1.

INTRODUCCIN

1.1. ANTES DEL DESCUBRIMIENTO

La historia de los cristales lquidos comienza cuando algunos investigadores europeos observaron algunos fenmenos nuevos e interesantes, pero stos nunca se dieron cuenta realmente de lo que estaba sucediendo en sus experimentos. Estos primeros cientficos no dieron crdito del descubrimiento de los cristales lquidos, ya que es ahora cuando se ha podido saber que ellos observaron las fases de los cristales lquidos en sus laboratorios. De hecho, sus nombres se han olvidado en los acontecimientos histricos. El marco de tiempo de este primer trabajo se encuadra entre 1850 y 1888, y se encontraban involucrados tres tipos diferentes de experimentos. El primer tipo tiene que ver con el estudio de algunas especies biolgicas usando el microscopio. Se apreci que la cubierta exterior de una fibra nerviosa constitua formas suaves y que fluan cuando se dejaban en el agua. Tambin se observ que estas formas producan efectos inusuales cuando se usaba luz polarizada. Un cientfico europeo, Rudolf Virchow, dej un informe de sus experimentos en sus archivos; el oftalmlogo alemn C. Mettenheimer inform sobre sus observaciones en una publicacin cientfica; y una corta monografa por G. Valentin que resumi los resultados de la polarizacin microscpica sobre materiales biolgicos se public en Leipzig. Es fcil entender porqu estos cientficos encontraron interesantes sus resultados; los lquidos no producen unos efectos inusuales cuando se usa luz polarizada, mientras que los slidos s. Los ejemplares biolgicos no eran slidos, y sin embargo los efectos inusuales de la polarizacin estaban presentes. Los progresos realizados posteriormente que usaban estos ejemplares se eliminaron probablemente por el hecho de que los compuestos biolgicos eran estructuras complicadas, haciendo entonces muy difcil el anlisis del fenmeno. El segundo tipo de experimentos estaba relacionado con la forma en que cristalizan las sustancias. En Karlsruhe, el fsico alemn Otto Lehmann construy una fase de calentamiento para su microscopio, permitindole observar cmo cristalizan los materiales a medida que l disminua lentamente la temperatura de sus muestras. Aunque en ese tiempo bilogos y fsicos usaban luz polarizada para ver muestras biolgicas, Lehmann fue uno de los primeros cientficos fsicos en usar un microscopio polarizador al aadir despus polarizadores a la fase de calentamiento de su 1

microscopio. Este instrumento tuvo un avance tcnico importante que permiti posteriormente a Lehmann ser uno de los primeros cientficos en el campo de los cristales lquidos.

Fig. 1.1. El microscopio de Otto Lehmann y la fase de calor. La llama del quemador (bajo la fase) quemaba la fase mientras el aire del tubo (por encima de la fase) lo enfriaba. La realizacin de ajustes cuidadosos de estos dos dispositivos permiti a Lehmann controlar con precisin la temperatura de sus muestras. Lehmann se dio cuenta de que algunas sustancias no cristalizaban desde un lquido absoluto sino que cambiaban a una forma amorfa, la cual luego cristalizaba. l no se dio cuenta de que una nueva fase de la materia estaba siendo observada. Lehmann pens que las transiciones de fase no siempre ocurren de manera ideal. Por ejemplo, la presencia de impurezas hace que las transiciones de fase tengan lugar por encima de un estrecho rango de temperatura donde ambas fases coexisten. El tercer tipo de experimento desarrollado en este periodo de tiempo estuvo relacionado con derivados obtenidos a partir del colesterol. P. Planer en la ciudad de Lvov, el qumico alemn W. Lobisch, y B. Raymann en Pars informaron que estos compuestos mostraban colores impresionantes al enfriarse. Aunque ciertamente fue un fenmeno inusual, ninguna de estas personas saba que estos colores procedan de una fase de la materia distinta a la fase slida o lquida. Otra investigacin de este periodo de tiempo es digna de ser mencionada. Alrededor de 1850 el qumico W. Heintz, quien 2

estaba estudiando las grasas naturales, inform de que la estearina posee un comportamiento de fusin inusual. Se vuelve turbia alrededor de los 52C, es completamente opaca a los 58C, y se hace clara a los 62.5C. Estas observaciones fueron extremadamente similares a los experimentos que cuarenta aos despus condujeron directamente al descubrimiento de los cristales lquidos.

1.2. EL DESCUBRIMIENTO
La persona que dio crdito al descubrimiento de los cristales lquidos fue un botnico austriaco llamado Friedrich Reinitzer. El principal inters de Reinitzer fue la funcin del colesterol en las plantas. Por supuesto, la estructura del colesterol no se conoca en ese momento. En 1888, cuando Reinitzer observ el comportamiento de fusin de una sustancia orgnica relacionada con el colesterol, tambin lo describi diciendo que tena dos puntos de fusin. A 145.5C funda a un lquido turbio, y a 178.5C este lquido turbio se transformaba en un lquido claro. l tambin describi algunos de los fenmenos del color que haban sido encontrados por los primeros cientficos que trabajaban con derivados del colesterol: un color azul fugaz aparece al empezar a enfriar, volvindose el lquido claro turbio, y justo antes de cristalizar, aparece un color azul violeta. La sustancia que Reinitzer observ era benzoato de colesterilo, un cristal lquido nemtico quiral que ha sido el objeto de muchas investigaciones a lo largo de los aos. Reinitzer obtuvo este compuesto a partir del colesterol, una sustancia natural encontrada en plantas y animales. El color azul que Reinitzer vio mientras la muestra se volva de clara a turbia lleg a ser un importante problema para los cientficos en la materia de 1980. Reinitzer saba del trabajo de Lehmann y vio la conexin entre sus propias observaciones y los hallazgos del ltimo. Por lo tanto l envi algunas de estas muestras a Otto Lehmann, quien en esos momentos era profesor de fsica en Alemania. Lehmann realiz muchos experimentos con esta sustancia con su microscopio con fase de calor. Lehmann compar la sustancia de Reinitzer con sustancias que l haba recibido de otros investigadores. Primeramente los llam cristales suaves que eran casi fluidos; luego se us el trmino cristales que fluan, el cual fue posteriormente reemplazado por fluidos cristalinos. l gradualmente lleg a estar convencido de que el lquido

turbio era una fase fluida uniforme; sin embargo, la sustancia se vea afectada por luz polarizada de igual forma que ocurre en los cristales slidos, hecho que desbancaba del lugar a los lquidos. Esta combinacin de caractersticas propiedades de fluidez como un lquido y propiedades pticas como un slido llev finalmente a Lehmann a etiquetar a estas sustancias como cristales lquidos.

1.3. DESPUS DEL DESCUBRIMIENTO

Lehmann permaneci como la figura dominante en investigaciones sobre cristales lquidos durante todo el siglo. Experiment con el primer cristal lquido nemtico, que fue sintetizado por dos qumicos alemanes, Ludwig Gattermann y A. Ritschke. Este compuesto tambin fue el primer cristal lquido basado en una sustancia sinttica. De hecho, Gattermann y Ritschke lo sustituy con una serie de sustancias, y Lehmann se dio cuenta de que algunos cristales lquidos se comportaban de una forma diferente a otros. ste us diferentes palabras para describirlos pero no eligi llamarles dos tipos diferentes de cristales lquidos. Lehmann tambin observ que una superficie slida en contacto con una sustancia lquida cristalina hace que el cristal lquido se oriente en cierta direccin. Esta idea fue de suma importancia cuando los cientficos modernos empezaron a experimentar con visualizadores de cristal lquido. Otro cientfico importante en este tiempo fue el qumico alemn Daniel Vorlander, quien trabaj en Halle. Los trabajadores de su instituto sintetizaron muchas sustancias lquido cristalinas nuevas, y fueron los primeros en observar que una nica sustancia posea ms de una fase lquida cristalina. Adems de este trabajo, Vorlander fue capaz de identificar qu tipos de sustancias podan ser cristales lquidos. Esta identificacin fue de suma importancia, durante muchos aos se pens que la forma de los cristales lquidos era lineal lo que fue confirmado por trabajos tericos y experimentales. A medida que avanzaba el tiempo, ms resultados sobre nuevos cristales lquidos salieron del grupo de Vorlander, con ms de ochenta tesis doctorales escritas sobre los cristales lquidos entre 1901 y 1934. Las sugerencias de Vorlander sobre qu tipo de sustancias tenan posibilidad de poseer propiedades lquido cristalinas tuvieron una gran influencia en los trabajos tericos y experimentales del fsico Emil Bose. Bose intent elaborar una teora completa de cristales lquidos basada en la estructura molecular. Esto fue una

importante contribucin, debido a que en ese momento haba una considerable confusin de cul era la unidad de ordenacin y qu cambios se producan en la transicin. Los trabajos tericos de Bose tambin representaron un fuerte argumento contra las hiptesis de que los cristales lquidos resultan de algn tipo de emulsin, en respuesta a algunos investigadores que no aceptaban las ideas de Lehmann. Casi diez aos despus, Max Born sugiri que la interaccin bsica entre las molculas lineales que provocan las fases del cristal lquido era debida a una pequea separacin de cargas positivas y negativas en las molculas. Lehmann fue responsable de introducir el estudio de los cristales lquidos en Francia. La culminacin del subsiguiente trabajo en Francia fue la publicacin en 1922 de un artculo por Georges Freidel describiendo las diferentes fases del cristal lquido. En este artculo Freidel propuso el esquema de clasificacin usando las palabras nemtico, esmctico y colestrico. l comprendi claramente que un cristal lquido poda orientarse por medio de un campo elctrico. El periodo entre 1922 y la Segunda Guerra Mundial estuvo caracterizado por avances en diferentes reas realizadas por cientficos de muchos pases. Los trabajos tericos en las propiedades elsticas de los cristales lquidos crecieron gracias al trabajo de Carl Oseen en Suecia y a investigaciones en la teora de la serie continua de F. C. Frank en Inglaterra. Usando estas nuevas ideas tericas, estos cientficos explicaron porqu los cristales lquidos adoptaron diversas configuraciones segn su orientacin. Los experimentos con rayos X en Francia y Alemania revelaron de una forma ambigua que los cristales lquidos poseen ms orden que los lquidos pero menos que los slidos. La accin de los campos elctricos y magnticos en los cristales lquidos lleg a ser entendible, principalmente debido a los experimentos desarrollados en Holanda y la formada Unin Sovitica. Finalmente, algunos progresos se hicieron para entender las propiedades de la dispersin de la luz de los cristales lquidos, explicando por primera vez porqu los cristales lquidos aparecan turbios.