejos en operaciones financieras. Quiero hacerme rico. Punto. Qu les parece? Un mes ms tarde se detuvo frente a mi casa, en la calle 95, un camin con una caja enorme que contena algo parecido a un piano vertical. Entraron dos tipos en mi casa. Vive aqu Rob Day? S, yo soy. Por favor, dnde la podemos dejar? Acompa a los muchachos a mi casa, donde instalaron la mquina. Cunto cuesta? pregunt. Diez mil dlares.

 Estn locos? grit. No, seor. Es su precio. Pero el dinero no lo queremos ahora. Slo pagar cuando se haya convencido de que la mquina funciona a plena satisfaccin. Diablos! Entonces que se quede... Ensenme ahora el modo de usarla. Es muy sencillo, seor. Adems de los esquemas analticos, se han instalado en esta mquina cuatro radiorreceptores y un televisor. Estos aparatos escucharn todas las transmisiones durante las veinticuatro horas del da, Deber introducir cada da, en la ranura alargada debajo del pupitre, tres diarios por lo menos. La mquina le prestar asesoramiento financiero sobre la base de un delicado anlisis de todas las informaciones de la situacin econmica y poltica del pas. Muy bien. Y las operaciones financieras? pregunt. Durante una semana, la mquina analizar toda la informacin. Luego podr usted ponerse a trabajar. Observe este teclado con nmeros. Slo tiene cinco registros. El ms alto corresponde a los centenares de millares de dlares; el de abajo, a las decenas, y as sucesivamente. Supongamos que desee usted invertir cinco mil dlares. Marca usted este nmero en el teclado y con el pie aprieta el pedal. Por la ranura de la derecha saldr una tira de papel con el consejo impreso sobre cmo emplear la suma indicada para obtener el mximo beneficio. Como pueden ver, nada ms sencillo. Los muchachos prepararon y montaron la mquina CE modelo nmero 1, pusieron el enchufe en la toma de corriente y se marcharon. Y qu es CE? pregunt alguien. Quiere decir consejero electrnico. Confieso que esper con impaciencia a que terminara la semana. Meta diariamente los tres peridicos en el teclado, escuchaba, maravillado, el ruido del papel en el interior, observando luego cmo los peridicos salan proyectados por detrs, completamente revueltos. La bestia se los lea de cabo a rabo. En su interior se oa un murmullo semejante al de una colmena. Por fin lleg el da suspirado, en el que mi consejero habra asimilado los informes necesarios. Me acerqu al teclado, pensando qu podra hacer. Como no soy tan estpido como para invertir de golpe una fuerte suma, puls tmidamente la tecla que marcaba un dlar. Luego apoy el pie sobre el papel... No tuve tiempo de reaccionar, pues ya sala por la ranura lateral una cinta telegrfica con la siguiente frase: "A las siete de la tarde, en la esquina de la calle 95con la calle 31, en el bar Universo, invitar una cerveza a Jack Linder." As lo hice. No saba quin era Jack Linder. Pero cuando entr en el bar, slo o hablar de l: "Jack Linder es afortunado. Jack Linder es un muchacho de corazn. Jack Linder tiene un corazn de oro." Un minuto despus saba ya el motivo de toda esta adulacin. Jack Linder haba heredado de un cierto pariente australiano. Estaba de pie, apoyado en el mostrador con una sonrisa satisfecha. Me acerqu a l y le dije: Seor, permtame que le invite a una jarra de cerveza. Y sin esperar la contestacin, le puse delante una jarra de un dlar. La reaccin de Jack Linder fue pasmosa. Me abraz, me bes en ambas mejillas, y metindome un billete de cinco dlares en el bolsillo, declar, con toda seriedad: Por fin he encontrado entre esta pandilla de friega platos un hombre de bien. Toma, hermano, toma, no hagas cumplidos. Te lo doy por tu buen corazn. Dej el bar Universo con lgrimas de emocin, muy complacido por la inteligencia de aquella bestia CE, modelo nmero 1. Despus de esta primera operacin, mi fe en la mquina creci notablemente. A la vez siguiente, marqu diez dlares. La mquina me aconsej que comprase cinco

paraguas y que fuese a un usurero, cuya direccin me dio. Aquellos paraguas me fueron arrancados de las manos por la mujer del usurero, la cual me pag veinte dlares. En su apartamento, en el terrado, haban estallado las tuberas de agua y el municipio se haba negado a repararlas porque los inquilinos no haban pagado el alquiler. Transform luego ciento cincuenta dlares en cuatrocientos de la manera siguiente: La mquina me haba ordenado que fuese a la Estacin Central y que me tumbase sobre las vas delante del rpido con destino a Chicago. Estuve un buen rato indeciso antes de decidirme a dar este paso. A pesar de todo, fui y me tumb. No es una sensacin muy agradable el notar sobre la cabeza el rombo de la locomotora elctrica. Se oyeron dos toques de campana, el tren dio la seal, pero yo permanec tendido. Lleg un agente corriendo. Levntate, vagabundo! Qu haces aqu? Yo segua inmvil, mientras mi corazn palpitaba como si quisiera salrseme del pecho. Empezaron a tirar de m, pero yo me resista. Me dieron patadas, mientras me agarraba con las manos a los carriles. Sacad fuera de la va a este cretino! grit el maquinista. Por su culpa, el tren lleva ya un retraso de cinco minutos! Muchas personas se me echaron encima a la vez y me llevaron en vilo a la comisara de la estacin. El enjuto guardia me puso una multa de ciento cincuenta dlares exactamente. Vaya pens, se es el CE modelo nmero 1. Sal de la comisara como un perro apaleado, cuando, de repente, me vi rodeado por una masa de gente. Es l! gritaban. Llevmosle en triunfo! Pero, por qu? pregunt. Qu he hecho? Y lo preguntas? De no ser por ti, todos estaramos hechos polvo. Pero, de qu se trata? El tren de Chicago ha retrasado su marcha. A la salida de la estacin, los rales estaban arrancados. Cinco minutos antes... Viva nuestro salvador! Entonces comprend lo ocurrido y dije: Seoras y seores. Los vivas estn bien. Pero me han multado con ciento cincuenta dlares... Inmediatamente, cuantos estaban a mi alrededor empezaron a meterme dinero en los bolsillos. En casa los cont. Eran exactamente cuatrocientos dlares, ni ms ni menos. Acarici tiernamente los costados calientes de mi mquina CE modelo nmero 1 y, con un trapo, le quit el polvo. Luego marqu cinco dlares y apret el pedal. El consejo fue el siguiente: "Ponte inmediatamente un traje nuevo, vete al puente de Brooklyn y salta al ro Hudson entre el quinto y el sexto piln". Despus de todo cuanto haba pasado en la Estacin Central, ya no tema nada. Al caer la tarde encontr una tienda de trajes confeccionados en la Quinta Avenida y all compr lo ms elegante que tenan. Me vest como para una boda y me dirig al puente de Brooklyn. Al inclinarme sobre el parapeto y mirar hacia la oscuridad, entre la cual corran las sucias aguas del Hudson, sent un escalofro en la espalda. Aquello era mucho ms temerario que tumbarse sobre unos rales. Pero senta an una ilimitada confianza en mi mquina, por lo que, cerrando los ojos, me tir abajo. Entonces pas algo inverosmil. A travs de los prpados semicerrados me vi inundado por una brillante luz. Todo se incendi de pronto a mi alrededor y, pocos segundos despus, ca sobre algo blando y elstico, luego salt por el aire, volv a caer, me golpe de nuevo y qued colgado en el aire. Abr los ojos y descubr que estaba enganchado en una

espesa red tendida entre los pilones del puente. Desde la parte inferior del puente era iluminado por potentes reflectores, junto a los cuales se adivinaban sombras humanas. Al fin alguien grit por un altavoz: Muy bien. Brillantsimo. Suba aqu. Me arrastraron hacia arriba y empezaron a felicitarme. Luego apareci un tipo que me entreg un paquete de billetes. Tenga dijo. Dentro de ocho das vaya a ver al cine Homunculus la pelcula con su participacin en calidad de suicida. Aqu tiene 1.500 dlares. Despus de la proyeccin del film se le entregarn otros 500. Durante una semana entera asist a todas las proyecciones del cine Homunculus para verme en mi papel de suicida. Pero los otros 500 dlares nunca los vi. Me dijeron que me haba admirado justamente por esa suma. Algn tiempo ms tarde vinieron a visitarme los representantes de la firma Hermanos Crooks y yo pagu con alegra el precio de mi mquina electrnica. En lo sucesivo se transform, por decirlo as, en algo mo en alma y cuerpo. La siguiente operacin que realic por consejo de la mquina electrnica fue mi matrimonio con una vieja dama de Park Avenue. El matrimonio me haba costado mil dlares. Cinco das ms tarde, la dama muri, dejndome un cheque de cinco mil dlares. Invert esa suma en un viejo rancho medio derruido. Por l cobr del Gobierno, una semana ms tarde, quince mil dlares: en aquel terreno deban construir la quinta seccin de un campo de tiro atmico. Por aquella cantidad compr a un canadiense cangrejos del ocano Pacfico, que revend inmediatamente por treinta mil al restaurante Ritz. Por un verdadero milagro mis cangrejos eran los nicos de todas las partidas existentes en el mercado que posean un grado de infeccin radioactiva consentido por la ley. Tras todas estas afortunadas operaciones, decid hacerme millonario. Un da, despus de haber rezado, marqu en el teclado de mi consejero una cifra con cuatro ceros que representaba todo mi capital en aquel momento. Luego apret el pedal. No olvidar nunca aquella tarde. La cinta no poda salir, ignoro el motivo. Por fin se pudo ver una esquinita, que volvi a desaparecer inmediatamente. En el interior de la mquina se oa un estruendoso zumbido. Finalmente, cuando ya estaba a punto de perder la paciencia, sali la cinta con el consejo que recordar mientras viva: "Quema en la chimenea todo el dinero que tengas." Me rasqu mucho rato la cabeza, pensando si deba seguir o no el consejo de la mquina. Pero tena una fe demasiado ciega en mi mquina. Despus de haber reflexionado largamente, empaquet con un cordel todos mis dlares, encend la chimenea y arroj el dinero al fuego. Sentado all delante, mirando corno mi dinero se transformaba en cenizas, esperaba, agradablemente turbado, que sucediese el prximo milagro de la serie. Un milagro que no poda ni siquiera imaginar, cuando mi mquina inteligente ya lo saba todo, la base del anlisis de la coyuntura poltica y econmica. E1 dinero se quem tranquilamente. Haba removido las cenizas con un bastn, pero el milagro no se produca. Ya vendr, ya vendr, seguro, pensaba, caminando, agitado arriba y abajo por la habitacin y frotndome nerviosamente las manos. Pas una hora, luego dos, y el milagro no se produca. Me qued perplejo junto al teclado. Dije: Y bien? No obtuve respuesta. Espablate. Devulveme mi dinero! La mquina continuaba observando un silencio sospechoso. En realidad, no saba hablar. Entonces perd por completo la cabeza y marqu en el teclado la misma suma

que ya no posea. Cuando apret el pedal, sucedi una cosa bastante desagradable. Sali la cinta telegrfica completamente cubierta de ceros. Ceros ininterrumpidos, sin una palabra que tuviese sentido. Enfadado, empec a golpear la mquina con el puo, luego lo hice con los pies, pero no se detena. Slo salan ceros. Esto me puso en un estado de furor tal que cog la reja de fundicin con la que se cierran las chimeneas y con ella empec a golpear fuertemente al consejero electrnico. Volaron astillas, la cinta se detuvo y la mquina se par de golpe. Y yo, desesperado, segu golpeando hasta que, sobre el pavimento, slo qued un montn de chatarra, astillas de cristal y una masa informe de hilos elctricos. Me dej caer sobre el divn y, con la cabeza entre las manos, grit como una pantera herida, maldiciendo a todo y a todos, empezando por las vlvulas de radio y terminando por los consejeros electrnicos construidos con ellas. Durante este ataque de delirio, lanc una ojeada a los restos de mi mquina y advert un trozo de cinta lleno de letras. Por unos momentos cre enloquecer cuando le lo que estaba impreso, y que aquella bestia electrnica no me haba hecho saber: "Vndeme, aade la suma que consigas a todo lo que posees y compra en Hermanos Crooks y Co. la mquina perfeccionada CE modelo nmero 2." Y por qu dices que la mquina no te lo quera decir? Pregunt a Rob el borracho calvo, el cual, mientras escuchaba el increble relato, haba recuperado la sobriedad. Podra suceder que, sencillamente, se hubiese estropeado. Pues es verdad, el diablo se la lleve, no quiso. Me aconsej adrede que quemase el dinero para que yo no la vendiese. Pero no haba tenido en cuenta mi carcter. Los peridicos no escriben esas cosas. Es extrao observ el intelectual del frac. Se dira que no quiso separarse de usted. Precisamente. Me haba tomado mucho afecto. En los ltimos tiempos, cuando la fortuna me era tan particularmente favorable, le haca la corte como a una novia. La tena envuelta en una cubierta de seda. Cada da le quitaba el polvo. Compr incluso algunas macetas con palmas y las puse a su alrededor para que se sintiera a gusto. En vez de tres peridicos, se lea diez. Y miren el resultado. Como consecuencia de la nueva coyuntura poltica y econmica, yo debera haberla vendido y comprado la nueva y perfeccionada CE modelo nmero 2, pero la muy canalla, con su egosmo despiadado, me enga. Ese es el siglo en que vivimos sentenci el muchacho de la camisa azul. Ya no se puede fiar uno ni de las mquinas electrnicas... Con profundos suspiros, todos empezaron a marchar. Rob Day fue el ltimo.

El Gulu Celeste
Vctor Saparin Loo se cay a gatas, de miedo. Saba muy bien que, si le hubiesen visto, le expulsaran del rebao por esto. Pero al aparecer en el cielo aquel rayo cegador, venido desde las nubes, para posarse en la cima de la colina, Loo olvid las prohibiciones, sinti que las piernas no le aguantaban y cay sobre las manos. Reson un bramido, ms fuerte que todos los truenos que haba odo. Luchando contra un tremendo pnico, Loo levant la cabeza, y vio la luz llameante que se detena sobre la rida cumbre de la colina. No vio nada ms. Se arrastr hacia atrs hasta que los matorrales le ocultaron el terrible espectculo. Se arrastr olvidando que saba caminar, que, erguido, poda moverse con mayor facilidad y rapidez. Slo volvi en s al resbalar por la pendiente hmeda de lluvia y caer al agua. Resoplando, empez a nadar en direccin a un lejano promontorio. Corno todos los suyos, Loo nadaba con la misma facilidad con que caminaba; de otro modo, hubiese resultado difcil para ellos moverse en el ambiente nativo, donde el agua que caa de lo alto y la que brotaba entre los pies formaba un solo elemento. La espesa vegetacin hundida en el fango era un obstculo tan insuperable que cuando se precisaba desplazarse rpidamente y recorrer largas distancias, Loo y todos los suyos escogan el agua. Atravesando el lago, trep a la orilla y sacudi el cuerpo, desprendiendo de su vello lanoso una lluvia de gotas. Hasta llegar a las Grandes Cavernas quedaba mucho camino por recorrer, un camino enorme. Mientras se abra paso entre los matorrales, Loo se calm un poco. Es difcil saber qu aspecto del espectculo visto poco antes le habra asombrado ms. Era incomprensible y, por lo tanto, terrible. El trueno da miedo, los relmpagos tambin dan miedo, pero son algo que se explica. Son los kou celestes, que discuten y se pelean para no repartirse la presa. Lo importante es no caer en manos de un kou encolerizado. El ms viejo suele intervenir y luego pone orden; los otros, tras haber refunfuado un poco, se calman. Pero los kou celestes son invisibles, deca el viejo Chtz. Viven en las alturas, por encima de las nubes, y nunca descienden. Slo en ocasiones arrojan desde el cielo los restos de su comida. El pueblo de Loo los recoge y los conserva con cuidado en la Caverna Sagrada. Son trozos pesados, duros; lo que los dientes de los kou celestes no mastican es ms duro que la piedra. Slo una piedra, la talacha, puede resistir la comparacin. Con ella, los mejores cazadores fabrican las puntas de los aguijones volantes. Pero nunca los kou celestes haban abandonado las nubes para descender entre los bpedos. El viejo Chtz deca que eso no haba sucedido nunca. Y si realmente eran los kou? Sera de aquel modo como se hubiesen presentado. Loo peg un bote, tanto le impresion la idea. No sin motivo, estaba considerado como uno de los ms inteligentes de la tribu. Empez a correr, impaciente de comunicar su descubrimiento. Dentro de la escafandra azul, Ngarroba corra con amplias zancadas a fin de no caer en el fango, pero la distancia que lo separaba del tautoln disminua. El torpe animal, que se mova como un pato sobre las posteriores, hubiera parecido ridculo en otra situacin. Por sus dimensiones y figura recordaba lejanamente a una gra para el montaje de un

edificio de tres o cuatro pisos, admitiendo que a la gra se le hubiese ocurrido brincar de improviso. El pesado cuerpo se apoyaba sobre fuertes patas y una cola gruesa como el tronco de un robusto rbol. En la parte superior se haca cada vez ms delgado, terminando casi sin hombros en un cuello largo y estrecho, coronado por una cabeza ridcula, semejante a la de una serpiente. Del extremo del tronco colgaban dos dbiles patas anteriores que, a cada salto, se bamboleaban impotentes. Karbysev sac nerviosamente la vlvula neumtica del bolsillo. Haba sido una ligereza imperdonable llevar una sola pistola para los cuatro. Pero la anterior expedicin a Venus no haba llevado ningn arma. Karbysev, preocupado, pensaba si tendra tiempo de utilizar la pistola antes de que el tautoln hubiese alcanzado al vicepresidente de la Academia Africana de Ciencias, y en lo que sucedera en caso contrario. Ngarroba cay en el mismo instante en que Karbysev apret el gatillo. Un rayo azul alcanz el cuerpo leonado, bruido, semejante a goma, del animal. El tautoln cay; mejor dicho, la parte posterior se afloj sobre sus patas y la cola, mientras el pecho, el cuello y la cabeza se derrumbaron. En aquel momento intervinieron Gargi y Sung Ling. Gargi, esbelto y elegante hasta con su escafandra amarilla, corri hacia Ngarroba. Sung Ling le ayud a levantar la cabeza del africano. A travs del casco transparente, el rostro de Ngarroba estaba gris; el africano mova los labios, pero no se oa ningn sonido. Por fin a alguien se le ocurri desplegar la antena del casco. El fogoso africano volvi a adquirir el don de la palabra. Qu le ha pasado a ese animal? exclam, mirando a su alrededor. Se ha vuelto furioso? S, qu ha pasado? Pregunt Sung Ling. Sali usted repentinamente del matorral y luego vimos a ese monstruo que le segua. Le hizo usted algo? Quin le ha hecho nada a esa estpida carroa? refunfu Ngarroba. Con la mano enguantada gir una llavecita colocada en la parte inferior del casco y despus de haber agarrado con los labios un tubo que se levant en el interior, trag un sorbo de coac. Sabe que estos mastodontes tienen un cerebro de gallina? Pero no atacan al hombre; es un hecho reconocido, y consta en todos los informes de las siete expediciones a Venus. Quiz el tautoln no haya ledo los informes cientficos de nuestras expediciones observ Gargi, con sorna. No habr tenido ocasin. Entonces, qu ha pasado? insisti Sung Ling. Ngarroba se levant e hizo con el brazo un gesto mecnico como para quitarse el sudor de la frente. Lanz una mirada sobre el cuerpo inmvil del leonado monstruo. Me acerqu al lago empez, un lago vulgarsimo. Vi el acostumbrado espectculo venusino, por lo menos en lo que hasta ahora sabemos. Del agua surgan a diversas distancias los capullos del famoso lirio gigante de Venus y dos o tres carroas de stas. Evidentemente, el africano no estaba en condiciones de espritu tales como para llamar al tautoln con su nombre biolgico. Ya sabis que esas excavadoras con patas se mueven libremente en el agua y les gusta sentarse en el fondo del lago y asomar su estpida cabeza en el agua. Son animalotes gigantescos, pero se alimentan de pequeeces: ranas, escarabajos y otras porqueras por el estilo. D gracias que no coman turistas observ Karbysev. Menos mal que aqu no hay ni cocodrilos gigantescos, ni tigres, ni otros carnvoros. Es verdad, pero parece que los devoradores de ranas tambin pueden ser peligrosos. Como un tractor enloquecido, por ejemplo. Adelante indic, pacientemente, Sung Ling.

Observaba tranquilamente el espectculo. De improviso vi levantarse justamente por encima de m la cabeza de este animalito, mientras los matorrales se removan bajo el empuje de su cuerpo. He ledo los informes de todas las expediciones a Venus, las siete, y s perfectamente que los tautolones el cientfico pronunci este nombre por primera vez son los seres ms inofensivos del universo. Por eso, sin alarmarme, me alej unos veinte pasos para continuar mis observaciones. En aquel momento, sin embargo, ese bicho Ngarroba ya se haba calmado se dign mirar hacia abajo desde su cuarto piso, y se me ech encima como si yo fuese un gusano o un caracol. Karbysev sacudi la cabeza. Esa boca no es capaz de asir a un hombre como usted, aun admitiendo que el tautoln le haya podido tomar por un bocado apetitoso. Quin sabe lo que le ha pasado por la cabeza? Hubiera podido aplastarme sin darse cuenta siquiera. Ha odo alguna vez que los tautolones corriesen con tanta rapidez? Ya saben que estoy considerado como un buen velocista en distancias medias. Hoy, desde luego, he batido un rcord, y aunque la gravedad sea aqu inferior a la de la Tierra, me lo homologaran. Pero este pnfilo dio una patada en el costado del animal , por lo visto corre ms. Slo l sabr qu ha pasado coment Gargi, pensativo. Cundo se despertar? Karbysev mir el reloj fijado sobre la manga de la escafandra amarilla. Se lo he descargado todo. Suficiente como para tres animales como ste. Pero creo que dentro de diez minutos pasar el shock y podrn saberlo. No sera mejor alejarnos un poco? Propuso Gargi. Una aventura como la de hoy es ya suficiente. Nuestra expedicin acaba de empezar... Pero el espectculo ha sido divertido aadi, de repente. Este animal, con su caminar bamboleante corno un pato asustado, y el amigo Ngarroba delante de l... Asustado? Repiti Sung Ling. Es una idea. Quiz de hecho no pretenda agredir a nadie. Pero si se lanz sobre m! Exclam, con vehemencia, el africano. Y yo no estaba en su camino. Probablemente, el tautoln deseaba huir de algo escondido en la vegetacin... Ah! Ya vuelve en si! El cuerpo del animal tendido en el fango fue sacudido por un temblor. Luego, la pequea cabeza se levant. El cuello sufri dos o tres convulsiones y se enderez de golpe, como si alguien lo hubiese llenado de aire. El cuerpo, parecido a un baln desinflado, recobr vida y la perdida elasticidad. Los cuatro hombres, protegidos por las escafandras, siguieron atentamente los movimientos del monstruo. Quin lo habr asustado? murmur, pensativo, Karbysev. En Venus no existen carnvoros, lo afirman todas las precedentes expediciones. Quin puede causar miedo a una mole semejante? Gargi se encogi de hombros. Nos encontramos en un continente completamente desconocido. Pero qu hace? Ngarroba! Porque el africano ya se haba lanzado a toda velocidad hacia el tautoln. El animal se bamboleaba sobre sus patas posteriores, fuertes y elsticas como las suspensiones de un vagn de cien toneladas. Pareca como si se dispusiera a saltar de un momento a otro. Es una locura! Gargi palideci. Karbysev meti rpidamente la mano en el bolsillo para coger el cartucho de reserva.

Charlando, se haba olvidado de que la pistola estaba completamente descargada. Pero nadie consigui detenerlo. La escafandra azul salt sobre la cola de la mole que haba vuelto a caminar, justamente en la base, tan gruesa como un tonel. Una mano de Ngarroba se tendi hacia lo alto, como si quisiese golpear o pegar al animal en el lomo. Un instante despus, el tautoln sacudi su grupa con tal violencia, que Ngarroba sali despedido a quince pasos de distancia y cay de espaldas en un profundo estanque. Contonendose sobre sus costados, el gigante se puso a trotar hacia el agua, que, no muy lejos, enviaba plidos reflejos bajo la espesa cortina de nubes. Ahora comprendo el motivo de que el tautoln se haya lanzado sobre l afirm el indio, entrando en el agua hasta la rodilla, para tender una mano al africano, Le ha agredido usted al pobrecillo! S, apyese en ese bastn. Dnde lo ha cogido? Ahora, as! Lmpiele el casco indic Karbysev. Cuando le quitaron el fango grasiento que se haba depositado sobre la esfera transparente del casco, aparecieron primero los dientes blancos y luego la cara del vicepresidente de la Academia Africana de Ciencias, Ngarroba mostraba una sonrisa tan grande y triunfante, como nunca le haban visto sus amigos. Embarrado de la cabeza a los pies, segua sujetando en la mano el bastn, una vara delgada de metro y medio de larga, parecida a un junco o una caa. Si no logro coger este utensilio justo en el ltimo momento, ese bicho se lo hubiera llevado consigo. Esto es lo que le ha empujado a huir del matorral. Parece una aguja murmur Gargi. Han visto alguna vez pas de estas dimensiones? No contest Sung Ling, no figura nada semejante en ninguna descripcin de la flora de Venus. Entonces, es un nuevo descubrimiento? Y qu descubrimiento! Exclam Karbysev, que pareca muy emocionado, Mrenlo bien! No comprendo. Gargi se encogi de hombros. Cjalo. Gargi tom el bastn que Ngarroba le tenda, e hizo deslizar sus dedos de un extremo a otro. En uno de ellos, los dedos palparon un saliente pequeo. Luego, el bastn se adelgazaba hasta terminar en una punta muy dura. Pero esto... es... murmur, emocionado. Un venablo concluy Sung Ling. Sus ojos brillaban bajo el casco transparente. Qu descubrimiento! Grit Ngarroba, que por poco no se puso a saltar. He terminado en el barro por dos veces, pero al menos ha servido para algo... Qu suerte haberme cruzado con ese animalote! S, amigos declar solemnemente Karbysev. Nuestra expedicin ha encontrado, probablemente, la primera prueba de la existencia en Venus de seres racionales. Y con un nivel de desarrollo que les hace capaces de construir un arma, aunque sea sencilla termin Gargi. Esperemos que slo se utilice para la caza. Sung Ling tom la azagaya de las manos de Gargi y examin atentamente su punta. Los expedicionarios se miraron. Venga, cargue la pistola dijo Gargi. Sabe perfectamente que la electro pistola es un medio de defensa personal y slo es eficaz en distancias cortas observ Karbysev.

A pesar de todo, tom un pequeo cilindro y lo introdujo en el arma. Ngarroba tendi una mano hacia el venablo. Dmelo! Lo sospes como si se dispusiese a lanzarlo. Creo, amigos, que con este juguete ninguno de nosotros conseguira agujerear una coraza gruesa como la piel del tautoln. Pero en nuestra escafandra... susurr Sung Ling. Este ligero tejido nos defiende de la picadura de los insectos, del mismo modo que su piel protege al tautoln. Estamos a cubierto de nuestros enemigos principales, las bacterias, pero frente a una jabalina... Ngarroba frunci el ceo. Karbysev sinti el impulso de volverse. Detrs no haba nadie. En los matorrales, a unos cincuenta pasos, se movieron dos o tres delgados troncos. Gargi se acerc a un rbol parecido a un gigantesco hinojo. No tena hojas y el tronco estaba cubierto por un espeso mantillo de pequeas agujas. Nunca podr habituarme a esta ora dijo el indio, aunque comprendo que las plantas crecen tan rpidamente por el exceso de cido carbnico de la atmsfera. Quisiera saber de qu estn hechos estos venablos. Seguro que con este rbol no... Ya determinaremos a su tiempo de qu madera se trata objet Sung Ling. Es ms importante descubrir las piedras que usan para las puntas. Es de una clase que desconozco. Y aqu no hay montaas o rocas que afloren a la superficie. Miren! A su alrededor se extenda una lisa llanura salpicada de lagos. Por el oeste, el horizonte estaba limitado por un espeso bosque, semejante desde lejos a una barrera de alambre de espino. Sobre la verde extensin se levantaban gigantes aislados con las ramas tensas como dedos abiertos de una mano. Cada dedo terminaba en un nuevo racimo de ramitas. Por el este se vean algunas colinas bajas de contornos suaves, alisados. Los expedicionarios se pusieron en camino para volver al cohete, detenindose de cuando en cuando para tomar fotografas. La conversacin versaba sobre el venablo y sobre un posible encuentro con los venusinos. Cmo terminara? Tambin nosotros disponemos de un arma dijo Ngarroba, apretando el venablo exactamente igual a la que tienen ellos. Una sola objet Gargi. Y que no se usar remach Sung Ling. S, es verdad admiti el vicepresidente de la Academia Africana de Ciencias. Quiz en un caso extremo... Karbysev tom la pistola cargada y desplaz una palanquita. Reducir la carga? No tengo intencin de matarlos. Karbysev enarc las cejas. Bastar un doceavo? Es suficiente para tumbar a un toro. Y si el hombre de Venus fuera ms resistente? Hay que explorar a toda prisa esta parte del planeta! Hasta ahora las expediciones han desembarcado en las zonas ecuatoriales y cerca de los polos. Slo dos han tocado las regiones intermedias, y la sexta no tuvo xito. Thompson se puso enfermo y todos tuvieron que regresar. Uno de nosotros decidi Karbysev deber quedarse siempre en el cohete. Yo no salt Ngarroba.

Al que le corresponda. Propongo que lo echemos a suertes. El cohete deber estar dispuesto para el despegue, de modo que pueda ser guiado slo por un tripulante observ Karbysev. Es interesante la octava expedicin! La cara de Ngarroba estaba radiante. Por poco no estuve en la sptima. Pero nuestro cohete de Marte se averi y cuando mandaron otro, la expedicin a Venus ya haba partido. Todava dependemos demasiado de los astrnomos, de sus clculos. S, an no hay comunicaciones regulares con los planetas. Para la Luna hay un puente-cohete. Bah, la Luna! Caminaban, conversando, sobre un terreno viscoso, cenagoso, obligados a contornear lagos, estanques e infinitas y estrechas ensenaditas. Los espejos de agua hormigueaban de minsculas criaturas de todo gnero, semejantes a alfileres, a trozos de madera flotantes, a copos verdes. Cerca de seis horas despus se encontraron a los pies de la colina, donde, sobre sus soportes retrctiles, reposaba el cohete. Descanso orden Karbysev. El interior del cohete era seco y cmodo. Los viajeros se quitaron con satisfaccin las escafandras y se extendieron en cmodas butacas, fcilmente transformables en camas. Por la maana, segn los relojes terrestres que medan el tiempo en el cohete, despus del desayuno, lleg el momento de decidir quin se quedara como centinela. Ngarroba apareca tan emocionado que daba lstima. Sus nervios parecen un fsil del pasado observ Gargi. Pues yo pienso replic en seguida el cientfico africano que incluso dentro de mil aos los hombres se emocionarn. Si no, no vale la pena vivir. No creo en los hombres impasibles. Tambin usted est nervioso, Gargi observ Karbysev. Bueno, hasta la calma de Sung Ling es una pose replic el indio. Quin no est emocionado? Usted? Es la primera vez que encuentro un ser racional en otro planeta esquiv Karbysev . Hasta la emocin es perdonable. Bien, el que haga menos puntos se quedar como centinela. Empiezo yo. Tom un cubilete amarillento, un dado de juego que databa de los tiempos de la antigua Roma, una pieza de museo que su hija le haba regalado. Cuatro declar Sung Ling, mirando el dado que haba rodado hacia l. Ngarroba sacudi largamente el cubilete en la palma de su mano y, por fin, lo lanz sobre la mesa. Cinco! grit. Cinco! Le toc el turno al chino. Tres puntos. Bueno dijo Gargi, extendiendo la mano, me quedan dos probabilidades sobre tres. Por lo menos en teora... Dos contest con calma Sung Ling. Y agreg: La teora de las probabilidades slo acta despus de un gran nmero de tiradas. Instrucciones? pregunt, obediente, Gargi. No se aleje del cohete ms de diez pasos. No sea que lo roben! El cohete, no. Pero le pueden robar a usted. Al ms mnimo indicio sospechoso, encirrese en el cohete y observe desde all. El localizador no funciona; tendr que usar el ojo de buey, para ser francos, nuestro aterrizaje no ha sido muy brillante. La patrulla

estar ausente veinticuatro horas. Si no regresamos, no abandone el cohete. Espere otras diez horas, y est muy alerta. Doce horas despus vuelva a la Tierra. Durante algunas horas, los tripulantes dispusieron el cohete para la partida. Ngarroba maniobr los martinetes que accionaban las patas hasta que el cohete qued en posicin inclinada. Gargi trabaj con la mquina calculadora. Sung Ling prepar el programa del piloto automtico. Apriete el botn a estas horas indic. Durante cinco minutos. La partida ser automtica. Es ms seguro. No toque nada, mientras no oiga las seales desde la Tierra. Las oir slo despus del tercer da. Entonces empiece a transmitir. Antes sera intil; el Sol hace de obstculo y... Ya lo s... Mi deber es darle estas instrucciones. Apriete este botn, y todo lo que le he dicho le ser repetido cuantas veces desee. Lo s. Muy bien, buena guardia. La patrulla saldr dentro de media hora advirti Karbysev, tras echar una ojeada al reloj. Pnganse las escafandras! Uno tras otro, los expedicionarios entraron en el tambor, vistieron las escafandras y por la escalerilla mvil descendieron al exterior. Controlemos los relojes dijo Karbysev. En marcha! Un breve apretn de manos, y tres de las figuras con escafandra empezaron a caminar por el fango. La cuarta permaneci junto al cohete, apuntado hacia el cielo. Los kou celestes, los kou celestes! grit Loo, acercndose a toda carrera a las Grandes Cavernas. Los kou celestes han descendido cerca de la Gran Agua! Pero vio que todos callaban y miraban temerosos al viejo Chtz. La tribu estaba reunida. Slo dos o tres volvieron la cabeza un instante hacia Loo. Chtz, agitando los brazos, deca: Eran bpedos! Con la cabeza redonda, la piel lisa, como el gulu. Gente pequea, dbil. Slo uno tena una buena estatura, pero era ms pequeo que muchos de nuestra tribu. Chtz indic con gestos la estatura de los hombres de cabeza redonda. Recogi del suelo un verde fruto del tagu y explic que as era la cabeza de los extraos seres. Quiz ni siquiera saban nadar, porque sus pies eran pequesimos, rectos y gruesos como vigas. Chtz dio a entender a los reunidos que los seres que l haba visto pertenecan a un nivel de desarrollo muy bajo, ms bajo que el de los bpedos de la casta Ho, que no saban fabricar los punzones volantes, por lo cual no podan cazar al gulu y se alimentaban de lo que recogan en el bosque. Caminan mal insisti Chtz. Les haba visto caer en un largo plano. Se haban puesto hasta a gatas (en la voz de Chtz resonaba un profundo desprecio) y se arrastraban como si no fuesen bpedos. Lo eran, desde luego, aunque en estado salvaje. Se haban apoderado de un punzn volante, que extrajeron del cuerpo del gulu. Movan las cabezas as (Chtz repiti los movimientos de los extranjeros); aunque Chtz no pudo comprenderles, se haba dado cuenta de que estaban fuertemente maravillados. No saban hacer los punzones volantes. Ah! De la multitud se levant una exclamacin de desprecio. Sabis que nuestro pueblo es el ms fuerte continu Chtz, el ms valeroso, el ms listo.

Gesticul, se golpe el pecho, asumi la actitud que indicaba la fuerza, el valor, la astucia. Nadie sabe de dnde vienen esos extranjeros de cabeza redonda. En aquel momento, como empujado por una fuerza misteriosa, Loo se adelant. Mientras el viejo Chtz hablaba de los extraos forasteros, Loo temblaba de impaciencia. Cuntos acontecimientos de golpe! Cuando el jefe explic, desdeoso, que los cabezas redondas se arrastraban a cuatro patas, Loo quiso ocultarse: recordaba que l mismo haba violado la ley. Pero lo que vino despus le hizo olvidar todo. Y cuando el jefe dijo que desconoca la procedencia de los forasteros, se adelant. Los kou celestes murmur. Los kou celestes. -El, Loo, haba visto algo bajar desde las nubes. - Loo no saba hablar como el viejo Chtz, el cual saba muchas palabras y era capaz de mostrar lo que resultaba difcil de expresar con palabras. Loo tena la cabeza llena de pensamientos. Nunca haba pensado tanto. Quera decir... Qu quera decir? Ni siquiera l lo saba. Agit los brazos y murmur: Los kou celestes. Saltaba sobre su sitio, volviendo los ojos ardientes, suplicantes, hacia sus compaeros de tribu. Al principio todos callaron, en espera de sus palabras, pero luego, el jefe levant una mano y empez a golpearse el pecho. Chtz sabe lo que hay que hacer grit. Chtz sabe! Escuchad a Chtz! Moverse en el cohete inclinado era incmodo, aunque los equipos y parte del pavimento hubiesen adoptado automticamente una posicin horizontal. Haba que salvar los obstculos que se haban formado en el interior. En el horizonte, una lnea de bajas colinas ligeramente ondulada, Gargi no not nada. Era una grave limitacin el no poder comunicarse con la patrulla por radio. Las paredes del cohete no permitan el paso de las ondas de radio y la antena exterior estaba ya colocada para la recepcin de las seales de la Tierra. Las instrucciones eran claras: no se poda tocar nada, nada deba modificarse en el cohete, preparado para la partida. Naturalmente, las instrucciones prevean que, en este caso, todo el equipo estuviese en el cohete y nadie saliera de l por ningn motivo. Evidentemente, haba algo superado en las instrucciones o en la construccin del aparato. Tras mirar durante unos diez minutos la conocida y montona lnea del horizonte, Gargi volvi a su puesto principal de observacin. Sentado en una butaca, vio, a travs del ojo de buey, la pendiente gris de la colina, sobre la cual se hallaban esparcidos dos o tres docenas de venablos. Habra podido recoger una buena coleccin para el museo de poder salir. El asedio duraba ya unas buenas dos horas. Es probable que los seres ocultos en el bosque que limitaba el claro donde se haba posado el cohete hubieran confundido ste con un tautoln de raza desconocida. Las dimensiones no asustaban a los venusinos, acostumbrados a los gigantes del reino vegetal y animal. Y saban hacer frente a los tautolones, lanzndoles espesas nubes de venablos. Como es natural, las puntas de piedra no haban logrado perforar el cohete. Las jabalinas rebotaban, probablemente, ante el pasmo de los cazadores. Pero... Gargi ech una ojeada al reloj. La patrulla ya debera haber regresado una hora antes. Gargi se acerc de nuevo al ojo de buey de la parte opuesta. Por muy importantes que fuesen las observaciones cientficas, no poda olvidar que estaba all de centinela. Por aquella parte, la pendiente de la colina apareca desnuda y el terreno descubierto hasta el horizonte. No, por aquella parte no era posible acercarse al cohete sin dejarse

ver. Habrn encontrado los venusinos la patrulla y han venido aqu despus? pens Gargi. Pronunci estas palabras en voz alta. Haca dos horas que hablaba en voz alta, comentando cada uno de sus pasos, expresando cada uno de sus pensamientos. La grabadora deba fijarlo todo en el diario. Gargi se sobresalt. En el horizonte haba aparecido una figura oscura. Gargi ampli el ojo de buey. La figura se acercaba, pero era imposible distinguirla bien. Se deline confusamente en lontananza durante sus buenos diez minutos y luego desapareci de improviso. Qu haba pasado? Resbal, quiz, por un escarpado? O haba cado a un barranco? Esper, pero la figura no reapareci. Por el contrario, vio otra en el horizonte. Escafandra azul! Ngarroba? Entonces, el primero era Sung Ling? Porque su escafandra es negra. Y Karbysev? Ngarroba caminaba solo, lentamente, sobre un terreno accidentado. Gargi le vio rodear pequeos lagos. Hasta distingui el venablo que el africano se haba llevado consigo. De improviso, Ngarroba desapareci tambin. Adonde haban ido a parar? Gargi examin atentamente el punto donde las figuras desaparecieron. De repente reapareci la primera, saliendo del punto en donde se haba ocultado poco antes. Pareca reemprender el camino en direccin al cohete. La inquietud del cientfico indio aument cuando la escafandra negra de Sung Ling desapareci nuevamente, tan de improviso como la primera vez. El campo de visin del ojo de buey qued vaco. Pas un minuto, dos, tres... Reapareci de nuevo una figura humana, pero no era Sung Ling...; era Ngarroba, salido del mismo sitio que su compaero. Ahora era l quien se diriga al cohete. Tras recorrer unos quinientos metros, Ngarroba desapareci de nuevo, pero Gargi ya no se maravill. Esper la reaparicin de Sung Ling, que no tard en producirse. El indio haba comprendido. La patrulla regresaba en formacin dispersa para evitar una emboscada, era evidente. Pero dnde estaba el tercero? Dnde se haba metido el jefe de la expedicin? Y qu deba hacer ahora? La patrulla iba justamente al encuentro del peligro que quera evitar! Pero no era preciso hacer nada. Los venusinos se encontraban al otro lado de la colina y no vean lo que Gargi divisaba desde el ojo de buey. Bastaba con que Sung Ling y los otros se reuniesen al pie de la colina, lo ms cercano posible del cohete, para saltar con rapidez a la escotilla durante el breve instante en que sta se poda abrir sin peligro. En aquel momento sera conveniente distraer la atencin de los sitiadores. Sin embargo, haba que comunicar inmediatamente la situacin a la patrulla. Tenia que abrir la escotilla. Slo se poda hacer eso. Gargi se acerc a la escotilla de salida, quit el seguro y apret un botn. El pesado postigo se desliz lentamente sobre sus guas. El mecanismo, ya viejo, no era muy rpido. Gargi esper a que se hubiese abierto lo suficiente y se introdujo al punto en el tambor. Ahora deba esperar a que la puerta se cerrara de nuevo. Slo entonces podra extraer su escafandra del armario hermtico. Al ponerse la escafandra, Gargi observ el tambor. Estaba calculado para una sola persona, pero en caso de apuro habra podido contener hasta dos. Y tres? Pens en la maciza corpulencia de Ngarroba y sacudi la cabeza. Cabran los tres? Hasta entonces slo haba visto dos! Ya tena la escafandra puesta. Ahora, el portillo exterior. Este se abri de golpe.

Gargi grit rpidamente las frases que tena preparadas, mirando ms hacia el lado de donde llovan los venablos que hacia la pendiente desnuda. An consigui ver cmo Sung Ling llegaba casi al pie de la colina. Sung Ling se tir al suelo a su grito de atencin y permaneci tendido, escuchando. Ngarroba tambin escuchara, desde luego. Quiz, incluso Karbysev, a pesar de que... El portillo al que Gargi estaba agarrado tembl y un venablo con la punta rota cay al suelo gris. Involuntariamente, Gargi habl ms de prisa, intentando hacerlo con claridad. La diccin que ensean en todas las escuelas de la Tierra le resultaba ahora muy til. Un segundo venablo golpe a Gargi en el hombro. El tejido de la escafandra se regenera de inmediato automticamente, pero, cmo saber si la punta de piedra haba atravesado las dos capas o slo la exterior? Gargi saba que bastaba un simple instante para que penetrasen por el agujero millones de microbios, ms peligrosos para los habitantes de la Tierra que los lanzadores de venablos. Escondi la cabeza tras el portillo, dejando asomar slo la antena. Un tercer venablo le pas justo por debajo de las narices, y no supo si el lanzador haba salido de los matorrales o se haba mantenido all a cubierto. Era suficiente. Gargi se retir. Slo Sung Ling le haba contestado. Una presin sobre la llave y el portillo se cerr de golpe. Los treinta y dos pernos automotrices se dispararon. Gargi enchuf el pulverizador. Durante diez minutos deba someterse a un sistema de corrientes desinfectantes. No haca falta mirar el reloj; el proceso se efectuaba automticamente. A pesar de todo, era imposible acelerar la operacin. El proceso no terminaba hasta que los instrumentos de control hubiesen establecido que todo estaba en orden; slo entonces se abra la puerta interior. La desinfeccin termin. Se quit la escafandra y la dej en el armario. La puerta del tambor se abri lentamente y, por fin, Gargi entr en el saln. Al trabajo! Deba encender la luz roja de sealizacin sobre el morro del cohete. Pero para ello era necesario descender la butaca, extenderse sobre ella y sujetarse las gruesas correas acolchadas; mientras, el botn de la luz de seal no funcionaba. Se trataba, en efecto de la seal de partida: significaba que el equipo estaba dispuesto para el vuelo. Por una parte, naturalmente, era conveniente que la expedicin a Venus utilizase un modelo seguro, reconocido, pero por otra, aquel viejo sistema de sealizacin y de seguridad resultaba un poco ridculo. Gargi estaba extendido sobre la butaca, atado como un cajero atacado por unos bandidos, si hemos de creer las viejas pelculas que a veces pasan por la televisin. Bajo el ndice de su mano derecha se hallaba el botn. Lo apret una vez, dos, tres. Los rayos rojos brillaban en la cima del cohete hasta en la luz clara del largo da de Venus. Atraera la atencin de los venusinos. El rayo deba ser visto por todos desde los matorrales. Que levantasen la mirada hacia el cielo y que no viesen lo que suceda abajo. Gargi enchuf el mecanismo del portillo exterior. Para abrirlo bastara ahora apretar el botn exterior. Un riesgo, porque tambin podran hacerlo los venusinos. Tumbado como se hallaba no poda ver a travs del ojo de buey. Vea slo el gran reloj colgado ante l. En el cuadrante brillaban las cifras: rojas las horas, verdes los minutos, amarillos los segundos. Si todo marchaba segn lo previsto, Ngarroba y Sung Ling, en aquel momento, deban correr hacia el portillo. Gargi marc las fracciones sobre el pulsador. Intent no pensar cmo tres personas (esperaba que fuesen tres) podran entrar en el tambor. El primero lograra subirse

fcilmente. Tendera la mano al segundo. El tercero... Quin sera el tercero? Por un momento, Gargi vio claramente los pies del tercero pender del portillo. Vio a los seres de espeso pelaje, desnudos, agarrar con sus manos fuertes, en un apretn de acero, los pies colgantes, tirar, izarse al portillo... Sobre el gran cuadrante brillaban las cifras luminosas. Ahora incluso debera abandonar el pulsador, pero Gargi continu haciendo seales. La luz intermitente de la seal quiz poda tener un efecto mgico sobre los habitantes de Venus. Pas el tiempo. Las cifras verdes se alternaban despiadada, inevitablemente. Un minuto ms, y otro, y otro... Gargi sinti que la frente se le llenaba de sudor. La puerta se abri. Con sorprendente lucidez, el indio se imagin que un brazo peludo apareca por la rendija. Empez a quitarse febrilmente la correa que lo tena sujeto a la butaca. Por la puerta apareci una mano desnuda, oscura. Uf! buf alguien. Gargi dio un salto. Por el ojo de buey vio, aumentada por la lente, una cabeza hirsuta con los arcos superciliares prominentes,pelos lacios, con ojos pequeos casi sin prpados, que le miraban. Cmara! grit el indio, casi maquinalmente. El tomavistas instalado frente al ojo de buey entr en seguida en funciones. Silencioso, como todos los aparatos modernos; slo el disco giratorio con su flecha indicaba que estaba tomando la escena. La puerta se haba abierto ya casi en su tercera parte, pero no apareca nadie. Slo se oa llegar del tambor un desesperado jadeo. Gargi dio dos pasos adelante, y los sonidos que oy le parecieron msica. Diablo, qu estrecho es esto! Era Ngarroba! Gargi se lanz hacia adelante. Distingui un lo de brazos y piernas. No se dio cuenta an de que estaban todos. El primero en liberarse y entrar en la sala fue Ngarroba, que cay justo en sus brazos. Uf! buf. Un minuto ms y estara muerto. No s cmo hemos conseguido quitarnos las escafandras. Y lo dice l, que ocupaba las tres cuartas partes del tambor se quej Sung Ling, aparecido en segundo lugar. Aadi, vuelto hacia Gargi: Karbysev se ha visto obligado a usar la pistola. Nos ha cubierto la retirada. Pero disparando al aire... Pero, qu sucede? Al salir Ngarroba y Sung Ling, en el tambor quedaba an una persona tumbada sobre el pavimento. Karbysev tena un brazo tendido hacia delante, apretando en la mano un puado de pelos lacios; el otro brazo estaba doblado bajo el cuerpo. La cara, palidsima, pareca la de un cadver. -- Rpido! grit Sung Ling. El cientfico chino haba perdido por primera vez su habitual sangre fra. Ngarroba levant el cuerpo de Karbysev y lo deposit sobre la butaca extendida, ocupada poco antes por Gargi. Este, con manos temblorosas, tom una jeringa. Sung Ling, a su vez, desnud rpidamente a Karbysev, El cuerpo del jefe de la expedicin estaba cubierto de grandes morados y equimosis. En particular, las manos y los pies estaban salpicados de manchas rojizas. Sobre el bceps izquierdo aparecan las huellas azules de cuatro dedos grandes. En el cuello se notaba una mancha negra. Esta es la ms peligrosa silb Sung Ling, entre dientes. Pinche! Gargi ya haba apretado el botn de la jeringa.

 El electro animador! Ngarroba acerc un brillante reflector que haba tomado, junto con el cable, de un armarito colgado en la pared. Tras colocar el casco en la cabeza de Karbysev, enchuf la corriente. Electro respiracin!... Electrocardio!... se oy en el profundo silencio. Rodeado de hilos y de instrumentos, Karbysev yaca examine. Esta no se la perdonar! murmur Ngarroba, desolado y con ira, acercando la botella de oxgeno al aparato de respiracin artificial. Slo al decimosexto minuto los prpados de Karbysev se movieron perceptiblemente. Salvado suspir Sung Ling, con alivio. Slo le deba quedar una gota de vida... Ahora, el mximo de precauciones. Encendi el electro animador. Gargi regul el electro respirador y el electrocardio a un rgimen ms bajo. Karbysev permaneci inmvil todava durante un cuarto de hora. Luego abri los ojos. Todos sanos? pregunt, volviendo la mirada al rostro de sus compaeros. Sus mejillas recobraron el color. Levant la cabeza. Le han zurrado bien dijo Gargi, feliz. Ha sido Ngarroba brome Karbysev, moviendo, con fatiga, los plidos labios. Me ha apretado tanto que me ha reducido a la mitad de mi volumen normal. Pero he entrado en el tambor. Gracias, Ngarroba! No, no he sido yo replic Ngarroba, extendiendo una pomada blanca sobre las equimosis del cuerpo de Karbysev. Las manchas azules y rojas, al punto empezaron a desaparecer. Karbysev tens todo su cuerpo. Intent sentarse. Los huesos estn enteros, menos mal! Nunca he visto gente tan fuerte. -Y tu pistola? -Humm No se encontr ni en el tambor, ni en la escafandra. No recuerdo... Ha sido como un sueo! Extraos seres me apretaban por todas partes, morros bestiales, de narices enormes, manos de cuatro dedos con membranas en la base, dedos largos... Me agarraban, me estiraban. Luego, Ngarroba me ha subido. Creo que han quitado la escalerilla... No recuerdo ms. Bien Gargi sacudi la cabeza. Se dira que hemos armado a nuestros adversarios. No deseaba considerarlos como enemigos dijo, lentamente, Karbysev, y se tendi de nuevo en la butaca. Intenta explicrselo. Ngarroba indic el ojo de buey. An estaba all la cabeza hirsuta de ojos redondos. Ms lejos se vean otros venusinos. Los cazadores de tautolones haban comprendido, evidentemente, que el cohete no poda pegar patadas, ni moverse, aunque tuviese muchas patas. Quiz la desaparicin en el interior del cohete de los tres hombres perseguidos haba suscitado en ellos ciertos pensamientos. En una palabra, se haban hecho ms valientes. No lo asustis aconsej Sung Ling, pero algo alej al venusino, que desapareci. El tomavistas emiti un leve silbido. Gargi se inclin para cambiar el rollo. Qu pena haber perdido un ejemplar semejante! El venusino se hallaba ahora a diez pasos del ojo de buey y poda ser observado de cuerpo entero. Alto, de una caja torcica muy saliente, pies enormes con largos dedos, recubierto de lanas lacias, daba la impresin de una poderosa fuerza primitiva. No es muy guapo observ Gargi. Segn nuestros cnones, naturalmente. Pero, por supuesto est sano y fuerte.

Observen el crneo dijo Sung Ling. Parece el del hombre de Neandertal con...; palabra de honor, me parece haberlo visto ya en algn museo de la Tierra. Probablemente tiene el cerebro muy desarrollado, ms de lo que parece. La caja torcica, sin duda, se ha hecho tan amplia por alguna necesidad. Los pulmones tienen que absorber mucho aire, dada la carencia de oxgeno. Miren, el volumen del trax es casi la mitad del cuerpo. De todas formas, estos seres hace tiempo que olvidaron la poca en que caminaban a cuatro patas precis Ngarroba. Sus ademanes son torpes, a causa de la estructura del cuerpo, pero, en cambio, qu seguridad! De pronto, se ri. Qu pasa? pregunt Gargi. Algo divertido. Durante cuatro horas hemos seguido a estos seres y no vimos ni uno. Y usted, Gargi, el desafortunado que tuvo que quedarse de guardia en el cohete, fue el primero en verlos. No encontraron ninguno? Vimos un tautoln cubierto de venablos. Despus de esto se nos pas el deseo de hablar sin intrprete con los propietarios de esos venablos. Era evidente que haban interrumpido la caza de improviso aadi Sung Ling. Comprendimos que haban descubierto el cohete. Qu otra cosa podra haberles maravillado o asustado tanto? Entonces, decidimos regresar. Y para no caer en sus manos hemos tomado algunas medidas de seguridad. Es por esta razn que tardamos tanto en llegar. Y su venablo? pregunt Gargi. Lo tir declar Ngarroba. Me estorbaba al embarcar. Por otra parte, cerca del cohete haba tantos, que cre que quiz usted haba hecho una cosecha suficiente. No he podido confes Gargi, desolado. Han aparecido de golpe, y me refugi inmediatamente en el cohete. Los venablos los lanzaron luego. Es posible que ni me han visto; deben haber atacado al cohete. Creo que pretendan cogernos vivos declar Ngarroba. Debemos ser para ellos un misterio ms grande del que lo puedan constituir ellos para nosotros. Quiz hayan decidido estudiarnos ms a fondo! Parece que se preparan para marcharse observ Gargi, que miraba por el ojo de buey. Es ms probable que se escondan en la maleza repuso Sung Ling. No creo que levanten el asedio. Los venusinos abandonaban el claro que rodeaba al cohete. Algunos recogan los venablos. Se llevan las ltimas pruebas materiales! Exclam Gargi. Slo nos queda la pelcula. Y no hemos descubierto siquiera con qu roca hacen las puntas. All queda alguien an. S, pero de guardia. Efectivamente, el venusino que haba mirado a travs del ojo de buey no pareca tener la menor intencin de irse. No importa declar, de repente, Ngarroba, con decisin. No nos lo impedir! Pretende usted salir por los venablos? Los venablos? Ngarroba se levant. Tendi sus brazos de atleta y tens sus msculos. Ese chico debe ser ms fuerte que yo Ngarroba seal al ojo de buey, pero dudo que conozca todas las llaves de lucha libre, mi deporte favorito cuando yo era joven. Un chico?

Seguro. Entre nuestros asaltantes haba uno lleno de arrugas, por supuesto, el jefe, que se mantena aparte, y se limitaba a agitar sus largos brazos. Con respecto a l, ese de ah fuera, es un lactante. Pero, qu est pensando? Quiere... Por qu no? Un trofeo semejante... murmur, pensativo, Gargi. Karbysev levant una mano como si tuviese intencin de decir algo, pero la expresin del rostro de Sung Ling lo detuvo. No lo conseguir observ, con calma, el cientfico chino. Cuenten conmigo. Ngarroba se irgui en toda su estatura. Es por lo menos tres veces ms fuerte que usted insisti Sung Ling. Observe su musculatura. Con la cabeza inclinada, el hombre peludo caminaba por la ladera cubierta de pisadas, lanzando de vez en cuando, por debajo de su mata de pelo, una ojeada al cohete. Sobre su amplia espalda se levantaban a cada movimiento de los msculos unas gruesas protuberancias. No intente convencerme cort el africano. Despus de todo, nosotros somos cuatro. Y tenemos ocho brazos, y tambin eso cuenta. Dejemos aparte las reglas deportivas, que aqu no sirven para nada; si nos echamos todos sobre l, lo reduciremos. Sung Ling mir a Ngarroba con una sonrisa infantil. La idea es tentadora admiti Gargi. Pero, qu hacemos con nuestra pistola...? An est cargada? Karbysev no tuvo tiempo de contestar. Un fugaz rayo azul sali del can. El hombre peludo cay al suelo. Su enorme y prominente pecho se qued inmvil. Magnfica ocasin para probar la resistencia del organismo del hombre de Venus dijo Sung Ling, plcidamente. Ser interesante observar en cuntos minutos recuperar el sentido. Ahora! grit Ngarroba, lanzndose hacia la puerta. Quietos! se opuso resueltamente Karbysev, intentando sentarse. Estaba plido de la emocin. Hay que traerlo aqu antes de que se despierte replic, impaciente, el africano. Y qu ocurrir cuando despierte? pregunt Karbysev. Lo pondr todo patas arriba reconoci Gargi. Le dormiremos! Ngarroba se calm en el acto. Se sent en una butaca y lanz una mirada hacia el interior del cohete. Delicados instrumentos, producto de la tcnica ms avanzada, rodeaban a los viajeros. Agujas nerviosas, cuadrantes, lucecillas brillantes, plumas automticas que escriban lneas infinitas sobre cintas de papel, analizadores de aire en continua actividad, aparatos de direccin... El cohete era un complejo organismo artificial que pareca vivir una vida propia. Ngarroba lanz un profundo suspiro y se acerc al ojo de buey. El joven venusino, el ser salvaje que no conoca ni siquiera el vestido, yaca sobre el blando suelo de su planeta natal. Es un ser humano dijo Sung Ling, expresando lo que todos pensaban. Ngarroba, con su carcter, es capaz de arrastrar a cualquiera suspir Gargi. Un hombre valeroso, fuerte aadi el cientfico chino. Todo su comportamiento lo demuestra.

Este hombre, aun tan semejante a un animal, no ha conocido las cadenas en su vida dijo Karbysev, tras una pausa. En esta zona, siempre caliente, del planeta, donde casi no existen las estaciones, l seguir viviendo quiz durante miles de aos, desnudo, cubierto slo por esas lanas que, probablemente, le sirven de colchn. Pero, queridos amigos, ha inventado el venablo, razona. S, es el amo de Venus. Aunque no lo entienda, aunque no conozca con precisin el mundo en que vive. Y he aqu que llegan hombres de otros planetas termin Sung Ling, con una ligera sonrisa, hombres con un nivel de desarrollo incomparablemente ms alto, y lo primero que hacen es capturar al hombre libre, a su manera, de Venus y llevarlo prisionero a la Tierra. Entonces, qu propone? pregunt Ngarroba. Estaba terriblemente herido en su ardor deportivo. La mquina tomavistas emiti un breve silbido. Rollo!grit Ngarroba. Se est despertando. En su voz resonaba an una ligera nota de desacuerdo. Gargi cambi el rollo. Todos se amontonaron sobre el ojo de buey. El pecho del hombre de Venus empezaba a palpitar con mayor fuerza. Qu propone? grit Ngarroba. Nosotros, hombres de la Tierra declar Karbysev, nos hemos convertido en el dios de cuya voluntad depender, de ahora en adelante, la suerte de los habitantes de Venus. No s si ellos poseern una mitologa, pero somos superiores a sus dioses. Somos ms poderosos. Depende de nosotros el ejercer una influencia justa en su desarrollo y acelerarlo lo ms posible. Despus de amplios contactos, cuando hayamos conseguido dar a la poblacin de Venus una idea de lo que es la Tierra, les invitaremos a visitar nuestro planeta. Y esto es humanidad? S. Debemos someter este proyecto a la poblacin de la Tierra dijo Sung Ling. E inmediatamente aadi KarbysevEl cohete est dispuesto para partir a la hora fijadarecord Gargi. Dentro de poco se podr pulsar el botn. Pero es una pena abandonar este planeta tan prontoprotest Ngarroba. Es la primera vez que me encuentro en Venus..., y haba deseado tanto participar en esta expedicin... Miren, se levanta... El cuerpo del joven aborigen fue sacudido por un estremecimiento. El venusino abri los ojos redondos y penetrantes y por un instante se fij en el cohete. Vio a los terrestres? De improviso, se incorpor y ech a correr. Luego se detuvo y volvi a caminar sin prisa, bamboleando el cuerpo, mirando a su alrededor. Un instante despus desapareci en la espesa vegetacin. Simptico muchacho! Sonri Ngarroba. Y, adems, parece un tipo de carcter... Loo corri hacia adelante, en direccin al extrao gulu posado sobre tantas patas, sin que l mismo supiese el motivo. Algo le empujaba hacia el gran monstruo acurrucado en la colina. El miedo que tuvo cuando el cohete descendi de las nubes, haba desaparecido. Loo no poda decir con seguridad si el objeto bajado de las nubes, que tanto le haba asustado, y aquella masa encogida, como si estuviese a punto de dar un salto, fuesen la misma cosa. Pero estaba emocionado, como cuando, delante de toda la tribu, quera hablar de los kou celestes. Loo no hubiera debido salir de la maleza. Segn el plan del jefe, tena que permanecer al acecho con sus compaeros. Pero lo hizo, y ech a correr como si alguien le empujara. Vio el enorme ojo del gulu, y en su interior vio brillar algo. Todas las

criaturas que Loo haba encontrado en su vida tenan los ojos saltones y faltos de expresin, en los que no apareca nada que se pareciera remotamente a una sombra. Slo los bpedos posean ojos capaces de adoptar expresiones distintas. Loo se acerc y se puso a mirar en el ojo del gulu, grande como la entrada a la Caverna del Fuego. Y lo que vio le impresion. Dentro del ojo haba bpedos. S, s, unos bpedos. Chtz siempre habla proclamado que los seres que no caminan a cuatro patas y no saltan como los gulus irritados son kou, bpedos. Slo los kou caminan erguidos. Los kou que Loo vea con los ojos abiertos de par en par no eran semejantes a los bpedos de su tribu o a los de la tribu de Ho. Pero caminaban sobre sus piernas y agitaban las manos, casi como hacan los kou de la tribu de Loo cuando hablaban. Tenan una piel con pliegues, sin lana, y sus piernas eran demasiado largas. En general eran feos, pero Loo senta que aquellos seres eran kou. Chtz, irritado, le llam. Tras el fracaso del ataque contra los cabezas redondas, todos haban regresado a la maleza. Slo Loo haba permanecido cerca del gran gulu. No poda alejarse de all. Dnde estaran los extranjeros? Haban desaparecido en la boca que el gulu tena en el vientre. Y los kou que se hallaban en el interior del gulu no se parecan a los de cabeza lisa que haban entrado... En aquel momento Loo vio a sus pies un hueso brillante, estuvo a punto de pisarlo. Lo cogi. Un golpe en la cabeza le hizo caer. Cuando volvi a abrir los ojos, el gran gulu bailaba sobre l. Lo mir y el gulu se calm. De pronto fue presa del miedo. Un miedo incontenible. Salt sobre los pies y se puso a correr. Luego, el miedo se le pas. Volvi a caminar despacio, mirando en torno suyo; el gulu le miraba con su ojo, en el que de nuevo algo brillaba. Chtz orden a todos que se escondieran tras las matas y que no asomasen ni la nariz. El jefe pensaba que los cabezas lisas saldran otra vez. Entonces, los cazadores los cogeran. El jefe ignoraba quines eran; nunca haba visto otros parecidos por las cercanas. Un antiguo y vago instinto engendraba en l una cierta preocupacin. De haber podido expresar con palabras sus propios sentimientos, habra dicho que lo desconocido lleva en s un cierto peligro. Alargando las narices, Chtz husme vidamente el aire. Desde su escondite, Loo observaba al gran gulu. Estara de pe o sentado? Era difcil de saber. Slo los ojos brillaban a veces como los de algunos animales nocturnos. As pas mucho tiempo. No sucedi nada. De improviso, un rayo cegador se desprendi del cuerpo del gulu, lamiendo las pendientes de la colina. Loo sinti que le fallaban las piernas. El gulu ruga con tal fuerza que Loo comprendi claramente que era un ser celestial. Slo los seres celestiales truenan sobre todo el mundo cuando charlan entre ellos. El gulu gritaba algo al cielo. Luego empez a levantar el morro y las patas desaparecieron. Las haba retirado o doblado, como hacen los kici, que flotan entre los lagos. El gulu ruga. Ahora estaba tieso como el tronco de un rbol y ya no tocaba el suelo. Se levant. Alzara el vuelo porque era un gulu celeste. Y los kou que l haba visto en el ojo del gulu eran los Kou celestes. El ruido era tal que no poda or nada ms. El gulu empez a levantarse lenta, muy lentamente. Luego, de pronto, salt hacia arriba y desapareci entre las nubes, Slo el rayo, como una cola transparente, qued visible durante un cierto tiempo, hasta debilitarse, y desapareci.

Loo, en pie, con la cabeza inclinada, permaneci observando el cielo. No saba que all, en el cielo de Venus, donde los kou celestes volaban hacia un lejano planeta invisible tras la espesa cortina de nubes, se decidira su suerte y la de todos sus consanguneos. Loo y las futuras generaciones venusinas nunca conoceran la esclavitud, la guerra, la opresin. Los kou celestes tenderan una mano a sus hermanos salvajes y les guiaran por el mundo de la razn y de la libertad, cubriendo de golpe todas las etapas que deberan haber recorrido. Loo no saba nada de todo esto. Mir al cielo hasta que se apag la ltima luz del gulu celeste.

Los Cangrejos Caminan Sobre la Isla

A. Dneprov Eh, vosotros! Estad atentos! grit Kukling. Los marineros, con el agua hasta la cintura, tras haber izado a bordo de la chalupa una pequea caja, intentaban hacerla resbalar a lo largo de la borda, Se trataba de la ltima de las diez cajas que el ingeniero haba llevado a la isla. Qu calor! Un verdadero infierno! gimi Kukling, secndose el cuello grueso y corto con un pauelo multicolor. Se quit la camisa, empapada de sudor, y la tir sobre la arena. Desndese, Bud, aqu no hay civilizacin... Yo miraba con tristeza el esbelto velero que se balanceaba lentamente sobre las olas a unos dos kilmetros de la orilla. Volvera a recogernos dentro de veinte das. Y quin diablos le ha hecho venir con sus mquinas a este infierno? pregunt a Kukling, mientras me desembarazaba de mis ropas. Este sol nos ser muy til. A propsito, mire, ahora es exactamente medioda y el sol se halla encima de nuestras cabezas. En el ecuador siempre es as murmur, sin quitar la mirada de la Colombina. Consta en todos los manuales de geografa. Los marineros, mientras tanto, haban salido del agua para formarse en silencio frente al ingeniero. Este introdujo lentamente una mano en el bolsillo y sac un fajo de billetes. Ser suficiente? pregunt, dando algunos a los marineros. Uno de ellos asinti con la cabeza. De acuerdo... Podis volver a bordo. Y recordad al capitn Hail que le esperamos dentro de veinte das. Y ahora, al trabajo, Bud dijo Kukling, dirigindose a m. No veo la hora de empezar. Le mir. A decir verdad, no tengo la ms mnima idea de para qu hemos venido aqu. Comprendo que en el Almirantazgo le fuera difcil explicrmelo, pero ahora creo que ya es el momento. Kukling hizo una mueca y mira la arena. Desde luego. Pero tambin se lo hubiese contado all, de haber tenido tiempo. Comprend que menta, pero no dije nada. Mientras, Kukling se frotaba el cuello morado con su mano gordinflona. Siempre haca eso cuando iba a decir una mentira. Mire, Bud, se trata de un divertido experimento para comprobar la teora de un tal... Cmo se llama? Se confundi y me mir a los ojos, escrutndome.

 Quin? Un cientfico ingls... Demonios, se me escapa el nombre. Ah, ya me acuerdo! Se llama Carlos Darwin... Me acerqu a l y le puse la mano sobre el hombro desnudo. Escuche, Kukling. Parece usted convencido de que soy un cretino, de que no s quin era Carlos Darwin. Djese de mentiras y explqueme clara y limpiamente qu hacemos en este montn de arena incandescente en medio del ocano. Y, por el amor de Dios, no vuelva a mencionar a Darwin. Kukling estall en una carcajada, abriendo la boca, llena de dientes postizos. Alejndose de m unos pasos, dijo: _Pues es usted realmente tonto, Bud. Porque precisamente es a Darwin a quien venimos a experimentar. _ Y para eso ha trado aqu esas diez cajas de hierro? pregunt, acercndome de nuevo a l. Senta hervir en m el odio hacia aquel gordinfln reluciente de sudor. S, en efecto contest Kukling, ponindose serio. por ahora, su trabajo consistir en abrir la caja nmero uno, sacar la tienda, el agua, las conservas y el instrumento necesario para la apertura de las restantes cajas. Kukling se diriga a m otra vez en el mismo tono que haba hablado en el Polgono, cuando fuimos presentados. Entonces llevaba uniforme militar, como yo. Muy bien dijo, entre dientes, y me acerqu a la caja nmero uno. La gran tienda fue levantada en aquel mismo lugar, cerca de la orilla. Necesit cerca de dos horas. Sacamos la azada, la badila, el martillo, algunos destornilladores, el cortafro y las herramientas de ferretera. Almacenamos cerca de un centenar de latas de conservas variadas y los bidones de agua dulce. A pesar de sus funciones de jefe, Kukling trabaj como un negro. Era evidente que tena prisa por empezar la tarea que le haba trado hasta all. La realizamos con tal ardor que no nos dimos cuenta de que la Colombina haba levado anclas y desaparecido tras el horizonte. Despus de cenar abrimos la caja nmero dos. Dentro encontramos una carretilla de dos ruedas, semejante a las que se usan en las estaciones de ferrocarril para transportar equipajes. Me acerqu a la tercera caja, pero Kukling me detuvo: Veamos primero el plano. Hay que distribuir el resto del cargamento en diversos puntos. Le mir, sorprendido. Es necesario para el experimento me explic. La isla era redonda como un plato sopero invertido, con una pequea ensenada al norte, exactamente donde habamos desembarcado. Estaba delimitada por una playa arenosa de cerca de cincuenta metros de anchura. Tras la cinta arenosa del litoral se ergua un altiplano no muy elevado, sobre el que crecan matorrales bajos quemados por el calor. El dimetro de la isla no superaba los tres kilmetros. Sobre el plano haba algunos signos hechos con lpiz rojo: unos cerca de la costa, otros en el interior. Lo que abriremos ahora deber ser trasladado a estos puntos indic Kukling. Qu son? pregunt. Aparatos de medida? No contest el ingeniero, riendo a carcajadas. Tena esa desagradable costumbre cuando alguien ignoraba lo que l saba.

La tercera caja era monstruosamente pesada. Pens que contendra un macizo banco de taller. Pero, al caer las primeras tablas de madera, casi lanc un grito de sorpresa. De la caja empezaron a salir baldosas y bolitas metlicas de dimensiones y perfiles distintos. La caja estaba llena de las ms variadas piezas metlicas. Imagino que jugaremos al mecano como nios pequeos exclam, sacando de la caja pesadas piezas metlicas rectangulares, cbicas, esfricas... Lo dudo contest Kukling. Y se dedic a la siguiente caja. La caja nmero cuatro, al igual que todas las restantes, contena lo mismo: piezas metlicas variadas. Eran de tres clases: grises, rojas y plateadas. Me di cuenta en el acto de que eran, respectivamente, de hierro, cobre y zinc. Cuando me dispona a abrir la ltima, la dcima caja, Kukling me detuvo, diciendo: Esta no la abriremos hasta que hayamos distribuido las piezas por toda la isla. Durante los tres das siguientes, Kukling y yo transportamos con la carretilla todas las piezas metlicas a los diversos puntos de la isla. Las colocamos en pequeos montones: unos, sobre la superficie del suelo; otros fueron enterrados segn las indicaciones del ingeniero. En algunos puntos, las bolitas eran todas iguales; en otros eran mixtas, de los tres tipos. Una vez terminada la distribucin, volvimos a nuestra tienda y nos acercamos a la dcima caja. Era mucho ms pequea que las otras y tambin mucho ms ligera. brala, pero est atento orden Kukling. La caja contena aserrn muy comprimido, que protega un paquete envuelto en un pao de fieltro y papel de pergamino. Lo que se present ante nuestros ojos era un aparato de aspecto realmente desacostumbrado. A primera vista pareca un gran juguete metlico infantil, parecido a un cangrejo. Pero no era simplemente un cangrejo. Posea seis grandes patas articuladas y en la parte delantera, dos pares de finas pinzas, cuyos extremos estaban cubiertos de un forro: recordaba las fauces abiertas de un animal deforme. En una cavidad practicada en la espalda reluca un espejito parablico de metal brillante; tena, en el centro, un cristal de color rojo oscuro. Tenia, adems, dos pares de ojos, un par delante y otro detrs. Mir maravillado, durante largo rato, aquel mecanismo. Le gusta? me pregunt, tras un largo silencio, Kukling. Me abraz por los hombros. Parece como s hubisemos venido aqu para divertirnos con juguetes infantiles. Este es un juguete peligroso advirti Kukling, con aire satisfecho. Ahora lo ver. Levntelo y pngalo sobre la arena. El cangrejo era ligero: no pesaba ms de tres kilos. Qued en un equilibrio relativo sobre la arena. Y ahora qu? pregunt al ingeniero, con irona. Esperemos un poco. Tiene que calentarse. Nos sentamos sobre la arena, observando al pequeo monstruo metlico. Dos minutos despus, aproximadamente, advert que el espejito de la espalda se desplazaba lentamente en direccin al sol. Eh, parece que se anima! exclam, incorporndome. Al levantarme, mi sombra cay por casualidad sobre el objeto metlico. El cangrejo, en el acto, movi frenticamente sus patas hasta colocarse de nuevo al sol. Cogido de sorpresa, pegu un salto en direccin opuesta. Ha visto? Exclam Kukling, con una carcajada. Le ha cogido miedo, verdad?

Me sequ la frente, cubierta de sudor. Dgame, por amor de Dios, Kukling, qu hemos venido a hacer aqu? Kukling se puso en pie y, acercndose a m, dijo, esta vez con toda seriedad: Hemos venido para experimentar la teora de Darwin. De acuerdo, pero es una teora biolgica, la teora de la seleccin natural, de la evolucin... empec a protestar. Precisamente. A propsito, mire: Nuestro juguete se ha ido a beber agua! Me qued estupefacto. El cangrejo se haba acercado a la orilla y, tras bajar una pequea trompa, evidentemente estaba aspirando agua. Cuando hubo terminado de beber, fue de nuevo al sol y se inmoviliz. Mientras miraba aquel extrao mecanismo, senta surgir en m un extrao disgusto mezclado con terror, Por un momento, me pareci que aquel cangrejo artificial se pareca en cierto modo a Kukling. Lo ha inventado usted? pregunt al ingeniero, tras una pausa. Hum contest, y se tumb en la arena. Yo tambin me extend y empec a observar aquel pequeo dispositivo. Ahora pareca absolutamente privado de vida. Me aproxim, arrastrndome sobre el vientre, al extrao objeto y empec a estudiarlo. La espalda del cangrejo tena un perfil semejante a un medio cilindro con dos superficies planas delante y detrs. Sobre estas dos superficies haba dos agujeros parecidos a ojos. Esta impresin estaba reforzada por el hecho de que a travs del fondo de los agujeros brillaban unos cristales. La parte inferior del dorso era plana y formaba el abdomen. Un poco ms arriba, hacia la parte posterior, salan tres pares de grandes patas articuladas y dos pares pequeos. No era posible distinguir el interior del cangrejo. Observando aquel juguete, intentaba descubrir el motivo por el cual el Almirantazgo le atribuy una importancia tal como para fletar un barco especialmente para el viaje a la isla. Kukling y yo continuamos tumbados sobre la arena, cada uno sumido en sus propios pensamientos, hasta que el sol descendi tanto en el horizonte que la sombra de los matorrales que crecan a lo lejos alcanz al cangrejo metlico. Apenas sucedi esto, el mecanismo se desplaz ligeramente y se puso de nuevo al sol. Pero la sombra le atrap de nuevo. Nuestro cangrejo empez a arrastrarse a lo largo de la orilla, descendiendo siempre hacia el nivel del agua para quedar iluminado por el sol. Pareca como si le fuese absolutamente necesario permanecer bajo sus rayos. Nos levantamos y le seguimos lentamente. As dimos poco a poco la vuelta a la isla, hasta que nos encontramos en la parte occidental. Muy cerca de la orilla se encontraba uno de los montones de bolitas metlicas. Cuando el cangrejo lleg a unos diez pasos del montn, pareci olvidarse del sol para precipitarse impetuosamente hacia una de las bolitas de cobre. Kukling me toc la mano y dijo: Ahora volvamos a la tienda. Las cosas interesantes se vern maana por la maana. Cenamos en la tienda en silencio. Y luego nos envolvimos en nuestras ligeras mantas de lana. Me pareca que Kukling se senta satisfecho de que no le hiciera preguntas. Antes de dormirse, le o volverse en su catre y roncar de cuando en cuando. Esto significaba, probablemente, que l saba algo que los dems desconocan... Al da siguiente, muy temprano, fui a baarme al mar. El agua estaba templada y

nad mucho, contemplando cmo se encenda por levante, sobre la superficie lisa del agua, casi inmvil, la purprea aurora. Cuando llegu a la tienda, no vi al ingeniero. Habr ido a visitar a su pequeo monstruo metlico, pens, mientras abra una lata de pia. No tuve tiempo de tomar ni tres trocitos de fruta, pues me lleg, primero desde lejos, y luego siempre ms cercana y clara, la voz del ingeniero: Teniente, venga aqu en seguida! Rpido! Corra! Ya ha empezado! Venga tan aprisa como pueda! Sal de la tienda y vi a Kukling de pie en medio de unos matorrales. Agitaba los brazos Ya vienen me grit, bufando como una locomotora. Pero dnde, ingeniero? Donde ayer dejamos a nuestro prvulo! El sol estaba ya alto sobre el horizonte cuando llegamos al montn de bolitas metlicas. Estas brillaban de forma tan cegadora, que al principio no pude distinguir nada. Slo cuando llegu a dos pasos del montn de metal advert las dos pequeas columnas de humo azulado que se levantaban hacia el cielo, y despus... Despus me detuve como si hubiera sido fulminado por una parlisis. Me frot los ojos, pero la visin no desapareci. Junto al montn de metal haba dos cangrejos exactamente iguales al que ayer habamos sacado de la caja. Es posible que uno de ellos quedara escondido entre la chatarra? exclam. Kukling se arrodill y se puso a murmurar, frotndose las manos. Quiere dejar ya de hacer tonteras? grit. De dnde ha salido este segundo cangrejo? Ha nacido esta noche! Me mord los labios y, sin decir palabra, me acerqu a los cangrejos; de sus espaldas salan ligeras volutas de humo. AI primer momento cre sufrir una alucinacin. Ambos cangrejos trabajaban sin parar! S, trabajaban, moviendo con rapidez sus delgadas pinzas anteriores. Estas tocaban las bolitas metlicas, creando sobre su superficie un arco voltaico, semejante al que se produce con la soldadura elctrica, fundiendo pedacitos de metal. Los cangrejos empujaban el metal hacia sus amplias fauces. Del interior de aquellas criaturas metlicas sala un zumbido. De vez en cuando sala de las fauces, con un chirrido, un haz de chispas, y, acto seguido, la segunda pareja de pinzas extraa del interior un elemento metlico terminado. Estos elementos eran reunidos y montados segn un orden preciso sobre la pequea plataforma que, gradualmente, sala de debajo del cangrejo. Sobre la plataforma de uno de los cangrejos ya estaba casi terminado el montaje de un tercer ejemplar. Mientras, sobre la del segundo cangrejo, se iniciaba la estructura de un mecanismo completo. Me qued estupefacto ante lo que vea. Pero si estas criaturas estn fabricando otras idnticas a s mismas! exclam. As es. El nico destino de estas mquinas es la procreacin de otras perfectamente semejantes a ellas explic Kukling. Pero, cmo es posible? pregunt, sin comprender nada. Y por qu no? Una mquina cualquiera, por ejemplo, un torno, realiza los elementos que luego forman otro parecido en todo al primero. Y es por eso que se me ha ocurrido la idea de construir una mquina automtica capaz de reproducir otra exactamente igual a s misma. Mi cangrejo es el primer modelo. Permanec pensativo, intentando entender las palabras del ingeniero. En aquel

momento, las fauces del primer cangrejo se abrieron, y de ellas empez a salir una larga tira de metal. Esta recubri todo el mecanismo montado sobre la pequea plataforma, formando as la espalda del tercer autmata. Cuando la espalda qued en su sitio, las dos pinzas anteriores le soldaron rpidamente por delante y por detrs, dos pequeas paredes perforadas. El nuevo cangrejo estaba terminado. Sobre su espalda, sobre la convexidad central, brillaba, como en todos sus hermanos, un espejito metlico con un cristal rojo en el centro. El cangrejo-reproductor retir de debajo de su vientre la pequea plataforma y su nio apoy las patas en tierra. Observ que el espejito de la espalda empez a girar lentamente en busca del sol. Inmvil por un momento, el cangrejo descendi lentamente a la orilla y bebi agua. Luego se puso al sol y empez a calentarse, siempre en la inmovilidad. Cre soar. Mientras examinaba al recin nacido, Kukling dijo: El cuarto ya est listo. Volv la cabeza para ver que haba nacido un cuarto cangrejo. Al mismo tiempo los dos primeros seguan impertrritos junto al montn de metal, fundiendo las piezas y empujndolas a su propio interior, repitiendo cuanto haban hecho antes. El cuarto cangrejo tambin se encamin hacia la orilla para beber agua del mar. Por qu diablos toman agua? pregunt. Para llenar su acumulador. Mientras dura el sol, la energa de ste, con auxilio del espejito de la espalda y de la batera de silicio, se transforma en electricidad, y es suficiente para realizar todo el trabajo. De noche, el autmata se alimenta con la energa almacenada durante el da en el acumulador. Entonces estas bestias trabajan da y noche sin interrupcin? pregunt. S. Las veinticuatro horas. El tercer cangrejo se dirigi hacia el montn de metal. Ahora trabajan tres autmatas, mientras el cuarto se cargaba de energa solar. Pero estos montones de metal no contienen material para las bateras de silicio... observ, intentando comprender la tecnologa de aquella monstruosa autoreproduccin de mecanismos. No hace ninguna falta Kukling con un movimiento brusco lanz arena al aire con el pie. La arena es xido de silicio. Se transforma en silicio puro en el interior del cangrejo, bajo la accin del arco voltaico. Al atardecer volvimos a la tienda. En torno al montn de metal, trabajaban ya seis cangrejos automticos, mientras otros dos se calentaban al sol. Y todo esto qu objeto tiene? le pregunt a Kukling mientras cenbamos. Fines militares. Estos cangrejos constituyen una terrible arma respondi Kukling. No comprendo... El ingeniero mastic un trozo de carne y explic con placidez: Se imagina qu ocurrira si estos mecanismos cayeran inesperadamente sobre territorio enemigo? Francamente... Sabe usted qu es una progresin? Supongo que s, Ayer empezamos con un solo cangrejo. A estas horas ya tenemos ocho. Maana tendremos sesenta y cuatro, pasado maana quinientos doce, y as sucesivamente. Dentro de diez das habr aqu ms de diez millones. Para ello sern necesarias treinta

mil toneladas de metal. Al or estas cifras qued mudo por el estupor. En un breve lapso de tiempo, estos cangrejos podrn devorar toda clase de metales del adversario, todos sus carros armados, caones, aeroplanos, todas sus mquinas, todos sus dispositivos, todas sus instalaciones. En una palabra, todo el metal que exista en su territorio. Al cabo de un mes no quedara el menor vestigio de metal en toda la superficie de la tierra. Todo sera consumido para la reproduccin de estos cangrejos... y no olvide que, en caso de guerra, el metal representa el material estratgico ms importante. Era por eso que el Almirantazgo se interes tanto por su juguete... murmur en voz baja. Precisamente. Pero el que tenemos aqu slo es un prototipo. Intento simplificarlo notablemente y de esa forma acelerar el proceso de reproduccin de los autmatas. Acelerarlo, digamos, unas dos o tres veces. Hacer su estructura ms estable y ms slida. Darles mayor movilidad. Intensificar su sensibilidad a los yacimientos de metal. Entonces en caso de guerra, mis autmatas sern peores que la peste. Quisiera eliminar el potencial metlico del adversario en dos o tres das. Muy bien. Pero, cuando estos autmatas hayan devorado todo el metal del enemigo, no vendrn a nuestro territorio? objet. Este es el segundo problema. El trabajo de los autmatas puede ser codificado. Conociendo la clave del cdigo, se podr interrumpir su actividad en cuanto aparezcan en nuestro territorio. Por otra parte, de esta forma nos podremos apropiar de todas las existencias de metal del adversario. Aquella noche tuve sueo terrible. Se me arrastraban por encima nubes de ruidosos cangrejos, mientras finas columnitas de humo azul se alzaban de sus cuerpos metlicos. Tres das despus, los autmatas del ingenio Kukling haban invadido toda la isla. De ser ciertos sus clculos, haba ms de cuatro mil. Sus cuerpos brillantes al sol se vean por todas partes. En cuanto se agotaba el metal de un montn, se ponan en marcha por todo el islote hasta encontrar otro. El quinto da, antes del crepsculo, fui testigo de una escena terrorfica: dos cangrejos se disputaban la posesin de un fragmento de zinc. Esto sucedi en la zona meridional de la isla, donde habamos enterrado algunas bolas de zinc. Los cangrejos peridicamente acudan all desde los lugares donde trabajaban para fabricar las piezas de zinc necesarias. Casi dos docenas de cangrejos se precipitaron hacia la fosa del zinc, y entablaron una verdadera refriega. Los mecanismos se estorbaban unos a otros. En el alboroto se hizo valer particularmente un cangrejo ms gil y, en apariencia, ms robusto y arrogante que los otros. Empujaba a sus hermanos, caminando sobre sus espaldas para intentar extraer de la fosa el trozo de metal que necesitaba. Y de pronto, justo cuando ya haba alcanzado su objetivo, otro cangrejo aferr el mismo trozo de metal. Ambos mecanismos tiraron de la barrita en direcciones opuestas. El que me haba parecido ms gil consigui finalmente arrebatar la barrita al adversario. Pero ste no quera cederle la presa y saltando rpido sobre sus espaldas, se lanz sobre l y meti sus finas pinzas en las fauces del adversario. Las pinzas del primero y del segundo cangrejo se entrecruzaron y ambos empezaron a herirse entre s con una violencia increble. Ninguno de los mecanismos prximos les hicieron caso, mientras ellos luchaban a vida o muerte. Vi cmo el cangrejo que haba saltado sobre su enemigo qued un poco ladeado con la panza al aire, resbalando la pequea plataforma de hierro hasta dejar al

descubierto.' las entraas metlicas. En el mismo instante su adversario se puso a golpear con descargas elctricas el cuerpo de su rival. Cuando ste se rompi, el vencedor empez a arrancarle levas, engranajes e hilos elctricos, engullndolo todo rpidamente con sus fauces. A medida de que esta materia era ingerida, la plataforma del vencedor se adelantaba velozmente; sobre ella se realizaba, con ritmo febril, el montaje de un nuevo cangrejo metlico. Unos minutos ms tarde cay de la plataforma al suelo un nuevo cangrejo metlico. Al contarle a Kukling lo que haba visto, ste se alegr. Es justo lo que necesito me dijo. Por qu? Ya le dije que intento perfeccionar mis autmatas. Para eso basta con que estudie usted a fondo los diseos. Por qu entonces esta guerra intestina? Si los cangrejos siguen as, terminarn por devorarse unos a otros. Exacto. Y de esta forma sobrevivirn los ms perfectos. Reflexion y objet: Los ms perfectos? No son todos iguales? Si no he entendido mal, se autoreproducen. Pero cree acaso que es posible obtener una copia absolutamente igual? Mire, en la fabricacin de bolas para cojinetes es absolutamente imposible hacer dos esferas perfectamente iguales, aunque el proceso sea ms simple. En nuestro caso, por el contrario, el autmata-reproductor posee un dispositivo de control que confronta la copia que l construye con su propia estructura. Qu sucedera si cada copia consecutiva fuese hecha, no de acuerdo con el original, sino con la copia que le sucede? Resultara un mecanismo que no tendra nada que ver con el original. Pero entonces este mecanismo no podra cumplir su funcin primera, que es la de reproducirse a s mismo repuse. Y qu? Muy bien! Con su cadver los otros ejemplares mejor conseguidos harn un nuevo autmata. Y estos ejemplares mejor conseguidos sern precisamente aquellos en los que por el azar se acumulen los detalles de construccin que les den mayor vitalidad. As nacern ejemplares ms fuertes, ms veloces y ms sencillos. No tengo, pues, la menor intencin de perder el tiempo con los diseos. Slo tengo que esperar el momento en que los autmatas hayan devorado todo el metal que exista en este islote y comiencen una lucha fratricida, se devoren unos a otros para reproducirse de nuevo. De esta forma obtendr los autmatas que necesito. Aquella noche me qued largo tiempo sentado sobre la arena frente a la tienda; miraba el mar y fumaba. Sera posible que la empresa de Kukling significase un peligro para la humanidad? En aquel islote perdido en medio del ocano tal vez estuvisemos creando una amenaza terrible capaz de devorar todo el metal del orbe. Mientras permaneca pensativo, pasaron por delante de m algunas de las bestias metlicas. Corran, continuaban chirriando y trabajando sin tregua. Uno de los cangrejos choc conmigo por casualidad, y le di disgustado una patada. El autmata qued patas arriba, impotente. Al punto fue asaltado por otros dos cangrejos, que empezaron a lanzar descargas elctricas en la oscuridad. El desgraciado era cortado en pedazos por las descargas. No pude ms. Entr rpidamente en la tienda y cog una paleta de hierro. Kukling roncaba. Acercndome con cautela al montn de cangrejos, golpe con todas mis fuerzas a uno de ellos. Cre, no s por qu, que de esta manera asustara a los otros. Pero no fue as. Los cangrejos inclumes se precipitaron sobre el golpeado y las descargas relampaguearon

otra vez. Golpe el montn varias veces, con el nico resultado de aumentar el nmero de las descargas elctricas. Mientras, otros cangrejos llegaban del fondo de la isla a toda prisa. En la oscuridad distingua slo los cuerpos de los mecanismos, pero por un momento me pareci que uno de ellos era de dimensiones mucho mayores. Me fij especialmente en l. Pero apenas mi paleta toc su espalda, lanc un grito y di un gran salto hacia atrs. Haba recibido una descarga elctrica! El cuerpo de aquella bestia abyecta estaba, no se sabe cmo, cargado de electricidad. Defensa desarrollada como consecuencia de la evolucin se me ocurri. Temblando, me acerqu a la multitud zumbante de los autmatas para rescatar mi arma. Pero haba hecho mal mis clculos. En la oscuridad, a la incierta luz de los frecuentes arcos voltaicos, pude observar cmo mi paleta era cortada en pedazos. El autmata que intent destruir era el que ms se afanaba en la tarea. Volv a la tienda y me tumb en mi catre. Consegu dormir un rato, pero mi sueo no dur mucho. Me despert sobresaltado porque senta arrastrar por mi cuerpo algo fro y pesado. Me incorpor de un salto. Un cangrejo al principio no comprend de qu se trataba desapareci por el fondo de la tienda. Al cabo de pocos segundos vi una luminosa descarga elctrica. En su bsqueda de metal aquel maldito autmata haba llegado hasta nuestra tienda. Su electrodo estaba cortando el bidn que contena el agua dulce. Despert a empujones a Kukling y le expliqu confusamente lo sucedido. Todas las latas al mar! Las provisiones y el agua! orden. Empezamos a arrastrar las latas hacia el mar y a ocultarlas en un fondo arenoso, donde el agua nos llegaba a la cintura... Nos llevamos tambin nuestros instrumentos. Calados y jadeantes por el esfuerzo, nos quedamos sentados sin dormir, junto a la orilla, hasta la maana. Kukling bufaba, y yo, en mi interior, me alegr de la mala pasada que le haban jugado sus malficas invenciones. Porque ahora le odiaba y deseaba para l un castigo mucho ms duro. No recuerdo el tiempo que haba transcurrido desde nuestra llegada a la isla, cuando un buen da Kukling declar triunfante: Ahora empieza lo bueno. Todo el metal ha sido devorado. En efecto, recorrimos todos los puntos donde habamos hecho los depsitos sin encontrar absolutamente nada. A lo largo de la orilla y entre los matorrales slo se vean fosas vacas. Los cubos, las barritas y las varillas metlicas se haban transformado en mecanismos, que en enorme nmero se agitaban por la isla. Sus movimientos se haban hecho rpidos y violentos; sus acumuladores estaban cargados al lmite mximo, pero la energa no era consumida por el trabajo. Se desplazaban de una forma insensata por el litoral, rebuscaban entre los matorrales, chocaban unos con otros y con frecuencia nos golpeaban tambin a nosotros. Observndolos, pude constatar que Kukling tenia efectivamente razn. Los cangrejos no eran todos iguales. Diferan entre ellos en dimensin, movilidad, tamao de las pinzas y proporcin de las fauces-taller. Probablemente existan diferencias an ms pronunciadas en su estructura interna. Muy bien declar Kukling, ahora empezarn a hacerse la guerra entre ellos. Habla en serio? Claro! Ya ver lo que ocurre cuando saboreen un poco de cobalto. Su mecanismo

est concebido de tal forma que si se introduce en l una cantidad infinitesimal de cobalto, en el acto se anula o, por decirlo as, su aprecio mutuo... Al da siguiente por la maana, Kukling y yo fuimos a nuestro depsito martimo. Sacamos del fondo del mar nuestra racin diaria de conservas y agua, as como cuatro pesadas barras de cobalto, que el ingeniero conserv aparte en vista de la fase decisiva de nuestro experimento. Apenas Kukling sali a la arena levantando en alto los brazos con las barras de cobalto, numerosos cangrejos le rodearon. No rebasaban el lmite de la sombra que protega el cuerpo de Kukling, pero era fcil advertir que la aparicin de un nuevo metal les afectaba mucho. A unos pasos de distancia del ingeniero, observ asombrado cmo algunos autmatas intentaban torpes brincos en su direccin. Mire, se da cuenta? En la guerra fratricida que les obligaremos a emprender, sobrevivirn los ms fuertes y adaptables. Y fabricarn una descendencia an ms aguerrida. Con estas palabras, Kukling lanz, una tras otra, las barras de cobalto hacia los matorrales. Es difcil describir lo que sigui. Numerosos autmatas se precipitaron simultneamente sobre ellas y, empujndose unos a otros, empezaron a cortarlas con sus descargas elctricas. Los rezagados se amontonaron, intentando intilmente arrancar tambin un pedazo de metal. Algunos caminaban sobre las espaldas de sus compaeros, para abrirse camino hasta el centro del montn. Mire, la primera escaramuza! grit alegremente el ingeniero. Unos minutos despus, el lugar donde Kukling haba tirado las barras metlicas se haba transformado en el campo de una atroz batalla. Para participar en ella, llegaban autmatas de todas partes. A medida que los fragmentos de cobalto eran engullidos por un nmero cada vez mayor de autmatas, stos se transformaban en asesinos salvajes y temerarios, que en el acto se lanzaban sobre sus propios hermanos. En la primera fase de esta guerra, los cangrejos que haban ingerido el cobalto formaban el bando atacante. Eran precisamente ellos los que despedazaban a los autmatas recin llegados de toda la isla en busca del metal que precisaban. Cuanto mayor nmero de cangrejos consegua el cobalto, ms encarnizada se haca la guerra. Y justamente entonces entraron en liza los autmatas recin nacidos durante la batalla. Se trataba de una generacin de autmatas realmente sorprendente. Eran ms pequeos que sus antecesores y posean una enorme rapidez de movimientos. Me sorprendi el hecho de que ya no necesitaran cargar los acumuladores como sus abuelos, les bastaba la energa solar que captaban con los espejos que tenan en la espalda, de dimensiones mayores que los primitivos. Su agresividad era extraordinaria. Atacaban a varios cangrejos a la vez y los cortaban con sus descargas simultneamente de tres en tres. Kukling segua en el agua, y su rostro mostraba una ilimitada satisfaccin. Se frotaba las manos y rea: Bien! Bien! En cuanto a m, observaba aquella pelea de mecanismos con profundo disgusto y temor, intentando adivinar las caractersticas de los prximos asesinos mecnicos. Qu seres naceran de aquella lucha? Hacia medioda toda la playa cercana a nuestra tienda se haba transformado en un extenso frente de batalla, donde se batan los autmatas de toda la isla. La guerra se

desarrollaba en silencio, sin gritos ni lamentos, sin rumores ni ruidos. Slo el crepitar de las frecuentes descargas elctricas y los choques entre los cuerpos metlicos de los mecanismos constituan el acompaamiento de aquel inslito matadero. Aunque la generacin que naca entonces fuese de pequeas dimensiones y extremadamente mvil, hizo su aparicin un nuevo tipo de cangrejo. Era mucho mayor que todos los dems. Sus movimientos eran lentos, pero desarrollaban una gran fuerza, que les permita luchar victoriosamente con los autmatas enanos que les atacaban. Cuando el sol lleg al ocaso, se pudo observar un cambio repentino en el despliegue de los cangrejos menores, los cuales se hacinaron en la zona occidental de la isla y empezaron a moverse con mayor lentitud. Caramba, todo este grupo est desahuciado coment Kukling con voz ronca. No tienen acumuladores y apenas se ponga el sol, llegar su fin. Efectivamente, en cuanto las sombras proyectadas por los matorrales se alargaron cubriendo la enorme multitud de pequeos autmatas, stos se inmovilizaron. Ahora ya no constituan un ejrcito de minsculos guerreros, sino un enorme depsito de chatarra metlica. Los enormes cangrejos se acercaron suavemente, sin prisas. Su altura era la mitad de la del hombre. Empezaron a devorar a los otros. Sobre las plataformas de los gigantescos padres empezaron a perfilarse los cuerpos de los descendientes, de dimensiones an mayores. El rostro de Kukling se ensombreci. Una evolucin semejante no era de su agrado, por supuesto. Los cangrejos autmatas lentos y grandes representaban un arma poco satisfactoria para hostigar al enemigo en la retaguardia. Mientras los cangrejos gigantes daban buena cuenta de la generacin precedente, en la playa reinaba una calma pasajera. Sal del agua seguido por el ingeniero, ahora silencioso. Nos fuimos a la parte oriental de la isla para descansar un poco. Estaba muy cansado y me dorm casi en seguida, en cuanto me tend en la arena blanda y templada. En plena noche me despert un grito desgarrador. Al incorporarme, no vi nada, salvo la cinta griscea de la playa arenosa y el mar que se confunda con el cielo negro sembrado de estrellas. El grito se repiti junto a los matorrales, pero ms dbil. Slo entonces descubr que Kukling no se hallaba conmigo. Ech a correr en direccin de la que me pareca su voz. El mar estaba en calma, como de costumbre, y las pequeas olas laman de vez en cuando con un leve susurro la arena de la playa. Me pareci advertir que en la zona donde habamos depositado nuestras provisiones, la superficie del mar estaba agitada. Algo se mova. Deduje que era el ingeniero. Kukling, qu est haciendo? grit, acercndome a nuestro depsito submarino. Estoy aqu o por un momento su voz que sala de algn sitio hacia la derecha. Dios mo, dnde est? Aqu dijo de nuevo la voz del ingeniero. Estoy con el agua hasta el cuello. Venga aqu. Entr en el agua y por un momento tropec con algo duro. Era un enorme cangrejo que se mantena sobre el agua con sus largas patas. Cmo ha llegado hasta ah, donde el agua es tan profunda? Qu ha sucedido? pregunt.

 Me seguan y me han empujado hasta aqu! gimi lastimosamente Kukling. Le seguan? Quin? Los cangrejos. No es posible! A m no me hacen nada... Tropec de nuevo con el autmata. Tras dar un rodeo para evitarle, me encontr junto al ingeniero. Efectivamente estaba con el agua hasta el cuello. Qu ha pasado? No lo entiendo susurr Kukling con voz temblorosa. Mientras dorma, de pronto un autmata me ha asaltado... Al principio cre que era por casualidad... Me apart, pero se me acerc de nuevo hasta tocarme la cara con sus pinzas... Entonces me levant y retroced... El me sigui... Me puse a correr... Y l siempre detrs... Se le uni otro cangrejo... Luego otros... Una multitud... Y me han seguido hasta aqu... Me parece muy extrao. Si, a consecuencia de la evolucin, hubiesen desarrollado un odio instintivo hacia el hombre, no me habran respetado a m tampoco objet. No lo s grazn Kukling. Pero me da miedo volver a la orilla... Tonteras repuse y le cog de la mano. Vamos a lo largo de la playa, hacia el este. Yo le proteger. Cmo? Iremos al depsito y coger cualquier objeto pesado, un martillo, por ejemplo. Que no sea metlico! Gimi el ingeniero. Coja mejor una tabla de una caja, algo de madera... Nos dirigimos lentamente hacia el depsito. En sus proximidades, dej al ingeniero solo y segu la marcha. Se oa un fuerte chapoteo en el agua y el acostumbrado ruido de los mecanismos. Las bestias mecnicas desventraban las latas de conserva. Haban descubierto nuestro almacn submarino. Kukling, estamos perdidos! exclam. Han destrozado todas nuestras conservas. Y ahora qu hacemos? dijo con voz lastimera. Usted debe decidirlo. Este invento infernal es obra suya. Espablese. Evitando la muchedumbre de autmatas, sal a tierra firme. En la oscuridad, arrastrndome entre los cangrejos, reun a tientas en la arena trozos de carne, pia en conserva y melocotones, y lo llev todo a la meseta. A juzgar por la gran cantidad de comida diseminada sobre la arena, se deduca que los cangrejos haban trabajado a fondo mientras dormamos. No pude hallar ni una lata intacta. Mientras me ocupaba de la recuperacin de los restos de nuestras provisiones, Kukling permaneci a unos veinte pasos de la orilla donde el agua le llegaba a la garganta. Estaba tan ocupado en la recogida de los restos de nuestro sustento, que olvid su existencia. Pero l me la record con un grito desgarrador: Dios mo! Dios mo! Socorro...! Me estn alcanzando! Me tir al agua y, chocando con los monstruos metlicos, me dirig hacia Kukling. A unos cinco pasos de l volv a topar con otro cangrejo. El cangrejo me ignor completamente. Por qu le detestan de ese modo? De hecho es usted su progenitor dije a Kukling. No lo s contest el ingeniero, jadeante mientras chapoteaba. Haga algo, Bud, chelos. Si nace un cangrejo mayor que se estoy perdido...

Ah tiene el resultado de la evolucin... A propsito, me podra indicar cul es su parte ms vulnerable? Qu se puede hacer para destruir el mecanismo? Antes bastaba con romper el espejo parablico... o extraer el acumulador... Pero ahora... no s... Hara falta un estudio especial. Malditos sean usted y sus estudios... murmur entre dientes, agarrando con la mano la garra derecha del cangrejo que se tenda haca la cara del ingeniero. El autmata se retir. Pude echar mano tambin de la segunda garra y la dobl. Se doblaba fcilmente, como un hilo de cobre. Estaba claro que la operacin no haba sido agradable para la bestia metlica, porque lentamente empez a salir del agua, mientras el ingeniero y yo nos marchamos a lo largo de la orilla. Al despuntar el sol, todos los autmatas se arrastraron fuera del agua sobre la arena y se calentaron un poco. Mientras, tirando piedras, haba conseguido romper los espejos parablicos de por lo menos cincuenta de ellos. Por lo menos ya no se movan. Pero eso no mejor la situacin. Mis vctimas fueron presa inmediatamente de sus compaeros y sirvieron para la fabricacin de nuevos autmatas. Romper los acumuladores de silicio de todas las mquinas superaba mis fuerzas. Muchas veces haba tropezado con autmatas cargados de electricidad y eso debilitaba mi decisin de continuar la lucha. Durante todo ese tiempo, Kukling haba permanecido en el agua. Muy pronto la lucha entre los monstruos estall de nuevo. Pareca como si hubiesen olvidado completamente al ingeniero. Abandonamos el escenario de la matanza y nos trasladamos al lado opuesto de la isla. El ingeniero estaba tan aterido tras un prolongado bao de varias horas que, castaeteando los dientes, se tumb y me pidi que le tapase con la arena caliente. Hecho esto, volv a nuestro primer campamento para recoger nuestras prendas y todo lo que haba quedado de las provisiones. Slo entonces me di cuenta de que nuestra tienda haba sido destruida: haban desaparecido los postes de hierro hincados en el suelo, mientras que de los bordes de la lona haban sido arrancados los anillos metlicos a los que estaban ligadas las cuerdas. Bajo la lona encontr las ropas de Kukling y las mas. Tambin stas mostraban huellas del paso de los cangrejos en busca de metal. De tal modo que, todos los ganchos, los botones y las hebillas haban desaparecido. En su lugar quedaban jirones de tela chamuscada. En este intervalo la batalla entre los cangrejos se haba desplazado de la costa haca el interior. Al llegar a la cima de la meseta vi que, casi en el centro de la isla, entre los matorrales, se erguan slidamente sobre sus patas algunos monstruos que casi alcanzaban la altura de un hombre. Por parejas, lentamente se alejaban en direcciones opuestas, para luego lanzarse con relampagueante rapidez el uno contra el otro. En el momento del choque se escuchaban golpes tremendos, que producan un fuerte sonido metlico. Los lentos movimientos de aquellos monstruos denunciaban una fuerza inmensa integrada en un enorme peso. Ante mis ojos algunos de aquellos mecanismos rodaron por el suelo e inmediatamente fueron destrozados. Estaba harto de aquellas escenas de violencia entre mquinas enloquecidas. Cargndome a la espalda todo cuanto era posible recoger en nuestro viejo campamento, me dirig lentamente en busca de Kukling. El sol quemaba sin piedad y antes de llegar al lugar donde haba dejado al ingeniero, me tir bastantes veces al mar. As tuve tiempo suficiente para reflexionar sobre todo

lo sucedido. Una cosa estaba clara: los clculos del Almirantazgo respecto a la evolucin eran errneos. En lugar de pequeos aparatos perfeccionados, haban nacido pesados gigantes mecnicos de fuerza enorme y de movimientos lentos. Desde el punto de vista militar no valan nada. Estaba ya acercndome al montn de arena bajo el cual dorma Kukling, cuando desde la meseta, por detrs de los matorrales, apareci un enorme cangrejo. Era ms alto que yo y de patas largas y macizas. Avanzaba a saltos irregulares, doblando el cuerpo de modo extrao. Las patas anteriores, esto es, las de trabajo, tenan una longitud desmesurada y se arrastraban por el suelo. Sus fauces-taller estaban particularmente hipertrofiadas, constituan casi la mitad del cuerpo. El ictiosauro, como le llam para m, se desplaz pesadamente y empez a mover con lentitud todo el cuerpo a derecha e izquierda, como si observase los alrededores. De forma automtica agit en su direccin la lona que tena en la mano, como se hace cuando se intenta apartar ma vaca que te obstruye el camino. Pero aquel ser no me hizo caso y movindose de un modo extrao, de costado, como si siguiese el trazo de un gran arco, empez a acercarse al montn de arena bajo el que Kukling dorma. De adivinar que el monstruo se diriga hacia el ingeniero, me habra precipitado en seguida en su ayuda. Pero la trayectoria del desplazamiento del autmata era tan imprecisa que al principio crea que se diriga hacia el agua. Y slo cuando hubo tocado el agua con las patas y el monstruo se volvi con brusquedad para lanzarse sobre Kukling, tir mi carga y me puse a correr en la misma direccin. El ictiosauro se detuvo encima de Kukling y apenas se agach. Los extremos de sus largas pinzas se movan en la arena junto al rostro del ingeniero. Un instante despus, un montn de arena se levant como una nube. Era Kukling, el cual, como si hubiese sido mordido por una vbora, se haba incorporado e intentaba huir presa del pnico. Pero no tuvo tiempo. Las sutiles pinzas se cerraron slidamente en torno al cuello fofo del ingeniero y empezaron a subirlo hacia las fauces del autmata. Kukling qued colgado en el aire, agitando blandamente los brazos y las piernas. Aunque yo le odiaba con todas las fuerzas de mi alma, no poda permitir que pereciese en una lucha desigual con un monstruo mecnico inmundo y sin cerebro. Agarr las altas patas del cangrejo y di una sacudida con todas mis fuerzas. Pero era como pretender derribar un grueso tubo metlico profundamente hincado en la arena. El ictiosauro ni se haba movido. Alzndome, consegu saltar encima de l. Por un instante mi cara se encontr al mismo nivel que el rostro distorsionado de Kukling. Los dientes comprend en un instante, Kukling tiene dientes de aleacin metlica... Lanc con todas mis fuerzas un puetazo al espejo parablico que brillaba al sol. El cangrejo empez a girar sobre s mismo. El rostro ciantico de Kukling, con los ojos desorbitados, lleg al nivel de las fauces-taller. Y entonces sucedi algo terrible. La descarga elctrica alcanz la frente del ingeniero y sus sienes. Despus, la pinza del cangrejo se abri y el cuerpo exnime del creador de aquella pesadilla metlica, cay sobre la arena. Mientras enterraba a Kukling, algunos cangrejos recorran la isla. No prestaban ninguna atencin, ni a m, ni al cadver del ingeniero. Tras haber envuelto el cuerpo de Kukling en la lona, lo enterr en el centro de la isla en una fosa poco profunda excavada en la arena. Lo hice sin pena. La arena chirriaba

en mi boca ardiente y yo maldeca tcitamente al difunto por su invento. Desde el punto de vista de la moral cristiana cometa un terrible sacrilegio. Luego, durante los siguientes das, me qued tendido e inmvil sobre la orilla, mirando al horizonte en direccin al punto por donde debera aparecer el Colombina. El tiempo pasaba con una lentitud insoportable y pareca como si el sol cruel se hubiera detenido sobre mi cabeza. De vez en cuando descenda arrastrndome hacia el agua para mojarme la cara quemada por la calentura. Para luchar contra el hambre y la sed insostenibles, intentaba pensar en algo abstracto. Pensaba que hoy en da muchos hombres inteligentes malgastan las fuerzas de su inteligencia en daar de una forma vil al prjimo. Por ejemplo, el invento de Kukling. Estaba convencido que hubiese sido posible utilizarlo para algn fin til: la extraccin de metales, pongamos por caso. Hasta sera posible guiar la evolucin de esas bestias para obligarlas a realizar este trabajo del modo ms eficaz. Llegu a la conclusin de que perfeccionando adecuadamente su mecanismo, no habran degenerado en fofos monstruos gigantescos. De pronto vi llegar una sombra gigantesca. Levant la cabeza con dificultad y mir lo que me haba ocultado el sol. Descubr entonces que estaba tendido entre las patas de un cangrejo de monstruosas proporciones. Se haba acercado a la orilla y pareca mirar hacia el horizonte como si esperase algo. Luego empezaron las alucinaciones. En mi mente ardiente, el cangrejo gigantesco se transformaba en un gran depsito de agua dulce suspendido en lo alto, a cuyo borde yo nunca poda llegar. Recobr el sentido a bordo del velero. Cuando el capitn Hail me pregunt si se deba cargar sobre la nave el enorme y extrao mecanismo que yaca completamente contrado en la orilla, le contest que por ahora no era necesario.

El Experimento Olvidado
Arcadij y Boris Strugackij Tortuga se haba parado delante del paso a nivel. La barrera estaba bajada y sobre sta vacilaba la llama rojiza del fanal. A los costados se perdan en la oscuridad las verjas del recinto. Estacin de biologa dijo Berkut. Descendamos. Poliessov apag el motor. En cuanto hubieron descendido, el fanal sobre el paso a nivel se apag. De pronto, la sirena lanz un aullido desgarrador. Ivn Ivanovic dijo, intentando desentumecer las piernas: Ahora vendr alguien y querr persuadirnos de que no arriesguemos la vida y la salud. Por qu nos hemos detenido aqu? A unos treinta metros de la carretera, a la derecha, blanqueaban vagamente los muros de las casitas. Un estrecho sendero corra a travs de los matorrales. Una de las ventanas se ilumin, se abrid y alguien pregunt con voz ronca: Has trado la novocana? Y sin esperar la contestacin aadi spero: Ya he dicho cien veces que te pares ms lejos, no despiertes a la gente. La ventana golpe de nuevo y se hizo el silencio. Hum murmur Ivn Ivanovic. Has trado la novocana, Berkut? Junto a la casita apareci una sombra oscura y la voz de antes llam: Valentn! Nos confunde con otro dijo Poliessov. Claro asinti Ivn Ivanovic. Ya me he dado cuenta. Bueno, descansamos aqu? O proseguimos? Se oy ruido de pasos. Entre los troncos de los pinos relampague la punta encendida de un cigarrillo. La llamita dibujaba curvas complicadas esparciendo largas estelas de chispas mortecinas. No cort Poliessov, antes reconocimiento. El hombre del cigarrillo se abri por fin camino a travs de los matorrales y sali a la carretera murmurando: Maldita ortiga... Has trado la novocana, Valentn? Quin est contigo?

Mire... empez condescendiente Ivn Ivanovic. Pero ste no es Valentn! Exclam el hombre del cigarrillo. Dnde est Valentn? No tengo ni idea contest Ivn Ivanovic. Somos del I. M. N. C. Del..., ah! Mucho gusto. Perdnenme dijo el desconocido, envolvindose en la bata, no estoy vestido. Soy Kruglis, director de la Estacin de Biologa. Cre que era Valentn. Son ustedes gelogos? No objet gentilmente Berkut. Pertenecemos al instituto de mecnica no clsica. Somos fsicos. Fsicos? El bilogo tiro su cigarrillo. Perdonen..., fsicos? Entonces van directamente al epicentro? S admiti Berkut. Con su permiso, nos estamos dirigiendo hacia el epicentro. Pensbamos que usted estaba ya advertido. El bilogo volvi la mirada hacia la gigantesca masa negra del Tortuga. Luego pas ante Berkut para acercarse a la mquina, a la que dio algunos golpecitos sobre la coraza. Caramba dijo, admirado. Carro armado de alta potencia, no es verdad? S afirm Poliessov. Diantre suspir el bilogo con envidia. Sois afortunados. Hace dos aos que estoy luchando y no consigo obtener el permiso para un reconocimiento a fondo. Lo necesito urgentemente. Habra... Oigan, compaeros dijo con voz desanimada. Llevadme con vosotros. Qu les costara, a fin de cuentas? No cort Poliessov. No estamos autorizados explic Berkut. Lo sentimos mucho... Lo comprendo gru el bilogo. Suspir. S, he sido avisado. Pero no les esperaba tan temprano. Nos han transportado hasta Lantanida en avin explic Berkut. Cay un profundo y somnoliento silencio. Luego alguien cercano lanz un grito angustioso, agudo. En la espesura del bosque una pesada pina se separ crujiendo, ara las espesas ramas y cay al suelo. Un bho observ el bilogo. No lo parece dijo Poliessov, pensativo. El bilogo jadeaba. Ha odo alguna vez el grito del bho? Ms de una vez. Y ha odo alguna vez gritar al bho cerca de aqu? Qu quiere decir? Ms all de la barrera del paso a nivel..., cerca de aqu? No, no s dijo Poliessov, incierto. Claro murmur el bilogo. Todos callaron de nuevo y el extrao bho grit otra vez en la oscuridad. El bilogo se estremeci de repente. Qu estamos haciendo? El alba est lejana. Vamos, les acomodar. Quiz, de todos modos... empez Ivn Ivanovic. No, primero el reconocimiento objet Poliessov. Creo que ms adelante la carretera es muy mala... En aquella parte no hay carreteras por ningn lado observ el bilogo. Y no suelen saber lo que all sucede. Har salir a los kiberi-exploradores en patrulla nocturna. Nos darn informacin y el domingo por la maana nos moveremos. Poliessov mont en el tanque y encendi los faros. En torno a su cegadora luz, la

oscuridad se hizo ms espesa, mientras se encendan los anillos blancos de la barrera del paso a nivel y brillaban los postes metlicos del recinto. Se escuch un rumor como de balines y en la cinta de luz sobre la carretera aparecieron cmicas figuritas plateadas que parecan enormes grillos. Durante un instante permanecieron inmviles. Luego dieron un salto, pasando bajo la barrera del paso a nivel hasta desaparecer por el otro lado de la alta hierba. Son estos los kiberi-exploradores? pregunt con respeto al bilogo. S contest Berkut. Piotr Vladimirovic llam en voz baja. Nosotros continuamos. Alcncenos, Muy bien replic Poliessov desde el tanque. En la casita del bilogo haba tres habitaciones. Kruglis se quit la bata, se puso los pantalones y un jersey, y se dirigi a la cocina. Berkut e Ivn Ivanovic se sentaron en el sof. Ivn Ivanovic se durmi inmediatamente. Con que van al epicentro dijo el bilogo desde la cocina. All quedarn muchas cosas por ver. Tienen alguna idea de lo que all sucede? Muy vaga contest Berkut. Algo cuentan los aviadores, pero nadie ha estado cerca. Yo lo he visto con mis propios ojos. Las explosiones... Bueno, las han visto muchos. Los relmpagos que fulminan el cielo desde la tierra, la niebla azul... Ha odo hablar de la niebla azul? Si respondi Berkut. La he visto dos veces desde el helicptero. Un mes antes de la catstrofe del Galatea. Surge en el epicentro o en algn punto de la zona del epicentro, se extiende en un ancho anillo y se diluye a unos veinte kilmetros del cordn. Qu puede ser, camarada fsico? No lo s, camarada Kruglis. No lo sabe nadie. Y menos nosotros, los bilogos. Lo nico claro es que pasa algo completamente fuera de lo normal. Cuarenta y ocho aos despus de la explosin el nivel de la radiacin se haba reducido diez veces, los mismos adhesivos que ligaban el polvo radiactivo se haban desintegrado por completo y de pronto... explosiones, incendios, un infierno... El bilogo call, sacudiendo ruidosamente la vajilla. Se oy el simptico silbido de la tetera que herva. Es verdad que los incendios han cesado. Probablemente, todo lo que poda arder ha ardido ya. Pero las explosiones... La primera fue hace cuatro meses, a principios de mayo. La segunda en junio y ahora se repiten casi cada semana. Parecen de una potencia extraordinaria. Juzguen ustedes... El bilogo apareci en el vano de la puerta con la cristalera. Juzguen ustedes repiti, disponiendo con destreza las tazas. Desde el cordn hasta el epicentro hay ms de doscientos kilmetros, la mitad del cielo arde. Inmediatamente despus de la explosin aparece la niebla azul. Se dirigi a la cocina, pero se detuvo en el umbral. Saben que la ltima explosin tuvo lugar ayer por la noche? pregunt. S, lo hemos odo decir respondi Berkut. Gracias. Pero alguien tiene que empezar murmur Ivn Ivanovic. Dnde est Poliessov? El bilogo se encogi de hombros y desapareci en la cocina, para regresar con la rumorosa tetera. Tomemos el t dijo. Denme sus tazas. Mientras Ivn Ivanovic terminaba la segunda taza de t, la puerta se abri dejando paso a Poliessov. Estaba plido y apretaba su mejilla derecha. Qu tienes, Piotr Vladimirovic? pregunt Berkut. Algo me ha pinchado respondi Poliessov.

Ser una avispa. Probablemente Poliessov segua con la mano en la mejilla. Pero una avispa que en vez de aguijn tiene una ametralladora. Una avispa de all coment el bilogo. Es obvio. Sintese y tome el t. Y quin grita en los estanques? Crea que se ahogaba alguien. Son ranas. Siempre de la parte de all. Ivn Ivanovic dej la taza casi golpendola contra el platito, se sec la cara amoratada y dijo: Mutaciones? Mutantes confirm el bilogo, Estamos en una verdadera reserva de mutantes. Durante y despus de la explosin, cuando la radioactividad era alta, los animales de la zona han sufrido terriblemente. Lo comprenden? Inmediatamente despus de la explosin la zona fue acotada y no tuvieron tiempo de huir. La primera generacin se extingui en seguida, todas las dems se deforman. Hace ms de siete aos que las observamos desde aqu, unas veces atrapamos ejemplares, otras usamos cmaras cinematogrficas automticas. Sin embargo, est prohibido entrar all en un radio mayor de cinco kilmetros... Un colaborador nuestro quiso arriesgarse. Trajo fotografas, muestras y se enferm. Caramba, nos cost un solemne lavado de cabeza. El bilogo encendi un cigarrillo. Vern ustedes mismos lo que pasa all. Han nacido formas completamente nuevas, terribles, deformes. Hemos conseguido recoger mucho material. La mayor parte de las especies ha desaparecido pura y simplemente; por ejemplo, los osos. Otras se adaptaron, pero no estoy seguro de que este trmino resulte apropiado. Dicho de otra manera, sufrieron mutaciones que han producido formas vitales capaces de vivir en condiciones de elevada radioactividad. Pero esto, saben... Y cmo reaccionan? pregunt Ivn Ivanovic. A las explosiones? Reaccionan mal contest Kruglis. Muy mal. Tengo miedo de que nuestra reserva se extinga pronto. Antes se acercaba al recinto muy raras veces. Casi nunca veamos a los animales grandes. Pero el mes pasado centenares de monstruos diablicos se precipitaron en pleno da en direccin a la barrera del paso a nivel. No era un espectculo para personas de nervios delicados. Hemos capturado algunos, los dems los rechazamos con rayos. Ignoro de qu escapaban..., de las explosiones, de la niebla azul o de otra cosa... probablemente de la niebla azul. Creo que al final morirn todos, aunque en los ltimos meses han aumentado las abejas. Tambin los pjaros y las ranas. Aquel bho, por ejemplo... apag la colilla en el cenicero y termin de forma inesperada. Sean prudentes. No se preocupe dijo Poliessov. Disponemos de un tanque cuya seguridad es mxima. El bilogo le mir la mejilla hinchada y dijo: Le voy a dar una inyeccin. El diablo gasta malas pasadas... Poliessov tuvo un segundo de duda, lanz una ojeada a Berkut y se puso en pie. Quiz sea lo mejor murmur. A la maana siguiente, Berkut fue despertado por un terrible rugido muy cercano. Tir las sbanas y se acerc a la ventana. Junto a la casita de enfrente se hallaban el director de la Estacin de Biologa y un desconocido con camisa blanca. Kruglis fumaba con el ceo fruncido y el hombre de la camisa hablaba agitando los brazos. La maana era soleada. Entre las copas de los pinos en la niebla rosada se entrevea la compacta silueta del Tortuga. Cerca de l trabajaba Poliessov. Ya habran vuelto los exploradores, pens Berkut. Hizo la cama con cuidado y la empotr en su nicho de la pared, se dio una ducha y tom con apetito el desayuno: dos vasos de leche fra y

dos panecillos con embutido. El embutido era excelente, negro, rosado como la niebla matinal y, como sta, delicado. Berkut se encontr en la entrada con Ivn Ivanovic. Buenos das salud Ivn Ivanovic. Vena a despertarte. Los exploradores han regresado. Algo interesante? Ivn Ivanovic estaba a punto de contestarle, cuando detrs de la casa se oy de nuevo un sordo y prolongado rugido. Berkut se sobresalt. Parece un oso dijo Berkut. Es un jabal explic Ivn Ivanovic. Ya sabes que los osos se extinguieron. Muy bien asinti Berkut. Qu noticias han trado los exploradores? Otra sorpresa. Vayamos con Poliessov. Se encaminaron a lo largo del sendero, cuyos matojos mojados por la escarcha les golpeaban en las piernas. Las ortigas de aqu son terribles coment Ivn Ivanovic. Poliessov estaba apoyado en el tanque y enrollaba distradamente entre los dedos una estrecha pelcula fotogrfica. Su mejilla derecha segua ms hinchada que la izquierda. Buenos das, camarada Berkut salud, tocndose la mejilla con precaucin. Le duele? Poliessov sonri y dijo: Los exploradores han vuelto. He examinado los informes y no me gustan. Qu pasa? No lo s. Poliessov se toc la mejilla de nuevo. Ocurre algo muy extrao. Miren... Entreg la pelcula a Berkut. La pelcula estaba completamente negra. Se ha velado? pregunt Berkut. S. Pero del principio al fin. Como si la hubiesen metido en un reactor desde ayer por la noche. No comprendo cmo ha sucedido. La fuerza masiva de radiacin fijada por los exploradores es de quince roentgen/hora. Pero esto es una tontera. Lo ms grave es que los exploradores no han llegado al epicentro. No han llegado? Han vuelto sin cumplir su trabajo. Han hecho slo ciento veinte kilmetros y han regresado como si hubiesen recibido orden de retroceder. O se han asustado. Francamente, esto no me gusta. Durante algn tiempo callaron todos, mientras miraban ms all de la barrera. An haba carretera, pero el cemento estaba agrietado. Y en las fisuras crecan con vigor hierbas gigantescas. Junto a la barrera se bamboleaba sobre un largo y delgado tallo una gran flor roja, por encima de la cual revoloteaba una mariposa blanca. Esto quiere decir dijo Berkut que nos hemos quedado prcticamente sin informaciones. Poliessov enroll la pelcula y la meti en el bolsillo de la zamarra. Podramos enviar de nuevo a los exploradores propuso. Ya hemos perdido bastante tiempo repiti impaciente Ivn Ivanovic. Movmonos. Actuaremos sobre la marcha. Enviaremos a los exploradores durante el trayecto observ Poliessov, echando una ojeada a Berkut. Tambin Ivn Ivanovic mir a Berkut. Muy bien acord Berkut. Partamos. Piotr Vladimirovic, por favor, vea a los bilogos y dgales que nos marchamos. Dles las gracias en nombre de todos. De acuerdo, Lovarich Berkut. Poliessov se dirigi hacia las casitas y un segundo despus regres en compaa de Kruglis.

Nos vamos explic Berkut. Muchas gracias por su hospitalidad. No tiene importancia contest lentamente el bilogo. Buen viaje. Hasta la vista se despidi Poliessov, Intentar atrapar un bho para usted. Subieron al tanque, cuya portilla se cerr. El bilogo agit el brazo en seal de despedida y se retir hacia el borde de la carretera. La barrera del paso a nivel automtico se levant lentamente. La pesada mquina se estremeci, desplazndose hacia delante con anchos surcos entre los matorrales. El bilogo la sigui con la mirada. Pas junto a un lamo roto, golpendolo. El rbol chirri y con un ruido sordo cay cruzado sobre la senda por donde una vez pas la autopista. El Tortuga estaba detenido, muy inclinado, mudo e inmvil por completo. Despus de diecisis horas de estruendo y de locas sacudidas, el silencio y la inmovilidad parecan una ilusin que poda desvanecerse de un momento a otro. Los msculos seguan tensos y los odos atronaban. Pero ni Poliessov, ni Berkut, ni Ivn Ivanovic se daban cuenta. Miraban en silencio a los aparatos, que mentan descaradamente. Dos horas antes, a medianoche, las estaciones radiogoniomtricas haban proporcionado a Poliessov las coordenadas. El Tortuga se hallaba a setenta kilmetros al sudoeste del epicentro. A las cero quince horas, Lantanida dej de emitir por primera vez la llamada convenida. El enlace se haba interrumpido. A las cero cuarenta y siete el altavoz grit: Inmediatamente! La voz pareca de Leming. A la una diez empez a llover con fuerza. A la una dieciocho se apag la pantalla del proyector de infrarrojos. Poliessov accion varias veces el interruptor, blasfem, encendi los faros y apoy la frente sobre el borde de gamuza del periscopio. A la una cincuenta y cinco se separ del periscopio para beber un sorbo de agua, ech un vistazo a los aparatos y detuvo la mquina. Los aparatos mentan descaradamente. En aquella noche de setiembre llova copiosamente, pero la aguja del higrmetro sealaba cero y el termmetro estaba en bajo cero. Las agujas del dosmetro corran alegres por la escala indicando que bajo las cadenas del Tortuga la radiactividad del terreno oscilaba fuertemente entre lmites muy amplios. Y en suma, a juzgar por las indicaciones de los manmetros, el tanque se hallaba en el fondo de un pantano a una profundidad de veinte metros. Los aparatos enloquecen admiti valerosamente Berkut. Nadie le contradijo. Debe tratarse de influencias exteriores. Me gustara saber cules gru Poliessov, mordindose el labio. Berkut distingua bien su cara, olivcea, larga, con una mancha roja sobre la mejilla derecha. Sera muy til refunfu Ivn Ivanovic. S dijo Poliessov. Hubiese sido efectivamente til, porque habra permitido corregir los aparatos y, sobre todo, ajustar los aparatos del cuadro de mandos. Para Ivn Ivanovic sus indicaciones eran incomprensibles, pero Poliessov se daba cuenta de que mentan tan descaradamente como las otras. Aquello era muy extrao y peligroso, por cuanto los rganos de mando estaban protegidos de toda influencia extraa por la triple coraza del ultra potente Tortuga. Tambin las personas quedaban aisladas de las influencias externas por la triple coraza del Tortuga. Por un instante, Poliessov experiment una fea debilidad en el estmago. Apret los dientes y dijo: Si. Habra sido muy til. Qu sucede fuera? pregunt Ivn Ivanovic. Nada. Lluvia y niebla. Ivn Ivanovic se levant, rogando a Poliessov que se apartase un poco, para inclinarse

hacia el periscopio. Vio troncos, espantosamente despedazados y retorcidos, de pinos, ramas negras carbonizadas y espesas yerbas de dos metros de alta. Y niebla. Una niebla gris y quieta sobre un mundo podrido que flotaba en los rayos de los proyectores. A pocos metros del tanque estaban parados los kiberi-exploradores. Se acercaban al carro armado y parecan perritos que husmeasen al lobo. No queran penetrar en la niebla, o quiz mejor, no podan. Ivn Ivanovic se sent. La niebla azul susurr con voz ronca. Y bien? pregunt Poliessov. Ivn Ivanovic no contest, Berkut se levant y mir a su vez a travs del periscopio. Luego se sent de nuevo y se desabroch el botn de la chaqueta. Se ahogaba. Se estir y respir profundamente. La opresin desapareci. Qu haremos? pregunt Poliessov. Escuchad, compaeros dijo de pronto Berkut. No os nada? Qu pasa con los aparatos? pregunt Ivn Ivanovic. Se interrumpid. Agujitas dijo con voz dbil. Poliessov advirti entonces un desagradable picoteo en la punta de los dedos, producido por agujas microscpicas finas como aguijones de abeja. Por alguna razn desconocida la respiracin era difcil. Los dedos se moran. Parece... vrtigo murmur con esfuerzo. Ivn Ivanovic se levant de golpe, empuj a Poliessov y de nuevo apret la frente calva sobre la cornisa del periscopio. Fuera slo se divisaba niebla. Los exploradores haban desaparecido. Ivn Ivanovic trag aire con dificultad y cay sobre su butaca. Sus mejillas blandas relucan de sudor. Malditos sean el tanque y los kiberi-exploradores dijo. El supertanque... Con este mismo tanque atraves el ao pasado la meseta en llamas de Mercurio replic lentamente Poliessov. Malditos sean los kiber continu Ivn Ivanovic, tienen pnico, los malditos kiber. Por primera vez veo a los kiber empavorecidos. Basta, Ivn Ivanovic orden Berkut. La superproteccin no acta, pensaba Poliessov. Que los aparatos mientan, que se respire con fatiga, que las agujitas pinchen, no son una gran desgracia. La verdadera desgracia tendr lugar cuando el reactor ceda, y se produzca la induccin de los campos magnticos que rigen el anillo de plasma incandescente. Ser suficiente para que el Tortuga se transforme en vapor con toda su supercoraza. Lo nico que cabe hacer es largarse cuanto antes. Hay que arriesgarse y usar el helicptero propuso Ivn Ivanovic. Las agujetas le punzaban ya los hombros y las caderas. Muy bien dijo Poliessov. Sujtense. Ivn Ivanovic call. Los fsicos se sujetaron a sus asientos con las anchas y suaves correas. Estn dispuestos? pregunt Poliessov. Dispuestos contest Berkut. Poliessov apag la luz y puso las manos sobre las levas de mando. El motor dej or un sordo murmullo. El tanque vacil. Algo chirri de forma desagradable bajo las cadenas. Delante se extenda una niebla espesa, impenetrable. Ahora les corran agujas rpidas por la espalda, una sensacin horrenda. El aire faltaba. El Tortuga, silbando y temblando, se encabritaba. Ms arriba, siempre ms arriba. Ms arriba an, hacia el cielo. La mquina ciega suba por la pendiente de un altsimo monte, mientras al otro lado se abra el abismo. Y en el reactor la llama de plasma intentaba liberarse, gritando, de las cadenas magnticas. Un instante, un instante todava...

Poliessov se separ del periscopio y lanz una ojeada a los aparatos. Si sus indicaciones eran exactas, el reactor del Tortuga debera estallar de un momento a otro. Pero los aparatos enloquecen. Las influencias exteriores los confunden. Las manos estn desmayadas, las agujitas bailan ya junto al corazn. Una punzada dentro de poco y ser el final. Dentro de poco el plasma atravesar las paredes del reactor y ser el fin.. Junto a l, Berkut se bamboleaba sin nervio, impotente como una mueca... Al reaccionar, Berkut vio la pantalla iluminada, como una ventana que desde una cmara oscura diese sobre el claro del bosque. La niebla haba desaparecido. La pantalla funcionaba correctamente, se vean los matorrales mojados y la hierba hmeda bajo la lluvia espesa. El cielo no era visible. En el claro apareci un enorme animal, que se detuvo mirando al Tortuga. Berkut no comprendi al principio que era un alce. La bestia tena el cuerpo de un alce, pero no su fiera actitud: su cabeza estaba inclinada hacia el suelo bajo la monstruosa masa de los cuernos. El alce tiene normalmente cuernos muy pesados, pero aqul llevaba sobre la cabeza un rbol entero, y su cuello no poda sostener tan inmenso peso. Qu es? pregunt Ivn Ivanovic. Su voz era desagradable. Berkut comprendi que tambin Ivn Ivanovic deba haberse desvanecido. Un alce murmur Berkut y llam: Piotr Vladimirovic! Aqu estoy, Tovarich Berkut contest Poliessov. Otra voz desagradable. Lo hemos conseguido? Parece que s dijo Poliessov. Es posible que eso sea un alce? Es un alce de la zona... Una ocasin para Kruglis. Cmo se sienten, camaradas? pregunt Berkut. Muy bien contest Ivn Ivanovic. Me duele mucho la mejilla confes Poliessov. Pero los aparatos funcionan de nuevo. El alce se acerc sombro al tanque y permaneci frente a l con los ollares temblorosos. Berkut observ ms detenidamente sus cuernos. Estaban agrietados y manaban sangre, los cubra un moho blanco y viscoso. Le faltan los ojos declar de pronto Poliessov con voz queda y atroz. El alce no tenia ojos. En su lugar haba el moho blanco, viscoso. chalo, Piotr Vladimirovic susurr Berkut. Por favor. Poliessov enchuf la sirena. El alce se qued an quieto, agitando el morro. Luego se volvi y moviendo fatigosamente las patas, se fue. Caminaba inseguro y dolorido, como si en vez de un paso normal, diese slo medio cada vez. Su cabeza tocaba en el suelo, los costados delgados tenan un brillo hmedo. Camina como una tortuga. Siguieron mirando el alce que se arrastraba ramoneando en la alta hierba mojada. Al fin desapareci tras los rboles. Berkut dijo: Piotr Vladimirovic, es usted un genio... Qu? pregunt Poliessov. Nos ha sacado de la trampa... Una bonita trampa admiti tranquilamente Poliessov. No comprendo cmo lo ha conseguido... Poliessov no dijo nada. Puso el motor en marcha y envi a los exploradores. Los kiber saltaron al exterior, giraron aqu y all, y se lanzaron hacia delante. Ya no tenan miedo. El Tortuga les sigui zumbando. Durante la avanzada maana, el Tortuga super el ltimo desnivel para asomarse al borde de la enorme cuenca. Detrs se extenda la taiga, de un verde oscuro, hmeda

tras la lluvia nocturna, silenciosa y ttrica bajo el sol cegador. El tanque haba dejado tras s un amplio claro, en cuyos bordes yacan troncos carbonizados manchados por un moho blanco. Abajo, en el fondo de la cuenca, estaban las ruinas del laboratorio. La tierra era desnuda y negra. De ella sala un vapor que deformaba la perspectiva. Las ruinas negras temblaban y se disolvan en el aire templado. Dios mo! exclam con voz temblorosa Ivn Ivanovic. Dios mo! Recordaba bien aquellos lugares, aunque hubiesen ya pasado cincuenta aos. Sobre la amplia explanada cubierta de cemento blanco brillaba un magnfico monstruo, el anillo de dos kilmetros de dimetro del generador mesnico, rodeado por las torres de cristal de las instalaciones de regulacin. Y pensar que en un solo da, en una millonsima de segundo, todo haba desaparecido! El resplandor fue visto a muchos centenares de kilmetros a la redonda, y la sacudida haba sido registrada por todas las estaciones ssmicas del planeta. Los daos no son tan grandes vino a decir Berkut como consuelo. Pens que slo quedara la tierra desnuda. Dios mo! Repiti Ivn Ivanovic rascndose la barba sin afeitar y dijo: All est la instalacin de los rels, yo mismo la constru... y la factora de Ceboksarov... No queda nada. Bueno dijo Poliessov, ignoro lo que busca usted, pero ahora enviar a los kiber. En todo caso necesitar informaciones. Ah, s, informaciones murmur Ivn Ivanovic. Aqu estoy. Muy bien consinti Berkut. Pero mientras desayunemos. Poliessov gir los interruptores. Desde la pantalla se vea a los exploradores saltar a tierra, correr por la Pendiente de la cuenca y desaparecer entre las ruinas. Poliessov sac entonces unas cajitas y pan de un paquete impermeable. Los tres se pusieron a comer, bebiendo caf caliente de un termo. Dnde estabas durantes la explosin, Ivn Ivanovic?-pregunt Berkut. En Lantanida. Has sido afortunado. No slo yo, por suerte prosigui Ivn Ivanovic. Aqu no haba casi nadie. El laboratorio era teledirigido... Miren a nuestro piloto... Berkut se volvi. Poliessov dorma con la cabeza apoyada sobre el tablero de mandos, apretando entre las rodillas el termo del caf. Est agotado dijo Ivn Ivanovic. Poliessov se despert, arregl los platos, se apoy en el respaldo y se durmi de nuevo. Pero Ivn Ivanovic lanz un grito de alegra: Vuelven los exploradores! Entre las ruinas calcinadas aparecieron brillantes puntos mviles. Poliessov se restreg los ojos y se estir, haciendo sonar todas las articulaciones. Luego se inclin sobre el cuadro y empez a leer los registros. La radiacin no es muy fuerte, veinticinco roentgen. Temperatura... Presin... Humedad... Todo normal. Albmina. Bacterias... Bien por las bacterias dijo Ivn Ivanovic. Contine! Continuemos... Aqu est de nuevo la zona prohibida. Superficie aproximada de una hectrea. Los kiber han dado la vuelta y se han alejado. Y otra vez se vel la pelcula. Cmo es posible? Otra vez la niebla azul? No. Bueno, no lo s... Simplemente la zona prohibida. Dme las coordenadas, Piotr Vladimirovic orden Berkut, echando una ojeada a

Ivn Ivanovic. Este sac rpidamente el plano y lo despleg sobre sus rodillas. Poliessov se puso a dictar. Justo declar Ivn Ivanovic, es precisamente sa. Al sur de la torre de registro de las fases haba una caseta de cemento. Una garita. Exacto. Durante algunos minutos, Ivn Ivanovic y Berkut se miraron en silencio. Poliessov vea los dedos temblorosos de Ivn Ivanovic arrugar y alisar el papel rgido del plano. Berkut pregunt al fin: Empezamos? Ivn Ivanovic se levant, dndose con la cabeza contra el techo bajo de la cabina, sacudi la cabeza y abri el armario donde estaban guardados los trajes de proteccin. Espera! Advirti Berkut. Piotr Vladimirovic, lleve la mquina hacia aquella zona... prohibida. A la zona prohibida? pregunt lentamente Poliessov. Mir a la pantalla. Bajo el alto sol las ruinas yacan silenciosas y negras. El borde opuesto de la cuenca palpitaba con una niebla caliente. Ningn signo de vida, ninguna indicacin de movimiento, slo impalpables corrientes de aire caliente. Sin saber el motivo, Poliessov se acord repentinamente del moho blanco y viscoso en los ojos del alce. Alguien tiene que ser el primero dijo Berkut. Empezaremos nosotros. Una hora despus el Tortuga se detuvo a un centenar de metros al sur de la torre, masa de cemento fundido por el calor, de la que surgan las varas de la armadura de acero. La pantalla funcionaba perfectamente. Se distingua sobre la tierra calcinada cada granito de arena. La tierra se levantaba a modo de trinchera baja, rodeando la torre desnuda de una construccin subterrnea. La torre era gris, rugosa y tena en el centro un agujero redondo y negro. Es aqu? pregunt Berkut. S contest Ivn Ivanovic en voz baja. Se vistieron con rapidez los trajes de proteccin. Antes de bajar la visera anti espectral del casco, Berkut indic a Poliessov: Qudese en el tanque y mantenga el contacto por radio con nosotros. Si no lo consigue, no se deje dominar por el pnico. Y que no se le ocurra seguirnos... Lo dijo en un tono decidido, lo que pareca extrao porque Poliessov siempre pens que Berkut era un blando. Pero esta vez haba hablado como haca falta. Una cosa ms. Si consigue establecer comunicacin con Leming, cuntele cmo van las cosas. Dgale que todo va bien. Hasta la vista. Bajaron del tanque, Berkut el primero, seguido de Ivn Ivanovic, con una cuerda enrollada a la espalda. Poliessov les vio pasar el terrapln, caminar sobre el cemento; se pararon sobre el agujero negro. Parecan buzos con sus trajes amarillos y deslucidos y con aquellos grandes cascos. Ivn Ivanovic lanz la cuerda y at un extremo al cemento. Berkut pregunt: Piotr Vladimirovic, me escucha? Poliessov le contest que le oa muy bien. Sobre todo, no se preocupe, Piotr Vladimirovic. Todo saldr bien. Inspeccionaremos los locales de abajo y volveremos inmediatamente. Vamos, vamos interrumpi impaciente Ivn Ivanovic. Fue el primero en descender. Poliessov le oy jadear y murmurar a media voz. Berkut estaba inclinado, con las manos apoyadas en las rodillas, Hecho dijo Ivn Ivanovic. Estoy sobre el pavimento. Baje, Berkut.

Berkut hizo una seal con la mano a Poliessov y desapareci tambin por el agujero. Durante cinco minutos call. El primero en hablar fue Berkut. Qu es eso? Un simple transformador contest Ivn Ivanovic. Pero muy viejo. Parece como si lo hubiesen masticado coment Berkut. Los fsicos se callaron. Le pareci a Poliessov como si alguien respirase pesadamente en el micrfono. Elev el volumen. Una especie de asmtico aspiraba y espiraba rtmicamente el aire. Qu tal va? pregunt Poliessov por su cuenta. La voz de Berkut lleg sofocada pero distinta: Todo va bien, Piotr Vladimirovic. Proseguimos. El receptor grazn y qued en silencio. Poliessov sac del bolsillo un tubito de esporamina, se trag una pastilla y mir la pantalla. Ms all del terrapln cercano al borde del bosque se esparcan fragmentos retorcidos. Los trozos de acero brillaban al sol. Era el Galatea, un avin cohete automtico enviado al epicentro en misin de reconocimiento un mes antes. El Galatea haba estallado sobre el epicentro por causas desconocidas. Desde entonces, Leming haba prohibido los reconocimientos areos. Poliessov dijo en el altavoz: Tovarich Berkut, me oye? Ivn Ivanovic! No tuvo respuesta. Pens que quiz necesitaba salir al exterior. Pero decidi intentar otra vez la comunicacin con Lantanida. Apret la tecla de sincronizacin. De pronto el silencio fue interrumpido. Tortuga? Tortuga! Grit alguien. Conteste, Tortuga! Tortuga a la escucha dijo con rabia Poliessov. Tortuga? Soy Leming. Dnde han ido ustedes a parar? Por qu no contestaban? Poliessov declar que no consegua establecer el contacto. Dnde se encuentran? Sobre el epicentro. Sigui un breve silencio, tras el cual Leming, visiblemente tranquilizado, se inform: Qu han encontrado? Qu? pregunt Poliessov. Cmo que qu? El motor del tiempo, naturalmente. Eres t, Berkut? Poliessov contest que no era Berkut, y que Berkut e Ivn Ivanovic haban descendido a un cierto subterrneo y que l, Poliessov, no saba de qu motor del tiempo se trataba. No importa exclam impaciente Leming. Esos idiotas se han empeado en bajar... Luego les arreglar las cuentas. Oiga, piloto, conduzca la mquina ahora mismo lo ms lejos posible de ese... subterrneo y aguarde. Ha comprendido? Aljese y espere. Comprendido repiti Poliessov, alejar la mquina y esperar. Acte. No hay enlace con Berkut? Poliessov reflexion e interrumpi la comunicacin. Motor del tiempo dijo en voz alta. Muy bien. Se levant, vistise el traje y sali de la mquina. Los pies se le hundan hasta los tobillos en el polvo negro. Tras subir a la cpula de cemento, se acerc al agujero. La delgada cuerda desapareca en una oscuridad infernal. Poliessov se volvi. El Tortuga quedaba tras el terrapln, mirndole con los ojos brillantes y saltones de los

faros. Poliessov se arrodill para deslizarse por el agujero con todos los msculos en tensin. Abajo, la oscuridad era absoluta. Poliessov encendi el faro del casco. La mancha luminosa se arrastr sobre los rugosos muros, sobre los restos de los aparatos destrozados, sobre el pavimento cubierto por un estrato de polvo finsimo. Ms adelante, Poliessov vio huellas en el polvo y continu rpido hacia adelante evitando los amontonamientos de restos, tropezando en los hilos rotos. Oy de nuevo por el radiotelfono a alguien que respiraba de forma ronca y rtmica. Una esquina. Un corredor largo y estrecho. Otra esquina. Poliessov rod por una escalera metlica. Experiment de nuevo en la punta de los dedos la conocida sensacin de: centenares de agujas microscpicas que penetraban bajo la piel. Poliessov empez a correr. Otra escalera, otro corredor. El estertor rtmico en los auriculares se convirti en un sonido muy potente y terrible. O-o-o... A-a-a... El sudor le inundaba los ojos. Otra esquina. Poliessov, se detuvo. Por un instante una fuerte luz azul le ceg. Luego distingui dos sombras negras. Berkut estaba inclinado sobre Ivn Ivanovic sentado con las piernas cruzadas y que apoyaba las palmas de las manos sobre el pavimento azul. Poliessov se precipit hacia ellos y cogi a Ivn Ivanovic por debajo de las axilas. Ivn Ivanovic era extraordinariamente pesado. Sus piernas se arrastraban por el suelo y a cada momento resbalaba en los brazos de Poliessov. Consigui arrastrarlo hasta la puerta, se lo carg a la espalda e, introducindose con fatiga en el corredor, mir atrs hacia Berkut. Este le segua sin prisa, mientras sus brazos colgaban como las mangas de un capote echado sobre las espaldas. Tras l vio slo dos columnas transparentes... En las columnas se debata con lento latir una llama azul, acompaada por el grito del radiotelfono. Ivn Ivanovic se reanim con un vasito de coac y dijo: Ha sido toda una exploracin. Otro? pregunt Poliessov. No, ya basta. Y usted, Tovarich Berkut? Berkut sonri. Gracias, Piotr Vladimirovic. Pngase en comunicacin con Leming, si no le molesta. Poliessov atornill la cantimplora y se puso en el transmisor. Berkut se apoy en el respaldo y sigui sonriendo. El cuerpo era ligero y fresco, no quedaba ni siquiera una traza de la enervante impotencia que le haba asaltado al regreso de los corredores subterrneos. Aqu est la comunicacin indic Poliessov. Leming llam Berkut al micrfono. Leming, soy Berkut. Berkut repiti con voz desacostumbradamente baja Leming. Por qu se ha arriesgado tanto? Calma, Leming dijo, sonriendo Berkut. Estamos sanos y salvos. Leming, no nos hemos equivocado. Me escucha, Leming? El motor del tiempo permanece intacto y trabaja a toda presin. Trabaja, me escucha? Tras una pausa, Leming respondi: S, le escucho. Haga venir aqu con toda urgencia un equipo para quitar la energa continu Berkut. Con urgencia, ha comprendido? Y enve a gente. Mucha gente. Enve a Kuzmin, a la Iesileva, Akopian. Enve sin falta a Akopian. Y hgalo pronto, Leming. Hay que prevenir la prxima explosin. Tenga en cuenta que no es posible atravesar la niebla azul con los medios acostumbrados. Pida a los

interplanetarios algn otro tanque super acorazado. Tampoco resultan seguros, pero por lo menos... Los tanques completamente equipados estn ya en camino y llegarn maana. Y los hombres llegarn dentro de un cuarto de hora. He enviado tres reactores contest Leming. No vala la pena Berkut ech una ojeada a la pantalla, en la que brillaban bajo el sol los restos del Galatea. Aqu tenemos ya uno. No importa, pasarn sobre la vieja autopista en vuelo rasante. No les pasar nada. Leming tosi, luego con una voz voladamente indiferente se inform si Berkut tena alguna idea respecto a aquella... cmo se llama?... niebla azul. Berkut respondi: S, tengo alguna. No est excluido que se trate de una protomateria no cuantstica o, mejor dicho, el producto de su reaccin con el aire y el vapor acuosos. Tambin yo pensaba lo mismo dijo Leming, Muy bien. Esperen. No se arriesguen. Hasta luego. Ivn Ivanovic se ech a rer. Berkut se separ del micrfono y ri tambin. Slo Poliessov permaneci serio. Estaba plido y desmejorado por la fatiga. Haba tragado otra tableta de esporamina; no tenia sueo, pero no se encontraba bien. Adems, por primera vez en su vida no comprenda lo que suceda en torno suyo, lo que le pona a rabiar y le humillaba. Se senta molesto ante la vanidad de Ivn Ivanovic e incluso la gentileza de Berkut, aunque se daba cuenta de que estaba equivocado. Al fin venci el orgullo y pregunt resueltamente: Qu es el motor del tiempo? Los fsicos le miraron y luego lo hicieron entre s. Poliessov aadi: Si no es un secreto, claro est. Berkut enrojeci. Nos habamos olvidado..., perdone, Piotr Vladimirovic balbuce. Antes no estbamos seguros, y ahora este xito... ha sido tan inesperado... Ah, qu contrariedad! Por favor, no se ofenda. Conoce usted la mecnica causal?. Poliessov sacudi la cabeza framente. Segua an enfadado, aunque Berkut se le mostrara simptico. Entonces resulta ms complicado. De todas formas, intentar explicrselo... Hizo un esfuerzo para darle una explicacin clara. Poliessov, por su parte, hizo todo lo posible por comprender. Se trataba de las propiedades del tiempo. Del tiempo como proceso fsico. Segn Berkut, el problema era extremadamente complejo. Muchos aos antes al estudiar un cientfico el problema de la fuente de energa estelar, fue el primero en formular una original teora del tiempo como proceso fsico ligado a la energa. As naci la mecnica de las relaciones entre la causa y el efecto, dicho de otra manera, la mecnica causal. Una de las notables consecuencias de la mecnica causal haba sido la hiptesis sobre la posibilidad de utilizar la marcha del tiempo como fuente de energa. Se haban calculado sistemas mecnicos que hacan posible su realizacin prctica. A pesar de todo, la productividad de semejantes sistemas era nula. No proporcionaban ms que una confirmacin experimental genrica de la teora fundamental. Para fines prcticos, este problema, siempre en una lnea experimental, slo se resolvi tras la aparicin de la electrodinmica causal. Y tambin estos sistemas electrodinmicos causales precisaron decenas de aos antes de que empezasen a suministrar energa de modo concreto y til. Setenta y cinco aos antes, despus de una deliberacin del Consejo Cientfico

Mundial, cuatro de tales sistemas fueron montados y puestos en funcionamiento a titulo experimental. Uno en la taiga, otro en Amazonia, un tercero en la Antrtida y un cuarto en el crter Bulliald de la Luna. Ms tarde, cerca del motor en la taiga fue construido un laboratorio telemecnico para el estudio de los mesones. Durante un experimento no determinado se produjo una explosin. Ocurri cuarenta y ocho aos antes. El motor del tiempo se consider perdido, porque los daos eran extraordinariamente importantes y porque se hizo imposible penetrar en el territorio donde se hallaba la instalacin. La atencin de los estudiosos se haba concentrado en las tres instalaciones restantes y el experimento de la taiga fue olvidado. Pero el motor no haba sido daado, continuaba recogiendo la energa. De pronto, cuatro meses antes, liber la primera porcin de energa. Esto es todo, o casi todo Berkut sonri tmidamente. Comprende ahora? Gracias dijo Poliessov. Y lea un poco a Leming continu Berkut. Hay una estupenda monografa de Leming sobre La electrodinmica causal. Poliessov tosi. Las columnas transparentes del subterrneo explic Berkut sirven para la derivacin de la energa. El motor se encuentra en el piso inferior. La energa fluye en las columnas, all se recoge y de vez en cuando sale al exterior. Nadie sabe, en general, cul es su naturaleza. Leming lo sabe intervino Ivn Ivanovic. Berkut le mir y prosigui: S. Leming sostiene que la energa sale bajo la forma de protomateria, que constituye la base no cuantitativa de todas las partculas y de todos los campos. Luego la protomateria forma espontneamente los cuantos, en parte partculas y antipartculas y, en parte, campos magnticos. Pero parcialmente, entra tambin en reaccin con el medio circunstante. Es probable que nazca as la niebla azul. Esta protomateria penetra por todas partes. No conoce obstculos y acta sobre los aparatos, sobre los kiber, como dicen ustedes y sobre nuestros cuerpos... Pero no me explico con claridad. No, ms bien dijo Poliessov. Se haba acordado de que las agujas de los aparatos que controlaban la carga de los campos magnticos se movan espasmdicamente. Ms bien repiti. Gracias... Y los otros motores? Los otros, por ahora, estn inactivos dijo Berkut- Pero por ahora con ste nos basta. Construiremos una ciudad laboratorio murmur Ivn Ivanovic, mirando fijamente a la pantalla. Cmo trabajaremos, Dios mo! Se volvi hacia Poliessov y le dijo: Hay que conocer la mecnica causal, jovencito. Sus principios se ensean ya en la escuela. No es verdad cort Berkut. S, lo es. Mi sobrinito as me lo ha dicho. Pero no se trata de esto. Tengo una proposicin que hacerle, Poliessov. Nos har falta aqu un piloto con los nervios templados. No contest Poliessov. Lo siento, pero debo regresar al Mercurio. Tambin all necesitan pilotos con los nervios templados. Ivn Ivanovic arque las cejas. Haga lo que mejor le parezca murmur. Ya estn aqu dijo Berkut. Del otro lado de la taiga, uno tras otro, aparecieron silenciosamente unos pjaros plateados, sobrevolaron a escasa altura la tierra negra y se posaron plegando las alas. Se abrieron las portillas y empezaron a saltar de ellos hombres con trajes protectores amarillos y grandes cascos. Akopian dijo Berkut. Vamos, compaeros.

El Capitn de la Astronave Polus

Valentina Zuravleva Soy un mdico de a bordo y he participado en tres expediciones al cosmos. Mi especialidad mdica es la psiquiatra: la astro psiquiatra, como se llama hoy. El problema del que me ocupo tuvo su origen hace mucho tiempo, en el decenio comprendido entre 1970 y 1980. Entonces el vuelo desde la Tierra a Marte duraba ms de un ao, y para llegar a Mercurio eran necesarios cerca de dos. Los motores trabajaban slo en las fases de la partida y de la llegada. Las observaciones astronmicas no se hacan desde los cohetes, sino desde observatorios especiales instalados sobre satlites artificiales. De qu se ocupaba entonces la tripulacin durante los largos meses del viaje? Casi de nada. La forzada inaccin causaba agotamientos nerviosos, estados de postracin, enfermedades. La lectura y la radio no podan suplir enteramente todas las cosas de que carecan los primeros astronautas. Echaban de menos el trabajo creador al que estaban acostumbrados. Fue entonces cuando se pens en formar las tripulaciones con individuos que tuviesen alguna aficin, no importaba cul mientras les mantuviese ocupados durante el vuelo. As surgieron pilotos apasionados por las matemticas, navegantes que estudiaban antiguos papiros, ingenieros que dedicaban todo su tiempo a la poesa. En los formularios que los astronautas deban rellenar fue aadido el famoso punto 12: Cul es su hobby? Pocos aos despus, con la entrada de la humanidad en la poca de los vuelos interestelares, el problema se hizo an ms agudo. En efecto, pese a alcanzar casi la velocidad de la luz, los cohetes atominicos, que hacan el recorrido desde la Tierra hasta las estrellas ms cercanas, viajaban durante aos. Es verdad que el tiempo disminua de acuerdo con la elevada velocidad de los cohetes, pero de todos modos los viajes duraban ocho, doce y a veces veinte aos... Pero estoy divagando y an no he empezado mi historia... El punto 12 es el objeto de mi trabajo cientfico. Y es justamente la historia del punto 12 la que me ha trado aqu, al Archivo Central de Astronutica. La misma tarde del da en que llegu, tuve un coloquio con el director del archivo, un hombre joven todava, a quien el estallido del depsito de combustible de un cohete casi haba privado de la vista. Llevaba lentes de contacto de un azul opaco que le escondan los ojos, por lo que pareca no sonrer nunca. Bien dijo, despus de haberme escuchado, desea usted empezar con el material del sector O-14... Ah, perdone, esta es nuestra clasificacin interna y no le dice nada. Me refer a la primera expedicin a la estrella de Barnard. Para vergenza ma debo confesar que no saba casi nada de tal expedicin. S continu el director, la historia de Jean Zarubin, comandante de la expedicin, resolver muchas de las cuestiones que le interesan. Dentro de media hora le traern el material. Buen trabajo! Tras los lentes azules, los ojos no eran visibles, pero la voz tena un tono triste. El material lleg a mi mesa. Los folios estaban amarillentos en algunos lugares, la tinta (entonces escriban con tinta) se haba descolorido. Pero alguien haba restaurado el resto cuidadosamente; se haban adjuntado fotocopias de rayos infrarrojos, cubierto el papel con una pelcula de plstico transparente que se presentaba lisa al tacto y resistente. La ventana daba sobre el mar. Fuera, las olas crujan dulcemente como pginas deshojadas de un libro...

En la poca en que fue realizada, la expedicin a la estrella de Barnard era una empresa difcil, casi desesperada. Distancia: seis aos luz. El cohete deba efectuar la mitad del recorrido en fase de aceleracin y la otra mitad en fase de deceleracin; aunque este sistema permita alcanzar una velocidad superior a la de la luz, el vuelo de ida y vuelta requera unos catorce aos. Para la tripulacin el tiempo an sera menor y los catorce aos se habran reducido a unos cuarenta meses reales. Un perodo en s no excesivamente largo, pero con el peligro de que el motor deba trabajar casi constantemente a pleno rgimen durante treinta y ocho meses, de los cuarenta, y el combustible era limitado. Un retraso cualquiera significaba, pues, el fin de la expedicin. Hoy parece una insensatez esta decisin de partir hacia el cosmos con peligro de quedarse sin reservas de combustible, pero entonces no era posible otra cosa. Las naves espaciales no podan cargar ms de lo que los ingenieros conseguan colocar en sus compartimentos... Leo el texto de la reunin del comit encargado de escoger la tripulacin. Se presentan candidatos y el comit los rechaza siempre, porque el vuelo es excepcionalmente difcil, porque el capitn debe ser a la vez un ptimo ingeniero, porque debe reunir una excepcional resistencia, una audacia casi desatinada. Y de pronto, todos asienten. Vuelvo la pgina. Empiezan las notas personales del capitn Jean Zarubin. Zarubin. El apellido es ruso. Por qu Jean? Me hago esa pregunta y al punto hallo la respuesta. El padre, Zarubin, es un ingeniero ruso. La madre es una pintora francesa. Tres pginas ms y empiezo a comprender el motivo de que Jean Zarubin fuese nombrado por unanimidad comandante del Polus. Era un hombre en el que se asociaban de modo excepcional la fra sabidura del cientfico y el fogoso temperamento del luchador. Por ello le haban destinado a las ms arriesgadas empresas. Saba salir de las situaciones ms arduas y desesperadas. Era justamente el hombre apto para una expedicin que muchos consideraban de antemano condenada al fracaso. Encuentro las fotografas de la tripulacin del Polus. Son fotografas en blanco y negro, en dos dimensiones. El capitn tena entonces treinta y ocho aos. En la fotografa aparece ms viejo: una cara llena, ligeramente grueso con anchos pmulos, labios fuertemente apretados, nariz aguilea, pelo rizado y seguramente muy suave y ojos extraos. Unos ojos tranquilos, casi perezosos, pero en los que vagaba una luz impertinente, descarada... Los restantes astronautas eran ms jvenes. Los ingenieros, marido y mujer, estaban fotografiados juntos, volaban siempre juntos. El piloto tena una mirada absorta de msico. El mdico de a bordo era una muchacha: quiz yo tambin tena aquel aspecto serio en la primera fotografa que me hicieron al ingresar en la Flota Astral. El astrofsico mostraba una mirada obstinada sobre un rostro manchado de quemaduras: haba realizado con el capitn un aterrizaje forzoso en Dion, satlite de Saturno. Punto 12 del formulario: hojeo las pginas y veo que las fotografas me han orientado bien. En efecto, el piloto es un compositor; la pasin de la muchacha seria es la microbiologa, el astrofsico estudia obstinadamente las lenguas, ya posee cinco a la perfeccin entre las cuales el latn y el griego antiguo. Los ingenieros, marido y mujer, tienen la misma pasin: el ajedrez, el nuevo ajedrez con dos reinas blancas y dos reinas negras y un tablero de 81 casillas... La pregunta 12 tambin halla respuesta en el formulario del capitn. Su pasin extraa, nica, excepcional; nunca me haba topado con nada semejante. Desde pequeo, el capitn se deleita con la pintura: es natural considerando que su madre

era pintora. Pero el capitn no pinta, no, se interesa por otra cosa. Suea con descubrir los secretos de la Edad Media, con recuperar la composicin de sus colores, sus mezclas. Y hace investigaciones qumicas, siempre con la obstinacin del cientfico y el temperamento del artista. Seis hombres, seis caracteres diferentes, seis destinos distintos. Pero la pauta viene marcada por el capitn. Los dems le quieren, tienen fe en l, le imitan. Y por eso todos saben ser tranquilos, imperturbables y desenfrenadamente audaces. Partida. El Polus apunta hacia la estrella de Barnard. El reactor atmico lanza por las toberas oleadas de iones invisibles... El cohete est en fase de aceleracin, se nota continuamente la sobrecarga. Durante los primeros momentos es difcil caminar, difcil trabajar. El mdico hace observar con severidad el rgimen establecido. Los astronautas se acostumbran a las condiciones del vuelo. Se ordena la estiba y se instala el radiotelescopio. Empieza la vida normal. El control del reactor, de los instrumentos, de los mecanismos, requiere poco tiempo. Cuatro horas al da son obligatorias para las respectivas especializaciones; el resto del tiempo es libre y cada cual lo emplea como quiere. La muchacha seria lee vidamente textos de microbiologa. El piloto ha compuesto una cancin y todos los tripulantes la cantan. Los dos ingenieros pasan largas horas ante el tablero, el astrofsico lee a Plutarco en su lengua original... El cohete vuela hacia la estrella de Barnard aumentando progresivamente su velocidad. Los meses pasan. El reactor atmico funciona tal como estaba previsto. El consumo de combustible es el calculado, ni un miligramo ms. La catstrofe vino de improviso. Durante el octavo mes de vuelo se verific una variacin en el rgimen de trabajo del reactor con el consiguiente aumento del consumo de combustible. En el diario de a bordo apareci una breve anotacin: No sabemos la causa de tal reaccin accesoria. Fuera, el mar levanta la voz. El viento es ms fuerte y las olas ya no rozan como pginas de un libro, rebufan impacientes batiendo la costa. Oigo la risa de una mujer. No, no puedo, no debo distraerme. Me parece estar viendo a aquellos hombres en el cohete. Ahora ya los conozco y puedo imaginar todo lo que ha sucedido. Quiz me equivoque en algn detalle, pero, qu importa? Pero no, estoy segura de que no me equivocar ni siquiera en los detalles. Tengo el convencimiento de que los hechos se desarrollaron as: En la retorta colocada sobre la espita herva un lquido oscuro. Vapores negruzcos recorran el serpentn para terminar en el condensador. El capitn examinaba atentamente una probeta que contena un polvo rojo oscuro. Se abri la puerta. La llama del quemador tembl. El capitn se volvi. En la entrada se hallaba el ingeniero. El ingeniero estaba turbado. Era un hombre que saba controlarse, aunque su voz traicionaba su turbacin. Una voz extraa, sonora, desacostumbradamente firme. El ingeniero intentaba mantener la calma, pero no lo consegua. Sintate, Nikolaj el capitn le acerc una butaca. He hecho estos clculos ayer y he obtenido el mismo resultado. Por lo tanto, sintate. Es ya la hora? El capitn mir el reloj. Faltan cincuenta y cinco minutos para la cena. Tenemos tiempo de hablar. Avisa a todos, por favor. Muy bien contest mecnicamente el ingeniero. Se lo dir a todos. S, se lo dir. No comprenda la tranquilidad del capitn. La velocidad del Polus aumentaba segundo a segundo y haba que tomar inmediatamente una decisin.

Mira explic el capitn, acercndole la probeta. Seguramente te interesar. Es cinabrio. Un color endiabladamente seductor. Pero suele oscurecerse a la luz... Ya lo he encontrado; todo el secreto est en el grado de dispersin... Y se extendi en una disertacin acerca de cmo haba conseguido obtener un cinabrio estable a la luz. El ingeniero le escuch con impaciencia, atormentando la probeta con las manos, y con los ojos fijos en el reloj de la pared: treinta segundos, la velocidad haba aumentado en dos kilmetros por segundo; un minuto ms y habra aumentado otros cuatro kilmetros por segundo... Me voy dijo por fin, debo advertir a los otros, Mientras descenda la escalerita comprendi de pronto que no tena prisa, ya no contaba los segundos. El capitn cerr la puerta de la cabina, introdujo distradamente las probetas en el trpode y pens con una sonrisa: El pnico es como una reaccin en cadena. Todo lo que le es extrao, lo retrasa... Diez minutos despus, el capitn baj al saln. Cinco personas le saludaron ponindose en pie. Y por el modo de levantarse, por el hecho de que todos llevaban el uniforme de los astronautas, cosa que suceda raras veces y slo en las ocasiones solemnes, el capitn comprendi que ya no era necesario explicar la situacin. Bueno murmur, parece que slo yo me he olvidado de ponerme el uniforme... Nadie sonri. Sentmonos indic el capitn. Consejo de guerra. Como est prescrito, que hable primero el ms joven: Lenocka, qu debemos hacer? Qu piensa de la situacin? La muchacha contest con toda seriedad: Soy mdico, Jean Pavlovic, y nuestro problema es, ante todo, tcnico. Permtame expresar mi opinin despus. El capitn asinti con la cabeza. De acuerdo, Oigamos a Sergej. El astrofsico abri los brazos. .Tampoco concierne a mi especialidad. No tengo una opinin bien definida, pero s que el combustible debera bastar para alcanzar la estrella de Barnard. Por qu volver a mitad de camino? Por qu? Repiti, a su vez, el capitn. Porque desde all ya no podramos volver. Desde la mitad del trayecto, s; desde la estrella de Barnard, no. No lo comprendo insisti el astrofsico, pensativo. Por qu no? Nos vendran a buscar. Vern que no volveremos y vendrn por nosotros. La astronutica est en continuo desarrollo. S contest, riendo, el capitn. Pero har falta tiempo... Por lo tanto, es usted del parecer de continuar..., no es as? Bueno. Ahora usted, Georgej. Entra el asunto dentro de su especialidad? El piloto salt en pie, separando la butaca. Sintese orden el capitn. Sintese y hable con calma. No salte. Y bien? No debemos volver! El piloto casi gritaba. Hay que seguir adelante... Adelante a travs de lo imposible! Cmo podemos pensar en volver? Sabamos que la expedicin era muy difcil. Lo sabamos, no? Y ahora, en cuanto surge la primera dificultad, se habla de volver! No, no, adelante! Adelante a travs de lo imposible murmur el capitn. Bien dicho... Qu opinan

los ingenieros? Nina Vladimirovna? Nikolaj? El ingeniero mir a su mujer. Esta hizo un gesto y l tom la palabra. Habl con calma, como si pensase en voz alta. Nuestro vuelo a la estrella de Barnard es una expedicin cientfica. Si entre todos podemos saber algo nuevo, si hacemos algn descubrimiento, nuestro esfuerzo habr sido til. Pero este esfuerzo slo ser verdaderamente til si nuestro descubrimiento es conocido por otros hombres, por la Humanidad. Si llegamos hasta la estrella de Barnard y luego no es posible volver atrs, qu valor tendrn nuestros descubrimientos? Sergej ha dicho que al final alguien nos vendr a recoger. Lo admito. Pero entonces, el mrito ser suyo, de quienes vengan a recogernos. Qu mritos tendremos nosotros? Qu har por la Humanidad nuestra expedicin?... En una palabra, slo produciremos molestias. S, molestias. En la Tierra esperarn nuestro regreso, y lo harn en vano. Si volvemos inmediatamente, la prdida de tiempo se reducir al mnimo. Partir una nueva expedicin. Quiz seamos nosotros mismos. Habremos perdido, eso s, algunos aos. Pero, por el contrario, proporcionaremos a la Tierra el material recogido. Pero ahora no tenemos esa posibilidad... Continuar? Para qu? Nina y yo nos oponemos. Hay que volver en el acto. Sigui un largo silencio. Luego, la muchacha pregunt: -Qu piensa usted, capitn? Zarubin sonri con tristeza. Creo que nuestros ingenieros tienen razn. Las bellas palabras slo son palabras. Y el buen sentido, la lgica, el clculo, estn de parte de los ingenieros. Hemos venido a hacer descubrimientos. Si la Tierra no tiene noticia de ellos, no valdrn nada. Nikolaj tiene razn, toda la razn. El capitn se levant y atraves pesadamente la cabina. Era difcil caminar. La sobrecarga tres veces mayor, provocada por la aceleracin del cohete, dificultaba los movimientos. Cabe tambin la espera de un socorro continu. Quedan dos soluciones. La primera es volver a la Tierra; la segunda es alcanzar la estrella de Barnard..., y luego, regresar de algn modo. Regresar, pese a la prdida de combustible. Cmo? pregunt el ingeniero. Zarubin se acerc a la butaca, se sent e hizo una pausa antes de contestar. No lo s. Pero tenemos tiempo. Para llegar a la estrella de Barnard an faltan once meses. Si ustedes deciden que volvamos ahora, lo haremos. Pero si creen que durante esos once meses yo puedo pensar, inventar, descubrir alguna cosa que nos permita resolver esta situacin, entonces..., adelante a travs de lo imposible! Esto es todo, amigos... Qu les parece? Lenocka? La muchacha le mir con malicia. Como todos los hombres, es usted muy listo. Apostara algo a que ya tiene preparada alguna solucin. El capitn solt una carcajada. Perdera! An no he encontrado nada. Pero lo encontrar, estoy seguro. Lo creemos. Estamos convencidos de ello. El ingeniero call un momento. Aunque no puedo imaginar cmo saldremos de este embrollo. Nos queda el dieciocho por ciento del carburante. El dieciocho por ciento, en vez del cincuenta... Pero despus de lo que ha dicho, capitn, es suficiente. Vamos a la estrella de Barnard. Como dice Georgej, adelante a travs de lo imposible! ...Las ventanas se abren sin ruido. El viento vuelve las pginas, atraviesa la habitacin, llenndola con el fresco olor del mar. Ese olor es algo maravilloso. En los cohetes no existe. Los acondicionadores depuran el aire, mantienen la humedad necesaria, la temperatura conveniente. Pero el aire acondicionado no tiene sabor,

como el agua destilada. Se han probado muchas veces generadores de olores artificiales, pero hasta ahora sin resultados satisfactorios. El olor comn del aire terrestre es demasiado complejo y no es fcil reproducirlo. Ahora, por ejemplo... Siento el olor del mar, de las hmedas hojas otoales, de perfumes apenas perceptibles. A veces, cuando el viento se hace ms fuerte, percibo el olor de la tierra y hasta el dbil perfume de los colores. El viento vuelve las pginas... Con qu contara el capitn? Soy mdico, he volado y s que no suceden milagros. Cuando el Polus llegase a la estrella de Barnard, slo le quedara el dieciocho por ciento de combustible. El dieciocho en vez del cincuenta... A la maana siguiente rogu al director que me ensease los cuadros de Zarubin. Hay que subir arriba explic, Ya lo ha ledo todo? Escuch mi respuesta y asinti con la cabeza. Lo comprendo. Yo tambin lo pensaba. Desde aquel momento, la historia empieza a tener un carcter excepcional. S, el capitn asumi una gran responsabilidad... Call durante largo rato, mordindose los labios. Luego se levant y se ajust las gafas. Bueno, vamos. El director cojeaba. Recorrimos lentamente los corredores del Archivo. Leer otras cosas sobre el particular dijo el director. Si no me equivoco, segundo volumen, pgina cien y siguientes. Zarubin quera descubrir el secreto de los maestros italianos del Renacimiento. A partir del siglo XVIII empez la decadencia de la pintura al leo, desde el punto de vista de la tcnica de los colores, quiero decir. Muchas cosas se consideraron irremediablemente perdidas. Los pintores ya no saban obtener colores luminosos y al mismo tiempo persistentes. Particularmente, en lo que respecta al celeste y al azul. Zarubin. .. Los cuadros de Zarubin estaban reunidos en una estrecha galera inundada de sol. Lo primero que me llam la atencin fue que cada uno de los cuadros de Zarubin estaban pintados de un solo color: rojo, azul, verde... Son estudios para probar los colores explic el director. Aqu hay uno, Estudio en tonos azules. Ultramarino. En un cielo azul volaban juntas dos delicadas figuras humanas, un hombre y una mujer. Todo estaba pintado en azul. Pero nunca haba visto una tan infinita variedad de matices. El cielo apareca nocturno, azul oscuro en el extremo izquierdo inferior del cuadro y transparente, saturado por el aire ardiente del medioda, en el ngulo opuesto. En los hombres, las alas formaban un mosaico de tonos azules, celestes, violetas. Los colores eran unas veces elsticos, claros, luminosos; otras veces, dulces, tenues, transparentes. En comparacin, el estudio de Degas: Las bailarinas azules hubiera parecido un cuadro mortecino, pobre en colores. Admir luego otros cuadros. Estudio en tonos rojos dos soles escarlatas en un planeta desconocido, un caos de sombras y penumbras desde el rojo sangre hasta el rosa luminoso. Estudio en tonos ocres: amontonamientos de rocas oscuras, severas. Estudio en tonos verdes: un bosque irreal, mgico... Zarubin fantaseaba dijo el director. Al principio pretenda probar los colores. Pero despus... SI director call. Mir los azules, impenetrables cristales de sus gafas. Siga leyendo dijo, por fin, en voz baja. Luego le ensear los dems cuadros. Entonces comprender... Leo con la mayor rapidez posible. Intento fijar las cosas principales y adelante, adelante...

El Polus continu su viaje. La velocidad del cohete alcanz el lmite mximo y los motores empezaron a trabajar en rgimen de deceleracin. A juzgar por las breves notas del diario de a bordo, todo segua normalmente, ninguna avera, ninguna enfermedad. Nadie recordaba al capitn la promesa hecha. Zarubin estaba, como siempre, tranquilo, seguro de s mismo y alegre. Como antes, dedicaba mucho tiempo a la tecnologa de los colores y pintaba estudios... El cohete alcanz la estrella de Barnard diecinueve meses despus de su partida. Cerca de la dbil estrella rosada se descubri un planeta, de dimensiones casi idnticas a las de la Tierra, pero cubierto de hielos. El Polus se prepar a posarse sobre l. El flujo de iones emitido por las toberas del cohete fundi los hielos y el primer intento no tuvo xito. El capitn escogi otro punto, con el mismo resultado... Por fin, tras seis tentativas, se encontr bajo el hielo una roca grantica. El planeta estaba muerto. Su atmsfera estaba compuesta casi exclusivamente de oxgeno puro, pero no se encontr ni un ser viviente ni una planta. El termmetro sealaba cincuenta grados bajo cero. Planeta inerte estaba escrito en el diario del piloto; pero, en cambio, qu diluvio de descubrimientos... S, un diluvio de descubrimientos. Incluso hoy, cuando la ciencia de la estructura y evolucin de las estrellas ha experimentado grandes avances, los descubrimientos hechos por la expedicin del Polus en muchos aspectos no han perdido nada de su valor. El estudio de la envoltura gaseosa de las enanas rosadas tipo Barnard se considera an como un clsico cientfico. Diario de a bordo... El manuscrito del astrofsico con la paradjica hiptesis sobre la evolucin de las estrellas..., y, por fin, lo que yo buscaba: la orden de regreso dada por el capitn. No doy crdito a mis ojos y repaso rpidamente las pginas. Una anotacin en el diario del navegante. Ahora lo creo; s que sucedi as. Un da, el capitn declar: Hay que regresar. Los cinco hombres miraron a Zarubin en silencio. Se oa el tic-tac de los relojes... Tenemos que volver repiti el capitn, Ya sabemos que nos queda el dieciocho por ciento del combustible. Pero hay una solucin. Ante todo, aligerar el cohete. Debemos eliminar todo el equipo elctrico con excepcin de los instrumentos de correccin. Vio que el piloto quera decir algo y le detuvo con un gesto. Hay que hacerlo as. Los instrumentos, los mamparos interiores de los depsitos vacos, parte de los vveres y las voluminosas instalaciones elctricas. No es eso todo. El mayor consumo de combustible es debido a la pequea aceleracin de los primeros meses de vuelo. Habr que resignarse a los inconvenientes: el Polus deber partir con una aceleracin, no de tres, sino de nueve veces... Con una aceleracin semejante, ser imposible guiar el cohete objet el ingeniero . El piloto no podr... Ya lo s le interrumpi con dureza el capitn. La direccin, durante los primeros meses, ser dada desde aqu, desde este planeta. Aqu se quedar un hombre. Silencio! Recurdenlo, no hay otra solucin y se har as. Sigamos. Nina Vladimirovna y Nikolaj no pueden quedarse, esperan un nio. S, lo s. Lenocka es mdico, debe partir. Sergej es el astrofsico, y tambin debe partir. Georgej tiene poca resistencia. Por eso me quedar yo. Silencio he dicho! Tengo delante los clculos hechos por Zarubin. Soy mdico y no todo lo veo claro. Pero no resulta difcil comprender que son irreprochables. El cohete se aligera hasta el desmantelamiento, se fuerza hasta el fondo la sobrecarga de salida. Se suprime el sistema de alimentacin de emergencia, consistente en dos micro reactores, se desmonta casi toda la instalacin electrnica. Si durante el viaje sucede algo

imprevisto, el cohete ni siquiera podr volver a la estrella de Barnard. Riesgo al cubo dice el diario del navegante. Y dos renglones ms abajo: Pero para el que se queda, el riesgo ser diez, cien veces mayor. Zarubin tendra que esperar catorce aos. nicamente hasta entonces otro cohete podra ir a recogerlo. Catorce aos solo sobre un planeta hostil, cubierto de hielo... Fotografa de la habitacin del capitn. Est construida con una parte del material de las bodegas. A travs de las paredes transparentes se ven las instalaciones electrnicas, los micro reactores. Sobre el techo, las antenas del mando a distancia. En torno a ella, un desierto de hielo. En el cielo gris, cubierto por una densa bruma, salta la luz fra de la estrella de Barnard. un disco cuatro veces ms grande que el Sol, pero apenas ms luminoso que la Luna. Hojeo con nerviosismo el diario de a bordo. Est todo: las instrucciones del capitn, los acuerdos relativos al enlace por radio durante los primeros das de vuelo, la lista de los objetos dejados al capitn... Y luego, de pronto, dos palabras: El "Polus" parte. Siguen anotaciones extraas. Parecen escritas por un nio, las lneas son irregulares, las letras aparecen deformadas. Es el efecto de la sobrecarga nueve. Consigo leerlas con fatiga. La primera anotacin: Todo bien. Maldita sobrecarga! Manchas violeta en los ojos... Dos das despus: Tomamos la velocidad establecida. Imposible caminar, debemos arrastrarnos... Una semana ms tarde: Pesado, mucho... (borrado). Resistimos. El reactor trabaja a pleno rgimen. Dos folios del diario de a bordo estn en blanco. Sobre el tercero, manchado de tinta, consta la siguiente observacin: El mando a distancia no funciona. Los rayos encuentran un obstculo desconocido. Es... (borrado). Es el fin. Pero al final de la pgina hay otra, escrita con mano ms firme: El mando a distancia ha vuelto a funcionar. El indicador de potencia seala cuatro unidades. El capitn da la energa de sus micro reactores y nosotros no podemos impedrselo. Se sacrifica... Cierro el diario. Ahora slo puedo pensar en el capitn. No esperaba, sin duda, que se estropease el mando a distancia. Se oye el alarmante pitido de la seal de control del indicador. La temblorosa aguja se detiene en el cero. Las ondas de radio han encontrado un obstculo y el mando a distancia no funcionaba. El capitn se halla de pie ante la pared transparente de la bodega. El sol escarlata se oculta en el horizonte. Las tinieblas se van condensando sobre la llanura helada. El viento levanta la nieve, hacindola voltear en el cielo turbio. La seal de control del indicador suena con insistencia. Las ondas de radio se dispersan, ya no estn en condiciones de guiar al cohete. Zarubin observa el ocaso de la estrella de Barnard. Tras su espalda se encienden febrilmente lamparitas en los paneles del piloto electrnico. El disco purpreo desaparece rpidamente bajo el horizonte. Durante un segundo brillaron infinitos rayos escarlata, luego cae la noche. Zarubin se acerca al panel de los instrumentos. La aguja seala cero. El capitn hace girar la rueda del regulador de potencia. En la bodega se difunde el silbido de los motores del sistema de refrigeracin. Zarubin gira el volante a fondo, al mximo, hasta que no siente resistencia. Pasa detrs del cuadro, quita el limitador y da otras dos vueltas. El silbido se transforma en un rugido sonoro, penetrante, fortsimo. El capitn se arrastra hacia la pared y se sienta. Le tiemblan las manos. Toma un pauelo y se seca la frente. Apoya la mejilla contra la pared fra. Hay que esperar a que las nuevas seales de gran potencia hayan alcanzado el rayo

y, reflejadas, vuelvan atrs. Zarubin espera. Ha perdido la nocin del tiempo. Los micro reactores, llevados casi hasta un rgimen de explosin, rugan; los motores del sistema de refrigeracin gimen, suban. Tiemblan las gruesas paredes de la bodega... El capitn espera. Al fin, una fuerza desconocida le empuja a levantarse y a acercarse al panel de los instrumentos. La aguja del indicador de potencia se halla sobre la lnea verde. La potencia de las seales es ahora suficiente para guiar al cohete. Zarubin sonre dbilmente, y echa una mirada al indicador de consumo. La energa gastada supera en ciento cuarenta veces la cantidad prevista en el clculo. Aquella noche, el capitn no duerme. Prepara la ruta para el piloto electrnico. Hay que corregir la desviacin provocada por la interrupcin en el enlace. El viento empuja olas de nieve sobre la llanura. Sobre el horizonte llamea una tenue aurora boreal. Los micro reactores zumban furiosos, produciendo energa. Todo cuanto fue avaramente calculado para catorce aos se irradiaba ahora en el espacio con generosidad... Enfilada la ruta en el aparato electrnico, el capitn camina cansadamente por la bodega. Sobre el techo transparente brillan las estrellas. El capitn se apoya en el cuadro de instrumentos y mira al cielo. En algn punto lejano el Polus volva a tomar velocidad y se diriga con seguridad hacia la Tierra. ...Era muy tarde, pero, pese a todo, fui a ver al director. Recordaba que me haba hablado de otros cuadros de Zarubin. El director no dorma. Saba que iba a venir me dijo, ponindose las gafas. Vamos, es aqu cerca. En la habitacin contigua, iluminada con lmparas fluorescentes, estaban colgados dos pequeos cuadros. En un primer momento cre que el director se haba equivocado. Me pareca que Zarubin nunca pintara cuadros semejantes. No se asemejaban en nada a los que haba visto durante el da, no eran estudios de colores ni temas fantsticos. Eran dos paisajes comunes. Uno representaba una calle y un rbol; el otro, el margen de un bosque. S, son de Zarubin afirm el director, como si hubiese adivinado mis pensamientos . Se qued all, ya lo sabe. S, fue una solucin dura, pero, de todos modos, una solucin. Hablo como astronauta, como ex astronauta. El director se ajust las gafas azules y guard silencio. Y luego Zarubin hizo..., ya sabe... En cuatro semanas suministr una energa calculada para catorce aos. Corrigi las desviaciones, devolvi al Polus a su ruta exacta. Y cuando el cohete alcanz la velocidad inferior a la de la luz, y empez la fase de deceleracin, la tripulacin recuper el gobierno de la nave. Pero los micro reactores de Zarubin ya no producan energa. Todo haba terminado... Fue entonces cuando Zarubin pint estos cuadros... Amaba a la Tierra, la vida... Un cuadro representaba una calle, una calle en cuesta en el centro de un pueblo. A un lado de la calle, una poderosa encina retorcida, pintada al estilo de Jules Dubre, al estilo de la escuela de Barbizon: chaparra, nudosa, llena de vida y de fuerza. El viento empuja nubes despeinadas. En la cuneta lateral descansa una gran piedra, y parece como si un momento antes algn viandante se hubiese sentado en ella... Cada detalle est pintado con cario, con amor, con una riqueza poco comn de colores y matices. El otro cuadro no est terminado. Representa un bosque en primavera. Todo l est saturado de luz, de calor... Sorprendentes tonalidades doradas... Zarubin conoca el

alma de los colores. Yo traje estos cuadros a la Tierra dijo el director, casi en un murmullo. . Usted? S. Su voz era triste, como si traicionase un sentimiento de culpa. El material que ha examinado no tiene conclusin. El resto se refiere a otras expediciones El Polus lleg a la Tierra y en el acto fue enviada una expedicin de socorro. Durante el viaje tuvimos una avera... el director levant una mano hasta sus lentes. Pero llegamos Descubrimos la bodega, los cuadros... Tambin encontramos una nota del capitn... Qu deca? Slo unas palabras: ADELANTE, A TRAVS DE LO IMPOSIBLE.

El despertar del profesor Bern

Vladimir Savcenko En 1952, cuando el mundo estaba oprimido por la mayor estupidez del siglo XX, la llamada guerra fra, el profesor Bern cit ante un numeroso pblico esta frase poco alegre del gran Einstein: Si en la tercera guerra mundial se le ocurre a alguien utilizar bombas atmicas, en la cuarta slo se podrn emplear piedras... En los labios de Bern, considerado como el cientfico universal del siglo XX, aquellas palabras adquirieron un significado ms profundo. Por este motivo le enviaron muchsimas cartas, pero Bern ya no estaba en condiciones de contestar. En efecto, en otoo de aquel mismo ao pereci en el curso de su segunda expedicin geofsica al Asia central. El ingeniero Nimayer, superviviente de la pequea expedicin, cont ms tarde todo cuanto sigue: Estbamos transportando nuestra base en helicpteros al interior del desierto de Gobi. Despus de cargar los aparatos y los explosivos para las investigaciones sismolgicas, el profesor parti con el primer vuelo. Yo me qued atrs para custodiar el resto del material. Apenas el helicptero haba despegado, se produjeron averas en el motor, que empez a repicar. El helicptero an no haba podido tomar velocidad, y cay a plomo desde una altura de algunos centenares de metros. En cuanto el aparato toc tierra, se produjo una fuerte explosin y dos detonaciones. El descenso debi ser tan rpido que, a causa del choque contra el suelo, la dinamita explot. El helicptero, todo su cargamento y el profesor Bern quedaron literalmente pulverizados. Nimayer repeta este relato palabra por palabra, sin aadir ni quitar nada, a todos los

corresponsales de los peridicos que le asediaban. Los especialistas le creyeron. Efectivamente, el descenso de un helicptero cargado, en el aire recalentado y enrarecido de un desierto situado a gran altura, deba efectuarse con una velocidad muy por encima de lo normal. Un choque poda tener trgicas consecuencias. La comisin llegada en avin al lugar del desastre confirm tales suposiciones. Pero Nimayer saba que, en realidad, todo sucedi de forma muy diferente. Pero ni siquiera al morir traicion el secreto del profesor Bern. La parte del desierto de Gobi que alcanz la expedicin del profesor Bern no difera del rea circundante. Existan las mismas ondulaciones sobre la arena que indicaban la direccin del ltimo viento que las haba levantado; la misma arena amarillo-gris que chirriaba bajo los pies y entre los dientes; el mismo sol, de una blancura cegadora durante el da y purpreo por la tarde, que describa una trayectoria casi vertical en el cielo. No se vea ni un arbusto, ni un pjaro, ni una nubcula, ni siquiera una piedrecilla sobre la arena. El profesor Bern quem la pgina de su libreta de apuntes donde estaban escritas las coordenadas de aquel lugar, en cuanto los exploradores hubieron encontrado el pozo excavado en la precedente expedicin. Aquel punto del desierto difera de los otros nicamente en el hecho de que all se encontraban dos personas, Bern y Nimayer, sentados sobre dos taburetes plegables delante de la tienda. En las cercanas brillaban el cuerpo plateado y las palas de las hlices del helicptero, que pareca una enorme liblula que descansase sobre la arena del desierto. El sol esparca sus ltimos rayos casi horizontalmente, de forma que la tienda y el helicptero proyectaban largas sombras fantsticas, que sobrepasaban la lnea de las dunas. Bern explicaba a Nimayer: Mucho tiempo atrs, un mdico medieval propuso un mtodo muy sencillo para prolongar la vida indefinidamente. Bastaba con hacerse congelar y conservarse en tal estado durante noventa aos en algn subterrneo, para luego resucitar al calentarse. De esta manera se podra vivir una decena de aos en el nuevo siglo y congelarse de nuevo para esperar tiempos mejores... Es verdad que el mdico, se ignora el motivo, no quiso prolongar su propia vida durante mil aos y falleci de muerte natural hacia los sesenta. Bern gui, con malicia, los ojos, limpi la boquilla y volvi a meter otro cigarrillo. Y eso, en el medioevo... Nuestro increble siglo XX no hace otra cosa que convertir en realidad las ideas ms alocadas de la edad media. El radio se ha convertido en la piedra filosofal que puede transformar el mercurio y el plomo en oro. No hemos inventado el movimiento continuo, esto es contrario a las leyes de la naturaleza, pero hemos descubierto fuentes eternas y auto generadoras de energa nuclear... En el ao mil, casi toda Europa aguardaba el fin del mundo, pero si en aquellos tiempos la razn de aquella espera slo se deba al significado cabalstico de la cifra mil y a la fe ciega en el Apocalipsis, la idea del fin del mundo tiene hoy una base slida gracias a la bomba atmica y la bomba de hidrgeno... Pero si estaba hablando de hibernacin... Aquella idea ingenua del mdico medieval ha adquirido tambin hoy un significado cientfico. Conoce algo acerca de la anabiosis, Nimayer? Fue descubierta en 1701 por Leeuwenhoek. Consiste en la detencin de los procesos vitales con auxilio del fro o, en algunos casos, por la desecacin. Se sabe que el fro y la falta de humedad disminuyen notablemente la velocidad de todas las reacciones qumicas y biolgicas. Los cientficos haban conseguido mucho antes obtener la anabiosis en los peces y en los gorriones: el fro no los mata, pero los conserva. Un fro moderado, claro est. Existe tambin otra condicin; la muerte clnica. Se da el hecho que el animal o el hombre no mueren del

todo una vez se ha parado el corazn. La ltima guerra ha ofrecido a los mdicos numerosas ocasiones para estudiar profundamente este fenmeno. Se haba conseguido reavivar a heridos graves, incluso algunos minutos despus de que su corazn cesara de latir, y se trataba de heridas mortales! Es usted fsico y tal vez no conozca... He odo hablar de ello confirm Nimayer. No es cierto que la palabra muerte pierde su acento terrorfico cuando se le aade el adjetivo clnica? De hecho, existen no pocas condiciones intermedias entre la vida y la muerte: el sueo, el letargo, la anabiosis. En tales condiciones, el ritmo de la vida del organismo se aminora en comparacin con el que caracteriza el estado de vigilia. Este es el problema que me ha preocupado en los ltimos aos. Para obtener el mximo detenimiento de los procesos vitales en el organismo era necesario llevar la anabiosis a su lmite extremo, es decir, al estado de muerte clnica. Lo he conseguido: Tras muchos experimentos con ranas, conejos y cobayas, pude determinar las leyes y el rgimen de enfriamiento, y me arriesgu a hacer morir durante un cierto tiempo a mi monito, el chimpanc Mim. Pero si lo he visto! Exclam Nimayer. Estaba contento, saltaba de una silla a otra y peda azcar... Exacto! Le interrumpi triunfalmente Bern. Pero durante cuatro meses, Mim estuvo encerrado en un pequeo atad especial rodeado de aparatos de medida y a una temperatura de casi cero grados. Bern encendi otro cigarrillo y prosigui: Por fin logr llevar a cabo el experimento ms importante e indispensable: someterme a m mismo al grado mximo de anabiosis. Esto sucedi el ao pasado. Recuerda que se dijo entonces que el profesor Bern estaba gravemente enfermo? Pero yo estaba ms que enfermo, estaba muerto por seis meses enteros... Nimayer, se trata de una sensacin verdaderamente sui generis, si se puede definir as la ausencia de cualquier sensacin. En el sueo natural percibimos, por lo menos al ralent, el ritmo del tiempo, pero en este caso faltaba esa percepcin. Not una sensacin de ligero desvanecimiento despus de la narcosis. Luego vinieron el silencio y la oscuridad. Luego, el regreso a la vida. En el ms all no haba absolutamente nada... Bern estaba sentado con las piernas estiradas hacia delante, en un gesto relajado, con los brazos bronceados y finos tras la nuca. La mirada de sus ojos, a travs de las gafas, era pensativa. El Sol... Una pequea esfera luminosa que ilumina dbilmente un pequeo ngulo del negro espacio infinito. A su alrededor, otras esferas an ms pequeas y fras. Toda la vida sobre ellas depende exclusivamente del Sol... Y en una de esas pequeas esferas aparece la Humanidad, tribu de animales racionales. Cul fue su origen? Se ha intentado explicarlo con muchas leyendas e hiptesis. Una cosa es cierta: para el nacimiento del hombre ha sido necesario un enorme cataclismo, una perturbacin geolgica de nuestro planeta que modific las condiciones de vida de los animales superiores. Todos estn de acuerdo al admitir que tal cataclismo fue la glaciacin. Eso es confirm Nimayer. Por qu se haban formado los hielos? Por qu alguna vez este desierto, el Sahara, tenan una vida vegetal y animal lujuriante? Hay una nica hiptesis lgica: enlazar los perodos glaciales con la presesin del eje terrestre. Como en cualquier peonza, el eje de revolucin de la Tierra precede, traza lentamente, unas circunferencias: da una sola vuelta en veintisis mil aos. El profesor traz con la

cerilla una elipse sobre la arena, un pequeo Sol en su punto focal y un circulito con el eje inclinado, la Tierra. Mire, la inclinacin del eje terrestre hacia el eje de la elptica es de veintitrs grados y medio. Ahora bien, el eje terrestre describe en el espacio un cono igual al ngulo central... Perdneme que le explique cosas tan sabidas, Nimayer, pero esto es muy importante para m. En realidad, la Tierra no posee un eje. Sin embargo, durante milenios se verifican desplazamientos en la posicin de la Tierra con respecto al Sol. Esto es lo que importa! Hace cuarenta mil aos, el Sol estaba vuelto hacia el hemisferio austral, mientras que en el Norte se insinuaban los hielos. En varios puntos, probablemente en el Asia central, nacieron entonces tribus, que se reunieron por la dura necesidad geofsica de una colectividad. Durante el siglo de presesin aparecieron las primeras culturas. Ms tarde, cuando, trece mil aos despus, los hemisferios austral y boreal permutaron sus respectivos puestos ante el Sol, algunas tribus aparecieron tambin en el hemisferio austral... La futura era glacial empezar en el hemisferio boreal dentro de doce o trece mil aos. La Humanidad est ahora mucho mejor preparada y superar este peligro, si... existe an por aquel entonces. Pero estoy convencido de que en esa poca ya no existir el hombre. Nos encaminamos hacia nuestra propia destruccin con la velocidad que consiente el desarrollo de la ciencia moderna... He vivido las dos guerras mundiales, la primera como soldado, la segunda en Maidanek. He asistido a las pruebas de la bomba atmica y de la de hidrgeno, por lo que puedo imaginarme el resultado de la guerra futura. Es horrible! Pero an ms horrible son los hombres que declaran con precisin cientfica que la guerra se iniciar dentro de tantos meses. Un ataque atmico masivo contra los centros industriales del adversario. Desiertos radiactivos enormes. Eso dicen los cientficos, pero no les basta... Hacen clculos para garantizar la ms eficaz contaminacin del suelo, del agua y del aire con las radiaciones. He tenido ocasin de leer recientemente una obra cientfica americana, donde se demostraba que para alcanzar la mxima penetracin radiactiva del suelo, el proyectil atmico deber introducirse en la tierra no menos de quince metros... Bern ocult el rostro entre las manos y se puso en pie. El sol ya se haba ocultado, dejando paso a una noche sofocante. Estrellas esparcidas y opacas colgaban inmviles en el espacio azul oscuro, que rpidamente se ennegreca. Tambin el desierto era negro, y slo poda distinguirse del cielo por el hecho de que careca de estrellas. El profesor se haba calmado; empez a hablar en tono meditativo, casi sin entonacin. Pero sus palabras escalofriaban a Nimayer, a pesar del calor sofocante. ... Las bombas nucleares quiz no reduzcan el planeta a cenizas, pero esto no es seguro; saturarn la atmsfera terrestre con una radiactividad masiva. Y ya conoce usted la influencia que ejerce la radiactividad sobre la capacidad de procrear. Los restos de la Humanidad, que consigan salvarse, degenerarn en pocos aos y producirn individuos incapaces de superar condiciones de vida extremadamente complejas. Tambin puede darse que los hombres inventen otros medios ms refinados y perfectos para el suicidio en masa. Entonces empezar la tercera matanza general; cuanto ms tarde venga, ms terrible ser. Durante toda mi vida an no he visto que el hombre haya dejado escapar la ms mnima oportunidad de hacer la guerra. Cuando termine el ciclo subsiguiente, sobre nuestra bola csmica no quedar ningn ser racional. El profesor abri los brazos, vuelto hacia las arenas muertas. El planeta girar durante mucho tiempo bajo el Sol y en l reinar el mismo vaco y la misma calma que sobre este desierto. La corrosin destruir el hierro; los edificios se

descompondrn. Luego se producir una nueva glaciacin y con un estrato de hielo espumoso har desaparecer de la superficie de la Tierra los ltimos restos sin vida de nuestra desafortunada civilizacin... Todo habr desaparecido! La Tierra ser purificada y quedar lista para acoger una nueva Humanidad. Los hombres retrasamos ahora de modo considerable el desarrollo de todos los animales; los empujamos, los destruimos, hacemos desaparecer las razas ms preciadas. Cuando la Humanidad haya desaparecido, el mundo animal liberado empezar a desarrollarse impetuosamente, tanto desde el punto de vista cuantitativo corno cualitativo. Al llegar la nueva era glacial, los simios superiores estarn lo suficientemente preparados para razonar. As nacer una nueva Humanidad. Y es posible que tenga ms suerte que la nuestra. Perdone, profesor exclam Nimayer. No pretender afirmar que sobre la Tierra existen slo locos y suicidas... Tiene usted razn admiti Bern, con una sonrisa amarga. Pero un solo loco puede provocar tantas desgracias, que mil sabios no sern suficientes para salvar a la Humanidad. Me limito a afirmar que habr otra Humanidad. El rel de mi instalacin y Bern hizo un gesto en direccin al pozo contiene el istopo radiactivo de carbono con un perodo de semi escisin de unos ocho mil aos. El rel ha sido calculado de forma que se agote dentro de ciento ochenta siglos; al trmino de este perodo, la radiacin del istopo quedar reducida de tal modo, que las laminitas del electroscopio se unirn y cerrarn el circuito. Mientras, este desierto muerto ser otra vez una regin subtropical floreciente, para ofrecer las mejores condiciones de vida a los nuevos simios antropoides. Nimayer se incorpor de un salto y empez a hablar con agitacin: De acuerdo. Los belicistas son unos insensatos. Pero, y usted? Y su decisin de permanecer congelado durante dieciocho mil aos? Congelado? Por qu simplificar as las cosas? Pregunt, tranquilamente, Bern . Se trata de un fenmeno complejo de muerte reversible: enfriamiento, modorra, anabiosis... Es un suicidio! Grit Nimayer. No conseguir persuadirme. An hay tiempo... No. El riesgo no es superior al de cualquier experimento complicado. Recuerde que hace unos cuarenta aos, en la tundra siberiana se encontr en un estado de congelacin eterna el cuerpo de un mamut. Su carne estaba tan bien conservada, que los perros se la comieron muy a gusto. Si el cuerpo de un mamut ha podido conservar su frescor en condiciones naturales durante decenas de miles de aos, por qu no puedo conservarme, en condiciones cientficamente calculadas y controladas? Adems, nuestros termo elementos semiconductores de ltimo modelo pueden transformar el calor en corriente elctrica y, adems, resolvern el enfriamiento. Supongo que no me traicionarn durante esos dieciocho mil aos, no le parece? Nimayer se encogi de hombros. Los termo elementos no le traicionarn, de acuerdo. Son dispositivos de una extrema sencillez; adems, las condiciones mismas del pozo no pueden ser ms favorables: variaciones muy reducidas de temperatura, ausencia de humedad... Se puede apostar que resistirn tanto como el mamut. Pero hay otros aparatos, no es verdad? Si en el curso de los dieciocho mil aos se rompe uno solo de ellos... Bern se enderez, Estos aparatos no estn obligados a resistir todo este tiempo. Slo debern funcionar dos veces: maana y dentro de ciento ochenta siglos, al principio del prximo ciclo de vida de nuestro planeta. El resto del tiempo permanecern conservados en la cmara junto a m. Dgame, profesor, contina creyendo realmente en el fin de nuestra Humanidad?

Es horrible hacerlo respondi, pensativo, Bern. Pero adems de cientfico soy tambin hombre. Y por eso quiero actuar por mi cuenta... Bien, vamos ahora a dormir. Maana nos espera un gran trabajo. A pesar del cansancio, Nimayer durmi mal aquella noche. El calor o la impresin que le haban causado las palabras del profesor haban excitado su cerebro y el sueo no llegaba. Apenas los primeros rayos del sol tocaron la tienda, se levant turbado. Bern, acostado junto a l, abri los ojos instantneamente. Empezamos? Desde la fresca profundidad del pozo se vea un trocito de cielo extraordinariamente azul. El estrecho pozo se ensanchaba en la parte inferior, donde estaba preparada, en un nicho, la instalacin que Nimayer y Bern haban montado durante los ltimos das, enlazada por medio de algunos cables con los termo elementos dispuestos en las paredes arenosas del pozo. Bern comprob por ltima vez el funcionamiento de todos los aparatos de la cmara. Siguiendo sus indicaciones, Nimayer practic en la parte superior del pozo una pequea excavacin, introdujo dentro la carga y empalm los hilos con la cmara. Con ello, todos los preparativos quedaron terminados y los dos hombres salieron a la superficie. El profesor encendi un cigarrillo y mir a su alrededor. El desierto tiene hoy un buen aspecto, no es verdad?... Mi querido ayudante, parece que todo est dispuesto. Dentro de algunas horas suspender mi vida, hecho que usted, con absoluta falta de agudeza, ha llamado un suicidio. Tiene que considerar las cosas ms sencillamente. La vida, esta cosa misteriosa cuyo sentido se intenta hallar constantemente, slo es una breve lnea en la cinta infinita del tiempo. Quiero que mi vida consista en dos de esas lneas. Bien, dgame algo como despedida, no ponga esa cara. Nimayer se mordi el labio. No s, de veras... Apenas puedo creer que lo consiga. Me da miedo creerlo. Pues ha logrado reducir mucho mi aprensin!- exclam, con una sonrisa, Bern. Cuando alguien se preocupa por uno, se siente menos miedo. No nos amarguemos con largos adioses. Cuando vuelva arriba, explique la catstrofe del helicptero tal como lo hemos acordado. Comprenda que el secreto ms absoluto es la condicin esencial de este, experimento. Dentro de quince das empezarn las borrascas invernales... Adis... Pero no se quede mirndome as: les sobrevivir a todos ustedes! El profesor tendi la mano a Nimayer. La cmara est calculada para una sola persona?pregunt Nimayer, de repente. S, para una sola... En el rostro del profesor apareci una expresin algo conmovida. Creo que ahora empiezo a lamentar el no haberle convencido antes, Bern puso un pie en la escalerilla. Dentro de quince minutos, aljese. Su cabeza canosa desapareci en as profundidades del pozo. Bern cerr la puerta a su espalda, se puso una escafandra especial con una infinidad de tubitos y se tendi sobre el lecho, una masa de plstico que moldeaba exactamente su cuerpo. Se movi un poco. No senta la menor presin por ninguna parte. Delante de su rostro, sobre un soporte adecuado, difundan tranquilamente su luz las lamparitas de sealizacin, indicando que todos los aparatos estaban dispuestos. El profesor busc a tientas el botn del detonador y, tras un instante de vacilacin, lo puls. Una leve sacudida: el sonido no haba penetrado en la cmara. Ahora, el pozo estaba cegado. Con un ltimo movimiento, Bern enchuf las bombas de enfriamiento y de narcosis, coloc los brazos en las cavidades correspondientes del lecho y, mirando la bolita brillante colocada, en el techo de la cmara, empez a contar los

segundos. Nimayer vio salir del pozo una pequea columna de arena y de polvo. La cmara de Bern estaba sepultada a una profundidad de quince metros bajo tierra... Nimayer mir en torno suyo y se sinti solitario y a disgusto en medio del desierto, repentinamente silencioso. Inmvil por unos instantes, se dirigi con calma hacia el helicptero. Cinco das ms tarde, despus de haber hecho saltar el helicptero por el aire, como estaba convenido, lleg a una ciudad mongola. Una semana despus empezaron a soplar los vientos de otoo. Arrastrando oleadas de arena, allanaron toda huella de la cavidad. La arena, compuesta, como el tiempo, de infinitas partculas, haba hecho desaparecer el ltimo campamento de la expedicin Bern... En la oscuridad avanzaba lentamente una llamita verde temblorosa e incierta. Al inmovilizarse, Bern comprendi que era la lamparita de sealizacin del rel radiactivo. Quera decir que el rel haba funcionado segn lo previsto. La conciencia le volva paulatinamente. Bern descubri a la izquierda las laminitas abatidas del electroscopio del reloj secular: estaban detenidas entre los nmeros 19 y 20. Estamos en el centro del veinteavo milenio... murmur Bern, con excitacin contenida. Su cerebro funcionaba perfectamente. El profesor movi lentamente los brazos, las piernas, el cuello, abri y cerr la boca. El cuerpo obedeca; slo la pierna derecha estaba an dormida. Quiz la temperatura aumentase con excesiva rapidez... Bern hizo nuevos movimientos enrgicos para desentumecer los miembros y luego se levant. Examin los aparatos. Las agujas de los voltmetros estaban cadas; evidentemente, los acumuladores se haban agotado durante la descongelacin. Bern enchuf todas las bateras trmicas sobre la carga: las agujas se movieron en el acto para desplazarse hacia arriba. Bern se acord en aquel momento de Nimayer: los termo elementos no le haban traicionado. Este recuerdo provoc un extrao pensamiento: Nimayer haba dejado de existir mucho tiempo atrs, ya no haba nadie. La mirada se desplaz hacia la bola metlica del techo: estaba oscura y ya no brillaba. Bern se impacient poco a poco. Examin otra vez los voltmetros: los acumuladores se cargaban lentamente, pero, de enchufarlos junto a las bateras trmicas, podran generar energa suficiente para volver a la superficie. Bern se cambi de ropa y, pasando a travs de una escotilla en el techo de la cmara, subi a la cpula de apertura automtica. Enchuf la clavija, oy el rumor de los motores elctricos, cuyas revoluciones aumentaban. La rosca de la cpula haba empezado a penetrar en el suelo. El pavimento de la cabina experiment una ligera sacudida. Bern not, tranquilizado, que la cpula empezaba a desplazarse hacia lo alto... Por fin, el seco crujido de las tierras sobre el metal se interrumpi; la cpula haba salido a la superficie. Bern empez a destornillar con la llave inglesa las tuercas que fijaban la puerta. Cedan con dificultad, y se ara los dedos. De pronto apareci por la rendija una luz crepuscular azulada. Otro esfuerzo ms y el profesor sali de la cpula. En el fresco crepsculo de la tarde se alzaba una selva espesa y silenciosa. El cono de la cpula haba perforado el terreno justamente junto a las races de uno de los rboles; su tronco potente alzaba con orgullo la espesa copa de sus hojas hacia el cielo, que se oscureca, Bern se sinti mal al pensar en lo que hubiera ocurrido al crecer aquel rbol un poco ms a la izquierda. Se acerc al tronco y lo golpe. La corteza esponjosa le humedeci las manos. De qu gnero ser? No le quedaba otro remedio que esperar el da. El profesor volvi a la cpula y comprob todas sus provisiones: las conservas

alimenticias y el agua, la brjula, la pistola. Encendi un cigarrillo. Tena razn le dijo su pensamiento, triunfante: el desierto se haba convertido en una selva. Con tal que el reloj radiactivo no le hubiese jugado una mala pasada. Pero cmo comprobarlo? Los rboles crecan a una cierta distancia uno del otro y en los espacios se podan ver las estrellas encendidas en el cielo. Bern mir al firmamento. Su pensamiento relampague: ahora, la estrella Polar deba ser la de Vega... Encontr en la oscuridad un rbol cuyas ramas eran muy bajas y se subi a ellas con alguna dificultad, llevando la brjula. Las ramas le araaban la cara. Su ruido asust a un pjaro, que lanz un grito agudo y salt de la rama, golpeando dolorosamente la mejilla de Bern. Aquel grito extrao retumb en todo el bosque. El profesor, jadeante, se instal en la rama ms alta y levant la cabeza. Era ya de noche. Sobre l se extenda un cielo tachonado de estrellas completamente desconocido. El profesor buscaba con los ojos las constelaciones de la Osa Mayor, de Casiopea. No eran visibles. Por otra parte, tampoco podan estar: en el curso de los milenios, las estrellas se habran desplazado, trastornando todas las cartas astronmicas. Slo la Va Lctea atravesaba, como antes, el firmamento con su franja clara de polvo luminoso. Bern acerc la brjula a sus ojos y mir la aguja, que apuntaba hacia septentrin, brillando dbilmente en la oscuridad. Mir, pues, en aquella direccin. A una cierta altura sobre el horizonte, all donde terminaba el cielo estrellado, vio la constelacin de Vega. Cerca de ella brillaban estrellas ms pequeas, la constelacin retorcida de Lira. Ya no caba la menor duda: Bern se encontraba hacia el principio de un nuevo ciclo de presesin, en el veinte milenio... Pas la noche en cavilaciones. No poda dormir de ninguna manera y esperaba el alba entre escalofros. Por fin, las estrellas se apagaron y tras los rboles apareci una niebla gris y transparente. El profesor atisbo en la hierba alta y espesa bajo sus pies. Un musgo gigante! Esto significaba, tal como haba previsto, que al terminar la era glacial, haban empezado a desarrollarse plantas criptgamas, las ms primitivas y resistentes. Poco a poco, vencido por la curiosidad, Bern empez a avanzar por la selva. Los tallos largos y flexibles del musgo se enredaban en sus piernas; sus zapatos bien pronto quedaron empapados por la escarcha. Pareca como si ya fuese otoo. Las hojas de los rboles eran de muy diferentes colores: las verdes se mezclaban con las rosas, las naranjas con las amarillas. La atencin de Bern fue atrada por algunos rboles delgados de corteza rojo cobriza. Sus hojas se distinguan de las otras por su fresco color verde oscuro. Se acerc. Los rboles se parecan al pino, pero en lugar de las agujitas, apuntaban hojitas duras y cortantes, que olan a resina. La selva se despertaba poco a poco. Se levant un leve vientecillo que borr los restos de la niebla. El Sol se haba elevado sobre las copas de los rboles, el Sol de siempre, que no haba envejecido y esparca sus rayos luminosos como otras veces. No haba cambiado lo ms mnimo en el curso de ciento ochenta siglos. El profesor avanzaba golpeando de vez en cuando las races, poniendo continuamente en su sitio las gafas, que resbalaban de sus narices. Por un momento oy entre las ramas rumores que parecan gruidos. Tras los rboles apareci el cuerpo oscuro de un animal de cabeza cuneiforme. Jabal, decidi Bern, pero con la novedad de un cuerpo sobre el hocico. Al descubrir al profesor, el jabal permaneci inmvil por un segundo, y luego, de repente, se escondi entre los rboles con un grito estridente. Caramba! Ha tenido miedo de un hombre! dijo Bern para s, mirando, sorprendido, hacia atrs.

Su corazn casi dej de latir. Sobre el musgo agrisado, mojado an por el roco, se distinguan claramente unas huellas oscuras que atravesaban el prado. Eran huellas de pies humanos desnudos! El profesor se inclin sobre las huellas. Eran lisas y el dedo gordo apareca netamente separado de los dems. Sera posible que se hubiesen cumplido todas sus previsiones? Bern olvid todo e, inclinndose para ver mejor, sigui aquellas huellas. All vivan hombres, y, a juzgar por el hecho de que los jabales les temieran, se trataba de seres fuertes y giles. El encuentro sucedi inesperadamente. Las huellas conducan a un pradito, del que antes haban llegado hasta Bern exclamaciones guturales y estridentes. Luego se dio cuenta de que algunos seres cubiertos de un pelo amarillo grisceo estaban encorvados junto a los rboles, cogiendo las ramas con las manos. Miraban en direccin al profesor. Bern se detuvo y, olvidando toda prudencia, empez a examinar vidamente a aquellos bpedos. Sin duda, eran simios en proceso de humanizacin: tenan manos con cinco dedos, la frente baja e inclinada tras los arcos muy pronunciados, as como mandbulas pragmticas bajo una nariz pequea y plana. El profesor vio que dos de ellos llevaban sobre la espalda algo semejante a dos capas de piel. Por lo tanto, haba sucedido todo cuanto l predijo. Bern sinti de pronto un agudo y rabioso sentido de soledad: el ciclo est cerrado; lo que exista decenas de milenios atrs, haba vuelto despus de otros milenios... Mientras, uno de los simios antropoides se dirigi hacia Bern y le grit algo; su voz reson como una orden. El profesor advirti que el antropoide tena en la mano un nudoso bastn. Era, con toda evidencia, el jefe, y todos sus restantes compaeros le seguan. Slo entonces comprendi Bern el peligro que le amenazaba. Los antropoides se le acercaban con rapidez, trotando sobre sus piernas curvadas. El profesor vaci al aire el cargador de su pistola y corri a refugiarse en la selva. Fue un error. Si lo hubiera hecho en un espacio abierto, es poco probable que los hombres-monos pudiesen alcanzarle sobre sus piernas an poco adaptadas a caminar en posicin erecta. Sin embargo, en la selva, la ventaja estaba de su parte. Con gritos triunfantes y estridentes, corran de un rbol a otro, agarrndose y lanzndose por las ramas. Algunos, despus de haberse bamboleado sobre una rama, daban enormes saltos. Delante de todos corra el jefe con el garrote. El profesor escuchaba tras l los gritos salvajes y triunfantes, pues los antropoides estaban a punto de alcanzarlo. Esto parece un linchamiento. Aquella idea relampague en la mente del profesor . No debera haber corrido; el que huye, siempre es derrotado... El corazn le lata con fuerza, le corra el sudor por la cara, las piernas parecan llenas de algodn. En un instante, el pnico desapareci. Por qu huir? El experimento ha terminado... El profesor se detuvo y, abrazando un tronco, se volvi hacia sus perseguidores. En cabeza del grupo corra de manera torpe el jefe. Agitaba el garrote sobre su cabeza. El profesor vea sus pequeos dientes feroces. El pelo del hombro izquierdo estaba chamuscado. Eso quiere decir que ya conocen el fuego observ Bern para s. El jefe lanz un grito y dej caer pesadamente su garrote sobre el crneo del profesor. El terrible golpe hizo caer a ste sobre el suelo y le inund la cara de sangre. Bern perdi en seguida el conocimiento, pero distingui an los hombres-monos que venan y cmo el jefe alzaba el garrote para sacudir el ltimo golpe. Algo plateado

brill en el cielo azul. A pesar de todo, la Humanidad resurge murmur Bern, un instante antes de que el garrote, cayendo pesadamente sobre su crneo, le privase de la posibilidad de pensar... Algunos das ms tarde se public la siguiente noticia: Hace algunos das, concretamente el 12 de septiembre, en la reserva que se encuentra sobre el territorio del antiguo desierto de Gobi, fue arrancado a una manada de hombres-monos un cuerpo humano. En un ionocptero rpido, el hombre fue transportado a la Casa de Salud de la zona habitada ms cercana. A juzgar por la estructura del crneo, y tambin por los restos de su ropa, parece pertenecer a los primeros siglos de la era de la Victoria del Trabajo. La vida de este hombre misterioso se halla ya fuera de peligro. Despus de recobrar el sentido, abri los ojos y empez a exclamar alegremente algo incomprensible. Con la ayuda de la mquina lingstica universal se han podido interpretar sus palabras. En lengua paleogermnica dijo: Me he equivocado! Qu feliz soy de haberme equivocado! Y luego volvi a desmayarse. Cmo un hombre de tan remoto origen ha conseguido conservarse con vida durante ms de dieciocho milenios? Se trata, probablemente, de un mtodo ya conocido por nuestros cientficos. En la actualidad, expediciones especiales, organizadas por la Academia de Ciencias, estn realizando investigaciones encarnizadas. Se ha recomendado, por otra parte, a la seccin paleontolgica, que intensifique la vigilancia en las reservas nacionales. Debe tenerse especial cuidado en prohibir a los antropoides que usen sus herramientas de trabajo como armas agresivas, lo que podra ejercitar una daina influencia en el desarrollo de sus capacidades racionales durante el proceso de evolucin. La presidencia de la Academia Mundial.

Naves de Estrellas
Ivan Efremov I Aleksej Petrovic! Cundo ha llegado? Muchas personas han preguntado por usted. Hoy. Pero an no estoy para todos. Por favor, cierre la ventana de la antecmara. El recin llegado se quit un viejo impermeable de tipo militar, se sec la cara con un pauelo, alis sus finos y claros cabellos, ya fuertemente disminuidos en la cima de su crneo. Tom asiento en una butaca, encendi un cigarrillo, luego se levant, caminando arriba y abajo por la habitacin, llena de armarios y de mesas. Ser posible? pens, en alta voz. Se acerc a un armario para abrir con fuerza la alta puerta de encina. En la penumbra del interior aparecieron las blancas extremidades de los travesaos de los estantes. Sobre uno de ellos haba una caja cbica de fuerte cartn amarillo: la cara vuelta hacia el exterior llevaba pegada una tira de papel amarillo cubierta de ideogramas chinos; esparcidos sobre toda su superficie, se vean numerosos circulitos de sellos postales. El hombre acarici el cartn con sus largos dedos plidos. Tao Li, desconocido amigo! Ha llegado el momento de actuar. Cerr dulcemente las puertas del armario. El profesor Satrov tom una vieja bolsa, de la que extrajo un cuaderno enmohecido con la tapa de color gris. Volviendo con cuidado las pginas, empez a examinar con una lupa largas series de cifras, haciendo a veces ciertos clculos sobre un grueso bloc. El cenicero se llen de colillas de cigarrillo y de cerillas quemadas. El aire, lleno de humo, se colore de azul. Los ojos excepcionalmente claros de Satrov brillaban bajo las espesas cejas. La alta frente de pensador, las cuadradas mandbulas y el marcado perfil de la nariz, reforzaban una impresin de fuerza mental poco comn y daban al profesor aspecto de fantico. Al fin, el cientfico apart el cuaderno. S. Setenta millones de aos. Con un gesto brusco, Satrov extendi el brazo como para traspasar algo ante s, mir a su alrededor con ojos maliciosos y dijo de nuevo, en voz alta: Setenta millones... Pero no hay que tener miedo... Satrov puso en orden el escritorio metdicamente, sin prisas; se puso el impermeable y volvi a casa. Satrov lanz una mirada sobre los bocetos, como llamaba a su coleccin de bronces artsticos, esparcidos por todos los rincones de la habitacin. Se sent ante una mesa

cubierta con un encerado negro, sobre la que un cangrejo de bronce sostena un enorme tintero, y abri un lbum. Quiz estoy cansado..., envejecido... Me salen canas, me quedo calvo y... chocheo murmur. Haca tiempo que se senta desganado; le pareca como si tuviese el cerebro enganchado en una tela de araa, tejida durante aos por una cotidiana monotona. Su pensamiento ya no volaba lejos con alas potentes; como un caballo sujeto a un pesado carro avanzaba con seguridad, pero despacio y con la cabeza gacha. Satrov comprenda que su estado era debido al cansancio. Los amigos y los colegas le aconsejaban retirarse, pero el profesor no saba descansar ni interesarse en otra cosa, Dejadme en paz! Hace veinte aos que no voy al teatro y desde mi nacimiento no he estado en el campo acostumbraba a afirmar, con aire sombro. Pero, al mismo tiempo, el cientfico era consciente que el largo aislamiento, la consentida limitacin de su inters, le costara una prdida de fuerzas y de valor intelectuales. Su retiro voluntario le daba la probabilidad de concentrarse ms, pero le mantena, por otra parte, sepultado en una oscura habitacin lejos de todas las cosas del mundo. Estupendo aficionado, siempre haba encontrado la serenidad en la pintura. Pero tampoco una composicin compleja y estudiada en todos los detalles consegua ahora vencer su tensin nerviosa. Satrov cerr el lbum con violencia, se levant y tom un paquete de usadas partituras. Poco despus, el viejo armonio llen la habitacin con las notas melodiosas del intermedio de Brahms. Satrov tocaba mal y raras veces, pero elega valerosamente las piezas de ms difcil ejecucin, tai vez porque sola tocar en soledad y para s mismo. Mirando las notas con los ojos miopes semicerrados, el profesor record todos los detalles de su reciente viaje, un viaje extraordinario para una persona sedentaria como l. Un antiguo alumno suyo pasado a la seccin de astronoma haba elaborado una original teora sobre el movimiento del sistema solar en el espacio. Entre el profesor y Viktor (tal era el nombre del ex alumno) se haban establecido firmes relaciones de amistad. Al estallar la guerra, Viktor se haba enrolado como voluntario y fue enviado a la Escuela de Carros Armados, donde sigui un largo curso de adiestramiento. Por aquella poca haba completado su teora. A principios de 1943, Satrov haba recibido de Viktor una carta, en la que el ex alumno le comunicaba haber conseguido llevar a buen trmino su trabajo, prometiendo enviarle un cuaderno con la exposicin detallada de su teora, en cuanto tuviese tiempo de hacer una copia. Pero aqulla haba sido su ltima carta; pero despus, su ex alumno muri en una grandiosa batalla de tanques. Por eso, Satrov nunca recibi el cuaderno prometido. Las activas gestiones emprendidas para recuperar un eventual pliego expedido a su nombre no dieron ningn resultado. El profesor se convenci por fin de que Viktor, enviado al frente con gran urgencia, no haba tenido tiempo material de mantener su promesa. Inmediatamente despus de la guerra, Satrov consigui localizar al comandante del grupo de Viktor. Este haba participado en la misma batalla en la que el ex alumno perdi la vida, y se encontraba hospitalizado en Leningrado, donde trabajaba Satrov. El militar le asegur que el tanque de Viktor, pese a haber sido alcanzado de lleno, no se haba incendiado; si, efectivamente, los papeles del difunto estaban all, an exista la esperanza de recuperarlos. Segn el comandante, el tanque seguira an en el campo de batalla, porque la zona fue abundantemente minada. El profesor se traslad, junto con el comandante, al escenario de la muerte de Viktor. Y ahora, como si salieran de las ajadas partituras, desfilaban delante de sus ojos las imgenes del viaje apenas terminado.

 Quieto, profesor! No d un paso ms! grit el comandante, a su espalda. Satrov obedeci. El campo, batido por el sol, estaba cubierto de gruesas yerbas. Gotas de escarcha brillaban sobre las hojas, sobre los ptalos aterciopelados de las blancas flores de olor dulzn, sobre las cnicas fiorituras de los epilobios. Con el calor del sol matutino, los insectos zumbaban atareados sobre el follaje. Ms lejos, el bosque mutilado por los proyectiles tres aos atrs extenda 1a sombra de su verdor, rota por desiguales y frecuentes claros, recuerdo de las heridas de guerra en lenta curacin. El campo era un completo fermento de vida vegetal, pero bajo la hierba vigorosa, se esconda la muerte, an no borrada, no vencida por el tiempo y por la naturaleza. La hierba crecida rpidamente esconda la tierra herida, cubierta de proyectiles, minas y bombas, arada por las cadenas de los carros armados, sembrada de astillas y baada de sangre... Satrov vio los tanques destrozados. Semicubiertos por la hierba, aparecan mustios en medio del campo en flor, con chorros de herrumbre roja sobre la coraza destrozada, con los caones apuntados hacia el cielo o inclinados hacia el suelo. A la derecha, en un pequeo declive, se perfilaban las masas negras de tres mquinas quemadas e inmviles. Los caones alemanes apuntaban a Satrov, como si un odio ya muerto todava les obligase a apuntar rabiosamente sobre los blancos y jvenes abedules del margen del bosque. Ms all, sobre un pequeo alto, un carro se haba volcado al embestir una mquina cada sobre un costado. Entre las matas de epilobios slo se vea una parte de su torre con la cruz blanca sucia. A la izquierda, la manchada masa gris oscura de un Ferdinand doblaba hacia abajo su can, cuya boca se hunda en la espesa hierba. El florido campo no estaba atravesado por ningn sendero; entre la espesa hierba no apareca la menor huella de hombre o de animal, no se escuchaba ningn rumor. Slo una garza, asustada, dejaba escuchar su grito estridente desde algn lugar indeterminado. Lejano, roncaba un tractor. El comandante se subi a un tronco de rbol cado y permaneci inmvil largo rato. Tambin su chofer callaba. A Satrov le vino involuntariamente a la memoria, en su solemne tristeza, la inscripcin latina que los antiguos solan esculpir en la entrada del teatro anatmico: Hic est locus ubi mors gaudet sucurrere vitam, que significaba: Este es el lugar en el que la muerte se complace en venir en socorro de la vida. Un sargento de baja estatura que mandaba la escuadra de zapadores se acerc al comandante. Su euforia le pareci a Satrov fuera de lugar. Camarada comandante, podemos empezar? pregunt el sargento, con voz sonora. Desde dnde? Desde aqu. El comandante hundi el bastn en un arbusto de espino blanco. En direccin hacia aquel abedul... El sargento y los cuatro soldados que le acompaaban empezaron a localizar las minas. Dnde est el tanque de Viktor? Pregunt Satrov, en voz baja. Aqu slo veo tanques alemanes. Venga, mire el comandante indic con la mano a la izquierda, all, cerca del grupo de lamos. Ve aquel pequeo abedul de arriba? El carro est a la derecha. Satrov se fij en el punto indicado. Un pequeo abedul, an en pie por milagro, en el que haba sido campo de batalla, pareca palpitar apenas con el temblor de las tiernas hojas nuevas. Y sobre la hierba, a unos dos metros de distancia, despuntaba una masa metlica deforme que, desde lejos, pareca una gran mancha roja con estras negras.

 Lo ve? pregunt el comandante. Tras el gesto afirmativo del profesor, aadi: Ms a la izquierda est el mo. All est, est quemado. Aquel da yo... En aquel momento lleg el sargento, que haba terminado su trabajo. Terminado. El sendero est dispuesto. El profesor y el comandante se pusieron en marcha. A Satrov, el carro le pareci como una calavera deformada, surcada por las negras sombras de grandes heridas. La coraza, retorcida y fundida en muchos sitios, presentaba rojas manchas de xido. Con ayuda del conductor, el comandante se encaram sobre la mquina destruida, observ el interior largo rato con la cabeza metida por la escotilla abierta. Satrov se encaram tras l y qued a la espera, de pie sobre la coraza. El comandante sac la cabeza de la escotilla y dijo spero, cerrando los ojos, deslumbrados por el sol: Es intil que baje. Espere aqu. El sargento y yo lo buscaremos. Si no lo encontramos, aunque slo sea para que se convenza, podr bajar si lo desea. El sargento se meti gilmente en la mquina y ayud al comandante a hacer otro tanto. Satrov se inclin, preocupado, sobre la escotilla. En el interior del carro, el aire era sofocante, impregnado de podredumbre, con un ligero olor de aceite mineral y grasa. Aunque a travs de las rasgaduras de la coraza penetrase un poco de luz, el comandante haba encendido, para mayor seguridad, una linterna elctrica. Inclinado, intent, dentro del caos de metal retorcido, descubrir lo que no hubiese sido totalmente destruido. Intent colocarse en el lugar del comandante, imaginando que se vea obligado a esconder algo valioso. El sargento se haba metido en el habitculo del conductor, donde estuvo largo rato revolvindose y jadeando. De improviso, el comandante descubri sobre un asiento intacto una bolsa de reconocimiento colocada tras la almohadilla en el travesao del respaldo. La sac rpidamente. La piel, desteida e hinchada, pareca an en buen estado. Bajo la funda de celuloide, deteriorada por el tiempo, se vea un plano. El comandante arrug la frente, presintiendo una desilusin, y forz los oxidados botones automticos. Satrov sigui sus movimientos con clara impaciencia. Bajo el plano topogrfico, doblado varias veces, haba un cuaderno con una gruesa tapa de color gris. Lo he encontrado! El mayor llev la bolsa de reconocimiento hasta la escotilla. Satrov sac con premura el cuaderno, abriendo con cuidado sus arrugadas pginas. Al ver series de cifras y reconocer la escritura de Viktor, lanz un grito de alegra. El comandante sali del carro. Se haba levantado un ligero vientecillo que traa el dulce perfume de las flores. El delgado abedul temblaba, inclinndose sobre el carro como presa de enorme tristeza. Sobre el cielo flotaban espesas nubes blancas, y a lo lejos, somnoliento y rtmico, se oa el canto de un cuclillo... ... Satrov no advirti que la puerta se haba abierto y que en la habitacin haba entrado su mujer. Esta mir con amables ojos azules, orlados de una sombra de preocupacin, al marido, absorto en sus pensamientos. Comemos, Alesa? Satrov cerr el armonio. Otra vez tus pensamientos, verdad? le pregunt, dulcemente, su esposa, sacando los platos del aparador. Pasado maana ir dos o tres das al observatorio para visitar a Belskij. No te reconozco, Alesa. T, siempre metida en casa..., durante meses slo he visto tu espalda inclinada sobre la mesa, y ahora... Qu te ha pasado? Aqu veo la influencia de... De Davydov? Se ri Satrov. No, no, Oljuska, l no tiene ninguna relacin. No le

he visto desde el cuarenta y uno. Pero si os escribs cada semana! No exageres, Oljuska. Davydov est ahora en Amrica, en el congreso de gelogos... Por cierto, me haces recordar que vuelve dentro de unos das. Hoy mismo le escribir. El observatorio haba sido reconstruido haca poco, tras la brbara destruccin provocada por los hitlerianos. Satrov fue acogido con cordialidad y cortesa. Le recibi el propio director, el acadmico Belskij, quien puso a su disposicin una habitacin en su no muy espaciosa casa. Durante dos das, Satrov observ todo cuanto le rodeaba, tom contacto con los instrumentos, los catlogos de las estrellas y los mapas celestes. Al tercer da le proporcionaron uno de los ms potentes telescopios, por cuanto aquella noche era favorable a las observaciones. Belskij se brind para servirle de gua en los sectores del cielo citados en el manuscrito de Viktor. La sala en la que estaba dispuesto el telescopio pareca ms el taller de una gran fbrica que un laboratorio cientfico. Las complejas construcciones metlicas superaban cumplidamente el alcance de los conocimientos tcnicos de Satrov, quien pens que su amigo, el profesor Davydov, apasionado por cualquier clase de mquinas, seguramente las habra apreciado ms. En la gran torre circular destacaban algunos paneles con aparatos elctricos. El ayudante de Belskij maniobr con rapidez y habilidad diversos interruptores y botones. Se escuch el ruido sordo de los motores elctricos, la torre gir sobre s misma y el gran telescopio, semejante a un can con el tubo tapado, se abati sobre el horizonte. El rumor de los motores ces, seguido de un ligero silbido. El movimiento del telescopio se hizo casi imperceptible. Belskij invit a Satrov a subir por una ligera escalerita de aluminio. Sobre la plataforma estaba fijada una cmoda butaca, lo suficientemente ancha como para albergar a los dos cientficos. AI costado haba una mesita con algunos instrumentos. Belskij atrajo hacia s una barra metlica que llevaba en su extremo dos binoculares, semejantes a los que sola usar Satrov en su laboratorio. Este instrumento permite la observacin simultnea a dos personas explic Belskij . Los dos veremos la misma imagen proporcionada por el telescopio. Ya lo s. Tambin nosotros, los bilogos, lo utilizamos contest Satrov. Hoy recurrimos raramente a la observacin visual continu Belskij; el ojo se cansa en seguida y no conserva la imagen. Todo el trabajo astronmico moderno se basa en la fotografa, especialmente la observacin de las estrellas, que es la que le interesa... Para empezar, puede ver alguna estrella. Aqu tiene una bonita pareja, azul y amarilla, en la constelacin del Cisne. Regule el foco, como de costumbre... Espere; ser mejor apagar la luz, para que sus ojos se acostumbren... Satrov acerc los ojos al binocular y con mano experta regul rpidamente los tornillos. En el centro de la negra circunferencia del campo visual brillaban claramente dos estrellas muy prximas. Satrov se dio cuenta inmediatamente de que el telescopio no estaba en situacin de aumentar las estrellas tanto como la Luna o los planetas, a causa de las inmensas distancias que las separan de la Tierra. El telescopio recoga y concentraba sus rayos, hacindolos ms brillantes, ms ntidamente visibles, y permitiendo ver mejor millones de estrellas de menor tamao, absolutamente invisibles a simple vista. Ante Satrov, sobre un fondo intenso, brillaban dos puntos luminosos de un bonito color azul y amarillo, incomparablemente ms esplndidas que las ms bellas piedras preciosas. Aquellos minsculos puntos luminosos proporcionaban una indecible sensacin de luz pursima y de infinita distancia, sumergidos en el insondable abismo de las tinieblas atravesadas por sus rayos. Satrov qued fascinado por aquella

palpitacin de mundos lejanos, hasta que Belskij, apoyndose cmodamente contra el respaldo de la butaca, le distrajo al decirle: Continuemos nuestras observaciones. Difcilmente tendremos otra noche tan buena, y adems, el telescopio ya no estar libre. Quiere ver el centro de nuestra galaxia, el eje sobre el que gira esta rueda de estrellas? Los motores volvieron a funcionar. Satrov sinti cmo se desplazaba la plataforma. En las lentes del binocular apareci un enjambre de veloces luces. Belskij aminor la marcha del telescopio y la enorme mquina se movi imperceptible, silenciosamente. Ante los ojos de Satrov desfil la parte de la Va Lctea situada en los sectores de las constelaciones de Sagitario y de Escorpin. Las breves aclaraciones de Belskij le ayudaron a orientarse en el acto y a comprender lo que vea. La cinta lechosa de la Va Lctea estaba rociada de innumerables puntos luminosos, que se espesaban en una gran nebulosa oblonga dividida por dos zonas oscuras. Aqu y all, sendas estrellas ms cercanas a la Tierra brillaban con mayor intensidad, como si hubiesen salido de las profundidades del espacio. Belskij par el telescopio y ampli los aumentos del ocular. El campo visual apareci casi enteramente ocupado por una nube de estrellas, una densa masa luminosa en la que ya no se distinguan las estrellas separadas. A su alrededor hormigueaban millones de estrellas en grupos compactos y enrarecidos. A la vista de esta abundancia de mundos, no inferiores a nuestro Sol en dimensiones y luminosidad, Satrov not una cierta opresin. En esta direccin se halla el centro de la galaxia explic Belskij, a una distancia de treinta mil aos luz. El verdadero centro es invisible para nosotros. Hasta hace poco no se ha logrado fotografiar con rayos infrarrojos el indistinto y vago contorno de este ncleo. A la derecha, esta mancha negra de enormes dimensiones es la masa de materia oscura que cubre el centro de la galaxia. En torno suyo giran todas las estrellas, as como el Sol, a una velocidad de doscientos cincuenta mil kilmetros por segundo. Si no existiera esa cortina oscura, aqu, la Va Lctea sera muchsimo ms luminosa y por la noche nuestro cielo no parecera negro, sino de color ceniza... Sigamos adelante... En el telescopio, entre los enjambres de estrellas, se vean intervalos negros a distancias de millones de kilmetros. Aqulla es una nube de polvo oscuro y de fragmentos de materia explic Belskij. Las estrellas las atraviesan con sus labios infrarrojos, como se ha demostrado al fotografiar con placas especiales... Aunque hay tambin numerosas estrellas que no brillan. Nosotros hemos comprobado slo la presencia de las ms prximas gracias a las ondas de radio que stas emiten. Satrov contemplaba una gran nebulosa. Semejante a una espira de humo luminosa, surcada con profundos vacos negros, se cerna en el espacio como una nube embestida por un torbellino. En lo alto y a la derecha se vean copos ms lcidos, amarillentos, lanzados en los infinitos espacios interestelares. Daba miedo pensar en las inmensas dimensiones de aquella nube de polvo csmico que reflejaba la luz de las estrellas lejanas. En una cualquiera de sus negras zonas de vaco, todo nuestro sistema solar resultara una entidad imperceptible. Echemos ahora una mirada ms all de los confines de nuestra galaxia dijo Belskij. El campo visual se engrandeci. Slo en muy escasos momentos aparecan en lo profundo del cielo puntos luminosos apenas perceptibles, tan dbiles que su luz mora en el ojo, sin conseguir casi provocar una sensacin visual. Este es el espacio que separa nuestra galaxia de las otras islas de estrellas. Son

mundos estelares parecidos a nuestra galaxia, pero excepcionalmente lejanos. All, hacia la constelacin de Pegaso, se halla la zona ms profunda del espacio que conocemos. Ahora miramos la galaxia ms vecina a nosotros, que tiene dimensiones y forma semejantes a nuestro gigantesco sistema. Est formada por miradas de estrellas de diverso tamao y luminosidad, presenta los mismos cmulos, la misma faja de materia oscura que se extiende sobre el plano ecuatorial y est tambin rodeada de cmulos estelares esfricos. Es la llamada nebulosa M 31, en la constelacin de Andrmeda. Est inclinada oblicuamente con respecto a nosotros, de forma que as la vemos en parte ladeada y en parte plana... Satrov vio una nebulosa plida de alargada forma oval. Observndola con atencin, pudo distinguir haces luminosos dispuestos en espiral y separados por zonas oscuras. En el centro de la nebulosa era visible una masa de estrellas ms compacta y luminosa, que se funda en un nico grupo a una distancia abismal. De esta partan ramificaciones en espiral apenas perceptibles. Alrededor de la masa compacta, separados por anillos oscuros, se extendan haces ms claros y plidos, rotos en las extremidades por una serie de pequeas manchas redondas, en particular hacia el lmite inferior del campo visual. Mire... Para un paleontlogo como usted, esto le resultar particularmente interesante. La luz que llega ahora a nuestros ojos ha salido de aquella galaxia hace un milln y medio de aos. Cuando an no exista el hombre sobre la Tierra... Y aqulla es la galaxia ms prxima? pregunt Satrov, maravillado. Exacto! Conocemos otras, situadas a distancias del orden de centenares de miles de millones de aos luz, La luz ha tenido que correr durante miles de millones de aos a la velocidad de diez trillones de kilmetros al ao para llegar hasta nosotros. Hemos observado estas galaxias en la constelacin de Pegaso... Inconcebible! Apenas cabe imaginar distancias semejantes. Espacios infinitos, inconmensurables... Belskij le mostr an durante largo rato los astros nocturnos. El profesor dio las gracias calurosamente a su Virgilio celeste y volvi a su habitacin. Ms tarde, se acost, pero se qued fantaseando sin conseguir dormirse. En sus ojos cerrados saltaban enjambres de miles de astros, aparecan colosales nebulosas, negras cortinas de materia fra, gigantescos copos de gases luminosos... Durante billones, trillones de kilmetros, todo estaba esparcido a distancias inimaginables en el vaco monstruoso y fro, en la eterna tiniebla, surcada slo por arroyos de potentes radiaciones. Las estrellas..., enormes masas de materia que se mantienen compactas por la gravedad que una desmesurada presin lleva a una altsima temperatura. La elevada temperatura provoca reacciones atmicas que aumentan la emisin de energa. A fin de poder resistir, para no explotar y conservar el equilibrio interior, las estrellas deben liberar cantidades enormes de energa, que es irradiada en el espacio bajo forma de calor, luz, rayos csmicos. Y como si fueran centrales atmicas, alrededor de las estrellas giran los planetas, a los que stas dan su calor. En las monstruosas profundidades del espacio, los sistemas planetarios, junto a miles de millones de estrellas aisladas y de materia oscura y fra, forman un colosal sistema semejante a una rueda: la galaxia. A veces las estrellas se acercan, luego se alejan de nuevo por millones de aos, naves de una misma galaxia. A distancias an mayores navegan las galaxias, tambin parecidas a enormes navos que se cambian los saludos de sus luces en un ocano interminable de tinieblas y de hielo. Observando el universo de modo tan vivo y directo, con sus espacios helados, las masas de materia incandescente, llevadas a temperaturas inconcebibles, hacindose

una clara idea de las distancias inaccesibles, de la increble duracin de los procesos celestes, en los que granitos de arena corno la Tierra tienen una importancia insignificante, Satrov haba notado una sensacin casi desconocida. AI mismo tiempo, la orgullosa admiracin hacia la vida y su ms alta conquista, la mente humana, superaba en l todo extravo. La pequea llama de la vida, tan fugaz, tan frgil, en grado de existir slo sobre planetas semejantes a la Tierra, debe arder tambin en diversos puntes de aquellas muertas y negras profundidades del espacio. Toda la estabilidad y la fuerza de la vida residen en su compleja organizacin, que apenas hemos empezado a comprender. Una organizacin alcanzada gracias a millones de aos de evolucin, de lucha de las contradicciones internas, de infinito sucederse de fuerzas nuevas ms perfeccionadas que las antiguas. En esto reside la fuerza de la vida, su superioridad sobre la materia inerte. La terrible hostilidad de las fuerzas csmicas no puede obstaculizar la vida, la cual engendra, a su vez, el pensamiento susceptible de comprender las leyes y (con su ayuda) de vencer las fuerzas de la naturaleza. Aqu, sobre la Tierra, y all, en las profundidades del espacio, florece la vida, poderosa fuente del pensamiento y de la voluntad, en el futuro capaz de transformarse en un torrente que se verter sobre todo el universo. Un torrente que unir los arroyos aislados en un inmenso ocano de pensamiento. Satrov comprendi que las sensaciones de aquella noche haban despertado la fuerza adormecida de su pensamiento creador. Le empujaba el descubrimiento encerrado en la caja de Tao Li... Continuara actuando sin temor a lo nuevo, por increble que fuese. El segundo del vapor Vitim estaba negligentemente apoyado en la baranda, brillante al sol. Sobre el agua verde, la nave pareca adormecida, acunada por el ritmo del oleaje, rodeada por movedizos fulgores luminosos. Junto a l, un largo barco ingls de alta proa ondeaba perezosamente en el aire las dos blancas cruces de los gruesos mstiles, soltando por la chimenea volutas de denso humo. La extremidad meridional de la baha, casi recta y negra a causa de la espesa sombra, estaba interrumpida por una pared de montaas rojo oscuras estriadas de violeta. El oficial oy desde abajo un rumor de pasos pesados y vio en la escalerita de la plancha la maciza cabeza y las anchas espaldas del profesor Davydov. Ya levantado, Ilja Andreevic? salud el cientfico. Davydov entrecerr los ojos, volvi en silencio la mirada hacia la soleada baha, luego mir al segundo, que le sonrea. Quiero ir a las islas Hawai. Un sitio bonito, agradable... Salimos en seguida? El capitn ha ido a tierra para las formalidades, pero todo est dispuesto. En cuanto llegue, partiremos. Directamente a casa! El profesor asinti, mientras meta una mano en el bolsillo en busca de cigarrillos. Gozaba del descanso, esos das de ocio obligado, tan raros en la vida de un pobre cientfico. Davydov volva de San Francisco, donde haba asistido como delegado al congreso de gelogos y paleontlogos, los estudiosos del pasado de la Tierra. El cientfico deseaba hacer el viaje de regreso en una nave sovitica, y el Vitim le haba proporcionado la ocasin. Era agradable la parada en las Hawai. Davydov conoca aquellas islas, rodeadas por grandes extensiones de agua del ocano Pacfico. Ante la inminente partida, se senta an ms satisfecho. En aquellos das de calma y de lenta reflexin, se haban amontonado en su mente muchos pensamientos interesantes, suponan nuevas consideraciones y senta la necesidad de controlar, confrontar, desarrollar sus ideas. Pero esto le era imposible en la cabina de una nave, le faltaban los instrumentos necesarios, los libros, las notas, las colecciones...

Davydov se pas la mano por una sien, lo que revelaba en l cierta irritacin... A la derecha del ngulo saliente del muelle de cemento se abra casi de improviso una amplia avenida de palmas. Las espesas copas cubran las graciosas casitas blancas rodeadas de parterres multicolores, dejando filtrar una luz broncnea. Ms all, a lo largo de un promontorio, el verde de los rboles se hunda en el agua, sobre la que flotaba casi imperceptiblemente una barca azul con bandas negras. En la barca, algunos chicos y chicas exponan su esbelto cuerpo bronceado al sol y rean ruidosamente antes de zambullirse. A travs del lmpido aire, los ojos prsbitas del profesor distinguan todos los detalles de la cercana costa. La atencin de Davydov fue atrada por un parterre redondo, que tena en el centro una extraa planta: de un espeso cojn de hojas plateadas de forma de cuchillo, se levantaba, alta como un hombre, una flor roja fusiforme. Conoce aquella planta? pregunt, con inters, el profesor al segundo. No contest, distrado, el joven marino. La he visto, he odo decir que la consideran una rareza... Ilsa Andreevic, es verdad que en su juventud fue usted marino? Molesto por el imprevisto giro de la conversacin, el profesor arrug el ceo. S, pero ahora, qu importa? gru. Desde un punto impreciso, ms all de las construcciones que sobresalan a la derecha, lleg el silbido de una sirena, que se reflej en el agua inmvil. La cara del segundo adquiri entonces una expresin alarmada. Davydov mir, perplejo, a su alrededor. Sobre la pequea ciudad, y sobre la baha abierta a la azul inmensidad del ocano, reinaba, como antes, la calma. El profesor volvi su mirada a la barca de los baistas. Una muchacha morena, evidentemente hawaiana, salud, erguida sobre la proa, a los marineros rusos, agitando una mano, y se zambull. Las flores rojas de su traje de bao atravesaron el espejo esmeralda del agua y desaparecieron. Una lancha a motor atraves velozmente la rada. Un minuto despus apareci en el muelle un automvil, del que descendi rpidamente el capitn del Vitim, que se dirigi corriendo hacia su nave. Una fila de banderas empez a palpitar sobre el mstil de seales. El capitn se precipit ansioso sobre la plancha, secndose el sudor que le caa sobre la cara con la manga de la blanca guerrera. Qu ha pasado? empez a decir el segundo. Listos para la maniobra! Grit el capitn. Listos para la maniobra! Inclinado sobre el megfono, tras un breve intercambio de palabras con el oficial de mquinas, dio una serie de rdenes. Todos a cubierta! Cerrad las mamparas! Despejad el puente! Aflojad las amarras! Russians, what shall you do? pregunt una voz, alarmada, desde una nave cercana. Go ahead! contest inmediatamente el capitn del Vitim. Well! At full speed! contest el ingls con tono firme. Bajo la popa, el agua empez a burbujear sordamente. El Vitim vibr y por la derecha, el muelle se alej lentamente. Viendo a los marineros correr presurosos arriba y abajo por el puente, Davydov se sinti turbado. Lanz varias miradas interrogativas al capitn, pero ste, totalmente absorbido por la maniobra, pareca no darse cuenta de nada. El mar continuaba tranquilo y en el cielo terso y trrido no se vea ni una nube. El Vitim sali y puso proa en direccin al mar abierto.

El capitn recobr el aliento y sac un pauelo del bolsillo. Al pasear su penetrante mirada sobre el puente, comprendi que todos esperaban con ansia una explicacin. Est llegando por el noroeste una gigantesca ola. Creo que el nico modo de salvar el barco es salirle al encuentro en mar abierto, a toda mquina..., lo ms lejos posible de la costa. Lanz una mirada al muelle que se alejaba, como para estimar la distancia. Davydov mir hacia proa y vio una serie de grandes olas que se acercaban amenazadoras a la nave. Detrs, al igual que el grueso de un ejrcito sigue a sus vanguardias, se levantaba una gris montaa liquida, cuya mole cubra el azul del horizonte. Tripulacin bajo cubierta! orden el capitn, empuando con gesto brusco el megfono. Junto a la costa, las primeras olas se hinchaban y se hacan ms escarpadas. El Vitim embisti la primera. La proa de la nave se levant para hundirse en seguida tras la cresta de la segunda oa. La barandilla de la cubierta, a la que Davydov estaba fuertemente agarrado, vibr con fuerza. El puente desapareci bajo el agua, mientras la cubierta fue envuelta por una nube de espuma brillante. Un segundo despus, el Vitim volvi a salir con la proa apuntada hacia el cielo. Sus potentes mquinas rugan dentro del casco, resistiendo desesperadamente a la fuerza de las olas, que frenaban la nave y queran empujarla a la costa. Ni una sola mancha de espuma blanqueaba sobre la cima del gigantesco caballn, alzado con un rumor siniestro y que se haca cada vez ms escarpado. El sombro esplendor de aquella muralla lquida impresionante, maciza e impenetrable, recordaba a Davydov los flancos escoceses de las rocas baslticas, cortados a pico sobre el mar. Pesada como lava, la ola se levantaba cada vez ms, oscureciendo el cielo y el sol; su cumbre, cada vez ms veloz, sobrepasaba el mstil de proa. Una penumbra siniestra se condensaba a los pies de la montaa de agua, donde se iba formando una profunda fosa negra, en la que la nave se hunda en espera del golpe mortal. Las personas que se encontraban sobre la cubierta bajaron instintivamente la cabeza ante los elementos, prontos a desencadenarse. La nave se sacudi bruscamente detenida en su avance. Los seis mil caballos de vapor que movan la hlice bajo la popa haban sido anulados por una fuerza monstruosa. El primer golpe aplast a los hombres contra las barandillas; un instante despus, el agua se revolvi con furia, ensordecindolos y cegndolos. Agarrado a la barandilla, medio asfixiado, el profesor sinti que la nave se doblaba sobre el flanco izquierdo, para luego enderezarse y doblarse sobre el flanco derecho; finalmente, se enderez de nuevo para salir del abismo de agua que la haba engullido. Poco a poco, el Vitim huy del turbulento caos gris hacia el cielo claro y sereno. El ensordecedor rugido termin con desconcertante rapidez. El barco empez a descender dulcemente a lo largo de la espalda del caballn, que hua hacia la costa. Del mar llegaban nuevas filas de olas, pero no parecan ya temibles. El capitn suspir ruidosamente y estornud con satisfaccin. Davydov, empapado hasta los huesos, vio a su derecha al barco ingls, que surcaba velozmente las olas; acordndose de algo, corri al extremo de la cubierta. Desde all podan divisar el muelle y la ciudad abandonados poco antes. Con horror, el cientfico observ cmo la ola an ms gigantesca, al llegar a la costa, cubra con su mole el verdor de los jardines, las casitas blancas y la lnea recta y clara de los muelles... Otra! Otra! grit el segundo, casi en la oreja de Davydov. Efectivamente, una segunda ola enorme se echaba sobre la nave. Su llegada no haba

sido advertida, como si hubiese brotado de improviso del fondo del ocano. La montaa lquida de la cima redondeada se alzaba rugiendo, como para desahogar la ira que herva en ella. Y de nuevo la nave fue frenada, sacudida por el peso del alud de agua, y luch desesperadamente para sobrevivir. El caballn se desliz hacia popa, mientras el Vitim se enfrentaba con una serie de olas menores. Despus de dos o tres minutos, una tercera ola gigantesca se levant del mar. Esta vez, las mquinas, obedientes al telfono del capitn, dieron marcha atrs a tiempo; el choque fue menos fuerte y la nave se encabrit con mayor facilidad sobre la montaa lquida. La lucha contra aquellas misteriosas olas, que surgan sin que soplase un hlito de viento y en un da tranquilo, continu algn tiempo. El Vitim sali por fin de la aventura completamente empapado, pero con pocos daos; se mantuvo un rato al largo, y hasta que el capitn no se persuadi de que el peligro haba pasado, no volvi a entrar en el puerto. Haba transcurrido apenas una hora desde el momento en que Davydov admir la bella ciudad desde el puente del barco. Ahora, la costa estaba desconocida. Los parterres floridos, las lindas veredas, haban desaparecido. En su lugar se vean montones de maderos; fragmentos de techos deformados y ruinas mezcladas con largos troncos retorcidos indicaban el lugar en el que se derrumbaron las casas vecinas al mar. El espeso bosquecillo en el lmite de la baha, all donde Davydov haba visto a los jvenes baistas rer y bromear, qued transformado en un pantano lleno de troncos arrancados. Las pocas casas de mampostera edificadas a lo largo del muelle parecan mirar tristemente a travs de los vacos ojos de sus ventanas. A sus pies yacan los restos de las casas ms pequeas y de las tiendas de madera destrozadas por la furia de las aguas. Una gran lancha motora volcada sobre la orilla completaba el pavoroso cuadro como un monumento en recuerdo de la victoria del terrible mar. Riachuelos de agua salada, que se abran paso tortuosamente entre estratos de arena apenas depositados por el mar, brillaban al sol. Entre las ruinas hormigueaban mseras sombras en busca de los muertos, ansiosas de salvar los restos de sus bienes. Emocionados, los marineros soviticos se agolpaban sobre el puente y miraban silenciosos la orilla, incapaces ahora de alegrarse por su triunfo ante el peligro. En cuanto el Vitim atrac de nuevo en el muelle, milagrosamente intacto, el capitn exhort a la tripulacin a que acudiese en socorro de los habitantes, disponiendo que en la nave quedaran slo los hombres de guardia. Davydov volvi a bordo con los tripulantes hacia la noche. Tras lavarse con aire sombro, se vend una mano herida y empez a pasear por cubierta, donde permaneci largo tiempo fumando. La isla an no haba desaparecido en el horizonte, cuando se present al cientfico el oficial de mquinas, que presida el comit de a bordo, para pedirle que explicase a los muchachos lo que haba pasado. Se decidi organizar una reunin en cubierta. El profesor nunca haba tenido ocasin de dirigirse a un auditorio tan singular. Los marineros estaban reunidos junto a la primera bodega, unos sentados, otros en pie, otros tumbados por el suelo, mientras Davydov se apoyaba en el forro del cabestrante que le serva de ctedra. El ocano, tranquilo y silencioso, ya no detena el curso de la nave, que regresaba a la patria. El profesor habl a los marineros del ocano Pacfico, gigantesca depresin ocupada por la mayor masa lquida del planeta. A su alrededor, no lejos de los continentes, surgen cadenas de gigantescos plegamientos de la corteza terrestre, que emergen lentamente desde el fondo de profundsimas cavidades. Todas las cadenas de islas, las

Aleutianas, las islas japonesas, el archipilago de la Sonda, son precisamente pliegues de la corteza terrestre en va de formacin. El proceso de formacin de los pliegues es continuo: cada uno de ellos, cuya cima no es otra que la propia isla, se alza continuamente, a veces con una velocidad de dos metros anuales; al mismo tiempo se inclina siempre en direccin al ocano. Imaginaos que por un instante las aguas del ocano se retiran... explic el profesor. En ese caso, verais, en vez de las islas, cadenas de altas montaas inclinadas hacia el centro del ocano y peligrosamente pendientes sobre las cavidades inferiores, parecidas a inmensas olas petrificadas. El declive opuesto, frente al continente, es menos fuerte, pero forma tambin una cavidad bastante profunda, ocupada por el mar. Tal es, por ejemplo, la estructura del mar del Japn. A lo largo de las vertientes situadas de cara al continente se forman cadenas volcnicas. En el interior de los plegamientos, la presin es tan grande que funde las rocas del ncleo interno; la materia fundida irrumpe por fisuras bajo la forma de lava incandescente. Las cavidades frente al ocano se hacen cada vez ms profundas bajo la presin de la base de los pliegues, y en ellas se sitan los centros de los grandes terremotos. Precisamente uno de esos terremotos fue la causa de la desgracia de ayer. En un punto indeterminado del Norte, probablemente en la fosa de las Aleutianas, en la base de los plegamientos aleutianos, la fuerte presin de que he hablado ha roto un sector del fondo del ocano, provocando un fuerte terremoto submarino. El empuje provoc una ola gigantesca que se ha extendido en el ocano, hacia el Sur, a miles de millas del punto de origen, y pocas horas despus alcanz las islas Hawai. En mar abierto, nuestro Vitim hubiese pasado por encima de ella sin darse cuenta siquiera; en efecto, el dimetro de la ola era tan grande cerca de 150.000 kilmetros que la nave hubiese podido remontarla hasta su mxima altura sin notarlo siquiera. Pero frente a tierra firme es muy diferente. Cuando la ola halla un obstculo, se levanta, crece y se lanza sobre la costa con inaudita violencia. No es preciso hablar de ello porque todos vosotros habis visto ya los efectos. El aspecto y el carcter de las olas vienen determinados por los bancos de arena existentes en las proximidades de las costas. Estas olas no son raras en el ocano Pacfico, precisamente porque en el fondo de este mar estn en curso procesos de formacin de nuevos plegamientos en la corteza terrestre... Durante los ltimos ciento veinte aos, las islas Hawai han sufrido la violencia de las olas en veintisis ocasiones. Las olas provenan de distintas direcciones: las Aleutianas (como la nuestra), el Japn, Kamchatka, las Filipinas, las islas Salomn, Amrica del Sur, incluso la costa de Mxico. Esta ltima se remonta a noviembre de 1938. La velocidad media de estas olas se calcula en trescientos a quinientos nudos... Los marineros, interesados, hicieron a Davydov numerosas preguntas, y la conversacin se hubiese prolongado mucho tiempo, de no provocar el cambio de guardia la disolucin del auditorio. El profesor se entretuvo en la cubierta, reflexionando intensamente, con la frente arrugada y los dientes apretados. La inesperada destruccin de la bella isla haba dejado una profunda huella en el corazn del cientfico. Y casi todas las preguntas realizadas por los marineros coincidan, en cierto sentido, con sus propios pensamientos. Era preciso descubrir no slo cmo se produca la formacin de los pliegues del ocano Pacfico, sino tambin las causas de tal proceso. Por qu en el corazn de la Tierra se provocan estos lentos y poderosos movimientos que arrugan enormes estratos de rocas, empujndolos siempre ms arriba sobre la superficie de la tierra? Qu insignificantes son nuestras informaciones acerca de las vsceras de nuestro planeta, el estado de la materia, los procesos fsicos o qumicos que se desarrollan bajo presiones del orden de millones de atmsferas, bajo estratos de miles de kilmetros, cuya estructura se desconoce!

Basta el desplazamiento de pocas molculas, basta un insignificante aumento del volumen de estas masas inimaginables, para que sobre el sutil velo de la corteza terrestre conocida por nosotros se produzcan desplazamientos enormes, para que la corteza rota se levante en decenas de kilmetros. Sin embargo, sabemos que si estos desplazamientos faltasen, si estas fuertes sacudidas no se produjesen, significara que la materia del interior del planeta se encuentra en estado de quietud, de equilibrio. nicamente en ocasiones, con intervalos de millones de aos, algunos estratos de naturaleza rocosa se retuercen, se pliegan y, en parte, se funden, para salir a la superficie durante las erupciones volcnicas. Luego el conjunto emerge en la superficie, dando lugar a una enorme meseta en la que, ms tarde, erosionada por las aguas y los agentes atmosfricos, se forman valles, montaas; en resumen, lo que solemos llamar un paisaje montaoso. El hecho ms sorprendente es que los focos volcnicos y las zonas de plegamiento de los estratos rocosos se hallan en profundidades relativamente pequeas, a pocas decenas de kilmetros de la superficie terrestre, mientras que las partes centrales del planeta, cubiertas por un estrato de materia de treinta kilmetros de espesor, estn en permanente estado de quietud... La materia dura, enfriada, de nuestro planeta est constituida por elementos qumicos constantes: los noventa y nueve ladrillos sobre los que se alza todo el Universo. Estos elementos, sobre la Tierra, son casi todos constantes e inmutables, a excepcin de los pocos radiactivos que se transforman por si solos, entre los que se cuentan el famoso uranio, el torio, el radio, el plutonio. A stos, segn parece, hay que aadir los elementos 43, 61, 85 y 87 de la tabla de Mendeleev (masurio, florencio, ekaiodio y ekacesio), enteramente transformados. En las estrellas sucede de forma diferente. Por la accin de presiones y temperaturas gigantescas, se produce la transformacin de un elemento en otro: el hidrgeno, el litio, el berilio, se transforman en helio; el carbono se convierte en oxgeno, el cual, a su vez, pasa a carbono, desprendiendo colosales cantidades de energa en forma de calor, luz y otras radiaciones no menos potentes. Pero sea cual fuere la hiptesis que se quiera aceptar sobre la formacin de nuestro planeta, es evidente que hubo una poca en la que la materia constitutiva de la Tierra se encontraba en un estado de fuerte calentamiento, era una masa de materia incandescente, semejante a la que forma las estrellas. Y si en la masa enfriada del planeta hubiesen quedado an elementos inestables, desconocidos por nosotros, resto de los procesos atmicos de aquella poca, parecidos a los producidos artificialmente en nuestros laboratorios con los elementos urnicos? Estos elementos, como el uranio, deben hallarse entre estratos relativamente superficiales de la Tierra. Permanecen inactivos, por supuesto, hasta que, a continuacin de los infinitos desplazamientos y aglomeraciones de la materia, se crean masas de gran peso atmico, como el uranio y el torio. Entonces, como hoy sabemos, pueden desarrollarse fuertes reacciones en cadena, que liberan una gran masa de energa. Esto significa que las fuerzas desconocidas por nosotros que mueven la corteza terrestre son expresin de elementos del grupo del neptunio, derivados de transformaciones atmicas producidas hace un tiempo infinitamente largo. Pero si el proceso se efecta de este modo, si en la Tierra la formacin de las montaas es debido a reacciones atmicas que se han producido a gran profundidad, es de esperar que en un futuro se puedan dominar los focos. Estos se buscan en las proximidades de los plegamientos, en las regiones volcnicas; por ejemplo, en el Pacifico...

Probablemente, en los momentos de mayor desarrollo de las reacciones en cadena a gran profundidad llegan a la superficie fuertes radiaciones, que podran permitirnos identificar la zona de la fisin atmica. Pero si estas radiaciones alcanzan la superficie, es posible que en las pasadas pocas geolgicas hayan influido fuertemente sobre la poblacin que viva en los lugares de la formacin de los pliegues y de las montaas... Davydov record los inmensos amontonamientos de monstruos prehistricos que haba tenido la ocasin de estudiar en el Asia central, intentando dar una explicacin satisfactoria a que restos de millones de aquellos animales se encontrasen en los mismos puntos. Con el instinto del cientfico, perciba la importancia de sus suposiciones. Completamente obsesionado por sus pensamientos, no tena la menor nocin del tiempo que pasaba. Slo al echar casualmente una ojeada al reloj vio que se retrasaba para la cena y solt un taco. II Satrov se detuvo delante de una puerta, sobre la cual una plancha de cristal anunciaba: Profesor I. A. Davydov-jefe de seccin; pas una gran caja desde la mano derecha a la izquierda y, sonriendo bajo los bigotes, llam. Una voz de bajo contest con marcada indiferencia: Adelante! Satrov entr con su acostumbrado paso ligero, un poco inclinado y con los ojos brillantes. Mira quin tenemos aqu! Exclam Davydov, que se levant para salir presurosamente a su encuentro. Esta si que no me la esperaba. Cuntos aos, querido amigo! Satrov dej la caja sobre la mesa y abraz afectuosamente a su amigo. Delgado, de media estatura, Satrov resultaba minsculo al lado de la maciza figura de Davydov. Los dos amigos eran opuestos por muchos conceptos. De imponente estatura y formacin atltica, Davydov tena un aspecto ms modesto y bonachn que su nervioso y tmido amigo. La cara de Davydov con su nariz marcada y su irregular frente redonda bajo la espesa cabellera, era completamente opuesta a la de Satrov. Slo los ojos luminosos, claros y penetrantes, se parecan en algo que no se lograba adivinar en seguida; quiz era la misma expresin, reflejo de una idntica tensin de pensamiento y de voluntad. Davydov hizo sentar a su amigo; ambos encendieron un cigarrillo y empezaron animadamente a intercambiarse las impresiones acumuladas durante tantos aos y que no haban encontrado un hueco en su correspondencia. Por fin, Davydov se pas una mano tras la oreja, se levant y sac del bolsillo del abrigo colgado en un rincn un grueso paquete. Lo abri y lo puso delante de Satrov. Hgame el favor, Aleksej Petrov... Venga, no haga cumplidos aadi Davydov ante el signo de protesta de Satrov. Y ambos se rieron. Igual que en los aos cuarenta dijo Satrov, con una nota de alegra en la voz. An se olvida de comer? Tendr un lavado de cerebro! Davydov solt una carcajada. Se lo llevar a casa. Venga, adelante, acptelo como en el cuarenta. Muy bien! Satrov alarg una mano. Oh! Tampoco su Oh! ha cambiado. Me alegra volverle a escuchar... Oiga, Aleksej Petrovic, vamos al museo. Le ensear novedades interesantes... Hay tambin trabajo para usted..., tenemos algunos fsiles... No, Ilja Andreevic. He venido para una cosa muy importante. Es preciso que le hable

de ello. Necesito su cerebro, que sabe trabajar bien y no se equivoca... Interesante! Davydov pas el ndice sobre la ltima lnea del manuscrito y apart los folios cubiertos de escritura. A propsito, he recibido su carta hace una semana, y an no le he contestado. No apruebo... No aprueba mis jeremiadas? Este es un momento difcil insisti Satrov algo turbado. He adoptado tambin su filosofa, y muchas veces me ayuda. Aunque para ponerla en prctica hace falta cierta fuerza de espritu. A veces no consigo... Qu filosofa? pregunt Davydov con curiosidad. Sus dos palabras mgicas: No importa. Pero ni siquiera durante la guerra esta expresin me bastaba... Davydov estall en una gran carcajada. Al recobrar la respiracin consigui responder: Ah, claro... Ciertamente, continuaremos trabajando. Pero es difcil. Hay muchas dificultades. Excavaciones, enormes colecciones, el estudio de los hallazgos, de los datos y el personal es muy escaso. Y luego el tiempo que se malgasta en ir detrs de tonteras... Pero quera usted hablarme de cosas importantes y le he distrado... S, cosas extraordinarias. Aqu, en la mano, tengo algo increble, tan increble que no me he atrevido a hablar con nadie antes de hacerlo con usted. Le toc a Davydov el turno de mostrarse impaciente. Tras abrir el paquete, Satrov sac de su interior una gran caja cbica de cartn amarillo recubierta de ideogramas chinos y sellos de correos. Ilja Andreevic, se acuerda de Tao Li? Cmo no! Aquel joven paleontlogo chino, tan preparado, le asesinaron los fascistas el ao cuarenta, cuando volva de una expedicin. Ha cado por la China libre. Precisamente. He inventariado algunos de los materiales recogidos por l. Mantuvimos correspondencia. Tena intencin de venir a vernos..., pero la ocasin no se present nunca suspir Satrov. En resumen, de la que fue su ltima expedicin me envi un paquete con algo extraordinariamente curioso. Aqu est. Vena acompaada por una nota, en la cual Tao Li me anunciaba una larga carta, que evidentemente nunca pudo escribir. Le mataron en el Szechuan, en la ruta de Chun-gking. Localidad de la expedicin? pregunt Davydov. El Sikang. Un momento... Est... Es un nudo montaoso en la extremidad oriental del arco del Hirnalaya, exactamente entre la cadena del Hirnalaya y los montes de Szechuan... Quiz el famoso Kam, el objetivo de Przevalskij..., naturalmente! Satrov mir a su amigo con admiracin. Caramba, en geografa no le gana nadie! Yo slo consigo orientarme con el mapa. El Kam es la parte noroeste del Sikang, y Tao Li hizo sus investigaciones all, exactamente en la zona oriental, en la regin de En-ta. Comprendo. Venga, enseme su mercanca. Se puede esperar todo de ese pas! Satrov sac de la caja un objeto envuelto en algunas hojas de papel fino. Tras librarlo de su envoltura, entreg a Davydov un resto fsil irreconocible a primera vista. Davydov lo mir un par de veces y dijo: Es un fragmento del occipital de un gran dinosaurio. Qu tiene de extrao? Satrov no contest. Davydov examin otra vez el fsil y de pronto lanz una sorda exclamacin. Colocando el resto sobre la mesa, extrajo una lente binocular de una caja barnizada de amarillo, sac los brazos del trpode y fij el tubo. La ancha espalda del profesor se curv sobre el instrumento; sus ojos se apoyaron sobre el doble ocular, mientras sus grandes manos ajustaban bajo la lente el hueso del dinosaurio. Durante un instante rein el silencio en el estudio, roto slo por el chasquido de una cerilla que Satrov haba encendido. Por fin, Davydov separ del instrumento dos ojos asombrados.

 Increble! Desde luego no sabra explicarlo. El crneo est atravesado de parte a parte en el punto ms grueso del hueso. El agujero es tan estrecho que no puede haber sido producido por el cuerno o el diente de un animal. Si se tratase de una enfermedad, necrosis o caries seas, se deberan hallar en los mrgenes trazas de las mutaciones patolgicas. No, este agujero ha sido producido por causas externas y cuando el animal an estaba con vida... No hay duda. Ambas paredes..., atravesadas como por una bala... S, dira que se trata de una bala, si no fuese una locura... Pero no, el agujero no es redondo, es una estrecha fisura oval, con los bordes limpios, tanto que durante el proceso de fosilizacin se ha llenado de materia porosa Davydov guard el trpode del binocular. Como nunca me ha gustado fantasear, y me siento ahora perfectamente lcido, slo puedo decir que se trata de un caso extrao e inexplicable... Mir framente a Satrov. Este extrajo de la caja otra envoltura. Es intil discutir, porque podra tratarse de una casualidad; pensndolo bien, hasta se encontraran distintas explicaciones. Ahora bien, si encontrsemos otro caso del mismo gnero, tendramos que abandonar las dudas... Aqu est el segundo caso... Sobre la mesa, frente a Davydov, coloc otro hueso plano y con los bordes quebrados. Davydov debi aspirar el cigarrillo demasiado profundamente, porque se puso a toser con la cara congestionada. Un fragmento de la pata izquierda de un dinosaurio murmur Satrov, inclinndose sobre el hombro de su amigo. Pero no del mismo animal al que pertenece el crneo. Este es un ejemplar ms viejo y mayor... Davydov baj la cabeza para fijar la mirada en la pequea fisura oval que presentaba tambin el segundo fsil. Igual! Exactamente igual! exclam emocionado, pasando un dedo por el borde del misterioso agujero. Y ahora la nota de Tao Li prosigui metdicamente Satrov, escondiendo una sonrisa de triunfo. Habiendo gustado ya de la emocin del descubrimiento, le era ms fcil mantener su calma. La armoniosa lengua rusa cedi paso por un breve lapso a los discontinuos sones de la lengua inglesa. Satrov ley lentamente la breve comunicacin del cientfico muerto: Cuarenta millas al sur de En-ta, en la cuenca de los afluentes de la izquierda del Mekong, he descubierto una vasta depresin, ocupada actualmente por el ro Chuchechu. Se trata de un hundimiento montaoso recubierto por una capa de lava terciaria. En el punto donde el lecho del ro ha erosionado la capa de lava, sta presenta un espesor mximo de unos diez metros. Debajo se encuentran areniscas porosas, que contienen numerosos restos de dinosaurios, entre los cuales he descubierto algunos que presentan curiosas lesiones. Le envo dos de ellas, porque mi descubrimiento me ha sorprendido tanto que siento la necesidad de estar seguro de no equivocarme. No todas las lesiones son del mismo tipo. A veces parece como si el hueso hubiese sido cortado con un inmenso cuchillo, sin duda mientras el animal estaba an con vida, o bien en el momento mismo de su muerte. Llevar a Chungking ms de treinta fsiles con estas lesiones, que he recogido en puntos distintos del valle, donde he descubierto una gran cantidad de restos de dinosaurio y hasta algunos esqueletos completos. En cada pieza que le envo, he puesto rtulos con la indicacin precisa de la localidad. La prisa con la que debo enviar el paquete, no me permite escribirle una carta ms detallada. Lo har a mi regreso a Szechuan, en cuanto tenga ms tiempo. Satrov call.

 Eso es todo? pregunt Davydov con impaciencia. Todo. Tan breve como grande es la importancia del descubrimiento. Un momento, Aleksej Petrovic. Dme tiempo a recuperarme... Parece un sueo! Sentmonos y hablemos de ello con calma, porque siento como si me hubiera vuelto idiota... S, lo comprendo, lija Andreevic. Hay que tener un gran valor para deducir conclusiones de este hecho. Implica derribar conceptos bien arraigados... No tengo su audacia, pero veo que usted tambin... Bien. Razonemos con valor. Por fortuna estamos solos. As nadie pensar que dos lumbreras de la paleontologa han perdido la cabeza... Estos dinosaurios fueron muertos por alguna arma potente. Evidentemente la fuerza de penetracin de esta arma era superior a la de los poderosos fusiles modernos. Por otra parte, slo un ser racional, llegado adems a un alto grado de civilizacin, podra construir un arma semejante, correcto? Absolutamente. Ergo, un hombre! dedujo Satrov. Ahora bien, los dinosaurios vivieron en el perodo Cretceo, digamos hace setenta millones de aos. Todos los datos a nuestra disposicin afirman, por otra parte, sin sombra de duda, que la aparicin del hombre sobre la Tierra, uno de los ltimos anillos de la cadena de la evolucin del mundo animal, se verific hace unos sesenta y nueve millones de aos y que durante muchos centenares de miles de aos el hombre permaneci en estado animal, hasta que su ltima especie no aprendi a pensar y a trabajar. La aparicin del hombre no pudo suceder antes, mucho menos la de un hombre capaz de construir instrumentos tcnicos. Absolutamente excluido. En consecuencia, slo puede haber una conclusin: los que mataron a los dinosaurios no eran terrestres, venan de otro mundo... S, de algn otro mundo confirm Satrov. Y yo... Un momento. Hasta aqu todo entra an en los lmites de la razn. Es despus cuando la cosa se hace increble. Las recientes conquistas de la astronoma y de la astrofsica han trastornado los viejos conceptos. Se han escrito muchas novelas sobre los habitantes de otros mundos. La tesis compartida hasta ahora por la mayora de los cientficos, esto es, que nuestro planeta sea una excepcin, ha sido del todo superada. Hoy no tenemos ninguna razn para creer que muchas estrellas posean un sistema planetario propio, y dado que el nmero de las estrellas en el universo es infinitamente grande, tambin lo ser el nmero de los sistemas planetarios. Por lo tanto, seguir pensando que la vida sea una prerrogativa exclusiva de la Tierra es absurdo. Se puede ya afirmar que en el universo existen otros mundos habitados. Hasta aqu todo va bien. Pero al mismo tiempo hemos descubierto que la distancia que nos separa de las estrellas ms prximas dotadas de sistemas planetarios es pavorosamente grande. Tan grande que para cubrirla hacen falta decenas de aos a la velocidad de la luz, es decir, a trescientos mil kilmetros por segundo. Esta velocidad es, por una ley fsica, inalcanzable, y un viaje a velocidades inferiores requerira miles de aos... Recientemente se han descubierto estrellas oscuras, visibles slo gracias a las radiaciones que emiten. En la periferia de nuestro sistema solar existen muchas, pero, en primer lugar, su distancia es demasiado grande para que se puedan alcanzar con cohetes y, en segundo lugar, es poco probable que stas tengan planetas habitados, a causa de la debilidad de sus radiaciones, insuficiente para calentar de forma adecuada un planeta, En cuanto a nuestro sistema planetario, fuera de la Tierra slo Marte y Venus podran estar habitados. Pero las probabilidades son pocas. Venus es demasiado caliente, gira alrededor del Sol con lentitud y su atmsfera es densa y sin oxgeno en estado libre. Aunque se pudiesen desarrollar formas de vida, est excluida en Venus la

presencia de seres racionales con un alto nivel de civilizacin. Y tambin en Marte. Su atmsfera est demasiado enrarecida, el planeta es fro y si existe vida, slo sera en formas inferiores. No hay duda de que Marte carece de la impetuosa energa vital que posee nuestra Tierra. Es intil hablar de los planetas ms lejanos. Saturno, Jpiter, Urano y Neptuno son mundos horrendos, fros, oscuros, como los crculos inferiores del infierno dantesco. Saturno, por ejemplo, est formado por un ncleo rocoso recubierto por un estrato de hielo de un espesor de diez mil kilmetros y el conjunto est rodeado por una densa atmsfera de veinticinco mil kilmetros de altura, impenetrable a los rayos del sol y rica en gases venenosos: amonaco y metano. Esto significa que bajo aquella atmsfera slo hay tinieblas y hielo a ciento cuarenta grados bajo cero y con una presin de un milln de atmsferas... Da miedo pensar en ello... Tambin creo le interrumpi Satrov, que en nuestro sistema planetario no existen mundos semejantes al nuestro. Y yo... Por lo tanto, excluyamos a nuestros planetas. Llegar a la Tierra desde los sistemas estelares ms lejanos es imposible. De dnde entonces venan aquellos seres? Este es el problema! No me deja hablar, Ilja Andreevic. Aunque no tengo su erudicin, hubiese pensado ms o menos en las mismas posibilidades. Las estrellas, sin embargo, no son inmviles. Se desplazan en el interior de nuestra galaxia; la misma galaxia gira alrededor de su propio eje y se mueve en el espacio hacia un punto indefinido, como hacen todas las innumerables galaxias. Durante el curso de millones de aos las estrellas pueden, por lo tanto, alejarse y acercarse sensiblemente... Bien, no veo de qu nos servirn... El espacio ocupado por la galaxia es muy grande y no creo que el acercamiento de nuestro sistema solar a otro pueda tener una importancia prctica. Y adems, cmo establecer las trayectorias de las estrellas? Eso es cierto, pero slo si el movimiento de las estrellas no est sometido a leyes, si las estrellas no siguen rbitas determinadas. Pero, y si fuese as? Si se pudiera calcular. Hum! gru escptico Davydov. Est bien. Descubrir mis cartas. Un ex alumno mo, que abandon el curso en el tercer ao para dedicarse a las matemticas y a la astronoma, se ha ocupado del movimiento de nuestro sistema solar dentro de la galaxia, y ha conseguido enunciar ana interesante teora apoyada en bases slidas. Ser breve. Nuestro sistema solar describe, en el interior de la galaxia, una enorme rbita elptica con un perodo de revolucin de doscientos veinte millones de aos. Esta rbita est ligeramente inclinada con respecto a la superficie horizontal que pasa por el ecuador de la rueda de estrellas de nuestra galaxia. Por eso el Sol, con sus planetas, corta en un determinado momento la colcha de materia oscura, polvo y fragmento de materia enfriada, que se extiende a o largo de la superficie ecuatorial de la rueda galctica. Durante este perodo se aprecian a los sistemas estelares acumulados en algunas zonas. Es por tanto posible, que nuestro sistema solar se acerque a otros sistemas desconocidos, tanto como para hacer posible un vuelo interplanetario... Davydov escuch a su amigo, inmvil, con una mano contrada sobre la varilla del binocular. Esta es la teora continu Satrov. Acabo de regresar del lugar donde muri mi ex alumno y donde hall su manuscrito. Satrov se detuvo y encendi un cigarrillo. Esta teora nos indica slo una hiptesis, pero an no nos permite considerar como realidad un hecho increble. Sin embargo, al ver que dos observaciones de naturaleza

diferente se concatenan, tenemos razones para creer que estamos en el camino justo. Satrov levant el mentn y continu con aire solemne: Basndose en su teora, mi alumno afirmaba que el acercamiento del sistema solar a los cmulos centrales de la rama espinal interior de la galaxia, se ha producido hace unos setenta millones de aos... Demonios! explot Davydov; era su imprecacin favorita. Satrov no abandon su aire solemne: Un fenmeno increble que se relaciona con otro se convierte en real. Creo tener el derecho de afirmar que, durante el perodo Cretceo, nuestro sistema planetario se aproxim a otro sistema poblado por seres racionales, por hombres desde el punto de vista intelectual, y que estos seres han llegado por sus propios medios a nuestro planeta. Con el transcurso de otro largo perodo de tiempo los dos sistemas planetarios se han alejado nuevamente. Aquellos seres han permanecido poco tiempo sobre la Tierra y por eso no han dejado huellas perceptibles. Pero han estado aqu, han sido capaces de superar el espacio interestelar setenta millones de aos antes de que nosotros intentsemos hacer lo mismo... Est de acuerdo? Davydov se levant, mir a su amigo en silencio y le tendi la mano: Me ha convencido, Aleksej Petrovic, pero an no lo veo todo claro. Por ejemplo, por qu vinieron precisamente aqu, a nuestra Tierra, mosca minscula entre tantas otras estrellas y planetas? Podra hacer tambin otras preguntas, pero, en lneas generales, me parece usted bastante convincente. Es inaudito, increble, pero real. Cree que esto se podr publicar? Satrov sacudi la cabeza: De ninguna manera! Las prisas lo estropean todo y en un descubrimiento como ste la prisa es inadmisible. Justo, justo, amigo. Es siempre ms prudente esperar que precipitarse. Pero hay que estar preparado para todo. Necesitamos argumentos slidos, tanto como aquel nuestro de Leningrado... Satrov se acord del argumento que Davydov guardaba en una esquina del estudio en la poca en la que trabajaban juntos. Era un gran montante de hierro, en un tiempo apoyo de un esqueleto, con el que Davydov pretenda persuadir a su testarudo amigo durante sus interminables discusiones. Satrov dej escapar una sonrisa. Lo recuerdo! Pero precisamente ahora empieza la segunda parte de mi razonamiento. No soy gelogo, no estoy acostumbrado a trabajar al aire libre, soy ante todo una rata de biblioteca. Esta empresa la podr emprender slo usted y nadie ms. Su autoridad... Ah! En una palabra, habra que excavar en el lugar de la batalla de los extraterrestres con los dinosaurios... Muy bien! Tras una pausa, Davydov continu: El Sikang es un lugar interesante, sobre todo para paleontlogos como nosotros. Quin sabe lo que podramos encontrar! Aleksej Petrovic, al final de la era Terciaria coexistan all formas viejas y nuevas de mamferos hoy extinguidos. Una desordenada mezcolanza de lo que, en otros puntos de la Tierra haba ya desaparecido con lo aparecido ms recientemente. Y qu lugar! aadi animadamente. Altas montaas cubiertas de nieve, heladas mesetas ridas y desiertas separadas por profundos valles cubiertos de una lujuriante vegetacin tropical. Barrancos insuperables separan los pueblos. Entre un pueblo y otro hay, por ejemplo, una distancia de dos kilmetros, pero el valle que los separa es tan profundo e impracticable, que los habitantes de los dos pueblos nunca se encuentran, aunque se vean desde lejos.

Extraos animales, aun desconocidos por la ciencia, viven en lo profundo de los bosques, sobre el fondo de los valles, mientras en lo alto se desencadenan glaciales tormentas. All tienen su origen los mayores ros de la India, de la China y del Siam: el Bramaputra, el Yang-Tze, el Mekong. Davydov sac un grueso reloj de tipo antiguo. An no son las dos. Pero la emocin ha sido tan grande..., me parece como si hubiese pasado ya todo el da! Se levant para entregar un aro con unas llaves. Esconda la caja en aquel armario, a la izquierda... Pase lo que pase, debemos hacer lo imposible. Vamos a ver si Tusilov nos recibe... Se quedar en Mosc, Aleksej Petrovic, hasta que sepamos algo? Alrededor de una semana, es difcil que se tome antes alguna decisin. Ser mi husped, no es verdad? Ahora llamo a mi secretario y luego a casa. Llegaremos tarde! En el amplio apartamento de Davydov, modestamente amueblado, reinaba el silencio. Por las grandes ventanas entraba la azulada penumbra del crepsculo estival. Satrov caminaba en silencio arriba y abajo por la habitacin. Davydov, hundido en una butaca frente a su gran escritorio, estaba sumergido en sus pensamientos. Los dos amigos pensaban cada uno en sus propios problemas. No haban querido encender la luz, como si la oscuridad que iba cayendo lentamente atenuase su amargura. Me ir maana dijo al fin Satrov. No puedo perder ms tiempo- La negativa ha sido irrevocable... Haba pocas probabilidades de conseguirlo... Ya se preocuparn nuestros descendientes de aclarar este asunto, cuando esas malditas fronteras no existan, Davydov, sin contestar, mir por la ventana donde, sobre los techos de la casa cercana, brillaban tmidamente las pequeas y plidas estrellas en el cielo de la ciudad. Es triste quedarse a la puerta de un gran descubrimiento, como un mendigo y no tener la posibilidad de entrar continu Satrov. Ya no volver a tener paz hasta que muera... Davydov agit de improviso por encima de su cabeza los puos cerrados. No podemos renunciar! Nos ayudarn! Al diablo el Kam! A fin de cuentas, qu seguridad tenemos de volver a encontrar las huellas de ellos en el lugar donde se han conservado los restos de los dinosaurios muertos? Ninguna. Si, por alguna razn, ellos; vinieron a la Tierra, no tenan por qu haberse quedado siempre en el mismo sitio. Por qu no buscarlos entre los sedimentos del perodo Cretceo, aqu mismo? Podra afirmar, sin ms, que si tales restos existen, slo podrn encontrarse en las regiones donde surjan sistemas montaosos elevados y de reciente formacin. El descubrimiento se ha reducido al Kam. Por qu? Porque slo donde la corteza terrestre se halla fracturada en numerosos fragmentos pequeos, de los que unos se hayan elevado y otros humedecido, puede darse el caso que incluso los modestos sedimentos escapen a la accin de las inevitables inundaciones y erosiones. Si una pequea depresin cualquiera se hundi en el perodo Cretceo y qued luego encerrada entre las montaas, gracias a la continua sedimentacin podra salvarse lo que en otras localidades, en una llanura, por ejemplo, sera barrido y destruido por la accin de los agentes naturales. Tenemos puntos que responden a tales requisitos en las montaas del Kazachstn, de los Kirghises, del Uzbekistn, casi en toda Asia Central. Estas montaas se remontan exactamente a la gran poca de formacin alpina, que tuvo su inicio al final del perodo Cretceo. Tenemos donde buscar, con la condicin de saber hacerlo, de otra forma... Caramba! No le comprendo, lija Andreevic le interrumpi Satrov.

 No cree que lo nico seguro sea a quien buscar? Bueno, no tanto. Hay que descubrir el aspecto de estos extraterrestres, quiz eran una especie de protoplasma incapaz de conservarse... Esto en primer lugar. En segundo, qu hacan aqu? La contestacin a la primera pregunta nos dir la clase de restos que podramos encontrar excavando, la segunda nos indicar dnde podremos encontrarlos con ms facilidad, si tales restos existen efectivamente. En qu punto de nuestro planeta se han estacionado? Desde este punto de vista, nuestra empresa parece desesperada... Pero esto no significa que tengamos que renunciar a ella! Vamos a dividirnos el trabajo como en los viejos tiempos, cuando escribamos juntos. Usted se ocupar del primer problema, la parte biolgica. Yo me encargar del segundo, la parte geolgica, la direccin y el desarrollo de las investigaciones. Tengo algunas ideas, porque ya me ocup en una ocasin de los grandes yacimientos de dinosaurios del Asia central. Vaya trabajo fcil! Exclam Satrov. Nada menos que establecer las formas de vida que puedan existir en otros mundos! En este campo nadie podra decir nunca nada exacto... Vamos, intelectual de pacotilla! Estall Davydov. El trabajo es difcil porque no existen datos y hay que proceder slo con el razonamiento. Pero cada esperanza nuestra reposa precisamente en la fuerza del cerebro. Hay que romperse la cabeza y si usted no consigue descubrir nada vlido, quin de entre nosotros podra conseguirlo? Veamos; ante todo, las formas de vida fantsticas, los seres metlicos o de piedra, se los dejaremos a los novelistas, no nos conciernen. Recuerde la energtica de la vida: la vida no se ha formado por casualidad, sino que se basa en leyes bien precisas. A mi entender, el principio fundamental es ste y hay que partir de l para desarrollar un mtodo cientfico hasta el final. La estructura de los seres vivos no es una obra del azar. Primero, la unidad de la materia que compone el universo ha sido demostrada: la materia est compuesta en todas partes por los noventa y dos elementos fundamentales, al igual que en nuestra Tierra. Se ha demostrado la existencia de iguales leyes qumicas y fsicas en todo el espacio. Y si es as Davydov dio un puetazo sobre la mesa, la sustancia viviente, compuesta por las molculas ms complejas, debe tener como base el carbono, el elemento capaz de producir compuestos complejos. Segundo, la base de la vida es el aprovechamiento de la energa solar, el disfrute de las ms difusas reacciones qumicas del oxgeno, no es verdad? S admiti Satrov, pero... Un momento. Cuanto ms compleja sea la estructura de la molcula, tanto ms fcilmente sta se descompone en presencia de un aumento de temperatura. La materia de las estrellas incandescentes no contiene, en general, compuestos qumicos. En las estrellas menos calientes como, por ejemplo, en los espectros de las estrellas rojas, en las manchas solares, slo descubrimos los compuestos qumicos ms simples. Se puede afirmar por tanto que la vida, en cualquier forma, an en las formas ms desacostumbradas, puede existir slo en presencia de una temperatura relativamente baja. Pero no demasiado, porque de otra forma el movimiento de las molculas se hace demasiado lento, cesan de producirse las reacciones qumicas y la energa necesaria para la vida. En consecuencia, se puede afirmar, sin ms, que los organismos vivos pueden existir dentro de lmites de temperatura bastante restringidos. No quiero aburrirle con largos razonamientos: comprender fcilmente que estos lmites de temperatura se pueden definir con mayor precisin an, como los mismos lmites dentro de los cuales el agua se encuentra en estado lquido. El agua es el elemento de las principales soluciones, por medio de las cuales se ejerce la actividad vital del

organismo. Para formarse y desarrollarse gradualmente, la vida necesita un largo perodo de evolucin. En consecuencia, las condiciones necesarias para la vida deben ser estables, prolongadas en el tiempo, comprendidas entre estrechos lmites de temperatura, presin, radiaciones y todo lo que entendemos como condiciones fsicas sobre la superficie de la Tierra. Pero el pensamiento slo puede producirse en un organismo muy complejo, con energa elevada, un organismo en cierto modo independiente del ambiente que le rodea. Esto significa que la aparicin de seres racionales se rige por lmites an ms restringidos, por decirlo as, un estrecho corredor a travs del tiempo y del espacio. Tomemos, por ejemplo, las plantas con sus sntesis del carbono por medio de la luz. Es una energtica de orden inferior a la de los animales que queman oxgeno. Por eso, aunque alcancen dimensiones colosales las plantas, estn obligadas a la inmovilidad. Las grandes plantas no pueden estar dotadas con un movimiento gil y rpido como los animales, no son su propia mquina, dicho en trminos vulgares. Por lo tanto, la vida, en la forma general y en las condiciones en que existe sobre la Tierra, no es obra de la casualidad, sino que se debe a leyes precisas. Slo una vida de esta clase puede recorrer el largo camino del perfeccionamiento histrico, de la evolucin. Exacto, Ilja Andreevic. Le prometo que reflexionar sobre el problema y que le har saber todo cuanto se me ocurra... Ilja Andreevic, al telfono. Le han llamado varias veces estos das durante su ausencia. Davydov buf encolerizado, levantando los ojos de las notas. Sobre la mesa haba un paquete enorme con un rtulo que deca: Al profesor Davydov. Urgente. Bajo las notas yacan dos artculos que le haban remitido para su examen. En los pocos das empleados en solicitar el permiso para una expedicin al Kam, se acumul gran cantidad de trabajo, esa clase de trabajo que suele asediar a un cientfico y que no tiene ninguna relacin directa con sus estudios. En casa de Davydov, un estudiante esperaba haca mucho tiempo su opinin acerca de una larga tesis de doctorado. Dentro de tres horas tendra que tomar parte en una larga reunin. Y adems, Davydov deba escribir algunas cartas en relacin con el extraordinario asunto de Satrov. Vuelto al trabajo, tras haber hablado por telfono, el profesor se enfrasc otra vez en la lectura de las notas. De vez en cuando escriba algo sobre el papel, tachando encolerizado una palabra o lanzando una imprecacin dedicada al corrector. Por fin, las lneas empezaron a bailarle delante de los ojos, y Davydov comprendi que deba descansar. Se restreg los ojos, se estir y de pronto empez a cantar en voz alta e increblemente desentonaba un melanclico motivo: Oh, t, padre Volga, ro ruso, ahorra, prodigio, las fuerzas del barquero! Llamaron a la puerta entreabierta. Entr el profesor Kolcov, vicedirector del instituto en donde trabajaba Davydov. Sobre su rostro enmarcado por una corta barba, vagaba una sonrisa hastiada, y los ojos oscuros miraban tristes bajo las largas pestaas curvadas como las de una mujer.

Una triste cancin coment Kolcov. Ya lo creo! Las pequeeces no me permiten ocuparme de mi verdadero trabajo. Cuanto ms envejezco, ms me asaltaban tonteras de toda clase, y ya no tengo las fuerzas de antes, me es difcil trabajar de noche... Maldita sea tron Davydov. Calma! Kolcov hizo una mueca. No dudo de que podr solucionarlo. Un temperamento como el suyo, un capitn como usted... se ri. Tengo para usted una carta de Korpacenko desde Alma-Ata. Creo que le interesar. Sobre los techos el cielo empezaba a clarear. Cerca de la ventana abierta el precoz estival luchaba con la luz amarilla de la lmpara. Davydov volvi a fumar, pero el cigarrillo ya no le produca satisfaccin, estaba cansado. Pero haba llevado a cabo el programa establecido: once cartas a los gelogos destacados en la regin de los sedimentos cretceos de Asia central descansaban sobre la mesa llena de papeles y litaros. Slo faltaban por hacer los sobres, y las cartas saldran con el correo de la maana. Davydov empez a escribir las direcciones, frotndose los ojos adormecidos, sin darse cuenta de que su mujer haba entrado en la habitacin. No te da vergenza! Exclam indignada la mujer. Est amaneciendo! Y tus promesas de no trabajar de noche? Y luego te quejas y dices que ests cansado, que ya no puedes... Ah, as no pueden continuar las cosas! Ya he terminado... Mira, slo faltan cinco sobres y ya he terminado se justific Davydov con un sentimiento de culpa. Te prometo que no lo har ms. Esta vez era urgente y tena..,, a cualquier precio... Vete a dormir, pequea, en seguida vengo. Cerrada ya la ltima carta, Davydov apag la lmpara. La habitacin fue invadida por el aire fresco y la tenue luz matinal. Davydov mir al cielo y se restreg la frente. De improviso, la misin de buscar las huellas de los seres extraterrestres en los valles montaosos del Asia central se le apareci en toda su desesperada dificultad. En efecto, si se encontraban con frecuencia restos fsiles de animales era porque haban existido miles de millones de ejemplares en la superficie de la Tierra y muchos de sus despojos se haban hallado en condiciones que favorecan su conservacin y fosilizacin. Pero los seres extraterrestres no podan ser muchos. Pero en algn lugar se conservaran huellas suyas; descubrirlas entre las grandes masas de depsitos sedimentarios, entre miles de kilmetros cbicos de roca, slo resultara posible al precio de excavaciones colosales. Se precisaban miles de hombres para examinar millones de metros cbicos de roca, centenares de potentes excavadoras para remover los estratos de tierras superficiales. Una quimera! Ningn pas del mundo, por rico que fuese, invertira miles de millones de rublos en excavaciones de semejante magnitud. Una excavacin normal, aunque fuera importante, aunque hubiese dejado al desnudo un rea de trescientos o cuatrocientos metros cuadrados, slo sera una gota de agua en el mar, una bagatela comparada con la misin impuesta. Y las probabilidades? Cero! La verdad desnuda y despiadada le oblig a inclinar la cabeza. Sus tentativas le parecieron ridculas; sus proyectos, desesperados. Satrov tena razn, toda la razn al considerar, con su lmpida mente, absolutamente inadecuados los medios a su disposicin. Qu pena! Se dijo amargamente Davydov. Ser imposible conseguirlo... Pero qu otra cosa se poda hacer? A propsito..., la carta de Korpacenko. An no la he ledo. El profesor sac de su cartera la carta del conocido gelogo de la Academia de Ciencias del Kazachstn. Este informaba al Instituto de que, durante el ao en curso, se iniciaran grandiosos trabajos en distintos valles montaosos del Tiang-shang para la

construccin de una red de grandes canales y centrales elctricas. Entre las localidades escogidas, dos presentaban mayor inters: la cantera nmero dos, situada a lo largo del curso inferior del rio Chu, la nmero cinco, lugar de reunin de la cuenca del Korkarin. En ambas se descubriran sedimentos que se remontaban al cretceo superior, entre los cuales se hallaban grandes acumulaciones de dinosaurios. Era necesario, por lo tanto, organizar un continuo servicio de observacin paleontolgico durante toda la duracin de los trabajos. Con esta finalidad deseaba establecer contactos con la Comisin del plan y luego coordinar las operaciones directamente con los jefes de canteras... A medida que iba leyendo, Davydov senta renacer sus esperanzas. Haba tenido una suerte inesperada. El inters de la ciencia coincida con el inters de la industria, e iban a realizarse excavaciones de volumen tal, como nunca se habra permitido imaginar cualquier cientfico del mundo. Ahora se abran nuevas perspectivas a las esperanzas de confirmar el increble descubrimiento de Tao Li y, en caso de xito, de dar a la Humanidad una prueba evidente de que no est sola en el Universo... Sobre la ciudad se levantaba un sol nuevo, claro. En el cielo, las nubes parecan lenguas de espuma azul sobre un agua dorada transparente, y desde la ciudad que se estaba despertando llegaban los primeros rumores. Davydov se levant, respir vidamente el aire fresco, corri la cortina y empez a desnudarse. Satrov rasg y tir a la papelera una hoja sobre la que haba dibujado un crneo. Luego, de un montn de libros colocados sobre la mesa, escogi un opsculo y se sumi nuevamente en sus reflexiones. Difcil camino el de la investigacin! Los escasos vuelos del pensamiento son como saltos fabulosamente ligeros sobre abismos de groseros errores. Y te arrastras continuamente a lo largo de la fuerte pendiente de una lenta ascensin bajo el grave peso de los hechos, que te frenan, que te empujan hacia atrs... No importa! El trabajo es grande y til. Piensa en los que estuvieron aqu hace setenta millones de aos! Ni siquiera los pavorosos espacios interestelares asustaron a la indmita voluntad y a la mente del hombre. Aquellos seres desconocidos supieron pasar de una nave a otra mientras se aproximaban a enormes velocidades. No les asust el hecho de que cada segundo les alejara en centenares de kilmetros de su planeta nativo. Y tras haber llevado a trmino su misin, supieron volver, o murieron poco despus, para que aquellos grandes cambios que el trabajo racional produce sobre la naturaleza no quedasen desconocidos para nosotros, que estudiamos setenta millones de aos despus nuestro planeta. El hecho de que hasta hoy no hayamos encontrado traza de estos cambios significa que ellos estuvieron en la Tierra durante un perodo muy breve. Huspedes desconocidos de un mundo desconocido! Seguira desempeando su parte en la misin, intentando configurar el posible aspecto de los habitantes de otros mundos. Y hablara de ello con Davydov... Pero Davydov le escriba regularmente y le hablaba de muchas cosas, a excepcin de la ms interesante: la marcha de las investigaciones. Haba transcurrido un ao y medio desde el da en que, en Mosc, sostuvieron su famoso coloquio sobre los restos de los monstruos prehistricos. Era evidente que su gran amigo no haba logrado resolver nada... En aquel mismo momento, el coche de Davydov corra velozmente a lo largo de una carretera polvorienta y accidentada. El polvo blanquecino bailaba vertiginosamente

bajo la luz de los faros y detrs del coche formaba una gran nube que tapaba las estrellas sobre el bajo horizonte. Delante, a travs del parabrisas, se vea en la noche un gran resplandor rosado. A lo lejos se oa un sordo rumor, claramente audible a pesar del ruido del motor. Media hora despus, acompaado por el jefe de la obra y por su colaborador, enviado anteriormente al lugar, Davydov se diriga hacia la extremidad septentrional del sector, ensordecido por la gigantesca masa de trabajos. Sobre altos postes, mil lamparitas parecan rodeadas por una ligera niebla, mientras una gran nube de polvo se levantaba por el lado izquierdo. El estrpito de las potentes excavadoras superaba el fragor de centenares de carretillas en movimiento sobre la colina revuelta. El espesor de los sedimentos haba sido profundamente atacado por el hecho del futuro canal. A los lados se levantaban taludes de veinte metros; en el espesor de la tierra, que pareca seccionada limpiamente por un gigantesco cuchicheo, se apreciaban estratos de cascajo, montones de piedras, con los que se alternaban estratos de arena amarilla esparcida con millones de brillantes cristales de mica y yeso. La noche que antes ocultaba la desierta estepa, ya no exista, como tampoco no exista la estepa misma, la cantera era un mundo en s, un mundo de trabajo gigantesco y febril que cambiaba a su gusto el aspecto del viejo desierto cosaco. Davydov pas junto a los hombres quemados por el sol, cubiertos de sudor y de polvo, que ni siquiera le dirigieron una mirada. Los martillos neumticos temblaban en las manos expertas, mordiendo las vetas de dura roca. Pesadas, semejantes a enormes esqueletos de hierro, las mquinas se movan lentamente entre el polvo. Filas de automotores se amontonaban junto a las cintas transportadoras, que incesantemente los llenaban de tierra removida. Esto s que son excavaciones, Ilja Andreevic! exclam el colaborador de Davydov. El profesor sonri. Estuvo a punto de decir algo, pero en aquel instante, en el cielo, cubierto por el polvo, brill un relmpago que se difundi por el aire en un amplio arco. Un fuerte trueno sacudi la tierra. Las minas explic el jefe de cantera. Hemos hecho saltar de una sola vez trescientos mil metros cbicos. All, en el octavo sector. Estn preparando una trinchera para las excavadoras. Davydov observ la trinchera donde se encontraba. Se extenda hasta perderse de vista, punteada por una fila de luces, cortando la estepa en lnea recta. Al norte se abra un depsito de casi medio kilmetro de dimetro. All se haba descubierto el cementerio de los dinosaurios, un colosal yacimiento de enormes huesos fsiles. La masa de huesos ocupaba toda la cuenca y, desde : lejos, pareca rebosar. Los restos fsiles estaban amontonados en desorden, mezclados con una gran cantidad de gruesas piedras; la masa tena un espesor de ocho metros. All no haba esqueletos de valor; slo fragmentos de huesos de varias dimensiones y de diferentes especies de monstruos. Las excavadoras hundan sus cucharas en la masa, rastrillando el fondo de la cuenca. Negros montones de huesos mezclados se perfilaban a lo largo de los bordes de la cuenca con la plida luz del alba... El sol se alzaba poco a poco. Los fsiles negros enrojecan como brasas en una estufa. La inspeccin puede darse por terminada dijo Davydov, que se secaba continuamente la cara, llena de sudor. Por aqu tampoco hay nada nuevo, igual que en el segundo sector. Otro montn de huesos. Hace veinte aos, ms al norte, cerca de las fuentes del Bozaba, en la orilla derecha del Chu, inspeccion una cantidad an

mayor: treinta kilmetros de longitud. Estos enormes cementerios existen tambin en el valle del ro Ili, en el Kara-Tau y cerca de Taskent. Pero todos son iguales. Entre millones de fragmentos seos de variada naturaleza, no hay ni un solo esqueleto o un crneo completo. Es material poco til. Se trata de cementerios de dinosaurios cuya grandiosidad supera toda imaginacin, destruidos en pocas remotas por las fuerzas de la naturaleza. Tendr nuevas consideraciones que hacer sobre estos campos de la muerte, Ilja Andreevic? Pregunt su colaborador. En las obras que ha publicado... He sido poco claro? Le interrumpi Davydov. S, poco claro y, adems, errneo. Entonces no tena una idea precisa de las proporciones del fenmeno. Y ahora qu piensa de ello, lija Andreevic? No s... No s! Contest, con tono brusco, Davydov. Debo irme dentro de tres horas, si quiero estar por la tarde en Lugovaja. El tren de Mosc sale a la una de la madrugada. Debo continuar la vigilancia? Por supuesto. Bsquese ayudantes. Es posible que entre tanto material salga algo bueno. Quiz se pueda descubrir algo tambin en los otros sectores, pero confieso que ya no tengo ms esperanzas en esta cantera. Espero ms de la nmero cinco. En ella, los sedimentos tienen un carcter distinto: se trata de depsitos de cursos de agua pequeos y tranquilos, en parte, debidos tambin al viento. Pero Starozilov est all desde hace seis meses y an no me ha comunicado nada interesante. Parece como si estuviera perdiendo el tiempo. El pobre se estar aburriendo... En la gran sala de ejercicios para los doctorados haba tres jvenes. Uno, agachado sobre una mesa, conversaba animadamente con una muchacha sentada en una esquina. Un descubrimiento verdaderamente histrico deca el joven, sentado sobre la mesa, mesndose nerviosamente los espesos cabellos rojizos, que tiene un efecto determinante sobre la futura suerte de la Humanidad. La energa atmica en manos de los agresores amenaza el fin de la civilizacin de todas las conquistas de la cultura. La geologa, la paleontologa, no son hoy las disciplinas ms importantes: temo haberme equivocado en la eleccin. Me siento como si estuviese fuera de la verdadera vida. Quisiera formar parte de aquellos que crean la energa atmica. No es verdad, Zenja? S contest la muchacha, pero si no valemos para las matemticas... Por qu sacudes la cabeza? Y se volvi hacia el otro licenciado, que segua en silencio la conversacin. Sin embargo, qu interesante es la paleontologa! Suspir la muchacha. Es cierto que la fsica ser ms importante, pero me parece que tambin nuestra especialidad puede prestar muchos servicios... El saber.. La puerta se abri con estrpito, dejando paso a una muchacha bien formada, esbelta, con un rollo de papel milimetrado en las manos. Muchachos, ha llegado Ilja Andreevic! Le he visto en el despacho. Ha dicho que viene en seguida con nosotros. Hay que prepararse, y vosotros perdiendo el tiempo con Miska... Zenja volvi la vista hacia la recin llegada. Con Michail hablbamos de cosas serias. Ya s cules son vuestras cosas serias. Abandonar la paleontologa por la energa atmica. Ya te descubrirn, genio incomprendido! Vamos, preguntemos a lija Andreevic su opinin sobre el particular. Dicen que cuando se enfada las suelta ms gordas que nadie!

 Ests loca, Tam! Protest el inquieto Michail. Nunca se le puede decir a un cientfico: Su ciencia nos parece poco importante. Somos sus alumnos! Pues vers cmo se lo digo! insisti, testaruda, Tmara. Ya es hora de acabar con tus charlas. No haces otra cosa que fastidiar a Benja, y ya estoy harta... Se oyeron fuertes golpes en la puerta. Michail salt inmediatamente de la mesa. Con un gesto espontneo, Zenja se arregl el cabello. Entr Davydov con una amplia sonrisa, vivaz y alegre. Tras saludar, refiri con pocas palabras su viaje. Bien. Habis hecho progresos? Tenis preguntas que hacerme? Empecemos por ti, Tmara Nikolaevna. Tmara sonri, un poco emocionada. Podemos hacerle antes una pregunta de carcter general, Ilja Andreevic? empez. No tiene prisa? Tras la espalda de Davydov, Michail gir los ojos con cmico terror. No tengo ninguna prisa, y sabis que me asustan vuestras preguntas contest Davydov. Ilja Andreevic, Michail..., todos nosotros hemos discutido sobre nuestra vocacin. Queremos estar seguros... Hoy, los fsiles... En resumen, Michail dice que deberamos estudiar fsica... Hemos estudiado el informe de Petrov, no lo hemos entendido, pero es extremadamente interesante. Tmara haba hablado con precipitacin, confundindose. Con la garganta tensa, se apresur a terminar. Me gustara conocer su opinin. Qu nos aconseja? Davydov se puso serio, frunci el ceo, pero, en contra de lo que esperaba Tmara, no se enfad. Lentamente, sac la petaca del bolsillo. La ventana est abierta, podemos fumar... La pregunta es sera. Os comprendo. En una poca de grandes revoluciones tcnicas, las disciplinas no directamente implicadas deben parecer de escasa importancia. Y vosotros, los jvenes, estis indecisos, a pesar de la especializacin ya adquirida. Yo tambin hara lo mismo... Davydov encendi el cigarrillo y qued mirando, pensativo, la nubecilla de humo. Para ciertas personas empez, lentamente, elegir una profesin no plantea particulares problemas. Se ocupan indiferentemente de cualquier cosa, muchas veces con xito, con buenos resultados. Pero no creo que lleguen a ser nunca buenos cientficos. La eleccin de una rama cientfica, digan lo que digan, viene determinada por las aficiones, por la capacidad, por los gustos personales. Slo cuando vuestro cerebro necesite el saber y lo busque como lo hace una persona en trance de ahogarse, slo entonces seris verdaderos artfices de la ciencia, que no escatiman sus fuerzas con tal de progresar, que identifican su propia persona con la ciencia. Yo mismo, al principio, tuve mis dudas. Soy ingeniero, me apasiona la tcnica, pero mis inclinaciones fundamentales son de carcter histrico. Porque me ocupo tambin de la historia ms antigua de la Tierra y de la vida. Para bien o para mal, esto colma por completo toda mi existencia. Es una pena, quiz, que no sea fsico, que no haga las cosas ms importantes del momento, pero aqu se trata de combinar mis capacidades con mis intereses, y mis capacidades producirn el mximo fruto si se hallan en armona con mi eleccin. No hay que disminuir la importancia de nuestra ciencia. Su "ayer" est ms lejano que el de otras. Tal vez se halle por detrs de otras ciencias, pero resultar indudablemente necesaria, en cuando sea posible ponernos a estudiar al hombre. Nuestro organismo es una combinacin compleja que se ha formado histricamente en fases evolutivas, que van desde el pez hasta el mamfero superior. Comprender a fondo la biologa del hombre sin estudiar toda la escala de la evolucin no es posible. Y de esto depende enteramente la medicina del futuro, la conservacin del hombre como especie, adems de otras muchas cosas. Tales problemas an estn lejanos, pero se van acercando cada vez ms; para cuando

lleguen, habremos preparado una base precisa de conocimientos. Por otra parte, el hombre que construir el futuro deber tener un notable bagaje de cultura general, de nociones y un vasto horizonte. La ciencia tiene leyes propias de desarrollo que no siempre coinciden con las exigencias prcticas del momento. El cientfico no puede ser un enemigo de la modernidad, pero tampoco puede vivir nicamente de ella. Debe situarse en vanguardia; de otra forma se convertira en un funcionario. Si el cientfico huye de su tiempo, ser un soador, pero si desprecia el futuro, ser un tonto. Esto lo comprendi hasta Pedro el Grande. Recordad su decreto sobre la recogida de fsiles, dictado en una poca difcil de pobreza y retraso. Davydov apag el cigarrillo y lo tir distradamente al suelo, pero los alumnos no lo notaron. Zenja, apoyada en la mesa, miraba atentamente al profesor. Tmara mantena la cabeza alta, con aire triunfante, mientras Michail bajaba los ojos con la frente arrugada. Ahora vamos con el otro aspecto de vuestra pregunta continu el profesor. Aqu tampoco hay que exagerar. No debemos hablar del fin de la civilizacin y quedarnos tranquilamente con las manos en los bolsillos como muchos intelectuales, que as intentan justificar su pereza. Los hombres van adquiriendo un poder siempre mayor sobre la naturaleza, pero olvidan la necesidad de educar y de transformar al hombre mismo, con frecuencia no muy alejado de sus progenitores en lo que se refiere a nivel de conciencia social. Pero vosotros, los jvenes, queris luchar por la cultura, por la futura felicidad del hombre. Tened fe y seguid sin dudas la va escogida! Es posible que muy pronto estalle una nueva y terrible guerra, que se realice la batalla decisiva de lo viejo contra lo nuevo. Cumpliendo con nuestro deber, lucharemos por nuestra civilizacin. Es una misin noble defenderla de la barbarie armada con los ltimos descubrimientos de la tcnica. Adems, tenis ideas claras de lo que es hoy la energa atmica? La mayor parte de los elementos de la serie de los 92 tiene ncleos muy, pero que muy estables. Para desintegrarlos se precisa una energa superior a la que se obtendra de su escisin. Y esto no es una casualidad. Durante los miles de millones de aos en que se ha formado nuestro planeta, as como los otros planetas, se ha producido una especie de seleccin en los procesos de mutacin de la materia: todos los elementos inestables se han escindido, pasando a formar parte de fuerzas estables. Hasta ahora, nuestro conocimiento de la energa atmica se reduce al aprovechamiento de las reacciones en cadena de los istopos del uranio y del torio, y de las reacciones provocadas por la transformacin del tritio istopo del hidrgeno, en helio, con el sistema extremadamente complejo de la bomba de hidrgeno. Es posible, como sabis, elevar el peso atmico del uranio y obtener elementos artificiales que ya se salen de los lmites de la tabla de Mendeleev, como el neptunio y el plutonio, 93 y 94 elementos artificiales. El uranio se puede transformar tambin en los elementos 95 y 96, y as sucesivamente, hasta el 100 y sucesivos. Todos estos elementos artificiales son inestables y de posible escisin. La energa suministrada por la escisin del plutonio, as como la proporcionada por las formas inestables del uranio, istopos 235 y 236, sirve, o bien de fuerza motriz para las mquinas atmicas destinadas a usos pacficos, o bien como fuerza destructora en las bombas. Sin duda, durante los procesos de transformacin de la materia existan en el pasado elementos parecidos al neptunio, ms pesados que el uranio y que se han transformado sucesivamente en las formas estables registradas en la tabla mencionada. Podemos, por lo tanto, considerar el uranio como un resto de estos elementos superpesados, conservados gracias al estado de dispersin en que se encuentra en los estratos superiores de la corteza terrestre, donde est en condiciones

de temperatura y de presin relativamente pequeas y estables. El uranio, y es probable que el otro elemento pesado adyacente, el torio, seguirn siendo durante mucho tiempo los elementos base de la energa atmica, porque entre el aprovechamiento de las propiedades de escisin del uranio y el aprovechamiento de la energa de la materia en otros elementos, existe un abismo tcnico que difcilmente podremos salvar en poco tiempo. Pero el uranio y el torio son elementos extremadamente raros, as como insignificantes sus reservas en el mundo. Por consiguiente, hasta hoy las reservas de energa atmica son muy limitadas... Al telfono, Ilja Andreevic, conferencia internacional se oy una voz, procedente de la puerta. Voy, voy... Davydov frunci el ceo con expresin de disgusto. Quisiera seguiros hablando de la energa atmica... El uranio es escaso y las reservas existentes pueden ser consumidas en muy poco tiempo. Por eso, de cara al futuro, debemos buscar grandes yacimientos de este precioso elemento. Y nosotros... el profesor call de improviso y se alis las sienes, manteniendo fija la mirada sobre las cabezas de sus discpulos. Grandes yacimientos de uranio..., las cenizas del fuego que ha formado el planeta murmur, en voz baja. As. El profesor se interrumpi, como si hubiese visto un fantasma, y sali precipitadamente de la habitacin. Qu le habr pasado a Ilja Andreevic? Exclam Tmara, rompiendo el silencio. Jurara que estaba a punto de soltar un taco! Qu cosas tienes, Tmara! replic Zenja, molesta. Sencillamente, le han interrumpido con ese maldito telfono. Lo han estropeado todo... Era tan interesante... Te aseguro que le ha pasado algo. No lo viste bien. Cambi por completo de expresin... Es verdad, Tam insisti Michail. Tambin lo he notado. Se le habr ocurrido alguna idea interesante? Michail haba dado en el blanco. Davydov, en efecto, recorra el corredor completamente concentrado en la conjetura que de improviso deslumbr su cerebro. Record cmo, dos aos antes, bajo la reciente impresin de las gigantescas olas que haban asolado la isla hawaiana, miraba desde la barandilla del barco el agua del ocano, mientras en su mente tomaba forma una an vaga idea de las fuerzas que conmovan la corteza terrestre. Desde entonces haba recogido datos constantemente, meditando, pasando gradualmente desde estos fenmenos modernos a los ms antiguos procesos de formacin de las montaas, mucho ms alejados en el tiempo y en el espacio. No era el destino quien pona ahora en sus manos una prueba de la exactitud de sus suposiciones? Davydov tom el telfono. Nadie contestaba, pero mantuvo mecnicamente el auricular contra su oreja, mientras segua absorto en su idea. Durante veinte aos, el misterio de los campos de la muerte de los dinosaurios encontrados en el Asia central le haba torturado. A los pies del Tian-shan se acumulaban enormes cantidades de huesos de los grandes monstruos. Huesos de millones de individuos de las edades ms dispares. Y en el pasado debi haber muchos ms; en efecto, los yacimientos encontrados eran slo restos escapados de la obra de destruccin de las fuerzas naturales. Cul fue la causa de aquella muerte en masa, justamente en aquellas localidades? Causas desconocidas, imprevistas? No! La matanza de los dinosaurios se remontaba al inicio de la gran poca alpina, a la poca de formacin de las cadenas de Tian-shan, del Himalaya, del Cucaso y de los Alpes. Y haba una coincidencia territorial. Hace setenta millones de aos, al final del perodo cretceo, la corteza terrestre se arrug lentamente en aquellas localidades, formando

una serie de pliegues, tal como sucede hoy en el ocano Pacfico. La diferencia estriba nicamente en el hecho de que en el Tian-shan no se formaron en el mar, sino en tierra firme, en una regin poblada por animales terrestres. Adems, el arrugamiento de la corteza terrestre en la poca cretcea tuvo proporciones mucho mayores que hoy. Y los procesos de formacin de las montaas, entonces como hoy, son debidos a la fuerza liberada por la escisin de elementos superpesados yacentes en el seno de la corteza terrestre. Si esta suposicin es justa, no es improbable que en algunas regiones y en ciertos momentos la energa de las reacciones atmicas se haya liberado en la superficie, aunque haya sido slo en forma de una fuerte radiacin. Esta radiacin habra podido difundirse en una vasta zona, matando a todo ser viviente, incluyendo a los animales all emigrados de otras regiones. Haba que controlar la radiactividad de los huesos de los dinosaurios! Nada pudo advertir a los monstruos sin cerebro su inevitable fin. Los restos ms pequeos no se han salvado de la erosin y los otros, los grandes huesos de los dinosaurios, nos maravillan an hoy por su gran abundancia. No era una coincidencia casual... Y si tampoco fuese casual la otra coincidencia? Por qu hemos encontrado huellas de seres extraterrestres precisamente en la zona de los levantamientos montaosos de aquella poca? Las fuertes radiaciones, fatales para los monstruos, pero sin duda detectables por un instrumento, se haban iniciado miles de aos antes. Entonces, si ellos se encontraban en los lugares en los que ms tarde perecieron masivamente los dinosaurios, quiere decir que ellos buscaban las fuentes de la energa atmica... Y si era as, se deducen dos importantes consecuencias: primera, que nosotros debemos buscar las huellas de los seres extraterrestres en el Tian-shan y en el Himalaya, las formaciones montaosas ms jvenes de la Tierra. Segunda, si los procesos de formacin de las montaas y los procesos volcnicos son debidos a concentraciones de elementos superpesados que entran en una reaccin en cadena, es de esperar que se encuentren restos de estas concentraciones en las profundidades accesibles para nosotros de la corteza terrestre y en las correspondientes zonas geogrficas... Y si se encuentran nuevamente huellas de los huspedes celestes en las zonas de formacin de las montaas, entonces tendra ya la seguridad de que... Oiga? reson, de improviso, una voz en el auricular. Hable con Alma-Ata! Davydov fue sacudido por un temblor. El curso de sus pensamientos se detuvo de golpe. Quiz desde Alma-Ata le iban a comunicar novedades importantes. Una voz lejana, pero clara, le llam por su nombre. Davydov reconoci al secretario cientfico del Instituto de Geologa. Ilja Andreevic? Esta maana me ha telefoneado Starozilov desde la cantera nmero cinco. Se han descubierto esqueletos de dinosaurios, ignoro si daados o intactos; no lo he entendido bien porque la lnea estaba interferida. Starozilov me ha dicho que le llame; que es necesaria su presencia all. Qu le tengo que contestar? Dgale que tomar el avin de maana contest Davydov, sin vacilaciones. Tengo todava un par de cosillas que decirle continu el secretario, pero como maana estar usted aqu, ya hablaremos de ellas. Hasta la vista. Muchas gracias! Grit Davydov, lleno de alegra. Saludos a todos! Hasta la vista! Tras encargar al conserje un billete para el avin, el profesor sali a toda prisa en busca de Kolcov. III La carretera se extenda a lo largo de la orilla de un estrecho riachuelo. Las altas

paredes de la garganta cruzaban en lontananza sus pendientes cadas a plomo sobre el lecho del ro, a derecha e izquierda. La pendiente ms cercana se recortaba con su negro perfil en una faja de sombra a la izquierda; abetos apuntados como flechas se alineaban a lo largo del dentado crestn rocoso. Los ms lejanos, rodeados por una bruma perlacea, parecan velos etreos. En el fondo de una imponente serie do crestas se ergua un cliente rocoso cubierto de nieve. La nieve descenda en largas cintas blancas a lo largo de las grises pendientes rocosas y, en lo alto, donde el cegador abrigo blanco nivelaba las rocas, una nube ms espesa, semejante a una enorme barca blanca, se apoyaba sobre su gran quilla en la blanca cima. La carretera bordeaba un escarpado barranco y empezaba a subir hacia el paso. El motor, recalentado, silbaba. El aire fro y puro embesta al coche, penetrando a travs de los respiraderos de las ventanillas semicerradas. Davydov advirti que estaba en el paso por el ruido del motor. El coche descenda ahora hacia un amplio valle plano como una mesa, rodeado por un triple anillo de contrafuertes montaosos. Hacia abajo, surcadas por extraas grietas o salientes de estrellas torres y cpulas circulares, se extendan rosadas areniscas y arcillas. El segundo contrafuerte rocoso estaba veteado por hirsutas lneas de abetos, que parecan casi negros sobre el fondo gris-violeta de las pendientes. Y en lo alto, como muralla de un castillo gigantesco emplazado para la defensa del valle, dominaba radiando triunfalmente su incandescente blancor una serie de agudas cimas nevadas. Hacia abajo se vea claramente el surco abierto en la lisa estepa, el terrapln de un enorme dique, montones de tierra, fosas profundas, las casitas del pueblo y una fila de largas tiendas blancas. Aunque acostumbrado al espectculo de una gran obra, Davydov admiti con emocin el bordado de las armaduras, esqueleto de las construcciones de cemento. Era evidente que en aquella localidad estaba surgiendo una central elctrica. Durante las excavaciones se haban descubierto esqueletos de dinosaurios, se haba descubierto un cementerio de una poca en la que no haban surgido an aquellas altas montaas. Aquellas montaas se haban levantado ms tarde, gracias a la fuerza liberada por las reacciones atmicas producidas en las profundidades de la corteza terrestre. Y las radiaciones, sin duda, atrajeron a los seres celestes en busca de reservas de energa atmica... El coche se detuvo junto a una larga casa blanca. Camarada Davydov, hemos llegado dijo el chofer, abriendo la puerta. Ha echado un sueecito? La carretera era buena y se poda... Davydov se sacudi y, viendo a Starozilov que se apresuraba a salir a su encuentro, baj del automvil. El rostro cigomtico de su colaborador estaba cubierto hasta los ojos por una barba hspida, vesta mono gris de operario, impregnado de polvo amarillo. Los ojos azules de Starozilov brillaban de entusiasmo. Jefe algn tiempo atrs, an estudiante, Starozilov haba viajado mucho con Davydov y segua llamndole testarudamente as, como para defender su propio derecho a una amistad hecha durante las expediciones, voy a darle una alegra. Le he esperado tanto tiempo que no vea la hora! Descanse y coma; luego iremos a la cantera del extremo sur... No estoy cansado. Iremos ahora le interrumpi Davydov. La sonrisa de Starozilov se hizo an ms amplia. Magnfico, jefe! exclam, metindose en el coche. Procur ignorar la mirada de desaprobacin del chofer, claramente escptico con respecto al estado de limpieza del mono.

Descubrimos los restos de los dinosaurios cuando las mquinas empezaron a excavar en un grueso estrato de arena elica orientado hacia el Sur se apresur a explicar Starozilov. Al principio encontramos algunos huesos sueltos; luego, un enorme esqueleto de monocln muy bien conservado. Su crneo est agujereado de parte a parte! Tija Andreevic, qu piensa usted?... Un estrecho agujero oval... Davydov palideci. Y qu ms? consigui decir. En la excavacin principal no hemos hallado nada ms. Pero anteayer, justo en el lmite de la excavacin, aparecieron muchos otros huesos, pero no dispersos. Dan la impresin de varios esqueletos amontonados. Me ha extraado que estuvieran carnvoros y herbvoros juntos. Por una pata posterior he reconocido a un gran carnosauro; en el mismo montn vi tambin las uas de un quertopo. Algunos huesos estn rotos, como si hubiesen recibido un golpe muy fuerte. No me he atrevido a tocar estos fsiles hasta que llegase usted... A la derecha, al fondo... aadi Starozilov, dirigindose al chofer. Unos minutos despus, Davydov estaba inclinado sobre un gran esqueleto, cuyos blancos huesos resaltaban sobre la arena amarilla. Starozilov lo haba limpiado cuidadosamente y cubierto de barniz para conservarlo hasta la llegada del profesor. Davydov pas junto a la larga cola y a las garras contradas por el espasmo. Se arrodill sobre la enorme cabeza deforme con su largo cuerno, semejante a un pual, que coronaba el morro en pico. Los anillos seos de proteccin de los ojos, conservados en las vacas rbitas del crneo, daban al monstruo una inmvil expresin de ferocidad. El profesor no tard en hallar, debajo del ojo izquierdo, una perforacin oval idntica a la encontrada en el fsil de Tao Li. Traspasaba el crneo de parte a parte; el agujero de salida estaba situado en el parietal, detrs de la rbita derecha, todava cubierta de suciedad. Sin duda, ellos tambin estuvieron all! La decisin de buscar en las regiones de la Unin haba sido acertada. Pero qu otras huellas de los seres celestes podan ser descubiertas, admitiendo que existiesen? Davydov examin los esqueletos ms cercanos. Sobre los huesos ya limpios no existan seales de heridas. Las fracturas mencionadas por Starozilov eran atribuibles a hechos sucedidos despus de la muerte de los animales. Los huesos se haban roto tras haber sido sepultados por las arenas a causa de la accin de elementos naturales, como suele ocurrir. Davydov dispuso que se empezase el examen desde arriba, separando los fsiles de las incrustaciones de roca. Habra que excavar una zona ms basta a fin de aislar todo este yacimiento dijo, con voz dubitativa pero carecemos de medios. Habr unos cinco mil metros cbicos... No se preocupe, jefe le anim Starozilov con una amplia sonrisa. Los operarios se sienten tan interesados en la bsqueda de los cocodrilos cornudos, como ellos les llaman, que espontneamente se han ofrecido para ayudarnos. As me lo ha asegurado uno de los jefes del grupo. Pasado maana es domingo y novecientos hombres nos ayudarn. Novecientos, demonios! exclam Davydov. Starozilov continu con orgullo: La administracin pone a nuestra disposicin catorce excavadoras, medios de transporte, camiones; en una palabra, todo lo necesario. Haremos una excavacin como nunca pudo soar ningn gelogo! El profesor exultaba de entusiasmo. El trabajo corra en ayuda de la ciencia con

desinters y fuerza. Davydov sinti una desacostumbrada fe en el xito de las investigaciones. Aquellas decenas de miles de toneladas que escondan en su seno un secreto cientfico ya no le parecan tan terribles. Olvidando todas las dudas, las dificultades y las adversidades, Davydov se sinti increblemente seguro de s mismo. Con semejantes medios obligara a aquellas inertes masas de arena a que le rebelasen el secreto que desde haca setenta millones de aos custodiaban celosamente... Davydov no pensaba ni por asomo que las excavaciones pudiesen fracasar. Ya no le caba en la cabeza una cosa semejante, cuando a slo ciento cincuenta metros de distancia reposaba el esqueleto de un monstruo muerto por un arma humana... Indique el rea de las excavaciones, jefe reson la voz de Starozilov. Tenga presente que el limite de las arenas elicas desciende oblicuamente, se extiende desde el Noroeste al Sudeste. Ms a la izquierda se acuna una faja de arenas de origen fluvial. El profesor se levant sobre el borde de la fosa para observar durante largo rato, sumido en consideraciones y clculos, el terreno estepario que llegaba hasta los pies de la montaa. Y si empezsemos por el cuadrado comprendido entre aquel rbol a la derecha y aqu? En este caso, el ngulo de la izquierda tocar con las arenas fluviales replic Starozilov. Magnfico! Me interesa que se pueda seguir la orilla del antiguo lecho del ro. En las cercanas del lugar donde en un tiempo estuvo el agua... Venga, midamos el terreno y pongamos los piquetes. Tiene la cinta? Para qu? Se puede hacer con pasos. El levantamiento ya lo haremos despus de la excavacin. Muy bien, de acuerdo contest el profesor, sonriendo ante el entusiasmo de su colaborador. Vamos a empezar por aquella altura... Quisiera telegrafiar hoy mismo al profesor Satrov. ... Sobre el lugar donde doce das antes Davydov y su colaborador haban medido la estepa ondulada, se abra una enorme excavacin de nueve metros de profundidad. El viento levantaba remolinos de polvo sobre la lisa y rida superficie de las compactas arenas cretceas. A lo largo del borde oriental de la excavacin, el color amarillo de las rocas se difuminaba en un color gris como el acero. Starozilov iba arriba y abajo dando rdenes a un grupo de ayudantes, que sacaban la arena y limpiaban los esqueletos encontrados. Davydov haba hecho venir desde Mosc a todos los alumnos del Instituto y a sus cuatro licenciados; haba llamado de la obra nmero 2 al colaborador cientfico all destacado. Treinta obreros, bajo la vigilancia de los diez colaboradores, rastrillaban la espesa capa de arena, acercndose cada vez ms al lmite de las rocas grises, donde slo quedaban algunos restos seos y grandes troncos de conferas fosilizadas. El trrido sol arda, la arena estaba candente, pero esto no impresionaba a los hombres, fascinados por la bsqueda. Davydov descendi a la excavacin y se detuvo frente a un gran amontonamiento de fsiles, en el que se haban contado seis esqueletos de dinosaurios. Sesenta metros al ste fue descubierto el esqueleto de un gigantesco carnvoro aislado, no lejos del lmite de las arenas fluviales. Cerca de ste haban aparecido otros tres esqueletos de carnvoros ms pequeos, del tamao de un perro. En la excavacin no se haba encontrado nada ms, ni tampoco huesos atravesados por el arma misteriosa. Davydov miraba con preocupacin los trabajos, como calculando las probabilidades que quedaban. Ilja Andreevic! Venga aqu! -Era la voz de Zenja. Hemos hallado una tortuga!

Davydov se dirigi lentamente hacia la muchacha. Desde dos das antes, Zenja y Michail limpiaban la enorme cabeza de un dinosaurio con las fauces abiertas llenas de terribles dientes curvos. Zenja sali de la trinchera al encuentro del profesor; con una mueca de dolor, venci el anquilosamiento de las piernas, y en seguida sonri, feliz. El blanco pauelo resaltaba su bronceado rostro, hmedo de sudor. Ah est! indic Zenja, con el instrumento, el fondo de la trinchera. Est bajo el crneo. Descienda! La muchacha salt al interior con ligereza. He limpiado la superficie de la concha... continu. Es muy extraa. Tiene muchos reflejos de ncar y el dibujo no es corriente. Davydov dobl fatigosamente su macizo cuerpo en la estrecha trinchera, para atisbar bajo el gigantesco crneo del dinosaurio. En la roca gris, ms oscura, sobresala un pequeo casquete de unos veinte centmetros de dimetro. Su superficie presentaba unas hendiduras pequeas y estras de una disposicin radial. El color del hueso no era normal: violeta oscuro, casi negro, y se distingua netamente de los huesos blancos del crneo del dinosaurio. Tampoco era comn el reflejo nacarado del extrao objeto liso, casi bruido, que reluca vagamente en la sombra de la trinchera. Davydov no vea nada ms. Jadeante, acerc los ojos al extrao descubrimiento, quitando cuidadosamente los granitos de arena con las yemas de los dedos. Not en el centro de la cazoleta una sutura, y otra perpendicular que se cruzaba con la anterior. Llamen a Starozilov inmediatamente! Davydov levant el rostro, congestionado . Y que vengan los obreros! Zenja se contagi con la emocin del cientfico. Su voz sonora se elev de la trinchera. Starozilov vino como un rayo; por lo menos as le pareci a Davydov, sumido en el examen del extrao fsil. Paciente, lentamente, con gran cuidado, el profesor y su colaborador se pusieron a sacar la roca alrededor de la pequea cazoleta violeta oscuro. En los bordes, el hueso no se extenda en profundidad. Al mostrarse la cazoleta en posicin vertical, el objeto apareci como una semiesfera irregular ligeramente achatada. Limpindola por el otro extremo, Davydov sinti de improviso que la aguja se hunda en la arena, como si el hueso se hubiese acabado. Durante un tiempo, el profesor sondeo" cautamente el borde. Por fin decidi descalzar rpidamente la roca con un movimiento rotativo. Luego hizo caer la arena con un ligero golpe de la mano. El lmite inferior del hueso result redondeado y ms grueso; estaba encastrado en la parte semiesfrica con dos amplios arcos. El grito que sali del amplio pecho de Davydov hizo temblar a los colaboradores que se apretujaban a su alrededor. Un crneo, un crneo! gritaba el profesor, quitando la roca con mano experta. Efectivamente, liberados de la roca, los grandes ojos vacos aparecieron con toda evidencia. Apareci claramente tambin la frente amplia y recta. La misteriosa cazoleta no era otra cosa que la parte superior de un crneo, parecido al del hombre, un poco mayor que el de un hombre mediano. Ya lo tenemos! Un animal o un hombre celeste! exclam el profesor, con infinita satisfaccin, limpindose enrgicamente las sienes. Le daba vueltas la cabeza y tuvo que apoyarse en la pared de la trinchera. Starozilov se apresur a cogerlo por el codo, pero el profesor se solt con impaciencia. Rpido! Prepare una caja grande, ovalada, cola! Hay que sacarlo cuanto antes. Tiene aspecto de ser slido, pero debemos actuar con cautela porque ms abajo tienen que estar los huesos del esqueleto. Mientras, que los obreros saquen a estratos toda la roca de alrededor. El esqueleto del dinosaurio debe ser inmediatamente levantado y quitado de ah. Regstrenlo todo, cada centmetro de este sector, y que tambin la

arena... Satrov se precipit por el largo corredor del Instituto sin contestar al saludo de los colegas con los que se cruzaba. Se detuvo ante la misma puerta por la que haba entrado con la caja de Tao-Li haca dos aos y medio. Pero ahora ya no mostraba la maliciosa sonrisa de quien saborea la sorpresa que va a provocar en un amigo la inesperada llegada. Con expresin seria y pensativa, entr casi corriendo en el estudio. Davydov separ lentamente una hoja de papel sobre la que estaba haciendo algunos clculos. Aleksej Petrovic, es usted un verdadero correo diplomtico! Su voz retumb como un trueno. Una velocidad semejante es casi indecente... Cundo ha recibido mi carta? Ayer por la maana. He salido a las cinco. Pero me ha ofendido. No me lo poda haber dicho antes? Por qu me ha escrito slo post factum? Despus de obligarme a pensar en el posible aspecto del hombre celeste, lo encuentra usted y permanece callado hasta el final de las excavaciones! Airado, Satrov se encogi de hombros y se puso a caminar arriba y abajo por la habitacin. No se enfade, Aleksej Petrovic. Yo tambin quise darle una sorpresa. De qu hubiera servido que usted lo supiese dos semanas antes? nicamente, para emocionarle y hacerle temblar de impaciencia en Leningrado. Es que hubiera ido all! grit, picado, Satrov. Habra venido? se maravill Davydov. A las excavaciones? Est usted desconocido! Pero yo no saba... Satrov no pudo ocultar una sonrisa. As est mejor, mi querido amigo. Ahora mismo le ensear la bestia celeste. Davydov se dirigi hacia el armario, cogi la manilla de la puerta con aire jocosamente solemne. Har como usted. Oh! Y abri la puerta de par en par... Quieto, Ilja Andreevic! grit Satrov. Espere! Cierre! Sorprendido, Davydov obedeci. No tuve tiempo de enviarle mis suposiciones explic Satrov. Tenga ahora paciencia durante unos minutos: se las leer antes de ver el crneo del ser extraterrestre. Ser un experimento muy interesante. Comprobaremos si nuestro cerebro puede efectivamente prever si el proceso de las analogas es vlido para otros mundos. Excelente idea. Adelante! Como para asegurarse, Davydov cerr el armario con llave y volvi a la mesa. Satrov tom algunas hojas de papel cubiertas por sus grandes caracteres regulares y sorprendentemente claros. No se lo leer todo, no lo soportara admiti. Me limitar a las conclusiones generales. Recuerda? Estbamos de acuerdo en que el esquema de la vida animal, fundado sobre la molcula de albmina y la energa del oxgeno, debe ser comn en todo el Universo. Estbamos de acuerdo en que las sustancias componentes del organismo son aprovechadas no casualmente, sino en virtud de su difusin y de sus propiedades qumicas. Estbamos tambin de acuerdo en que el planeta ms apto para la vida en cualquier sistema planetario debe ser semejante a nuestra Tierra. En primer lugar, en lo que respecta a la energa calorfica recibida de su propio sol: si ste es ms luminoso y mayor que el nuestro, el planeta debe estar ms alejado; si el sol es ms

pequeo y ms fro, se podran obtener condiciones de calor semejantes a las de la Tierra en un planeta ms cercano. En segundo lugar, el planeta debe ser lo suficientemente grande para que la fuerza de la atraccin de su masa retenga a su alrededor una atmsfera lo bastante densa como para defenderlo del fro del espacio y de los rayos csmicos. Pero no demasiado grande, porque en este caso, en un estadio remoto de la propia existencia, cuando an se hallaba en estado incandescente, hubiese podido perder una considerable parte de gas y alrededor del planeta se tendra una atmsfera demasiado densa, impenetrable a los rayos del sol y saturada de gases venenosos. En tercer lugar, la velocidad de rotacin alrededor de su propio eje debera ser tambin aproximada a la de la Tierra. En efecto, si la rotacin fuese demasiado lenta, se tendra por una parte un sobrecalentamiento fatal para la vida; por otra, un fuerte enfriamiento. Si la rotacin fuese demasiado rpida, faltaran las condiciones de equilibrio en un planeta de tal magnitud, ste perdera la atmsfera, se achatara y por fin se disgregara. Ergo, la fuerza de gravedad, la temperatura y la presin atmosfrica sobre la superficie de nuestro planeta deben ser, en suma, semejantes a las que existen sobre nuestra Tierra. Tales son las premisas fundamentales. En consecuencia, el problema reside en las vas evolutivas fundamentales que llevan al nacimiento del ser racional. Cmo ser este ser? Qu se requiere para el desarrollo de un gran cerebro capaz de un trabajo independiente, capaz de pensar? Ante todo, debe tener los rganos de los sentidos desarrollados, sobre todo, los de la vista, una vista de dos ojos, estereoscpica, capaz de valorar el espacio, de establecer con precisin la naturaleza de los objetos en el ambiente, de dar una precisa representacin de la forma y la disposicin de tales objetos. Es intil decir que la cabeza deber estar en la parte anterior del cuerpo, tener rganos sensoriales lo ms cercanos posible al cerebro, para una economa en la transmisin de las sensaciones. El ser racional debe, adems, saberse mover bien, tener extremidades diferenciadas, capaces de realizar un trabajo, dado que slo a travs del trabajo, a travs de las experiencias del trabajo, se puede comprender el mundo que nos rodea. La estatura del ser racional no puede ser pequea, porque en un organismo pequeo faltan las condiciones para el desarrollo de un fuerte cerebro, faltan las necesarias reservas de energa. Un animal pequeo depende demasiado, por otra parte, de los accidentes ms insignificantes que se produzcan sobre la superficie del planeta, como el viento, la lluvia, etc., que para l se convertiran en verdaderas catstrofes. Y para poder comprender el mundo, es necesario ser hasta cierto punto independiente de las fuerzas de la naturaleza. Por eso el animal racional debe estar dotado de movimiento, de dimensiones y fuerzas suficientes, ergo poseer un esqueleto interno semejante al de nuestros vertebrados. No puede ser tampoco demasiado grande, porque en este caso faltaran las condiciones adecuadas de estabilidad y de armona del organismo, necesarias para sostener una sobrecarga colosal: el cerebro. Me he extendido demasiado... En resumen, el animal debe ser vertebrado, tener una cabeza y una estatura casi igual a la nuestra. Todas estas caractersticas del hombre no son casuales. En efecto, el cerebro puede desarrollarse cuando la cabeza no es un instrumento, no est sobrecargada por cuernos, dientes, fuertes mandbulas, no roe la tierra, no aferra la presa. Esto es posible si la naturaleza ofrece una nutricin vegetal suficiente; por ejemplo, para nuestro hombre tiene gran importancia la aparicin de plantas frutcolas. Esto libera su organismo de la interminable digestin de la masa vegetal, a la que estn condenados los herbvoros, as como del destino de los

carnvoros la caza y la bsqueda de la presa viva. El animal carnvoro, precisamente porque come carne, debe poseer instrumentos para agredir y matar, que impiden el desarrollo del cerebro. Sin embargo, si existen los frutos, las mandbulas pueden ser relativamente ms dbiles, puede desarrollarse la gran caja craneana que aplana el morro. Tambin se podra decir otra cosa: por ejemplo, cmo deberan ser las extremidades, pero la cosa ya est bastante clara: libertad de movimientos y capacidad para tener, usar y preparar un instrumento. Sin instrumento ni es ni puede existir el hombre. De ah una ltima consideracin. La finalidad de las extremidades debe estar diferenciada: unas deben permitir el movimiento, y son las piernas; otras deben ser rganos de presa, las manos. Todo esto viene unido al hecho de que la cabeza debe estar elevada del suelo, pues de otra forma disminuyen las posibilidades de percibir el mundo circunstante. Conclusin: la forma del hombre, su aspecto de animal racional no es una casualidad; es una forma correspondiente de un organismo que posee un gran cerebro. Entre las fuerzas hostiles del cosmos existen slo zonas restringidas que la vida aprovecha, y estas zonas determinan su aspecto. Por eso, cualquier otro ser racional que no sea el hombre debe poseer muchas caractersticas estructurales semejantes a las humanas, en particular en lo que al crneo se refiere. S, el crneo debe ser absolutamente semejante al del hombre. Tales son, en resumen, mis conclusiones. Satrov call. Luego, su impaciencia largo rato contenida estall: Y ahora, veamos la bestia celeste! Inmediatamente! Delante del armario, Davydov se detuvo. Debo decirle, Aleksej Petrovic, que tiene toda la razn. Es sorprendente. En estos momentos se siente cuan poderosa es la ciencia, qu milagro es el pensamiento del hombre... Est bien. Veamos ese crneo! Davydov sac del armario una gran caja. Ante los ojos de Satrov apareci un crneo de extrao color violeta oscuro, recubierto de huecos y profundas grietas. La slida caja sea, habitculo del cerebro, era muy semejante a la del hombre, as como las enormes ojeras salientes desde el estrecho puente seo de la raz nasal. Enteramente humanas eran tambin la nuca, redonda y rgida, y la breve, casi perpendicular, parte facial, coronada por la enorme frente inclinada hacia delante. Pero en lugar de los huesos nasales, el crneo presentaba una base triangular, de la que surga la mandbula superior en forma de pico, ligeramente doblada hacia abajo por su extremidad anterior. La mandbula inferior se corresponda con la superior, y tampoco sta tena la menor traza de dientes. Las extremidades articuladas se apoyaban casi verticalmente en la cavidad sobre amplias apfisis replegadas sobre grandes orificios redondos situados a los lados, bajo las sienes. Es slido? pregunt Satrov en voz baja, y ante el signo afirmativo de Davydov, tom el crneo en las manos. En vez de dientes tena una extremidad crnea en la mandbula, cortante, como la de la tortuga? pregunt, y sin esperar la contestacin, continu:La estructura de las mandbulas, de la nariz, del aparato auditivo es bastante primitiva... Estos huecos, toda la osamenta, demuestran que la piel deba adherirse directamente sobre el hueso, sin el estrato subcutneo de los msculos. Una piel de tal clase difcilmente podra tener pelos. Y los huesos aislados..., naturalmente, hay que estudiarlos. La mandbula est formada por dos huesos, tambin ms primitivo que en el hombre... En su planeta exista, quiz, un ambiente natural algo diferente, y se ha producido un curso distinto de los procesos geolgicos. Se han dado otras condiciones de seleccin natural. Interesante. Ha estudiado la composicin de este hueso? Detenidamente, no. Aunque s que no es de fosfato de cal, como los huesos del

hombre terrestre, sino... De silicio? le cort Satrov. Exacto. El motivo es comprensible. Las propiedades qumicas del silicio son anlogas a las del carbono, y puede ser enteramente utilizado en los procesos biolgicos. Pero, y el esqueleto? Y los huesos? No ha encontrado nada? Absolutamente nada, excepto... Davydov cogi del armario una segunda caja. Aqu est... Satrov vio dos pequeos fragmentos metlicos y un disco redondo de casi doce centmetros de dimetro. Los fragmentos metlicos tenan caras de iguales dimensiones; parecan pequeos heptaedros. Por su peso, el metal se asemejaba al plomo, pero se distingua de este ltimo por su gran compacidad y su color amarillo claro. Adivina qu es? pregunt Davydov, haciendo saltar los dos pesados objetos en la palma de la mano. Qu son? Alguna aleacin? inquiri Satrov. Ya que me lo pregunta, no debe tratarse de nada excepcional. En efecto. Es afnio, un metal raro, semejante por sus propiedades fsicas al cobre, pero ms pesado e incomparablemente ms refractario. Slo tiene una propiedad interesante: la de emitir electrones a alta temperatura. Y esto tiene un significado..., en especial si se examina este extrao espejo. Satrov tom el disco metlico, tambin muy pesado. El borde estaba redondeado y presentaba once profundas hendiduras, dispuestas a igual distancia. Por un lado, la superficie del disco era ligeramente cncava, lisa y muy dura. Bajo un estrato transparente como el cristal se adivinaba un metal puro, blanco plateado, corrodo en un punto que apareca cubierto de una ptina gris. El estrato transparente se hallaba comprimido dentro de un anillo de metal duro gris azulado, que recubra toda la parte opuesta. En el centro de ste se abra un pequeo crculo de materia transparente igual a la de la otra cara, completamente cubierta por una ptina opaca, y de superficie convexa. El dimetro del crculo no superaba los seis centmetros. A su alrededor haban numerosas estrellitas grabadas con diverso nmero de puntas: desde dos hasta once. Las estrellitas estaban dispuestas sin orden aparente, aunque quedaban comprendidas dentro de dos lneas en espiral dibujadas una en la otra. El disco est hecho de tantalio, un metal duro, extraordinariamente estable explic Davydov. La pelcula transparente es de un compuesto desconocido. El simple anlisis cualitativo no ha dado resultados y an no he conseguido efectuar una investigacin ms completa. Pero el metal que hay bajo la pelcula es indio, un metal extraordinario. Por qu? no dud en preguntar Satrov. Este metal, que tambin se emplea en nuestros instrumentos, es el mejor indicador de la presencia de radiaciones neutrnicas. Y s con precisin que es indio porque me he decidido a practicar un agujero, aqu, para su anlisis... Las estrellitas son una escritura o algo por el estilo? pregunt Satrov, emocionado. Quiz... caracteres, o acaso cifras. Tambin es posible que representen el esquema del instrumento. Pero me temo que no lo sabremos nunca. Eso es todo? Todo. Le parece poco, hombre insatisfecho? Tiene en sus manos algo que pondr en conmocin a toda la Humanidad. Han buscado bien? insisti Satrov. Por qu slo haba el crneo, sin el

esqueleto? Tena que estar... Claro que estara, porque un ser sin huesos no habra podido tener crneo. Hemos excavado por todas partes, hasta hemos tamizado la arena. Pero es poco probable que se haya conservado nada ms... Por qu est tan seguro de ello, Ilja Andreevic? Qu derecho...? Un simple razonamiento. Hemos descubierto los restos de una catstrofe sucedida hace setenta millones de aos. Sin esa catstrofe, nunca habramos encontrado el crneo ni ningn otro resto, a excepcin de los dinosaurios muertos. No dudo de que hallaremos nuevos vestigios. Estoy seguro de que ellos Davydov seal el crneo que, inmvil, miraba a ambos amigos con sus rbitas vacas se quedaron en la Tierra muy poco tiempo, algunos aos nada ms, y luego reemprendieron el vuelo para volver a su planeta. Ya le dir luego cmo he llegado a esta conclusin. Davydov despleg una gran hoja de papel milimetrado. Mire aqu, ste es un plano de las excavaciones. El el profesor indic el crneo estaba cerca de aqu, junto a la orilla del ro, con aquella arma o instrumento que evidentemente aprovechaba la energa atmica. Ellos la conocan y la utilizaban, esto es indudable, como lo demuestra sin ms su presencia en la Tierra. Gracias a su arma el ser celeste mat al monocln desde gran distancia. Con toda evidencia l haba irritado a los dinosaurios. Luego se puso a hacer algo y fue agredido por otro gigantesco monstruo. Si fue lento en usar de su arma o si sta se estrope, no lo sabremos jams. Una sola cosa est clara: el monstruo fue fulminado a pocos pasos del ser celeste y, al morir, se derrumb sobre l. El arma se rompi o explot. La rotura del arma liber la carga de energa contenida en ella, creando un pequeo campo de radiaciones mortales. Por esta razn murieron tambin los dems dinosaurios, lo que explica el montn de esqueletos. Por otra parte, aqu, al sur, la radiacin no existi, o fue ms dbil. Por aqu se acercaron pequeos carnvoros que se llevaron los huesos del ser celeste. El crneo qued en su lugar, porque era demasiado grande o porque quedaba aprisionado por el peso de la cabeza del dinosaurio. En esta otra parte, algunos de estos pequeos carnvoros murieron, y aqu estn tres pequeos esqueletos. Todo esto ocurri en las dunas arenosas de la orilla y el viento muy pronto enterr toda huella de la tragedia. Y los instrumentos, las armas? Satrov pleg con escepticismo las comisuras de la boca. Escuche. Han quedado trozos y partes hechas de metales extremadamente estables. Todo lo dems ha desaparecido sin dejar rastro, se ha oxidado, disgregado, pulverizado a lo largo de diez millones de aos. Los metales no son como los huesos, no pueden fosilizarse, impregnarse de sustancias minerales, cementar la roca a su alrededor. El instrumento quiz ha estallado incluso y sus fragmentos se han dispersado durante la explosin o la rotura del arma, cosa que muy bien puede haber contribuido a la desaparicin de las partes metlicas. Debo admitir que sus suposiciones parecen exactas aprob Satrov. Ahora tiene usted que estudiar en seguida el crneo, analizar la va evolutiva reflejada en la estructura de los elementos seos y... publicar los resultados. Ser un artculo que caer como una bomba!... Los ojos claros y salientes de Satrov no podan separarse del oscuro crneo del ser celeste. Davydov tom a su amigo por los hombros y lo sacudi ligeramente. No pienso publicar la descripcin de este crneo. Satrov le mir maravillado, pero antes de que pudiese hablar, Davydov continu: Estdielo, descrbalo! Esta parte le pertenece por derecho... Y no me replique! O

ha olvidado mi testarudez? Pero, pero... Satrov no encontraba las palabras. No hay pero que valga. El informe geolgico sobre las excavaciones y las conclusiones sobre la catstrofe, con mencin de todos mis colaboradores, y en particular de la muchacha que ha descubierto el crneo, est listo. Aqu lo tiene. Publquelo con mi nombre, junto con su descripcin del crneo. Esto ser lo justo. De acuerdo, Aleksej Petrovic? La voz de Davydov adopt un tono dulce, ntimo. Tengo otra gran idea. Recuerda? Me dijo y con razn que cuando un fenmeno increble se encadena con otro, nos encontramos frente a la realidad. Muy bien, ahora la realidad est aqu: el crneo de una bestia celeste. Pero esta realidad determina a su vez otro hecho increble, se encadena con l. En suma, la cadena contina y yo quiero continuar siguiendo sus anillos. Admitamos que as sea, aunque no consiga seguirla. Pero su proposicin huele mal, a sacrificio. No puedo aceptar... No, Aleksej Petrovic. Crea a un viejo amigo: soy absolutamente sincero. Acaso no comparti conmigo materiales interesantes cuando trabajbamos juntos? Ms tarde comprender que tambin ahora hemos hecho lo mismo. Nosotros miramos la ciencia de igual manera, y para ambos lo que importa es el progreso... Satrov inclin la cabeza conmovido. No saba expresar los propios sentimientos, las sensaciones particularmente profundas, y se qued silencioso frente al amigo que le miraba con ojos sonrientes. Involuntariamente toc con la mano el crneo del pasajero de la nave de las estrellas, que tanta fascinacin ejerca sobre l. Su nave se haba perdido ya en la inconmensurable profundidad del espacio, quedando inaccesible para cualquier fuerza o mquina. A pesar de todo, dej una huella, indudable, indiscutible, la prueba de que la vida atraviesa una inevitable evolucin, sigue un irreversible perfeccionamiento, aunque sea por caminos largos y difciles. Es la ley, la condicin indispensable para la existencia de la vida. Si por algn accidente del cosmos la vida no se interrumpe, el resultado inevitable es el nacimiento del pensamiento, la aparicin del hombre, luego de la sociedad, la tcnica, la lucha con las pavorosas fuerzas del universo, una lucha que puede llevarse muy lejos, como atestiguaba aquel ser llegado de otro mundo. Si ellos hubiesen venido a la Tierra no entonces, sino hoy... Satrov se volvi hacia su amigo y dijo con voz tranquila y firme: Acepto su... proposicin. Hagmoslo as. Tendr que ir a Leningrado, preparar mis cosas y volver cuanto antes. Como es natural, hay que trabajar aqu. Transportar un objeto tan precioso sera inadmisible... lija Andreevic, por qu lo llama bestia celeste? No suena bien. Me parece ofensivo. Simplemente porque no consigo hallar una definicin mejor. En efecto, no podemos llamarle hombre si queremos respetar la terminologa cientfica. Es un hombre desde el punto de vista del pensamiento, del nivel tcnico alcanzado, del carcter social, pero su organismo tiene una estructura anatmica diferente. Es claramente distinto del organismo humano. Es otro animal. Por eso le llamo animal celeste, bestia celestis en latn. Tambin se podra recurrir al griego y llamarle terion celestis. Quiz suena mejor. De todas formas, el nombre se lo pondr usted. Pero entonces, lija Andreevic dijo Satrov tras un momento de silencio, qu le quedar a usted? Mi querido amigo, ya le he dicho que tengo la intencin de seguir nuestra famosa cadena. Hace tiempo que estoy pensando en la influencia de las reacciones atmicas en los procesos geolgicos. Ahora que nuestro extraordinario descubrimiento me ha hecho salir de la rbita de lo comn, me ha empujado a un ms alto nivel de

pensamiento, me siento con valor para sacar conclusiones y ampliar el horizonte de la imaginacin. Ahora intentar demostrar la posibilidad de aprovechar las potentes fuentes de energa atmica que se esconden en las profundidades para convertirle en una ciencia de ejercicio prctico... Pero usted deber estudiar la evolucin de la vida y el porvenir del pensamiento, no ya dentro de los lmites de nuestra Tierra, sino en todo el universo. Deber demostrar este proceso, dar a los hombres una idea de las grandes posibilidades que se abren ante ellos. Con una clarsima victoria del pensamiento deber derrotar a los escpticos pusilnimes y a los mezquinos fanticos que an pululan por las disciplinas cientficas. Davydov se call. Satrov mir a su amigo como si lo viese por primera vez. Por qu estamos de pie? pregunt por fin Davydov. Sentmonos y descansemos. Estoy fatigado. Ambos se sentaron en silencio, empezaron a fumar y, como obedeciendo a una orden, fijaron sus ojos pensativos sobre el crneo, sobre las vacas rbitas del extrao ser. Davydov observaba la frente saliente surcada por las pequeas fositas e imaginaba cmo en tiempo inconmensurablemente lejano, tras aquella pared sea trabajaba un gran cerebro humano. Qu concepto del mundo, qu sentimientos, qu nociones contena aquella extraa cabeza? Qu cosas haba imaginado la memoria del habitante de otro mundo, qu cosas de su planeta nativo trajo a nuestra Tierra? Conoca la nostalgia de la patria? Estaba vido de grandes verdades, amaba lo bello? Cules eran sus relaciones humanas, cul el rgimen social? Haban alcanzado la fase ms elevada? Haba convertido su planeta en una nica familia de trabajadores sin opresin ni explotacin, sin el triste absurdo de la guerra que desperdician las fuerzas y las reservas de energa de la humanidad? Cul era el sexo de aquel pasajero de la nave astral, que qued para siempre en la Tierra extraa para l? El crneo miraba a Davydov, sin respuesta, como un smbolo del misterio y del silencio. Nunca sabremos nada de todo esto se dijo el profesor, pero nosotros, los hombres de la Tierra, tambin tenemos un gran cerebro y podemos formular muchas hiptesis. Cuando llegasteis, nuestra Tierra estaba poblada por terribles monstruos, encarnacin de una fuerza sin pensamiento. En la obtusa maldad, en el intil coraje del monstruo habis visto un grave peligro y vosotros erais pocos. Un puado de seres celestes errantes en un mundo desconocido a la bsqueda de una fuente de energa, tal vez de seres semejantes a vosotros... Satrov se movi, intentando de no estorbar a su amigo. Su naturaleza nerviosa protestaba contra la prolongada inaccin. Lanz una ojeada a Davydov, aun sumergido en sus pensamientos, tom cuidadosamente de la mesa el pesado disco y empez a examinarlo con el agudo espritu de observacin de un experto investigador. Colocando el disco en el luminoso cerco de luz de una especial lmpara microscpica, el profesor estudi los restos del desconocido instrumento desde todos los ngulos, intentando conectar detalles constructivos an no conocidos. De repente, Satrov not en el interior del crculo sobre la parte convexa del disco, algo que se trasluca bajo la pelcula opaca. Conteniendo la respiracin, el cientfico examin ms atentamente aquel punto, disponiendo el disco bajo la luz con distintas inclinaciones. Entonces a travs del velo opaco depositado por el tiempo sobre la sustancia transparente del crculo, le pareci ver dos ojos que le miraban. Con un grito sofocado, el profesor dej caer el pesado disco, que golpe sobre la mesa con estrpito. Davydov se sobresalt como empujado por un muelle, pero Satrov no se preocup de l. Acababa de comprender, y el descubrimiento le dej sin aliento. Ilja Andreevic grit, tiene algo que sirva para sacar brillo, piedra pmez y una

gamuza? Naturalmente. Pero, qu le ha agitado de esa manera, demonios? Dmelo en seguida, lija Andreevic, en seguida... Dnde estn...? La agitacin de Satrov se contagi tambin a Davydov. Se levant y tras tropezar con la alfombra, a la que peg una furiosa patada, desapareci por una puerta. Satrov se cogi el disco e intent raspar con la ua la superficie convexa del pequeo crculo... Davydov coloc sobre la mesa un vasito lleno de polvo, una taza con agua, una botellita de alcohol y una gamuza. Rpida y hbilmente, Satrov prepar una pasta, la extendi sobre la gamuza y empez a frotar la superficie del crculo con medidos movimientos giratorios. Davydov segua con inters el trabajo de su amigo. Este compuesto transparente desconocido para nosotros es extraordinariamente estable explic Satrov sin interrumpir su trabajo. Y sin duda debe ser transparente como el cristal y en consecuencia tener una superficie pulida. Aqu, vea, la superficie se ha hecho opaca, ha sido corroda por la arena durante los millones de aos de permanencia entre las rocas. Hasta esta sustancia dursima ha cedido... Pero si conseguimos pulirla, se har de nuevo transparente... Transparente? Y luego? pregunt Davydov con una nota de duda en su voz. Al otro lado del disco la transparencia se ha mantenido. Slo se ve una capa de indio... Pero aqu hay una imagen! exclam Satrov, excitado. He visto unos ojos! Estoy seguro de que aqu est escondido el retrato del ser celeste. Quiz sea el mismo propietario del crneo. Por qu estar aqu? Tal vez sea un signo distintivo del arma, tal vez esta era su costumbre. Adems, qu importa? Hemos logrado tener la imagen de un ser celeste!... Observe la forma de la superficie: es una lente... Y se pule bien aadi palpando el crculo con los dedos. Davydov, inclinado sobre el hombro de Satrov, miraba con impaciencia el disco, cuyo crculo central iba adquiriendo un esplendor vtreo cada vez ms marcado. Al fin, Satrov lanz un suspiro de satisfaccin, quit el detergente, lav el disquito con alcohol y lo sec con la gamuza. Ya est! levant el disco hasta la luz, dndole la posicin adecuada para que el reflejo incidiese directamente sobre el observador. Involuntariamente ambos profesores se estremecieron. Bajo la capa ahora completamente transparente, amplificado por un desconocido efecto ptico hasta su tamao natural, un rostro extrao, pero sin duda humano, fijaba los ojos sobre ellos. La imagen apareca en relieve, pero lo ms sorprendente era su extraordinaria, increble naturalidad. Era un rostro vivo, pareca que un ser viviente estuviese mirando a los dos profesores, separado de ellos slo por la lente transparente. Y los enormes ojos salientes eran capaces por s solos de borrar cualquier otra impresin. Eran como dos lagos que encerrasen el eterno misterio del sistema del universo, espejos de una mente y de una voluntad frrea, eran dos poderosos rayos que surgan a travs de la barrera de cristal lanzados a las infinitas lejanas del espacio. S, el hecho mismo de la existencia de la vida es garanta del desarrollo en diversos puntos del espacio universal del gran proceso de la evolucin, de la aparicin de la forma ms elevada de la materia, del trabajo creador, del conocimiento... Superando la primera impresin producida por los ojos del ser celeste, los dos cientficos empezaron a examinar el rostro. La cabeza redonda recubierta por una piel espesa, lisa, sin pelos, no apareca monstruosa ni repugnante. La fuerte, la amplia frente saliente tena un aspecto tan intelectual y humano como los extraos ojos, y atenuaba los inslitos trazos de la parte inferior de la cara. La falta de orejas y de nariz, la boca en forma de pico y sin labios, eran en s desagradables, pero no podan hacer

olvidar que el desconocido ser estuviese cercano al hombre, fuese comprensible y no extrao. Todo en el aspecto del antiguo husped de nuestro planeta denotaba afinidad de espritu y de pensamiento con los hombres de la Tierra. Esto pareci a Satrov y a Davydov una garanta de que los habitantes de las diversas naves de estrellas se comprenderan una vez vencido el espacio que los separaba, una vez verificado el encuentro del pensamiento dispersado sobre las lejanas islas planetarias del universo. A los cientficos les hubiese gustado pensar que esto se haca realidad en un prximo futuro, pero la razn les deca que an seran necesarios millones de aos de conocimiento para la gran conquista del universo. Y antes de proceder con seguridad a la unin de los distintos mundos, sera necesario unir a los pueblos de nuestro planeta en una sola familia fraterna, destruir la desigualdad, la opresin y los prejuicios de raza. En caso contrario, la humanidad nunca tendra fuerzas para llevar a cabo la empresa sublime de sojuzgar los terribles espacios interestelares, no lograra afrontar las mortales fuerzas del cosmos que amenazan la vida cuando sta ya no es defendida por la atmsfera. Y para alcanzar esta primera fase era preciso trabajar an prodigando todas las fuerzas del espritu y del cuerpo, hasta alcanzar la condicin necesaria al gran futuro de los hombres de la Tierra

Las Seis Cerillas

Arcadij y Boris Strugackij El inspector dej la agenda a un lado y dijo: Es un asunto complicado, tovarich Leman. Un asunto muy extrao. No lo creo as dijo el director del instituto. No? No. Para m todo est claro. El director hablaba con sequedad, observando atentamente la plaza vaca, cubierta de asfalto e inundada de sol que se extenda hasta la ventana. Senta ya desde haca mucho tiempo un dolor en el cuello. En la plaza no suceda nada interesante, pero segua obstinadamente sentado hacia ella. Expresaba as su desaprobacin. El director era joven y muy susceptible. Comprenda perfectamente a qu se refera el inspector, pero opinaba que ste no tena derecho a inmiscuirse en aquel asunto. La tranquila insistencia del inspector le irritaba. Va hasta el fondo se dijo con rabia-. Todo est claro como la luz del sol, pero l pretende llegar hasta el fondo... Pues para m no todo est claro insisti el inspector. El director se encogi de hombros, ech una ojeada al reloj y se puso en pie. Perdneme, camarada Ribnikov dijo. Dentro de cinco minutos tengo una leccin. Si no me necesita... Haga lo que guste, tovarich Leman. Una ltima cosa, deseara hablar con ese... ayudante personal ... Gorcinski se llama? Gorcinski. An no ha regresado. Pero en cuanto vuelva se lo enviar. El director hizo una inclinacin de cabeza y sali. El inspector le sigui con la mirada, guiando los ojos. Eres un poco remoln, amigo se dijo. No importa. Ya te llegar tu turno. Pero el turno del director an no haba llegado. Antes haba que aclarar el asunto principal. Efectivamente, al primer golpe de vista todo pareca claro. El inspector Ribnikov del Servicio para la Proteccin del Trabajo, poda empezar ya su informe sobre el asunto Andrs Komlin, director del laboratorio de fsica del Instituto Central del Cerebro. Andrs Andreevic Komlin ha realizado experimentos peligrosos en su propia persona y lleva cuatro das en el hospital, en un estado intermedio entre el sueo y el delirio, con la cabeza redonda y cerdosa inclinada hacia atrs y cubierta por extraos anillos blancos. No puede hablar, los mdicos inyectan en su organismo sustancias reconstituyentes y, durante sus consultas, resuenan frecuentemente palabras siniestras: agotamiento nervioso agudo, lesin en los centros de la memoria, lesin en los centros orales y auditivos... Segn el inspector, el asunto Komlin haba dejado de ser interesante para el Servicio de Proteccin del Trabajo. Estaba comprobado que un fallo en la preparacin, la falta de cuidado y, por ltimo, la incompetencia del personal, fueron irrelevantes. Estaba comprobado que tampoco se infringieron las normas de seguridad, por lo menos en su sentido habitual. Estaba comprobado, en fin, que Komlin realizaba los experimentos sobre su persona con el mayor secreto, y que nadie en el instituto lo saba. Ni siquiera Alejandro Gorcinski, ayudante personal de Komlin, aunque algunos asistentes del laboratorio tuviesen una opinin distinta. El inspector tena otros intereses, porque no era nicamente inspector. Su olfato de

viejo cientfico le insinuaba que detrs de las informaciones fragmentarias sobre el trabajo de Komlin, detrs la extraa desgracia que ste haba padecido, se ocultaba la historia de algn descubrimiento asombroso. Al barajar en su memoria las informaciones proporcionadas por los asistentes del laboratorio, el inspector se convenca cada vez ms. Tres meses antes que ocurriese la desgracia, el laboratorio haba recibido un nuevo aparato. Se trataba de un generador neutrnico, es decir, una instalacin para la formacin y encendido de haces de neutrinos. Fue justamente con la llegada de dicho generador al laboratorio de fsica cuando se inici una serie de incidentes que, desdeados por las personas directamente complicadas, terminaron por provocar una gran desgracia. En aquella poca, Komlin aplaz con visible satisfaccin todos los trabajos no terminados, confindolos con una excusa a su sustituto, se encerr en la habitacin donde haba sido instalado el generador neutrnico y empez, segn propia declaracin, los trabajos preparatorios para una serie de experimentos preliminares. Esto requiri algunos das. Luego, inesperadamente, Komlin abandon su celda, hizo, como de costumbre, una visita general al laboratorio, con tres lavados de cerebro pblicos a sus colaboradores, firm algunas cartas y encarg a su sustituto que se ocupara del informe mensual. Al da siguiente se encerr de nuevo con el generador esta vez en compaa de su ayudante Alejandro Gorcinski. Su labor no fue conocida hasta ms tarde, o sea dos das antes de la desgracia, cuando Komlin y Gorcinski presentaron un extraordinario informe, que sacudi las bases de la medicina, sobre la agopuncin neutrnica. Pero durante aquellos tres meses de trabajo, Komlin atrajo en tres ocasiones la atencin de sus colaboradores. La primera vez, un buen da, Andrs Andreevic apareci en el laboratorio con la cabeza afeitada y cubierta por una papelina negra. Este hecho, por s mismo, no hubiese llamado la atencin si, una hora despus, Gorcinski no hubiese saltado fuera del neutrnico, plido y desencajado, para precipitarse volcando los armarios hacia el botiqun farmacutico del laboratorio. Sacando rpidamente algunas cajas de curas de urgencia, volvi con la misma celeridad al neutrnico, cerrando la puerta tras l. En aquel momento, uno de los colaboradores tuvo tiempo de ver a Andrs Andreevic de pie ante la ventana con el crneo desnudo y brillante, sujetndose el brazo izquierdo con la mano derecha. Su mano izquierda estaba manchada de algo oscuro, probablemente sangre. Aquella tarde, Komlin y Gorcinski, salieron en silencio del neutrnico y, sin mirar a nadie, abandonaran el laboratorio. Ambos parecan plidos y la mano izquierda de Komlin estaba envuelta en una venda sucia. Pero esto no fue todo. Un mes despus de este incidente, el colaborador cientfico adjunto Vedeneev encontr a Komlin una tarde en un paseo solitario del parque Azul. El director del laboratorio estaba sentado en un banco con un grueso volumen sobre las rodillas, murmurando algo en voz baja con la mirada fija ante l. Vedeneev le salud y se dispuso a sentarse a su lado. Komlin detuvo al punto sus murmullos, y se volvi hacia l, alargando el cuello de modo extrao. Sus ojos estaban como enmohecidos y Vedeneev sinti un urgente deseo de marcharse. Pero no le pareci correcto y pregunt: Est leyendo, Andrs Andreevic? Leo las curvas del ro de Sci Nai-anj contest Komlin. Muy interesante. Mire, por ejemplo... Dada su juventud, Vedeneev desconoca los clsicos chinos y se sinti an ms incmodo. Komlin cerr el libro de improviso, lo puso en las manos de Vedeneev y le rog que lo abriese al azar. Un poco embarazado, Vedeneev obedeci. Tras lanzar una

rpida mirada una sola vez, y de pasada, Komlin asinti con la cabeza y dijo: Siga el texto. Y entonces con su acostumbrada voz clara y sonora empez a contar como un tal Khu Jan-gio, levantando ltigos de acero, se precipit contra cierto Khe Dgen y Se Bao, y como tal Van In, llamado Tigre de las garras cortas y su consorte Verde... Slo entonces descubri Vedeneev que Komlin lea la pgina de memoria. El director del laboratorio no se salt ninguna lnea, no confundi el menor nombre, repitiendo el texto palabra por palabra, letra por letra. Al terminar, pregunt: He cometido errores? Vedeneev, estupefacto, slo pudo negar con la cabeza. Komlin solt una carcajada, cogi el libro y se march. Vedeneev no saba qu pensar. Cont el caso a algunos de sus colegas y stos le aconsejaron que pidiese una explicacin al propio Komlin. Pero Komlin acogi con un asombro tan sincero la alusin de Vedeneev a su encuentro, que ste ltimo se confundi y cambi de tema. Pero lo ms extrao tuvo lugar precisamente unas horas antes de la desgracia. Aquella tarde, Komlin, alegre, ocurrente y simptico como nunca, haca juegos de manos. Los espectadores eran cuatro: Alejandro Gorcinski, con su larga barba, enamorado como una muchachita de su maestro, y tres jvenes adjuntas del laboratorio, Lena, Dussia y Katia. Las muchachas se haban quedado para completar la preparacin del trabajo del da siguiente. Los juegos eran divertidos. Komlin propuso hipnotizar a alguien, pero todos se negaron, y Andrs Andreevic cont entonces un chiste sobre un hipnotizador y un cirujano. Despus de lo cual dijo: Lenochka, ahora adivinar lo que vas a esconder en el cajoncito de la mesa. Adivin dos cosas de las tres, pero Dussia afirm que l haba mirado a escondidas. Al protestar Komlin, las muchachas empezaron a burlarse de l. Entonces declar que poda apagar una llama con la mirada. Dussia cogi una caja de cerillas, corri a una esquina de la habitacin y encendi una cerilla. Un segundo despus sta se apag. Todos quedaron asombrados mirando a Komlin; que se hallaba de pie con las manos cruzadas sobre el pecho y con las cejas fruncidas en la actitud de un ilusionista profesional. Vaya pulmones! exclam Dussia con respeto. Entre ella y Komlin no haba menos de diez pasos. Entonces ste propuso que le amordazasen con un pauelo. Cuando ya estuvo hecho, Dussia encendi de nuevo una cerilla, la cual de nuevo se apag. Es posible que pueda soplar tan fuerte con la nariz? se acostumbr Dussia, mientras Komlin, arrancndose el pauelo de la boca, se echaba a rer. Abrazando a Dussia, dio con ella algunos pasos de vals. Luego hizo otros dos trucos: dejaba caer una cerilla, la cual, en vez de caer en lnea recta se desviaba hacia un lado, alejndose cada vez de la vertical hacia la derecha con un ngulo bastante grande. Vuelva a soplar... pidi, dudosa, Dussia. Komlin apoy sobre la mesa una pequea espiral de volframio que, con vibraciones grotescas, empez a arrastrarse lentamente sobre el cristal hasta caer al suelo. Como es lgico, todos quedaron muy maravillados y Gorcinski empez a insistir para que Komlin explicase cmo consegua hacerlo. Pero el director se puso serio de pronto y propuso hacer mentalmente la multiplicacin de algunos nmeros compuestos de muchas cifras. Seiscientos cincuenta y cuatro por doscientos treinta y uno y por diecisis dijo tmidamente Katia.

Escriba orden Komlin con voz extraa y tensa. Empez a dictar: Cuatro, ocho, uno... y en aquel momento su voz se hizo un murmullo y termin ahogadamente ...siete... uno... cuatro... dos... de derecha a izquierda. Se volvi y las muchachas se impresionaron al verle repentinamente abatido, encogido, como si hubiese disminuido de estatura. Arrastrando los pies, se retir al neutrnico y se encerr con llave, Gorcinski mir preocupado a la puerta durante algn tiempo y luego declar que el clculo de Andrs Andreevic era exacto: leyendo los nmeros de derecha a izquierda, se obtena el producto de la multiplicacin, dos millones cuatrocientos diecisiete mil ciento ochenta y cuatro. Las muchachas trabajaron hasta las diez, y Gorcinsky se qued con ellas para ayudarlas, aunque sin gran provecho. Komlin no haba vuelto a salir del neutrnico. A las diez se marcharon a casa, tras haberle dado las buenas noches a travs de la puerta cerrada. La maana siguiente, Komlin fue trasladado al hospital. El resultado del trabajo trimestral de Komlin era la agopuncin neutrnica. Es decir, un mtodo de cura basado en el tratamiento radiactivo del cerebro con haces de neutrinos. Este nuevo mtodo era ya de por s extremadamente interesante, pero qu relacin tena con la mano herida de Komlin? Y su extraordinaria memoria? Y los trucos con las cerillas, las pequeas espirales y la multiplicacin mental? Lo ocultaba, lo ocultaba a todos murmur el inspector, No estaba seguro o tema exponer a sus compaeros un peligro? Es un asunto complicado, muy extrao... Encendi el videfono. En la pantalla apareci el rostro de la secretaria. Perdneme, camarada Ribnikov dijo la secretaria. El camarada Gorcinski est aqu y espera su llamada. Hgale entrar indic el inspector. En el umbral apareci una figura enorme con camisa a cuadros y mangas remangadas. Sobre los hombros potentes se levantaba un cuello robusto coronado por una cabeza cubierta de espesos cabellos negros, a travs de los cuales se adivinaba ya una incipiente calvicie. El personaje entr en el estudio de espaldas. Antes de que el inspector tuviese tiempo de asombrarse, el dueo de la camisa a cuadros rog: Por favor, Josif Pietrovic e hizo pasar a Leman. Luego entr en el estudio, cerr cuidadosamente la puerta, se volvi sin prisa e hizo una breve inclinacin. La cara del profesor de la camisa a cuadros y extrao proceder estaba adornada con un par de bigotes cortos, pero muy espesos y apareca algo ttrica. Se trataba de Alejandro Gorcinski, ayudante personal de Komlin. El director se sent en una butaca y mir hacia la ventana. Gorcinski se detuvo frente al inspector. Usted es... empez el inspector. Gracias murmur el ayudante de Komlin y se sent, apoyando las palmas de las manos sobre sus rodillas y mirando al inspector con ojillos grises y mal intencionados. ...Gorcinski? pregunt el inspector. Gorcinski, Alejandro Borisovic. Mucho gusto. Ribnikov, inspector del SPL. Mu-ch-si-mo gus-to contest Gorcinski, arrastrando las slabas. Ayudante personal de Komlin? Ignoro a qu se refiere. Soy asistente en el laboratorio fsico del Instituto Central del Cerebro. El inspector mir a Leman por el rabillo del ojo. Le pareci que en las esquinas de los ojos de ste brillaba una sonrisa maligna. De acuerdo dijo Ribnikoc. En qu ha trabajado usted durante los ltimos tres meses?

En problemas de agopuncin neutrnica. No podra ser ms explcito? Hay un informe cort Gorcinski de modo perentorio. En l consta todo. A pesar de ello quisiera rogarle que me diese ms detalles rog el inspector con gran calma. Durante unos segundos se miraron fijamente, mientras el rostro del inspector empezaba a ponerse cada vez ms morado, y Gorcinsky movi los bigotes. Por fin el ayudante cerr lentamente los ojos. Con mucho gusto rugi. Ser ms explcito. Se estudiaba el efecto de los haces neutrnicos encendidos sobre la sustancia blanca y gris del cerebro, as como sobre el organismo interior de los animales... Gorcinski hablaba con voz montona, sin expresin. Pareca bambolearse en su asiento. Paralelamente se constataban los cambios patolgicos y otras imitaciones en el interior del organismo, se realizaban mediciones de la corriente activa, de la disminucin diferencial y de las curvas de labializacin en los distintos tejidos, determinndose tambin las cantidades relativas de neuroglobulina y de neurostromina... El inspector se recost en el respaldo de su butaca, conteniendo su rabia. Leman segua, como antes, mirando hacia la ventana mientras tamborileaba con los dedos sobre la mesa. Quiere decirme, tovarich Gorcinski, qu le pasa a sus manos? pregunt el inspector inesperadamente. Odiaba la defensa y le complaca atacar. Gorcinski mir sus manos, apoyadas en los brazos de la butaca, araadas y cubiertas de cicatrices azules casi sin cicatrizar e hizo un movimiento como si hubiese querido metrselas en el bolsillo. Pero, en vez de eso, apret lentamente los monstruosos puos. El mono me ha araado dijo entre dientes. En el vivero. Ha hecho experiencias slo con animales? S, slo con animales asinti Gorcinski, subrayando las palabras. Qu le ocurri a Komlin hace dos meses? el inspector continuaba su ataque. Gorcinski se encogi de hombros. No me acuerdo. Se lo puedo recordar. Kornlin se haba cortado en la mano. Cmo sucedi? Se cort, nada ms contest Gorcinski con malos modos. Alejandro Eorisovic le rega el director. Pregnteselo a l... Los ojos claros y distantes de Leman se semicerraron. Me sorprende usted, Gorcinski murmur el inspector en voz baja. Est convencido de que pretendo arrancarle algo que pueda perjudicar a Komlin... o a usted, o a los dems compaeros. Pero todo es ms sencillo. No soy especialista "del sistema nervioso central, estoy especializado en radioptica. Todo radica en eso. Adems no tengo derecho a juzgar basndome en mis impresiones. Y no he aceptado este trabajo para fantasear, sino para descifrar la verdad de lo ocurrido. Sin embargo, me viene usted con un ataque de histerismo. Debera avergonzarse... Se hizo el silencio. El director comprendi entonces en qu consista la fuerza de aquel hombre calmoso y obstinado. Indujo Gorcinski haberlo comprendido, porque finalmente dijo, sin mirar a nadie: Qu quiere saber? Qu es la agopuncin neutrnica? pregunt el inspector.

Se trata de una idea de Andrs Andreevic explic Gorcinski con voz cansada. La radiacin con haces neutrnicos sobre algunas zonas de la corteza provoca la aparicin..., ms bien un fuerte aumento de la capacidad de resistencia del organismo a diversos tipos de venenos qumicos y biolgicos. Los perros infectados envenenados se restablecen tras dos o tres punciones neutrnicas. Existe una cierta analoga con la agopuncin, esto es, con las curas hechas por medio de punciones realizadas con una aguja. Esto justifica la denominacin del mtodo. La funcin, de la aguja es asumida por el haz de neutrinos. Por supuesto que la analoga es puramente exterior... Y el mtodo? prosigui el inspector. El crneo del animal es afeitado al rape, y sobre la piel desnuda se colocan unas ventosas neutrnicas... Se trata de pequeos dispositivos para el encendido del haz de neutrinos. El fuego se concentra sobre una zona determinada de la materia gris. Es una operacin muy complicada. Aunque resulta todava ms complicado hallar las zonas, los puntos de la corteza que provocan la movilizacin de los fagocitos en la direccin deseada. Muy interesante coment con gran serenidad el inspector. Y cules son las enfermedades que se podran curar de esta manera? Gorcinski contest tras una pausa: Muchas. Andrs Andreevic supona que la agopuncin neutrnica movilizaba algunas fuerzas del organismo desconocidas para nosotros. No se trata de fagocitosis, ni de estimulacin nerviosa, sino de algo mucho ms potente. Pero no ha tenido tiempo... Deca que con las agopunciones neutrnicas se podra curar cualquier enfermedad. Envenenamientos, afecciones cardacas, tumores malignos... Cncer? S. Quemaduras... Tal vez sera posible incluso restablecer los rganos perdidos. Andrs Andreevic deca que las fuerzas estabilizadoras del organismo son enormes y que la clave de todo reside en la corteza. Pero hace falta determinar en la corteza los puntos de aplicacin de las punciones. Agopuncin neutrnica murmur lentamente el inspector, como si saborease el sonido de cada slaba. Luego se recobr. Muy bien, tovarich Gorcinski. Le estoy muy agradecido. Gorcinski sonri maliciosamente. Y ahora, por favor, dgame en qu circunstancias hall a Komlin. Si no me equivoco, fue usted quien lo encontr... S, fui yo. Andrs Andreevic estaba sentado..., estaba arrellanado en la butaca delante de la mesa... En el neutrnico? S. Sobre el crneo tena el dispositivo con las ventosas. El generador estaba en marcha. Me pareci como si estuviese muerto. Llam al mdico. Eso es todo. La voz de Gorcinski experiment un temblor. Era una revelacin tan inesperada, que el inspector se detuvo antes de hacer una nueva pregunta. Los dedos del director batan sobre la mesa, mientras miraba por la ventana. Sabe qu experimento haca Komlin? No lo s contest con voz sorda el asistente. No lo s. Sobre la mesa, delante de Andrs Andreevic, haban la balanza del laboratorio y dos cajas de cerillas... Las cerillas de una de ellas estaban esparcidas sobre la mesa... Espere el inspector mir hacia el director y luego se volvi de nuevo a Gorcinski. Cerillas? Y qu tienen que ver las cerillas? Cerillas repiti Gorcinski. Estaban amontonadas. Algunas estaban unidas de dos en dos, de tres en tres. Sobre un plato de la balanza haba tres. Y tambin una hojita de

papel con nmeros. Andrs Andreevic haba pesado las cerillas. Esto es seguro, lo he comprobado. Las cifras coinciden. Cerillas! murmur el inspector. Qu haca? Quisiera saberlo... Tiene alguna idea sobre ello? No contest Gorcinski. Tambin vuestros colaboradores cuentan... el inspector se frot la barbilla, pensativo. Aquellos trucos... con fuego, con las cerillas... Parece como si Komlin estudiase otros asuntos aparte de la agopuncin neutrnica. Pero cules? Gorcinski callaba. Y haba hecho esas experiencias en s mismo otras veces. La piel de su crneo estaba enteramente cubierta por las huellas de esas ventosas. Gorcinski segua callando. No haba notado nunca que Komlin era capaz de realizar rpidamente clculos mentales? Antes de que hiciese la demostracin de sus trucos, por supuesto... No dijo Gorcinski. Nunca advert nada semejante. Ahora ya lo sabe todo... S, Andrs Andreevic haba ensayado los efectos de la aguja neutrnica en su propio cuerpo. Se peg una cuchillada en la mano... Quera comprobar personalmente si el rayo neutrnico curaba las heridas. Entonces... no lo consigui. Y a la vez realizaba otro trabajo que mantena oculto a todos, incluso a m. Por lo tanto ignoro de qu investigacin se trata. Slo puedo decir que estaba tambin relacionada con la radiacin neutrnica. Eso es todo lo que s. Alguien, adems de usted, saba eso? pregunt el inspector. No. Nadie saba nada. Est bien termin el inspector. Puede irse. Gorcinski se levant y, sin alzar la vista, se dirigi hacia la salida. El director segua mirando por la ventana. Sobre el patio se hallaba un helicptero suspendido en el aire, a baja altura. Su fuselaje plateado brillaba, oscilando levemente. El helicptero empez a girar lentamente alrededor de su propio eje. Luego aterriz. Se abri la portezuela y un piloto con mono gris salt gilmente sobre el asfalto y se dirigi hacia el edificio del instituto, encendiendo, mientras caminaba, un cigarrillo. El director reconoci el helicptero del inspector. . Haba ido a repostar se dijo distradamente. El inspector pregunt: No podra la agopuncin neutrnica provocar lesiones squicas? No contest Leman. Komlin asegura que no. El inspector se ech hacia atrs sobre el respaldo de la butaca y empez a mirar el techo blanco y opaco. El director observ en voz baja: Gorcinski ya no podr trabajar hoy. Se ha equivocado al tratarlo as... No replic el inspector. Nada de eso. Perdneme, tovarich Leman, pero usted me sorprende. Se ha fijado en las cicatrices de sus manos... Un digno discpulo de Komlin.,. Esta gente ama su profesin dijo el director, Durante algunos instantes el inspector mir al director, mientras acariciaba sus mejillas. La ama mal, a la antigua, tovarich Leman dijo. Y tambin ama mal a esta gente. Somos ricos. Les damos todos los instrumentos necesarios, todos los animales de experimentacin que hagan falta, no importaba la cantidad. Todo lo que tiene que hacer es trabajar, estudiar, experimentar... Por qu malgasta los hombres con tanta ligereza? Quin le ha autorizado a disponer as de la vida humana? Yo... Por qu no sigue las directrices? Cundo terminar este escndalo?

Este es el primer caso en nuestro instituto barbot con rabia el director. El inspector inclin la cabeza. En nuestro instituto... Y en los Otros institutos? Y en las empresas? Komlin es el octavo caso en los ltimos seis meses. Brbaros! Se meten en los cohetes teledirigidos, en los batiscafos, en los reactores en rgimen crtico... sonri con desgana. Buscan el camino ms corto que les lleve hacia la verdad, a la victoria sobre la naturaleza. Y ahora Komlin, el octavo. Le parece lcito todo esto, profesor Leman? El director contest con obstinacin: Es lcito mientras sea inevitable. Recuerda a los mdicos que se inocularon el clera, la peste? Detesto las analogas histricas... Acurdese mejor de en qu poca vivimos! Se quedaron durante un momento silenciosos. La tarde acababa y en los rincones alejados del estudio crecan sombras grises y transparentes. A propsito dijo Leman, sin mirar a su interlocutor, he dado orden de abrir la caja fuerte de Komlin. Me han trado sus apuntes de trabajo. Creo que tambin le ser til examinarlos. El inspector no ocult su satisfaccin, A pesar de todo, no tenga demasiadas esperanzas aadi rpidamente el director , Las agujas neutrnicas han sido para todos como un relmpago en un cielo sereno. Nadie poda imaginarse nada semejante. Komlin es un verdadero pionero, el primero en el mundo. El director se march. Los apuntes de Komlin podran ser una gran ayuda. El inspector as lo deseaba. Se imagin a Komlin con el aro de ventosas neutrnicas sobre su crneo desnudo, mientras pesaba las cerillas encoladas. No, no se trataba de la agopuncin. Deba ser algo completamente nuevo. Pareca como si Komlin no creyese ni siquiera en s mismo, por lo que quiso realizar aquellas temibles experiencias a espaldas de sus colegas. Una gran poca la suya. La cuarta generacin se compone de hombres audaces, llenos de abnegacin. Como siempre, son incapaces de cuidarse y cada ao se vuelven ms temerarios y ms dispuestos al sacrificio. Son precisos esfuerzos enormes para obtener de este entusiasmo hirviente el mximo provecho. No es amontonando los cadveres de sus mejores elementos, sino sirvindose de mquinas potentes y de aparatos ultraprecisos, como la humanidad conseguir el dominio sobre la naturaleza. Y no porque los vivos puedan hacer mucho ms que los muertos, sino porque el hombre es el ms precioso bien del mundo. El inspector se levant pesadamente de la butaca y se encamin con pasos lentos hacia la salida. Se mova sin prisas. Llevaba la calma en la sangre; adems le pesaba la edad y le dola la pierna. Duelen las viejas heridas murmur bajo sus bigotes, mientras atravesaba la sala de espera del director ahora vaca, cojeando visiblemente del pie derecho. Al da siguiente, a primera hora de la maana, los mdicos, incapaces de descubrir la causa de la enfermedad de Komlin, advirtieron con alegra que el enfermo estaba recuperando la palabra. En aquel mismo instante, Ribnikov y Leman se encontraban sentados ante el enorme escritorio del estudio de ste ltimo. Ante el director haba un montn de cartas, anotaciones, grficos, los planos e incluso los diseos, que contenan los apuntes de trabajo de Andrs Andreevic Komlin. El director hablaba con precipitacin, a veces de forma inconexa, con los ojos enrojecidos por la noche en vela fijos, ms all del inspector, hacia un punto indefinido,

interrumpindose algunas veces como maravillado ante sus propias palabras. Mientras le escuchaba, el inspector adverta que la sucesin de acontecimientos aislados y su relacin eran ahora cada vez ms claras. No era por casualidad que Komlin empez a ocuparse de las radiaciones sobre el cerebro con haces neutrnicos. En primer lugar se trataba de un problema totalmente inexplicable. El mtodo de obtencin de haces de neutrinos de una densidad prctica haba sido determinado muy poco antes. Al recibir un generador neutrnico, Komlin decidi experimentar sin demora. En segundo lugar, Komlin esperaba mucho de sus experimentos. Las radiaciones de alta potencia (nucleones, electrones, rayos gamma) provocan un desequilibrio en la estructura molecular y nuclear de las protenas de] cerebro. Destruyen el cerebro. Slo provocan en el organismo transformaciones patolgicas. La experiencia lo ha demostrado. Sin embargo, el neutrino produce un efecto completamente distinto, al ser una minscula partcula neutra sin masa en reposo. Komlin sostena que la accin del neutrino no podra provocar procesos explosivos, ni cambios en la estructura molecular, sino una moderada excitacin, reforzar campos energticos nuevos, desconocidos an por la ciencia. Se ha podido constatar que todas las suposiciones de Komlin tuvieron una brillante confirmacin. Slo he comprendido una pequea parte de lo que hay en los apuntes se interrumpi el director, y adems algunas cosas realmente no las puedo creer. Y por eso slo le referir el contenido principal y todo lo que podra aclarar la misteriosa historia de los juegos de manos. Aunque resulta tambin bastante inverosmil. Al iniciar los experimentos con animales, Komlin obtuvo de inmediato una indicacin que le sugiri la idea de la agopuncin neutrnica. El mono con el que realizaba sus experimentos, se haba herido en una pata. La herida se cicatriz y cur con extraordinaria rapidez. Del mismo modo, no tardarn en desaparecer de sus pulmones las manchas oscuras de la tuberculosis, tan frecuente en los monos que viven en un clima templado. El trabajo con la agopuncin se desarrollaba felizmente. Se suministr a algunos perros varios tipos de sustancias txicas biolgicas. La aguja neutrnica cur inmediatamente a los animales y la cromatografa demostr que casi todo el veneno era eliminado ipso facto. La aguja de Komlin (as denomin Gorcinski a este mtodo) curaba la tisis de los monos diez veces ms deprisa que los ms potentes antibiticos. Hasta aquel momento Komlin an no haba elaborado un mtodo de curacin, sino que slo buscaba la demostracin terica de sus posibilidades no exista ninguna necesidad de realizar experimentos sobre el hombre. En su famoso informe, Komlin haba formulado la hiptesis de la existencia en el organismo humano y en el de los animales de fuerzas curativas escondidas, an desconocidas por la ciencia, pero que ya se haban manifestado con los experimentos realizados con la agopuncin neutrnica. Adems, haba concebido un detallado plan para pasar las experiencias de los anmales al hombre cauto, previsin en la que se tenan en cuenta los eventuales errores y se apuntaba un paso gradual de las agopunciones neutrnicas ms sencillas y evidentemente inocuas a otras ms complejas. Adems haba proyectado que participaran en los experimentos importantes colegas, mdicos, fisilogos y siclogos. Pero... El inspector no se haba equivocado. Komlin no trabajaba slo en la agopuncin neutrnica. Los experimentos con el generador neutrnico haban demostrado pronto que el extraordinario crecimiento de las fuerzas curativas del organismo no era la nica consecuencia de la irradiacin sobre el cerebro con haces de neutrinos. Los animales en tratamiento se comportaban de un modo raro, aunque no todos y no siempre. Los

que se haban curado tras una rpida accin de la aguja neutrnica, no manifestaban ninguna anomala en el propio comportamiento. Sin embargo, los favoritos, es decir, aquellos que sufran numerosas y variadas experiencias, frecuentemente asombraban a los dos cientficos. Y donde el joven Gorcinski slo vea bromas divertidas y fastidiosas de la naturaleza, la intuicin del gran cientfico adivin un nuevo descubrimiento. El perro Genjka (nombre completo: Generador) dio muestras imprevistas de su inclinacin hacia ejercicios circenses, que nunca le haban sido enseados por nadie: caminaba sobre las patas posteriores, algunas veces hasta sobre las anteriores, y saludaba. Gorcinski lo encontr un da en una postura rara. El animal estaba sentado sobre un taburete, mirando un punto fijo; a intervalos regulares de tiempo se levantaba y lanzaba un corto ladrido, despus de lo cual se volva a sentar. No reconoci a Gorcinski y se puso a gruir cuando se le acerc. Komlin qued impresionado a su vez por todo lo que sucedi con la babuina hembra, Cora. Un da, inmediatamente despus de la radiacin, Cora estaba sentada en la habitacin con Komlin, discutiendo pacficamente con l. De pronto pareci como si hubiese sufrido una sacudida elctrica. La mona vio algo en un rincn de la habitacin, empez a gruir de un modo amenazador y a la vez compasivo y retrocedi. Las caricias y las buenas palabras no produjeron ningn resultado. Cora corri a esconderse en el rincn ms alejado del cuarto, all se acurruc y permaneci durante una hora entera lanzando de vez en cuando un grito estridente en seal de alarma. Poco tiempo despus se calm, pero Komlin pudo constatar con sorpresa que, desde entonces al entrar en la habitacin Cora, antes que nada se volva hacia aquella misma esquina. En otra ocasin, Gorcinski lleg corriendo y grit a Komlin: Pronto! Rpido! y le empuj hacia la habitacin de los monos. En una de las jaulas estaba sentado un joven mandril, masticando un pltano. Ni el mandril ni el pltano tenan nada de raro, pero tanto el guardin como Gorcinski afirmaban al unsono que haban sido testigos de algo absolutamente fantstico. Segn sus palabras, haban encontrado al mandril observando con evidente inters un trocito de papel que lenta pero decididamente se arrastraba sobre el pavimento en direccin a l. El mandril alarg la pata hacia el papel y Gorcinski se precipit en busca de Komlin. El guardin juraba que el mono se haba comido el trocito de papel. De todas formas no consiguieron hallarlo en la jaula. La tentativa de reproducir el extrao fenmeno fracas. Esto es lo que Komlin escribi sobre tal particular dijo el director, entregando al inspector un pedazo de papel milimetrado. El inspector ley: Alucinacin colectiva? O algo nuevo? El simple hecho de esta alucinacin colectiva con la participacin del mandril es extraordinario. Pero aqu debe suceder algo ms. Con estos animales, monos y perros, no se puede saber nada. Hay que actuar por s mismo. Komlin empez a experimentar en su propia persona. Gorcinski se dio cuenta en seguida y, sin ninguna duda, sigui su ejemplo. Parece que en aquel momento se produjo entre ambos una pequea disputa. Al final Gorcinski prometi no repetir la experiencia al mismo tiempo que Komlin, y se comprometi a hacerse slo punciones sencillas, breves e inocuas. Gorcinski, mientras tanto, no haba logrado saber si Komlin no se ocupaba ya de la agopuncin neutrnica. A pesar de todo continu su informe el director, los apuntes de Komlin contienen relativamente pocas alusiones a los extraordinarios resultados de sus experimentos. Las notas se hacen cada vez ms fragmentarias y menos inteligibles. Se

observa que, con frecuencia, Komlin no consigue encontrar las palabras para describir sus propias sensaciones, y que sus conclusiones resultan confusas e incompletas. Komlin dedica algunas pginas arrancadas de un cuaderno a la increble capacidad mnemotcnica que se le manifest tras una de sus experiencias. Escribi entonces: Me basta echar slo una mirada a un objeto para verlo en todos sus detalles, volvindome a otro lado o cerrando los ojos. Me basta mirar de pasada una pgina de un libro para poder leerla luego con la imagen impresa en mi cerebro. Creo que recordar toda la vida algunas pginas de Las curvas del ro y la tabla entera de logaritmos de cuatro decimales, desde la primera a la ltima cifra. Son posibilidades inauditas! Tambin se encuentran en los apuntes consideraciones de un carcter completamente general. La memoria, muchos reflejos y costumbres escribi Komlin con mano segura, como si estuviese reflexionando, tienen alguna base material que an nos resulta poco clara. El haz neutrnico se infiltra en esta base y crea una nueva memoria, nuevos reflejos y nuevas costumbres. Mejor dicho, no crea sino que provoca su aparicin condicionada. As sucedi con Genjka, con Cora, conmigo mismo (mnemognesis, creacin de una memoria simulada). Al ltimo y ms increble de los descubrimientos de Komlin estaban consagradas las pginas, unidas con un clip. El director las tom. Aqu dijo con toda seriedad se encuentra la respuesta a sus preguntas. Se trata de una especie de sumario o de un borrador del futuro informe. Quiere que se lo lea? Hgalo, por favor rog el inspector. No basta con un esfuerzo de voluntad para obligarnos, aunque slo sea a cerrar los ojos. Hace falta el impulso, ni ms ni menos. Una descarga insignificante y el msculo se contrae, capaz de desplazar decenas de kilos, de ejecutar un trabajo enorme en comparacin con la energa del impulso nervioso. El sistema nervioso es la mecha en el polvorn, la contraccin del msculo es la explosin. Es sabido que la intensificacin del proceso del pensamiento aumenta los campos electromagnticos que se forman en alguna parte del cerebro, El hecho de que seamos capaces de constatarlo demuestra que el proceso del pensamiento acta sobre la materia. Aunque no directamente. Si hago un clculo integral, el campo del cerebro se hace ms intenso, la aguja del aparato que capta y mide este campo, se desplaza. No es acaso un sicomotor? El campo electromagntico es el msculo del cerebro. La capacidad de calcular se manifiesta al punto extraordinariamente. Cmo, no sabra decirlo. Clculo, eso es todo. 1919x237 = 424.703. He hecho este clculo mentalmente en el tiempo de cuatro segundos exactos, controlados con el cronmetro. Todo esto es hermoso, pero no tiene nada que ver con el nudo de la cuestin. El campo electromagntico sufre un incremento, qu sucede con los otros si existen? El msculo se ha desarrollado. Pero cmo se dirige? Acto. Espiral de wolframio. Peso 4,732 gramos. Pende de un hilo de nylon en el vaco. Con slo mirarla, se ha desplazado de su posicin inicial casi con un ngulo de quince grados, tal vez un poco ms. Ya es algo. El rgimen del generador... He hablado con Gorcinski dijo el director despus de terminar la lectura de una serie de nmeros. Esta noche. Ha visto la campana de vaco con la espiral colgada. Despus de aquella noche el aparato desapareci. Komlin lo haba desmontado, probablemente. E1 campo sicodinmico el msculo del cerebro trabaja. No s cmo lo consigue. Y no tiene nada de extrao que no lo sepa. Qu hay que hacer para que el brazo se doble? Nadie es capaz de contestar a esta pregunta. Para doblar el brazo yo doblo e!

brazo. Eso es todo. El bceps es un msculo muy obediente. El msculo debe estar adiestrado. Hace falta ensear al msculo del cerebro a contraerse, Pero cmo? Este es el problema. Es interesante... No puedo levantar nada. Slo desplazarlo. Y no segn mi voluntad. La cerilla y el papel slo hacia la derecha. El metal... slo hacia m. Se consigue mejor con cerillas. Por qu? E1 campo sicodinmico acta a travs de la campana de cristal, pero no a travs del papel de peridico. Para actuar sobre un objeto, necesito verlo. El aire, por lo que puedo entender, adquiere un movimiento turbulento en el punto de aplicacin del campo. Apago la vela. En el interior del "neutrnico", a mi entender, la distancia no cuenta. Estoy convencido de que las posibilidades del cerebro son inagotables. nicamente se precisan un adiestramiento y una determinada activacin. Llegar un tiempo en el que el hombre realizar clculos mentales mejor que cualquier mquina, podr leer y asimilar una biblioteca completa en pocos minutos... Pero cansa terriblemente. La cabeza me estalla. Debo trabajar tal vez bajo una radiacin continua y al final estoy completamente cubierto de sudor. No quisiera haberme agotado demasiado. Hoy trabajo con las cerillas. Las anotaciones de Komlin terminaban aqu. El inspector estaba sentado con los ojos semicerra-dos y pensaba que quiz la idea de Komlin estaba destinada a dar una abundante cosecha. Pero esto perteneca al porvenir, y mientras tanto Komlin estaba en el hospital. El inspector abri los ojos del todo y su mirada cay sobre el papel milimetrado. Con estos animales, monos y perros, no se logra saber nada. Hay que actuar por s mismo, ley. Tendra razn Komlin? No. Komlin se haba equivocado. Y por partida doble se dijo el inspector. No debi salir al encuentro de un peligro semejante, al menos solo. Aun cuando no le puedan ayudar ni las mquinas ni los animales (el inspector volvi a mirar el trozo de papel milimetrado), el hombre no tiene derecho a jugar con la muerte. Y Komlin hizo exactamente eso. Y t, querido profesor Leman, no seguirs como director de este instituto, porque no lo entiendes y pareces entusiasta de Komlin. No, compaero! No le permitiremos que se arroje al fuego. En nuestros tiempos, vosotros, vuestras vidas, nos son ms queridas que los descubrimientos ms grandiosos. En voz alta el inspector dijo: Considero que ahora ya se puede redactar el informe con los resultados de la encuesta. La causa de la desgracia est clara. S, est clara repiti el director. Komlin hizo un esfuerzo demasiado grande para levantar seis cerillas. El inspector estaba acompaado por Leman. Los dos salieron a la plaza y se dirigieron sin prisa hacia el helicptero. El director pareca distrado y en ningn momento consegua adaptarse al modo de caminar lento y cojeante del inspector. A los dos pasos del aparato fueron alcanzados por Gorcinski, ttrico y con los pelos despeinados. El inspector haba ya estrechado la mano del director y estaba subiendo a la cabina, lo que le resultaba difcil. Duelen las viejas heridas murmur. Andrs Andreevic esta mucho mejor anunci Gorcinski de pronto en voz baja. Ya lo s dijo el inspector, sentndose finalmente con un carraspeo satisfecho. El piloto lleg corriendo para ocupar su puesto. Escribir el informe? Pregunt Gorcinski.

S, lo escribir contest el inspector. Bien Gorcinski, moviendo sus bigotes, mir al inspector fijamente en los ojos y, de pronto, pregunt con una voz aguda por el temor: Dgame, por favor, no es usted aquel Ribnikov que en el sesenta y ocho en Kustanai, por propia iniciativa, y sin esperar la llegada de los dispositivos automticos, descarg ciertas cosas? Alejandro Borisovic! le reprendi bruscamente el director. Y que fue entonces cuando le pas algo en la pierna...? Basta, Gorcinski! El inspector no contest. Cerr con fuerza la portezuela de la cabina, y se apoy en el respaldo del blando asiento. El director y Gorcinski permanecieron de pie en la plaza y, con la cabeza alta, vieron pasar al gran escarabajo, con un tenue murmullo, sobre la masa rojo plido de los diecisiete pisos del edificio del instituto, para desaparecer despus en el cielo turquesa del crepsculo.

Mister Risus
Aleksandr Beljaev

Spalding recordaba la felicidad, as se lo pareci entonces, que experiment al acatar sus estudios en la politcnica, cuando guard en un cajn el diploma de licenciatura. Era ingeniero mecnico, y ante l se abra el mundo entero. Para l brillaba el sol, para l sonrean las chicas, para l las tiendas ostentaban suntuosas vitrinas, para l sonaba una msica alegre en los salones elegantes, para l rodaban sobre el asfalto los brillantes automviles. Todo aquello no se hallaba an a su alcance. Pero tal vez el da de maana tomara del brazo a una muchachita de ojos cerleos y boca de prpura, la hara sentar junto a l en un lujoso automvil y la llevara al mejor restaurante de la ciudad. Ese maana, por supuesto, no deba ser interpretado al pie de la letra. Antes tena que encontrar un empleo, trabajar como ingeniero para algn industrial, ahorrar dinero y luego montar un negocio propio. Entonces todo ira sobre ruedas. Encontrar un empleo... No, no era cosa fcil. Spalding lo saba muy bien. Pero crisis y desempleo no eran palabras que le diesen miedo. Acaso la politcnica se haba honrado con otros estudiantes de estatura alta como la de Spalding, de musculatura comparable a la suya? Acaso no era l quien venca en cada competicin deportiva? Y qu cerebro! Haba terminado los estudios entre los primeros, incluso hubiera sido el primero absoluto, de no tener tanta aficin a los deportes. Y lo que era ms importante, nadie tena una voluntad tan frrea, una mayor codicia y un mayor deseo de dominar, una sed tan vida de riquezas, un ms homrico apetito de todos los placeres de la vida y una tenacidad tan fantica para perseguir sus propios fines. Spalding se haba lanzado de cabeza a la refriega, corno un joven lobo famlico, poniendo en actividad la voluntad, la sed, los dientes y las uas. Pero muy pronto comprob que todo eso no bastaba. Las uas nicamente le sirvieron un da para arrancar, en un acceso de ira, el aviso colgado en la puerta de una fbrica: No se acepta mano de obra. Con los dientes mordisqueaba, rabioso, una caa de bamb, mientras escuchaba la ensima negativa. En la mayora de los casos no consegua hacerse recibir por el secretario, an menos por el director. Slo le quedaba el recurso de telefonear desde la antesala. Una vez haba intentado arrancar violentamente el cordn del telfono, pero haba sido ignominiosamente expulsado de la oficina del secretario particular de un magnate de la industria mecnica. Viva de expedientes, con frecuencia no coma lo necesario y se irritaba cada vez ms. Pensaba con maligna alegra que no tendra piedad de los desgraciados, cuando, a pesar de los obstculos, hubiese alcanzado la cima del bienestar. Y se deca a s mismo que, dado que las vas normales eran tan difciles, era necesario encontrar otras nuevas, inusitadas, ms rpidas. Vas nuevas! Pero, dnde encontrarlas? Spalding era todo odos cuando escuchaba la descripcin de algn sistema rpido y desconocido para acumular riquezas. Una vez, en un vagn del metro, oy hablar del xito de un escritor humorstico, que haba conseguido un patrimonio colosal con un solo libro; tambin Spalding lo haba ledo y se ri con toda su alma. Pero no posea dotes de escritor. Algunos das ms tarde, leyendo, supo de uno que haba ganado millones con una patente de crecepelo; el mtodo secreto incrementaba realmente increble pero verdad el crecimiento del cabello. Pero un invento de esa clase no era un negocio rpido, mucho menos fcil. Otro peridico hablaba de las ganancias fabulosas del famoso actor cmico Presto. Desgraciadamente, Spalding no tena ningn talento artstico. Cansado, irritado, con su pesada mochila de aburrimientos y humillaciones acumulados a lo largo de la jornada, Spalding haba regresado tarde a casa. Meda con

sus pasos la estrecha habitacin, que daba al patio, y escuchaba, al otro lado de la pared, cmo alguien tocaba tristes melodas con un extrao instrumento. Los sonidos recordaban unas veces la flauta, otras el violn, otras una voz de contralto y le enervaban. No consegua reconocer el timbre, fijar la meloda siempre cambiante, a veces dulce y fascinante, a veces spera y absurda. No saba habituarse tampoco lo haba legrado la tarde anterior a los pasajes repentinos con sonidos musicales parecidos a rfagas de ametralladora que, por otra parte, cesaron muy pronto. Adems no poda imaginar quin sera el intrprete: un principiante no habra sabido tocar de una forma tan notable piezas de una tcnica tan compleja, ni un artista maduro habra podido abandonarse a aquellas fantasas musicales, de forma y contenido tan extraos. Desde algunos das antes aquella msica intrigaba y preocupaba a Spalding. Pens en hablar con la patrona de la casa, que ocupaba la habitacin contigua a la suya. Aquella tarde inmediatamente despus del meldico canto de un violn, se escuch al otro lado de la pared una infernal estridencia metlica, silbidos, chirridos, Spalding golpe la pared con furia. El ruido ces. Alguien llam a la puerta. Adelante! En el umbral de la puerta semiabierta apareci la duea de la pensin, alta, rubicunda, cuarentona. Sin entrar, dijo: Perdone, mister Spalding. Le molesta su vecina con esa msica horrible? Le dir que no toque despus de las ocho de la noche. Muchas gracias, mistress Adams contest l. Esa msica, en efecto, me estorba bastante, pero no quisiera perjudicar a mi vecina en el caso de que esos sonidos fuesen para ella una fuente de ingresos y no un pasatiempo. Puedo volver a casa ms tarde... Oh, no! Hablar en seguida con miss Bulwear. Es imperdonablemente joven..., quiero decir, que es una excntrica imperdonable, pues es tan joven... Una inventora! continu mistress Adams, no sin cierto aire de desprecio. Spalding se sinti repentinamente interesado. Una excntrica? Una inventora? Y qu inventa? Pero, entre usted, mistress Adams... Pero la educacin de mistress Adams le prohiba entrar en la habitacin de un soltero solitario y permaneci en el umbral. Gracias, pero tengo prisa contest, No quiero decir nada malo de miss Bulwear, pero todos los inventores estn un poco sonados... y la Adams hizo girar el dedo regordete y anillado, apuntndolo sobre la frente. Dice que est inventando una meloda que har llorar al mundo entero: al nio de pecho, al viejo centenario, a la esposa feliz, al joven despreocupado, y hasta a los perros y los gatos. Dice que entonces ser la reina de las lgrimas... son palabras suyas, yo no aado nada... Alguien llam a mistress Adams. Tras excusarse y obsequiar con una sonrisa de adis a Spalding, se march. En el segundo piso haba una ancha galera de cristales, que daba sobre un jardincito de rboles tristes y dos senderos. Haca las veces de club para los pensionistas de mistress Adams. Haba algunas mesitas, muebles de mimbre, palmeras artificiales en los rincones, jarros con ores en el alfizar y una jaula con un loro verde, adorado por la patrona de la casa. Por la noche all se jugaba al ajedrez o al domin, se bailaba al son del gramfono, se lean los peridicos y a veces se tomaba el t o se haca algo de calceta. Hasta entonces. Spalding nunca haba frecuentado aquel club, donde slo habra encontrado empleadillos, artesanos, comerciantes al por menor, viajantes ocasionales, agentes de ventas de medicamentos patentados, escritores noveles, estudiantes; la

casa era grande y los huspedes variaban a menudo. Pero Spalding empez a frecuentarlo y all conoci a miss Bulwear. Antes de acercarse a ella, la estudi durante algunos das. Le pareci que la descripcin hecha por mistress Adarns no se ajustaba a la realidad: la muchacha no pareca una excntrica, ni siquiera una inventora chiflada. Era sencilla, serena. Los rasgos de su cara eran regulares y agradables. Se ha proclamado ya reina de las lgrimas? le pregunt una noche Spalding. La muchacha sonri. Deseara serlo. Y no slo reina de las lgrimas, sino reina de la alegra, reina del estado de nimo, si usted quiere. Inducir a la gente a llorar o a rer... Es posible? Acaso no es lo que sucede normalmente? le contest con una pregunta a su pregunta. Nunca ha encontrado personas sencillas y sensibles que apenas consiguen contener una lgrima al escuchar una marcha fnebre ejecutada por una orquesta? Y las piernas de ciertas personas acaso no se ponen automticamente en movimiento con el sonido de un bailable? Cuando hayamos descubierto el secreto de la alegra y de la tristeza, haremos rer y llorar y no slo a las personas ms sensibles e impresionables. Obligaremos al dolor mismo a bailar con nosotros, y a la alegra a verter ros de lgrimas... Spalding sonri. S, sera un espectculo digno de los dioses admiti. Y cree que con eso se podra ganar dinero? Mi jefe, mister Goud, cree que s. De otro modo no subvencionara mis experimentos, ni siquiera en la modesta medida en que lo hace. Mister Gould? En qu se ocupa? De la produccin mecnica de tristeza y de alegra: es fabricante de discos fonogrficos. Luca Bulwear haba terminado el Conservatorio, especializndose en composicin. En los ltimos cursos empez a dedicarse a la teora, y se senta fascinada por ella. Quera captar el misterio de la belleza de la msica, descubrir las causas de que una cierta secuencia de sonidos nos deje indiferente, otra nos encante y otra nos irrite. Pero ni la teora de la armona, o del contrapunto, ni los tratados de esttica o de psicologa la haban iluminado sobre este tema. Entonces la muchacha se consagr a los estudios tericos de acstica y de fisiologa. Y qu finalidad prctica persigue? pregunt Spalding. Cuando inici las investigaciones no pensaba todava en una finalidad prctica. Atenda descubrir el misterio de la belleza. Estudiando ejemplos de anotaciones musicales y acsticas, intent obtener sus leyes. Luego me dediqu yo misma a componer frmulas y a traducirlas en sonidos. Figrese, empec a obtener melodas muy originales y bastante inesperadas. Una vez le llev a mister Goud una cancin compuesta por m con este mtodo. Por casualidad se cayeron al suelo, junto con las partituras, algunas de las frmulas. Mister Goud se interes por ellas, y me pregunt qu clase de signos cabalsticos eran. Cuando se lo expliqu, me dijo: Qu interesante! Tal vez le proporcione algn provecho. Ya sabe que compro a los compositores canciones nuevas con derechos en exclusiva... Es importante estar en buenas relaciones con los compositores. En cuanto alguno de estos msicos consigue hacer un par de cancioncillas que tengan xito, empieza a presumir y pretende compensaciones absurdas. As se arruina uno en seguida... Si usted consiguiera inventar un aparato que fabricara mecnicamente las melodas, al igual que se obtiene una suma en una mquina calculadora, sera algo magnfico. Ya no necesitara a los

compositores, me liberara de sus caprichos y de sus exageradas pretensiones. Qu maravilla! Pondra un operario en el aparato o un mecangrafo y a fabricar una cancin tras otra. Inundara el mercado... Podra hacerlo, seorita? Le contest que no haba pensado en sustituir la creacin artstica por una mquina, y que no me pareca posible. Ciertos clculos matemticos no son ms simples que sus composiciones y, sin embargo, las calculadoras mecnicas suplen estupendamente el trabajo del cerebro me dijo. Intntelo. Yo podra financiar sus experimentos. En caso de xito, su futuro est asegurado. Acept la proposicin. Y qu resultados ha obtenido? pregunt Spalding. Ya he resuelto algunas frmulas estticas para la construccin mecnica de las melodas. Si el trabajo prosigue tan favorablemente... La seora Adams pas por delante de ellos. Era tarde, en la galera no haba quedado casi nadie. La muchacha le dese unas buenas noches y se march. En cuanto Spalding hubo conocido la ocupacin de la seorita Bulwear, perdi todo inters por ella, era como por una esfinge sin secreto. Un mes despus de aquella conversacin, al volver a casa en el ferrocarril subterrneo, ley en el peridico: La empresa Bekford amenazada de bancarrota. Spalding se interesaba vivamente por todo lo que se refera a la ascensin o a la cada de los hombres desde la suerte de Napolen hasta la historia de los millones de Rotschild o de Rockefeller. As que ley el artculo con atencin. Bekford era un gagman, un bufn profesional, algo semejante a los chansoniers franceses. Esto era ya conocido de Spalding. Pero lo que segua fue una novedad para l. Se enter de que el mercado de la risa estaba en Amrica organizado en amplia escala. Inventar agudezas era un negocio comparable a la fabricacin de sombreros o a la de gemelos de camisa. La empresa ms importante en aquel campo era la del seor Bekford, el primer gagman de Amrica, que inventaba y venda chistes, compona escenas, nmeros humorsticos para comedias musicales, para actores cmicos, para payasos de circo. Tras haberse forjado as un pequeo patrimonio, empez a comprar y a vender ocurrencias de otros, a recoger y a reordenar sistemticamente un corpus mundial de la comicidad: libros humorsticos, ancdotas histricas, discos fonogrficos con historias divertidas... Su catlogo contena ms de cuarenta mil ocurrencias, bromas y chistes. El material estaba dividido en temas, numerado y catalogado. Cualquier chiste poda ser localizado en el plazo de veinte segundos. Cada ao el catlogo se enriqueca con unos tres mi! nmeros. Para recoger los primeros cuarenta mil, Bekford tuvo que examinar ms de tres millones de historias humorsticas. Los empresarios exigan que durante los programas organizados por Bekford el espectador se riese no menos de ochenta veces por hora. Bekford haba superado aquella cifra: los espectadores rean de noventa a cien veces, y en los mejores programas haba alcanzado el rcord de ciento veinte carcajadas cada media hora. Segn la teora de Bekford, los espectadores no piden novedades, por otra parte difciles de encontrar. El cmico profesional no deba hacer ms que presentar con habilidad viejos chistes. La teora pareca justificada por la prctica, y efectivamente los asuntos de la empresa prosperaban. Bekford abri sucursales, compr cinematgrafos, music-halls y hasta un Banco. Pero de improviso todo aquel edificio de apariencia tan slida haba empezado a mostrar grietas, una tras otra. Por alguna razn incomprensible, los espectadores rean cada vez menos: setenta, sesenta, cuarenta veces por hora, en lugar de las ochenta, noventa o cien convenidas. Los ingresos disminuan.

Por qu? Spalding qued sumido en sus meditaciones. Tal vez Bekford no hubiera tenido en cuenta que cambiaban las circunstancias. La crisis. Una inquietud general en el pas y en todo el viejo mundo. Una sensacin de inseguridad, de provisionalidad. Bekford no era ms que un grosero practicn, no haba intentado enfocar el problema desde el aspecto terico, investigar, desvelar la naturaleza de la comicidad, indagar la psicologa del espectador, del oyente, del lector moderno. El concepto de lo cmico es mvil y variado. A pesar de todo, deben existir algunos principios generales de la risa: quiz se podran reducir a cinco o seis frmulas fundamentales... Si se pudiesen encontrar y se aplicaban hbilmente, teniendo en cuenta un determinado pblico y las circunstancias, la gente empezara a rer sin interrupcin. Y por qu no? La Bulwear intentaba encontrar los principios de la belleza... Si lo lograba, sera una mina de oro! Bekford se haba quedado en la simple artesana. No haba comprendido que la risa puede representar no ya una fuente de ingresos, sino tambin una fuente de poder. Qu perspectiva tan alentadora la posesin del secreto de la risa, de desternillarse a la gente aun contra su voluntad! Spalding sinti fro en las manos. Qu deba hacer? Descubrir a cualquier precio el secreto de la comicidad. Estudiar el problema en sus aspectos terico y prctico. Finalmente, actuar. Pero le faltaba un capital inicial. Para empezar, ofrecera sus servicios a aquel gagman banquero, Bekford, y luego... Spalding cerr encantado el peridico y grit: Eureka! Su vecina se separ de l asustada, cuando, tras haber lanzado una ojeada por la ventanilla, lanz otra exclamacin, esta vez de rabia. Absorto en sus reflexiones, se haba pasado cinco estaciones de su parada. Acompaado por las carcajadas de los pasajeros, se precipit hacia la salida. Aquel mismo da se puso a trabajar. Spalding hizo unas anotaciones al margen de un gran cuaderno y pase por la habitacin. Tras tomar de una estantera un tomo de Mark Twain, lo abri por la pgina indicada y ley las lneas subrayadas con lpiz: Tiene usted un hermano? S, se llamaba Bill. Pobre Bill! Pero, ha muerto? Quin sabe! Nunca hemos logrado saberlo con exactitud. Un espeso misterio envuelve el asunto. ramos gemelos, l y yo. Cuando tenamos dos semanas, nos lavaron en la misma baera. Uno se ahog, pero nunca fue posible averiguar cul de los dos haba sido. Unos creen que fue Bill, otros que el ahogado fui yo... Spalding se ri, pero en seguida frunci las cejas y reflexion. Haba dejado el librito de Mark Twain sobre la mesa y meda la habitacin con sus pasos. En qu consista la comicidad en aquel caso? Abri el libro de Enri Bergson, Le rise, Resulta cmica la obtusidad de la mquina en contraste con la movilidad, la atencin, la ductilidad del hombre. El hombre que acta como un autmata inanimado, constituye uno de los secretos de lo cmico. Un hombre corre por la calle, tropieza, se cae; los peatones se ren. Otro se ocupa de sus quehaceres cotidianos con una regularidad mecnica, cuando, de pronto, un bromista le revuelve todos los objetos que le rodean; el hombre moja la pluma en el tintero y no saca ms que porquera, cree que va a sentarse en una silla resistente y, sin embargo, se cae al suelo...

Exacto! se maravill Spalding. Es la misma tcnica que emplean todas las pelculas americanas! Tendr que comprobar su eficacia con individuos aislados. A propsito, aqu hay una silla con una pata rota... La seora Adams se haba acercado a la puerta y observaba con curiosidad a Spalding a travs del ojo de la cerradura, mientras ste haca horribles muecas frente al espejo. Dej de atender al espejo cuando oy llamar a la puerta. Quin podra ser? Naturalmente, la seora Adams que vendra a preguntarle si necesitaba alguna cosa. Hara un experimento con ella... Adelante! La seora Adams abri la puerta. Spalding dio unos pasos hacia ella, pero a mitad de camino sus piernas se cruzaron y cay al suelo cuan largo era. Pero la seora Adams no se ri. Lanzando un grito histrico, se precipit hacia el cado. Se ha hecho dao? Qu tiene? Dios mo, qu susto me he llevado! Nada, nada, una cada tonta. Sintese en la butaca, se lo ruego. Yo tambin me sentar... La cabeza an me da vueltas. Spalding se sent sobre la silla rota y, bizcando los ojos como un loco, cay otra vez con gran estrpito. La seora Adams, ahora muy asustada, se agit: Est enfermo, mister Spalding! Es evidente. Hasta su cara ha cambiado, est terriblemente descompuesto, inmvil; Slo las personas muy enfermas tienen un aspecto semejante! Ay, la mueca que haba credo cmica, provocaba el miedo, no las risas. Al marcharse la duea de la casa, Spalding se volc sobre los libros. Cul era la causa del fracaso? Crey comprender la razn: para poder rer, es necesario permanecer insensibles hacia el objeto del ridculo. Pero la seora Adams no era insensible hacia Spalding... Es posible hacer rer a una mujer enamorada de uno? S, debera serlo, pero habra que encontrar el secreto... Paso a paso, Spalding resolva el misterio. Muy pronto se convirti en el centro de todas las reuniones en la galera, donde haba vuelto a dejarse ver. Las carcajadas no faltaban nunca a su alrededor. No sabamos que fuese tan alegre decan los pensionistas. La gente alegre es apreciada, y Spalding senta aumentar las simpatas a su alrededor. Poco a poco se plante problemas ms difciles: hacer rer a personas melanclicas, enfermas, descompuestas y afligidas. Sufra algn fracaso, pero lograba corregirse con creciente habilidad e incluso tuvo algn xito decisivo. En la pensin Adams haba aparecido un nuevo cliente, el oficial retirado Ballantyne, hombre de carcter muy cerrado y de vida particular desafortunada. Se deca que aquel ltimo ao haba perdido la mitad de sus haberes y la pierna izquierda; la mujer, no soportando ms su sempiterno mal genio, decidi abandonarle. Adems sufra del hgado y se caracterizaba por una irritabilidad fuera de lo comn. Nadie le haba visto sonrer jams. Spalding se impuso la obligacin de rer a aquel hombre. Todos estaban al corriente de su propsito, excepto el propio Ballantyne. Se apostaban incluso fuertes sumas. Ahora, Spalding estaba a punto ya de darse a conocer como bufn profesional. Fingiendo que no adverta la presencia del viejo grun, empez a exhibir su mejor repertorio. Ballantyne se sentaba en un sof, teniendo abrazada la rodilla de su nica pierna, y miraba a Spalding con sus ojos negros y furibundos. A su alrededor todos se desternillaban, pero ni siquiera un msculo se mova en el rostro del militar. Los que haban apostado por Spalding empezaban a murmurar entre s; tal vez; Ballantyne fuera sordo, como el to que no se rea nunca en el cuento de Mark Twain... Pero, de improviso, Ballantyne estall. La explosin de su carcajada fue como la salva de un can; a causa del retroceso experimentado por todo su cuerpo, fue a dar con la

nuca contra la pared con tanta violencia que perdi el conocimiento durante algunos instantes. Le aplicaron trocitos de hielo y le dieron a oler sales. El triunfo de Spalding era completo. La galera de la pensin Adams se Rabia quedado ahora demasiado pequea para sus experimentos. Decidi exhibirse como gagman en un music-hall. Tena ya una slida preparacin terica, como pocos artistas podan presumir, habiendo recogido una abundante documentacin de chistes y de ancdotas de todos los tiempos y de todos los pases. No es de extraar que obtuviera de inmediato un xito fulminante, ni que al xito siguieran los beneficios. Spalding pudo saldar generosamente su cuenta con la seora Adams y, con gran pesar por parte de ella, se traslad a un nuevo apartamento en el centro de la ciudad. Seguro en sus nociones tericas y prcticas, decidi ofrecerse a Bekford. Gozaba de una cierta notoriedady le fue fcil hacerse recibir, hablar con l y ser contratado en calidad de asesor cientfico. Se puso a trabajar intensamente. Tom contacto con el catlogo de los chistes del mundo, de los discos, de la cinemateca. La empresa de Bekford presupona una venta en masa, por lo que Spalding empez a estudiaral americano medio, sus gustos, su idiosincrasia. Haba que averiguar por qu los programas de Bekford, queantes batan todos los rcords, no provocaban ya las mismas carcajadas, as como la manera de mejorarlos.Del estudio de la masa de los americanos medios, Spalding pas al de los individuos aislados, de los representantes tpicos de las distintas clases, de los varios grupos de la poblacin. Hacer rer al parado, al operario, al funcionario, sobre el que pesaba el terror hacia el esempleo, al propietario de viviendas hurfanas de inquilinos, al tendero sin clientes, al empresario de un teatro vaco... Hacer rer al lisiado hambriento, al recluso, al hipocondraco... Hacer rer al hombre oprimido por las preocupaciones, presa de la inquietud y de la angustia. Hacerles alegres significaba hacer rer al americano medio, sano por naturaleza, propenso al optimismo y al humour. Con un obstinado trabajo, Spalding logr resolver el problema. Era el momento de ampliar el campo del negocio. Tambin en esta faceta Spalding demostr una rara habilidad. Aument el nmero de los clientes, renov el surtido de la mercanca, invent estilos nuevos y nuevas lneas de produccin. Folletos de propaganda con muestras incluidas se distribuyeron entre actores cinematogrficos y teatrales, dramaturgos, escritores, periodistas, abogados, conferenciantes, payasos de circos ecuestres, mdicos, alguaciles, pedagogos, profesores, peluqueros, incluso prrocos de iglesias de distintas confesiones. La risa, como mtodo de curacin, y se aducan ejemplos y autorizadas opiniones de especialistas. El peluquero alegre atrae la clientela, y se contaba la historia del seor Hopkins, barbero enriquecido por haber utilizado los servicios de la empresa Bekford. Un cliente del seor Bekford, el seor G,, fascina con sus bromas alegres a la seorita H., rica y esplndida muchacha, y se casa con ella. El teatro donde resuenan incesantes las carcajadas, nunca tiene butacas vacas. Ejemplos persuasivos. La propaganda era eficaz, la demanda aumentaba. Ante la sorpresa del propio Spalding, reclut como clientes a predicadores religiosos, que conseguan quin sabe cmo combinar la pecaminosa risa terrenal con la prosopopeya celestial. Se vendieron nuevos discos de la sociedad Bekford donde se registraban las irresistibles exhibiciones de Spalding, discos-cartas con ancdotas y canciones cmicas, cajas, cigarros, cigarrillos, caramelos, gafas estereoscpicas, juguetes, espejos con sorpresas, enanos y animales que realizaban inesperados y bufos gestos o

emitan sonidos ridculos. En las hbiles manos de Spalding, la comicidad, como el mtico Proteo, asuma variados aspectos: de palabra, de color, de forma, de todo ello a la vez. Tuvo un xito inesperado y por lo tanto, grandes beneficios. La ltima invencin de Spalding, quioscos de la carcajada en las calles, donde los peatones, con una modesta suma, podan rer hasta hartarse durante cinco minutos. Salan de ellos con los ojos llenos de lgrimas y con exclamaciones alegres. Era la propaganda ms eficaz y la gente se apretaba siempre en torno a aquellas instalaciones. La situacin de la firma mejor y sus beneficios aumentaron vertiginosamente. Bekford estaba contentsimo con Spalding, pero ste no se senta satisfecho de su superior. En su tiempo haban firmado el siguiente acuerdo: Bekford debera entregar a Spalding una cantidad mensual fija; en cuanto los beneficios de Bekford hubiesen empezado a aumentar, Spalding percibira adems el dos por ciento slo el dos por ciento! de las nuevas rentas suplementarias. Pero cuanto ms aumentaban stas, menos dispuesto se mostraba Bekford a respetar aquel convenio. Se negaba a pagar el dos por ciento. Entre ambos haban surgido las primeras disputas. Es ms, haba sido el propio Bekford quien las haba provocado, con el objeto de liberarse de Spalding, que, en su opinin, ahora no le era ya necesario. No me eche la culpa a m, seor Bekford! exclam una vez Spalding, durante la ensima discusin Le he salvado de la ruina. Ha acumulado usted un capital con mis carcajadas y ahora, a pesar de sus promesas, se niega a darme la parte que me corresponde. Muy bien, sepa que conseguir, siempre a base de carcajadas, obligarle a que me entregue mi dinero... Me parece la broma menos lograda de todo mi catlogo... contest Bekford., con una sonrisa despreciativa. Ya veremos si es o no lograda! replic Spalding, amenazador. Spalding se retir durante una temporada, muy ocupado en nuevos experimentos... El cuerpo obeso de Bekford, sacudido por el hipo, estaba recostado sobre el brazo de la butaca. El rostro apareca contrado por una hilaridad histrica. El cuello estaba empapado de gruesas gotas de sudor. La gruesa mano, con una maciza joya en el anular, penda abandonada y rozaba la alfombra persa. Bekford intentaba enderezarse, pero los accesos de risa tormentosa le hacan caer otra vez a un lado. Con un esfuerzo supremo de voluntad, mister Bekford consigui por fin apoyarse en el respaldo. Las explosiones de risa se iban atenuando, como un temporal que se aleja. Empezaba a reponerse, pero an no consegua comprender claramente lo sucedido. Pareca una alucinacin! Beklord ech una ojeada instintiva al escritorio cubierto por un grueso cristal. Sobre l haba un grueso talonario de cheques. Bekford escribi diez millones de dlares sobre un taln, lo firm, arranc la hojita de la matriz y se la tendi a Spalding. Su cara, de una palidez azulada, se puso lvida, mientras las mejillas adquiran un tono violceo. Un nuevo estallido de ladridos se transform en el rebuzno de un asno encolerizado. De la habitacin vecina, como un eco, se oy sollozar, gemir, bufar, toser, chillar, gritar y desvariar a varias voces, pero nadie vena en ayuda del director; tal vez los dems precisaban tambin de socorro... Este fue el pensamiento que hizo volver en s a Bekford. Despus de todo, era el poderoso jefe de una empresa, el propietario de un rascacielos, el seor absoluto de toda aquella gente subordinada y desheredada. Bekford intent reconstruir mentalmente todo cuanto haba sucedido aquella maana. No era fcil hacerlo cuando un tifn de locura tena el centsimo primer piso de su building.

Era la bien conocida hora muerta de ocho a nueve de la maana en que Bekford, en completa soledad, sola preparar el plan de la cotidiana campaa: a quin echar a pique, con quin concluir una alianza temporal, a quin asestar el golpe decisivo. Aunque se hundieran a la vez las Bolsas de Nueva York, de Pars y de Londres, junto con todos los Bancos del Estado, aunque la Luna se hubiese cado por el suelo, nadie en absoluto poda, ni osaba, irrumpir en su despacho ni turbar la hora sacrosanta. Sin embargo, hoy..., Bekford estaba orientndose sobre la dislocacin de las fuerzas financieras internacionales, y haba empezado a esbozar concisas y claras rdenes a sus directores consejeros, agentes de bolsa, a varios empleados subordinados del Ministerio de Finanzas, a redactores de peridicos, cuando de pronto..., no poda creer a sus propios odos!..., desde el despacho del secretario particular lleg un ruido indecente, que hubiese podido turbar el curso armonioso de las reflexiones del magnate y, por lo mismo, causarle prdidas ingentes. Al rumor sigui un carcajeo, esta vez francamente obsceno. Equivala a un motn, una rebelin abierta. El hombre de empresa tenda la mano hacia el timbre de alarma, cuando se abri la puerta de golpe y oleadas de frentica hilaridad invadieron el inmenso despacho. En la puerta estaba aquel sinvergenza de Spalding, con un traje gris claro y un sombrero de paja sobre la cabeza. Bekford levant su redonda cabeza y mir al intruso con aquella mirada glida y penetrante que dejaba atnitos y balbuceantes a los ms experimentados diplomticos. Pero Spalding sostuvo aquella mirada. De improviso, hizo una ligera mueca increblemente bufa, un gesto apenas insinuado que comunic una irresistible comicidad a toda su cara, y pronunci una sola frase. Bekford no consegua ahora ni recordarla, era algo completamente inesperado, absolutamente incongruente con el lugar y el momento, pero, quiz precisamente por ello, divertida hasta tal punto que Bekford haba estallado en una carcajada franca y contagiosa, como no haba hecho desde su lejana juventud. Spalding, sin quitarse el sombrero, atraves rpidamente la parte de alfombra que separaba la puerta del escritorio, apoy la mano sobre la superficie del cristal y, aprovechando una pausa en la hilaridad de Bekford, pregunt: Qu le parece, jefe, si saldsemos cuentas? Tenga la bondad de firmar un cheque de diez mil dlares y entrguemelo. Bekford ces de rer por un instante y mir a Spalding con miedo. Se habra vuelto loco? Intentar hacer rer al primer gagman de Amrica era tan insensato como ofrecer un caramelo a un fabricante de golosinas. Spalding sonri: Espero que ser lo bastante razonable para hacerlo, no? Sigui con un nuevo juego mmico y una nueva frase, que obligaron a Bekford a desternillarse otra vez. El cheque al portador indic. Bekford se rea, debatindose en convulsiones, como un pjaro preso en una red. Extendi la mano hacia el timbre, pero un acceso de risa espasmdica paralizaba cada movimiento suyo. Todos sus msculos estaban relajados, el cuerpo entero pareca aplastado. Ech una ojeada angustiosa en direccin de la puerta, pero era intil esperar socorro por aquel lado: mecangrafas y secretarios se retorcan en paroxismos de hilaridad, semejantes a los espasmos preagnicos de alguna terrible enfermedad epidmica... Mientras Spalding, aquel maldito genio de la carcajada, segua torturando el cuerpo y los nervios de su vctima, que siendo de ndole asmtica, haba empezado a sofocarse y suspiraba: Un milln!

Diez y uno! contest Spalding. Dos! Diez y dos! insisti el otro. Bekford se estaba transformando en un trozo de gelatina. Se descompona tanto que mostraba los ojos revueltos, los labios azulados, senta calambres en las costillas y se le cortaba la respiracin. La obstinacin poda costarle la vida. Entonces pidi gracia. Estaba dispuesto a firmar un taln de diez millones, pero no poda, sus manos temblaban. Cuando Spalding dej de hacerle rer, recobr la respiracin y firm el cheque. A fin de cuentas, pens, no era tan terrible: tendra tiempo de avisar al Banco de que no pagasen aquel taln. Spalding, con gesto despreocupado, se lo meti en el bolsillo y salud con el sombrero. A modo de adis, lanz una ocurrencia que puso a Bekford fuera de combate durante todo el tiempo que necesitaba Spalding para irse tranquilamente. ... Con un suspiro profundo, como quien se despierta tras un sueo lleno de pesadillas, Bekford mir las agujas del gran reloj que haba en un ngulo de la habitacin. Vio con asombro que la visita de Spalding haba durado exactamente ocho minutos, y que ste haba salido apenas un minuto antes. Por lo tanto, debera encontrarse an en el ascensor. Bekford aferr el receptor telefnico y llam al Banco, situado a una veintena de pisos ms abajo, ordenando que se arrestase inmediatamente al portador del taln de diez millones de dlares. No entreguen el dinero! El taln es falso! Ja, ja, ja! Caramba, no haga caso si me ro. Son los nervios... Ja, ja! Luego, ante la eventualidad de que Spalding no acudiera personalmente a retirar el dinero, Bekford telefone al jefe del servicio de seguridad en la planta baja. Disponga una guardia armada en todas las salidas! Ja, ja! Ja, ja! estall en risas de nuevo, al pensar otra vez en Spalding. Ja, ja, ja!... Mil diablos! As tendr tiempo de escapar! Por fin consigui dar una nueva orden: Arresten al joven vestido de gris con un sombrero de paja! Spalding! Le conocen? Ah, ahora me puedo rer! Jo, jo, jo, jo! Bueno basta ya. Jo, jo, jo, jo!... Bekford telefone a su secretario particular. Entr en la habitacin un hombre delgado y alto, doblado en dos como un comps medio abierto. Su risa era semireprimida e irrefrenable, y todo su cuerpo se sacuda como si una mano robusta lo menease como una marioneta. A mitad de camino el secretario palideci y se sent, deshecho, sobre la alfombra. Bekford lo miraba, cada vez ms ceudo, hasta que de golpe se desternill de nuevo. El secretario se levant. Vacilando como un borracho, se acerc a la mesita donde haba una botella de agua. Intent servirse un vaso, pero las manos le temblaban. Son el telfono. La primera cosa que oy Bekford al levantar el receptor fueron sacudidas de risas frenticas, incontrolables, estridentes. Palideci. Por lo visto, aquel diablo de Spalding haba tenido tiempo de propagar la epidemia en la planta baja. La carcajada en voz de bajo fue sustituida por otra de tenor, con un sonido como de mujer o de nio. Estaba claro que diversas personas intentaban hablar, pero no lo conseguan. Eekford, con una vulgar blasfemia, tir lejos el receptor. Slo algunas horas ms tarde consigui saber los detalles de lo sucedido, detalles que ya haba intuido. Tanto en el Banco como en el vestbulo se haba intentado detener a Spalding, pero en vano. En el Banco se le haban acercado tres policas, pero un instante despus, como alcanzados por una bala, se retorcan por el suelo, sujetndose la tripa por las carcajadas. Spalding haba obligado al cajero, muerto de risa, a

entregarle el dinero. Siempre entre carcajadas, se haba abierto paso entre numerosos guardias del servicio interior de seguridad hasta el vestbulo, y haba salido tranquilamente del building, llevndose en los bolsillos del abrigo gris diez millones de dlares. No, no es un hombre, es Satans! gema Bekford. El titular de la sociedad estaba afligido por la prdida de aquella fuerte suma de dinero, humillado por el papel ridculo que se vio obligado a representar. Sin embargo, no dejaba de sentir una especie de respeto haca Spalding, por el simple hecho de que hubiese pedido no mil dlares, no un milln, sino diez, lo elevaba por encima de la masa de los vulgares embaucadores. Pero no poda dejar que las cosas quedaran as. Regalar diez millones de esa manera; no, mister Bekford no era un hombre de ese gnero. Empez por llamar a la polica, a su abogado, a sus agentes. Al cabo de pocas horas, Spalding mister Risus, como desde entonces le llamaban los periodistas se haba convertido en una celebridad mundial. Mejor dicho, el extraordinario acontecimiento en el rascacielos de Bekford haba tenido una resonancia mundial. Pero muy poco se saba del propio rnister Risus, de su pasado, de su vida particular. Los corresponsales recordaban que con aquel nombre se haba exhibido en los escenarios de los music-hall ms en boga cierto cmico que haba hecho una rapidsima carrera. Al aparecer !, toda la platea estallaba en una carcajada estruendosa, y a mister Risus se le conoca ya como el rey de la risa. Pero pas como un deslumbrante meteoro y desapareci de los escenarios con la misma rapidez con que haba aparecido. Fue olvidado y ya nadie se interesaba por su suerte. Sobre las huellas de Spalding fue lanzado un ejrcito de giles periodistas y de esbirros. Ante el asombro de los propios seguidores, fue facilsimo encontrarlo: se supo que haba tomado en alquiler un bellsimo palacete en pleno centro de la ciudad. La casa estaba en un jardn delimitado por una magnfica verja de hierro. Al otro lado se podan admirar la casa y los senderos de un jardn a la inglesa. Hacia all corrieron las cuadrillas de periodistas, de fotgrafos y de operadores cinematogrficos. Pero encontraron la cancela de hierro y la puertecita lateral cerradas con llave. Nadie contest a los campanillazos. An no haban pasado cinco minutos cuando hombres decididos a todo, giles como monos, haban saltado la verja y corran hacia la casa. Pero entonces sucedi algo extraordinario. Las paredes del edificio se transformaron en pleno da en una vasta pantalla cinematogrfica, y en ella apareci el rey de la risa. AI mismo tiempo se oyeron los altavoces. Los asaltantes, dejando caer plumas, cuadernos y aparatos fotogrficos, se revolcaron por el suelo, presos de risas convulsas. Algunos, tapndose los odos y los ojos, consiguieron llegar hasta las puertas de la casa, pero las encontraron atrancadas, por otra parte, era imposible entrevistar a nadie con los ojos y los odos cerrados... El ataque haba sido rechazado. El ejrcito de los periodistas se retir con deshonor. De forma igualmente lamentable fracas el asalto de la polica. Todos los agentes se caan por el suelo, sacudidos de convulsiones de alegra. Un viejo miembro de la polica que capitaneaba una seccin enarbol un pauelo a guisa de bandera blanca. Con gran sorpresa por su parte, vio apagarse la pantalla mientras los altavoces callaban de improviso. Se anunciaba una especie de tregua de armas. El jefe de la seccin se dirigi hacia la casa y las puertas se abrieron ante l. Sali de all, unos diez minutos despus, desconcertado, meditabundo, con una sonrisa enigmtica en los labios. El bolsillo de la guerrera de su uniforme apareca muy

lleno. Dio al ejrcito derrotado la orden de retirada. Aquel mismo da hizo un informe a sus superiores, indicando a los periodistas que mister Risus era invencible. El nico instrumento blico eficaz habra sido la aviacin, pero realmente no era posible dejar caer bombas de cien kilos en plena ciudad. Toda la poblacin estaba sobresaltada. Sin embargo, el culpable, impertrrito, segua sentado en una butaca de cuero comodsima, fumndose un puro, mientras recordaba el camino recorrido y estableca el balance. Por fin era rico. Qu le faltaba? Tena una casa estupenda, una villa en la montaa, un balandro, un avin, varios automviles... Qu le faltaba? Una mujer! Necesitaba una esposa brillante. Si pudiera conseguir a mistress Fight! Una belleza de veinticuatro aos, viuda, propietaria de fbricas, de establecimientos, de millones de dlares. El mejor partido del mundo. Por lo menos, eso decan los peridicos. Por qu no conquistar, con su risa, su corazn y su capital? Por supuesto, se poda considerar como un abuso, incluso una violencia, un rapto, un chantaje... Pero, qu importaba? Spalding empez a elaborar un nuevo plan. Haba sido muy fcil vencer a Bekford, al que conoca perfectamente. Sin embargo, lo poco que saba de mistress Fight lo sacaba de los peridicos. Era necesario acumular datos suplementarios a travs de investigadores privados. Mistress Fight era una apuesta importante, era necesario hacerlo todo para no perderla. Algunos das despus, todo estaba preparado. Spalding haba conseguido introducirse en el ambiente de la joven seora, desarmar y vencer a su cuerpo de guardia, a camareros y camareras. Entre un millar de habitaciones, haba conseguido averiguar dnde se hallaba mistress Fight. Al entrar el joven, ella estaba fumando un cigarrillo egipcio en una boquilla de oro adornada con un zafiro. Llevaba un vestido de tul de cristal y unas zapatillas de piel de mono con tiras de brillantes. Quiere casarse conmigo, mistress Fight? pregunt Spalding a quemarropa, acompaando esta proposicin con un golpe de ingenio. La joven seora ri, satisfecha, y se rehizo en seguida. Deje ya de hacerme rer, Spalding! Quiere que nos casemos? Y por qu no? Qu mujer renunciara a convertirse en la esposa del rey de la risa? Acepto. Y no acostumbro a volverme atrs en mis decisiones. Spalding se qued tan asombrado ante aquella imprevista, inmediata aceptacin, que olvid continuar su ataque. Se qued inmvil, con la boca abierta. Tal vez era la primera vez que pareca cmico sin quererlo. La enrgica mujer, sin prdida de tiempo, asumi la iniciativa. Hizo una llamada. Entr una viejecita de cabellos grises con una compostura de dama de corte. Mistress Fight le dijo en francs: Le ruego que llame inmediatamente al pastor Hobbs, madame Angela. D las rdenes para que se prepare un automvil. Telefonee a Jones. Dentro de una hora volamos a San Francisco. Tres pasajeros. El peso..., su peso? Ochenta y cinco contest Spalding, como un autmata. Yo, setenta; el pastor, cien. Total, doscientos cuarenta y cinco. Haga llegar esta cifra a Jones. Dgale que el aceite y la gasolina deben bastar para todo el trayecto, sin escalas. Despus de haber despedido a madame Angela, y volvindose hacia Spalding, mistress Fight aadi: El pastor Hobbs nos casar en vuelo. Ser muy original, no es verdad? Toda Amrica hablar de ello. En San Francisco nos trasladaremos a nuestro yate y... Apret otro timbre. Entr una camarera.

Madeleine, rpido, un sombrero y un abrigo. Para el coche. Cuando Spalding se recuper un poco de su asombro, su mente trabaj febrilmente. Por qu la mujer haba aceptado con tanta facilidad? Sera un ardid? Pero, despus de todo, por qu no poda ser sincera?... Acaso no era el hroe del da? Como bien saba Spalding, ella era vanidossima, su alegra ms grande consista en verse en los peridicos. Amrica entera tena que saber cmo le sentaba su nuevo vestido, qu le haban servido para comer, qu perfume haba pedido a Pars y qu encajes a Bruselas, cunto le haba costado el bao de mrmol rosa. La proposicin de Spalding poda muy bien encajar en sus planes ambiciosos. Despus de haberla aceptado, le podra abandonar y contrselo todo luego a los periodistas. Toda Amrica se reira de l, el rey de la risa! Con cunta habilidad le haba engaado mistress Fight! Tambin poda haber urdido otra cosa: casarse con l y luego proclamarse vctima de un chantaje. Otra noticia sensacional! Y tambin en este caso Spalding se hallara en una situacin ridcula... Mistress Fight deseaba casarse con el rey de la risa en el cielo. Durante una semana, durante un mes, los peridicos devoraran esta noticia. Luego, ella le abandonara para solicitar el divorcio, con el pretexto, por ejemplo, de que no quera vivir en un eterno peligro de morirse de risa... Los pensamientos de Spalding se confundieron. Estaba preparado para una lucha feroz, haba acumulado toda su capacidad para hacer rer, tena a punto todas las fibras de su ser. Se hallaba en pleno estado de guerra. Y de pronto, de improviso, se encontr como desarbolado. Aquella capitulacin tan repentina del enemigo transformaba la victoria en derrota. Qu afrenta! Qu hacer, qu hacer? No, al diablo, no quera saber nada ms de todo aquello. Tena que huir! Intent dar un paso hacia la puerta, pero mistress Fight le estaba observando. A dnde va? Le sujet gilmente por la manga y le atrajo a su lado sobre la butaca. Spalding qued sin protestar en aquella humillante posicin. Decididamente, algo extrao le suceda. En todo aquello haba algo... cmico, s, terriblemente cmico... -Ja, ja, ja, ja, ja! estall, de golpe, en una estruendosa carcajada como raramente haban lanzado sus vctimas. Qu le sucede? pregunt, perpleja, la mujer. Cmo dice? exclam Spalding, interrumpindose constantemente por la risa. Cmo deca el viejo Bergson? El chiste consiste en desarrollar el pensamiento del interlocutor hasta que se convierte en el contrario, y el interlocutor cae, por as decirlo, en la trampa que se le ha tendido con sus propias palabras. Con nosotros ha pasado esto, verdad? No entiendo absolutamente nada confes mistress Fight. Spalding solt una carcajada an ms sonora que la anterior. Luego dej de rer repentinamente, como si algo se hubiese roto en su interior. Call y se qued serio, casi ttrico. Ay de m, he comprendido demasiadas cosas de una sola vez, y he cado en la trampa que yo mismo haba tendido. He descubierto completamente el secreto de la comicidad y sta ha dejado de existir para m. Para m ya no existen los retrucanos, ni las bromas, ni los chistes; slo hay categoras, grupos, frmulas de lo cmico. He analizado, mecanizado la risa viva, y entonces la he matado. Porque ahora ro, pero he conseguido analizar esa risa, disecarla, anularla. Yo, que fabricaba carcajadas, ya no podr rer nunca ms lo que me queda de vida. Y qu es una vida sin bromas, sin risas? Sin ellas, de qu me sirven las riquezas, el poder, una familia? Me he robado a

m mismo... Qu anda diciendo, Spalding? Basta, vuelva en s! Acaso est borracho? exclam, irritada, mistress Fight. Pero Spalding segua inmvil, con la cabeza gacha, como una estatua en profunda meditacin. Ya no contest a las preguntas, no percibi a las personas que se acumulaban a su alrededor. Fue llevado a una clnica. Los mdicos certificaron un desequilibrio mental debido a un extremo agotamiento del sistema nervioso. Los ms grandes cmicos frecuentemente terminan por caer presa de la hipocondra ms aguda resuma el informe mdico. Pero un joven doctor, un tipo original que amaba las paradojas, sostena que Spalding fue asesinado por la mana americana de la mecanizacin.

La Esfera de Fuego

Vladimir Nemcov Nunca estuve en el frente comenz Petrov. Era demasiado joven. Durante la guerra estudiaba y trabajaba en un laboratorio radiotcnico. Lejos, en los campos de batalla, los cazas brillaban en el cielo, los aviones de reconocimiento indicaban por radio los objetivos. Los pilotos de los bombarderos intercambiaban mensajes entre el silbido de los proyectiles y el pitido de las seales telegrficas. Yo escuchaba todo esto a travs de un receptor ultrasensible del laboratorio. Luego, aquellas voces se apagaron, el frente se alej cada vez ms, y con l, mi esperanza de poder llegar a ser un da radiotelegrafista del ejrcito. Porque la direccin del instituto no me permiti alistarme. A pesar de ello, tuve la ocasin de trabajar como radiotelegrafista de un carro de combate. Pero despus de la guerra. Por encargo del instituto me haba trasladado por aire a una pequea ciudad siberiana; deba instalar, junto a la estacin ionosfrica local, un nuevo aparato registrador construido por nuestro laboratorio. Aprovechando la ocasin, deba tambin examinar un cierto equipo de acumuladores ideado por un inventor del lugar, y en el caso de hallarlo interesante, considerar la posibilidad de enrolar a su autor en nuestro instituto. En aquella poca yo soaba con construir un aparato excepcional, al que ya habla dado un nombre: ojo omnividente. Pero me hacan falta acumuladores potentes y ligeros y nadie los haba inventado todava. Por lo tanto, haba aceptado con verdadera alegra la misin de examinar el trabajo del inventor siberiano. Tal vez se trataba precisamente de lo que yo buscaba. Pero quin habra podido sospechar las extraordinarias aventuras que me aguardaban... Las recuerdo ahora con cierto embarazo. La juventud es romntica y con frecuencia ingenua... Por supuesto, hoy juzgara los hechos de otra manera y mirara a mi alrededor con ms sentido comn. Pero entonces todo me apareca bajo una luz distinta y, sobre todo, con proporciones mayores. No me juzguen con demasiada severidad. Aun hoy, ni siquiera yo mismo consigo distinguir en aquellos acontecimientos la realidad de la fantasa. De todas formas, les contar los hechos tal como me parecieron entonces. La tarde en la que se inici este relato estaba yo sentado junto a la ventana abierta de una habitacin del hotelito en el que me alojaba desde mi llegada. Giraba distradamente el botn de sintona de una pequea radio porttil, que yo mismo haba construido y de la que no me separaba nunca. Del altavoz salan estridentes melodas, fragmentos de conversaciones, el silbido intermitente de las seales telegrficas. Continuaba desplazando la aguja sobre el cuadro luminoso. No haba transmisiones interesantes y slo fuertes parsitos. Me recost sobre el respaldo de la butaca, dejando, por casualidad, detenida la aguja sobre el nmero 68. En el horizonte apenas se delineaba el perfil irregular del bosque lejano, dominado por el cielo estrellado de agosto. Una estrella fugaz surc el cielo, dejando una estela azul plido. Pens instintivamente si no debera haber formulado un deseo, recordando la leyenda popular. Record mis audaces sueos juveniles, la nave planetaria que, como la estrella fugaz, haba trazado en el cielo un surco luminoso. Y si mis sueos se realizasen? Ya no era

un muchacho, pero an pensaba en mis viajes extraordinarios. Hubiese querido explorar lugares nunca hollados por pies humanos. De la taiga lleg un rumor sordo, lejano. Me asom a la ventana y prest atencin, pero ya no o nada ms. El silencio era absoluto. El viento me agitaba el cabello. Slo e1 zumbido de la radio segua resonando fastidiosamente en mi odo. Pareca que no pasase nada de extraordinario. Y aquella explosin? No conoca el lugar. Qu se puede ver desde un avin, cuando se sobrevuela la infinita taiga? Quiz se efectuaban trabajos, tal vez estaban abriendo una nueva carretera o desraizando cepas. No tena sueo, as que tom el libro que haba trado para el viaje. Por una rara coincidencia se trataba de una recopilacin de novelas de Wells. Hojeando las pginas, volv a ver a los marcianos que ya haba conocido en mi infancia, rele por ensima vez la descripcin de su llegada a la Tierra. Pens, con una sonrisa, en que estas fantasas parecan ms reales ahora, slo doce aos despus. Dej el libro y mis pensamientos se concentraron sobre lo que deba hacer el da siguiente. Era mi primer servicio. Tena que encontrarme con un to mo, profesor retirado, actualmente director de la estacin ionosfrica, el profesor Cernikov. Haba cambiado Nicols Spiridonovic? Haca dos aos que no nos veamos. Del altavoz salieron seales extraas. Un silbido discontinuo e incomprensible, como si alguien poco experto moviese el manipulador de transmisin con mano nerviosa. Me puse a descifrarlas. Tres breves impulsos, uno tras otro: pareca la letra S; luego, tres lneas. Una seal de socorro, un SOS? Alrededor del cuadro luminoso bailaban algunas mariposas nocturnas, y desde el fondo, cerrado por la espesa redecilla, continuaban saliendo seales, puntos y rayas, como si alguien pidiese socorro. Incendio... is...la consegu descifrar. Extrao. De qu isla poda tratarse si por los alrededores slo haba estepa y taiga? Tal vez se trataba de seales ms lejanas? No, incluso variando la sintona, las seales seguan claras en una banda bastante amplia, lo cual demostraba que el transmisor no deba estar lejos. Mi radio estaba dotada de una antena mvil. La hice girar hasta obtener la mxima intensidad. El indicador de la antena me seal que las llamadas venan de la taiga, Una onda reflejada? Poco probable. El sonido del telfono interrumpi mis pensamientos. Tom el receptor mientras disminua el volumen de la radio. Las misteriosas seales continuaban sonando. Habla el capitn de ingenieros Jarcev por encargo del profesor Cernikov o decir a una voz un poco velada. El profesor me ha comunicado que recibi su telegrama y me ha pedido que le acompae a la estacin ionosfrica. Gracias... Tan difcil es llegar? Ver... Es accesible slo a caballo. Maana por la maana, de acuerdo? Muy bien, gracias contest distradamente, con el odo an atento a las seales transmitidas por la radio. A propsito..., estoy recibiendo seales muy extraas. Hay alguna estacin de radio en las cercanas? No s qu pensar... Aqu estn de nuevo... Un momento... Qu transmiten? Consigo entender slo dos palabras: incendio, isla, incendio, isla, y nada ms. Escuche acerqu el micrfono a la radio. Qu le parece? Las oye? Pero no obtuve respuesta. Han terminado? pregunt la telefonista.

Esper casi diez minutos por si el desconocido que se haba presentado como el capitn de ingenieros Jarcev volva a llamar. Por qu haba cortado la comunicacin? La radio continuaba transmitiendo las seales. Ahora eran roncas, dbiles. El cielo se aclar como si amaneciese. No era posible! Me acerqu a la ventana. Sobre el bosque se extenda una faja clara que a trazos adquira un esplendor intenso, para luego apagarse e irisar de nuevo como una cruel lengua de fuego. Alguien llam a la puerta nerviosamente. Adelante! Sobre el fondo de la luz del corredor se recort en la puerta el rostro de un hombre. Era el piloto del avin en el que yo haba venido. Camarada Petrov explic, con voz insegura. Nos piden que hagamos un vuelo de reconocimiento. Parece que hay alguien... Qu reconocimiento? Quin? En la taiga. Hay un incendio... Involuntariamente, volv la mirada hacia el bosque. Sobre la taiga se extenda un amanecer de fuego. Cerr la ventana y me inclin sobre la radio para apagarla. I...s...l...a repitieron las seales por ltima vez. Tras las negras columnas de humo que oscurecan el horizonte se transparentaba un retazo de cielo azul. El disco del sol de levante era rojo oscuro. Volbamos sobre la taiga. El comandante del aerdromo haba indicado al piloto la direccin en la que deban realizarse los reconocimientos. Pero hallaramos espacio suficiente para aterrizar? Respirbamos con dificultad. El humo se haca sentir y tenamos la garganta inflamada. Estbamos sobrevolando la zona del incendio. En la negra cortina de humo llameaban lenguas de fuego. Tizones ardientes proyectados hacia el aire lanzaban millones de chispas, que se arremolinaban bajo las alas del avin. Una rama ardiente centelle junto a nosotros como una bala trazadora. De improviso, el avin se meti en una corriente ascendente y fue necesario tomar altura. Volbamos sobre el bosque en llamas haca ya una hora y no habamos encontrado nada an. No era posible ver nada en aquel caos. Durante un instante brill bajo nosotros algo que pareca un lago. S, all deba encontrarse la isla desde la cual se transmitan las seales. Empezamos a girar, descendiendo todo lo posible e intentando, en los breves instantes en los que el viento disipaba el humo, localizar y observar la isla. Por fin consegu ver dos figuras sobre la hierba amarillenta. Agitaban los brazos y tal vez queran decirnos algo. La imagen dur un instante y luego desapareci otra vez en el humo. El lago estaba rodeado en tres lugares por el bosque en llamas. El fuego se acercaba a los rboles de la orilla. Tizones ardientes caan al agua, levantando blancos vapores mezclados con el humo negro. Tomamos altura y, esperando un momento, hasta divisar otro instante el lago, nos lanzamos en picado. Rozamos casi el agua en las cercanas de la isla. Consegu ver a mi derecha a dos hombres junto a una empalizada en llamas. Aterrizar era imposible. Lo comprend desde el momento en que el avin se remont casi verticalmente, atravesando un denso estrato de humo ardiente. Recobrada la lnea de vuelo del aparato, el piloto se volvi para preguntarme:

Lo ha visto? Una gota de sudor haba dejado una huella blanca sobre su cara, ennegrecida por el humo. Mientras regresbamos, no dej de mirar atrs en la irrazonable esperanza de ver extinguirse el incendio. Pero no fue as. Pareca adquirir cada vez mayor vigor. Pensaba en los hombres rodeados por las llamas, les vea mojar la hierba, arrancar los matorrales. Resistiran hasta la llegada de los socorros? El fuego se apagara ms pronto o ms tarde. Pero cmo salvar a aquellos hombres? Ech una mirada al ala del avin, cubierta por una delgada tela saturada de barniz de nitroglicerina, y me puse plido. Nuestro pjaro mecnico hubiese podido inflamarse como una cinta de celuloide... Cmo se poda llegar a la isla? Record casos en los que carros armados haban conseguido atravesar un pueblo en llamas. Golpe en la espalda al piloto. Este redujo el gas y se volvi con aire interrogativo. Los salvaremos con un tanque! grit. El piloto sacudi la cabeza y me indic con la mirada un tubo delgado. Una lgrima transparente resbalaba a lo largo del tubo metlico: era una gota de bencina. Por fin tomamos tierra. No haba que perder un minuto. Me frot rpidamente la cara, llena de holln, y, sin prdida de tiempo, corr hacia la escuela de carros armados. Me recibi el director, teniente coronel Stepanov Egor Petrovic. Al verme, pregunt: Los ha visto? Emocionado, le expliqu el vuelo sobre la taiga, deduciendo tristemente que sera imposible salvarlos desde el aire (los helicpteros apenas se conocan). Stepanov, pensativo, se pas una mano por la cara. Fue en aquel instante cuando lo vi en realidad, sencillo, sorprendentemente modesto, de pelo gris, espesas cejas negras, ojos semicerrados de miope, los rasgos de su rostro suaves y, al mismo tiempo autoritarios. Bien, habr que pensar otra solucin dijo, con calma. Y por lo que aadi luego, deduje que incluso antes de mi llegada se haba reunido con un pequeo grupo de alumnos para estudiar el salvamento de los hombres atrapados en la taiga en llamas. Y, como es natural, haban pensado en abrirse camino con un carro armado antes que yo. Yo voy, teniente coronel! La oferta proceda de un alfrez moreno, rechoncho, de negros cabellos rizados y un par de pequeos bigotes sobre el labio superior. Sus grandes ojos azules se fijaban llenos de esperanzas en el teniente coronel. Mi tanque nunca se ha incendiado. Podramos eludir la zona ms peligrosa, pero si es absolutamente necesario, la atravesaremos. Dme la orden, Egor Petrovic, se lo ruego! Stepanov sacudi la cabeza. No, Beridze. Es imposible atravesar una zona de diez kilmetros en llamas. Qu opina, capitn? pregunt dirigindose a un oficial de elevada estatura, de pie junto a la ventana. El capitn, como para desechar algn pensamiento molesto, agit un brazo. Tiene razn, teniente coronel. El carburante se inflamara y la tripulacin no resistira una temperatura tan elevada. Pens que ya haba odo aquella voz. Sigui un breve silencio. De la ventana llegaba, desde lejos, el rumor de un motor.

Entonces el teniente coronel se pas una mano sobre los cabellos grises con aire pensativo, mirando a los oficiales con ojos semicerrados, un carro armado no podra pasar? No confirm el oficial alto, pero ya sabe mi parecer: no hay otro camino... Temo que no resulte observ Stepanov. Es demasiado complicado. Pero parece que no nos queda otra posibilidad. Nos permite emplear el tanque de adiestramiento? Lo prepararemos de forma adecuada. El capitn ech una mirada al reloj. Estar listo a las diecisis en punto... Stepanov reflexion an un instante y luego le tendi la mano. Tengo confianza en usted, tovarich Jarcev. Es el que ha telefoneado, pens entonces. Ya est bien de discusiones continu el teniente coronel. Nos ocuparemos de los detalles en cuanto se hayan distribuido las misiones y los hombres se hayan puesto a trabajar. Sac del bolsillo una pitillera y tom uno, sacudindolo sobre la tapa. Bien! Jarcev gir sobre sus talones y sali de la habitacin. Alejandro Beridze, que, muy agitado, estaba golpeando la fusta sobre las manos, me dijo, con el tono del que quiere convencer como sea a su interlocutor: Andrej es un valiente, un hombre estupendo. Una mente despejada, con un gran talento de inventor... Durante la guerra diriga una oficina en el frente. Recientemente ha inventado un nuevo tipo de acumulador, sorprendente... Pero nadie sabe por qu lo han descartado. Quiz le han encontrado defectos. Luego me tom de la mano para llevarme hacia la puerta. Vayamos al polgono... Beridze no callaba ni un momento. Un hombre de veras sorprendente... Cuando una cosa no le sale bien, no bebe, no come, por la noche no hace ms que andar arriba y abajo por el patio y fumar. Esta noche fue a la taiga en motocicleta. Quera llegar al lago a toda costa... Su chica est all. La ama, pero no lo dice... Ha vuelto con la guerrera quemada, los cabellos y las cejas chamuscados. Es un hombre fuerte, orgulloso! Llegamos al polgono. Desde lejos se divisaba sobre el fondo claro del cielo la silueta de un enorme tanque. Junto a l, Jarcev masticaba pensativamente un lpiz. Cuando nos vio, se meti el lpiz en el bolsillo y vino rpidamente a nuestro encuentro. Le pido disculpas me dijo, frunciendo las cejas y apretndome fuertemente la mano. Estuve descorts al interrumpir nuestra conversacin telefnica. Pero tiene que comprenderme... Aquel mensaje tan imprevisto... Sabe? All tengo... amigos mos..., y, adems, hoy temamos que visitar al profesor. No importa, no importa refunfu, con el pensamiento puesto en las personas abandonadas en la taigaEl profesor puede esperar, no se preocupe. Ya iremos luego! Jarcev me mir, retirando bruscamente la mano. Pero qu dice? Puede esperar? Por qu no? Esperar! Adems, tampoco es tan urgente, Jarcev. Esto es ms importante. Jarcev se volvi. El hecho de que su descortesa no me hubiese extraado le haba dejado perplejo, por lo visto. Quise de alguna manera distraerlo de pensamientos

desagradables, y por eso le pregunt: Cmo piensa proteger el motor? Con el aire aspirar tambin el fuego, y el carburante... No habr carburante... me contest bruscamente Jarcev. Perdneme, ya traen el asiento. Y corri al encuentro de la camioneta que llegaba. Confieso que no comprend que un motor pudiese funcionar sin carburante, pero me pareci intil seguir molestando a Jarcev, pues antes o despus lo sabra. Corr varias veces en busca del radiotelegrafista, el cual continuaba recibiendo las seales de socorro. Pero por ms que gritase en el micrfono, no obtena ninguna respuesta. Probablemente, la estacin local de la isla no poda recibir. Por qu? Misterio. Los alumnos estaban recubriendo la coraza del tanque con gruesas capas de amianto. Daba una cierta impresin ver aquel artefacto cubrirse de un blanco invernal sobre el fondo verde del prado. Dos soldados se afanaban junto a un montn de material rosado. Un compresor empez a toser y, una vez en marcha, emiti ronquidos en tono bajo y potente. El tejido palpitaba, transformndose en espesas cubiertas cosidas. Se hincharon con aire comprimido sacos de tela de amianto y cristal impregnado con una composicin especial; deban revestir las paredes interiores del carro para aislarlas del calor. Lanc una ojeada a travs de la tronera del conductor. En el asiento del mismo estaba Beridze, quien daba vueltas, con el ceo fruncido, a la manivela del reostato; pareca un tranviario. Por lo visto, el nuevo sistema no le gustaba mucho; no estaba acostumbrado a l. Apenas me haba alejado de la tronera, cuando Jarcev se me acerc. Vienes conmigo, Alejandro? pregunt, en voz baja. Por qu me lo preguntas, Andrej? No soy tu amigo? Te seguir en el agua y en el fuego... De momento, slo por el fuego contest Jarcev, con sonrisa triste. Transcurrieron varias horas de intenso trabajo. Sobre el campo se extendi una bruma gris azul. Era el humo acre, pesado, que silenciosamente vena de la taiga. Lleg una pequea camioneta cargada con bateras en cajitas de materia plstica azul. Los acumuladores fueron fijados en alojamientos adecuados, instalados en el tanque. Los electricistas controlaron los contactos. Se encendieron los faros, brillantes, parecidos a potentes proyectores. Comprend que usaran acumuladores tan grandes; de otra forma, no sera posible ver a travs del humo. El teniente coronel gir alrededor del tanque, pas la mano sobre los extraos costados de blando amianto y toc los almohadones de aire del revestimiento, comprobando que todo estuviese en orden, Poco despus, Andrej Jarcev daba algunas instrucciones a Alejandro, temiendo, sin duda, que ste se encontrase en dificultades ante los inslitos instrumentos que deba manejar. Me sent lleno de envidia. Ningn hombre haba intentado an navegar en un rnar de fuego. Ellos seran los primeros! En la penumbra caliginosa, el tanque pareca un pjaro fantstico. El haz de luz de los faros encendidos se entrecruzaba con el humo, dando lugar a una bruma plateada, transparente, colocada sobre el carro como una gran cola. En la hierba se desenrollaba un grueso cable negro. Ahora comprendo! me dije. El carro est unido a una fuente de energa

elctrica. Arrastrar el cable que alimenta el motor elctrico... Genial, pero poco prctico. Cmo conseguir arrastrar diez kilmetros de cable?... Intenta llevar la central elctrica a la taiga? pregunt a Jarcev, que en aquel momento pasaba por mi lado. El capitn me mir sorprendido. Qu central elctrica? Estamos cargando los acumuladores. Quiere decir que el motor del carro ser alimentado por acumuladores? Estaba profundamente maravillado. Pero debern tener una capacidad enorme! Son como esos acerca de los cuales nos habl Nikolaj Spiridonovic? S. Pidi que se realizaran experimentos prcticos. Estos acumuladores, con el mismo peso y volumen, tienen una capacidad diez veces superior... Pero ya lo sabr por los informes. Jarcev call, golpeando nerviosamente el lpiz sobre los dedos. La verdadera prueba empieza ahora, de modo que el representante de Mosc podr establecer con exactitud su valor prctico. Me volvi la espalda y se march. Tuve la impresin de que dijo representante de Mosc con una cierta irona. Quiz no tena mucha fe en un experto tan joven. Tampoco el inventor era tan viejo! No, no se trataba de esto. El nerviosismo de Jarcev era natural, dadas las circunstancias. Mientras, se estaban llevando a cabo los ltimos preparativos. Se controlaron los trajes de amianto proporcionados por la seccin de bomberos, se cargaron en el tanque bombonas de oxgeno, medicamentos; en una palabra, todo lo necesario para el arriesgado viaje. El radiotelegrafista no haba logrado tomar contacto con la isla. Era, pues, intil instalar una radio en el tanque, que hubiera requerido tiempo y restado espacio, ms necesario a los acumuladores. Por fin pareca todo listo. Jarcev esper con impaciencia a que estuviera dispuesto el cable de alimentacin, se sent en el asiento del conductor y, entornando los ojos, gir la manivela de mando. Todos permanecimos inmviles: el teniente coronel, con el cigarrillo a medio fumar; Beridze, con el cable apoyado en el hombro; un joven recluta, con las manos tendidas hacia el tanque. Durante un instante, la escena pareci una imagen cinematogrfica de improviso. Se oy un silbido montono, las portas de la coraza anterior y de la torreta vibraron y el tanque empez a moverse lentamente. El instante de tensin pas. Egor Petrovic se llev el cigarrillo a los labios y aspir una bocanada con satisfaccin; Beridze tir el cable y ech a correr detrs del tanque, mientras el recluta bata palmas, maravillado, y sonrea como un chiquillo. Por mi parte, comprend que los acumuladores de Jarcev merecan la mxima atencin. Relativamente pequeos y ligeros, proporcionaban una potencia capaz de mover un carro armado. Hubiese querido disponer de uno inmediatamente para probarlo... Pero no era aqul el momento adecuado. El tiempo apremiaba. Cada minuto era precioso. Andrej se puso rpidamente el traje de amianto. Corri hacia m, cerrando, mientras caminaba, la cremallera. Murmur, emocionado: Estoy seguro de que la mquina no nos decepcionar. La hemos probado muchas veces en el polgono... Pero tengo miedo de no encontrarlos. En el bosque en llamas ya no quedan ni caminos ni senderos. Pero la estacin de radio le conducir a la isla. Aconsej a Jarcev que se orientase por radio. Como la escuela no dispona de aparatos adecuados, me vi obligado a ofrecerle el mo.

Tiene una antena especial de direccin... Compensada con mucho cuidado... haba empezado a dar explicaciones tcnicas, pero de improviso call. Resultaba muy difcil el manejo de mi receptor experimental, dada su abundancia de interruptores y mandos. En mi laboratorio nadie lo conoca a la perfeccin. Mi jefe lo llamaba la armnica y deca que haba que aprender a tocarla. A pesar de todo, salt sobre la primera camioneta que pas y fui al hotel para recogerlo. Tras echar una mirada a mi aparato, Jarcev suspir: Ninguno de mis radiotelegrafistas podra manejarlo. Estn acostumbrados a los aparatos comunes. Me mir, luego me volvi la espalda para dirigirse al tanque. Sent como si algo se helase en mi interior. Iba a perder aquella ocasin nica de realizar un viaje a travs del fuego? Sin contar, y esto era lo principal, que podra efectivamente ayudarles a encontrar la isla, siempre que la radio de los sitiados no cesara de funcionar. No lo pens dos veces y dije, con voz decidida: Voy con ustedes. Es cierto que nadie podr manejar esta radio. Jarcev objet algo, pretextando el riesgo, pero se le notaba indeciso. Al acercarse el teniente coronel y saber de lo que se trataba, mene la cabeza: Es difcil tomar una decisin. La operacin es peligrosa. Pero si insiste, si desea contribuir a salvar a nuestros compaeros, entonces... call, me abraz paternalmente, estrechndome con fuerza la mano. Siempre recordar aquel momento. No tena una idea muy clara de lo que me esperaba, aunque debo confesar que en m hablaba ms el romanticismo de la juventud que la dura necesidad. Pero en la isla nos necesitaban. Pronto estuvimos junto a la torreta del tanque, enfundados en blancos trajes de botones niquelados con casco y guantes. A la espalda, a modo de mochila, llevbamos las bombonas de oxgeno. Delante de nuestra inslita mquina ruga otro potente tanque, que deba remolcarnos hasta el lmite de la taiga, a fin de que no malgastsemos energa antes de tiempo. Jarcev hizo rpidamente unos clculos en un bloc. Confieso que la cosa me sorprendi. Era aqul el momento de plantear problemas? Pareca una prdida de tiempo. El teniente coronel Stepanov mir por ltima vez a la tripulacin. Dense prisa, les esperan! Jarcev se mordi los labios y guard el bloc en el bolsillo de amianto. Despus de erguirse, dio al conductor del carro que deba remolcarnos la seal de partida. Se oy rugir el motor. Tras tensarse el cable, nuestro tanque elctrico empez a moverse. Seguimos una carretera polvorienta. El carro que nos remolcaba era invisible. La nica seal de su presencia era el cable tenso, iluminado por la luz de nuestros faros. Parecamos marchar a remolque de una negra nube de humo. Entre el humo se distinguan sombras vagas. Los animales del bosque en fuga. Vi relampaguear los cuernos de un alce enloquecido. Un lobo corra a su lado, sin mirarlo siquiera; liebres y ardillas saltaban sobre la hierba quemada. Negros pjaros revoloteaban en el aire, piando y batiendo las alas. Frente a nosotros se perciba la ardiente respiracin del fuego. Recuerdo con un poco de vergenza que entonces dije a Jarcev: Y pensar que ningn hombre naveg hasta ahora por un mar de fuego! Jarcev me mir maravillado y de pronto orden: Pnganse las mscaras! Indudablemente, era el mejor sistema de refrescar mi inoportuno entusiasmo...

Nos encontrbamos en un mundo extraordinario. Briznas de holln revoloteaban ante la luz de los faros, y se posaban sobre el suelo como una bandada de cuervos. A intervalos, una rama en llamas caa como un fabuloso pjaro de fuego. El tanque que nos arrastraba se detuvo. Como si el cable estuviese animado, se solt y desapareci entre las cenizas. De la oscuridad surgi el conductor de nuestro remolque, para gritar al odo de Jarcev: No podemos continuar. El motor hierve. Dicho esto, hizo retroceder a su mquina, detenindola en una encrucijada. Ahora debamos valemos por nuestros propios medios. Dnde estaba la carretera invisible que nos llevara al lago? Segua transmitiendo la radio de la isla? Encend mi radio, orient la antena en direccin al bosque y o de nuevo las seales intermitentes. Jarcev me roz el hombro. Se oyen? Inclin la cabeza afirmativamente e indiqu la direccin nordeste. Me dej bajar el primero. Luego, Andrej cerr la porta tras s y gir el interruptor de la refrigeracin. El carro entr en el bosque en llamas. Lanc una mirada a travs de la tronera de la torreta. No se vea nada, excepto humo surcada por lenguas de fuego. Pareca como si mirase por el portillo de un horno crematorio. Involuntariamente, cerr los ojos. Qu macabra asociacin de ideas... Una llama penetr por la estrecha tronera. Ni el amianto ni el espeso traje nos protegan del calor. El tanque avanzaba entre montones de tierra y troncos quemados, contra los que golpeaba, desvindose a derecha e izquierda. Omos un fuerte golpe sobre la coraza. Un tronco derribado por el fuego haba cado sobre nosotros. Al primero siguieron otros golpes. El tanque sufra una granizada de tizones ardientes. A nuestro alrededor bailaban olas de fuego. Se levantaban liberando columnas de denso humo, se lanzaban con encarnizamiento contra las ramas dobladas de los rboles. Delgados riachuelos de fuego serpenteaban a lo largo de los troncos resinosos, atacando las ramas secas. Luego, de golpe, el rbol se inflamaba como un hacha gigantesca, disparando por doquier con estruendo fragoroso una lluvia de chispas. Ante nosotros slo se vea el fuego, fuego por todas partes, hierba en llamas, ramas incandescentes... En aquel mundo cegador no haba sombras: todo era incandescente, luminoso, chispeante. Un mar de luz. La vista buscaba con desesperacin una sombra salvadora. Me lloraban los ojos, y tuve que girar la cabeza para no quedar cegado. De pronto, el carro se detuvo. Qu direccin debemos tomar? grit Alejandro, encaramndose en la torreta. Obligado a desviarse continuamente, haba perdido la orientacin. En el carro brillaba una pequea lmpara apenas perceptible en el humo, como el punto luminoso de un cigarrillo encendido en una habitacin oscura. Me pareci como si Jarcev me mirase interrogativamente. Qu poda contestarle? Encerrados en la caja de acero del tanque, no era posible escuchar las seales de la estacin de la isla. Tendramos que abrir la porta dije, dubitativo, mientras con los ojos segua las lenguas de fuego que laman la tronera. Andrej vacil. Pero no quedaba otra salida y levant la porta.

Las llamas se arremolinaban sobre nuestras cabezas. Cog la radio, la tap con un trozo de tejido de amianto y me sent sobre el borde de la torreta. Aun a travs del amianto y del traje acolchado, senta el metal incandescente. Al girar los botones del aparato, procur protegerlo de posibles llamaradas. En la onda 68 no se oa nada. Silencio absoluto. Andrej levant la cabeza y me toc la pierna. Sus ojos me interrogaban a travs del cristal de la mscara. Pasaron algunos minutos angustiosos. El ruido del fuego y el estrpito de los rboles en llamas me impedan or las conocidas seales. Andrej grit algo. AI ver que no le entenda, me grit al odo: Continuemos al azar! De otra forma llegaremos tarde! Me encog de hombros. Intentando captar a toda costa las seales, sintonic de nuevo la radio. Volv a or el conocido silbido intermitente al desplazar la aguja sobre la cifra 120. A veces se desvaneca, a veces se oa claramente en medio del rugido del bosque en llamas. Lnea..., lnea..., punto... Protegindome con la tapa de amianto de las llamas que asaltaban por todas partes, gir la manivela de la antena para establecer la direccin de la estacin ionosfrica, de donde provenan las nuevas seales. La aguja indic la direccin exacta. Ahora deba controlar si la seal era directa o reflejada, pero yo tambin empezaba a confundirme... No importa, decid tomar como buena la seal y determin la direccin de la isla... Descendimos y Andrej cerr la porta. Desde el suelo se elevaba la espiral de un tifn de fuego, ante la cual corra una tormenta de chispas. Nos pareca haber cado en medio de una tremenda tempestad de nieve iluminada por un sol cegador. Cuanto ms penetrbamos en la taiga, tanto ms ingente era el incendio. Frente a nosotros no veamos nada: ni troncos, ni ramas; slo llamas hirvientes, compactas, palpables, corno si nuestra mquina navegase en un magma incandescente. El tanque se detuvo de nuevo. Volutas de humo blanco se elevaban en torno a la trrela. No, no era humo. Por la tronera vimos que el tanque se hallaba en medio de una nube de vapor de agua. Alejandro se uni a nosotros y grit: El frente est roto! Hemos llegado al lago! Isla de las frambuesas, era la denominacin que Andrej y Alejandro haban convenido dar al islote sin nombre situado en el centro del lago, en cuya orilla, por fin, nos hallbamos. Habamos obtenido el primer xito. Pero para llegar a la isla era necesario encontrar el puente. Cmo lograrlo en medio del fuego y del humo? No se vea nada. Bordeemos la orilla del lago propuso Andrej. En algn sitio aparecer. Abrimos la portilla superior. A travs del humo se entrevea el brillo de las rosadas aguas del lago. Ante nosotros, un poco a la izquierda, se elevaban, negros y compactos, rboles no tocados an por el fuego. El tanque avanzaba a lo largo de la orilla arenosa, sumergiendo de vez en cuando las cadenas ardientes en el agua, que herva, envolviendo la coraza en densas columnas de vapor. No vimos el puente hasta que casi estuvimos sobre l. El negro tablero de troncos apareci de improviso al alcance de la mano.

Resistir? pregunt Alejandro a Andrej. Creo que s. Los pilotes y el tablero son fuertes contest el segundo, mirando atentamente los contornos, apenas perceptibles, de la isla. El tanque descendi lentamente sobre el tablero, luego se detuvo como si reflexionara. Alejandro salt fuera de la porta y se puso a correr sobre el puente, desvanecindose en el humo. Un minuto despus volvi, agit una mano y ocup su puesto. Al principio, con desconfianza, luego, con ms rapidez, el carro atraves el puente hasta llegar a toda velocidad a la orilla opuesta. En la parte occidental de la isla ardan las copas de los pinos altos, a nuestra izquierda se quemaba un matorral. Probablemente, frambuesas me dije; stas islas lacustres siempre son ricas en frambuesas. Y en aquel mismo instante comprend que estbamos cerca de nuestro objetivo. Los acumuladores de Jarcev haban resistido la primera prueba. De no ser por la situacin en que nos encontrbamos, hubiese felicitado con alegra al inventor, pero pens que podra ser inoportuno.. Sentado junto a Alejandro, Andrej indicaba el camino hacia el edificio de la estacin ionosfrica. El tanque choc con una chimenea de ladrillo, en torno a la cual se amontonaban vigas de hierro, tubos y redes retorcidas. Sobre las vigas de madera quemadas vagaban an algunas llamitas azuladas. Era todo lo que quedaba del edificio. Pero, dnde estaban los hombres que all dentro vivan y trabajaban? Qu haba sido de ellos? Me sent sobre la torreta y volv a sintonizar la radio. Nada..., ninguna seal... Hice recorrer a la aguja todo el cuadrante. Parsitos..., msica..., el locutor de Mosc, que hablaba del cereal cultivado ms all del Crculo Polar, de un nuevo ballet, de nuevos libros. Como siempre, el ter viva su vida intensa, alegre o triste, pero las seales que yo buscaba no se escuchaban... Delante de m, como sobre un negativo, vea las caras de Andrej y Alejandro, que regresaban. No pudieron contar nada satisfactorio. Haban registrado casi toda la isla, pero sin resultado. Vamos por aquella parte. Busquemos cerca del agua propuso Alejandro, tirando a Andrej de la manga. Se marcharon otra vez. Pas tanto tiempo que empec a preocuparme. Me quit el guante para mirar el reloj: eran ya las seis de la tarde. Quedaba oxgeno para dos horas. Aunque llevbamos dos botellas de reserva destinadas a los hombres que contbamos encontrar en la isla, as como trajes de amianto y mscaras. No lejos de la chimenea, que apenas se distingua a travs del humo, vi una lnea luminosa vertical. Con el temor de ver confirmado un vago presentimiento, corr hacia el edificio destruido. Era justamente lo que pensaba: la antena de la radio estaba ardiendo. Pero si nuestros compaeros haban utilizado aquella antena, no deban estar lejos... Razonemos me dije, intentando mantenerme tranquilo. Todas las antenas tienen una toma de tierra... Debo encontrarla... Pero cmo hallar un cable con este humo tan intenso? No me quedaba otro remedio que pedir socorro. Sin pensar en las consecuencias, me quit la mscara y empec a gritar: Venid aqu, en seguida!

El humo agrio me llen la garganta. Empec a toser, grit de nuevo y sent que me sofocaba. Conteniendo la respiracin, intent ponerme la mscara, pero no consegua desenredar los lazos. Me la puse al revs, el tubo de oxgeno se enred... Ech a correr hacia el carro, tropec y me ca sobre carbones ardientes. La ltima cosa que percib fue un retumbar en los odos, como si centenares de campanas sonasen junto a m. Recuper el conocimiento con la agradable sensacin de poder respirar de nuevo. Una cara cubierta con una mscara estaba inclinada sobre m. El cristal de las gafas reflejaba una dbil luz. Reinaba un extrao silencio. Pregunt: Andrej? Alejandro? El hombre enmascarado sacudi nuevamente la cabeza y dijo: Estse tranquilo, no se agite. En este momento debo aclarar que con la mscara puesta nos era difcil entendernos, no slo entonces, sino durante todo el viaje. Lo explico ahora como si nuestras conversaciones fuesen muy animadas, pero en realidad eran bastante taciturnas, y la mayora de las veces se reducan a gestos. An recuerdo que me pareci haber odo ya antes la voz de aquel desconocido. Mir a mi alrededor. Me hallaba en una barraca de madera, sin ventanas, probablemente bajo tierra. Los rincones del local se hundan en la sombra, mientras una dbil lamparita iluminaba botes y cajas metlicas. En el centro surga el cofre negro del transmisor con niquelados deslumbrantes y dos grandes cuadrantes redondos, que me miraban ciegamente como rbitas vacas. Me daba vueltas la cabeza. Sin duda, haba aspirado mucho humo y no me senta demasiado bien. Precisamente por eso no estoy en situacin de describir con mucho detalle mi encuentro con el profesor Cernikov, porque l era el hombre que estaba junto a m. Alto, slido, demasiado fornido para el traje de amianto que lo protega, estaba de pie ante m y me preguntaba algo. Quin es usted? inquir en seguida. Cernikov Nikolaj Spiridonovic. Tal vez haya odo hablar de m... Inclin la cabeza afirmativamente y volv a mirar a mi alrededor. El profesor vesta un traje igual al mo. Por lo tanto, Andrej y Alejandro no deban estar lejos. Dnde se hallaban? Dnde estaba la hija de Nikolaj Spiridonovic? Tranquilcese, Sus amigos volvern pronto. Han ido a recoger a mi ayudanta. Nikolaj Spiridonovic se dirigi hacia la puerta de salida, cubierta con una tela alquitranada, gris como el humo que se funda con la oscuridad calaginosa del ambiente. Record que en una de sus lecciones, el profesor nos explic que los hombres ya haban recorrido a lo largo y a lo ancho todos los ngulos de la esfera terrestre, cada continente, cada isla del ocano. El hombre haba viajado por doquier: bajo el agua, bajo la tierra, en el aire. En el futuro, su mayor inters sera viajar por la ionosfera con las ondas de radio. Haba an tantas cosas misteriosas y poco conocidas all arriba! Por tal motivo, el profesor se alej de la capital para aislarse en aquella estacin ionosfrica, que le permitira dedicarse a sus exploraciones con completa tranquilidad. Durante el verano se le haba reunido su hija Valja, estudiante de radiotecnia, con el fin de hacer prcticas bajo la gua de su padre. Y de pronto todo haba acabado. La estacin haba sido destruida por el fuego,

salvndose nicamente parte de los aparatos de radio. Pero no lo supe hasta ms tarde; entonces estaba preocupado por la suerte de mis nuevos amigos y de la desconocida muchacha, que todava no haban encontrado. Pero lo que ms me sorprendi fue la conducta de Nikolaj Spiridonovic. Silencioso durante largo rato, se encogi al fin de hombros como para librarse de un peso invisible, e inclinndose sobre m, dijo: Sus amigos me han dicho que es usted ingeniero electrnico. Si no me equivoco, somos colegas... No recuerdo mi respuesta, pero creo recordar que negu categricamente aquella calificacin tan lisonjera. En realidad, slo era un tcnico en los inicios de su carrera y no un experto de la propagacin de las ondas de radio. Eso no quiere decir nada rebati el profesor, acompaando sus palabras con la mano. De detrs de mi espalda tom el receptor construido por m. Es suyo? Tuve que admitirlo, aunque no pude comprender sus intenciones, Me molesta cansarle empez excusndose, las circunstancias no son muy oportunas, pero en estos ltimos das se han verificado extraos fenmenos en la ionosfera. Y hoy ha sucedido algo absolutamente increble. No s cmo explicarlo... Tal vez una ionizacin de las partculas de carbn producidas por las llamas o una refraccin parcial en el estrato E... Debo precisar que las palabras del profesor no fueron probablemente stas y que tal vez no se refiri siquiera al estrato E. Luego me habl de una serie de hiptesis que no comprend del todo. Dijo que tuvo la rara fortuna de observar la difusin de las ondas a travs de una espesa barrera de fuego. Podan producirse fenmenos interesantsimos... Me qued perplejo, sin saber cmo interpretar sus palabras. Fanatismo o extravagancia de cientfico pasado de moda? Haba perdido a su hija, estaba rodeado por un anillo de fuego, le quedaba poco oxgeno y permaneca all, interesndose por los fenmenos de la ionosfera... Las ha tomado usted por ondas reflejadas? me pregunt, para, al punto, continuar: He transmitido seales en varias frecuencias diferentes, pero no he logrado controlar la fundamental de diez metros... Ni tampoco salvar el receptor... Tuve que enviar a todos los hombres de la expedicin... Espero que captase usted esa onda... No lo recuerdo admit honestamente. En una frecuencia se oa, en otras no. He probado en varias. Y no ha tomado notas? Perdone, Nikolaj Spiridonovic, pero ni siquiera se me ocurri. El profesor se levant enojado, dndose un golpe con la lmpara colgada del techo, que oscil, animando sobre la pared una enorme sombra con los brazos levantados. Tropezando con las cajas esparcidas por el suelo, Nikolaj Spiridonovic se dirigi hacia una esquina alejada, tamborile sobre el cuadrante colocado sobre el cofre del receptor y se volvi de repente hacia m. Es posible que el profesor que durante tantos meses seguidos os ha hablado de las leyes que gobiernan las ondas de radio, no haya conseguido meteros en la cabeza el espritu de iniciativa que distingue a un cientfico de un artesano? Quin era vuestro profesor? El profesor Cernikov contest, Alguien levant la tela alquitranada de la entrada. Entre espiras de humo denso aparecieron en el umbral Andrej y Alejandro. Valja no est en la isla dijo Andrej, levantando su mscara.

Su voz era ronca. Tosi, taponndose la boca con una mano. Luego se puso otra vez la mscara y sali. La lamparita segua oscilando. Cuando se detuvo y se inmovilizaron las sombras, en las paredes observ que slo una, la ms grande, conservaba un ligero temblor. Eran los hombros de Nikolaj Spiridonovic, que no poda contener su dolor. Ms tarde me contaron que, al caerme, haba tropezado con un cable. Era el cable de la antena que estaba buscando. Su otro extremo terminaba en la barraca subterrnea donde el profesor y su hija se haban refugiado. Todos los dems miembros de la estacin ionosfrica, tal como nos dijo Nikolaj Spiridonovic, haban salido de expedicin, o se haban marchado a la ciudad para aprovechar el da festivo. El incendio de la taiga les haba impedido regresar de nuevo. Andrej y Alejandro haban acudido a mis gritos. Inmediatamente me haban puesto la mscara y llevado a la barraca siguiendo el cable de la antena. En la barraca haban encontrado al profesor Cernikov, sentado junto al transmisor con un pauelo apretado sobre la boca, que enviaba seales al ter. La corriente estaba proporcionada por acumuladores tipo Jarcev, que el profesor haba llevado a la barraca en cuanto estall el incendio. Cernikov haba anotado incluso el trabajo de la estacin de radio, con la hora, el minuto y la longitud de onda, dejando programadas las transmisiones como para prolongar la vida del transmisor al menos durante tres das. Tras confiarme a los cuidados de Nikolaj Spiridonovic, Andrej y Alejandro haban registrado toda la isla, pero sin hallar rastro de Valja. Cmo no preocuparse? Nikolaj Spiridonovic estaba sentado sobre una caja, con la cabeza inclinada y con los ojos fijos, mirando el pavimento de ladrillo a travs del cristal de la mscara. Cunto tiempo ha pasado desde entonces..., desde que Valja...? Andrej buscaba las palabras. El profesor se inclin an ms. Hace casi una hora... dijo, con voz sorda. Encontr en un rincn una vieja mscara antigs y ha huido. Loca!... Intent hacerla volver... Subimos por la vacilante escalerilla. Andrej apart la lona y abri la puerta. Fuimos embestidos por el humo denso, que descendi a la barraca como un agua turbia. Ya no estaba la antena; sin duda, se haba derrumbado. Alrededor del lago, el fuego arreciaba. Saltando entre los matorrales ardientes, nos acercamos al tanque. Bajo nuestros pies chisporroteaban tizones recubiertos por una transparente pelcula gris. Por n vimos el tanque a la luz anaranjada de las llamas. Negras manchas de holln cubran la coraza, que pareca un extrao animal. Nikolaj Spiridonovic miraba atentamente en torno suyo, intentando ver a travs de la espesa cortina de humo. Mientras se acercaba al carro, al observar los acumuladores envueltos en material aislante, pregunt a Andrej: Son los mismos? Andrej indic que s con la cabeza. Alejandro cogi al profesor por un brazo y le ayud a entrar en el tanque. Tambin Andrej y yo nos dispusimos a ocupar nuestros puestos. Reflexionando sobre la suerte de Valja, llegu a la conclusin de que la muchacha haba conseguido pasar el puente cuando el anillo de fuego no se haba estrechado an alrededor del lago. Pero habra llegado muy lejos? Habra muerto? No quera ni

pensarlo. Levantando nubes de chispas, el tanque se dirigi hacia el Norte. Di una ojeada al indicador del manmetro y not con preocupacin que nos quedaba oxgeno para poco ms de una hora. En aquel breve lapso de tiempo debamos encontrar a Valja y salir de la taiga. Alcanzamos la orilla. Sobre el lago se extenda una lnea de fuego. El puente arde! grit" Alejandro con voz ronca, a travs de la mscara, golpeando furioso la coraza con el puo. Efectivamente, la balaustrada y el tablero del puente estaban en llamas. Los troncos devorados por el fuego se precipitaban al agua, arrastrando consigo las traviesas en llamas del tablero y levantando nubes de vapor acuoso. El camino de regreso estaba cortado... Salimos del tanque y nos reunimos cerca del agua, mirando a la otra orilla con una mezcla de temor y de esperanza. Era imposible atravesar el lago a nado, dejando el tanque en la isla. No habramos dado ni un paso por el fuego a pesar de nuestros equipos protectores. Su tanque no flota? nos pregunt, preocupado, el profesor. No es anfibio? Andrej mene la cabeza. Pregunt la profundidad del agua en aquel punto. De seis a siete metros contest Andrej. Imposible vadearlo. Quedamos silenciosos. En la orilla opuesta se desplom un pino. Algunas ramas incandescentes volaron hasta nosotros. Nikolaj Spiridonovic sacudi los carbones ardientes que le haban cado sobre la manga y mir a Andrej en espera. Pasemos sobre el fondo propuso Alejandro. Justo, pasemos sobre el fondo confirm, distradamente, el profesor, sumergido en sus pensamientos. Andrej se acerc a mi mscara y, mirando al profesor, me dijo rpido: Es la nica solucin. El peligro es grande, pero no queda otra salida. Desde aqu a la otra orilla habr unos cincuenta metros. En caso de emergencia, dejaremos los portillos abiertos. Si el motor se para, continuaremos a nado. Reconozco que la idea no me gustaba en absoluto. Aventurarse en el agua con un carro armado!... Pero los otros dieron su conformidad y no poda hacer otra cosa que aceptar. Alejandro obtur cuidadosamente con una cinta especial las rendijas del colector del motor, comprobando posibles agujeros en los instrumentos y apretando los tapones de los acumuladores. Envolv la radio en una tela impermeable. A sus puestos! orden Jarcev. Nuestro conductor ya estaba dispuesto. El profesor entr con cierta dificultad en la torreta. Andrej y yo nos quedamos arriba, agarrados a las manillas. El tanque alcanz la orilla. El agua, iluminada por el fuego, pareca hierro fundido recin salido del horno. Lentamente, como quien antes de tomar el bao mira si el agua est fra, el carro descendi al lago. Las cadenas levantaron grandes chorros, que se escurrieron por los costados como una mgica lluvia de oro. De improviso, el carro se detuvo. Vimos aparecer a Alejandro, que nos dijo: Quiero asegurarme de que no hay agujeros o grietas. Me permite, camarada capitn? Obtenido el permiso de Jarcev, se lanz al agua, pero al punto apareci en la superficie, flotando como un corcho. La gran botella de oxigeno le impeda descender al

fondo. Enojado por el error cometido, Alejandro regres de la orilla con una gran piedra, y mantenindola bajo el sobaco, desapareci en el lago. A travs de su superficie se extenda una lnea de puntos negros. Eran los extremos de los pilotes, todo lo que haba quedado del puente. Alejandro no volva. Andrej escrutaba el velo azul del humo que oscilaba sobre el lago. Nikolaj Spiridonovic taconeaba nerviosamente. De los rboles caan ramas encendidas y carbones incandescentes que, en contacto con el agua, se apagaban con un chirrido. De pronto, junto a una rama an inflamada que cay en aquel momento, reapareci Alejandro. La rama le iluminaba el camino como una antorcha. Con pocos y medidos movimientos, Alejandro alcanz la orilla. Hay que pasar ms a la derecha indic, lanzndose sobre la torreta. El carro se puso otra vez en marcha. Las cadenas se hundieron en el agua, que empez a entrar por los portillos anteriores. Poco a poco llen tambin la torreta, hirviendo como en una cacerola. Yo estaba aterrado. A travs del agua verdosa brillaba difana la luz de los faros. Plida, apenas visible, se vea tambin la lamparita de la torreta. Por ltimo, las olas turbulentas se cerraron sobre nuestras cabezas. Bajo el agua no not nada sorprendente, ni peces extraos ni algas multicolores. Pero no olvidar nunca aquel breve viaje submarino. Andrej haba descendido, pero yo permaneca junto al portillo superior. El lago estaba limpio y transparente y los faros iluminaban buena parte de su extensin, contrariamente a cuanto suceda arriba, entre el humo. Ante nosotros se atara un fondo arenoso, de apariencia fosforescente, sembrado de extraas piedras recubiertas de musgo. Pareca ser una playa cubierta de matas ralas en una maana de niebla. Pero bastaba con mirar a lo alto para que esta impresin se desvaneciese. Sobre nuestras cabezas estaba suspendido un enorme espejo animado, ondulante, palpitante. Las luces de los faros reflejadas sobre la arena dorada chocaban con la bveda vtrea y volvan nuevamente hasta nosotros, se agitaban bajo el agua como si intentasen atravesar el espejo transparente. S, era verdaderamente transparente. A travs de l se adivinaba una llama rosada. Esta ser la aurora del mundo submarino me dije. No quitaba los ojos de la bveda de cristal, el cielo de los habitantes del lago, que vea encenderse fuegos deslumbrantes, semejantes a estrellas fugaces. No consegua comprender la causa de tan inslito fenmeno, pero luego comprob que se trataba de los tizones ardientes que caan en la superficie del lago. En lugar del aullido de las llamas y el estrpito de los rboles ardientes se escuchaba el rumor de las cadenas sobre el fondo duro, el borboteo y la agitacin del agua. Por el portillo superior apareci entre una nube de burbujas Nikolaj Spiridonovic; se sent en el borde de la torreta, mirando los tizones incandescentes que aparecan y desaparecan. Levant instintivamente una mano para sealarlos; al hacerlo, solt la manilla a la que estaba sujeto, soltndose a la vez en el agua una enorme burbuja, que subi rpidamente hacia la superficie. Asustado, sacud algunos golpes sobre la coraza, que sonaron como los golpes de una campana seguidos de un sbito silencio. El tanque se detuvo. Apareci Andrej, a quien intent explicar por seas lo que haba sucedido.

El profesor, difcilmente, podra haber alcanzado la orilla opuesta. Aunque lo hubiese conseguido, no podra salir del agua, porque la cortina de fuego haba alcanzado ya el borde del lago. Mir a lo alto y me pareci ver la mitad de una figurita de porcelana partida en dos. El traje blanco y las blancas botas de amianto parecan cubiertas de esmalte. Tal vez a causa de la crisis por la que atravesaba, prisionero en el fondo de un lago, o a causa de los milagros de la memoria humana, el hecho es que la imponente figura de Nikolaj Spiridonovic me record entonces una figurita que romp de muchacho. La situacin del profesor no era realmente trgica, pero, de todos modos, una comparacin tan inoportuna me molest. Y lo malo es que an hoy no consigo separarlo de mi mente. Rota la superficie del agua, apareci sobre nosotros una mano de porcelana, luego la mscara. El profesor deba mirarnos desde algunos metros de altura, flotando sobre aquel techo excepcional. De improviso, se oy un extrao sonido musical. Se repiti una vez ms y otra, como si alguien hiciese vibrar los dientes de un peine. Alejandro sali por el portillo anterior y, agarrndose a las partes salientes del tanque, nos alcanz. Sujetando una manilla con una mano, con la otra se quit el capuchn ci amianto con la mscara, y se puso en la boca el tubo de goma del oxgeno. Luego nos pregunt: Qu ha pasado? Todo se explic con bastante sencillez. Si se hace vibrar una goma delgada como un papel sobre un peine, se puede hablar tambin bajo el agua. Las oscilaciones de esta membrana sui generis se difunden en el agua como en el aire. Ni yo ni Andrej tuvimos que recurrir a este sistema para responder a la pregunta de Alejandro. Este ya haba visto a Nikolaj Spiridonovic suspendido en lo alto, y apretando la goma sobre los labios, pronunci: En seguida vuelvo! Un minuto despus, como si fuese lanzada por un invisible trampoln, la blanca figura, seguida por una cuerda, flotaba hacia la superficie, con una extremidad atada a la cintura de Alejandro y la otra al tanque. Con poco esfuerzo arrastramos hacia el tanque a nuestro compaero, que haba abrazado al profesor. Nunca hubiese pensado... confes ms tarde Nikolaj Spiridonovic que un da me arrastraran de la superficie de un lago al fondo para salvarme... El motor volvi a zumbar. Su voz apagaba todos los rumores del mundo subacutico: el murmullo de las corrientes fras, el borboteo de las burbujas de gas desprendidas de nuestros aparatos, el estruendo de los tizones incandescentes. El tanque avanzaba sobre la arena brillante, sobre las algas verdes, bajo millones de brillantes burbujas semejantes a perlas de cristal. Algo se separ con fuerza de la torreta y se perdi sobre nosotros. Quiz sea un tizn que qued prendido en la portilla dije, pero mientras, el tanque se haba ya alejado y no consegu ver nada. El agua color mbar anunci la cercana de la orilla. Ya se notaba la luz de las matas en llamas, con la que se confundan el haz de nuestros faros. El fondo empez poco a poco a elevarse hacia el techo de vidrio. Este fue descendiendo cada vez ms haca nosotros hasta que, por fin, el tanque lo rompi. El fuego se enfureca entre los juncos de la orilla, lamiendo el agua. Nos refugiamos al punto en la torreta, cerramos las portas y pusimos en marcha la

refrigeracin. La atmsfera era tan ardiente, que pareca como si el carro fuera a fundirse. El tanque marchaba en lnea recta, superando infinitas barreras de troncos abatidos, escalando montaas de carbn y ceniza y levantando millones de chispas. La refrigeracin era claramente insuficiente y nuestros mojados trajes transpiraban vapor. Pasaron cinco, diez minutos angustiosos. Se hizo difcil respirar. La aguja del manmetro se desplazaba continuamente hacia la izquierda, pues no nos quedaba ya ms que una hora de oxgeno. Cunto tiempo durara an la energa de los acumuladores? Haba que saberlo. Tom un bloc y, siguiendo el ejemplo de Andrej, empec por anotar las indicaciones de los instrumentos. El tanque aminor y se detuvo. Alejandro cerr el portillo. Ante nosotros slo haba una cortina de fuego. Intent rodear el centro del incendio. Gir hacia la derecha, aunque tambin all surgan las llamas insaciables. Gir hacia la izquierda, donde, a travs del humo, se divisaban troncos negros an no tocados por el fuego. Tal vez all se haba refugiado la muchacha. Alejandro detuvo la mquina por un instante y luego, con furia, como si con las cadenas quisiese aplastar a un enemigo, lanz el tanque hacia adelante. Mi cabeza dio contra el portillo superior y tuve la impresin de que la tierra desapareca bajo mis pies. Mis ojos se oscurecieron. La cada me pareci interminable. Otro golpe cien veces ms fuerte y luego el silencio. Cuando volv a abrir los ojos, vi en una semioscuridad caliginosa que todos mis compaeros yacan sobre el pavimento. Nikolaj Spiridonovic se lamentaba dbilmente. Andrej intentaba levantarse, agarrndose con las manos a la superficie lisa de los cojines hinchados. Sent un golpe sobre la portilla y pasos rpidos sobre la coraza. El techo de la torreta se abri y apareci la cabeza de Alejandro. Vivos? Andrej se frot la espalda, dolorida. Vivos, Alejandro. Eso parece murmur el profesor, palpndose la cabeza. Mire! grit Alejandro, aterrndome por los hombros y ayudndome a salir del tanque. Se acab el incendio! No ha llegado hasta aqu! Efectivamente, ya no haba fuego. Pareca que hubisemos cado en otro mundo. Como si hubisemos atravesado la tierra de parte a parte. Haba odo decir muchas veces esta frase, pero slo entonces comprend plenamente su significado. Lejos, desde un punto indeterminado, llegaba el aullido de las llamas. Sobre nuestras cabezas se espesaba un humo negro semejante a algodn en rama, a travs del cual aparecan retazos de cielo como vistos por un techo de cristal cubierto de nieve. Obedeciendo instintivamente a un impulso repentino, corr a abrazar los fros troncos de los rboles, apoy en ellos la cara, buscando a travs de la delgada goma de la mscara aquella sensacin de frescor que representaba la salvacin. Alejandro se inclin para recoger una margarita. El fuego ha pasado cerca dijo, examinando la flor. No lo comprendo. No supe qu contestar. Por otra parte, mi atencin estaba atrada por Andrej, que pareca como si preparase una exploracin. Haba cogido un traje de amianto, una

mscara y se haba metido una brjula en el bolsillo. Al ver que yo estaba subiendo sobre la torre para coger mi radio, me dijo. De paso, dme, por favor, la botella de oxgeno. Quera la ltima botella que quedaba, la destinada a Valja. Descubr entonces que los trajes contra incendio eran de tipo experimental y no tenan botellas de reserva. Por otra parte, los bomberos no las necesitaban. Para ellos una sola haba sido siempre ms que suficiente. Baj al tanque, pero no encontr la botella, a pesar de que recordaba perfectamente dnde haba sido colocada. Andrej se inclin sobre la portilla y me grit con impaciencia: An no la encuentra? A la derecha, a la derecha! Convencido de que la botella ya no estaba, se volvi hacia Alejandro y el profesor, pero ninguno de los dos saba nada. Record entonces aquella cosa que haba saltado por la portilla hacia la superficie, cuando nos encontrbamos en el fondo del lago. Sin duda se trataba de la botella de reserva que habamos reservado para Valja. Cada uno de nosotros haba tenido siempre el pensamiento puesto en la muchacha, pero casi por un tcito acuerdo ninguno haba pronunciado su nombre. Crea que Andrej no se irla sin la botella, pero de pronto nos dimos cuenta de que haba desaparecido. Pasaron algunos minutos. Andrej no volva. Alejandro, el profesor y yo mirbamos preocupados la negra cortina de humo. Muy probablemente, Andrej haba querido establecer la direccin de marcha con la brjula. Para ello deba alejarse de la masa de acero del tanque lo menos una decena de metros. Pero, nos volvera a encontrar? Habamos apagado los faros para conservar los acumuladores, ya descargados en parte, gritar hubiese sido intil, porque la voz se filtraba mal a travs de la mscara. Podra haber pasado junto a nosotros sin vernos. Poco despus apareci una figura completamente blanca. Se acerc al tanque y el hombre salt hbilmente sobre la coraza. Los redondos cristales de las gafas de su mscara brillaban, reflejando la luz de la dbil lamparita encendida en la torreta. Andrej! exclam contento, ayudndole a entrar en el tanque. No soy Andrej! era la voz de Alejandro. En las tinieblas caliginosas todo era confuso. Alejandro haba hecho una exploracin por su cuenta y Nikolaj Spiridonovic y yo ni siquiera habamos notado su ausencia. Seguimos esperando a Andrej. El oxgeno se agotaba, haba que darse prisa. El pensamiento que siempre quise ignorar, se haca ms insistente. Quiz Andrej se haba perdido, quiz le haba sucedido algo grave. Alejandro corri alrededor del carro, levantando su mscara y gritando, pero sin ningn resultado. En aquel momento comprend que mi radio podra ser til de nuevo. Nikolaj Spiridonovic y Alejandro estaban hablando entre ellos. Escuchaba los sonidos sordos provenientes de sus mscaras y me pareca que todo era un sueo, que en realidad no exista la taiga en llamas ni el tanque, ninguna de aquellas personas tan cercanas. Quera restregarme los ojos para despertarme, pero los prpados estaban cubiertos por la mscara y mi mano resbal sobre el cristal. El tiempo era precioso. Tras recobrarme, me llev aparte a Alejandro. Intentar buscar a Andrej. Si dentro de... mir el manmetro del oxgeno, dentro de media hora no he vuelto, no me esperis, partid. Hay que salvar al profesor! Qu ests diciendo? rebati Alejandro. Cmo vas a volver? Cmo te

orientars? No perd tiempo en explicaciones. La idea que se me haba ocurrido era de una sencillez verdaderamente ridcula. Me met en la torreta del tanque, cog la radio envuelta en una tela de amianto y empec a prepararme. Al notar mi actividad, Nikolaj Spiridonovic dijo: Qu pretende hacer? Se perder... No, encontrar el camino de regreso. Pero no ver nada con este humo! No necesito ver. Le ruego slo que una y separe a intervalos estos dos hilos expliqu. Tras una ltima ojeada al manmetro, me sumerg en el humo. No s que les parecer esta parte de mi relato, en la que les hablar de un descubrimiento extraordinario. Podra sugerir un ttulo, por ejemplo, El enviado del cielo. Desde luego es el que ms se adapta. De todos modos, esto es asunto suyo. Otra cosa quiero decir. En mi accin no hubo nada de heroico; sal en busca de Andrej, porque estaba firmemente convencido de regresar al tanque, como si me hubiese unido a l una cuerda delgada y slida. Pero aqu entramos ya en el campo de la tcnica, pero de ello hablar ms tarde. Aunque se trata de una tcnica tan primitiva, que la recuerdo con un cierto embarazo. Al alejarme del tanque, me pareci descender por un profundo barranco cubierto con una espesa niebla. Afortunadamente, el tanque se haba detenido justo en el borde. Caminaba de prisa, casi corriendo. Pensaba que Andrej no habra vuelto a subir y que estara an buscando a Valja en el barranco. De pronto tropec con algo y ca sobre la hierba. Mientras intentaba librar el pie, not en la mano una cuerda delgada y slida. Cmo estaba all? Tir de ella hacia m y not que estaba atada a alguna cosa ms abajo. Haciendo correr aquel hilo de Ariadna entre los dedos, descend al barranco, contento de haber encontrado una gua para el regreso. Andrej haba recurrido tal vez a aquel antiguo sistema para no perderse. En ocasiones es til conocer la mitologa. Delante, el humo pareca ms denso. A travs de los negros arabescos se transparentaba una luz apenas perceptible. Ascenda y descenda acercndose a m, como si estuviese siguiendo a alguien con una candela. La luz vacilante lleg justo delante de m. Extend inmediatamente un brazo para detener al inesperado transente, pero mi mano slo encontr el vaco. La vivaracha llamita sigui corriendo a lo largo de la delgada cuerdecita, chirriando y crepitando, se acerc a mi mano, la lami con una ardiente lengua rosada hasta desvanecerse. As se desvaneci tambin mi esperanza de retroceder con el viejo sistema de Ariadna. De todos modos, recordaba la direccin seguida por la llamita y descender a un barranco es fcil. Cuanto ms descenda, ms transparente se hacan las tinieblas. Una luz extraa, temblorosa, aclaraba el fondo. A travs de la niebla negra se trasluca un disco rojo, semejante al que aparece cuando miramos al sol a travs de un cristal ahumado. El pequeo sol daba una luz cada vez ms viva. Perdiendo poco a poco su tonalidad rojo oscura, fue adquiriendo un color rosado y luego naranja. No, no era el sol reflejado en el agua. Era una esfera incandescente, cuyo calor era perceptible. Desde lejos vi que reposaba entre matorrales carbonizados. Estaba rodeada por una faja negra, quemada, como si hubiese cado de lo alto y justamente por su causa hubiese empezado el incendio.

Me acerqu para examinar el pequeo astro cado sobre la tierra, que recordaba un modelo operativo del Sol y en el cual hasta se podan distinguir algunas manchas. Estaba convencido de encontrarme en presencia del meteorito cuya cada haba observado la tarde anterior. Pero no se haba quemado, no haba estallado, no se haba hundido en el suelo. Los meteoritos me interesan, haba ledo mucho sobre ellos. Los cientficos afirmaban que un bosque nunca ha ardido a causa de un meteorito, que llegan fros a la Tierra. Qu era entonces? Un proyectil, un cohete especial lanzado desde otro planeta? Era imposible! Me detuve tan sorprendido que sent que me faltaba la respiracin. En las tinieblas caliginosas, iluminadas por el rojo reflejo de la esfera de fuego, se movan ciertos seres extraos semejantes a gigantescos cangrejos con monstruosas pinzas. El susto me impidi, en un primer momento, calcular su nmero. Luego observ que delante de m slo haba dos. Deban ser criaturas malvadas y prfidas. En todo caso aquellos a los que estaba observando me parecan indispuestos el uno con el otro. Movan amenazadoramente las tenazas y mostraban una luz de maldad en los ojos. Hoy me avergenzo al admitir mi error, pero debe tenerse en cuenta la situacin: un mundo misterioso iluminado por una trmula aurora violeta, una esfera violeta, una esfera de fuego, la terrible tensin de las ltimas horas, difcil de soportar para quien no est acostumbrado... Cualquiera en mi lugar hubiese visto visiones. Vi luchar a los dos desconocidos seres hasta que uno de ellos, el ms alto y gordo, agarr a su compaero y lo arrastr lejos de la esfera. O un grito de desprecio lanzado por una voz femenina y una exhortacin de Andrej. Haba venido en busca de Andrej y no le haba reconocido, aun cuando en las ltimas horas slo le hubiese visto con mscara y traje... Es cierto que Andrej llevaba la mscara antigs; evidentemente haba dado la suya a Valja. Pero era hermoso haberlos encontrado... No me detendr en la historia del encuentro. Intent arrastrar a Andrej y a Valja lo ms lejos posible del meteorito, tema alguna radiacin y recordaba que quedaba poco oxgeno. Por otra parte, Andrej no habra podido resistir mucho tiempo con la mscara antigs. Pero Andrej, mirando a Valja de perfil, llev la conversacin por otros derroteros. Ha visto? pregunt, indicando el meteorito. Qu hacemos con l? Ante todo volvamos al tanque. Hay que tomar el camino ms corto para salir del barranco. Valja me tendi la cuerdecita. He sido previsora. Pero en sus manos slo quedaba parte de ella. Durante la disputa con Andrej no haba advertido que la llamita se estaba consumiendo y que se haba apagado al contacto del guante de amianto. Tuve que tranquilizarla. Encontraremos el tanque gracias a la radio abr la tela de amianto en la que estaba envuelto el receptor. Andrej observ, sorprendido: Pero el tanque no lleva transmisor. Est tranquilo. Ya est funcionando. Volvamos ahora. Luego se lo contar. Pera Valja estaba interesada en otra cosa. Cmo piensa transportar el meteorito? Hay que hacerlo lo ms rpido posible. He aqu la razn de la disputa me dije, e inmediatamente conceb un plan. No podamos perder el tiempo convenciendo a una muchacha que desvariaba. Les ruego que no se queden atrs! orden, asumiendo las funciones de jefe.

Volveremos ms tarde para recoger el meteorito. Mi decisin convenci a Valja, que me sigui dcilmente, cosa que el comandante de la expedicin no haba logrado conseguir. Las relaciones de Jarcev con Valja deban ser ms complejas, pues ella no quera obedecerle en modo alguno. Yo no tena derecho, por supuesto, a prometer la recuperacin del meteorito, pero pensaba que otros lo haran cuando el incendio se hubiese apagado. En cuanto nos pusimos en marcha, sintonic la radio. Andrej y Valja esperaban con impaciencia las seales, evidentemente contagiados por mi proceder. Por qu no escuchaba nada? Qu poda haber sucedido? Por fin, del altavoz surgi un fuerte ruido. Al principio tem que se tratase del fragor de los rboles en llamas. Pero no, era distinto e intermitente, eran las seales enviadas por el rudimentario transmisor del tanque. Aquellas estridencias eran para m msica divina. Agrrese a mi cinturn indiqu a Andrej. El camino de regreso fue difcil. Nos perdamos en el denso humo, tropezbamos con las races que salan del suelo, pero seguamos una direccin precisa, que no vena indicada por una moderna estacin, sino por la primitiva chispa del inventor de la radio. Pocos minutos despus vimos brillar aquella chispa sobre la torreta del tanque. En la bobina de encendido de que dispona el tanque, yo haba embonado dos hilos cuyos extremos fij en la torreta. Entre ellos saltaba, por una espira construida a toda prisa, una chispa azul. Debajo, sentado en el suelo, el profesor Cernikov, doctor en ciencias tcnicas, consejero en la construccin de potentes emisoras de radio, frotaba un hilo sobre la borda del acumulador. Puedo afirmar que nunca en su vida el profesor tuvo que manejar un transmisor tan extrao, pero me pareci que en su rostro, semioculto por la mscara, exista la misma concentracin que, habitualmente, dedicaba a sus experiencias de investigacin atmosfrica. Al ver a su hija sana y salva, Nikolaj Spiridonovic corri a su encuentro, abrazndola con arrebato. Slo entonces comprendimos la angustiosa impaciencia con que haba esperado su regreso. Deba tener un temperamento de hierro para conservar aquella calma exterior, con la mente torturada por el pensamiento de la suerte del ser amado. Es evidente que entonces yo no conoca a Valja; el traje era spero y demasiado grande para ella, la mscara adems de cubrirle la cara sofocaba su voz, hacindola apagada y desagradable. Sin embargo, haba en ella algo que me gustaba, si bien an no consegua perdonarle su insensatez y su obstinacin. A pesar de la escasez de oxgeno Andrej casi no poda respirar con su mscara antigs, Valja se afanaba en torno al carro armado, buscando el cabo de arrastre, Dnde est? pregunt a Andrej. Andrej contest decidido: No descenderemos. Cada minuto es precioso. Y hemos tenido que arrancarla casi a la fuerza del meteorito. Alejandro se volvi perplejo. Meteorito? Qu meteorito? En aquel momento intervino Nikolaj Spiridonovic. Estoy de acuerdo con usted, tovarich Jarcev. Vamonos antes de que termine el incendio. Entonces fui yo el que se asombr. No comprendo, Nikolaj Spiridonovic. Cuando el incendio se apague, ser ms fcil salir de la taiga. Tengo una idea sobre este particular el profesor me tom del brazo para explicarme. No le interesara controlar la propagacin de las ondas en condiciones tan excepcionales? Qu ocasin para descubrir los fenmenos que se producen en la

ionosfera! Me comprende? Cmo voy a despreciar esta ocasin? Me explic adems que recordaba la descripcin del trabajo de otras estaciones ionosfricas de la Unin Sovitica, que esperaba recibir ciertas ondas reflejadas, y entonces... Debo confesar que le escuchaba muy distradamente, porque segua pendiente de Andrej, que respiraba con mucha fatiga. Alejandro pretendi obligarle a aspirar algunas boqueadas de oxgeno de su propia botella. Lo mismo le ofrecimos Valja y yo. Pero l no quiso aprovecharse de nosotros ni de Nikolaj Spiridonovic. Valja se nos acerc, mientras el profesor me deca casi en voz baja: Como radiotcnico le ser ms interesante estudiar la propagacin de las ondas que los meteoritos. Cmo? Pretende abandonar el meteorito y marcharse? intervino Valja, indignada . Y se pretenden cientficos? Alejandro corri en nuestra ayuda. Lo lamento, pero esta discusin es intil. La ciencia es algo muy hermoso, pero ahora tengo la obligacin de ponerles a salvo. El camino es largo, difcil y el oxgeno se acaba. Atravesaremos el fuego y luego volveremos aqu, para recuperar el meteorito, apagar el incendio, estudiar las ondas, lo que ustedes quieran... Valja le escuch en silencio e insisti, testaruda: No. Nos llevaremos el meteorito ahora. Si no quieren, volver abajo y me quedar all esperando. No hay nada peor que la obstinacin de una muchacha. La galantera resultaba imposible en aquellas circunstancias. Observando que Andrej estaba indeciso, intent mostrarme enrgico. Tovarich Jarcev, debemos volver. No podemos correr riesgos. Me pareci ver bajo la mscara cmo los ojos de Valja brillaban de ira. Le temblaba la voz. Cmo se atreve...? Perplejo, aad que podamos muy bien volver al da siguiente para recoger el meteorito. No les da vergenza? me interrumpi Valja. Vi caer el meteorito y he corrido a buscarlo... Sin preocuparme del fuego. Adems la esfera desaparecer, se pulverizar, se transformar en cenizas. He estado junto a ella y me pareca verla disminuir a simple vista..., pero no poda hacer nada... Y ustedes, que son hombres, ingenieros, cientficos... pareca como si quisiera aadir algo ms, pero sacudi una mano y nos volvi la espalda. Debo admitir que nos sentamos todos un tanto turbados. El extrao meteorito poda arder como un pedazo de carbn, en efecto, sin que nadie hubiera descrito, ya que no estudiado, aquel milagro de la naturaleza. Todo esto nos hizo perder algn tiempo, unos minutos, pero nos parecieron horas a causa de la constante advertencia de la aguja del manmetro, que indicaba inexorablemente el consumo de oxigeno, as como el temor de no poder respirar muy pronto. Despus de habernos increpado Valja, transcurri probablemente un momento. El profesor miraba a lo alto. Alejandro dejaba caer pensativamente el puo sobre la coraza. Andrej se apretaba con impaciencia la mscara antigs. Yo me senta particularmente molesto. La razn nos. empujaba a salir de la taiga en llamas sin perder un segundo, pero en el fondo de nuestro corazn estbamos totalmente con la valerosa muchacha. La extraa forma del meteorito suscitaba en m las ms audaces fantasas. En el fondo del barranco haba sofocado los pensamientos

que se amontonaban en mi mente, pero ahora volvan con insistencia cada vez mayor. Andrej se inclin hacia Alejandro y le dijo algo. Este, en contestacin, baj la cabeza y subi a la torreta. A sus puestos! orden Jarcev. No le obligamos a repetir la orden. Qu decisin haba tomado? Intentaramos atravesar la cortina de fuego o descenderamos al barranco en busca del meteorito? El tanque dio la vuelta y empez a arrastrarse en direccin opuesta al barranco. Valja pos sobre m dos ojos enfurecidos, brillantes, a travs del cristal de la mscara. Algrese, ha vencido su prudencia! Yo no cuento... No lo he decidido... Cmo que no cuenta? replic indignada. Conozco bien a Andrej y a Alejandro, y todava mejor a mi padre. Ninguno de ellos se habra retirado frente al peligro. Es a causa de usted que regresamos... Qu dice? Por qu...? pregunt maravillado. Valja lanz una mirada a Andrej y, al ver que ste se afanaba con la refrigeracin y no se preocupaba de nosotros, se inclin hacia m: Porque usted no es de los nuestros, porque se trata de un husped, y no debemos hacerle correr riesgos. Sera posible? Lo hacan por m?... Aquello me pareci ofensivo por lo que, para aclarar en el acto el equvoco, cog a Andrej por los hombros. Dgame francamente... Justo en aquel momento, tras haber girado en torno a un grueso montn de rboles aplastados, el carro alcanz el borde del barranco en el que haba cado la esfera. Andrej me mir expectante. Me interrump y le estrech la mano en silencio. El carro descendi con rapidez la larga pendiente, evitando hbilmente los puntos ms empinados. Por signos poco visibles, pero que recordaba perfectamente, vi que seguamos la ruta que recorr poco antes con Andrej y Valja. All estaba el grueso matorral, sobre el que gravitaba un humo denso, plmbeo. All estaba el pequeo claro donde haba visto a los extraos seres de otro planeta. All estaba la faja negra, quemada. All estaba el montculo sobre el que..., qu haba pasado? El meteorito haba desaparecido. Como es lgico, ya saben ustedes que no hubo ningn final trgico, puesto que estoy aqu para contarles mi aventura. Admito que no estaba solo en la taiga en llamas, y que mis compaeros podran haber muerto. Pero en este caso nunca habra tenido valor para contar esta historia, que despertara en m recuerdos demasiado dolorosos y entristecera a mis lectores. No me gusta leer esos relatos donde los buenos mueren. Qu cuesta dejarles con vida? Durante el curso de la vida, todos pierden algn amigo querido o algn pariente. Para qu recordar tambin estas tristes circunstancias en los libros? Estas ideas tal vez les parecern ingenuas, pero cuando recuerdo lo ocurrido en el camino de regreso, el simple pensamiento de la muerte me pone de psimo humor, Y no se trata de cobarda, sino de algo mucho ms complejo. Ignoro el motivo, si fue la impresin u otra cosa; el hecho es que mucho despus de mi aventura evitaba mirar el fuego. El simple olor del humo o incluso una cerilla encendida provocaban en m los ms ttricos recuerdos.

Pero volvamos a lo que nos ocupa. Les hablar de la desaparicin del meteorito. El humo y un gran matorral, alto y espeso, nos ocultaba el fondo del barranco. Haba cado la esfera en alguna gran fosa o se haba quemado definitivamente? Cmo pudo desaparecer tan de improviso? Valja estaba ms alarmada que nosotros. En unin de Andrej y Alejandro buscaba la esfera no lejos del lugar en el que la dejamos. Me arrodill con la esperanza de hallar algn fragmento del meteorito. Unas minsculas chispas, apenas perceptibles, atrajeron mi atencin. Como sembrado de microscpicos fragmentos de cristal brillantes al sol, un sendero dorado y transparente se extenda ante m. Lo segu y, tras un matorral carbonizado, divis inmediatamente una clara mancha de fuego. Era la esfera. Me pareci como si se bambolease ligeramente. Qu clase de meteorito ser pens si puede moverse como una mquina dirigida? Valja lleg entonces, seguida por el tanque. Alejandro salt fuera de la portilla, desconcertado, tirando del cable de arrastre. Qu esfera tan enorme! exclam, parndose con la cuerda en la mano. Podremos arrastrarla? Tal vez est vaca por dentro observ, pese a no tener ningn motivo para hacer tal suposicin. Alejandro prepar el cable y, a modo de lazo, lo lanz hbilmente sobre la esfera. El cable se detuvo por un instante en la superficie curva del meteorito y luego resbal al suelo. No hay nada que hacer murmur Alejandro, no hay nada donde pueda hacer presa. Hizo otra tentativa. El cable prendi algo, la esfera oscil, hasta que se puso a rodar precisamente hacia nosotros. Conseguimos evitarla por poco. La mole candente pas a nuestro lado y se detuvo. Inclinando la cabeza, Alejandro lanz el cable una vez ms y alcanz el centro de la esfera. Luego tir con cuidado. El flexible cable de acero se haba enganchado con fuerza en el espesor del instrumento. Encontrado un punto de apoyo, Alejandro tir con fuerza. La esfera se acerc. Lo ven? exclam Valja alegre. Hasta un hombre puede arrastrarla... Al principio me asombr de que Alejandro lograra fijar el cable, sin que ste resbalase con la tensin. Luego advert que el meteorito no tena una forma esfrica regular, sino que recordaba ms bien la de una gota. Sobre su superficie haban entrantes y salientes, de forma que el cable poda hacer presa en la masa rugosa. Nikolaj Spiridonovic se acerc a m y, mirando el meteorito, dijo: Extrao, muy extrao. Ser interesante ver de qu metal est hecho. Este pensamiento no me dejaba tranquilo y aprovech la ocasin para preguntarle; Tambin usted piensa en eso? El profesor sacudi asustado la mano enguantada y se alej con precipitacin. Emprendimos el camino de regreso. Tenso el cable, la esfera nos sigui dcilmente. El tanque remont la pendiente. Omos de nuevo el bramido de la tormenta de fuego. Pronto el incendio vino a nuestro encuentro, lamiendo la hierba con largas lenguas llameantes. El tanque las aplast con sus pesadas cadenas, dejando tras s dos surcos negros, sobre los cuales avanzaba como sobre ruedas la esfera de fuego. Apareci un gran matorral en llamas y se hizo necesario cerrar las portillas. Y el meteorito? A pesar de que el cable era corto, no siempre era posible distinguirlo entre

las llamas. Cada diez metros nos detenamos; Andrej y yo, por turno, salamos de la torreta para comprobar la tensin del cable. Valja intent salir varias veces para convencerse personalmente de que no se haba perdido el meteorito, pero cada vez Andrej se opuso de modo categrico. Consegu convencer a Andrej de que se pusiera mi mscara, por lo menos durante cinco minutos. Debo confesar que el breve tiempo que llev la mscara antigs me pareci una eternidad. Justo al llegar mi turno de control, el tanque entr en el bosque llameante. De lo alto llovan tizones incandescentes, caan troncos carbonizados. Salir era peligroso. Andrej me tom de la mano y me grit al odo: Basta..., se lo prohbo. Al diablo el meteorito! No podemos arriesgarnos ms! No logr comprender el motivo de su agitacin. Luego me di cuenta de que procedamos sin orientacin, al azar. En tales circunstancias difcilmente nos bastara el oxgeno. A travs de la tronera slo se vean llamas y humo. Ninguna seal que permitiese orientarnos, establecer la direccin de marcha. Como es natural, entonces pens nuevamente en la radio. Pero antes ramos guiados por la estacin de radio del lago. Cmo hacerlo ahora? Hemos entrado en la taiga por el oeste..., hay que encontrar esa direccin. Pero a causa del humo el sol no es visible y la brjula del tanque no funciona... Slo queda la radio... Mosc se encuentra al oeste: si consigo captar alguna estacin de Mosc, saldremos... me dije febrilmente. Dentro de la jaula de hierro del carro no poda sintonizar ninguna emisora. Intent abrir la puerta superior. Imposible salir! Con gran esfuerzo consegu sacar al exterior slo el aparato envuelto en amianto y qued a la escucha. Al verme tomar el aparato, Nikolaj Spiridonovic se me acerc y sigui con vida curiosidad mis movimientos. Por fin no resisti ms y me tir de una manga: Las llamas actan como pantalla de la antena grit. Hay que apartar la pantalla, o sea el fuego, para poder recibir. Siguiendo las rdenes de Andrej, Alejandro busc una garganta en la que el fuego se hubiese extinguido, pero alrededor de nosotros no haba ms que troncos abatidos y rboles en llamas. De pronto Alejandro fren bruscamente y pas por debajo de nuestras piernas para sacar de la parte posterior del carro algo envuelto en amianto. Esto tambin servir. Podemos apagar algo. Me permite, capitn? Jarcev vio un extintor en las manos de Alejandro e inclin la cabeza cansadamente. Venga, esperemos que sirva. Un chorro de espuma silbante se extendi en torno al tanque. Un minuto despus el fuego se debilitaba y se apagaba. As creamos un pequeo espacio libre del fuego. Haba sacado fuera mi radio, cuando, no lejos de nosotros, reson un estallido, luego otro y otro ms. Los estallidos continuaron. Pareca un bombardeo areo. Me acord de que para apagar los grandes incendios en los bosques, se recurre a veces a bombas contra incendios. Nunca pens encontrarme al fin de la guerra bajo un bombardeo en Siberia... Alejandro se agitaba sobre su silln y gritaba: Ahora lo entiendo! La aviacin bombardea la primera lnea enemiga! Ahora romperemos el frente! Instal mi aparato sobre la torreta y me puse a buscar radio Mosc. El profesor me tir otra vez de la manga y me dijo:

Oye seales que se debilitan peridicamente? Un sonido apenas perceptible en el altavoz haba llamado mi atencin. Empec a descifrar aquellas palabras cuando la insistente llamada del profesor me distrajo de nuevo. Irritado, me volv hacia Nikolaj Spiridonovic. No tena razn? Ahora se nota menos la accin obstaculizadora de las ramas me dijo y, sin esperar respuesta, tendi una mano hacia el receptor. Probemos en la frecuencia de diez metros. Qu poda hacer? An consciente de mi grosera le separ la mano. Un momento, Nikolaj Spiridonovic. Antes debo localizar Mosc. Por fin, tras muchos intentos, consegu escuchar claramente: Hemos transmitido... Y luego... de nuevo la voz de Nikolaj Spiridonovic: Esta es otra onda. No nos interesa. Era difcil de soportar... Estaba a punto de explotar cuando el altavoz reson: Habla Mosc! Aquella voz iba a guiarnos... No pierdas la direccin, Alejandro, por lo que ms quieras dijo Andrej con voz ronca y se llev una mano a la garganta. Slo entonces comprend sus sobrehumanos esfuerzos para respirar con la mscara antigs. Le ofrec inmediatamente el oxgeno. Aspir algunas bocanadas y me devolvi el tubo, indicndome con la mirada el manmetro. La aguja sealaba cero. El tanque atraves una zona llena de humo, donde las bombas antiincendio haban apagado las llamas. Pocos metros ms adelante el fuego aullaba an como en la chimenea de un horno. Tras recorrer unos metros ms, el tanque se detuvo de pronto. Qu ha pasado, Alejandro? grit Jarcev. Los acumuladores! Andrej baj junto al conductor para observar los instrumentos. Descargados. Estamos detenidos. Valja se estrech sobre l. Es el fin? Alejandro abri la portilla. Una lengua de fuego entr en el tanque. No slo Nikolaj Spiridonovic y yo nos interesbamos por los acumuladores de Jarcev. Tambin Alejandro, quien precisamente por su causa haba cambiado de especialidad para convertirse en un buen electrotcnico. Trabajaba en el laboratorio de Jarcev y le fascinaba hasta tal punto los experimentos con los acumuladores del capitn, que nunca hubieran pensado siquiera en abandonarlos. Ni yo tampoco. Estaba plenamente convencido de que el ingeniero Jarcev y el tcnico Beridze eran los elementos ms adecuados para nuestro laboratorio de Mosc. All dispondran de todo lo necesario para dedicarse al invento, especialmente por cuanto la escuela de carros armados se estaba reorganizando. Esto lo supe por Nikolaj Spiridonovic, que tena en gran estima las capacidades tcnicas de Jarcev y Beridze, los cuales le haban ayudado a montar los aparatos de la estacin ionosfrica. En cuanto a las cualidades morales de mis nuevos amigos, yo mismo haba tenido ocasin de conocerlas durante la expedicin a la taiga. Lo crean o no, en los momentos ms trgicos de nuestro viaje, cuando el tanque se detuvo y apenas podamos respirar en nuestras mscaras sin oxgeno, yo pensaba slo en que aquellos estupendos muchachos deban trabajar en nuestro instituto. Nikolaj Spiridonovic me daba pena, pero Valja, con su ingenua y viril testarudez, me

iba gustando cada vez ms. Porque ella no quera el meteorito para s, sino para su tesis de licenciatura. Imaginaba claramente la suerte reservada a mis amigos, pero no pens que me tocase a m tambin. Por supuesto, en m hablaba el instinto de conservacin. No tena fe en mis cualidades squicas, pens ms bien que no poda resistir mucho: acabara quitndome la intil mscara y, tras gritar histricamente, me lanzara al fuego presa de la desesperacin. Pero aunque parezca extrao, no pas nada. Cada minuto que transcurra me recordaba nuestro posible fin, pero giraba con mano bastante firme los botones del receptor, esperando or las seales salvadoras. No podan haberse olvidado de nosotros... Me es difcil reconstruir ahora los detalles de los sucesivos acontecimientos. Recuerdo slo momentos concretos. La refrigeracin ya no funcionaba. Los tubos antes cubiertos de escarcha eran ahora tan calientes como las otras partes del tanque. La mscara se me adhera fuertemente al rostro. Los trajes hmedos por efecto del calor desprendan vapor. Nuestra transpiracin era abundante como si tuvisemos mucha fiebre. Esto es como me tema explic con voz ronca Andrej, inclinndose sobre m. Mis acumuladores se descargan en unas horas, tanto si trabajan como si no... Cre haberlo conseguido. Si funcionaran slo diez minutos ms... Se han descargado a causa del calor? Andrej se sofocaba, pero ya no poda ofrecerle mi mscara, no quedaba casi oxgeno. Por otra parte, el propio Andrej nunca habra aceptado mi ofrecimiento. El calor? pregunt a su vez, hablando de prisa para poder expresarse pese al frecuente jadeo. Estn bien aislados... del fuego... Y adems funcionan tambin a elevada temperatura... Un momento! me apret con fuerza el brazo. Hay que quitar el revestimiento... Aunque hiervan... Calculando cada movimiento para conservar las fuerzas, rompimos con los cuchillos los cojines aislantes que recubran los acumuladores. Andrej se dej caer agotado. Alejandro, prueba... Arranca! El carro se tambale y, con una sacudida, empez a caminar. Avanzaba moviendo apenas las cadenas. Los acumuladores suministraban las ltimas partculas de energa. Conseguiramos llegar? Ante nosotros omos nuevos estallidos. Seria posible captar las seales transmitidas por el avin? En el altavoz o la voz del radiotelegrafista de la escuela, que llamaba a la isla. Escuchen las seales que les transmitiremos desde el aire. Les buscamos. Repiti varias veces la onda que debamos sintonizar y luego llam al avin: Violeta llama a Lila, Violeta llama a Lila. Los han encontrado? Comuniquen las coordenadas. Ya no me acuerdo muy bien, pero creo que el radiotelegrafista del avin nos comunic entonces que siguiramos hacia la direccin en la que se oan los estallidos. Estn tranquilos, les hemos localizado... Esto nos devolvi alguna esperanza, pero, cmo continuar si los acumuladores estaban descargados? El resto lo recuerdo muy confusamente. Me parece haber visto a travs de la tronera rboles carbonizados esparcidos en todas direcciones por las bombas. En el interior del tanque la pequea lmpara se haca cada vez ms dbil: la energa de los acumuladores ya no bastaba ni para iluminar.

La respiracin se hizo difcil y yo estaba casi desfallecido. Me pareca or el estruendo de una divisin de tanques lanzados al combate, yo estaba tendido en una cuneta y no poda gritar, mientras pasaban a mi lado, casi me rozaban... La portilla se abri con estrpito y sobre nuestras cabezas apareci entre nubes de humo un rostro enmascarado. Era el conductor del carro que nos haba remolcado. Permaneci esperndonos cerca de la encrucijada. Estbamos salvados. Una vez repuestos gracias al oxgeno de las pesadas botellas que nos proporcionaron inmediatamente, el conductor nos explic que el teniente coronel haba enviado a nuestro encuentro una divisin de tanques. En efecto, un minuto despus, casi a la vez, aparecieron por doquier los perfiles de las mquinas de guerra con los faros encendidos. Pareca como si esperasen ocultos tras los rboles, esperando la seal de ataque. Alejandro salt fuera de la portilla y, de pie sobre la coraza, grit algo a los otros tanques. Me acerqu a l. Sabes? Si tuvieran motores elctricos como nosotros, los llevara inmediatamente a la taiga. Por qu? Ha quedado alguien aun? exclam maravillado. Cmo por qu? Ha quedado el fuego! Alejandro sacudi el pie con indignacin, mostrando un puo amenazador a la taiga. Maldito fuego! Hay que destruirte con bombas, atacarte con tanques... grit enardecido. No soy prctico en esta materia, pero creo que con los acumuladores de Jarcev, se podran construir mquinas antiincendio para bosques, estepas, yacimientos de turba... Y no haran falta muchos... Ya era de noche. El tanque quemado, manchado de holln, nos llevaba cansadamente a remolque. Y tras l, saltando sobre las asperezas del camino como una pelota gigantesca, rodaba la esfera. Sobre su superficie de color guinda se encendan y apagaban an chispas de oro. Por la tarde, el teniente coronel nos invit a su casa. Viva cerca de la escuela, junto a la orilla del ro. Llegu un poco antes y, esperando a mis amigos, sal a la veranda. Una pantalla azul extenda una luz suave sobre la mesa preparada para la cena, mientras mariposas nocturnas revoloteaban alrededor de la lmpara. Reinaba un silencio inslito, casi sereno y lmpido, que nada pareca poder romper. Todo reposaba, los campos, los abedules, el ro que corra perezoso. La frescura de la noche produca agradables estremecimientos. Senta la frescura del roco, un sabor de menta en la boca; las gotas de roco sobre los cabellos me producan esa sensacin de ligero cansancio que se experimenta tras un bao. Sentado en una esquina a la sombra, donde no llegaba la luz de la lmpara, miraba la esfera, ahora ya fra y apenas perceptible entre los matorrales y los arbustos. Pareca como si tambin ella reposase. Nunca haba saboreado la alegra de un silencio tan profundo, tras los fragores del tanque y el aullido del fuego. Se oy un ligero tintineo de vasos sobre la mesa. Vi a Andrej con una muchacha desconocida. Pero no. Era Valja! Pareca otra sin la mscara... Con un traje blanco de estrecha cintura, con una faja dorada, un pauelo de seda del mismo color alrededor del cuello, nada en ella recordaba la testaruda pasajera del tanque ininflamable. El pelo claro, los ojos y los labios sonrientes, los movimientos dulces, todo la haca

extraamente atractiva. Sin verme, la joven tom amistosamente del brazo a Andrej y le llev a la veranda. Por la maana la esfera estar completamente fra. El teniente coronel me ha dicho que los enviados de la academia de Ciencias no llegarn hasta maana... No dormir en toda la noche. Si fuese el mensajero de otro planeta... Es posible que adivine hasta dnde llegarn estas fantsticas hiptesis sonri Andrej y en su voz not una afectuosa irona. No se ofende? Dgamelo le anim Valja, echndose a rer. Espero que no me ver obligada a escuchar impertinencias... Ignoro cmo lo tomar, pero se lo dir igualmente. Es probable que de pequea le regalaran un huevo de chocolate con sorpresa... Ya la veo sacudiendo el huevo para saber lo que contiene, veo cmo empujada por una irresistible curiosidad lo rompe, y encuentra un relojito de juguete o un anillo de latn. Por eso pretende ahora romper esa esfera y ver lo que se oculta en su interior... Me sent incmodo al escuchar la conversacin y me levant. Valja me mir maravillada, mientras que Andrej sonriente me present: Slo como formalidad... Ya se conocen porque las pocas horas pasadas juntos en el tanque valen por muchos aos de relaciones... Cambiamos un apretn de manos. Valja me examin sin ceremonias y luego, de improviso, estall en una carcajada. Confieso que me sent cortado. Valja se excus en seguida y me explic que su hilaridad era debida a recordarnos con las mscaras puestas, que nos hacan semejantes a monstruos. Estaba contenta de no haberse equivocado al imaginarme tal como me vea ahora. La explicacin no me pareci muy convincente, pero Andrej intervino en favor de la muchacha: Dejmoslo, no la obliguemos a justificarse... Hace una noche tan hermosa! S, recordar aquella noche toda mi vida. A fin de cuentas Jarcev, Alejandro, incluso yo en cierto modo, habamos hecho todo lo posible para salvar aquellas dos personas del fuego. Evitamos este tema no por modestia, sino simplemente porque nos fastidiaban las palabras solemnes: herosmo, abnegacin... S, por casualidad, a Valja o a Nikolaj Spiridonovic se les hubiesen escapado de improviso... Por otra parte, a decir verdad, no se poda decir quin demostr ms valor, si nosotros o ellos. Por fortuna, la conversacin se centr en el misterioso meteorito, en las ondas radio reflejadas y los acumuladores de Jarcev. Llegaron luego el teniente coronel Stepanov y un radiante Nikolaj Spiridonovic. El profesor haba conseguido ponerse en contacto con la vecina estacin ionosfrica, la cual haba confirmado la exactitud de sus hiptesis sobre determinados reflejos. Segn parece, sus observaciones haban resultado muy valiosas. Han grabado en cinta todas mis emisiones. Maana volver a la isla para coger el diario de observaciones. Ser muy interesante! nos dijo entusiasmado, mientras se ajustaba las gafas sobre la nariz. A m me interesaban los acumuladores. Yo tambin quera examinar al da siguiente el diario seguido por Jarcev sobre los experimentos del laboratorio. Pero lo ms importante era que los acumuladores constituan; un invento maravilloso. Quin sabe si habra llegado igualmente a la misma conclusin con slo leer los informes sobre los experimentos del laboratorio... Han funcionado en condiciones de temperatura verdaderamente infernales, demostrando una excepcional robustez exclam. Tampoco se han resentido cuando el tanque cay en el barranco... aadi Nikolaj

Spiridonovic, rascndose involuntariamente la nuca. En la puerta apareci Alejandro con una guerrera de un blanco deslumbrante y hombreras de plata. La impecable raya de los pantalones caa sobre la punta de los brillantsimos zapatos. Record las negras manchas de holln sobre su traje de amianto y no pude retener una sonrisa. Estbamos todos contentos y a veces reamos sin motivo. Pero Alejandro no se dej contagiar por nuestro buen humor y, tras haber lanzado una ojeada a su uniforme sin encontrar ningn defecto, se acerc a Egor Petrovic. Teniente coronel. El alfrez Beridze se presenta a sus rdenes. Permtame maana ir a apagar el incendio. Los acumuladores ya estn preparados. Sonriendo, Egor Petrovic le ofreci una silla, En primer lugar no le he ordenado nada, slo le he invitado a cenar. En segundo lugar, el incendio ya est apagado desde hace una hora. Ha llegado tarde, Alejandro... Por favor, a la mesa, amigos. Compaeros exclam cuando estuvimos todos sentados , ha pasado mucho tiempo desde que pronunci el ltimo brindis. Fue para anunciar el fin de la guerra y la paz. Tal vez alguno de vosotros, ms jvenes, hayan credo que terminaron los tiempos del herosmo, la poca de las empresas heroicas. Pero nuestra vida es luminosa y llena de imprevistos. Y no slo en condiciones excepcionales, como las que hoy hemos encontrado, es posible realizar una empresa... Tambin para poseer los secretos de la naturaleza, para obligar a la naturaleza a servir al hombre, son necesarios los hroes... Sent la necesidad de alentar a Egor Petrovic. Levant la copa brindando por la alegra de la investigacin creadora y por el xito del invento de Jarcev. Andrej habl de la amistad que nos debe unir en nuestra vida pacfica. Sobre su rostro brillaba una luz interior tan apasionada, que no pude por menos de admirarlo. Intent no mirar a Valja y mucho menos de admirarla, porque saba que no le habra gustado a Andrej. Deba regresar a Mosc con l, pero ella se quedara. Quin sabe lo que podra suceder, pues las jvenes son tan inconstantes... Aunque Valja no manifestaba por Andrej ningn sentimiento, ni de palabra ni con la mirada. : Una amistad normal y nada ms. Me gust ver que la muchacha se mantena fiel a s misma cuando volvi al tema del meteorito. Egor Petrovic ha hablado de los misterios de la naturaleza. En la Tierra existen an muchas cosas misteriosas, pero la naturaleza no espera que nosotros las resolvamos y nos manda otros misterios del cielo arrug la frente con satisfaccin y pregunt: Egor Petrovic, cundo llegarn sus cientficos? Por la maana o por la tarde? No tengo intencin de esperarles! El huevo de chocolate... exclam Andrej, sonriendo. Valja pareca enojada y, para evitar una posible disputa, le pregunt cundo terminaba en la Universidad. Espero pasar el curso por correspondencia. Me he buscado un trabajo. Dnde? Con asombro y secreta alegra por mi parte, Valja nombr el instituto cientfico donde yo trabajaba. Tal vez la destinaran a nuestro laboratorio. Discutimos luego, cuando de repente nos callamos. Del jardn llegaba un extrao rumor. Se produjo entonces un estruendo penetrante como si a dos pasos de nosotros se cortasen planchas de acero, mientras una llama cegadora violeta iluminaba toda la escena.

Nos incorporamos para lanzarnos a la balaustrada. La llamarada violeta brotaba de un gran agujero que se haba abierto en la esfera. La esfera se desplaz de su lugar, rod a lo largo del sendero arenoso, salt sobre un parterre y, rota la red de alambre, resbal silbando sobre el campo de tenis. Una verdadera lstima que los representantes de la academia de Ciencias no hubiesen llegado aquella misma tarde. Aunque el profesor Cernikov fuese un cientfico notabilsimo, de vasta y enciclopdica cultura, no pudo ayudarnos a explicar el enigma del meteorito. Y qu podamos decir! Cuando tuve ocasin de hablar de nuestro meteorito con algn especialista, dedicado toda su vida al estudio de los cuerpos celestes, la respuesta fue que la ciencia nunca haba conocido ningn precedente parecido. Y, sin embargo, nosotros habamos visto con nuestros propios ojos el caso. Seguramente, no se volvera a repetir, pero, por qu menospreciarlo? Acaso no existen tambin otros misterios cientficos? Recuerdo que aquella tarde se nos plantearon tambin otros enigmas, que intentamos explicar, aun de modo primitivo, basndonos en nuestros conocimientos cientficos. Nuestro meteorito se comport de forma bastante extraa, desde luego. Qu necesidad tena de rodar sobre el campo de tenis? Ante mis ojos se hallaba el parterre aplastado, los tallos despedazados de las dalias, la lnea de los clices requemados, la arena del sendero vitrificada, el conjunto iluminado por una alarmante llama violeta semejante a la luz de una lmpara de mercurio, formando un cuadro irreal. An no nos habamos recuperado de la sorpresa, cuando la esfera se inmoviliz. La llama se apag. La oscuridad slo era rota por el disco incandescente del agujero que se haba abierto en la superficie de la esfera, parecido al respiradero de un motor a reaccin. En la parte opuesta se adverta una negra fisura, que recordaba la huella de una portilla semi cerrada. Fjense! balbuce Nikolaj Spiridonovic, sacudiendo la cabeza. Estamos en plena metafsica! El teniente coronel recogi del suelo un bastn y gir alrededor de la esfera, golpeando ligeramente sobre su superficie. El interior estaba vaco. El bastn empez a quemarse; relucientes chispas brillaron sobre el fondo oscuro del meteorito. No se ha enfriado del todo an dijo con calma Egor Petrovic. Habra que sujetarla con un cable murmur Alejandro, como hablando consigo mismo. Por qu? ri Andrej. Y si saliera volando? Pero al notar la expresin airada de Valja, contuvo al punto la carcajada. Habr que montar vigilancia, desde luego... Egor Petrovic dio muchas vueltas en torno a la esfera, examinndola atentamente. Por fin se detuvo, sac una pitillera y, al ver que estaba vaca, la volvi a meter en el bolsillo. No se acerquen advirti y notando que Valja se haba movido. Atrs todos..., llamen a la guardia... Perdone, Egor Petrovic le interrumpi el profesor. Por qu la guardia? De quin tenemos que defendernos? Lo nico que tenemos que hacer son observaciones cientficas. Naturalmente..., pero mi deber es prevenir cualquier contingencia. Alejandro se puso en posicin de firmes. Permtame quedarme aqu.

Muy bien consinti Egor Petrovic. Pero no se acerque. Viglelo desde un punto a cubierto. Tom a Valja de la mano, diciendo: Ya son suficientes aventuras. Por qu quiere correr riesgos intiles? Valja le mir con una sonrisa maliciosa. Me parece que tambin usted se ha puesto a fantasear. Todos esperbamos algo extraordinario de este extrao meteorito. En los escalones de la terraza la muchacha empez a toser; sin duda senta an en la garganta el humo de la taiga ardiente. Al sacar un pauelo del bolsillo, dej caer algo. Me inclin y entregu a Valja un fragmento de metal azulado. Gracias me dijo. Cmo he podido olvidarme de esto? Lo haba trado expresamente para enserselo. Nos explic que haba recogido el trocito de metal junto al meteorito, pensando que se trataba de un fragmento de ste. Andrej lo estuvo examinando mucho rato, lo rasc con un cuchillo, lo estudi atentamente y, al fin, suspir aliviado: Desde el punto de vista de ingeniero, comprendo ahora que el meteorito, aun siendo hueco, no haya saltado en pedazos. Todos aguardamos en silencio. En los labios de Valja bailaba una sonrisa escptica: saba que Andrej intentara diluir sus fantasas romnticas con aquel regalo del cielo. Es un metal ligero y muy estable, que no se ha quemado en su contacto con la atmsfera explic Andrej en tono rido, profesional. Con toda evidencia constitua la envoltura externa del meteorito... La hiptesis no me pareca convincente, pero una vez que Andrej hubo desarrollado su idea estaba casi de acuerdo con l. Explic que la envoltura del meteorito, al encontrarse en estado de fusin, haba actuado en cierto modo como amortiguador, suavizando el golpe. El meteorito la haba perdido, luego al caer al barranco. Est de acuerdo conmigo, Nikolaj Spiridonovic? pregunt Andrej al terminar su explicacin. Por qu me lo pregunta a m? Maana podr exponer su hiptesis a los especialistas. Yo habra estudiado muy a gusto la cola ionizada de los meteoritos, de tener alguno de ellos entre las manos... Pero slo hoy se nos ha concedido esta suerte..., los cientficos han estudiado ya la conductividad de la llama en un mechero de gas, y eso que me interes..., comprende, Vctor Sergeevic? Las altas frecuencias... Yo no comprenda. Mejor dicho, no quera comprender, porque mis pensamientos estaban monopolizados por el meteorito. Era realmente un meteorito? La hiptesis de Andrej sobre la envoltura fundida haba puesto mi imaginacin en marcha. Tiene razn dije y, llevndome a Andrej aparte, aad: Se trata de una cubierta lquida en cuyo interior la esfera deba estar perfectamente aislada del calor. En el golpe contra la Tierra ha funcionado como un amortiguador hidrulico... O la explosin. Probablemente sera la corteza que envolva al metal. Bien ideado, no? Ideado? replic perplejo Andrej mirando a Valja, que hablaba con mucha animacin. Ideado por quin? Ya no me escuchaba. Baj al jardn y me sent otra vez irritado. Era posible que no consiguiese olvidar aquellas estpidas fantasas? Caan tantos meteoritos, grandes, pequeos, de las ms diversas formas. Qu poda tener de sorprendente? Ahora apenas distingua el meteorito enfriado. Se confunda con las tinieblas de la noche, semejante a una masa informe con una pequea mancha en un costado no ms luminosa que un cigarrillo encendido. Un estallido ensordecedor rompi el silencio. Una luz cegadora como un rayo de

magnesio rasg la oscuridad, los parterres, los bancos, el rectngulo del campo de tenis. La alta lengua de una llama violeta serpente durante un instante en el aire, luego todo se apag. De nuevo el silencio y la oscuridad. Mir a mi alrededor. Slo un minuto despus pude distinguir en la veranda la plida luz de la lmpara velada por la pantalla, la blanca mancha del mantel y algunas sombras indefinidas en torno a la mesa. Algo golpe sobre el techo una vez..., dos... Me lanc hacia el campo de tenis. All donde habamos dejado la esfera, se abra un embudo negro de bordes agrietados. No muy lejos, el arbusto de las dalias mostraba al cielo sus races descubiertas. Haba desaparecido, no slo la esfera, sino tambin Alejandro. Se me ocurri otra idea absurda, y si lo hubiesen raptado? Pero quin? Por qu? Estaba fuera de m. Si les cuento todo esto, es para que comprendan cmo aquellos sorprendentes acontecimientos me haban electrizado. Mis preocupaciones por la suerte de nuestro observador eran intiles. O un ruido de ramas rotas y, a travs de la valla, Alejandro irrumpi en el campo de tenis. Qu ha pasado? pregunt asustado agitando unos gemelos. Habra que preguntrselo a usted observ con voz severa Egor Petrovic junto a nosotros. No se haba quedado aqu para vigilar? Alejandro se explic. Fue a buscar los gemelos que haba dejado en el colgador de la entrada. Con ellos habra podido observar perfectamente cualquier fisura de la esfera, cualquier variacin de color, cosas que tena la intencin de anotar en un cuadernito. A propsito, se lo haba olvidado en el bolsillo del capote. Alejandro mir los terrones esparcidos sobre el campo de tenis y dej caer tristemente los brazos. He llegado tarde. Involuntariamente mir hacia lo alto, esperando ver una estela luminosa en el cielo negro. No mire hacia all o decir al profesor. El meteorito se ha quedado en tierra. Me mostr algunos fragmentos negros, requemados, de ligera roca porosa. Hay muchos en el campo de tenis. Fui presa de una estpida sensacin de aburrimiento. Mi sueo haba estallado como una vulgar pompa de jabn. Intilmente intentaba reaccionar, pensando en la solucin de los misterios tcnicos planteados por el fenmeno. Por qu haba estallado el meteorito? Tal vez a causa de un desigual enfriamiento, o quiz haba cado en un foso lleno de agua, como confirmaba la huella dejada sobre la arena, junto a la que Andrej estaba discutiendo con Valja. Pero qu importaba! Valja tambin haba sufrido un desengao. Casi llorando deca: Podamos salvarlo! Por qu ha cado en el agua? El campo no tiene pendientes! Ya admiti Andrej con voz cansada. Pero se ha movido solo... Yo me lo explico as: interiormente estaba vaco y es probable que lo empujasen los gases emanados a travs de las grietas que, de vez en cuando, se abran sobre la superficie... Es bastante sencillo. Y por qu no lo han sujetado con un cable? pregunt Alejandro, como si hablase consigo mismo, observando un ligero fragmento que haba recogido. Egor Petrovic sacudi, afligido, la cabeza. Es culpa ma, pero, qu le vamos a hacer? Es la primera vez que me ocurre una cosa semejante! Se trataba de un meteorito carbonoso observ Nikolaj Spiridonovic, recogiendo

algunos fragmentos. Una gran prdida para la ciencia. Por qu no lo habremos fotografiado al menos? Todos estbamos abatidos. Cada uno de nosotros comprenda que difcilmente se lograra recoger los fragmentos y reconstruir el meteorito, o preparar un modelo para el museo o la coleccin de la academia de Ciencias. Pero tampoco quedaba tal posibilidad, pues los gases de la cavidad interna se haban volatilizado. Sin duda tambin se haba modificado la estructura. Con qu desilusin los cientficos examinaran esos pequeos fragmentos vistos quin sabe cuntas veces! Y nosotros no podamos proporcionar ninguna prueba de que hubiese existido la esfera de fuego. Valja recogi algunos fragmentos, quera examinarlos. Pero en la oscuridad era imposible y se fue a la terraza. En silencio, intentando no mirarnos, la seguimos. Recordaba la tarde anterior, la estrella fugaz y el deseo que haba formulado. Por qu estar triste? Todo se haba cumplido. Realic un viaje extraordinario, es tuve en el mundo misterioso del fuego, que an nadie haba visto. Conoc a Jarcev y a su magnfico invento, que tambin tuve ocasin de experimentar en la prctica. La posibilidad de vivir una aventura extraordinaria se haba realizado. Por lo tanto deba olvidar el mezquino episodio de la estrella fugaz. Pero pese a intentar convencerme a m mismo, no lo consegua. Valja se acerc a la mesa y esparci sobre el mantel los fragmentos del meteorito, sacudindose luego las manos. Vengan! grit con voz emocionada. Vengan todos! Todos, menos yo, se precipitaron a la mesa. Andrej ech una ojeada a los fragmentos, arrug la frente y murmur alguna cosa. Alejandro pareca estupefacto. Egor Petrovic tom un cigarrillo de su pitillera, lo sacudi sobre la tapa, luego lo aplast y lo tir lejos. Apoyado con ambos codos sobre la mesa no separaba los ojos de los fragmentos. Nikolaj Spiridonovic se quit precipitadamente las gafas y, tras sacar del bolsillo un gran pauelo azul, las limpi. Luego se las ajust de nuevo y rugi: Caramba! Qu descubrimiento! Retuve como pude la curiosidad que herva en m. En pie junto a la barandilla de la veranda, hincaba con fuerza las uas en la madera humedecida por el roco. No s exactamente lo que me retena. Tal vez pretenda probar mi fuerza de voluntad. Siempre he sido curioso, durante toda mi vida he cedido a este insaciable sentimiento. Para satisfacerlo he ledo miles de libros, he hecho innumerables experimentos en la mesa del laboratorio, sin otro resultado que hacer siempre ms viva la curiosidad. En aquel momento quera torturarme, retrasar lo ms posible la satisfaccin de mi ms que legtima curiosidad. Vamos, jovencito, venga aqu! me grit Nikolaj Spiridonovic. Ha visto alguna vez algo semejante? Me alegr mucho su invitacin, un ptimo pretexto que me permita poner fin a mi lucha con la curiosidad. La cruda luz de la lmpara me oblig a entornar los ojos. Luego, de improviso, un rayo sutil, increblemente familiar, se filtr entre las pestaas. Brillaba entre el montoncito de fragmentos, tembloroso, asumiendo tonalidades tanto lilas, tanto verdes y azules. Ahora, relampagueaba una agradable llama rosada que difunda un rayo blanco, transparente, excepcionalmente puro. Me qued sin respiracin. Diamantes! consegu murmurar, sin tener apenas fuerzas para alargar la mano, cogerlos y examinarlos ms de cerca.

Valja se senta duea de la situacin. Ella haba encontrado el meteorito y descubierto los diamantes. Generosamente, asumi una actitud de modestia. Es quiz algn cristal de origen volcnico? Nunca he odo que en los meteoritos hubiese diamantes. Entonces no has odo muchas cosas, hija dijo Nikolaj Spiridonovic, acaricindole afectuosamente la cabeza, y no es cuestin de envanecerse. Yo ya soy viejo, pero todava recuerdo que, de joven, me interesaba por los cuerpos celestes. Recuerdo haber ledo que en 1886 en un meteorito carbonoso de casi dos toneladas cado en la gobernacin de Pensa, se encontraron diamantes. Es verdad, aunque mucho ms pequeos, no como stos. Rog a Alejandro que sacase una lente de los gemelos. Con ella se puso a examinar las piedras. Escogi las mayores y, apoyado con todo su cuerpo en la mesa y con un ojo cerrado, observ atentamente los inslitos regalos del cielo. Al fin me decid yo tambin. Tom un trozo de carbn sobre el que llameaban los diamantes al parecer ya bruidos, y para probar su propiedad ms importante, esto es la dureza, empec a rayar con los agudos cantos el fondo de un vaso. Se desvaneci toda duda: los diamantes eran verdaderos. Por supuesto dijo Nikolaj Spiridonovic, depositando el fragmento que tena en la mano, lo ms interesante no est en este tesoro inopinadamente llovido del cielo. Quin sabe si gracias al estudio de estas piezas hallaremos el sistema de fabricar diamantes artificiales! En esferas de fuego como la nuestra? pregunt alegremente Alejandro. Para hacerlos... Andrej moder su entusiasmo y explic que para la cristalizacin de los diamantes se precisa una temperatura de miles de grados y una enorme presin del orden de 40-60 mil atmsferas. Nadie haba conseguido nunca reunir esas dos condiciones a otras tambin necesarias. Pero tal vez ahora... Andrej quera llegar hasta el fondo de su pensamiento, pero Valja no le dio tiempo de concluir. Maravilloso! exclam. Qu puede haber ms noble, ms bello, que un diamante! Veo que sonre, Andrej... Lo s, los diamantes son necesarios ante todo para la tcnica... Imagina que pronto los diamantes artificiales, menos costosos, se utilizarn en barrenas, cizallas, mquinas automticas de gran velocidad. Recuerda que una vez me habl de ello? S admiti Andrej, aadiendo un poco confuso. Habr suficientes diamantes para la tcnica y para... En aquel momento tos, quiz pensando que iba a decir y para las mujeres amadas, aun cuando su carcter no le permita expresar sus sentimientos con claridad. Es cierto que despus volv a pensar en ello y no vi motivo de que Andrej se turbara. En efecto, la frase poda referirse muy bien a todos los enamorados de la tierra. No merecan todos los dones ms bellos, especialmente si los brillantes hubiesen perdido su elevado precio, tan contrario al espritu de los romnticos, y quedando para siempre como una bellsima obra de la naturaleza, del arte y de la mente humana? Pero Andrej no dijo nada. Se produjo un silencio embarazoso que Egor Petrovic intent romper con las siguientes palabras: Tiene razn, Andrej. Los diamantes son preciosos tanto para la tcnica como para adorno. Y los ms preciosos son los diamantes de agua pura, tan duros y estables que no arden ni en el fuego. En su tanque, as como en la esfera de fuego, se han cristalizado los caracteres, Y nuestro bien ms precioso son efectivamente estos hombres de voluntad dura como el diamante.

Tal vez no debera formular tan inmerecido juicio sobre nuestros actos, pero he pensado que estas palabras se refirieron a muchos hroes autnticos, que en verdad los merecen. Porque los caracteres no se cristalizan slo en un tanque, ste es un caso particular, sino en cualquier lugar donde haya verdaderos hombres. He conocido hombres semejantes; son hombres que pueden hacerlo todo. Trabajar, soar y discutir con ellos era mi nico deseo. En el cielo nocturno brill de nuevo una estrella fugaz. Su estela luminosa se dispers lentamente. Pero yo no soaba ya con viajes ms all de las nubes, no formulaba ingenuos deseos. El deseo que apenas haba formulado, se cumplira igualmente.

El Blanco Cono de Alaid

Arcadij y Boris Strugackij La embriomecnica es la ciencia que estudia la formacin de los procesos de desarrollo biolgico y la teora de la construccin de mecanismos que se autodesarrollan. Nota de los Autores. Vachlakov dijo a Asmarin: Ir usted, a la isla de Sumsu.

Dnde est? pregunt ceudo Asmarin. En las Kuriles septentrionales. Partir en avin hoy a las doce treinta. Con el mixto Novositairsk-Port Providence. Los embriones mecnicos deban ser experimentados en las ms diversas condiciones. El instituto se interesaba sobre todo en asuntos interplanetarios, por lo que treinta grupos de cuarenta y siete haban sido enviados a la Luna y a los planetas. Los restantes diecisiete deban operar sobre la Tierra. Bien murmur lentamente Asmarin. Confiaba en ser destinado a un grupo interplanetario, tal vez a la Luna, y tena muchas probabilidades de ser elegido, pues nunca se haba sentido tan bien como en aquellos ltimos das. Se hallaba en excelente forma y haba esperado hasta el ltimo momento. Pero, quin sabe por qu, Vachlakov haba decidido de otra forma. No poda ni siquiera hablar con l de hombre a hombre, porque en el despacho haba algunos desconocidos de rostros sombros. Bien repiti con calma. All ya estn al corriente continu Vachlakov. Recibir instrucciones en el lugar de la prueba, en Bajkovo. Dnde est? En Sumsu. Es la capital administrativa de Sumsu. Vachlakov entrelaz los dedos y se puso a mirar la pared. Tambin Sermus se quedar en la Tierra dijo. Ir a Sacharu. Asmarin se call. Ya he escogido sus ayudantes explic Vachlarkov. Tendr dos. Estupendos muchachos. Novatos mascull Asmarin, Se espabilarn cort rpido Vachlakov. Estn bien preparados. Buenos muchachos, se lo digo, llenos de iniciativa. Los desconocidos presentes en el despacho sonrieron con respeto. Vachlakov aadi: Entre otras cosas, uno ha prestado servicios en Pioneros. Bien dijo Asmarin, eso es todo? Todo. Puede irse. Enhorabuena. La carga y los hombres estn en el ciento diecisis. Asmarin se acerc a la puerta. Tras un instante de duda, Vachlakov le grit a sus espaldas: Vuelva cuanto antes, camarada. Tengo algo interesante para usted. Asmarin cerr la puerta tras s y se entretuvo un poco. Luego record que el laboratorio ciento diecisis estaba cinco plantas ms abajo y se dirigi hacia el ascensor. En l encontr a Tazudzo Misima, un japons rechoncho de crneo afeitado y gafas azules. Misima pregunt: Dnde va su grupo, Fedor Semenovic? A las Kuriles contest Asmarin. Misima gui los ojitos hinchados, extrajo un pauelo y se puso a limpiarse las gafas. Asmarin saba que el grupo de Misima partira hacia Mercurio, destino Altiplano Ardiente. Misima tena veintiocho aos y an no haba alcanzado el primer millar de millones de kilmetros. El ascensor se detuvo. Sayonara, Tazudzo. Yorosiku dijo Asmarin. Misima sonri de oreja a oreja. Sayonara, Fedor-san dijo. El laboratorio ciento diecisis, una sala luminosa, estaba desierto. En una esquina a la derecha se hallaba el huevo, una esfera pulida de casi un metro de altura. En el ngulo izquierdo estaban sentados dos hombres. Al entrar Asmarin se levantaron. Asmarin se detuvo para mirarlos. Tendran unos veinticinco aos, todo lo ms. Uno era alto, de

cabellos claros, de cara roja y fea. El otro, ms bajo, de tez oscura y tipo espaol, vesta un chaleco de piel agamuzada y pesadas botas de montaa. Asmarin se meti las manos en los bolsillos, se levant sobre las puntas de los pies y luego volvi a apoyarse sobre los tacones. Novatos, se dijo. De improviso sinti un dolor en el costado derecho, en el lugar en el que le faltaban dos costillas. Hola salud. Soy Asmarin. El hombre de la tez oscura mostr sus blancos dientes. Ya lo sabemos, Fedor Semenovic ces de sonrer y se present: Kuzma Vladimirovic Sorocinskij. Galcev Viktor Sergeevic le sigui el joven de los cabellos claros. Quin de los dos estara en Pioneros? se pregunt Asmarin. Tal vez el tipo espaol, Kuzma Sorocinskij. Cul de vosotros ha estado en Pioneros? Yo respondi Galcev. Y por qu le han...? pregunt Asmarin. Si no es un secreto... No lo es contest Galcev. Por disciplina. Mir a Asmarin fijamente a los ojos. Galcev tena ojos azul claros bajo largas pestaas femeninas. Contrastaban singularmente con el rudo rostro sonrosado. S asever Asmarin. Un pionero debe ser disciplinado. Todos deben ser disciplinados. Esta es mi opinin. Qu sabe hacer? Vio que las cejas de Galcev se movieron, y tuvo una cierta satisfaccin. Repiti: Qu sabe hacer, Galcev? Soy bilogo contest Galcev. Especialista en nemtodos. Ah... murmur Asmarin, volvindose hacia Sorocinskij. Y usted? Ingeniero gastrnomo explic Sorocinskij, mostrando de nuevo los dientes blancos. Estupendo pens Asmarin. Un experto en gusanos y un cocinero. Un pionero indisciplinado y un chaqueta de gamuza. Buena pasta, especialmente aquel pionero fracasado. Caramba con Vachlakov. Se imaginaba a Vachlakov escogiendo con meticulosidad entre dos mil voluntarios a los elementos destinados a los grupos interplanetarios, echando una ojeada final a las listas, mirando el reloj y diciendo: "El grupo de Asmarin ir a las Kuriles. Asmarin es experto, es formidable. Le bastar con tres hombres, o con dos. Las Kuriles no son Mercurio, no son la Altiplanicie Ardiente. Bien, dmosle este Sorocinskij y este Galcev. Adems este Galcev ha sido pionero". Conocen el trabajo? pregunt Asmarin. S asinti Galcev. Bueno, Fedor Semenovic dijo Sorocinskij, nos han instruido. Asmarin se acerc al huevo y toc su fra superficie pulimentada. Luego pregunt: Saben qu es esto? Galcev? Galcev levant los ojos hacia el techo, pens un poco y dijo con voz montona: Conjunto embriomecnico M 3-8. Embrin mecnico modelo 8. Sistema mecnico autnomo de auto desarrollo que comprende el dispositivo MCV mecano cromosoma de Vachlakov, un sistema de rganos perceptivos y ejecutivos, un sistema director y un sistema energtico. El M3-8 es un conjunto embriomecnico que puede desarrollarse en condiciones cualesquiera y con cualquier materia prima en cualquier construccin comprendida en el programa. El M3-8 est destinado... Usted indic Asmarin a Sorocinskij, quien contest sin pararse a pensar: Este ejemplar del M3-8 est destinado a ser empleado sobre la Tierra. Programa standard. Modelo 64. El embrin se desarrolla en una cpula de cierre hermtico, para

seis personas, con plataforma y filtro de oxgeno. Asmarin mir a travs de la ventana y pregunt: Peso? Cerca de un quintal y medio. Los operarios del grupo experimental podan no saber estas cosas. Bien explic Asmarin. Ahora les dir lo que no saben. Primero, el Huevo cuesta diecinueve mil horas de trabajo especializado. Segundo, pesa efectivamente un quintal y medio y si es necesario debern empujarlo incluso a fuerza de brazos. Galcev asinti con la cabeza. Sorocinskij dijo: Muy bien, Fedor Semenovic. As me gusta dijo Asmarin. Empiecen en seguida. Empjenlo hasta el ascensor y bajenlo al andn. Luego vayan al almacn para recoger los aparatos de registro. Presntense con todo el cargamento en el aeropuerto a las veinte horas. Les recomiendo puntualidad. Se volvi y sali. A sus espaldas reson un fuerte rumor. El grupo de Asmarin empezaba a ejecutar la primera orden. Al amanecer el estrato plano mixto, mercancas y pasajeros, descarg el grupo sobre un terocarro en el segundo estrecho de las Kuriles. Con mucha habilidad, Galcev sac al terocarro del picado y mir en torno suyo, echando una ojeada al mapa y otra a la brjula hasta divisar Bajkovo, unas pocas filas de edificios de dos pisos de litoplstico blanco y rosa dispuestas en semicrculo alrededor de ]a pequea pero profunda baha. El terocarro se pos sobre el malecn. Un paseante madrugador (un jovencito de torso desnudo con un par de pantalones de tela encerada) les indic la sede de la administracin. El administrador de servicio, un viejo agrnomo del lugar, les acogi cordialmente. Despus de escuchar a Asmarin, propuso escoger algunas pequeas alturas junto a la costa septentrional. Hablaba el ruso bastante bien, slo de vez en cuando dudaba en alguna palabra como si estuviese inseguro o tal vez porque tartamudeaba un poco. La costa septentrional est bastante lejana declar el administrador. No hay buenas vas de acceso, pero dispone del terocarro. Por otra parte, no puedo sugerirle otra localidad ms cercana. No entiendo de experimentos fsicos, pero la mayor parte de la isla est cultivada y por doquier trabajan los escolares. No puedo correr riesgos. No existe el menor peligro asegur Sorocinskij. En absoluto. Asmarin record que una vez, dos aos antes, se vio obligado a permanecer durante una hora entera agarrado a una escalera de incendios, para salvarse del plstico fundido que el protoplasma necesitaba para perfeccionarse. Aunque es cierto que entonces no exista el Huevo. Gracias dijo, la costa septentrional ir muy bien. S dijo el viejo, all no hay campos cultivados. Slo abedules. Unos arquelogos tambin trabajan all por alguna parte. Arquelogos? pregunt asombrado Sorocinskij. Gracias concluy Asmarin. Pienso partir inmediatamente. Pero antes vamos a comer indic el viejo. Consumieron la comida en silencio. Gracias dijo Asmarin, levantndose. Ahora debemos irnos ya. Hasta la vista se despidi el viejo. Si necesitan algo no hagan cumplidos. No, no haremos cumplidos afirm Sorocinskij. Asmarin le mir de reojo y se volvi de nuevo hacia el viejo. Hasta la vista dijo. En el terocarro, Asmarin advirti: Jovencito, como vuelva a permitirse otra salida por el estilo, le expulsar de la isla.

Perdneme rog Sorocinskij. El rubor apareca an ms bello sobre su cara olivcea y lisa. A lo largo de la costa septentrional no haba efectivamente campos cultivados, sino slo abedules. El abedul de las Kuriles crece extendido, se tiende a lo largo del suelo y sus troncos, sus ramas hmedas y nudosas, forman mallas espesas e insalvables. Desde lo alto, las manchas de vegetacin parecen inofensivos prados verdes, aptos para el aterrizaje de aparatos no muy grandes. Ni Galcev, que guiaba el terocarro, ni Asmarin ni Sorocinskij con los abedules de la Kuriles. Asmarin indic un monte en lo redondo. Sorocinskij ech una tmida ojeada a Asmarin, respondiendo: Maldito sitio. Galcev hizo salir el tren de aterrizaje y dirigi el terocarro hacia un amplio campo verde a los pes de la altura escogida. Un minuto despus, el terocarro se zambulla con estruendo en el verde colchn de los abedules de las Kuriles. Asmarin oy el ruido, vio millones de estrellas multicolores y perdi el conocimiento. Cuando volvi a abrir los ojos, lo primero que vio fue una mano. Una mano grande cubierta de quemaduras. Los dedos, recientemente araados, estaban an colocados sobre los mandos del aparato. Luego la mano desapareci y apareci una cara roja oscura con los ojos azules bajo unas pestaas femeninas. Tovarich Asmarin llam Galcev, moviendo apenas los labios partidos. Asmarin jade, intentando sentarse. Le dola mucho el costado derecho y senta arder la frente. Se la palp, llevndose los dedos a los ojos. Los dedos se mancharon de sangre. Mir a Galcev, que se estaba secando la boca con un pauelo. Magnfico aterrizaje aplaudid Asmarin. Es usted una verdadera fuente de alegras, camarada especialista en nemtodos. Galcev no contest. Segua apretndose el pauelo sobre los labios, sin mover la cabeza. En voz alta y temblorosa, Sorocinskij dijo: No es culpa suya, Fedor Semenovic. Asmarin volvi lentamente la cabeza para mirar a Sorocinskij, que se hallaba por completo enredado entre los restos. Galcev no tiene la culpa repiti. Asmarin entreabri la portezuela de la cabina. Tras asomar la cabeza, durante algunos segundos observlas ramas despedazadas y los troncos arrancados que trababan el tren de aterrizaje. Arranc algunas hojasbrillantes, las aplast con los dedos y se las llev a los labios. Las hojas eran speras, amargas. Asmarin lasescupi y pregunt sin mirar a Galcev: El aparato est bien? Est bien asegur Galcev detrs del pauelo. Se ha roto los dientes? pregunt Asmarin. S repuso Galcev. Volvern a crecer antes de que se case prometi Asmarin. Intente llevar el aparato a la cima de la colina. Liberarse de las plantas no fue tan sencillo, pero al fin, Galcev consigui llevar el terocarro hasta la cima del montecillo. Frotndose con la palma de la mano el costado derecho, Asmarin descendi y mir a su alrededor. Desde all la isla pareca desierta, plana como una mesa. La colina de rocas volcnicas era desnuda y rosada. Hacia el este se extendan las manchas de abedules, hacia el sur los rectngulos verdes de los campos cultivados. La costa occidental distaba unos siete kilmetros. A lo lejos, en la bruma violcea, se delineaban algunas cimas montaosas y, ms lejos todava, a la derecha, se ergua inmvil en el cielo azul una extraa nube triangular de contornos muy precisos. La costa septentrional se hallaba mucho ms cercana. Caa a pico sobre

el mar y justo en el borde del acantilado surga una torre absurda, probablemente la cpula de una antigua casamata japonesa. Junto a la torre se distingua una tienda blanca, alrededor de la cual se movan algunas figuras humanas. Eran los arquelogos a los que haba aludido el administrador de servicio. Asmarin arrug la nariz. Haba un olor de agua salada y de piedras candentes. El silencio era completo, no se oa ni siquiera la resaca. Buen sitio pens Asmarin. El "Huevo" aqu, los tomavistas y el resto en las pendientes, el campamento en la parte baja, cerca de los campos de sandas an verdes. Luego pens en los arquelogos. Casi cinco kilmetros para llegar hasta ellos, pero ser mejor advertirles. As no se sorprendern cuando el embrin mecnico empiece a desarrollarse. Quin sabe lo que hacen aqu. Asmarin llam a Galcev y a Sorocinskij, diciendo: El experimento se efectuar aqu. En mi opinin, es el sitio ms apto. Materias primas: lava, toba; justo lo que hace falta. Procedan. Galcev y Sorocinskij se acercaron al tero carro y abrieron el portaequipajes, del que se escaparon reflejos luminosos. Sorocinskij entr en el interior, empez a jadear y con un golpe hizo rodar el Huevo hasta el suelo. Crujiendo sobre las rocas, el aparato dio dos vueltas y se detuvo. Galcev apenas tuvo tiempo de apartarse. Una bonita faena gru con voz sorda. Sorocinskij sali y dijo con voz de bajo: Nada. Estoy acostumbrado. Asmarin dio una vuelta alrededor del Huevo, intent empujarlo, pero ste no se movi. Bien aprob. Ahora las cmaras. Trabajaron mucho para instalar las cmaras tomavistas: una con objetivo de rayos infrarrojos, otra estereoscpica, otra con objetivo calorimtrico y, por fin, otra dotada de un amplio surtido de filtros. Era ya casi medioda cuando Asmarin se sec con cuidado la frente sudorosa con la manga y sac del bolsillo el estuche de plstico que contena el activador. Galcev y Sorocinskij retrocedieron, mirando por encima de sus hombros. Asmarin dej resbalar poco a poco sobre la palma de la mano el activador, un tubito brillante con una ventosa en un extremo y una pera de goma en el otro. Procedamos dijo en voz alta. Se acerc al Huevo e hizo adherir la ventosa al metal pulido. Tras haber vacilado un segundo, apretsu grueso pulgar sobre la pera roja. Ahora slo una descarga a quemarropa de un fusil de rayos podra detener los procesos que se haban iniciado bajo la pulida envoltura. Una serie de impulsos de alta frecuencia haba despertado el mecanismo, centenares de micro receptores enviaban al cerebro positrnico y al mecano cromosoma informaciones sobre el ambiente exterior; el embrin mecnico empezaba a sintonizarse con las condiciones ambientales. La duracin de este proceso era desconocida, pero en cuanto hubiese terminado, el mecanismo comenzara a desarrollarse. Asmarin ech una ojeada al reloj. Eran las doce y cinco. Separ con fuerza el activador de la superficie del Huevo, metindolo en el estuche, y se lo guard en el bolsillo. Luego mir a Galcev y a Sorocinskij. Ambos seguan tras l y observaban en silencio el Huevo. Asmarin lo toc por ltima vez y dijo: Vmonos. Asmarin dio la orden de alto entre la elevacin y loa campos de sandas. Desde aquel punto, el Huevo era claramente visible, se ergua plateado en la colina rojiza, sobre e! fondo del cielo azul. Asmarin destac a Sorocinskij para visitar a los arquelogos y se sent sobre la hierba a la sombra del tero carro. Se puso a fumar mirando de la cima de

la colina a la extraa nube triangular en el oeste. Por fin tom unos gemelos. Tal como haba imaginado, la nube triangular era el pico nevado de una montaa, tal vez un volcn. Con los gemelos se distinguan claramente las estras formadas por la nieve suelta, incluso las manchas de nieve bajo el irregular crter blanco. Asmarin dej los prismticos pensando en el Huevo. Se abrira probablemente durante la noche y eso era conveniente porque la luz del da habra dificultado el trabajo de las cmaras. Luego pens que Sermus se haba peleado con Vachlakov, pero que de todas formas saldra hacia Sacharu. Luego pens en Misima: en aquel momento estara cargando en el cohete puerto de Kirguisia. Otra vez not un fuerte dolor en el costado derecho. Achaques de la vejez murmur, y se inclin hacia Galcev, tumbado sobre el vientre con la cabeza apoyada en los brazos. Una hora y media ms tarde volvi Sorocinskij. Estaba desnudo hasta la cintura y su piel lisa bronceada chorreaba sudor. Llevaba el chaleco de gamuza y la camisa bajo el brazo. Sorocinskij se dej caer ante Asmarin y, haciendo brillar los dientes, le inform que los arquelogos agradecan la advertencia y se haban mostrado muy interesados, que eran cuatro, pero les ayudaban los estudiantes de Bajkovo y de Severokurilsk, que investigaban en fortificaciones japonesas construidas hacia la mitad del siglo actual y, en fin, que su jefe era una muchacha muy simptica. Asmarin se lo agradeci y le rog que se ocupase de la comida. Sentado a la sombra del tero carro, masticando una brizna de hierba, Asmarin miraba con ojos entornados el blanco cono de la lejana montaa. Sorocinskij despert a Galcev y ambos se apartaron para conversar en voz baja. Yo preparar la sopa decidi Sorocinskij, t ocpate del segundo plato, Vitja. Tenemos pollo por alguna parte murmur sooliento Galcev. Aqu est dijo Sorocinskij. Los arquelogos son muy simpticos. Uno es todo barba, no se le ve ni siquiera un poco de piel. Hacen excavaciones en las fortificaciones japonesas de 1940. Parece que all hubo una fortaleza subterrnea con una guarnicin de veinte mil hombres. Luego las tropas soviticas los expulsaron, capturando todos sus caones y sus tanques. El barbudo me ha regalado un cartucho de pistola. Mira! ... Galcev dijo molesto: Djame en paz, por favor. Tira esa chatarra. Se sinti un olor de sopa. Su jefe continu Sorocinskij es una muchacha formidable. Una rubita con un cuerpo... Me hizo bajar a la casamata para obligar a mirar por la tronera. Desde all, me dijo, se dominaba toda la costa septentrional. Y bien pregunt Galcev. Es verdad? Quin sabe? Tal vez sea verdad, pero yo la miraba a ella. Luego hemos medido juntos el espesor de la fortificacin. Y has tardado dos horas? No! De repente pens que ella tendra el mismo apellido que el barbudo y lo he dejado correr. Pero te digo que aquellas casamatas son una verdadera porquera. Oscuras, llenas de moho. Dnde est el pan? Aqu indic Galcev. Podra ser nicamente la hermana del barbudo, no? A lo mejor admiti Sorocinskij. Fedor Semonovic, a la mesa, por favor. Durante la comida, Sorocinskij afirm que la palabra japonesa totika deriva del trmino ruso ognevaja tocka, y que la palabra rusa dot est tomada del ingls con el mismo significado de centro de fuego. Luego se extendi sobre el tema de los centros de resistencia, habl de casamatas, de troneras, de densidad de fuego por metro cuadrado, lo cual impuls a Asmarin a comer de prisa y a renunciar a la fruta. Despus de comer, Asmarin dej a Galcev observando el Huevo. Se introdujo en el tero carro y se adormeci. A su alrededor reinaba un extraordinario silencio, roto slo

de vez en cuando por la voz de Sorocinskij que, mientras lavaba los platos, entonaba una cancin. Galcev, sentado con los prismticos, no separaba la vista de la cima de la colina. Cuando Asmarin se despert, el sol estaba a punto de salir; por el sur avanzaba un crepsculo violeta oscuro y haca fresco. Las montaas del oeste se haban vuelto negras, el cono del lejano volcn se marcaba sobre el horizonte como una nube gris. El Huevo estaba rodeado de una aureola escarlata. Sobre los campos de sandas se extenda una niebla azulada. Galcev estaba sentado an y escuchaba a Sorocinskij. En Astrakn deca Sorocinskij he comido la Rosa del Shah. Era una sanda de gran belleza. Tena un sabor de pia. Galcev de vez en cuando tosa. Asmarin permaneci an inmvil algunos minutos, escuchando su sordo dolor del costado. Record los tiempos en que coma sanda en Venus con Gorbovskij. Desde la Tierra haban enviado una nave entera para el centro planetolgico. Gorbovskij y l se las haban comido hundiendo los dientes en la blanda pulpa, mientras a lo largo de las mejillas caan chorros de zumo, y luego se tiraban los unos a los otros las cortezas grises. Era para chuparse los dedos, te lo digo a ti que eres gastrnomo! Silencio advirti Galcev. Despertars al viejo. Asmarin se puso cmodo, apoy la barbilla sobre el respaldo del asiento anterior y entorn los ojos. En el habitculo haca calor y el aire era un poco sofocante. El plstico metalizado que constitua el aparato se enfriaba lentamente. Nunca habas volado con el viejo? pregunt Sorocinskij. No neg Galcev. Me da un poco de pena. Y al mismo tiempo le envidio. Ha tenido una vida como yo no tendr nunca. Pero ahora est acabado. Por qu acabado? pregunt Galcev. Slo ha dejado de volar. Cuando un pjaro deja de volar... Sorocinskij call. Se puede decir que ahora todos los Pionerosestn acabados aadi, de improviso. Tonteras objet, tranquilo, Galcev. Asmarin escuchaba cmo Sorocinskij insista en el tema. Mralo deca, sealando el Huevo, los harn a centenares y los lanzarn sobre mundos desconocidos y lejanos. Y cada Huevo construir all una ciudad, un cohetedromo, un astroplano, explotar minas, recoger y estudiar tambin tus nemtodos. Los Pioneros no tendrn ms que recoger informaciones y sacar fotografas. Tonteras repiti Galcev. Ciudades, minas... Y la cpula hermtica para seis personas? Qu tiene que ver la cpula hermtica? A quin sirve? No importa insisti Sorocinskij. Es el final de los Pioneros. La cpula hermtica es slo el principio. Enviarn primero mquinas automticas que lanzarn los Huevos, y cuando todo est listo, llegarn los hombres. Se puso a discutir las posibilidades de la embriomecnica, citando claramente la conocida relacin de Vachlakov. Hoy se hablaba mucho de ella, pensaba Asmarin. Es verdad. Se insiste cada vez ms en que, una vez probadas las primeras naves interplanetarias automticas, a los interplanetarios slo les quedar sacar fotografas. Cuando Akimov y Sermus lanzaron el primer SCIBE sistemas cibernticos exploradores, Asmarin quiso retirarse de los Pioneros. Esto sucedi veinte aos antes.

Desde entonces, en infinidad de ocasiones haba estado a punto de irse al infierno tras los fragmentos de los SCIEE, teniendo que llevar a cabo lo que las mquinas no haban logrado hacer. Es cierto que las astronaves automticas, los SCIBE, la embriomecnica, aumentarn el poder humano, pero los mecanismos no estn en situacin de sustituir completamente el cerebro y la sangre caliente del hombre. Un novato, pens Asmarin de Sorocinskij. Un charlatn. Cuando Galcev dijo por cuarta vez tonteras, Asmarin sali del aparato. AI verlo, Sorocinskij se call y se puso en pie. Tena entre las manos la mitad de una sanda, an verde, en la que haba clavado un cuchillo. Galcev se qued sentado con las piernas cruzadas. Quiere un poco de sanda, Fedor Semenovic? pregunt Sorocinskij. Asmarin neg con la cabeza y, metindose las manos en los bolsillos, se puso a mirar la cima de la montaa. La pulida superficie del Huevo enviaba plidos reflejos rosados. Ya era oscuro. Entre la niebla surgi de improviso una estrella luminosa que se puso a correr lentamente por el cielo azul intenso. El satlite nmero ocho murmur Galcev. No repuso, con seguridad, Sorocinskij. Es el nmero 17. Qu digo? Es el Satlite Espejo. Sabiendo que, efectivamente, era el satlite nmero 8, Asmarin apret los labios y se fue hacia la colina. Sorocinskij le aburra terriblemente; adems, deba controlar las cmaras. Volvindose hacia atrs, vio un fuego. El inquieto Sorocinskij aventaba el brasero, agitando los brazos con una pose pictrica. El fin slo es un medio oy Asmarin. La felicidad no est en la felicidad misma, sino en la bsqueda de la felicidad... He ledo eso en algn sitio dijo Galcev. Yo tambin, pens Asmarin. Decidid ordenar a Sorocinskij que se fuese a la cama. Asmarin mir el reloj. Las agujas luminosas sealaban la medianoche. La oscuridad era ya completa. El Huevo se rompi a las dos cincuenta y tres. Era una noche sin luna. Asmarin dormitaba cerca del fuego con el costado derecho expuesto a la llama. El rojo Galcev estaba junto a l, medio adormilado tambin, mientras que Sorocinskij, al otro lado del fuego, lea un peridico. En aquel momento, el Huevo se rompi. Se oy un ruido fuerte y penetrante. Luego, la cima de la colina se ilumin con una luz anaranjada. Asmarin mir el reloj y se levant. La cima de la colina se delineaba con bastante nitidez sobre el fondo del cielo estrellado. Y cuando los ojos, deslumbrados por el brasero, se adaptaron a la oscuridad, vieron un gran nmero de pequeas luces rosadas, que se difundan lentamente desde el punto en el que se encontraba el Huevo. Ya empieza! exclam Sorocinskij. Ya empieza! Vitja, despirtate, ya empieza! Quieres callarte un poco? gru Galcev. De los tres, slo Asmarin saba lo que pasaba all arriba. En las primeras diez horas posteriores a la activacin, el embrin mecnico se habituaba al ambiente. Los mandos abstractos colocados en el conjunto positrnico se modificaban y se sintonizaban con la temperatura externa, la composicin y la presin de la atmsfera, la humedad y muchos otros factores determinados por los receptores. El sistema digestivo un maravilloso estmago de alta frecuencia se adaptaba a la transformacin de la lava y de la toba en litoplstico polimerizado, mientras los acumuladores neutrnicos se disponan a suministrar la exacta cantidad de energa para cada proceso. Terminada la fase de sintonizacin, el mecanismo empezaba a desarrollarse. Todo cuanto en el

Huevo no fuese necesario para el desarrollo en una determinada situacin, se transformaba e iba a beneficiar los rganos actuantes ocupados en el proceso. Luego, se rompa la cscara y el embrin mecnico empezaba a asimilar alimentos del suelo. Los fuegos se hicieron cada vez mayores y su movimiento ms rpido. Se oy un zumbido: los ejecutantes roan el suelo y transformaban en polvo fragmentos de toba. Sin ruido, se levantaban de la cima, lanzndose al cielo estrellado volutas de humo luminoso. Un reflejo desigual, tembloroso, ilumin durante un segundo formas extraas que rodaban pesadamente. Luego, todo desapareci de nuevo. El fragor aument en intensidad. No podemos acercarnos ms? pregunt Sorocinskij, en tono de splica. Asmarin no contest. Haba recordado el primer experimento hecho con un embrin mecnico tipo Huevo, hecho algunos aos atrs. Entonces, Asmarin era an un novato en cuestiones de embriomecnica. El embrin mecnico haba sido preparado en un amplio pabelln junto al instituto: dieciocho casetas, semejantes a armarios incombustibles a lo largo de las paredes y una gran masa de cemento en el centro. En la masa de cemento estaban sepultados los sistemas actuante y digestivo. Vachlakov haba hecho una seal con la mano y alguien haba pulsado el interruptor. Permanecieron todos en el pabelln hasta altas horas de la noche. La masa de cemento se haba fundido. Por la noche surgi del vapor y del humo el perfil de una casita de litoplstico de tres habitaciones con calefaccin de vapor y su propia fuente de energa elctrica. Una casita igual a las fabricadas con los sistemas normales, slo que en el bao haba quedado un cubo de cermica el estmago y las complejas articulaciones de los actuantes emomecnicos. Tras haberla examinado, Vachlakov haba empujado a los actuantes con el pie, diciendo: Basta ya de pruebas. Hay que hacer el Huevo. Por primera vez se pronunci aquella palabra. Luego, mucho trabajo, muchos xitos y tambin muchos fracasos. Los sistemas embriomecnicos haban aprendido a sintonizarse por s solos, a adaptarse al ambiente, a reintegrarse. Haban aprendido a servir dcilmente al hombre en las condiciones ms complejas y peligrosas. Haban aprendido a desarrollarse en casas, excavadoras, cohetes. Haban aprendido a no romperse al caer de grandes alturas, a no averiarse en olas de metal incandescente, a no temer al cero absoluto. Centenares de hombres, decenas de institutos y laboratorios haban ayudado al embrin mecnico a transformarse en lo que era ahora, el Huevo. No, era una suerte que le hubiese tocado a Asmarin quedarse en la Tierra. Quin era, despus de todo, para pretender algo ms? Sobre la cima de la colina, las volutas de humo luminoso se hacan ms frecuentes. Los diferentes rumores del proceso se fundan en un solo murmullo metlico. Los rojos fuegos errantes formaban cadenitas, las cadenitas se entrecruzaban en extraas lneas mviles. Un resplandor rosa se encenda sobre ellas, permitiendo distinguir alguna cosa enorme y curvada que fluctuaba como una barca sobre las olas. Asmarin mir de nuevo el reloj. Eran las cuatro menos cinco. Sin duda, la lava y la toba eran materiales aptos porque la cpula creca con mucha mayor rapidez que en el cemento. Habra sido interesante observar las variaciones de temperatura... El mecanismo construa la cpula de arriba a abajo, por lo que los actuantes ahondaban siempre ms en la colina. Para que la cpula no quedase enterrada, el embrin mecnico deba preocuparse de colocarla sobre pilotes o de desplazarla junto a la fosa excavada por los actuantes. Asmarin se imaginaba los bordes incandescentes de la cpula, a los cuales las paletas de los actuantes iban soldando nuevas partculas de litoplstico fundido. Durante un minuto, la cima de la colina qued sumida en el silencio. Los golpes

cesaron, dejando paso a un vago rumor. El mecanismo reorganizaba el trabajo del sistema energtico. Sorocinskij llam Asmarin. S contest la voz de Sorocinskij, en la oscuridad. Vaya a la derecha de la colina y observe desde all, No suba a la cima por ningn motivo. Voy corriendo, Fedor Semenovic. Le oy pedir en voz baja una linterna a Galcev; luego, el circulito amarillo de luz se reflej sobre las piedras y desapareci. Volvi el ruido. De nuevo se encendi un resplandor rosado sobre la cima de la colina. Asmarin crey que la cpula negra se haba desplazado un poco, pero no estaba seguro. Pens con despecho que debera haber enviado a Sorocinskij antes, en cuanto el embrin sali del Huevo. Pero no importaba, las cmaras se lo revelaran todo a su tiempo. De pronto reson un estrpito ensordecedor. Sobre la cima de la colina brill un relmpago rojo. La luz escarlata ilumin las pendientes y se apag. El resplandor rosa se hizo amarillo y luminoso y fue envuelto por un humo denso. Otro golpe ensordecedor, y Asmarin vio con pnico cmo se levantaba una enorme sombra entre el humo y las llamas que se desprendan de la colina. Algo macizo y pesado, de superficie pulida, flotaba en unas patas delgadas e inestables. Otro trueno ensordecedor, seguido de un rayo que serpente en el cielo. La tierra tembl y la sombra suspendida en el resplandor del humo cay. Asmarin corri entonces hacia la colina. All algo zumbaba y crepitaba. Resoplidos de aire caliente chocaban con sus piernas. En la ondulante luz rosa, Asmarin vio caer, arrastrando consigo trozos de lava, las cmaras tomavistas, nicos testigos de cuanto haba sucedido en la cima. Tropez con una cmara, que caa estirando las patas replegadas del trpode. Asmarin avanz con ms lentitud hacia los guijarros ardientes que se acumulaban a lo largo de la cuesta. En lo alto reinaba ahora el silencio, mientras algo arda todava en el humo sin llama. Luego reson otro golpe y Asmarin vio una dbil chispa amarilla. Sobre la cima haba olor a humo, a algo desconocido y cido. Asmarin se detuvo en el borde del enorme embudo. Pero no era exactamente un embudo, sino ms bien un hoyo con las paredes casi a pico. En l yaca sobre un costado una cpula casi terminada, la cpula hermtica para seis personas con la plataforma y el filtro de oxgeno. Una escoria arda an sin llama y a su luz se deban moverse dbilmente las ventosas emomecnicas, privadas ahora de cerebro. El aire ola a quemado y a cido, Qu ha pasado? -pregunt Sorocinskij. Asmarin levant la cabeza. Al otro lado del hoyo se hallaba Sorocinskij, a gatas, justo en el borde. Qu pena!... Se ha roto! gimi tristemente Sorocinskij. Silencio orden, en voz baja, Asmarin. Se sent en el borde del hoyo y se prepar a descender. No lo haga rog Galcev. Es peligroso. Silencio repiti Asmarin. Tena que descubrir inmediatamente lo sucedido. No era posible que el Huevo, la mquina ms perfecta creada por el hombre, hubiese cometido errores. El Huevo era la mquina ms precisa, la mquina ms inteligente. Una bocanada de fuerte calor le golpe el rostro. Asmarin entorn los ojos y se dej caer junto al borde incandescente de la cpula. Mir a su alrededor. Vio entonces cubiertas de cemento fundidas, armaduras de hierro oxidadas, as como un amplio y

oscuro pasaje que llevaba a algn lugar hacia el interior de la colina. Dio un paso hacia adelante, pero casi cay al tropezar con un objeto pesado y redondo. Se inclin. No supo al principio qu era aquel cuerpo de metal gris, cnico por un extremo. Luego, por fin, lo comprendi todo. Era un proyectil de artillera. La colina estaba hueca. Cien aos antes se haba construido all un siniestro edificio cubierto de hormign, para almacenar proyectiles de artillera. El embrin no' poda saber lo que se ocultaba all abajo. No saba lo que era un proyectil, porque los hombres que la haban creado olvidaron, haca mucho tiempo, que en el pasado existieron semejantes ingenios. Los proyectiles estaban llenos de trlita. Uno de ellos haba explotado a causa del calor o de un golpe, luego explotaron tambin todos los dems. Y la maravillosa mquina se haba convertido en un montn de chatarra. Desde lo alto se oyeron rodar piedras. Asmarin levant los ojos y vio que Galcev descenda. A lo largo de la pared opuesta bajaba Sorocinskij. A dnde van? pregunt Asmarin. Galcev no contest. Sorocinskij, sin embargo, dijo, con voz dbil: Queremos ayudarle, Fedor Semenovic. No hace falta dijo Asmarin. Slo queremos... empez Sorocinskij, pero de pronto se detuvo. Sobre la pared detrs de Asmarin se haba abierto una grieta. La cpula oscilaba. Cuidado! grit Sorocinskij. Asmarin se apart, pero cay al tropezar con otro proyectil. Lo hizo con la cara hacia abajo, pero al punto se volvi de espaldas. La cpula, se precipit sobre l. Cerr los ojos, oyendo una especie de rugido sofocado. Era su propia voz; el borde incandescente de la cpula se precipitaba sobre l. Decidi permanecer all, tumbado, mirando el cielo azul. Haca tanto tiempo que no miraba el cielo azul, que vala la pena quedarse mirndolo durante horas. Lo saba de cuando era Pionero, cuando saltaba sobre el polo norte de Venus, cuando atacaba a Jpiter, cuando sobre Transplutn se haba encontrado solo en un astroplano destrozado. All no haba cielo, haba un vaco astral y una estrella cegadora, el Sol, Ahora hubiese sacrificado hasta la vida con tal de ver el cielo azul. En la Tierra, este sentimiento se olvida pronto. Slo al sonar la hora definitiva se recuerda, y entonces es demasiado tarde. Pero luego resulta que no es tarde. Oiga, est bien? pregunt la voz de Sorocinskij. Asmarin no saba si se refera a l o a Galcev. Este yaca a su lado. Estaba sin conocimiento y respiraba dbilmente. Se haba abrasado completamente al sacar a Asmarin de debajo de la cpula. Tambin Sorocinskij estaba lleno de quemaduras. Haba que vivir, pens Asmarin. Un pionero no debe pensar en la muerte. Adems, la catstrofe se haba producido por una causa absolutamente absurda. Quin hubiera supuesto nunca que bajo aquella altura semiesfrica se ocultaba un viejo fortn japons? Quin iba a suponer que la larga, sucia cadena de crmenes llegase a travs de los siglos hasta l? Recordaba que haba habido aos en los que cada segundo pudo ser el ltimo de su vida. En otra ocasin ya se haba encontrado as, en la misma posicin, con la cara vuelta hacia el cielo. Pero ahora, el cielo era diferente: era un cielo anaranjado oscuro, surcado por largas estras negras, ruga un huracn venenoso y alrededor de l no haba nadie. Slo haba dolor, amenaza, como ahora, y la rabia de que todo se acabase. Mir fijamente al cielo azul, en el que empez a ver plidas manchas. Se esforz en descubrir lo que eran, lo que hacan all. Luego lo comprendi: deseaba ver una extraa nube inmvil, de contornos ntidos. Con un esfuerzo sobrehumano, levant la

cabeza. Y divis el blanco cono transparente sobre el horizonte. Qu es? pregunt. Es el volcn Alaid respondi alguien. Seria hermoso ir all... murmur Asmarin, Dej caer la cabeza, pensando que deba subir a aquel cono como fuese. Cierto que el aire sera fro, tan fro como para hacer castaetear los dientes. Para ir all tendra que ponerse zapatos de montaa pesados como los de Sorocinskij. Tal vez se llevara tambin con l a Sorocinskij. Qu bonito cielo azul! exclam Asmarin en voz alta. Cerr los ojos, creyendo que el dolor se iba. De pronto sinti ganas de dormir. Se ha dormido dijo una voz. Asmarin dormitaba. Le pareca que se hallaba en la blanca cumbre del Alaid y que miraba al cielo azul. Podra estar mirndolo durante horas enteras, tan azul era, tan maravillosamente terrestre. E! cielo al que deseaba regresar.

Las Botas Mgicas

Vctor Saparin Todo empez con una nadera. Al ponerse Petja una bota, su madre not que la suela tena un agujero del tamao de una monedita, tapado slo por la plantilla. Otra monedita, un poco ms grande, apareca tambin en la suela del otro pie. Petja haba observado que, quin sabe por qu, la bota derecha se desgastaba ms de prisa que la izquierda, por lo que el descubrimiento no le sorprendi en absoluto. Sin embargo, su madre endureci la mirada. Imagnese, Ivn Ivanovic a falta de otros, la mujer se diriga a un husped de sus vecinos, una persona venida de lejos, que en aquel momento haba entrado en la cocina. Este chico se come las botas. Se las he comprado hace un mes y mire. Ha visto alguna vez algo semejante? Ivn Ivanovic dej sobre la mesa la tetera que tena en la mano y mir a Petja. Es un chico como otro cualquiera dijo. No tiene importancia... Un chico como otro cualquiera! La madre de Petja alarg los brazos. Dnde ha visto algo parecido? Es un desastre. Se come los zapatos! Yo tambin era as repuso Ivn Ivanovic, conciliador. Volvi a coger la tetera y la puso bajo el grifo Mire, no ha pasado nada, he llegado a ser profesor... Slo es un chico nervioso... Pero las botas las hacen para chicos normales continu la madre de Petja. No hay zapatos especiales para los que no se estn nunca quietos. Es verdad contest Ivn Ivanovic, en tono serio. Es verdad. Los futbolistas, los deportistas, disponen de botas especiales, y nadie piensa en acusarles de correr demasiado. Sin embargo, para los chicos no hay nada. Y es natural que corran... Habra que proporcionarles tambin botas adecuadas... No s dnde encontrar botas que le duren ms de un mes exclam la mujer, sacudiendo la cabeza. Sera un milagro! Petja, ofendido, arrug la nariz. Qu culpa tena l de ser un chico nervioso! Deba, entonces, quedarse sentado siempre, con las piernas cruzadas? En vez de afrontar el problema especficamente, como haca su profesor, su madre las tomaba siempre con l. Como si gastara las suelas adrede. Ivn Ivanovic dej la tetera sobre la plancha del hornillo y se dirigi hacia la puerta. En el umbral se detuvo, mirando otra vez a Petja como para examinarlo. Le enviar un par de botas mgicas prometi, con sencillez. El muchacho me parece adecuado, siempre que sea verdad todo cuanto me ha dicho acerca de l. Se las mandar, pero con una condicin: que el chico se ponga las botas todos los das y le deje hacer todo lo que quiera. Y no se preocupe, Antonina Ignatevna, ya ver cmo mis botas no se gastan nunca. A pesar de la clera, Antonina Ignatevna no pudo por menos de sonrer. Era una buena persona ese Ivn Ivanovic...

Ojal fueran mgicas... Petja estaba convencido de que Ivn Ivanovic haba inventado todo aquello para calmar a su madre. No tena, realmente, aspecto de mago... Dnde estaba el cucurucho que Petja recordaba haber visto sobre la cabeza del malabarista del circo? Y aquella mirada penetrante o aquel modo de mover las manos, propio de los magos? Ivn Ivanovic era un hombrecillo de chaqueta gris, con gafas, de barbita puntiaguda. Se pareca mucho a Sereza, el zapatero del segundo piso. Nadie habra dicho al verlo que de joven fue un muchacho nervioso. Sin embargo, dos semanas despus de la partida de Ivn Ivanovic lleg un paquete. Su remitente era elhombrecillo. Petja pens que contendra un par de botas claveteadas con refuerzos metlicos, tal vez un par de botas de montaa semejantes a las que en una ocasin vio en un escaparate. Pero en el paquete haba un par de zapatos negros vulgares, de corte sencillsimo. Petja se los prob. Le iban de perilla. En seguida se ve que es un hombre... murmur la madre. Con toda su inteligencia, Ivn Ivanovic no sabe que a los chicos se les debe comprar todo un poco grande. Y aseguraba que le duraran mucho tiempo... Venga, pntelos. A caballo regalado...; pero las gastars pronto. Recurdalo... Aquel da comenz la extraordinaria historia de las botas. Contra todas las leyes de la naturaleza, las botas siguieron intactas. Al principio, Petja camin despacio, con cautela. Llevaba botas mgicas y nunca se sabe... Luego, poco a poco, se acostumbr a la novedad hasta que no pens ms en ello. Volvi a correr como antes y a jugar al ftbol cuanto quiso. Una tarde, cuando Petja ya se haba metido en la cama, la madre cogi las botas y se puso a observarlas. Ya las has llevado bastante dijo para s, y... Pero si estn nuevas! Y pensar que... La suela est como nueva. Entonces, si quiere, sabe cuidarlas... Aquella noche la mujer dio a Petja el beso de despedida con cario especial, pero Petja tena la vaga sensacin de no haber merecido enteramente el agradecimiento de su madre. Bah se dijo, al dormirse, depender mucho de las botas. Tambin Mara Petrovna se lamentaba muchas veces de la calidad de sus botas. No se me puede echar la culpa a m... Mara Petrovna habitaba en el apartamento de enfrente y era una mujer conocida por su escepticismo con respecto a todo y a todos. A los chicos, nerviosos o no, los haba clasificado tiempo atrs en la categora de los fenmenos absolutamente negativos. Por eso, cuando Antonina Ignatevna le cont las alabanzas de Petja, explicando que se haba vuelto formal y que ya no gastaba las botas, no vacil en desilusionarla. Mire, Mara Petrovna, son realmente botas mgicasinsisti la madre de Petja, o mi Petja ha cambiado. Hace seis meses que las lleva, sin quitrselas nunca, y an no se han gastado. No tiene nada de extraordinario le replic Mara Petrovna, tras haber echado una mirada a las suelas. Ve estas bolitas? No se gastan nunca. Pero a m no me gustan; producen reuma. Qu dice? La suela de esparto deja pasar el aire!objet Antonina Ignatevna, Bueno, son de goma admiti Mara Petrovna. No pueden ser de goma disinti Antonina Ignatevna. Son tan ligeras! Pruebe! A regaadientes, Mara Petrovna cogi las botas. No pesan casi nada dijo, con desprecio. Se ve que estn hinchadas. Por qu hinchadas?

Sencillsimo. Sabe cmo se hace? Se hinchan las burbujas de aire de la goma. Por eso es ligera. Dej las botas en el suelo, limpindose los dedos. Antonina Ignatevna saba perfectamente que el procedimiento de obtener el crep era muy distinto, pero, como siempre, Mara Petrovna haba dicho la ltima palabra. Pasaron los meses... Las botas no se gastaban, como si de verdad fuesen mgicas. Antonina Ignatevna empez a mirarlas con cierto temor. Saba que el profesor no era Mefistfeles, sino un hombre normal, pero en aquel regalo suyo haba algo sobrenatural. Y no se trataba nicamente de la resistencia extraordinaria de las botas, haba algo ms. En una ocasin, Antonina Ignatevna descubri un araazo en la punta de la bota izquierda. Sin duda, al jugar con otros chicos, Petja le haba dado un golpe. Sin embargo, unos das despus el araazo haba desaparecido sin dejar la menor huella. Y cmo explicar el hecho de que las botas pareciesen siempre nuevas, aunque Petja no se preocupaba nunca de limpiarlas? Por otra parte, seguan ajustndose exactamente a la medida del pie de Petja; pese al transcurso del tiempo, no se haban deformado. Es cierto que, en general, el zapato de piel cede y se adapta al pie, pero al propio tiempo envejece. En cambio, aquellas botas parecan ser nuevas de trinca. Mara Petrovna, incapaz de estarse callada, le ech un da un pequeo sermn a Antonina Ignatevna: Exagera usted con su pequeo. Cada da, un par de zapatos nuevos! Debera gastar mejor el dinero. Ya se arrepentir! Por favor le contest Antonina Ignatevna-. Si hace un ao que lleva los mismos zapatos! Cree que soy tonta? Mara Petrovna pareca ofendida. Estas madres... Pierden la cabeza por los hijos! No saben qu hacer por ellos... Pero as solo los malcran... Dicho esto, empez a acusar a Antonina Ignatevna de mentirosa. De no saber educar a su hijo. De comprar cada da a su Petenfza un par de zapatos nuevos, mientras ella segua usando los mismos, viejos y aun desfondados. La pobre Antonina Ignatevna intent explicarle la verdad, pero, qu explicaciones poda dar? Por culpa de las botas, la vida de Antonina Ignatevna se complic de una forma increble. Decir la verdad? Nadie la creera. Admitir que compraba a Petja un par de zapatos nuevos todos los das? Era absurdo. Pasaron otros dos meses, pero los zapatos no envejecan. Antonina Ignatevna fue presa de la consternacin. Ven dijo un buen da e Petja. Deja que estas botas descansen un poco. Ponte las viejas. Y le volvi a dar las botas que en su tiempo provoca ron su conversacin con el profesor. El zapatero Sereza les haba puesto medias suelas. Hice muy bien al comprarlas un nmero mayor observ la mujer. Las debes llevar, se te quedarn pequeas. Estas las guardar en el armario. Quera convencerse de que su hijo haba aprendido a cuidar las botas? O bien aquellas botas eternas empezaban a asustarla? Es difcil decir lo que la madre de Petja tena en la mente, pero cuando el chico se calz las botas viejas, lanz un suspiro de alivio. Acostumbrado a las botas del profesor, tan ligeras que pareca que no las llevaba, Petja senta ahora pesados sus pies. No pas mucho tiempo sin que Antonina Ignatevna no tuviese que llevarlas de nuevo al zapatero. Por lo tanto, Petja segua

siendo el chico inquieto de antes, y el secreto de la larga duracin de las botas regaladas por el profesor no dependa de sus cuidados. Pero Antonina Ignatevna continu testarudamente haciendo arreglar las botas viejas hasta que, por fin, el bueno de Sereza le dijo: Ya es hora de echarlas a la basura. Cmprele al chico un par de botas nuevas... Comprar unas botas nuevas cuando en el armario tena un par ms de nuevo! A regaadientes, abri el cajn donde las haba puesto. Haca ya varios meses que no las vea. Tienen un poco de polvo suspir, dndoselas a su hijo. Prubatelas, quiz te estarn estrechas. Petja cogi las botas que, como en el pasado, alegraban la vista con su limpieza. Y como en aquel lejano da en que Petja se las puso por primera vez, tambin ahora le sentaban como un guante. Pero esto no fue lo que ms sorprendi a Antonina Ignatevna. Ahora estaba en cierto modo acostumbrada a cosas semejantes. Pero no a aquello. Recordaba perfectamente que, al meter las botas en el armario, las suelas parecan ligeramente gastadas; entonces se haba alegrado, porque las rozaduras y los araazos venan a confirmar que se trataba de botas normales, de objetos de este mundo sometidos al desgaste de las fuerzas de la naturaleza. Hecho extrao, ahora se alegraba de algo que un tiempo atrs la enfureca... Pues bien, al echar una mirada a las suelas, Antonina Ignatevna vio, con asombro, que estaban absolutamente nuevas. Y no slo eso. Mirndolas de costado, examinando el espesor de las suelas, hizo un descubrimiento an ms increble. La pobre mujer se puso las gafas, se las quit y, finalmente, las acerc de nuevo a sus ojos. Sera posible? Las suelas eran an ms gruesas que antes! Nunca haba conseguido comprender cmo Petja no consegua desgastar unas suelas tan delgadas, pero ahora... haban crecido! Antonina Ignatevna se qued sin aliento. Era absurdo. Pueden existir en el mundo zapatos que crecen? Casi tuvo miedo de darle a Petja botas tan extraordinarias. Pero qu poda hacer? Tirarlas? El dilema fue resuelto por la casualidad. Aquel da, Petja no pudo utilizar las botas del profesor, porque se puso enfermo. Por fortuna, slo se trataba de un ligero catarro, que lo retuvo, sin embargo, en el lecho durante una semana. Durante aquel tiempo, las famosas botas no quedaron sin usar. Su fama se haba extendido por todo el casero y los amigos de Petja, cuyas respectivas madres tampoco les escatimaban los coscorrones a causa de los zapatos rotos, se las pidieron prestadas para jugar a la pelota. Qu les importaba a ellos que la eterna duracin de aquellas botas no tuviese una explicacin cientfica? El caso ms bien excitaba su fantasa, y muchos defendan las versiones ms increbles, demostrando una fe ilimitada en las posibilidades en la tcnica, mientras otros, los ms pequeos, que an no haban salido del mundo de la fantasa, crean que las botas del profesor eran verdaderamente mgicas. As, las botas de Petja empezaron a ser usadas por turno. Con ellas jugaban a la pelota muchachos enloquecidos que a veces se dislocaban una rodilla o un tobillo, pero no se rompan nunca. Aguantaban bastantes pruebas duras, pero realmente no pareca existir ninguna fuerza en el mundo capaz de estropearlas. Lleg as un da en que Antonina Ignatevna ya no pudo ms y, tras preguntar a la vecina su direccin, escribid una carta a Ivn Ivanovic. Esta fue la respuesta del profesor:

... S, crecen, Y en esto, querida Antonina Ignatevna, no hay nada milagroso. Comprendo su asombro e intentar explicarle el motivo. Por qu crecen? Ha odo hablar alguna vez de las epfitas? Son plantas que no viven sobre la tierra, sino en el aire. No tienen races y pueden vivir sobre una empalizada, incluso sobre un hilo del telgrafo, sin tocar la tierra. Cmo se nutren? No de telegramas, naturalmente, y perdneme la broma. Toman todo lo preciso para su desarrollo del aire. En el aire siempre hay humedad, siempre hay polvo que contiene partculas minerales. Y nuestras plantas se adaptan a este tipo de alimentacin, digamos "area". Desde hace varios aos, nuestro instituto estudia estos minsculos organismos vegetales, que viven en grandes colonias como los corales. Estas dan lugar a una masa compacta, ligera, flexible como la goma, pero que deja pasar el aire. Las botas que se obtienen con esa masa no son en nada inferiores a la piel, incluso tienen una propiedad de la que la piel carece: crecen. Recuerda la piel de zapa de Balzac? Aqulla disminua. Pero la nuestra crece continuamente, porque vive. Las clulas vegetales de que est formada se multiplican con rapidez, alimentndose, como todas las epfitas, a travs del aire. Para las suelas hemos preparado una piel que crece de modo particularmente rpido, porque esta parte del zapato se gasta ms. Le dir tambin que la suela puede alimentarse mejor que las dems partes de la bota, porque se halla en contacto con la tierra, donde la humedad y las sustancias minerales son ms numerosas. La alimentacin ms sustanciosa contribuye a hacer que la suela se regenere ms de prisa. Es un proceso imperceptible para el ojo del hombre; si no llega usted a tener las botas encerradas en el armario durante cuatro meses enteros, es probable que nunca habra descubierto que stas crecen realmente. Como es natural, tambin las botas que crecen tienen sus inconvenientes. No se pueden conservar almacenadas largo tiempo porque su nmero variara. Un adulto que se compra hoy un par, un tiempo despus las encontrara demasiado grandes. En los zapatos de los adultos slo puede aplicarse en la suela. Y no es poco; en efecto, hemos recibido muchas cartas de agradecimiento de carteros y de personas cuya profesin les obliga a caminar mucho, entre los cuales hemos distribuido un cierto nmero de pares, a ttulo de prueba. Pero las botas de los chicos se pueden fabricar todas ellas con piel creciente. Creemos haber resuelto un problema que preocupa a todos: la confeccin de botas que puedan ser llevadas durante varios aos seguidos. En nuestros experimentos hemos sometido ya a desgaste artificial varios pares, calculando un consumo normal de cinco aos, pero una cosa es la experimentacin y otra la prueba prctica. Por esta razn me interesa muchsimo saber el fin que tendrn las botas de Petja. Escrbame, por favor, si no le molesta demasiado, al menos una vez cada seis meses. Tenemos bajo nuestro "patrocinio" muchos escolares que usan nuestras botas, pero las de Petja forman, parte de la primera partida y todas las noticias al respecto nos son particularmente preciosas. Yo ya le he escrito dos veces, pero debo haber confundido la direccin, porque tampoco mis parientes me han contestado. Para nuestros experimentos no escogemos a los chicos especialmente inquietos, pero eso no significa que nuestras botas sean tratadas de la peor manera. Como en todas las dems cosas, tambin con ellas es necesario un cierto cuidado. A1 probar una nueva marca de bicicleta, se la somete a las pruebas ms difciles, pero al usarlas normalmente, es bueno observar todas las normas prescritas de mantenimiento. Nuestras botas estn destinadas a los adultos obligados por su profesin a caminar mucho y a los chicos, pero no a las personas descuidadas.

Dgaselo a Petja. Cuidar un objeto significa doblar su vida. Si Petja quiere convertirse en un ejemplo en materia de botas, no como destructor, sino por saberlas conservar y sacarles rendimiento, deber observar estas sencillas normas, que adjunto a la carta. Esto tambin es un experimento y le ruego que colabore. Antes era un caso desesperado de descuido, pero hoy, sin embargo, se me cita como ejemplo de orden. Quisiera saber precisamente lo que duran nuestras botas cuando se las cuida bien. Escrbame. P. S.: Dentro de unos das entrar en servicio la primera fbrica experimental para la produccin en serie de las "botas mgicas". Una semana ms tarde, Petja y su madre asistieron en un cine a la proyeccin de un documental sobre la fbrica de suelas autor regeneradoras, como las llamaba el locutor. Tenemos sierras auto afiladas deca el locutor, existen relojes de cuerda automtica, relojes para los distrados que, una vez se les ha dado cuerda, ya no se paran nunca. Ahora nos llega la suela que no se gasta nunca. Ah est, ante vuestros ojos. En la pantalla aparecieron enormes tinas poco profundas que contenan un caldo nutritivo en el que se cultivaban pequesimos organismos vegetales que, vistos al microscopio, parecan minsculas estrellas amarillas. El documental mostraba cmo estos organismos, al crecer, formaban una delgada hoja, tan ligera que flotaba sobre el caldo. La hoja segua creciendo, hacindose poco a poco ms espesa. Con el desarrollo de los microorganismos explicaba el locutor, el material resulta cada vez ms compacto. Ahora, la piel ya est lista. Puede ser enviada al corte. En un departamento cerrado, numerosas mquinas automticas recortaban, en la piel artificial que all llegaba, miles de suelas de varias dimensiones. Y la suela sigue creciendo aadi el locutor. Se vio una enorme suela que ocupaba toda la pantalla. La toma en acelerado proporcionaba una rpida visin del crecimiento. El espesor de la suela aumentaba a ojos vistas. El tiempo transcurrido es, en realidad, de dos meses explic el locutor. La suela ha crecido tanto, que ha compensado el desgaste producido por un uso prolongado y constante. Y seguir creciendo indefinidamente, como los hongos que quiz alguno de ustedes cultiva. Gastarn los zapatos, pero esta suela no se desgastar jams! Menos mal! Apenas sali del cine Antonina Ignatevna lanz un suspiro de alivio. Ahora todo est claro... Al encontrarse a Mara Petrovna, se enfrent con ella sin miedo: Vaya al cine! le aconsej. Ver cmo se hacen los zapatos de Petja. Ya no podr decir que le compro un par nuevo cada mes! Ya s lo que hacen en el cine replic la vecina. Un montn de trucos. Tengo un sobrino que estudia en el Instituto de Cinematografa y precisamente estos das han dado una clase especial sobre ilusiones pticas. Pues estas botas existen replic la madre de Petja, acercando su hijo a Mara Petrovna. Y Petja, tambin. No son ninguna ilusin ptica. Bueno. Supongamos que sea verdad concedi la vecina, con superioridad. Pero todos los chicos son unos mentirosos. Y el suyo no es mejor que los dems. No comprendo por qu lo mima as. Qu necesidad tena de hacerle esas botas especiales?... No le basta con las botas corrientes?

La Infra del Dragn

Georgij Gurevic El crculo negro se cierne sobre las estrellas, plato opaco de bordes turbios. Las estrellas se apagan en una extremidad para reaparecer media hora despus por la otra. En la constelacin del Pez Volador hay una estrella de ms, la ms luminosa, la ms bella del cielo, nuestro Sol. Pero nosotros no miramos al Sol, no es el encaje de las estrellas lo que nos atrae. Nuestras miradas estn fijas en el crculo negro, aunque nada se pueda distinguir en la profunda oscuridad, ni a simple vista ni con el telescopio. Seis personas componemos toda la tripulacin de la nave csmica: el viejo Carusin, jefe de la expedicin le llamamos el Abuelo; los esposos Varencov, los esposos Juldasev y yo, Radij Blochin. Partimos? pregunt el Abuelo. No hay nada que hacer explic Tolja Varencov, nuestro ingeniero jefe, El cohete est diseado para posarse en tierra firme, y all abajo hay agua, un inmenso ocano. No estamos equipados: seis operarios, todos de baja calificacin. Aunque nos pusiramos a trabajar durante un ao, para intentarlo de alguna manera, luego nos hundiramos. No podemos arriesgarnos. El combustible es apenas suficiente aadi Rachim Juldasev. Lo hemos controlado juntos. Descender significara un retraso de siete aos. Y no disponemos de aire suficiente para tanto tiempo. La edad... Ajsa le tir de la manga. Rachim haba olvidado que no era correcto hablar de la edad del Abuelo, quien pasaba ya de los noventa. Entonces, volveremos con las manos vacas observ Galja Varencov. En aquel momento, Carusin dijo con calma: Queda una solucin... Miramos al jefe con perplejidad. Ajsa fue el primero en comprender. Nunca! grit. La vida se mide con hechos y no con aos. Estas palabras se las haba odo por primera vez al Abuelo diecisiete aos antes. Recuerdo la primera visita que le hice. Otoo tardo. Viento hmedo, penetrante. Una trepidante aeromochila me transporta sobre negros campos de hierba amontonada, sobre desnudos pueblos, sobre las plmbeas olas del mar de Kujbysev. Veo una empalizada azul sobre un despeadero arcilloso, una casita de ladrillos de cristal verde y el anciano junto a la cancela. Tiene el cabello espeso y blanco, un blanco azul que parece sinttico. Le reconozco. Apagado el motor, aterrizo torpemente justo a sus pies, hasta acabar en un foso. Vamos, qutese eso. Luego presntese me dijo, extendindome la mano. As conoc a Pavel Aleksandrovic Carusin, el famoso capitn csmico que haba participado en el primer vuelo a Venus, mandado la primera expedicin a los satlites de Jpiter, la primera a Saturno, la primera a Neptuno y tantas otras... All, en la costa del mar de Kujbysev transcurran los ltimos aos de su vida gloriosa.

Mis relaciones con las estrellas eran hasta entonces slo indirectas. Ingeniero edilicio, trabajaba en la construccin de la estacin interplanetaria central en el monte Kilimanjaro, en el frica oriental. El especialista destinado a un sector ajeno tiene que rehacer las cosas a su manera. Adems, yo era joven y presuntuoso. Haba preparado un proyecto de reconstruccin del sistema solar. Por aquel entonces, a principios del siglo XXI, ya se haba comprendido que ningn planeta era apto para ser habitado. Por eso yo propona transformar sus condiciones: empujar a Venus y a Marte hacia la rbita terrestre, dotar a Marte de una atmsfera artificial y depurar la atmsfera de Venus de su cido carbnico, propona tambin dividir a Saturno, Urano y Neptuno en fragmentos, para reducir su gravedad, y desplazar los cuerpos resultantes a rbitas ms prximas al Sol mediante explosiones atmicas. Sobre Tritn pensaba situar una colonia de exploradores, a los que se confiaran cruceros interestelares. Segn mis clculos, al cabo de unos cien mil aos, Tritn habra podido recorrer todos los sistemas estelares perifricos. Por ltimo, proyectaba educar nios en Jpiter de forma que, dada la mayor gravedad, sus huesos y sus msculos se veran tan reforzados como para convertirse en unos Hrcules. Con asombro por mi parte, estos grandes proyectos fueron indefectiblemente rechazados. Pero no me renda y testarudamente segua dirigindome a las principales instituciones y a los especialistas ms conocidos. Era natural que hablase de ello con Carusin, por lo que no dud en volar al mar de Kujbysev. Mucha gente se diriga a Carusin: jvenes que soaban con trabajar en el cosmos, autores y cientficos en sus primeras armas. Tambin en los peridicos apareca su nombre con frecuencia. La firma de Carusin estaba al pie del Tratado de Desarme Definitivo de las naciones. En la fiesta de la Paz Universal, junto a chinos, americanos y alemanes, Carusin haba arrojado simblicamente a un horno Martin la primera carretada de ametralladoras y morteros condenada a la fusin. Era, sin duda, uno de los personajes ms conocidos de su tiempo. El viejo me escuch sonriente, como haban hecho tantos otros, pero con una bonachona condescendencia. Luego, me dijo: El problema, Radij Grigorjevic, es que corre usted demasiado. Realmente, no tenemos necesidad de asentamos en los planetas del sistema solar: sobre la Tierra estamos bien y hay espacio. Sus ideas podrn ser tiles dentro de trescientos aos. Tal vez se sentir orgulloso de ello y pensar: Qu intuicin! Pero se equivoca. No tiene mrito ocuparse de los problemas a destiempo. Cuando sea necesario y posible, los hombres se preocuparn de la reconstruccin de los planetas. Entonces resolvern sin fatigas todos los problemas que desea usted afrontar hoy. No estaba de acuerdo, pero no me enfad. Vivir con el pensamiento puesto en los siglos futuros me pareca honorable. Y segu insistiendo a Pavel Aleksandrovic sobre los detalles del proyecto. El viejo, sonriente, demola mis ideas, pero al mismo tiempo se animaba a proseguir. Tal vez le gustaba mi fogosidad belicosa. Y, adems, la villa estaba solitaria. En verano era distinto: llegaban nietos y bisnietos y en el jardn resonaban alegres voces infantiles. Pero en invierno, slo haba algunas cartas y el timbre del telfono. Pavel Aleksandrovic me escuch, luego le escuch yo a l, mientras dictaba a la secretaria electrnica sus famosas memorias. Justo entonces empezaba a publicarlas en Komsomlskaja Pravda. Estoy seguro de que recordarn el principio, la primera lnea: Nuestra expedicin sali hacia la Luna para empezar los preparativos... Observ: Pavel Aleksandrovic, no se procede de manera tan... Todos inician las memorias en su niez, en el da de su nacimiento; muchos, incluso, en el rbol genealgico, Pero

usted se salta la cuarta parte de su vida y empieza en el da en que parti hacia la Luna... Entonces fue cuando le o decir por primera vez: Radij, nosotros, los hombres del cosmos, tenemos nuestro propio modo de contar. No medimos la vida por aos, sino por descubrimientos, por viajes. Por eso comienzo el libro con mi primera empresa. Pero al lector le interesa saber cmo es usted, qu hizo de joven, cmo se ha convertido en un explorador del espacio. El viejo no estaba de acuerdo. No es verdad. Al lector no le intereso yo, sino lo que yo he hecho. Cada poca se ha inclinado por una profesin. Hubo la poca de los navegantes, la poca de los escritores, de los aviadores, de los inventores. Nosotros los cosmonautas somos los favoritos del siglo XXI. No recuerdan siempre, somos los primeros en ser invitados y habitualmente se nos reserva el lugar de honor. Estas palabras las encontrarn en el Postsonplim del primer volumen de las Memorias, en donde se dice, entre otras cosas: He tenido la suerte de nacer con el alba de la poca de los grandes descubrimientos csmicos. Los aos de mi juventud coinciden con los aos jvenes de la astronutica. La Luna fue conquistada antes de que yo creciera. Cuando era joven, so con conocer Venus; de adulto, con Jpiter; de anciano, el viejo Neptuno. La tcnica me ha permitido realizar todos mis sueos. En menos de un siglo, en el transcurso de mi vida, las velocidades han crecido desde ocho hasta 8.000 kilmetros por segundo. Las posesiones de la Humanidad se han engrandecido inconmensurablemente. A mitad del siglo pasado dominaba un solo planeta con un radio de 6.300 kilmetros. Hoy posee una esfera cuyo radio es de cuatro mil millones de kilmetros. Nos hemos hecho ms fuertes e inteligentes, hemos enriquecido la fsica, la astronoma, la geologa, la biologa, a travs de la comparacin de nuestro mundo con los otros. Slo un sueo no se ha realizado: no hemos encontrado hermanos racionales. An no estamos cansados, es cierto. Pero hoy por hoy, es imposible continuar ms adelante. Ahora hemos alcanzado ya los confines del sistema solar, hemos visitado todos los planetas, frente a nosotros est el espaci interestelar. Hemos recorrido cuatro horas-luz pero para alcanzar la estrella ms cercana hacen falta cuatro aos-luz. Podemos alcanzar una velocidad de 800 kilmetros por segundo, pero ahora nos hara falta una velocidad cientos de veces mayor. Evidentemente, no alcanzaremos los dems soles tan pronto, algunos sostienen que nunca lo conseguiremos. El cohete de fotones y otros proyectos an ms atrevidos, por ahora no pasan de proyectos. La poca de los descubrimientos csmicos deber marcar el paso, tal vez, durante tres o cuatro siglos. Los hombres van al cosmos con fines diferentes. Yo, por ejemplo, como ingeniero, pensaba en construcciones a escala planetaria. Carusin, sin embargo, confiaba en hallar seres racionales, y con esta esperanza en el corazn pretenda descubrir nuevos mundos. Pero nada haba que descubrir y limitarse a actuar como piloto csmico no era para l. Le convena ms el descanso, los honores, los nietos, las memorias, la casita... Y as habra terminado su vida, en un callejn sin salida, de no haber pensado yo de improviso en la posible existencia de infra-soles. En realidad, l mismo haba provocado en m aquella idea con su obstinacin de no querer admitir el hecho de que no quedase nada ms por explorar. Este es mi razonamiento. Hasta los confines del sistema solar hay cuatro horas-luz;

hasta la estrella ms cercana, cuatro aos-luz. Un desmedido ocano de vaco. Pero, estamos realmente seguros de que slo haya un vaco? nicamente sabemos que en este espacio no hay estrellas luminosas; de existir, seran visibles. Y si existiesen cuerpos no luminosos u oscuros? No podra suceder en los mapas celestes, al igual que en los de la Tierra, que estn indicadas slo las estrellas-ciudades y omitidas las estrellas-pueblos? Tomemos, por ejemplo, una esfera de dimetro de quince aos-luz. Estarn comprendidos en ella cuatro soles: el nuestro, el Alfa de Centauro, Sirio y Procin. Tambin podramos contar siete soles, porque, a excepcin del nuestro, los dems son estrellas dobles. Pero en el mismo espacio se observan tambin una decena de estrellas poco luminosas: enanas rojas, subenanas, enanas blancas. Son estrellas prximas, casi todas invisibles a simple vista, cuya existencia slo hemos conocido en el siglo XX. Por lo tanto, a simple vista se ven unas pocas, y con el telescopio, algunas decenas. No existen en el espacio centenares de cuerpos celestes invisibles incluso con telescopio? Entre los miles de millones de estrellas poco luminosas conocidas por nosotros, es difcil localizar un centenar de ellas ms pequeas y cercanas. Tambin las temperaturas sugieren la misma conclusin. En el mundo de las estrellas rige esta regla: cuanto mayor es la estrella, tanto ms caliente ser; cuanto ms pequea, tanto ms fra. Las enanas rojas son unas diez veces ms pequeas que el Sol, tienen una temperatura de 2 a 3.000 grados. Supongamos que existan cuerpos diez veces ms pequeos que las enanas rojas. Cul ser su temperatura? Probablemente, 1.000, 600, 300, 100 grados. Las mayores tendrn una luminosidad insignificante; las otras, cero. A una temperatura inferior a los 600 grados, los cuerpos emiten nicamente rayos infrarrojos; es decir, invisibles. Soles invisibles, negros como el carbn... Y nos interesaran aquellos que tuviesen una temperatura en la superficie de treinta grados sobre cero, planetas oscuros pero calientes, calentados desde dentro. Por qu no los hemos descubierto an? En parte, porque no los hemos buscado; en parte, porque es difcil encontrarlos. Desde la Tierra es absolutamente imposible verlos. En efecto, la Tierra emite tambin una luz infrarroja, vivimos en medio de llamas infrarrojas. Es acaso posible, estando entre llamas, ver la luz de pequeas estrellas lejanas? Expuse con excitacin todas estas consideraciones a Pavel Aleksandrovic. Por el rabillo del ojo vi pasearse por sus labios una sonrisa condescendiente, mientras frunca las espesas cejas. Y yo que pensaba haber razonado con lgica! Consegu terminar y esper la sentencia. Es curioso, Radij murmur Carusin. Un planeta calentado desde su interior sera un mundo al revs. No puede ser como el nuestro. Cree que habr vida en l? Las plantas no podrn existir, si no disponen de luz. Y animales? En la Tierra hay animales que viven a oscuras, en las cavernas y en profundidades del ocano. Y en las formas superiores? Podra haber formas superiores en las tinieblas eternas? De repente estall en una carcajada y me golpe con una mano en el hombro. Haremos un nuevo viaje al cosmos, y podr buscar su infra. Tambin usted, Pavel Aleksandrovic? Se ofendi, entendiendo la pregunta a su manera. An no soy tan viejo! No he cumplido todava los ochenta y nueve aos. De acuerdo con las estadsticas, la edad media del hombre es de noventa y dos y medio...

Tambin yo me sorprend cuando, seis meses despus, el observatorio central lunar nos comunic el descubrimiento de la primera infra. De no ser por Pavel Aleksandrovic, quin sabe cunto tiempo se hubiese tardado an. Pero con ello haba descuidado todo lo dems, incluso sus memorias. Su secretaria electrnica no haba hecho ms que escribir cartas a las organizaciones cientficas y sociales, a sus viejos amigos cosmonautas, a los cientficos destacados en la Luna, en Marte, en Jpiter, en lo o navegando en naves csmicas de gran radio de accin. Presion, insisti con mucho calor para emprender la caza de los soles negros. Me asombraba la energa del viejo. Pareca como si slo hubiese esperado una seal, all en su casita. Tal vez era precisamente eso: esperar... Ahora su vida tena ya un nuevo objeto; descubrir mundos, lanzarse otra vez al cosmos, buscar, descubrir... Se descubrieron infras en la constelacin de Lira, de Sagitario, de la Osa Menor, de la Serpiente... Pero la ms prxima e interesante para nosotros fue localizada en la constelacin del Dragn. La temperatura de superficie era de 10 grados sobre cero; la distancia era slo de siete das-luz. Estaba slo cuarenta veces ms lejos que Neptuno. Un cohete interplanetario poda cubrir tal distancia en catorce aos. Y el cohete parti un ao despus. A bordo, los Varencov, los Juldasev, Pavel Aleksandrovic y yo. Slo yo conozco las dificultades que debi superar el viejo para conseguir que las autoridades nos incluyeran en el equipo a l y a m... A l, por su avanzada edad, y a m, por ser demasiado joven e inexperto. Los primeros das de vuelo se asemejaron en todos sus detalles a una primera excursin a Mosc. Fueron interesantes, pero conocamos ya hasta los ms mnimos detalles, cien veces ledos, cien veces vistos en el cine. La Tierra apareci desde lo alto como un globo gigantesco que cubra el cielo. Gravedad cuadruplicada; luego, el milagro de lo imponderable. La Luna, un mundo blanco y negro con la cara picada de viruelas. Los saltos enormes del moderador, las sombras netas y negrsimas, los barrancos, el polvo secular. Todo cuanto haba ledo y me haba imaginado, pero al verlo me qued asombrado. Despus transcurrieron los das que los escritores no describen. Una cabina de tres metros por tres, literas, una mesita, un armario. Una puerta, la sala de mando con un telescopio, el cuadro de mandos, instrumentos, mquinas calculadoras. Ms all, los depsitos, la sala de mquinas y medio kilmetro de tanques llenos de combustible. Podamos pasear a lo largo de los depsitos, o bien ponernos la escafandra y lanzarnos al espacio. Luego, otra vez la litera, la mesita, el armario. En resumen: una prisin. Treinta aos de absoluta segregacin. Tinieblas y estrellas, estrellas y tinieblas. El reloj de veinticuatro horas se detuvo, pues de otro modo nos confundiramos. Ninguna diferencia entre el da y la noche. Afuera, estrellas, de da y de noche. Silencio. Calma. En realidad, volamos en estado de movimiento uniforme y rectilneo. En una hora, cerca de un milln y medio de kilmetros; en un da, treinta y cinco millones. En el diario consignamos: 23 de mayo. Recorridos mil millones de kilmetros.1ero. de junio. Hemos pasado la rbita de Saturno. Para celebrarlo, comida de gala. Canciones. Alegra. En realidad resulta algo convencional porque, tanto antes como despus de la rbita, slo existe el vaco. Veamos a Saturno como desde la Tierra: como un pequeo punto luminoso. Y Pavel Aleksandrovic, que inventa distracciones de todo gnero. Es un maestro para llenar las horas. Incluso as, en el cohete, nunca tena bastante tiempo. Despus del sueo, carga csmica, por lo menos durante una hora. Es indispensable, de otro modo

los msculos se atrofian por falta de peso constante. Paseo obligatorio en el espacio, control de las partes externas del cohete; luego, de las internas. Trabajo en el telescopio. Comida. Luego, dos horas dedicadas al dictado de sus memorias. Pavel Aleksandrovic me dicta a m. Luego, lectura de microlibros. El Abuelo lea una hora exacta y dejaba el libro justo al sonar el ltimo minuto. Un poco de juego y, tambin, a veces, algo de lucha para levantar la moral. Hay que esperar el maana con impaciencia, sola decir el viejo. Procuraba seguirle como poda, pues comprend que era lo nico posible para no debilitarnos, degradarnos. Primero llega la melancola; luego, la pereza; luego, la enfermedad. Se descuida el trabajo y se olvidan las obligaciones. En el cosmos estallaban frecuentes tragedias: muchos se perdan, o a veces invertan la ruta. Slo hay un medio para salvarse de la melancola: el trabajo. Pero es precisamente trabajo lo que falta. El control, las pequeas reparaciones, no ocupan mucho tiempo. Me ocupaba de mi proyecto de reconstruccin de los planetas, pero ante todo para mi propia satisfaccin. La Humanidad es una colectividad tan potente que por s solos no se consigue vencerla. Despus de un ao de vuelo, mis conocimientos, para la Tierra, haban quedado anticuados. nica ocupacin racional: las observaciones astronmicas. Preparbamos un catlogo, medamos las distancias entre las estrellas. Normalmente, se efecta una triangulacin. La base del tringulo es el dimetro de la rbita terrestre; los dos ngulos de la base se obtienen con la direccin de la estrella. Conocidos un lado y dos ngulos, se obtiene la altura, que es la distancia a la estrella. Pero con este sistema, los tringulos resultan afiladsimos, extremadamente alargados, los errores son grandes, y slo es aplicable a las estrellas ms prximas. Nuestra posicin era mejor. Lejos mil veces ms del Sol, podamos medir las distancias con una precisin mil veces mayor. En una palabra, todas las estrellas visibles con el telescopio. Una fuente de ocupacin para todo el viaje: medidas, clculos, medidas, clculos; luego, anotarlo todo en el libro mayor: Nmero de catlogo tanto; categora espectro AO; distancia siete mil ciento dieciocho aos-luz. Escribes y vuelve a ti la melancola. Durante siete das-luz gastamos toda una vida y hay siete mil aos-luz. Nadie llegar nunca con tales distancias a ese sol de la clase AO. Aburrimiento, monotona torturante y, a la vez, estado de alarma. Durante aos no sucedi nada, pero cada segundo puede significar una catstrofe. En efecto, el vaco no est absolutamente vaco. Hay en l meteoritos, polvo meterico. Hasta las nubes de gas, a nuestra velocidad, son peligrosas: es corno navegar por el agua. En el espacio hemos encontrado tambin zonas ms densas, desconocidas por la ciencia. Al entrar en ellas, todo se desplaza, y se siente un peso en el pecho. El motivo no est claro. El polvo meteortico roe la envoltura, ataca el metal y genera corrientes errantes. As, poco a poco, todo se desgasta. Se descubren fugas de aire, los mandos no funcionan, los instrumentos no cumplen su cometido. Durante aos no pasa nada, pero de pronto... Por eso siempre debe haber una guardia. La tarea ms pesada son los solitarios turnos de guardia. Te acuerdas de la Tierra. Desearas estar en un bosque o en un campo. Ver florecer las margaritas, escuchar el canto de las alondras. Desearas estar en medio de la gente, en el Metro, en un estadio, en un desfile. Quisieras escuchar la bulla, y no este rimbombante silencio; codazos, multitud, mucha gente, gente desconocida, y mujeres, y chicas. Cerr los ojos: la Plaza Roja, el Kremlin, banderas rojas... Los abr: la litera, la mesita y el armario. As un da tras otro, un mes tras otro. ramos seis en el cohete. Para cada uno, dos aos de guardia y cuatro de sueo. Un sueo artificial, claro est: hibernacin. No se

hace solamente para ventaja nuestra, sino, sobre todo, por economa. Durante los dos tercios del viaje, la dotacin duerme, no come, no bebe y casi no respira. En cuanto salimos del sistema solar y el espacio se hizo ms puro y disminuy el peligro de choques, cuatro de nosotros se prepararon inmediatamente para dormir. Primero, tres das de ayuno; luego, la narcosis... el agua helada. La temperatura del cuerpo disminuye poco a poco, llega hasta dos grados sobre cero, y el hombre se queda como una piedra. Luego se le mete dentro del termostato, una caja de cristal con regulacin automtica de la temperatura. Se precisa una gran exactitud. Si la temperatura es demasiado alta, las bacterias vuelven a activarse; si es demasiado baja, la sangre se hiela y los cristales lesionan los tejidos. De esta forma, con los camaradas petrificados al lado, ms all de la pared de cristal, comes, bebes, haces clculos, respiras. Y cuando llega tu turno de dormir no sientes nada. Slo al principio la cabeza te pesa un poco a causa de la narcosis. Luego, todo se vuelve negro... Luego, una llama de luz. Han pasado cuatro aos y te estn devolviendo a la vida. Es el momento ms peligroso, porque el cerebro ha descansado, el pensamiento es extraordinariamente lmpido y la curiosidad grande: Dnde estamos? Quha sucedido durante estos cuatro aos? Tienes unas ganas enormes de ponerte a trabajar. Pero durante cuatroaos, el corazn casi no ha latido y no puede cambiar repentinamente de rgimen. Por ejemplo, yo soport bien el despertar, pero el Abuelo sinti mucho malestar. Es viejo y tiene el corazn gastado. En el primer sueo se port bastante bien, pero despus del segundo tuvo desvanecimientos, dolores agudos en el corazn y en el hombro derecho. Ajsa, nuestro mdico, debi cuidarle durante cuatro horas, diagnosticando luego que no soportara otra prueba semejante. El viejo deber, probablemente, estar despierto durante los catorce aos de nuestro regreso... ... Catorce aos de viaje, hasta que lleg el momento en que pudimos contemplar nuestra meta: un circulito negro que tapaba las estrellas. Habamos llegado con precisin; los astrnomos terrestres no se haban equivocado. Pero no previeron una cosa: el infra del Dragn no era un cuerpo nico, sino doble. Existan dos soles negros: A y B. A era ms pequeo; B, un poco ms grande. A, ms prximo a nosotros; B, un poco ms alejado. Un poco csmicamente hablando, porque la distancia que los separaba era mayor que la de la Tierra a Saturno. Temblbamos todos de impaciencia. Pavel Aleksandrovic en particular, pese a no demostrarlo. Ya tena dispuesto todo el equipo de los contactos inter planetarios: seales luminosas, proyectores infrarrojos. Tambin haba un alfabeto con cuadritos en relieve y una coleccin de figuras geomtricas. Lleg el da solemne del encuentro. Por la maana empezamos a frenar. Volvieron a aparecer lo alto y lo bajo, cosas olvidadas en el aire cayeron sobre el pavimento. A medioda, la mancha negra de la infra empez a crecer sensiblemente, a apagar las estrellas una tras otra. Por fin nos encontramos frente a un gran plato opaco. Nos detuvimos, convertidos provisionalmente en un satlite artificial de la infra. Imaginen nuestra desilusin. Los astrnomos terrestres cometieron un pequeo error. Haban calculado la temperatura de la superficie en diez grados sobre cero, cuando en realidad era de seis bajo cero. La atmsfera era rica en gases: metano y amonaco, como en Jpiter; cido carbnico, como en Venus; mucho hidrgeno y vapor de agua en nubes densas y compactas. Bajo ellas se abra un ocano helado; hielos, nieve, glaciares. Espesor del hielo: decenas y centenares de kilmetros. Lo supimos gracias a las explosiones.

No vala la pena viajar catorce aos para ver una vulgar noche rtica... El Abuelo estaba completamente abatido. La ltima tentativa, fracasada! El sueo de toda una vida no se haba realizado! Decidimos visitar luego la infra B. A primera vista pareca la cosa ms natural del mundo. Estbamos all, por qu no hacerlo? Pero el cosmos tiene sus leyes. All todo depende del combustible. En la Tierra, la duracin del viaje, los kilmetros recorridos, dependen del combustible; en el cosmos, slo la velocidad. No se consume siempre, sino slo en la salida y la llegada. Ir a la segunda infra significaba retrasar el regreso en tres o cuatro aos. No desebamos invertir ms tiempo en el viaje, pero cuando se queman treinta aos de vida, tres ms, tres menos, tienen un valor relativo. Ninguno de nosotros quera dar media vuelta dejando un mundo inexplorado. Durante cerca de un ao navegamos hacia la infra B. Vimos otra vez cmo la pequea mancha creca y se transformaba en un crculo negro como el carbn. Nuevamente frenamos, adoptamos una rbita circular y enviamos al explorador automtico a las tinieblas. La oscuridad no era esta vez completa, sino surcada por relmpagos, probablemente debidos a temporales. Sobre la pantalla eran visibles los contornos de las nubes. Por radio, el explorador automtico comunic: temperatura del aire, + 23. Quiz ste era el motivo del error de nuestros astrnomos. Los rayos emitidos por los dos cuerpos, la infra A y la infra B, se confundan en el espacio: la medida resultaba alrededor de + 10% prxima a la realidad. Tampoco nuestros clculos deban ser completos, porque el cohete explorador cay y se hundi. En el ltimo instante vimos en la pantalla del televisor una superficie lquida con profundas olas oblicuas. Enviamos un segundo cohete, que dio varias vueltas alrededor de la infra. Vimos nubes; vimos lluvia, perpendicular y no oblicua, como suele ser la de la Tierra, con gotas ms pesadas. Vimos de nuevo las olas, mares por todas partes, slo mar, ni siquiera una isla. Ocano en el ecuador y ocano en los polos. Era lgico, porque la infra posee calor interno y el clima es igual en todas partes; los polos no estn fros. Ningn continente, ninguna isla, ninguna cima volcnica. Ocano, ocano, solo ocano... Y nosotros que pensbamos encontrar, al igual que en la Tierra, ocanos y continentes! Porque los seres racionales se pueden desarrollar slo en tierra firme. Tambin esperbamos estudiar el ocano, pero partiendo de la tierra firme: recorrerlo y descender hasta el fondo con una pequea batisfera. Pero nuestra astronave estaba adaptada slo para posarse sobre tierra firme. Este es el crculo negro que se sita entre las estrellas, plato opaco de bordes turbios. Las estrellas se apagan por un extremo para reaparecer por el otro media hora despus. Constelaciones conocidas, aunque ms luminosas y con dibujos nuevos, complejos. En una hay una estrella de ms, nuestro querido Sol. Pero no miramos al Sol, no es el encaje de las estrellas lo que nos atrae. Nuestras miradas estn fijas sobre el crculo negro, aunque no se pueda distinguir nada en la profunda oscuridad, ni a simple vista ni con el telescopio. Nos vamos? pregunt el Abuelo. Es la centsima o la milsima vez que hace esta pregunta. S, debemos partir, no hay otra solucin. Nos hemos exprimido el cerebro sin resultado. Hay que partir, sin haber descubierto casi nada. Queda una solucin dice el Abuelo. Miramos al jefe con perplejidad. Ajsa es la primera en comprender.

Nunca! grita. Pretende descender con la batisfera? Todos estamos agitados. S, es posible descender con la batisfera, pero no regresar con ella. El explorador automtico no puede despegar. La batisfera se quedara all abajo para siempre..., y con ella, su tripulante. No lo permitiremos insisti Ajsa. El Abuelo se encogi de hombros: Ajsa, tiene usted los clsicos prejuicios de los mdicos. Cree que el hombre slo tiene derecho a morir por causa de una grave enfermedad. Pero nosotros, los hombres del cosmos, tenemos nuestra propia manera de rendir las cuentas de nuestra vida. La medimos por hechos y no por aos. Con qu fin? pregunt Rachim. Hay que trabajar con coherencia. Volvamos a la Tierra., informemos. La prxima expedicin vendr equipada para estudiar el fondo... La prxima? Cundo? Dentro de treinta aos? Tolja Varencov quera levantarse, proponerse a s mismo. Galja le agarr de la manga. Insist en mi candidatura. Est decidido afirm el Abuelo. No perdamos el tiempo en discusiones intiles. Os ordeno que se inicien los preparativos para el descenso. Estbamos ultimando los preparativos y an no lo creamos. Lleg la tarde del despegue. El viejo capitn hizo preparar una cena de despedida, y l mismo dispuso el men. Proyectamos nuestra pelcula favorita, un documental, Las calles de Mosc. Luego escuchamos la Novena sinfona de Beethoven. Al viejo le gustaba porque era tumultuosa e invitaba a la lucha. Bebimos champn. Luego cantamos una cancin, nuestro himno csmico. De autor annimo: Para sondear el infinito har falta una eternidad. Antes de que el viaje se acabe el capitn nos dejar. Pero all, en el infinito, hallaremos a la Humanidad! Ajsa lloraba, y tambin Galja. Un poco ebrio, pregunt: No tiene miedo, Pavel Aleksandrovic? Y l contest: S, Radij, tengo mucho miedo. Pero lo que ms me asusta es que todo esto no sirva para nada. Tal vez lo nico que lograr ver sern aguas negras... Le tom de la mano: Pavel Aleksandrovic, tiene razn, quiz no haya nada. Renuncie! Y ya slo somos cinco. En silencio, con los labios apretados, lloramos ante el altavoz. Un zumbido, un pitido, un golpe, un grito. La atmsfera de la infra est saturada de electricidad: son parsitos. Al fin, la voz tranquila de Carusin se deja or a travs del ruido de las descargas. El Abuelo est an con nosotros. En la cabina resuena la familiar voz baja, ronca. He apagado el proyector explic. La oscuridad no es absoluta. Rayos y relmpagos continuos, breves y ramificados. Se divisan nubes planas, como en Jpiter; estn rasgadas. El aire es denso. En los mrgenes de las corrientes hay fuertes torbellinos. Algunas palabras, a veces frases enteras, se pierden. Luego empezamos a or mejor. El aire se hace ms transparente contina el Abuelo. Veo el mar. Superficie

negra como el carbn. Olas no muy altas, parecen encrespaduras. Desciendo lentamente, el aire es muy denso. Gravedad fortsima. Me resulta difcil moverme. Hasta la lengua me pesa. De pronto, una exclamacin de alegra. Pjaros! Pjaros esplndidos! Otros ms, otros... Tres juntos! Han desaparecido en un instante. Los han visto en el televisor? He logrado verlos. Son de cabeza redonda, cuerpo grueso, alas pequeas, vibrantes. Me parece que se asemejan a nuestros peces voladores. Tal vez sean peces voladores y no pjaros. Pero volaban a bastante altura. Una fuerte cada. Silencio. Han odo? He entrado en el agua. El impacto ha sido fuerte, pero no importa. He apagado la luz. Me acostumbro a la oscuridad. Poco despus: Me hundo lentamente, unos dos metros por segundo. He encendido de nuevo el proyector. Veo un espectculo extraordinario. Torbellinos, olas, bancos. Cuntas cosas! Parecen pequeos cangrejos. Cuanto ms bajo, ms aparecen. En la Tierra sucede lo contrario: en las profundidades, la vida disminuye. Pero es a causa del calor: all viene de lo alto; aqu, de abajo. Y esto qu es? Largo, negro, sin cabeza, sin cola. Ballena, cachalote. Es veloz, deja una estela de luz, tiene una fila de puntos luminosos en el costado. Parecen ojos de buey. Ser un submarino? Hago seales con el proyector : dos-dos-cuatro, dos-tresseis, dos-dos-cuatro. No me hacen caso. Ha desaparecido a la derecha. Ya no lo veo. Otros monstruos ms; son como un cruce entre la tortuga y el pulpo. Pero tienen nicamente cinco tentculos: uno detrs, a manera de timn, y los otros, dos a cada lado. Las extremidades terminan en gruesas ventosas. Parece un fanal. El dorso est cubierto con un escudo. Tienen los ojos saltones, sobre tallos mviles, la boca de trompa. Puedo dar todos estos detalles porque uno avanza hacia m. Aqu est. Ahora mira por el ojo de buey. Es horrible; tiene una mirada inteligente. La pupila, con un cristalino y el iris fosforescente. Emite una luz verdosa, como los ojos de los gatos. He ledo que los pulpos terrestres tienen una mirada humana, pero nunca los he visto y no puedo comparar. E1 proyector ilumina el fondo. Est cubierto de algunas races nudosas. Parecen corales o nenfares. Veo gruesos troncos, tienen ramas de las que cuelgan clices dirigidos hacia abajo; algunos parecen apoyados en el fondo. Los clices de nuestros nenfares estn dirigidos hacia arriba para recibir el alimento que se hunde en el agua. Pero stos, qu buscarn en el fango? Restos descompuestos? De todas formas, no todos tocan el fondo. Buscan calor tal vez? Entonces son plantas. Plantas sin luz? Imposible. Pero la luz existe: son rayos infrarrojos. Es posible que la energa suministrada por los rayos infrarrojos pueda producir albmina, escindir el cido carbnico? Es poca y habra que acumularla. Pero tambin las hojas verdes de la Tierra acumulan energa. En efecto, son slo los rayos luminosos los que descomponen el cido carbnico. Estoy detenido continu, poco despus, el viejo. He encallado en los matorrales del fondo. Puedo mirar con calma. Estoy cada vez ms convencido de que debajo de m hay plantas. Ahora pasa un pez grueso, sin cabeza. Huye aterrado. Otro, largo, con dientes, lo aferra, se lo lleva hacia arriba. Aqu, sin duda, la corriente de la comida va de abajo a arriba. Los pjaros luminosos son el ltimo eslabn. Omos un estruendo y varios sordos golpes metlicos. La batisfera se ha movido explic el Abuelo. Alguien la ha cogido y la arrastra.

No logro ver lo que es. Delante del ojo de buey no hay nada. El fondo est en pendiente, cubierto de vegetacin. Pero, es extrao, las plantas estn dispuestas en lneas rectas, como en un huerto. Veo algo muy grande que se mueve lentamente, arranca las plantas de raz y las engulle como un monstruo voraz. No veo bien... Esa especie de mquina viva desaparece ahora por un lado. Ahora diviso una cadena de escollos. Paso por encima. Un abismo... La batisfera desciende, la presin aumenta. Adis! Recuerdos a Mosc! Silencio. Un segundo ms tarde, de improviso, ungrito: Una grieta! Omos unos golpes, siempre ms frecuentes. Parece que el agua penetra en la cabina. . Oh!... La columna de agua debi arrollarle. Le omos decir an, precipitadamente: En el fondo... Construcciones... Una ciudad... Calles iluminadas... Una cpula... Esferas, torres flotantes... Veo unos seres extraos... Por todas partes... Tal vez sean... Una cada, un grito de dolor... Luego, un silbido y el rumor de los parsitos. Cinco hombres, en profundo silencio, miran el crculo negro, aunque es imposible ver nada en l, ni a simple vista ni con el telescopio. Volveremos dentro de trece aos dice Tolja Varenkov.