Indice 1. Introduccin 2. Caractersticas 3. Replicacin 4. Los virus en la medicina 6. Tratamiento 7. Infecciones en plantas 8. Papel en la investigacin 9. Bacterifago T4 10.

Estructura viral

11. Replicacin viral 12. Virus 1. Introduccin (Del latn, veneno), entidades orgnicas compuestas tan slo de material gentico, rodeado por una envuelta protectora. El trmino virus se utiliz en la ltima dcada del siglo pasado para describir a los agentes causantes de enfermedades ms

pequeos que las bacterias. Carecen de vida independiente pero se pueden replicar en el interior de las clulas vivas, perjudicando en muchos casos a su husped en este proceso. Los cientos de virus conocidos son causa de muchas enfermedades distintas en los seres humanos, animales, bacterias y plantas.

La existencia de los virus se estableci en 1892, cuando el cientfico ruso Dmitry I. Ivanovsky, descubri unas partculas microscpicas, conocidas ms tarde como el virus del mosaico del tabaco. En 1898 el botnico holands Martinus W. Beijerinck denomin virus a estas partculas infecciosas. Pocos aos ms tarde, se descubrieron virus que crecan en bacterias, a los

que se denomin bacterifagos. En 1935, el bioqumico estadounidense Wendell Meredith Stanley cristaliz el virus del mosaico del tabaco, demostrando que estaba compuesto slo del material gentico llamado cido ribonucleico (ARN) y de una envoltura proteica. En la dcada de 1940 el desarrollo del microscop io electrnico posibilit la visualizacin de los virus

por primera vez. Aos despus, el desarrollo de centrfugas de alta velocidad permiti concentrarlos y purificarlos. El estudio de los virus animales alcanz su culminacin en la dcada de 1950, con el desarrollo de los mtodos del cultivo de clulas, soporte de la replicacin viral en el laboratorio. Despus, se descubrieron numerosos

virus, la mayora de los cuales fueron analizados en las dcadas de 1960 y 1970, con el fin de determinar sus caractersticas fsicas y qumicas. 2. Caractersticas Los virus son parsitos intracelulares submicroscpicos, compuestos por ARN o por cido desoxirribonucleico (ADN) nunca ambos y una capa protectora de

protena o de protena combinada con componentes lipdicos o glcidos. En general, el cido nucleico es una molcula nica de hlice simple o doble; sin embargo, ciertos virus tienen el material gentico segmentado en dos o ms partes. La cubierta externa de protena se llama cpsida y las subunidades que la componen, capsmeros. Se denomina

nucleocpsida, al conjunto de todos los elementos anteriores. Algunos virus poseen una envuelta adicional que suelen adquirir cuando la nucleocpsida sale de la clula husped. La partcula viral completa se llama virin. Los virus son parsitos intracelulares obligados, es decir: slo se replican en clulas con metabolismo activo, y

fuera de ellas se reducen a macromolculas inertes. El tamao y forma de los virus son muy variables. Hay dos grupos estructurales bsicos: isomtricos, con forma de varilla o alargados, y virus complejos, con cabeza y cola (como algunos bacterifagos). Los virus ms pequeos son icosadricos (polgonos de 20 lados) que miden entre

18 y 20 nanmetros de ancho (1 nanmetro = 1 millonsima parte de 1 milmetro). Los de mayor tamao son los alargados; algunos miden varios micrmetros de longitud, pero no suelen medir ms de 100 nanmetros de ancho. As, los virus ms largos tienen una anchura que est por debajo de los lmites de resolucin del microscopio ptico, utilizado para estudiar

bacterias y otros microorganismos. Muchos virus con estructura helicoidal interna presentan envueltas externas (tambin llamadas cubiertas) compuestas de lipoprotenas, glicoprotenas, o ambas. Estos virus se asemejan a esferas, aunque pueden presentar formas variadas, y su tamao oscila entre 60 y ms de 300 nanmetros

de dimetro. Los virus complejos, como algunos bacterifagos, tienen cabeza y una cola tubular que se une a la bacteria husped. Los poxvirus tienen forma de ladrillo y una composicin compleja de protenas. Sin embargo, estos ltimos tipos de virus son excepciones y la mayora tienen una forma simple. 3. Replicacin

Los virus, al carecer de las enzimas y precursores metablicos necesarios para su propia replicacin, tienen que obtenerlos de la clula husped que infectan. La replicacin viral es un proceso que incluye varias sntesis separadas y el ensamblaje posterior de todos los componentes, para dar origen a nuevas partculas infecciosas. La replicacin se inicia

cuando el virus entra en la clula: las enzimas celulares eliminan la cubierta y el ADN o ARN viral se pone en contacto con los ribosomas, dirigiendo la sntesis de protenas. El cido nucleico del virus se autoduplica y, una vez que se sintetizan las subunidades proteicas que constituyen la cpsida, los componentes se ensamblan dando lugar a nuevos virus. Una nica

partcula viral puede originar una progenie de miles. Determinados virus se liberan destruyendo la clula infectada, y otros sin embargo salen de la clula sin destruirla por un proceso de exocitosis que aprovecha las propias membranas celulares. En algunos casos las infecciones son silenciosas, es decir, los virus se replican en el

interior de la clula sin causar dao evidente. Los virus que contienen ARN son sistemas replicativos nicos, ya que el ARN se autoduplica sin la intervencin del ADN. En algunos casos, el ARN viral funciona como ARN mensajero, y se replica de forma indirecta utilizando el sistema ribosomal y los precursores metablicos de la clula husped. En otros,

los virus llevan en la cubierta una enzima dependiente de ARN que dirige el proceso de sntesis. Otros virus de ARN, los retrovirus, pueden producir una enzima que sintetiza ADN a partir de ARN. El ADN formado acta entonces como material gentico viral. Durante la infeccin, los bacterifagos y los virus animales difieren en

su interaccin con la superficie de la clula husped. Por ejemplo, en el ciclo del bacterifago T7, que infecta a la bacteria Escherichia coli, no se producen las fases de adsorcin ni de descapsidacin. El virus se fija primero a la clula y, despus, inyecta su ADN dentro de ella. Sin embargo, una vez que el cido nucleico entra en la clula, los eventos bsicos

de la replicacin viral son los mismos. 4. Los virus en la medicina Los virus representan un reto importante para la ciencia mdica en su combate contra las enfermedades infecciosas. Muchos virus causan enfermedades humanas de gran importancia y diversidad.

Entre las enfermedades virales se incluye el resfriado comn, que afecta a millones de personas cada ao. Otras enfermedades tienen graves consecuencias. Entre stas se encuentra la rabia, las fiebres hemorrgicas, la encefalitis, la poliomielitis y la fiebre amarilla. Sin embargo, la mayora de los virus causan enfermedades que slo producen un

intenso malestar, siempre que al paciente no se le presenten complicaciones serias. Algunos de stos son la gripe, el sarampin, las paperas, la fiebre con calenturas (herpes simple), la varicela, los herpes (tambin conocidos como herpes zster), enfermedades respiratorias, diarreas agu das, verrugas y la hepatitis. Otros agentes virales, como los causantes de la rubola

(el sarampin alemn) y los citomegalovirus, pueden provocar anomalas serias o abortos. El sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), est causado por un retrovirus. Se conocen dos retrovirus ligados con ciertos cnceres humanos, y se sospecha de algunas formas de papilomavirus. Hay evidencias, cada vez mayores, de virus que

podran estar implicados en algunos tipos de cncer, en enfermedades crnicas, como la esclerosis mltiple, y en otras enfermedades degenerativas. Algunos virus tardan mucho tiempo en originar sntomas, y producen las llamadas enfermedades vricas lentas, como la enfermedad de CreutzfeldtJacob y el kuru, en las que

se destruye el cerebro gradualmente. Todava hoy se descubren virus responsables de enfermedades humanas importantes. La mayora pueden aislarse e identificarse con los mtodos actuales de laboratorio, aunque el proceso suele tardar varios das. Uno de ellos es el rotavirus que causa la gastroenteritis infantil.

5. Propagacin Los virus se propagan pasando de una persona a otra, causando as nuevos casos de la enfermedad. Muchos de ellos, como los responsables de la gripe y el sarampin, se transmiten por va respiratoria, debido a su difusin en las gotculas que las personas infectadas emiten al toser y estornudar. Otros, como los que causan diarrea, se

propagan por la va oralfecal. En otros casos, la propagacin se realiza a travs de la picadura de insectos, como en el caso de la fiebre amarilla y de los arbovirus. Las enfermedades virales pueden ser endmicas (propias de una zona), que afectan a las personas susceptibles, o epidmicas, que aparecen en grandes oleadas y atacan a gran parte de la poblacin. Un

ejemplo de epidemia es la aparicin de la gripe en todo el mundo, casi siempre, una vez al ao. 6. Tratamiento Los tratamientos que existen contra las infecciones virales no suelen ser del todo satisfactorios, ya que la mayora de las drogas que destruyen los virus tambin afectan a las clulas en las que se

reproducen. La alfaadamantanamina se utiliza en algunos pases para tratar las infecciones respiratoriascausadas por la gripe de tipo A y la isatin-betatiosemicarbazona, efectiva contra la viruela. Ciertas sustancias anlogas a los precursores de los cidosnucleicos, pueden ser tiles contra las infecciones graves por herpes.

Un agente antiviral prometedor es el interfern, que es una protena no txica producida por algunas clulas animales infectadas con virus y que puede proteger a otros tipos de clulas contra tales infecciones. En la actualidad se est estudiando la eficacia de esta sustancia para combatir el cncer. Hasta hace poco, estos estudios

estaban limitados por su escasa disponibilidad, pero las nuevas tcnicas de clonaci n del material gentico, permiten obtener grandes cantidades de sta protena. En unos aos se podr saber si el interfern es realmente eficaz como agente antiviral. El nico medio efectivo para prevenir las infecciones virales es la utilizacin de vacunas. La

vacunacin contra la viruela a escala mundial en la dcada de 1970, erradic esta enfermedad. Se han desarrollado muchas vacunas contra virus humanos y de otros animales. Entre las infecciones que padecen las personas se incluyen la del sarampin, rubola, poliomielitis y gripe. La inmunizacin con una vacuna antiviral estimula el mecanismo autoinmune

del organismo, el cual produce los anticuerpos que le protegern cuando vuelva a ponerse en contacto con el mismo virus. Las vacunas contienen siempre virus alterados para que no puedan causar la enfermedad. 7. Infecciones en plantas Los virus originan gran variedad de enfermedades

en las plantas y daos serios en los cultivos. Las ms comunes se producen por el virus del mosaico amarillo del nabo, el virus X de la patata (papa) y el virus del mosaico del tabaco. Los vegetales tienen paredes celulares rgidas que los virus no pueden atravesar, de modo que la va ms importante para su propagacin la proporcionan los animales que se alimentan de ellos.

A menudo, los insectos inoculan en las plantas sanas los virus que llevan en su aparato bucal, procedentes de otras plantas infectadas. Tambin los nematodos, gusanos cilndricos, pueden transmitir la infeccin cuando se alimentan de las races. Los virus vegetales pueden acumularse en cantidades enormes en el interior de la clula infectada. Por

ejemplo, el virus del mosaico del tabaco puede representar hasta el 10% del peso en seco de la planta. Los estudios de la interaccin entre estos virus y las clulas huspedes son limitados, ya que la infeccin se realiza a travs de un insecto vector. Adems, no se suele disponer en el laboratorio de los cultivos celulares susceptibles de

ser infectados por virus vegetales. 8. Papel en la investigacin El principal objetivo de los bilogos ha sido el estudio molecular de los virus y su interaccin con la clula husped. El estudio de la replicacin de los bacterifagos en bacterias descubri la existencia de ARN mensajero, que llevaba el cdigo gentico

del ADN necesario para la sntesis de protenas. Los estudios con estos virus han sido tambin el instrumento para definir los factores bioqumicos que inician y finalizan la utilizacin de la informacingentica. El conocimiento de los mecanismos de control de la replicacin viral es fundamental para entender los eventos bioqumicos en organismos superiores.

Los virus son tiles como sistemas modelo para estudiar los mecanismos que controlan la informacin gentica, ya que en esencia son pequeas piezas de esta informacin. Esto permite a los cientficos estudiar sistemas de replicacin ms simples y manejables, pero que funcionan con los mismosprincipios que los de la clula husped. Gran parte de la

investigacin sobre los virus pretende conocer su mecanismo replicativo, para encontrar as el modo de controlar su crecimiento y eliminar las enfermedades virales. Los estudios sobre las enfermedades vricas han contribuido enormemente para comprender la respuesta inmune del organismo frente a los agentes infecciosos. Estudiando esta respuesta,

se han descrito a fondo los anticuerpos sricos y las secreciones de las membranas mucosas, que ayudan al organismo a eliminar elementos extraos como los virus. Ahora, el inters cientfico se centra en la investigacin destinada a aislar ciertos genes virales. stos podran clonarse para producir grandes cantidades de determinadas protenas,

que seran utilizadas como vacunas.

9. Bacterifago T4 Esta micrografa electrnica de transmisin muestra un bacterifago T4, un virus que infecta slo a bacterias (en algunos casos slo a Escherichia coli). Los fagos

carecen de cualquier mecanismo de reproduccin, y aprovechan los mecanismos de la bacteria para replicarse. Esto lo hacen agarrndose a las paredes celulares con las fibras, a modo de patas, visibles aqu. La cola es una vaina que se contrae para inyectar el contenido de la cabeza, el material gentico (ADN), dentro del hospedador. En 25

minutos, son capaces de utilizar con xito los mecanismos reproductores de la bacteria, y la progenie viral llena la clula. Entonces, la atestada bacteria estalla, liberndose unas 100 nuevas copias del bacterifago.

10. Estructura viral

Algunos bacterifagos (virus que parasitan bacterias), izquierda, tienen una estructura bastante complicada y elaborada. El fago T4, representado aqu, consta de cinco protenas y de las siguientes partes: cabeza, cola, un cuello o collar, placa basal y unas fibras a modo de patas. Por contra, un virus de la gripe, derecha, es ms simple. Una envuelta lipdica

envuelve el caparazn proteico, o cpsida, el cual, como en el bacterifago, encierra el material gentico enrollado. Desde esta envuelta se proyectan dos tipos de protenas a modo de pas, que determinan las propiedades infectivas del virus. Los hospedadores humanos deben producir nuevas defensas inmunes cada vez que stas mutan;

de aqu las vacunaciones anuales que se realizan.

11. Replicacin viral Fuera de una clula hospedante, un virus es una partcula inerte. Pero una vez dentro de la clula, el virus se reproduce muchas veces y forma miles de individuos que

abandonan la clula para buscar otras a las que parasitar. Los virus patgenos actan destruyendo o daando las clulas cuando abandonan aqullas en las que se han reproducido.

12. Virus

Los virus son parsitos intracelulares obligados, partculas compuestas de material gentico (ADN o ARN, pero no ambos) rodeado por una cubierta proteica protectora. Fuera del husped son inertes; dentro, entran en una fase dinmica en la que se replican, utilizando las enzimas de la clula husped, sus cidos nucleicos, sus aminocidos y sus mecanismos de

reproduccin. As, llevan a cabo lo que no pueden realizar solos. La replicacin viral conlleva, a menudo, perjuicios para el hospedador: enfermedades como el herpes, la rabia, la gripe, algunos cnceres, la poliomielitis y la fiebre amarilla, son de origen vrico. Entre los 1.000 a 1.500 virus conocidos, hay unos 250 que causan enfermedades en los seres humanos (unos 100 de los

cuales, provocan el resfriado comn), y otros 100 infectan a distintos animales.