Por FERNAND LOT

LA

UNESCO

Y SU PROGRAMA

Serie de folletos de informacin que se refieren a aspectos especiales del programa y del trabajo de la Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura. Hasta el presente se han publicado los siguientes folletos: La Unesco en 1950: sus directivas, sus actividades, 21 pgs. Programa de base [adoptado por la Conferencia General de la II. Unesco en su quinta reunin, Florencia, 19501, 31 pgs. La cuestin racial, 11 pgs. III. La Unesco y el Consejo Econmico y Social, 39 pgs. IV. La ayuda tcnica para el fomento econmico; una conceptin V. humana, 59 pgs. El mejoramiento de los manuales de historia, 31 pgs. VI. La enseanza de la geografia al servicio de la comprensin interVII. nacional, 38 pgs. El derecho a la educacin, 64 pgs. VIII. IX. El acceso a los libros, 26 pgs. Artes y letras, 32 pgs. X. La cooperacin europea en la investigacin nuclear, 26 pgs. XI. Las ciencias sociales, 71 pgs. XII. XIII. Para conocer mejor a los dems pueblos, 24 pgs. La energa nuclear y su utilizacin par fines pacficos, 82 pQgs. XIV. xv. El Ao Geofisico Internacional, 76 pgs. Los istopos radiactivos al servicio del hombre, 88 pgs. XVI.
1.

LOS ISTOPOS RADIACTIVOS AL SERVICIO DEL HOMBRE

Por FERNAND LOT

UNESCO

Publicado

en I959 por la Organizacin de las Naciones Unidas para Educacin, la Ciencia y la Cultura, place de Fontenoy, Paris-7e. Impreso por Bussire, Saint-Amand (Francia)

la

Q Unesco 1959 MC/NS. 58. II. 22. S.

PREFACIO

Cuando, por primera vez, los fsicos lograron provocar la transmutacin de un elemento qumico en otro, la gente se apresur a declarar que se haba realizado al fin el viejo sueo de los alquimistas y que el plomo vil iba a cambiarse en oro puro. Sin embargo, las aplicaciones de tan hermoso descubrimiento no se orientaron precisamente en esa direccin, siguiendo asi el viej.0 principio de que el hombre no slo imita a la naturaleza, sino que la utiliza de modo original para sus propios fines. Mucho ms que la transmutacin de unos elementos naturales en otros, la accin de las radiaciones de alta energa o de los neutrones ha permitido conseguir la creacin de elementos desconocidos hasta ahora porque prcticamente no existen en las condiciones terrestres. Estos nuevos elementos poseen propiedades importantes, ya que son en su mayora radiactivos. Durante esta exploracin de un nuevo campo de las posibilidades del universo, han surgido numerosas aplicaciones fundadas en esas propiedades y basadas esencialmente en que los elementos radiactivos artificiales se clasi3can casi siempre en las categoras qumicas antiguas. Los alquimistas modernos no han obtenido oro ordinario, sino un oro nuevo, qumicamente idntico al antiguo, pero dotado de una actividad propia que permite distinguir sus tomos y seguirles, aun cuando estn mezclados con los del elemento natural inactivo. Fsicos y qumicos han llegado as a la nocin de los istopos radiactivos, llamndolos istopos porque vienen a superponerse a los elementos qumicos conocidos, y radiactivos por su actividad. Al mismo tiempo que estas aplicaciones fundadas en su naturaleza de istopos, los nuevos cuerpos tienen a veces aplicaciones como fuente de radiaciones. Por ejemplo, el cobalto 60 puede competir ventajosamente con el propio radio, ya que ese elemento radiactivo artificial da fuentes de radiacin gamma equivalentes a varios kilogramos del elemento natural. Por ltimo, algunos de los elementos radiactivos artijciales no son istopos de ningn elemento natural y constituyen una extensin del sistema de los elementos qumicos : se trata de una verdadera creacin, por el hombre, de tomos que no existen en ninguna parte en la natura-

ka, y que slo tenan hasta hoy una posibilidad implcita en las leyes de la fsica y de la qumica. Habiendo as rebasado con mucho las aspiraciones de la edad media, la ciencia moderna prosigue su movimiento ascensional.
PIERRE AUGER

Director del Departamento de Ciencias Exactas y Naturales de la Unesco

NDICE

Capitulo
vos

primero.
.

EL .

REINO DE LOS ISTOPOS . . .

RADIACTI-

La complejidad del En todos los dominios... tomo. El concepto de istopo. El perodo de los elementos radiactivos. Las radiaciones alfa, beta y la transmutacin. La gran familia del gamma; uranio. Captulo II. DEL DESCUBRIMIENTO DE LA RADIACTIVIDAD NATURAL AL DE LA RADIACTIVIDAD ARTIFICIAL. La placa velada experimentales. El doble papel Capitulo
111. LA TIVOS .

15

de Becquerel. Las transmutaciones Las consecuencias en cadena. de los istopos radiactivos.

DE LOS ISTOPOS RADIAC-

PRODUCCIN

. . En el horno de neutrones. racin de los istopos. Capitulo

. . El problema

. . . de la sepa-

22

DE LAS RADIACIONES . IV. LA DETECCIN Las emulsiones fotogrficas. El contador de GeigerMiiller. Las cmaras de ionizacin. Los contadores de centelleo. El contador gigante de Los Alarnos. La deteccin por medios qumicos. Los fotoconductores.

27

Capitulo

V. Los ISTOPOS
YAGRONOMA .

En fsica nuclear. mica. La creacin de las nuevas molculas. El mtodo de la autorradiografa. La mejora de los suelos, las plantas y los animales. El secreto ntimo de la fotosntesis. Los elementos radiactivos y la zootecnia. Nuevos procedimientos de esterilizacin.

EN FSICA, QUMICA, BIOLOGA . . . . . Todos 10s problemas de fsicoquf~

33

CaptuloVI.Los ISTOPOS RADIACTIVOS EN TERAPUTICA de los tuExploraciones clnicas. La localizacin mores cerebrales. El galio radiactivo como medio de diagnstico. El estudio de la sangre. Cuando se consolida una fractura. Medicamentos seguidos. Los elementos radiactivos como agentes teraputicos. El fsforo radiactivo vence a las poliglobulias. La telecobaltoterapia. El cesio radiactivo contra el cncer. Se recurre al oro.
ISTOPOSRADIACTIVOS ENLAINDUSTRIA CaptuloVII.Los Regulacin del espesor. La medida de las densidades. Indicadores de nivel. Las aplicaciones en metalurgia (el estudio de la autodifusin ; el estudio del desgaste y de la lubrificacin ; las radiografas y radioscopias mediante los rayos gamma ; problemas resueltos en siderurgia ; las segregaciones puestas de manifiesto en las aleaciones). La seleccin de los minerales. En la industria del petrleo (la testificacin radiactiva ; productos nuevos ; revisin de los oleoductos ; se mejora el refinado). Para eliminar la electricidad esttica. La previsin de los gases peligrosos. Localizacin de objetos perdidos. Recuentos.

42

49

Captulo

VIII.
ESTUDIO

DE LA LUCHA CONTRA LOS INSECTOS DE LOSMETEORITOS:CIENCIASYTCNICAS

AL

64

La plaga de los insectos. La prehistoria y un procedimiento pararetroceder en el tiempo. Edificios y obras pblicas. Fuerza motriz para relojera. Las investigaciones oceanogrficas. La hidrologa y el urbanismo. La velocidad de sedimentacin ocenica. La edad y composicin de los meteoritos. Captulo IX.
VIVOS .

Los
.

IsTopos .

RADIACTIVOS . .

Y LOS SERES . . .

71

La accin biolgica de las radiaciones. La radiosensibilidad vara. Las unidades radiobiolgicas. Las medidas de proteccin. Captulo
X. EL PRESENTE TOPOS RADIACTIVOS Y EL PORVENIR . . . . DE LOS rs. . .

77 81

Glosario

CAPTULO

PRIMERO

EL

REINO

DE

LOS

ISTOPOS

RADIACTIVOS

EN TODOS

LOS DOMINIOS...

No pasa un solo da sin que los diarios y las revistas nos expongan alguna aplicacin nueva y espectacular de los elementos radiactivos artificiales. Se nos dice, por ejemplo, que se localizan tumores mediante el yodo radiactivo o que se les trata por medio de lasbombas de cobalto ; se nos habla de insecticidas estudiados sobre mosquitos marcados. Aprendemos que los bioqumicos alimentan a los parsitos de la pia sobre geles de agar-agar que contienen fsforo radiactivo para observar mejor sus secreciones bucales sobre las hojas que invaden; interpretando los intercambios del carbono que prueban, radiactivo, que el gas carbnico interviene en la produccin de glucgeno en el hgado de los mamferos; que demuestran la accin inhibidora de las radiaciones beta en la formacin del jugo gstrico en el perro ; que conocen gracias al sodio y al hierro radiactivos la naturaleza de la barrera placentaria que separa a la madre del hijo ; que envan calcio y estroncio radiactivos hacia los secretos fisiolgicos de la lactacin, mientras que, por otro lado, la pituitaria y las suprarrenales, glndulas que intervienen en el metabolismo hdrico del organismo, son exploradas mediante el potasio y el sodio radiactivos, incumbiendo adems a ste, entre otras, la misin de informar a los investigadores sobre la funcin de la mucosa intestinal. Qu es lo que ocurre en las plantulas de juda o de haba, en los grmenes del trigo, en las races de la cebada, en las semillas de la pera, en los tubrculos de la patata, en la espiga del maz, en los vasos de la caa de azcar? en la flor del algodonero, 2 Qu ocurre con el virus del mosaico del tabaco inyectado a un ratn? i Cules son las reacciones del bacilo de Koch, en su envoltura crea, frente a los agentes hostiles? i De qu modo se efecta el intercambio del potasio en las clulas de en la hipfisis la hormona del levadura ? i Cmo se localiza tiroides, la tiroxina ? Cul es la influencia de la temperatura sobre la asimilacin de los elementos minerales por las plantas ? 7

J Por qu distintos caminos se transforma el carbono en ellas durante esa operacin fundamental de la naturaleza que es el proceso asombrosamente complejo de la fotosntesis ? De uno a otro extremo de las escalas vegetal y animal surgen asi innumerables preguntas del mayor inters, a las que nicamente los istopos radiactivos, se nos asegura, pueden permitir responder, porque para su intervencin no son dificultades insuperables ni el grado de complejidad o sutileza de los procesos ni la extrema pequeez de los lugares donde se realizan. Y se nos habla adems de fsicos, qumicos, gelogos y arquelogos que amplian sus conocimientos ; de industriales que mejoran su produccin, porque utilizan sistemticamente tanto unos como otros los elementos radiactivos. stos aparecen claramente, en todos los dominios, como auxiliares incomparables. Cmo y por qu ? Es lo que vamos a ver inmediatamente, pero, en tanto, conviene recordar algunas nociones elementales.

LA COMPLEJIDAD

DEL TOMO

Segn los fsicos actuales, el tomo es un universo maravillosamente complicado, constitudo por un ncleo central cargado positivamente en el que se halla concentrada casi toda la masa del tomo, y por un ambiente de corpsculos cargados negativamente, los electrones. Como se equilibran las cargas del ncleo y las de los electrones, el tomo es elctricamente neutro, El ncleo est a su vez constituido por particulas elementales, los protones y los neutrones. Ambos tienen aproximadamente la misma masa, pero as como del protn lleva una carga positiva el neutrn (de ah su nombre) carece de carga elctrica. Todos los ncleos atmicos de un elemento dado tienen un nmero fijo de protones. Todo tomo de hidrgeno, por ejemplo (el ms simple de los elementos), tiene siempre un protn; todo tomo de mercurio tiene siempre ochenta. Cada elemento se caracteriza as por dos nmeros: su cifra o nmero atmico, que se representa por la letra Z, e indica el nmero de protones comprendidos en el ncleo (Z igual 1 en el caso del hidrgeno, e igual a 92 en el del uranio) ; su masa atmica, simbolizada por la letra N, que representa el nmero total de partculas del ncleo, es decir, el de protones ms el de neutrones. Prosiguiendo genialmente la feliz idea del francs Rgnier de Chancourtois (1820-1856) que haba imaginado una clasificacin de los elementos segn sus masas atmicas crecientes, 8

Fig. 1. EN EL SENO DEL TOMO

Los tomos estn compuestos de un ncleo, cargado positivamente, alrededor del cual gravitan electrones cargados de electricidad negativa. El ncleo est compuesto de protones y neutrones ligados entre ellos por fuerzas de atraccin de naturaleza emecial. Los protones estn cargados de electricidad positiva mientras que los neutrones estn desprovistos de carga.

Los ncleos de los btomos de cada elemento tienen un mmero fijo de protones. As, los Qtomos del elemento ms ligero, el hidrgeno, contienen un slo protn y un slo electrn. Actualmente Las variedades de un elemento 8e llaman aiatoposn. As se conocen tres variedades qumico

El tomo de uranio tiene 92 protones y un nmero de neutrenes aproximadamente una vez y media mayor; alrededor del ncleo gravitan 92 electrenes. se conocen un nmero 102 elementos quimicos.

que tiene

diferente

de neutrones

de hidrgeno.

PROTIO

DEUTERIO

TRITIO

NMERO DE ISTOPOS CONOCIDOS (en 1958)

(Adaptado

de un documento

de la Oficina

Sovitica

de Informacin.)

Dimitri Ivanovich Mendeleiev (1834-1907) iba a dar la ley peridica de los elementos qumicos, ley que deba mostrarse en profunda correspondencia con la constitucin de los tomos. Una vez clasificados los elementos, se notaba una periodicidad notable, en efecto, porque, de ocho en ocho, se encontraban elementos parecidos, por ejemplo el oxgeno (8) y el azufre (16), el flor (9) y el cloro (17), el carbono (6) y el silicio (14)... Cuando confeccion su cuadro Mendeleiev, tuvo que dejar varios lugares vacos pero predijo que seran alguna vez ocupados por cuerpos, desconocidos entonces, de los que poda describir por adelantado las propiedades. Luego han sido descubiertos estos elementos teniendo cada uno las propiedades predichas. Incluso se han descubierto adems otros, fuera de programa, que se colocan a la cola de la lista y hoy, a los 92 elementos naturales (cuyas combinaciones bastan para formar las centenas de miles de molculas conocidas), se aaden diez elementos artificiales llamados transurnidos porque se sitan en la clasificacin ms all del uranio; sus nombres son neptunio, plutonio, americio, curio, berkelio, californio, einsteinio, cernio, mendelevio y nobelio. Se tiene la esperanza de crear pronto otros elementos de nmero atmico superior, por lo menos hasta el 108.

EL

CONCEPTO

DE

ISTOPO

Un elemento tiene, hemos dicho, un nmero fijo de protones. Decir ste nmero es denominar inmediatamente al elemento a que pertenece. El nmero Z sirve de ficha de identidad. Pero sucede que el nmero de neutrones cambia. A diferencia de Z, N no tiene siempre el mismo valor para un determinado elemento. En el caso del mercurio, el tomo podr contener de 116 a 123 neutrones. Los smbolos correspondientes seran Hglg6..., Hg30s. Se trata, en cada caso, de un tomo de mercurio, definido rigurosamente por sus 80 protones ne varietur, pero tal tomo ser tanto ms pesado cuanto ms neutrones contenga. El h i d r g eno, por su parte, puede albergar en su ncleo uno o dos neutrones. En el primer caso se le llama deuterio y en el segundo tritio (llamndose protio al hidrgeno ordinario, desprovisto de neutrones). En combinacin con el oxgeno, el deuterio y el tritio dan la clebre agua pesada utilizada en determinados reactores como moderador de neutrones. A estos tomos de un mismo elemento, ligeramente diferenciados por su masa atmica, se les llama istopos (del griego isos topos, mismo sitio) porque tales elementos ocupan el mismo 10

Fig. 2.

PERfODO

DE

DURACIN

DE

LOS

RhDIOELEMENTOS

87.5% 2 75 %l 62.5/ 0oz s EE 5o % s 5 37.5%$j 25 %-

CURVA OE DECRECIMIENTO

\
8 Y : .zE m

12.5%

.0 5 .v f I
2 PERIODOS 3 PERIODOS 4 PERODOS

i
PE RODO

medio din

3 horas

6 horas

9 horas

media

noche

Desintegracin de un istopo con un perodo de duracin (o media vida) de 3 horas, como el cesio 134. Cada istopo radiactivo se caracteriza por su perodo, cs decir por el tiempo necesatio para que se desintegre la mitad de una masa cualquiera de este elemento. Los perodos de duracin varian de un diez mil millonsimo de segundo, para el antimonio 121, hasta diez mil millones de aos, para el lutecio 176. (Documento AEC.)
.8-i& %!mDIACTIVIDAD 0 DESINTEGRACIN ESPONTNEA DL LOS NCLEOS

A fines del siglo pasado, los hombres de BISMUTO.210 ciencia descubrieron que los ncleos de (Ro E) ciertos elementos pesados (uranio, torio, radio) se desintegran emitiendo rayos penetrantes. Este fenmeno se llama radiactividad.

POLONIO-210 (Ra F)

PLOMO-206

*B ELECTRON

Qd He 4

ESTABLE

FUENTE

Los rayos emitidos durante la desintegracin de los ncleos pueden ser separados en campos elctricos y magnticos. Los constituyen ncleos de helio con carga positiva (partculas alfa), eleclro~es con carga negativa (partfculas beta) y una radiacin de corcler electromagntico de corta longitud de onda (radiacin gamma).

HOJA DE PAPEL

HOJA DE ALUMINIO

HOJA DE PLOMO

11

lugar en la clasificacin, dada la identidad de sus propiedades qumicas, puesto que stas, ligadas nicamente a la existencia de los electrones perifricos, no dependen del nmero de neutrones que existan en el ncleo. Gran parte de los elementos que se hallan en la naturaleza son mezclas de istopos. Algunos de estos istopos son estables, como sucede con el deuterio. Otros, como el tritio, son inestables y se desintegran emitiendo una radiacin.

EL PERODO

DE LOS ELEMENTOS

RADIACTIVOS

Cuando van desintegrndose los elementos radiactivos, pierden con mayor o menor poco a poco su masa. Pero se destruyen rapidez. Cada uno vive durante un cierto tiempo y se caracteriza por su periodo (o media vida), designndose asi el tiempo necesario para que se desintegre la mitad de una masa cualquiera de tal elemento. Son muy diferentes los perodos de los elementos radiactivos, pero hay que sealar que cada perodo es invariable para un elemento determinado. El del torio, por ejemplo, excede los diez millones de aos, en tanto que el perodo de uno de sus descendientes, un istopo del polonio, el torio C, no llega a la millonsima de segundo. Entre ambos extremos estn todos los intermediarios: el cripton 85, el cesio 137, el cesio 135, el selenio 79, el paladio 107 tienen, respectivamente, los perodos de 10, 33, 20 000 aos, 7 millones y 100 millones de aos ; el sodio 24 tiene un perodo de 14,8 horas mientras que el sodio 22 tiene un perodo de 3 aos y los sodios 21 y 25 tienen unos perodos respectivos de 23 y de 62 segundos.

LAS RADIACIONES

ALFA,

BETA

Y GAMMA ; LA TRANSMUTACIN

Un elemento radiactivo es aqul cuyos ncleos atmicos se hallan en equilibrio inestable ; Su arquitectura est en cierto modo siempre a punto de derrumbarse. Tales ncleos pueden destruirse as de modo espontneo; pierden entonces una parte de sus constituyentes y de su energa para transformarse en otros: el elemento cambia de identidad y hay que atribuir un valor distinto a Z. Ha habido transmutacin. ,,JQu es lo eliminado ? Puede ser un par de protones ligado a un par de neutrones, es decir, un ncleo de helio (un helin). Es la partcula alfa, cargada positivamente. Puede ser tambin una partcula electrizada negativamente, un electrn, y tene12

mos en este caso una partcula beta, procedente del ncleo mismo donde ha sido producida por un neutrn. (Efectivamente, un neutrn puede dar origen a un protn y a un electrn, siendo este ltimo lanzado fuera del tomo mientras que el protn suplementario permanece en el recinto de la ciudadela nuclear.) Puede tratarse, por ultimo, de una emisin electromagntica-radiacin gamma-, es decir, de una produccin de luz invisible, anloga a la que constituye los rayos X. Las partculas alfa, cuya velocidad puede llegar a 25 000 km por segundo, son muy poco penetrantes. Se detienen en el aire tras un recorrido de algunos centmetros; en una lmina de aluminio, su alcance se reduce a algunas centsimas de milmetro. Las partculas beta son anlogas a los rayos catdicos, pero tienen mayor velocidad, que con frecuencia supera los 100 000 km por segundo y puede llegar a valores prximos a la de la luz (300 000 km por segundo). Son unas cien veces ms penetrantes que las partculas alfa. Por ultimo, la radiacin gamma tiene una velocidad igual a la de la luz, y su penetracin es tal que se necesita una lmina de plomo de 15 cm de espesor para detenerla en algunos casos. Atraviesa fcilmente el cuerpo humano. Todas estas radiaciones tienen el poder de ionizar los gases, ee decir, de arrancar electrones en torno de sus tomos, alterando por tanto su neutralidad elctrica y haciendo as conductores a los gases.

LA GRAN FAMILIA

DEL

URANIO

Veamos lo que ocurre a partir del uranio y descubramos la notable serie de elementos a que da lugar. El perodo del uranio 1, de masa atmica 238, cabeza de familia, llega a 4 mil millones de aos. Su desintegracin se efecta pues con una gran lentitud: en un ao, una tonelada de uranio pierde menos de un miligramo de materia. Se desintegra originando sucesivamente cuatro istopos : uranio X1, uranio X2, uranio Z, uranio II y luego el yonio, elementos cuyos perodos son, respectivamente, 24,5 das, I,I4 minutos, 6,7 horas, 300 000 y 80 000 aos. A continuacin tenemos el radio (perodo: 1590 aos) que produce a su vez un gas pesado, el radn, que tiene grandes analogas con los gases raros atmosfricos (helio, xenn, nen...). El radn impregna al radio que le ha originado pero no se acumula porque su perodo es apenas de cuatro das. Al desintegrarse el radn forma el radio A, a 13

partir del que se producen en serie los radios B, C, C, C, D, E y F. El radio F es el que Mara Curie denomin polonio. Con el polonio, por fin, se llega al plomo, que tambin se llama radio G, elemento estable. La familia del uranio ha sido la primera en tener una genealoga. Las familias de elementos que proceden del actinio, del torio y del neptunio acaban tambin por un cuerpo no radiactivo y que tiene las propiedades del plomo: plomo de uranio, plomo de actinio, plomo de torio y plomo de neptunio son cuatro istopos que difieren nicamente por sus masas atmicas, que son, respectivamente, 206, 207, 208 y 209. Esta ltima transmutacin explica por qu abunda siempre este metal en los yacimientos de minerales radiactivos donde se ha ido acumulando en el transcurso de los tiempos geolgicos. (Ntese que en la familia del neptunio, el plomo 209 es el elemento penltimo de la serie, siendo el ltimo un istopo del bismuto .) Es necesario insistir, porque se trata de una propiedad muy importante y que ser tenida en cuenta en las diversas aplicaciones de los istopos radiactivos: cada elemento radiactivo se desintegra a una velocidad constante que le es caracterstica. Mientras que la velocidad de las reacciones qumicas vara considerablemente segn las condiciones exteriores y, sobre todo, segn la temperatura (cualquier actividad qumica cesa a temperaturas muy bajas), el proceso radiactivo, dada la enorme cantidad de energa que supone, aparece complemente independiente de cualquier cambio debido a las condiciones exteriores. Adems, la velocidad de desintegracin de un elemento radiactivo es independiente del compuesto qumico donde pueda hallarse combinado. Se trata de una propiedad atmica que se conserva inalterablemente. El radio, por ejemplo, calentado a la temperatura de 3 OOOOC,o sometido en una instalacin criognica a un fro prximo al cero absoluto, bien sea en estado de metal o en forma de sal slida o disuelta, siempre necesitar 1 590 aos para que se reduzca a la mitad su masa inicial. As, al final de un perodo, cualquier elemento radiactivo ha perdido la mitad de su masa; al cabo de dos perodos, la mitad de lo que quedaba, o sea un cuarto de la masa inicial ; al concluir tres perodos, slo queda un octavo y tras n perodos, 1/2 de la cantidad primitivamente presente. Si se traza la curva de la actividad de una substancia radiactiva en funcin del tiempo, se obtiene una curva de forma caracterstica que los matemticos denominan exponencial.

14

CAPTULO

II

DEL DESCUBRIMIENTO DE LA RADIACTIVIDAD NATURAL AL DE LA RADIACTIVIDAD ARTIFICIAL

LA

PLACA

VELADA

DE

BECQUEREL

Vamos a recordar aqu una serie de descubrimientos que representan los principales acontecimientos de la compleja, abstrusa y gloriosa historia de la fsica contempornea y cuyas consecuencias sera difcil precisar en toda su extensin... El primero de marzo de 1896, Enrique Becquerel, que haba envuelto en papel opaco una placa fotogrfica y la haba dejado en un lugar obscuro - el cajn de su mesa de trabajo -, en presencia de sales de uranio, comprueba que la placa ha sido impresionada. El uranio emite incesantemente radiaciones peculiares. As queda descubierto un fenmeno que parece sumanente extrao, el proceso de la radiactividad natural. Las dos mayores conquistas del hombre haban sido la del fuego y la de la electricidad. En su modesto laboratorio instalado en la vieja morada de Cuvier, junto al Jardn Botnico, Enrique Becquerel, cual nuevo Prometeo, acaba de poner en manos de la humanidad una llave prodigiosa, que abre una nueva era. He aqu la era atmica, indudablemente llena de amenazas, pero radiante de las ms fabulosas esperanzas. Vivamente interesada por la inslita radiacin as descubierta, Mara Sklodowska, una joven polaca, que comenzaba en la investigacin cientfica, se pregunt si el uranio era, entre los elementos conocidos, el nico que ostentaba tal privilegio: manifestar el fenmero de la radiactividad. Ese ser el tema de su tesis doctoral. En el ao 1898, ella seala que el torio tiene una actividad similar a la del uranio. Ms tarde, en colaboracin con su esposo, Pedro Curie, comprueba que ciertos minerales de uranio son mucho ms activos de lo que les corresponde segn la cantidad de este elemento que contienen. As ocurre con las pechblendas, mezclas de diversos xidos metlicos que contienen del 50 al 60 por ciento de xido de uranio y que, a igualdad de masas, son tres o cuatro veces ms activas que el propio xido aislado en estado puro: deba pues existir en esos minerales uno o varios elementos desconocidos ms 15

radiactivos que el uranio. Tras largos anlisis qumicos, con una paciencia inagotable, y con una escasez increble de medios materiales (su laboratorio de la calle Vauquelin no es ms que un cobertizo miserable, hmedo y fro...), Pedro y Mara Curie llegan a aislar, partiendo de muestras de pechblendas tratadas, dos elementos nuevos, poderosamente radiactivos a los que ellos denominan polonio (julio 1898) y radio (diciembre 1898). Andrs Debierne, Poco despus, uno de sus colaboradores, descubre el actinio. El descubrimiento de los Curie fue acogido escpticamente, los nuevos cuerpos se haban obtenido nicamente en cantidades nfimas. Para convencer al mundo cientfico, Pedro y Mara Curie deciden preparar el radio en cantidades ponderables. Hacen venir de Bohemia varias toneladas de pechblenda y se dedican con ellas a una inacabable serie de separaciones. Consiguen por fin, en 1902, producir un decgramo de cloruro de radio y, en 1910, Mara Curie -que ha perdido a su marido-, aisla por ultimo el radio puro, que resulta dos millones y medio de veces ms activo que el uranio.

LAS

TRANSMUTACIONES

EXPERIMENTALES

A partir de entonces se multiplican los descubrimientos decisivos. Los fsicos comprueban que la radiacin radiactiva se compone de varios grupos de radiaciones: partculas alfa, beta, rayos gamma. En 1919, Rutherford logra el antiguo sueo de los alquimistas haciendo la primera transmutacin de un elemento estable. Demuestra que se puede producir oxgeno a partir del nitrgeno cuando se irradia ste con las partculas alfa, lo que invalida el concepto de los cuerpos simples tal como lo haba formulado Lavoisier. Adems, extendiendo esta experiencia al caso del aluminio, demuestra luego que los ncleos atmicos pueden liberar energa... Otro acontecimiento de Llegamos a los aos 1933-1934. importancia excepcional va a tener lugar en el Instituto del Radio. ste, que es uno de los cuatro o cinco grandes centros donde se estudiaba la radiactividad existentes entonces en el mundo, est dirigido por Mara Curie, su fundadora. Ella ha creado una tradicin fecunda, moviendo a los investigadores a establecer puntos de contacto entre la fsica, la qumica y la biologa, tres disciplinas hasta entonces separadas. En cualquier 16

l:u~rar~im de muehtras radiartivas del reactor Cl-.5 del &rg~mne National Laboratoq de Chicago (EE. [Jll.). I.n tmico vigila 13 oprracibn desde el punto de vista sanitario. (Foto USIS.)

.ApaKa 1 de purificacin del TTranio 233, en caja da guantes , en el Centro de EstI rdiou Nucleares de SarIay- (Francia). (Foto c:EA. - J .P. Sudre.)

AUTORRADIOGRAF~A CIN DEL CINC EN

QUE EL

BIUESTR* TOMATE. LOS

LA

FIJA-

t"l,X,tW

que se ven en esta imagen (<se han fotografiado ellos mismos desp&s de haber sido marcados con rinc radiactivo y colocados sobre una placa fotogrfica; ehta tknica ha permitido demostrar qlw PI cinc radiactivo sc concentra sobw todo en las s<*milles v en los tegts. (Foto rr:sIs.)

VISTA

AEREA

DEL

CAMPO

GAMIk

DEI.

LARO-

RATORIO DE Rnoo~~rav~~ (WLCC.). Sabemos que los rayos Y pueden producir rnotacinnes (cambios sbitos de las caractrrsticas hereditarias). Puesto que ciertos istopos radiartivos emiten en rayos gamma -qnr CYlmo los ra?;os x son en su mnyora muy penetrantes-es evidente que podran ser empleados para provocar mutaciones artificiales en las plantas as como para estudiar el proceso de mutacin en todos sos aspwtos. se ha organizado cn Rrookha\-en nn wmpo experimental <Ic 2,1 hectreas con el propsito de realizar rxperimentos con los rayos gamma. L:1 liwnte de radiacin. situada en el centro del CWII~O, est cn%itada por robalto 60. I.ns plantas de ensq. dispuestas en crculos concbntrkos alrederor de la fuente radiactiva estn generalmente expuestas las radiacionw \finte horas diarias. (Voto LISIS.)

LAF~IENTERADIACTI"*DEL

CAMPODERROOK-

ITAVEN (EE.UU.) [vase la fotografa antcrior y el texto que la acompaa]. Fara que los bilogos puedan efectuar sus observaciones sin peligro, la foente de cobalto 60 puede ser introdurida en un recipiente de plomo colocad bajo tierra par medio de un sistema de cables y poleas manejables a distancia. (Foto USE.)

ocasin, durante sus viajes y en reuniones diversas, en los banquetes (que detesta), no pierde ocasin de pedir a unos y a otros algo que pudiera resultar de utilidad en su laboratorio. En particular, insiste sin rubor cerca de los mdicos que se dedican a la curioterapia: <<i Qu hace Ud. con sus agujas viejas? pregunta. Rene gran nmero de agujas viejas procedentes de todos los pases del mundo y, en el Instituto del Radio son cuidadosamente trituradas para recuperar el precioso radio D que contienen y que, desintegrndose, produce el polonio. Finalmente se halla as en posesin de poderosas fuentes de proyectiles capaces de provocar las transmutaciones y resultan factibles nuevas experiencias. Federico e Irene Joliot-Curie, matrimonio compenetrado, laboran all, trabajando en estrecha colaboracin. Ellos han sido dedicados tambin a la delicada labor de recuperar el radio D bajo la mirada vigilante de Mara Curie, atenta a que nada corra el riesgo de perderse. En 1932, los fsicos alemanes Bothe y Becker han mostrado que bajo la accin de las partculas alfa, los elementos ligeros como el berilio emiten una radiacin muy penetrante, y han supuesto que se trata de radiacin gamma de gran energa. Las investigaciones personales de los Joliot les conducen a profundizar en esta cuestin: les parece que les es diffcilmente explicable si se trata de rayos gamma, y as es como James Chadwick llega a conocer la existencia delprotn neutro o neutrn, constituyente nuclear cuya existencia haba sido predicha por Rutherford. Federico e Irene Joliot-Curie prueban adems que el bombardeo del flor, del aluminio y del sodio por las partfculas alfu provoca, lo mismo que en el caso de los elementos ligeros como el berilio, litio y boro, una emisin de neutrones. Demuestran tambin la creacin de pares de electrones, positivo y negativo, por los rayos gamma, lo que constituye una <<materializacin de la energa. (Deben recordarse aquf los trabajos de P. M. S. Blackett quien, perfeccionando la cmara de Wilson y aplicndola al estudio de las transmutaciones por las partculas alfa, fue el primero en dar una prueba fotogrfica de la transmutacin de un ncleo de nitrgeno por medio de aquella partcula. P. M. S. Blackett obtuvo luego, por el mismo mtodo, las pruebas decisivas de la existencia del positrn o electrn positivo). Despus los Joliot emprenden otros experimentos. Habiendo efectuado casi todos los anteriores por medio de fuentes radiactivas de polonio, que emite casi exclusivamente partculas alfa, se proponen estudiar la radiacin beta: de muy 17

dbil intensidad emitida tambin por este elemento. Para observar esta radiacin por medio de la cmara de expansin de Wilson, recubren una preparacin fuerte de polonio con una delgada lmina de aluminio destinada a detener las partculas aZfu. Pero, con gran sorpresa, observan el paso de electrones positivos y negativos que parecen salir del polonio, pero que en realidad resultan de la interaccin de las partculas dfu sobre el aluminio. Estos resultados se presentaron en el Congreso Solvay de Fsica que se celebraba en octubre de 1933. Provocan controversias y no se les presta fe. nicamente Niels Bohr y Pa& animan a los dos investigadores. Y ellos, al regresar a Pars, disponen un nuevo experimento. Este, que pondr fin a todas las dudas, proporcionar una nueva sorpresa: cuando se suprime la radiacin dfu, persiste algn tiempo la emisin de electrones positivos por la lmina de aluminio. Es forzoso concluir que se trata de un nuevo ebmento radiactivo creado en el aluminio, y de un nuevo tipo de radiactividad. Se realizan las separaciones deseadas. El nuevo elemento es un istopo del fsforo, que no existe en la naturaleza y que por sus propiedades radiactivas es denominado radiofsforo. Es un cuerpo de vida breve, pues se reduce a la mitad en tres minutos quince segundos, emitiendo positrones y convirtindose en silicio. Con el boro, los dos fsicos consiguieron otro cuerpo nuevo, un radionitrgeno, de perodo casi tres veces mayor que el del radiofsforo. Se haba descubierto la radiactividad artijicial, todo un mundo nuevo.

LAS CONSECUENCIAS

EN CADENA

En estos ltimos veinte aos, como consecuencia de la mayor profundidad de sus conocimientos, los especialistas del tomo van extendiendo incesantemente el campo de sus investigaciones y de sus poderes. Los secretos que poseen son tales que van a ser considerados como unos magos. En 1938, Otto Hahn, en colaboracin con Lise Meitner y Strassmann, y apoyndose principalmente sobre las investigaciones de Irene Joliot y Savitch, llega a formular la hiptesis de la jisin del uranio. En 1938, Federico Joliot-Curie, Halban y Kowarski observan por primera vez una desintegracin en cadena. La expresin nos es familiar ya, y significa: la posibilidad de iniciar en el seno de la materia una rapidsima serie de destrucciones nu18

cleares, lo que libera instantneamente una enorme cantidad de energa. Y llega el tiempo de los colosales aceleradores de partculas, grandes piezas de la artillera atmica D; la poca en la que van a multiplicarse los reactores en cuyo centro, tras gruesas protecciones, se suceden las reacciones en cadena, gobernadas a distancia, y que permiten transmutar el uranio en neptunio, y en plutonio, formidables explosivos ; el momento de las terrorficas bombas A, cuya potencia no tardar en ser superada por la de los ingenios que utilizan, en vez de la fisin, la fusin estelar de los tomos...

EL

DOBLE

PAPEL

DE

LOS ISTOPOS

RADIACTIVOS

iPero la energa nuclear debe ser til al hombre y no servir para aniquilarlo juntamente con todos los seres de la biosfera terrestre ! Como ya dijimos, son actualmente innumerables los servicios que se piden, en particular, a los istopos radiactivos creados en los reactores y por medio de los aceleradores de partculas. Cambiando la naturaleza de la substancia irradiada y de los proyectiles transmutantes, se les puede multiplicar. Se dispone hoy por lo menos de un millar, con perodos muy distintos, con radiaciones alfa, beta y gamma de intensidades muy diferentes. Por esa diversidad es por lo que pueden tener inters en mltiples disciplinas y procesos tcnicos, y tambin porque pueden ser utilizados admirablemente de dos modos. En efecto, pueden por una parte ser empleados como fuentes de radiaciones, al modo del radio y de los rayos X, y se los emplea as en curioterapia, donde el cobalto radiactivo sustituye ventajosamente al radio; en las investigaciones de biologa experimental para provocar mutaciones, modificar el crecimiento; en qumica, para crear nuevas molculas. Por otro lado, al ser fciles de percibir por medio de detectores apropiados, pueden servir de indicadores, detectables incluso en cantidades en extremo reducidas. El mtodo de los trazadores isotpicos se lleg a descubrir como consecuencia de un fracaso. En la investigacin cientfica, los fracasos son, frecuentemente, fecundos en consecuencias, a condicin, es verdad, de que se sepan aprovechar, lo que es cuestin de genio. El sabio inspirado fue esa vez George Hevesy, futuro premio Nobel de fsica. George Hevesy trabajaba entonces en el Instituto de Fsica de la Universidad de Manchester, bajo la direccin de Lord Rutherford. Un da de 1911 encontr al jefe en la planta baja del laboratorio, donde haba almacenado 19

varios centenares de kilogramos de radioplomo, obsequio del gobierno austraco. Tan preciosa substancia pareca inutilizable, desgraciadamente, pues la radiacin emitida por el radio D era absorbida por el plomo al que aquel cuerpo radiactivo estaba mezclado. Rutherford salud al joven con su cortesa habitual y despus le dijo de improviso: Hevesy, si es Ud. tan capaz como parece, pruebe a separar el radio D de todo este plomo. Hevesy, entusiasmado, se dedic al problema, convencido de que lograra resolverlo. Pero a pesar de numerosos ensayos de separacin durante dos aos de empeado esfuerzo, fracas imposible deshacer una completamente : era de todo punto unin tan Intima. i Deba darse tan largo esfuerzo por intil ? Era demasiado deprimente, y para consolarse, Hevesy decidi utilizar al menos el radio D como trazador del plomo. Su demostracin fue la siguiente: Disolvamos una cantidad de nitrato de plomo necesaria para tener 1 g de plomo en solucin. Aadmosle una masa despreciable de radio D, con una radiactividad de un milln de unidades (medidas en un electroscopio) y pongmonos a efectuar las operaciones ms complicadas con el plomo as marcado. Si podemos luego determinar la presencia de una unidad radiactiva en una fraccin obtenida en el curso de las manipulaciones, hemos de concluir que hay en dicha fraccin una milsima de miligramo del plomo incia1.n Resultaba as posible seguir por la huella una cantidad infinitesimal de plomo en la combinacin donde estuviese ligada. Todos los elementos iban muy pronto a poder ser seguidos de ese modo, escoltados y denunciados por sus istopos emisores de radiaciones. Y podra decirse con A. Kohn que introducir en cualquier parte un istopo radiactivo es como poner un cascabel al cuello de ciertos tomos: cualquiera que sea el camino que sigan, el cascabel indicar infaliblemente su presencia. Tomenos el ejemplo del vaso de agua. Hasta ahora la ciencia no tena absolutamente ningn medio de sealar ni de seguir ciertos tomos de un elemento en una mezcla con otros elementos. Le era imposible por tanto saber de qu manera se dispersaba en el organismo y luego se eliminaba un vaso de agua que se acaba de beber, porque nada permita diferenciar las molculas de este agua reciente de las molculas de la ya existente en el cuerpo. Esta imposibilidad se ha eliminado. Aadid a vuestra bebida un poco de xido de tritio, es decir, -el tritio, recordrnoslo, es un istopo de agua superpesada radiactivo del hidrgeno ordinarioy podris seguir, con un contador de Geiger, el camino de las molculas marcadas. As sabris que vuestro vaso de agua no se elimina ms que 20

poco a poco, despus de haberse mezclado con toda el agua del organismo, en un proceso que puede durar hasta un mes. Podris aprender aun ms, prosiguiendo vuestras investigaciones por medio del tritio, y es que del 20 al 40 por ciento del hidrgeno contenido en las substancias orgnicas existentes en el cuerpo humano proceden del agua que se bebe y no de la que contienen los alimentos. El cascabel anunciador se sabe colocar hoy en los tomos de las ms diversas substancias: alcoholes, aminocidos, antfgenos, cidos biliares, hidratos de carbono, enzimas, grasas, cidos grasos, cido nucleico, protenas, almidn, vitaminas, hormonas, medicamentos. Y se sabe cmo hacer radiactivos toda clase de seres vivos, incluso virus y bacterias.

21

CAPTULO

II1

LA

PRODUCCI6N

DE

LOS

IS6TOPOS

RADIACTIVOS

EN

EL HORNO

DE

NEUTRONES

El trabajo de los que, junto a un reactor nuclear, se dedican a la obtencin de los istopos radiactivos, es muy semejante al de los panaderos: meter en el horno y sacar del horno... En efecto, gran nmero de los istopos radiactivos se obtiene recurriendo a un mtodo muy sencillo, que consiste en introducir una pequea cantidad de un elemento elegido o de uno de sus compuestos qumicos en un reactor nuclear, por un canal de irradiacin, y dejarlo expuesto al efecto de los neutrones durante un tiempo determinado. El elemento se convierte en un istopo radiactivo o se transmuta en otro elemento radiactivo segn el caso. As es como el cobalto da origen al cobalto radiactivo, y el sodio al sodio radiactivo, pero para conseguir el yodo 131 se necesita introducir teluro en el reactor. Para el azufre 35 se recurre al cloro 35 o al azufre 34. El carbono 14 se obtiene irradiando el nitrgeno 14 en forma de nitrato. El ncleo de nitrgeno, absorbiendo un neutrn, emite un protn y por efecto del retroceso se disocia la molcula de nitrato manifestndose el carbono 14 en forma de xido de carbono. Por otra parte, muchos istopos son producidos constantemente en el mismo uranio contenido en el reactor, durante la reaccin en cadena que all tiene lugar. El xido de uranio, muy puro al comienzo, se va cargando progresivamente de fragmentos de fisin, o sea de ncleos de tomos de uranio que explotan por la absorcin de un neutrn, y se rompen en dos o tres trozos (fisin) que son detenidos en su trayecto por los tomos vecinos. Estos fragmentos nucleares son ncleos radiactivos de yodo, hierro, manganeso, etc. istopos todos de los que hay que desembarazar peridicamente las barras de uranio, separndolos por un procedimiento qumico, porque si se acumulan constituyen una especie de envenenamiento del reactor y acabaran por detener la reaccin en cadena. Tericamente pueden obtenerse as en un reactor los istopos radiactivos de todos los elementos qumicos, salvo del helio. En la prctica 22

BARRA

TELURIO

BARRA

OE ALUMINIO

INVESTIGACION CIENTFICA SEPARACIN YOOO-131

INDUSTRIA
Fig.
4. DOS MTODOS DE

J \
FABRICACIN DE ISTOPOS

AGRICULTURA
RADIACTIVOS

El material que se desea convertir en radiactivo est colocado en una cpsula de aluminio que a su vez est situada en una esfera de aluminio que da vueltas en el interior del reactor. Un servo-mecanismo sita la esfera en el lugar donde ser sometida al bombardeo neutrnico y la retira luego, una vez terminada la irradiacin. Segn otro mtodo, la cpsula es introducida en una barra que se mete en la cmara donde el flujo neutrnico es mucho ms intenso (segn un documento de la Atomic Energy of Canada Ltd.)

23

EL

AGUA

DE POR PUE DE

REFRIGcRAC16N LOS :UBOS DE LAS CONTIEN,EN

CIRCULA A~MiNlO 0ARRAS I

URANIO I / I I

CUATROPANTALLAS

BARRA

DE PARO

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AGUA .++; m .:....: DEL DE OTTAWA REFRIGERACION

DRIFICIO INTRODUCE PVE BARDE0 0;: 0%g *e;i go21 lm o*:! g CARLA

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LA SUBSTANCIA DE LOS NEUTRDDE COLOESFERA

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:ALIENTE -.

DE LOS NEVTRONES

EL REACTOR NRX \

muchos de ellos resultan con una radiactividad aprovechable y as muchos elementos radiactivos importantes pueden obtenerse como subproductos de fisin, principalmente el fsforo 32, el azufre 35, el yodo 131 y el calcio 45. Las substancias destinadas a ser irradiadas se preparan en laboratorios especiales, donde se tratan tambin, para separarlos y concentrarlos, los elementos que proceden del reactor. En la actualidad, del millar de istopos radiactivos conocidos, hay ms de 150 con utilizaciones diversas y lo bastante duraderos para que puedan ser transportados y conservados.

EL PROBLEMA

DE LA SEPARACIN

DE LOS ISTOPOS

La operacin presenta grandes dificultades, pues los istopos de un mismo elemento tienen identidad de propiedades qumicas. La separacin del hidrgeno pesado es la nica que se efecta con facilidad, aunque es lenta, por electrlisis. Si se electroliza el agua, se ve efectivamente como aumenta, aunque muy escasamente, la cantidad de deuterio, que es el istopo (estable, recordmoslo) contenido en muy escasa cantidad en el hidrgeno ordinario. Si se repite la electrlisis un gran nmero de veces se puede por ltimo producir agua pesada prcticamente pura, de donde se saca luego el hidrgeno pesado, substancia sumanente valiosa, tan cara como el platino. Existen varios mtodos para separar los istopos. Hay, principalmente, el de la difusin gaseosa, que consiste en hacer pasar la mezcla gaseosa de istopos por una pared que -tiende a retener al istopo ms ligero, enriquecindose de l progresivamente: el de la difusin trmica, cuyo fundamento no detallamos. Se recurre tambin al mtodo electromagntico, con aparatos como el cahtrn, donde enormes bobinas producen campos magnticos intenssimos mediante los cuales se realiza una verdadera seleccin de los istopos. El calutrn es, en resumen, un espectrgrafo de masa gigante, instrumento que lleva ese nombre porque permite separar los tomos de un gas segn sus masas. Los iones positivos suministrados por los tomos de ese gas bajo la influencia de una descarga elctrica se someten a la accin sucesiva de un campo elctrico y de uno magn-tico, y si son de masas diferentes pueden ser separados porque las desviaciones que sufren son dependientes de sus masas. Con el mtodo de la centrifugacin se somete la mezcla de los istopos a una gravedad artificial. El istopo ms pesado se concentra sobre la periferia de la centrifugadora. Una separacin natural de istopos segn este proceso, por efecto de la 25

fuerza centrfuga, debe producirse en los planetas gigantes como Jpiter. El problema de la separacin de los istopos ha sido uno de los ms acuciantes y difciles de los que los fsicos han tenido que resolver cuando iniciaron los trabajos conducentes a la fabricacin de la bomba atmica. Cuando se supo que para la fisin se requera principalmente el istopo 235 del uranio, la separacin de ste absorbi toda la atencin y los esfuerzos de los investigadores, y mucho antes del descubrimiento del plutonio se previo en los Estados Unidos un programa de separacin isotpica para cuya realizacin no se escatim nada, y as se establecieron en las fbricas experimentales de Clinton los diversos mtodos acabados de sealar. En lo referente a los istopos del uranio, material clave para la industria nuclear, no solamente los pases miembros del Euratom, sino otros pases de la OECE proyectan construir una gran fbrica europea de concentracin previa, que suministrara uranio algo enriquecido a fin de asegurar, en cualquier circunstancia y con la independencia econmica deseable, el abastecimiento de las centrales atmicas de nuestro continente. Aunque algunos mtodos nuevos parecen permitir un factor de separacin mejor que el del procedimiento por difusin gaseosa, lo ms probable es que sea ste el aplicado en la fbrica proyectada; el problema fundamental sera en ese caso el del consumo de energa, que no se puede calcular a priori. Para aplicar en gran escala nuevos procedimientos habra que construir previamente instalaciones experimentales, lo que retrasara los estudios ms all de los lmites previstos por los proyectos europeos. Entre las tcnicas ms nuevas, mencionemos el procedimiento estudiado actualmente en Alemania, de los chorros gaseosos, imaginado por el profesor Becker, que utiliza el enriquecimiento en molculas ligeras de un gas aspirado entre dos toberas de un sistema convergente-divergente.

26

CAPTULO

IV

LA

DETECCIN

DE

LAS

RADIACIONES

LAS

EMULSIONES

FOTOGRFICAS

Las radiaciones beta y gamma ennegrecen las emulsiones fotosensibles. La densidad de este ennegrecimiento, funcin de la energa absorbida en la emulsin, puede servir de base para la medida de la radiacin. As en los laboratorios donde el personal puede hallarse expuesto a recibir radiaciones peligrosas, cada cual lleva consigo un trozo de pelcula cuyo examen peridico indica la cantidad de radiaciones recibidas.

EL

CONTADOR

DE

GEIGER-MLLER

Para la deteccin de las radiaciones se ha inventado un pequeo aparato de una gran simplicidad. Es el contador de GeigerMtiller. Se compone esencialmente de un cilindro metlico en cuyo eje va estirado un hilo fino, de platino o volframio. El cilindro va cerrado por dos tapones aislantes por los que pasa el hilo. En el interior la presin est reducida aproximadamente a una dcima de atmsfera. Entre el cilindro y el hilo se establece una diferencia de potencial ligeramente inferior a la que causara una descarga continua. Cuando una partcula ionizante atraviesa la pared del cilindro y penetra en el tubo, se produce una descarga. Slo falta amplificarla por los procedimientos habituales de la electrotecnia para que acte sobre unos auriculares o un altavoz. As es como se ha hecho posible, muy fcilmente, la escucha del paso de una partcula electrizada, de oir, hablando propiamente, la radiacin de los cuerpos radiactivos. El contador detecta adems de las partculas electrizadas (rayos alfa, rayos beta) los rayos X y los rayos gamma, los cuales, si bien carecen de carga elctrica positiva o negativa, tienen igualmente la propiedad de ionizar los gases, es decir de arrancar electrones perifricos de los tomos que los componen. Se puede as conocer, gracias a un numerador mecnico, el 27

T
I

tierra

Fig. 6. ESQUEMA DE UN CONTADOR GEIGER-MULLER T : tubo contador constitudo por un tubo metlico, lleno de gas a presin reducida en el eje del tubo, hay un hilo metlico tirante ; unos tapones hermticos y aislantes cierran el tubo en sos extremidades. B : bateria que proporciona la diferencia de potencial necesario. R : resistencia ; A : amplificador ; N : contador ; (3 : rayo ionizador ; C : condensador.

R --+

t-

F -i
p2

Fig. 7. ESQIJEHA DE

UNA

CLISARA DE IONUACI~N

Pr, Ps : platillos que sirven de electrodos conectados a los polos de la bate& B. R : rayo ionisador que entra por la ventana F cuyo espesor es inferior al de la cmara. G: aparato para medir la corriente.

28

nmero de partculas recibidas. Se recurre a un reductor electrnico, destinado a dividir por 10, o por 100, por ejemplo, el nmero de seales dadas por el contador de Geiger, cuando la velocidad de cmputo es excesiva para ser seguida directamente por el numerador mecnico. El cmodo contador de Geiger no tard en ser empleado, no slo por los fsicos, sino tambin por los buscadores para la prospeccin de los minerales de uranio y por todos aqullos que en los ramos ms diversos tienen que detectar o dosificar los elementos radiactivos. Pero para permitir un dominio cada vez ms preciso de las manipulaciones fsicas, qumicas, biolgicas, mdicas e industriales a las que se prestan los istopos radiactivos, se han necesitado aparatos todava ms sensibles, ms rpidos , mejor adaptados a sus diferentes usos. As los fabricantes se han ingeniado para multiplicar los tipos de contadores de Geiger (cuya invencin data de 1928) para usarlos en casos especiales, creando, en particular, minsculos tubos que pueden ser adosados a un gastroscopio o introducirse en el interior de un vaso sanguneo, hasta en el cerebro, y que se esterilizan como el material quirrgico.

LAS

Ch5ARAS

DE

IONIZACIN

Tambin existe una gran diversidad de cmaras de ionizacin, constituidas por una caja llena de un compuesto gaseoso y que encierra dos electrodos entre los que se establece una diferencia de potencial. Los iones formados por el paso de la radiacin que se detecta, atrados por uno u otro de los electrodos, segn que sea positiva o negativa su carga, los descargan en parte. La corriente creada se amplifica mucho y luego se mide. Los detectores en forma de estilogrfica, construidos con este fundamento, son cmaras de ionizacin de bolsillo. Un hilo axial forma uno de los electrodos y, sobre la pared interior, una capa delgada de grafito constituye el otro. Al principio de la jornada el aparato se carga a un potencial conocido. La medida de la descarga, hecha mediante un electrmetro, indica la dosis de radiacin que ha atravesado el aparato y que por tanto ha sufrido quien llevaba la estilogrfica. Un modelo con otro mecanismo algo distinto lleva fijo sobre el hilo axial una fibra de cuarzo metalizada que forma resorte y que se separa ms 0 menos por repulsin electrosttica segn la carga del aparato. Tal dispositivo constituye de por si un electrmetro: la posicin de la fibra de cuarzo puede ser obser29

vada en cualquier permanentemente

momento colocado

mediante un pequeo microscopio en el eje del instrumento.

LOS CONTADORES

DE CENTELLEO

Los progresos realizados permiten contar los rayos beta y gamma con contadores de Geiger-Mller perfeccionados, con velocidades de cmputo hasta de 10 000 seales por segundo. Pero se ha exigido ms y se ha logrado mucho ms recurriendo a los contadores de centelleo, que actualmente estn sustituyendo a los contadores de ionizacin gaseosa en la mayor parte de las aplicaciones. (Los aparatos con ese fundamento son los que han permitido el progreso de la prospeccin hecha desde aviones.) El fenmeno del centelleo usado en este caso nos es ya familiar: para observarlo basta mirar con una lupa, en la oscuridad, la esfera luminosa de un reloj o de un despertador. Las agujas y la esfera centellean porque el barniz que llevan contiene en proporciones nfimas un elemento radiactivo (radio o estroncio radiactivo) y un cuerpo (sulfuro de cinc, por ejemplo) fosforescente por la accin de partculas ionizantes. Como a cada impacto aparece un punto luminoso fugaz, se dispone as de un medio excelente para detectar las partculas emitidas. Para lograr contarlas en su rpida cadencia se necesitaba disponer de medios totalmente nuevos, como son esos admirables tubos fotomultiplicadores de electrones que permiten la multiplicacin, por un factor de varias decenas de millones, de los fotoelectrones emitidos por su fotoctodo. Los contadores de centelleo, debidos as a los esplendorosos avances de la electrnica, tienen sobre el contador clsico de Geiger no slo la ventaja de poder medir las radiaciones con un rendimiento mucho mejor, sino tambin la de tener un tiempo de resolucin mucho ms breve, es decir una velocidad grandsima y la posibilidad de detectar un nmero mucho mayor de partculas cada segundo. Han resultado corrientes velocidades de cmputo del orden de varios millones de seales por segundo. Por ello se va extendiendo actualmente el uso de tales aparatos de deteccin, incluso cuando un montaje y una electrnica delicados pudieran constituir una desventaja ; la prospeccin minera recurre as resueltamente a los contadores de centelleo porque el tiempo ganado gracias a la mayor sensibilidad compensa con creces la relativa falta de robustez. Actualmente se recurre a ellos incluso en los sondeos de terrenos petrolferos. Los productos centelleadores utilizados pueden ser orgnicos (naftaleno, antraceno, estilbeno) o minerales (sulfuro de cinc, 30

yoduro de sodio). Han aparecido los centelleadores de gas (argn),

EL CONTADOR GIGANTE

otros tipos de detectores como que estn en pleno desarrollo.

DE LOS ALAMOS

Las formas y las dimensiones de los contadores de este tipo pueden variar mucho. Mientras algunos representan el triunfo de lo minsculo (como los utilizados para las exploraciones en el organismo), ms pequeos que la cabeza de un alfiler, otros tienen un volumen considerable, como el que se ha construdo en Los Alarnos, con ms de 600 litros de lquido para centelleo a base de tolueno activado por otros cuerpos, 108 fotomultiplicadores y 20 toneladas de plomo como componentes esenciales. Con l se puede estudiar la radiactividad global -natural, accidental o experimentalde seres humanos o de animales. Se utiliza sobre todo para la determinacin del pot,asio contenido en el organismo humano, medidas que tienen un inters clnico para el diagnstico de ciertas enfermedades, como la distrofia muscular. El empleo de tal instrumento requiere precauciones especiales. Hace falta, en particular, tener en cuenta el hecho de que cuando se mide, el sujeto situado en el eje del cilindro horizontal de paredes dobles (depsito anular que contiene el lquido centelleador) absorbe parte de la radiacin csmica que, de otro modo, atravesara el detector de parte a parte, y eso contribuye a falsear la interpretacin de la radiactividad propia del instrumento, que ya es difcil porque sigue siendo grande con respecto a la de la persona examinada. Debe, pues, determinarse la radiactividad en vaco, colocando en el contador un maniqu hecho con azcar puro, de densidad prxima a la del cuerpo humano, cuya composicin en carbono, hidrgeno y oxgeno sea aproximadamente la de un ser vivo...
LA DETECCIN POR MTODOS QUMICOS

Las radiaciones ionizantes pueden tambin ser detectadas por de disociacin va qumica. Se h ace uso de los fenmenos de las radiaciones, molecular que, bajo la accin ionizante pueden producirse en soluciones convenientemente preparadas. En particular, el agua de una solucin se puede disociar, lo que supone oxidaciones y reducciones fciles de poner de manifiesto con el colormetro mediante reactivos adecuados. Este mtodo facilitar sobre todo el estudio de la radiosensibilidad de los tejidos en funcin de su composicin qumica y de los medios en que se hallan.

31

LOS FOTOCONDUCTORES

Algunas substancias (como el sulfuro de cadmio) aumentan su conductibilidad elctrica cuando se hallan sometidas a los efectos de la radiactividad. Se las puede pues utilizar tambin como detectores. Las respuestas dadas por los aparatos son amplificadas a continuacin y luego llevadas a distintos mecanismos inscriptores, indicadores y reguladores.

32

~IXOS

PROCEDIMIENTS

I>E ESTERILIZACIN.

cias a fuertes dosis de radiacin las bacterias pocos segundos. En la fotografa. un tknico tocino zala accin de un haz de radiarioncs.

F,xponiendo las conservas alimmti destructoras pueden srr aniquiladas en de Cambridge (R.lj.) somete lonjas de (Foto Col.)

1l<AT41?1WNTO uk: TMHEh DE LA IIIl~i)Flhltr co.1 LI0 HAl>,ACT*Y<,. ICl nliltdo ,O,,bihte cn introducir en la hipi>fisiq coo la a~nda de un trocar II~ granito <Iv oro radiwtiyo. Las radiacinncs rmitidas por este granito destruyen el tejido en lan volfirnrn rsf:riw rn~ly reduvillo y as no atacan intilmente a otras regiones. I)ado el corto perodo de duracik del oro radiactivo (2 a 8 das) el granito puede dejarse cn SII sitio sin peligro. F:l aparato que sr VP rn la fotografa de arriba, utilizado en el hospital Chur<hill de Oxford (K. Il.) gracias a unos tornillos micrm&icos que permiten ~nover todos los instrtnnentos quirrgicos sobre WCS de crculo centrados en la hipfikis- permite drpositar el gran de ro en el lugar deseado ron una precisin extrema y sin peligro de rausar dao en tras partes del cerebro. La fotografa de al lado muestra la radiografa de un cerebro en ruya hipfisis se h;l colorado un gran de ro. (kotos rltomic Energy Researrh Estahlishment.)

TR.~TA~~~ENTO

POR

EL

COBALTO

60.

El aparato que se ve en la fotografa de la izquierda permite irradiar con gran prwisin las regiones cancerosas del cuerpo sin exponer los tejidos sanos a los efectos de las radiaciones. El diagrama de la fotografa de al lado murstra el sitio de la fuente radiactiva dentro de la bomba. El cobalto 60 emite rayos gamma que son dirigidos sobre el tumor del paciente. El brazo curvado, que tiene la bomba en un extremo y un contrapeso en el otro, uede eirar 2600 v oscilar en un arro de 45 &bre un plko perpendicular al plan de rotacin. (Fotos Atomic Energy of Canada Ltd.)

~ource de Co 60 = Fuente de Co 60. Ecran protecteur en alliage de tungstne = Pantalla protertora de aleacin de tungsteno. Ohturateur = Obturador. 20 60 r/min. 1 m = 20 a 60 r/min. a 1 m.

Contrepoids et cran protecteur de loprateur = Contrapeso y pantalla protectora del operador.

CAPTULO

LOS 1~6~0~0s BIOLOGfA

EN FfSICA, QUfMICA, Y AGRONOMfA

EN

FSICA

NUCLEAR

Los especialistas en fsica atmica emplean los istopos radiactivos para las medidas de niveles de energas de ncleos, la medida de las secciones eficaces de las reacciones, los estudios de espectroscopia nuclear, y tambin para la investigacin de istopos nuevos, porque su larga listr no est an completa.

TODOS LOS PROBLEMAS

DE FISICOQUMICA...

Puede decirse que los istopos radiactivos (cuya manipulacin en cantidades casi imponderables ha hecho surgir una serie de tcnicas nuevas en qumica) abren un camino totalmente nuevo para la solucin de todos los problemas de fisicoqumica, trtese de absorcin o de adsorcin, de difusin o de disociacin, de mezclas o de centrifugacin, de precipitaciones o de estado de superficies. Con el anlisis radioqumico la qumica analtica llega a un grado de precisin extraordinario. Mientras los procedimientos ordinarios permiten -10 que es ya muchollegar al microgramo ( lOmg g), los que se basan en la radiactividad son a menudo de 100 a 10 000 veces ms precisos y permiten en ciertos casos dosificar hasta lo-l3 g de substancia. Los mtodos de anlisis radioqumico se basan en la medida de las propiedades fsicas de los ncleos radiactivos, su velocidad de desintegracin, naturaleza de las radiaciones y energa de las partculas emitidas. Cuando se coloca una muestra de una mezcla qumica dentro de un reactor nuclear, algunos elementos pueden llegar a ser radiactivos y, por ello, fcilmente detectables. As pueden ser evaluados, en pequesimas cantidades, el manganeso, el iridio, el sodio, el volframio, el calcio y el hierro. Para los semiconductores, en los que se introducen vestigios de algunos elementos fundamentales, este mtodo de dosi.ficacin y an33

lisis ha tomado una considerable importancia y actualmente muchos laboratorios industriales envan de modo sistematice a activar sus muestras a los centros atmicos. En todos los aspectos, se facilita la labor de los qumicos al establecer un nuevo mtodo, pues pueden ver rpidamente si las separaciones son suficientemente cuantitativas. Pueden tambin advertir las prdidas tanto por volatilizacin como por adsorcin sobre los recipientes.

LA CREACIN

DE NUEVAS

MOLCULAS

La qumica industrial recurra hasta ahora al calor, a la presin y a los catalizadores para crear nuevas molculas, asociando las de varios elementos diferentes. Actualmente recurre adems a las radiaciones ionizantes. Bajo la accin profunda de estas radiaciones, los azcares se convierten en cidos, el alcohol se condensa, el aceite de ricino se solidifica, la parafina se cambia en una substancia gomosa insoluble, el benceno se combina con el cloro para producir poderosos insecticidas, el cuero se hace impermeable... Las radiaciones de los elementos radiactivos artificiales -junto con las que se producen en los grandes aceleradores de partculaspueden participar en las reacciones de injerto gracias a las que resulta posible soldar lateralmente, sobre la macromolcula de una materia plstica, cadenas macromoleculares de distinta constitucin y modificar as a voluntad la constitucin inicial de la substancia. Resulta fcil cambiar de este modo las propiedades de solubilidad, dureza, fusibilidad, adherencia, de ciertas materias plsticas y de adaptarlas mejor a determinados empleos tcnicos. Por las reacciones llamadas de reticuZucin, se eleva considerablemente el punto de fusin de los plsticos y as es como se logran actualmente los politenos, que pueden servir para hacer objetos, por ejemplo biberones, esterilizables por el calor. Estas conquistas tienden a descargarnos de una grave preocupacin. Los metales se agotan, efectivamente, en la corteza terrestre. Se estima, principalmente, que las reservas de plomo conocidas se habrn consumido en una quincena de aos. Se espera por ello que las materias plsticas sustituirn a ese metal en algunos de sus principales usos, en particular las conducciones de agua. Los politenos clsicos, indicados para el caso, se reblandecen por el calor y son inutilizables para conducciones de agua caliente. Pero se puede resolver la cuestin por medio de los politenos irradiados. 34

Otras perspectivas : el estudio del comportamiento de los polmeros ya obtenidos, bajo la accin de las radiaciones, tiene sumo inters desde el punto de vista biolgico, pues tales substancias tienen numerosas semejanzas con los constituyentes de la materia viva. Determinando en qu condiciones pueden resistir esos polmeros a las radiaciones sin degradarse, se puede encontrar, por analoga, los productos que haran posible la proteccin de las clulas contra las radiaciones, uno de los problemas en que, como es sabido, se concentra actualmente la atencin de los bilogos.

EL MTODO

DE LA AUTORRADIOGRAFA

Para estudiar la localizacin de los elementos radiactivos no se utilizan solamente los contadores de partculas. Con frecuencia resulta cmodo, sobre todo en biologa, utilizar el mtodo autorradiogrfico, puesto en prctica -antes de conocerlopor Enrique Becquerel, cuando coloc sales de uranio junto a sus placas fotogrficas, y propuesto, a partir de 1924, en Francia por Lacassagne y Latts. Consiste en poner junto a una pelcula sensible el rgano o trozo de tejido que se examina. La radiacin emitida imprime directamente sobre el material sensible la rplica exacta de la distribucin del elemento marcado. Se obtiene as tras el revelado una imagen en la que las porciones ms negras corresponden a las regiones ms radiactivas de la preparacin. (El ennegrecimiento es proporcional a la cantidad de radiaciones absorbida por la emulsin.) Se ha estudiado con este mtodo la distribucin del cinc en el tomate, siguiendo el fenmeno desde las primeras etapas de la formacin del fruto hasta su madurez y se ha apreciado la del fsforo en una larva de polilla, dos ejemplos entre muchos. Citaremos adems el estudio de los cnceres del tiroides. nicamente el mtodo autorradiogrfico permite saber si las clulas malignas fijan o no el yodo radiactivo. Los tejidos sanos y enfermos estn, en efecto, tan estrechamente ligados que es imposible separarlos. Se trata sin embargo de un conocimiento d e primordial importancia. De modo general, cada vez que la localizacin de un elemento radiactivo tiene ms importancia que la forma qumica bajo la que se halla, la autorradiografa es el mtodo preferible. Los perfeccionamientos debidos a los mtodos modernos hacen posible una radiohistologa delicada inimaginable hasta ahora. (Tubiana.)

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LA MEJORA

DE LOS SUELOS,

LAS PLANTAS

Y LOS ANIMALES

Los hombres de nuestra poca tienen que enfrentarse con problemas de un carcter dramtico, y se preguntan con ansiedad, sobre todo, si la poblacin mundial no aumenta ms rpidamente que sus recursos, lo cual significara un peligro de escasez universal. Las estadsticas demogrficas nos dicen que la poblacin total del globo excede ya los dos mil millones y predicen que antes de cien aos habr cuatro mil millones de seres humanos reclamando subsistencia... Nos hallamos colocados ante este dilema: o limitar de cualquier modo la poblacin o hallar nuevas formas de cultivo para alimentar a esas multitudes proliferantes. Los ltimos progresos de la ciencia pueden indicarnos la manera de encontrar esas nuevas formas, y los elementos radiactivos permiten resolver ante todo los importantes problemas relativos a la mejora de los suelos por los abonos artificiales. El uso del fsforo radiactivo ha permitido ya probar que los abonos fosfatados ms eficaces son el superfosfato y el metafosfato de calcio, y precisar la medida en que diversas plantas absorben el fsforo del superfosfato en las diversas etapas de su crecimiento. Con fsforo radiactivo mezclado con el del superfosfato ordinario, se puede determinar si el fsforo absorbido procede del superfosfato mismo o del suelo. Se ha probado as que las remolachas azucareras absorben una proporcin considerable de superfosfatos y que por consiguiente necesitan mucho ms abono durante el perodo inicial de su crecimiento. Se ha demostrado que ocurre lo mismo con el tabaco y con el algodonero, pero uo con la patata, que sigue asimilando el abono ms tarde. Los istopos radiactivos han permitido tambin que se sepa mejor cmo debe repartirse el abono ; si el superfosfato se echa en los surcos a una distancia de cinco centmetros de las hileras de plantas, las remolachas crecen mejor que si se esparce en torno de ellas. El detalle es importante, porque muchos vegetales absorben menos del 10 por ciento del abono suministrado. Otro hecho que en lo sucesivo han de tener en cuenta los agrnomos y los agricultores : la lluvia lava de sus elementos a las hojas de las plantas. El potasio radiactivo aadido al suelo pasa al tallo, luego a las hojas, pero stas pierden el 70 por ciento de su potasio cuando se las somete durante cuatro horas a una lluvia artificial. Los anlisis han demostrado que otros elementos -nitrgeno, calcio, magnesio, manganeso, hierro y cobrepueden ser igualmente arrastrados. La lluvia puede despojar as a las plantas de elementos indispensables a 36

su crecimiento, lo cual exige una aportacin suplementaria de abonos con determinada cantidad de los elementos qumicos que tienen mayor tendencia a abandonar la hoja para perderse en el terreno. Un cultivo experimental instalado en el Laboratorio Nacional de Brookhaven parece, visto desde un avin, un gigantesco blanco. Y efectivamente lo es, con las plantas distribudas en crculos concntricos en torno a una fuente de cobalto radiactivo. Esta colocacin permite no solamente evaluar de una manera precisa la intensidad que llega a cada anillo de vegetales, sino tambin apreciar cmo disminuye la influencia de las radiaciones a medida que se aleja de la fuente y a partir de qu distancia deja de ejercerse esta influencia. Se pueden estudiar as los cambios hereditarios debidos a la radiacin gamma. Entre las numerossimas investigaciones efectuadas en la biologa agrcola utilizando la radiactividad, mencionemos el estudio del papel que tienen los injertos naturales de races en el intercambio de microrganismos parsitos en diversas especies de encinas, estudios para los que se ha recurrido al yodo 131 as como al rubidio 86, y que ha conducido a precisar la oportunidad de los mtodos de lucha preventiva ; las investigaciones sobre la polinizacin de la alfalfa efectuadas con el fsforo 32, que han permitido determinar las distancias de aislamiento indispensables para la obtencin de simientes de una variedad determinada. Gracias al fsforo radiactivo un grupo de investigadores de Hawii ha estudiado la absorcin del fsforo por las hojas de la caa de azcar, que era interesante conocer puesto que los fosfatos aadidos al terreno son a menudo insolubilizados por ste. Los mismos investigadores han seguido tambin, mediante hormonas vegetales marcadas, el mecanismo de la absorcin foliar de los herbicidas selectivos en la caa y en la juda. Son stos algunos e,jemplos tomados de las conquistas de la genentre miles... Y no nos olvidemos tica, como la que hace poco anunciaron desde Brookhaven: la creacin de una especie nueva de avena que resiste a la roya, conseguida por la irradiacin de la simiente con neutrones y luego por seleccin de los granos capaces de propagar la variedad mutada.

EL SECRETO

NTIMO

DE LA FOTOSNTESIS

La fotosintesis 0 asimilacin cloroflica tiene una importancia fundamental desde el triple punto de vista de la fsica general de globo, de la biologa general y de la economa mundial. En 37

efecto, la fotosntesis asegura la constancia de la composicin del aire, y todos los seres vivientes sufriran, si no existiera perAdems, puede decirse que toda la turbaciones gravsimas. vida reposa sobre la reaccin (tan simple, tericamente) que resume este proceso esencial: 6C0, + 6H,O = C,H,,O, + 60,, reaccin que es la base de mltiples sntesis orgnicas que tienen lugar a partir de elementos minerales muy abundantes y con la ayuda de una energa exterior que puede considerarse inagotable. Por ltimo, la economa mundial debe a la fotosntesis las reservas de energa acumuladas durante los perodos geolgicos, la energa fsil de las hullas y de los petrleos. Pues bien, pese a que durante siglos haya sido objeto de innumerables investigaciones, contina siendo un enigma el mecanismo segn el cual las plantas verdes utilizan as la energa solar para efectuar la sntesis de cuerpos orgnicos complejos, partiendo del anhdrido carbnico y del agua, lo que representa la reaccin qumica ms importante de la biosfera. Hasta ahora, los bioqumicos no podan distinguir el carbono recin introducido en el circuito vital, del carbono de constitucin que ya haba en l. Pero actualmente tienen a su disposicin el carbono radiactivo y ya pueden atacar el problema en profundidad, compitiendo en finura con la sutileza de las molculas, captando ahora lo que hasta hace poco pareca inaprehensible. Estas nuevas investigaciones han empezado despus del descubrimiento de un istopo radiactivo del carbono, el carbono ll : desde 1939, los qumicos de la Universidad de Berkeley, en California, emprendieron el estudio de la asimilacin por las chlorellasl del anhdrido carbnico radiactivo marcado con el carbono ll. Pero el carbono ll se desintegra rpidamente (su perodo es de 20 minutos solamente), lo que hace dificultosos los estudios. Se ha encontrado despus algo mucho mejor: otro istopo radiactivo del carbono, el carbono 14, con el que puede operarse cuanto se quiera puesto que necesita 5 000 aos para perder la mitad de su radiactividad, y con l ha continuado el profesor Calvin, en Berkeley, los estudios mencionados, facilitados por los extraordinarios progresos de la qumica analtica que dispone hoy, principalmente, de la cromatografu, procedimiento de separacin extraordinariamente preciso y en el que no se ha
1. Las chlorellas son algas microscpicas de agua dulce, anlogas a las existentes en el plancton martim?, que tienen mucho inters para loe bioqumicos y geneticistas; su metabohsmo es muy activo, se reproducen con rapidez y constituyen un ventajoso material de estudio en todos conceptos. En el orden vegetal representan para los investigadores el equivalente de la clebre mosca del vinagre, la drosfila, del orden animal.

tardado en utilizar los elementos radiactivos para la obtencin de los radiocromalogramas, aumentando as an ms su eficacia. Despus de haber mantenido, durante algunos segundos, las plantas bajo la accin de la luz, en presencia de anhdrido carbnico radiactivo, se pudieron observar cidos orgnicos que contenan carbono radiactivo -pequeas molculas con carbonoy luego, algunos segundos despus, la aparicin de los primeros glcidos; a continuacin aparecen cuerpos con molculas cada vez ms complicadas, las de la sacarosa, el almidn, las protenas, en fin, todas las substancias ms complicadas de la serie de las transformaciones realizadas por los organismos, como son los alcaloides. Una de las primeras comprobaciones importantes que se hicieron: la fijacin del anhdrido carbnico de la atmsfera, no resulta posible ms que gracias a la presencia de un agente intermediario capaz de combinarse con el carbono y que tiene la propiedad de regenerarse por la luz. Esos resultados se lograron por medio del efmero carbono ll. Siguieron otros mediante el uso del carbono 14, que permiten avanzar an ms hacia la aclaracin de estas dificilsimas cuestiones bioqumicas. i Qu aplicaciones se prevn ? Dejamos la palabra al profesor A. Moyse, director del Laboratorio de Fotosntesis y de Fisiologa Vegetal, en el Centro Nacional de Investigaciones Cientficas de Francia: El aprovechamiento de la fotosntesis pertenece al pasado y al presente, pues el hombre ha utilizado siempre las plantas que aseguran la conversin de la energa Siempre ha usado las substancias solar en energa qumica. vegetales como alimentos o como materias primas industriales. Los conocimientos acerca de la fotosntesis nos permiten, en cierto modo, contribuir a un mejoramiento de los mtodos de cultivo por un aumento de la velocidad de la fijacin de la energa y del carbono. El conocimiento de la velocidad de fotosntesis de las plantas permitir tambin elegir mejor aqullas que, en igualdad de calidad, produzcan las materias con un mayor rendimiento .

LOS ELEMENTOS

RADIACTIVOS

Y LA ZOOTECNIA

Los mtodos que se sirven de los trazadores para las investigaciones as como de la accin biolgica de las radiaciones alejan tambien el espectro del hambre en lo que se refiere a la cra del ganado, conduciendo a su mejora indirectamente, por intermedio de las plantas con las que se alimentan los animales, 39

y directamente por aplicaciones a la zootecnia propiamente dicha. Se reconoce mundialmente la importancia de tales procedimientos en ese campo. En un congreso celebrado recientemente en la Universidad de Melburna, se ha expuesto as como una necesidad apremiante para Australia, la de producir istopos radiactivos en cantidades suficientes para atender a las necesidades crecientes de su industria nacional, la de la lana. Los australianos necesitan sobre todo cobre radiactivo, que permite determinar la cantidad de cobre que debe incluirse en la alimentacin de los corderos merinos, porque se ha sabido -gracias al uso de los trazadoresque la presencia de este metal como oligoelemento influye sobre el valor del velln. Las cualidades nutritivas de los alimentos, metabolismo, produccin de leche, de huevos, son otras tantas cuestiones que los istopos permiten actualmente esclarecer. Ha llegado a ser posible, por ejemplo, predecir si una ternera ser buena productora de leche, hacindole absorber yodo radiactivo aadido a su alimentacin. Se coloca un detector a la altura de su glndula tiroides y la magnitud de la radiacin emitida por tal glndula -que ha fijado ms o menos yodo radiactivoes una indicacin de las aptitudes futuras del animal. Naturalmente, con todos los animales son posibles investigaciones parecidas. Por ejemplo, la biologa de los salmones ha sido estudiada por medio de los trazadores.

NUEVOS

PROCEDIMIENTOS

DE ESTERILIZACIN

Una aplicacin a la higiene alimenticia de la accin de los istopos radiactivos sobre la clula viva es la esterilizacin de los alimentos. Con dosis muy grandes de radiaciones se llega a matar las bacterias que son causa de su alteracin, a destruir los insectos y sus larvas, a inhibir las germinaciones indeseables. Se han obtenido de este modo resultados interesantes sobre todo con la patata. En un terreno experimental, los tubrculos se colocan en jaulas montadas sobre ejes y dispuestas en torno a una fuente de irradiacin, un elemento vertical que contiene cobalto radiactivo. Las patatas tratadas de este modo se conservan durante dos aos sin germinar ni contraerse. Lo mismo sucede con las cebollas. De igual forma se ha estudiado la posibilidad de esterilizar las carnes parasitadas por la triquina, mediante la accin de las radiaciones gamma. Por otra parte, ofrece amplias perspectivas la esterilizacin del material quirrgico y farmacutico, sobre todo cuando los 40

procedimientos clsicos son difcilmente aplicables. Actualmente, en los Estados Unidos, varios fabricantes venden pomadas oftlmicas (que no pueden esterilizarse por el calor, el cual destruye la parte activa), suturas y agujas para ciruga y tubos de material plstico radiesterilizados. Este procedimiento podr aplicarse en otras industrias (esterilizacin de los cigarrillos, de las esponjas de celulosa, de las colas y adhesivos, de los sellos de correos antes de ser empaquetados, etc.).

41

CAPTULO

VI

LOS

IS6TOPOS

RADIACTIVOS

EN

TERAPUTICA

EXPLORACIONES

CLNICAS

Los istopos radiactivos han tenido inmediatamente muchas bien como trazadores para realiaplicaciones en teraputica, zar exmenes especiales o como fuentes de radiacin para el tratamiento de enfermedades. Utilizados como trazadores, permiten toda clase de exploraciones clnicas que proporcionan datos sobre la etiologa y patogenia de las enfermedades, ofreciendo elementos de diagnstico sumamente valiosos. El estado funcional de la glndula tiroides puede precisarse as por la administracin de algunos microcurios de yodo radiactivo. Una medida posterior de la radiactividad de la glndula da indicaciones sobre su aptitud para la fijacin del yodo mineral. Se puede as determinar la tasa de utilizacin del yodo para la elaboracin de la hormona tiroidea, valorando el yodo radiactivo en las proteinas yodadas del plasma. Pedro Su y Mauricio Tubiana han inventado un aparato que permite establecer un verdadero mapa de la actividad endocrina del tiroides, por medio de un trazado de curvas que delimitan las zonas de hiper o hipofuncionamiento glandular. El yodo radiactivo permite tambin detectar las metstasis cancerosas de origen tiroideo que se desarrollen sobre el pulmn, en el hgado o en cualquier otra regin del organismo. Dichas investigaciones se realizan hoy como rutina en los hospitales y en algunos aos se han observado as millares de enfermos del tiroides.

LA LOCALIZACIN

DE LOS TUMORES

CEREBRALES

Las tcnicas habituales (radiologa, ventriculografa) fallan a menudo cuando el clnico trata de averiguar la existencia y la situacin exacta de un tumor en el cerebro. Ahora bien, los tejidos en va de rpido crecimiento -como son los cnceres-, 62

contienen apreciablemente ms fsforo que los tejidos adultos normales. Si, pues, se introduce fsforo radiactivo en el organismo, ir a acumularse electivamente en los tejidos enfermos, cuya localizacin precisa permitir merced a su radiacen beta. La vspera de la intervencin, el paciente recibe una inyeccin de fsforo radiactivo, en forma de solucin de fosfato sdico. Tras la trepanacin, el cirujano se dedica, con el cerebro puesto al descubierto, a una serie de sondeos, mediante una aguja cuyo dimetro no excede de dos milmetros y medio y que contiene un minsculo detector. (Afortunadamente, la substancia cerebral puede ser perforada as, sin daos.) En el momento en el que la aguja, poco a poco desplazada, penetra en el tumor, el nmero de seales dadas por el detector aumenta sbitamente. Cada medida no necesita ms que algunos segundos. Es pues posible reahzar en poco tiempo las suficientes para determinar la configuracin general y la situacin topogrfica de los tejidos en los que se intenta realizar la extirpacin. Ntese que en este caso es necesario hacer el diagnstico con el cerebro al descubierto, pues el fsforo radiactivo no emite ms que partculas beta, que son detenidas por el crneo y no se pueden del otro lado de los huesos. detectar, por tanto, a distancia,

EL GALIO

RADIACTIVO

COMO MEDIO

DE DIAGNSTICO

Como tiene la propiedad de fijarse selectivamente sobre los tejidos seos y en particular sobre los que estn en vas de proliferacin, el galio radiactivo (el galio es un metal con cierto parecido al aluminio) puede tener igualmente un empleo diag nstico en el caso de ciertos tumores malignos. Por ejemplo, el cncer de mama produce frecuentemente metstasis, proliferaciones a los huesos, y hay gran inters en conocer lo ms pronto posible la existencia de tales apariciones distantes de clulas anrquicas para intentar su supresin. Ahora bien, si se administra una pequea cantidad de galio radiactivo (su toxicidad impide que se le utilice con fines teraputicos), una parte se elimina inmediatamente mientras que otra se va a fijar sobre el tejido seo atacado ; se pueden as fotografiar las lesiones antes de que stas den lugar a sntomas clnicos. La radioterapia puede intervenir entonces y es posible continuar siguiendo la evolucin de las lesiones. En los casos afortunados, se ve como se resuelven y desaparecen las fijaciones del galio sobre los huesos, lo que indica que comienza la regresin de los tumores. La curva de actividad establecida reflejar fielmente la evolucin de la enfermedad y permitir dirigir 43

con precisin el tratamiento. Si no se tratara de localizaciones malignas, las caractersticas de la fijacin del galio permitiran adems rectificar el diagnstico.

EL ESTUDIO

DE LA SANGRE

Los estudios de la circulacin sangunea mediante los elementos radiactivos (fsforo, sodio, cobalto, hierro y cromo radiactivos), son igualmente muy fructferos. Si se inyectan en una vena perifrica glbulos rojos marcados, se puede medir la velocidad de circulacin en diferentes territorios del organismo y buscar, por ejemplo, la posicin de embolias vasculares. Se puede tambin explorar todo un ciclo circulatorio, medir la duracin de la circulacin pulmonar, determinar el flujo cardaco. La tcnica de la transfusin se ha beneficiado mucho de tales mtodos. Atendiendo a la radiactividad de la sangre se determina la proporcin de los glbulos rojos transfundidos que desaparece y la que permanece en la circulacin. Si se sabe la cantidad de radiactividad inyectada y el volumen sanguneo del paciente se pueden calcular las cantidades de hemates destrudos y utilizados. Haciendo variar las condiciones de conservacin de la sangre (temperatura, anticoagulante...) de forma que se obtenga el mximo de hemates viables, se han podido mejorar considerablemente dichas condiciones.

CUANDO

SE CONSOLIDA

UNA FRACTURA

En Alemania, los especialistas se han servido de elementos radiactivos para observar lo que ocurre durante la curacin de una fractura. Han podido comprobar que grandes cantidades de fsforo se dirigen rpidamente al hueso fracturado desde los primeros das de la curacin ; el calcio no es movilizado hasta mucho despus. Por ello no se ponen inyecciones de calcio ms que dos semanas despus de la fractura, puesto que es intil administrarlas antes. Por otro lado, como el proceso de curacin requiere grandes cantidades de protenas y su sntesis necesita mucha energa, hay una descomposicin de protenas en otros lugares del cuerpo para suministrar la energa necesael fenmeno, aparentemente paradjico, ria; as se explica de que la cantidad total de protenas del cuerpo humano vaya disminuyendo tras la fractura, mientras que el organismo est produciendo muchas ms en favor de la curacin.

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MEDICAMENTOS

<<SEGUIDOS >>

La penicilina puede ser marcada con azufre radiactivo puesto que contiene en su molcula un tomo de azufre. Cultivando las cepas de Penicillium en medios que contenan ese azufre radiactivo se ha conseguido obtener una penicilina que se puede seguir en el organismo. As se ha sabido la equivalencia de las vas de introduccin: tanto si el medicamento se ingiere como si se inyecta, el proceso es el mismo. La velocidad de resorcin de las diferentes insulinas ha sido medida con yodo radiactivo ; con el sodio radiactivo se han estudiado las condiciones del paso a la sangre y las cantidades fijadas por el pulmn, de substancias administradas en forma de aerosoles. Se ha llegado a preparar la cortisona radiactiva, incorporando a su molcula un tomo de tritio, lo que hace posible que se avance en los conocimientos sobre los notables resultados obtenidos mediante la cortisona en el tratamiento de ciertos trastornos reumticos. Los cloruros de sodio y de potasio radiactivos se han empleado para probar la resistencia de los revestimientos que protegen las cpsulas de medicamentos a la accin de los jugos digestivos. En cuanto se produce una grieta, el elemento radiactivo se distribuye por la sangre, lo que se conoce por un detector colocado en la mano ; otro detector permite seguir la radiacin por el tubo digestivo. Se sabe as en qu lugar -estmago o intestino delgadose ha abierto la cpsula. Mediante los elementos radiactivos se puede incluso medir la velocidad con que la piel absorbe una substancia: basta extender sobre la epidermis una pomada radiactiva y observar a que velocidad decrece la radiactividad de la pomada.

LOS

ELEMENTOS

RADIACTIVOS

COMO

AGENTES

TERAPUTICOS

El yodo radiactivo tiene otras posibilidades, adems de las sumamente valiosas que posee como trazador. En efecto, puede disminuir la vitalidad de las clulas que alcanza con su radiacin, incluso destruirlas como lo haran los rayos X, por lo que puede emplearse para combatir los cnceres localizados en el tiroides o dispersos en metstasis lejanas. El yodo radiactivo es el mejor agente para las enfermedades del tiroides. Se saba ya que el bocio de Basedow es sensible a la accin de las radiaciones y la radioterapia, es decir la irradiacin de la glndula por va externa, era ya uno de los m45

todos clsicos. Ahora bien, el yodo 131 tiene un perodo de 8 das, bastante largo pues para que la dosis de radiacin se reparta en el tiempo, y bastante corto para que los riesgos secundarios, inherentes a una irradiacin demasiado prolongada, se hallen reducidos a un mnimo. Por otra parte, emite duros rayos beta de energa media, esto es, suficientemente para producir una irradiacin eficaz ; en cuanto a los rayos sino en proporcin gamma que tambin emite, no participan mnima en la irradiacin total, pero permiten seguir desde fuera la localizacin del yodo, con un detector. Por ltimo, desde el punto de vista fisiolgico, las condiciones son igualmente muy favorables, pues la concentracin del yodo en el tiroides es 10 000 veces ms grande que en la sangre. La fijacin selectiva es muy rpida: seis minutos despus de la ingestin de una solucin de yodo radiactivo, se puede apreciar ya radiactividad al nivel del cuello. En una hora, se ha absorbido el 75 por ciento de la dosis; en menos de 6 horas la concentracin alcanza su mximo. Una vez fijado, el yodo queda bastante tiempo en el interior del tiroides y son las zonas de mayor actividad fisiolgica de la glndula las que fijan ms yodo y reciben ms radiacin. En el tratamiento del hipertiroidismo y en la lucha contra el cncer de tiroides los resultados han sido tales que centenares de centros teraputicos utilizan hoy en el mundo el yodo radiactivo.

EL FSFORO

RADIACTIVO

VENCE

A LAS POLIGLOBULIAS

El fsforo radiactivo se ha manifestado eficaz en el tratamiento de ciertas enfermedades de la sangre, principalmente las poliglobulias (eritremia o enfermedad de Vaquez), caracterizadas por un nmero excesivo de glbulos rojos en la sangre, lo que puede causar graves accidentes, a menudo mortales y que hasta hoy se procuraba combatir con telerradioterapia, con medicamentos o con la sangra clsica, lo que no modificaba en modo alguno el proceso de la formacin excesiva de los hemates. Recurriendo al fsforo radiactivo se frena directamente la eritropoyesis (la formacin de los hemates).

LA TELECOBALTOTERAPIA

-cobalto 60emite una radiacin El cobalto radiactivo gamma comparable a la del radio. Pero mientras que el radio 46

es muy escaso y por tanto muy caro, el cobalto radiactivo es de los istopos que se obtienen hoy fcilmente en los reactores atmicos sometiendo en ellos el cobalto 59, estable, a la irradiacin por neutrones. Se puede pues conseguir barato, y en cantidades ilimitadas: gracias a este elemento la curioterapia ha dejado de ser un tratamiento de lujo. Aparte de su fcil obtencin y su precio econmico, el cobalto radiactivo tiene ventajas de ndole teraputica. Mientras que el radio contenido en una aguja puede, en caso de fisura, pasar a la circulacin y depositarse en los huesos, lo que constituye un peligro para el enfermo, el cobalto radiactivo se halla en forma slida, sin riesgo de fragmentarse. Incluso en el caso de que pasara a la sangre, no se fijara en ninguna parte del organismo y sera bien pronto eliminado por los riones. Como no tiene, a diferencia del radio, descendientes con radiacin daina, puede ser introducido sin peligro en el interior del organismo. Por ltimo, permite las irradiaciones a distancia, esto es, la tebcobaltoterapia. La fuente radiactiva est situada en el centro de una masa protectora esfrica, bomba de plomo y de acero cuya gruesa pared absorbe las radiaciones emitidas en todas direcciones, aparte de un hueco para irradiacin que dirige un haz hacia un orificio cuya abertura est gobernada y limitada por una serie de diafragmas y tapada por un obturador. La bomba va soportada por un brazo mvil sobre una columna fija y se orienta mediante un mecanismo elctrico. El conjunto se instala en una habitacin aislada y con clima artificial cuyo nico lado de acceso est protegido por una pared de cemento con salida en laberinto. En la pared, una ventana con vidrio plomado, opaco a los rayos gamma, permite al operador observar al enfermo con el que permanece en comunicacin verbal mediante micrfono e interfono. i Por qu tantas precauciones ? Porque la fuente de cobalto encerrada en la esfera de metal, aunque es slo de algunos gramos, equivale a dos kilogramos de radio. (Actualmente, en todo el mundo, no hay en conjunto ms que kilogramo y medio aproximadamente, de radio aislado.) Se trata pues de un flujo muy intenso, lo que se aprovecha para alcanzar lesiones situadas muy por debajo de la piel con dosis de radiacin muy superiores a las que podran dar los aparatos de rayos X ordinarios : las radiaciones que en ese caso se producen corresponden a la energa de un haz de rayos X emitido por un aparato que funcionara con la enorme tensin de 3 millones y medio de voltios (en vez de los 200 000 voltios con los que se trabaja habitualmente). Con esta nueva radiacin, es posible hacer llegar a diez centmetros de profundidad el 57 por ciento de la energa que ha alcanzado la superficie 47

cutnea, en vez del 30 por ciento. Adems, se observan reacciones cutneas mucho ms moderadas que cuando se emplean los rayos X ; la reaccin general es tambin menos marcada. Se trata de un gran adelanto tcnico. Naturalmente se calcula con extrema precisin la dosis de radiacin que se prev para cada caso y se establecen curvas muy rigurosas de isodosis. Se aplica el tratamiento por la telecobaltoterapia, sobre todo, en los tumores de pulmn, de esfago, de cerebro, de tero, as como en lesiones ms superficiales, como las de mama y de laringe. El primer aparato de telecobaltoterapia se fabric en el Canad. Despus han ido multiplicndose los aparatos de este tipo en diversos pases. En la URSS hay ms de doscientos. En Francia, existen en varios centros anticancerosos, as como en clnicas particulares. Constantemente se les aaden numeroEntre las mejoras previstas, est la sos perfeccionamientos. de utilizar instalaciones multifocales, que permitan el tratamiento simultneo de cuatro o seis enfermos.

EL CESIO RADIACTIVO

CONTRA

EL CNCER

El cesio radiactivo representa tambin una poderosa fuente de radiaciones utilizables en el tratamiento del cncer. Numerosos hospitales ingleses han hecho recientemente peticiones para obtener con este fin cpsulas de cesio radiactivo y la primera ha sido instalada en el Roya1 Marsden Hospital. Se trata de cesio que se obtiene como producto de fisin en los reactores de Windscale, en Cumberland. La sal de cesio est encerrada en una cpsula de platino de 7 cm de longitud y de 3 cm de dimetro. La cpsula est situada en una pieza de plomo y de uranio que pesa casi una tonelada.

SE RECURRE

AL ORO

Se han emprendido en los Estados Unidos importantes ensayos para tratar con oro radiactivo tumores de pulmn inoperables. Ese oro radiactivo, obtenido en Oak Ridge, se distribuye con la mayor rapidez posible, debido a su breve perodo.

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UTILIZACIh DE SUBSTAKCIAS RADIACTIVAS PARA EL DIAGN6STICO. Aparato radiogrfico utilizado para el estudio de la hzulacin sangunea, de las velocidades de ehsorcin y de a~~nrrmlarin de las substancias radiactivas en el organismo. El aparato permite medir simultneamente la radiactividad en dos puntos. El mtodo utilizado para medir la velocidad del flujo sanguneo est basado en la evaluacibn del tiempo que necesita el sodio radiactivo introducido en la sangre para desplazarse (Fotos oficiales soviticas.) de una regin del cuerpo a otra.

permite controlar 14 :OI\TROL DEL ESPESOR. El aparato que figura en la fotografa espesor de las hojas de papel o de cartn durante su fabrivwin. La cinta se desplaza entre una fuente radiactiva y un contador Geiger-Miiller. Este ltimo registra tantos (Foto COI.) ms rayos beta rumto ms delgada es la cinta.

bWXJBRIMENT0 MEDIAh-TI? LA

DE GAIMAGRAF.4.

DEFECTOS %te

desrubrir las aparato permite imperfecciones en una pieza moldeada. Es un aparato radiogrfico qne emplea los rayos gamma emitidos por una filente de cobalto radiactivo, en lugar de rayos X o del tubo de Crookes Asiw. En la gammagrafa cs rlaramentr visible un defecto. (Fotos oficiales soviticas.)

CAPTULO

VII

LOS

IS6TOPOS

RADIACTIVOS

EN

LA

INDUSTRIA

REGULACIN

DEL

ESPESOR

En una fbrica donde se obtienen cintas de celulosa, con un elemento radiactivo determinado se puede comprobar constantemente el espesor de la pelcula obtenida: basta hacer circular la cinta por delante de un recipiente metlico de donde sale radiacin beta de una fuente de carbono radiactivo, con un ngulo determinado; al otro lado de la cinta, frente a la fuente, un contador de Geiger recibir ms o menos partculas beta segn el espesor de la cinta, pues todo obstculo en el trayecto de la radiacin tiende a absorberla tanto ms cuanto ms materia contiene. Se pueden conocer de ste modo todas las variaciones de la cinta por larga que sea, y se puede, adems, prever un dispositivo que detenga el enrollado cuando el material resulte defectuoso, bien por falta o por exceso de substancia. Una vez instalada la fuente de carbono radiactivo, no hay que preocuparse de su renovacin, pues funcionar durante muchsimos aos sin agotarse prcticamente. Un mtodo parecido puede aplicarse al examen de las hojas de papel, del cuero artificial, del cartn, del vidrio o del aluminio, lo mismo que al de una capa de material plstico ; los impresores y tintoreros pueden hasta regular respectivamente la cantidad de tinta que retiene el papel, la cantidad de colorante que fija un tejido, consistiendo el procedimiento empleado entonces en incorporar el elemento radiactivo al producto que interesa. Para regular el espesor de los esmaltes, los fabricantes de cermica recurren tambin a este procedimiento, que se emplea igualmente en la industria textil para asegurar el reparto uniforme de lubrificante sobre las fibras de seda artificial para facilitar su doblamiento y torsin. Un tercer mtodo que permite la medida de espesores cuando solamente es accesible un lado de una pared se basa en el fenmeno de la difusin hacia atrs de la radiacin; el detector se coloca en este caso del mismo lado que la fuente radiactiva y, protegido convenientemente contra la radiacin directa, recibe sola49

mente las radiaciones reflejadas por el objeto que se examina. Los ingenieros de una central hidroelctrica tienen inters en saber, varios meses por adelantado, la cantidad de agua que ir a parar a sus embalses cuando empiece el deshielo. El mtodo isotpico hace posible tal previsin permitiendo determinar la altura exacta de la nieve, incluso cuando se encuentra, en invierno, en un lugar absolutamente inaccesible. Basta colocar, durante el verano, al nivel del suelo, en el lugar deseado, una substancia radiactiva, cobalto 60 por ejemplo. Se suspende un detector a algunos metros por encima de esa fuente de radiacin gamma. A medida que se va acumulando la nieve, las radiaciones sern ms y ms absorbidas por el obstculo Tras haber determinado experimentalmente la creciente. relacin que existe entre la cantidad de rayos medidos y el espesor de la capa de nieve, se podr conocer constantemente la importancia de sta, por el intermedio de un emisor que transmita automticamente los valores numricos de la intensidad gamma a una estacin de registro. Para saber que funciona correctamente el contador (al que las bajas temperaturas no afectan), se le contrasta mediante una fuente radiactiva prxima, de estroncio 90, por ejemplo, emisor de radiacin beta. La proteccin de hierro que cubre el estroncio se aparta, movida por un mecanismo, en el momento de contrastar.

LA MEDIDA

DE DENSIDADES

Solamente hay un paso de la medida de un espesor a la de una densidad. Un cuerpo ms o menos denso se comporta, efectivamente, como un cuerpo de ms o menos espesor: absorbe ms o menos radiaciones. Si se pretende observar de una manera continua la densidad de un lquido que circula por un tubo, no habr ms que colocar a uno y otro lado, en un sitio determinado, los dos elementos de ese par que ya conocemos : la fuente radiactiva y el contador. La menor variacin en la densidad del liquido modificar inmediatamente la absorcin de la radiacin emitida, lo que ser apreciado por el contador, el cual podr poner en accin los mecanismos de regulacin (abrir o cerrar vlvulas, grifos...) para corregir las variaciones intempestivas. Este mtodo se ha aplicado con xito, entre otros casos, en la fabricacin de esponja de goma, en la que se debe mantener la proporcin constante entre el aire y el ltex mezclados.

50

INDICADORES

DE NIVEL

Los istopos radiactivos pueden servir tambin de indicadores de nivel. Para conocer el nivel de un lquido en un depsito basta, en principio, colocar en la pared mirillas adecuadas. Pero en muchos casos, sobre todo cuando se trata de lquidos corrosivos, txicos o inflamables, resulta peligroso utilizar tubos de nivel, que pueden originar escapes. Se pueden utilizar los istopos. Colocando un producto radiactivo emisor gamma en un flotador deslizable entre dos guas verticales, un detector colocado por encima del depsito recibir ms o menos radiaciones segn gue el flotador se halle ms o menos prximo, es decir, segn que la cuba est ms o menos llena. Por intermedio de un servomecanismo, se podr abrir o cerrar una vlvula en el momento deseado. Segn los casos, la fuente radiactiva y el detector pueden ir colocados de diferentes modos: la fuente fija en el fondo del depsito, por ejemplo, o bien colocada exteriormente, o incluso constituida por el lquido mismo que se habr hecho radiactivo. Se utilizan aqu radiaciones gamma, mientras que para comprobar el espesor de una hoja de papel o de una cinta celulosa bastaba la radiacin beta, porque sta, con su pequea penetracin, puede atravesar muy poca materia, mientras para traspasar el espacio de un gran depsito resultan imprescindibles los rayos gamma.

LAS APLICACIONES

EN METALURGIA

La metalurgia, o arte de extraer los metales de la tierra y de purificarlos, plantea problemas a veces ms complejos de lo que se supone. Aunque algunos metales se encuentran en estado nativo aislados, la mayor parte se hallan en estado de combinaciones, xidos, sulfuros, carbonatos, etc. casi siempre en mezclas y asociados a materias estriles que forman la ganga. Por ello han de someterse los minerales a mltiples tratamientos. Por otra parte las industrias ms diversas exigen hoy de la metalurgia no slo numerosos metales raros (titanio, indio, talio, germanio, vanadio, renio, iridio, cerio, berilio...) sino tambin productos especiales (aceros, fundiciones, bronces, latones, etctera) exactamente adecuados a los usos a que se los destina. Las aleaciones, cuerpos compuestos que resultan de fundir juntos dos o ms metales, y en los que a veces se incorporan han alcanzado una importancia tambin algunos metaloides, excepcional porque sus propiedades (conductividad, dilatacin,

51

dureza, ductilidad, tenacidad, fusibilidad...) magnetismo, son a menudo muy diferentes de las de los metales constituyentes, lo que ampla considerablemente el campo de las aplicaciones industriales. El empleo de metales puros en la industria ha venido a ser, en resumen, excepcional, pues las aleaciones permiten responder a todos los deseos ; del ferrocromo al duraluminio, de los cupronqueles al maillechort, del invar o del anticido a los antifricciones, su gama se extiende indefinidamente. Desde el tratamiento inicial de un mineral hasta las minuciosas combinaciones efectuadas para la obtencin de tal o cual aleacin, se presentan mltiples problemas a los especialistas. Para sus estudios, acuden a las tcnicas ms modernas, que les orientan en los difciles anlisis fsicos, qumicos y mecnicos de los metales; recurren a los exmenes radiogrficos, utilizan los microscopios electrnicos y usan los ultrasonidos. Y ahora recurren tambin a los istopos. Veamos algumas de sus aplicaciones en este campo. El estudio de la autodifusin. Tiene gran importancia para el metalurgista saber por ejemplo cmo un metal se difunde en otro: difusin del plomo en el estao, del nquel en el acero... Puede saberlo por medio de reactivos qumicos. Pero la qumica no podra servirle cuando se trate de fenmenos de autodifusin, es decir, del desplazamiento de los tomos de un metal en el interior del cristal que forman. (Los metales tienen tambin una estructura cristalina, lo mismo que la mayora de los cuerpos slidos que nos rodean.) El problema es el mismo que el del vaso de agua o del metabolismo del carbono. Los trazadores radiactivos son en este caso el procedimiento ms indicado para detectar ese movimiento secreto de unos tomos en medio de otros idnticos. En un cubo de cobre, por fusin o mediante electrlisis, depositamos cobre radiactivo sobre una de sus caras. Despus de haber calentado el cubo durante cierto tiempo, se hacen en l cierto nmero de cortes paralelos a esa cara. Observados con un contador de Geiger, esos trozos han de manifestar una radiactividad mayor o menor segn que el cobre radiactivo haya penetrado ms o menos profundamente en el cubo. Sabremos as exactamente la cuanta de la autodifusin. Cuando la muestra es demasiado pequea para que se pueda cortar, se explora en profundidad, por fracciones de milmetro, utilizando una muela de desbastar. La radiactividad de la superficie puesta al descubierto es la que se mide entonces directamente con el contador. 52

As se han efectuado numerosos trabajos sobre la velocidad de autodifusin del plomo, del oro, de la plata, del cinc, del estao, del mercurio, del hierro -sin mencionar los diversos metaloides : azufre, carbono, etc. Naturalmente, la difusin de dos o de varios metales diferentes puede tambin ser estudiada de ese modo. El estudio del desgaste y de la lubrijicacin.

Como los istopos pueden poner en evidencia pequesimas cantidades de materia (hasta la diezmilsima de millonsima de gramo), podrn tambin revelar los menores vestigios dejados por un metal al frotar o rodar sobre otro, cantidades que no pueden ser observadas por el microscopio ms poderoso, y que escapan al anlisis microqumico ms sensible. Basta que se haga radiactiva una de las superficies de frotamiento, y se mida la radiactividad que luego presente la otra. Para estudiar por separado el desgaste de piezas diferentes se agrega a cada una un istopo de un elemento radiactivo distinto. En el caso de una aleacin, se podr incluso saber por este procedimiento qu constituyente se desgasta ms pronto. Con tales procedimientos ha llegado una fbrica norteamericana a economizar ms de 250000 dlares al ao, y en la URSS el estudio del rgimen ptimo de prueba para los motores de aviacin mediante el mtodo isotpico ha permitido reducir ese tiempo derodaje en un 2% por ciento, disminuyendo el gasto ulterior de aceite y logrando una mayor duracin del motor. A los estudios relativos a la friccin van unidos los que se refieren a los lubrificantes. Aadiendo a los aceites que se examinan compuestos orgnicos que contengan azufre radiactivo, segn la radiactividad que manifieste la capa sumamente fina que permanezca adherida, incluso despus de lavar las piezas metlicas, se podr apreciar el espesor de dicha capa y, por tanto, el valor del lubrificante. Se puede adems medir la cantidad de metal radiactivo que los frotamientos han hecho pasar al aceite, lo que informa a la vez sobre las cualidades lubrificantes del cuerpo graso empleado y sobre la dureza de los metales que intervienen. Las radiografas y radioscopias mediante los rayos gamma.

El cobalto 60 substituye una vez ms ventajosamente al radio y a los rayos X para realizar diversas verificaciones radiogrficas y radioscpicas en metalurgia (gammascopia y gammagrafia). Se trata de una de las aplicaciones ms extendidas 53

actualmente de los rayos gamma emitidos por los cuerpos radiactivos. Los laboratorios de investigacin naval de Wshington comenzaron en 1929, con el radio, los primeros ensayos de observaciones industriales mediante los rayos gamma, y el mismo ao, se observaron as las protecciones del crucero americano Chester. Se recurri al radio porque permita el estudio de capas ms gruesas y porque era de ms fcil manejo que el tubo de Crookes. La posibilidad de producir elementos radiactivos artificiales emisores gamma ha dado una nueva extensin a este mtodo, siendo el cobalto 60 el elemento preferible para la radiografa de las piezas de fundicin (radiometalografa), que permite comprobar las soldaduras, y revela ciertos defectos como grietas, burbujas, pelos. Numerosas fbricas lo utilizan habitualmente desde hace varios aos. Naturalmente, segn la composicin y el grosor de las piezas que se examinan, se puede recurrir a otros istopos: selenio 75, tntalo 182, iridio 192, cerio 144, rutenio 106 y estroncio 90. Y en el caso de las aleaciones ligeras ha sido posible fotografiar a un ritmo rpido las imgenes que se suceden sobre una pantalla fluorescente. Problemas resueltos en siderurgia.

Con objeto de precisar el mecanismo de la formacin del sulfuro de calcio como resultado de la desulfuracin por un fundente bsico de la fundicin de alto horno o del acero, se ha introducido calcio radiactivo en el fundente y se ha comprobado que la cantidad de calcio capaz de reaccionar directamente con el azufre del acero, en el intern del metal lquido, era inferior a la sensibilidad del mtodo de medida. Con el azufre radiactivo se ha podido determinar el origen del azufre presente en el coque metalrgico ; la cuestin planteada era la de saber si el azufre de los carbones para fabricar el coque, y que existe en ellos en forma de partculas de sulfuro de hierro o tambin en estado de compuestos orgnicos, pasaba con ms facilidad al coque en una de esas dos formas. Solucin del problema: la cantidad de azufre contenida en un coque depende nicamente del contenido total en azufre del carbn de partida y del proceso de coquefaccin, pero no de la forma qumica bajo la que dicho elemento est en el carbn. Otra cuestin : i Cmo determinar exactamente por las medidas de flujo la duracin del paso de un gas en un alto horno ? Esta determinacin, irrealizable hasta ahora, se ha hecho posible con el empleo de un gas radiactivo incorporado al soplo, gas que se pone en libertad en el momento deseado mediante 54

un detonador. Pudiendo tomar muestras de gas mediante un dispositivo adecuado, a intervalos regulares, en el tragante, se mide despus la radiactividad de tales muestras. Tomando en consideracin el tiempo transcurrido a partir del estallido del detonador, se puede calcular el tiempo empleado por el gas para atravesar la carga del alto horno. Irradiando ciertos metales o compuestos qumicos, es posible tornar radiactivas las impurezas que contienen sin que ellos mismos resulten activados. Este mtodo se utiliza para detectar la presencia de minsculas cantidades de impurezas en cuerpos de grandsima pureza, galio en el hierro, por ejemplo. El mismo mtodo permite la evaluacin de pequeos contenidos de carbono en los aceros de tntalo, en los ferroniobios. Este ltimo anlisis constituye una manipulacin muy delicada, porque el elementos homlogos en la clasificacin tntalo y el niobio, peridica de los elementos, tienen propiedades qufmicas muy parecidas y es difcil separarlos. Andr Kohn, del Instituto de Investigaciones Siderrgicas de Francia, ha realizado el anlisis operando del modo siguiente. Si se irradia con neutrones lentos una muestra de ferroniobio, el tntalo se activa con facilidad dando un tntalo radiactivo con perodo de 113 horas que se desintegra emitiendo radiaciones beta y gamma. Los dems elementos presentes en 108 ferroniobios, a excepcin del hierro, no se activan o dan lugar a istopos que se desintegran sin emisin gamma o que tienen una vida breve. Si se hacen las medidas con un contador de Geiger eliminando toda la radiacin beta parsita con un filtro metlico de espesor adecuado, se llega a determinar la actividad del tntalo contenido en el ferroniobio. Si se compara esta actividad con la de patrones irradiados al mismo tiempo que el ferroniobio, y se hacen las medidas en idnticas condiciones, se puede, tras hacer las correcciones necesarias para tomar en consideracin la autoabsorcin de la radiacin gamma y la pequea actividad del hierro, hacer la deduccin del contenido en tntalo del ferroniobio. Las segregaciones puestas de mani$esto en las aleaciones.

El mtodo autorradiogrjico, del que se ha tratado con anterioridad a propsito de las investigaciones biolgicas, es aplicable igualmente a las muestras metlicas; constituye en particular un nuevo y precioso mtodo de estudio de las segregaciones en las aleaciones. Se denominan as las zonas heterognea8 que se producen en una aleacin cuando se solidifica y que tienen por origen la no homogeneizacin de las soluciones que se van 55

depositando sucesivamente. Las segregaciones pueden ser muy inoportunas y comprometer mucho la calidad de la aleacin, porque las propiedades de sta son entonces distintas de un para el metalurgista punto a otro ; tiene gran importancia poder apreciarlas con precisin. Tales son, entre otras muchas, algunas de las aplicaciones de los elementos radiactivos artificiales en metalurgia, donde se recurre a ellos tanto para el estudio en el laboratorio de los fenmeros fisicoqumicos en pequea escala como para la observacin en escala industrial de los procesos de fabricacin. Es de sealar que en metalurgia la aplicacin del mtodo de los trazadores radiactivos se presenta en general en condiciones distintas de las que se encuentran en biologa o en fisicoqumica, por la naturaleza de los problemas planteados y la forma en necesitndose para ellos las tcnicas que pueden abordarse, adecuadas.

LA

SELECCIN

DE

LOS MINERALES

Cuando el berilio (metal ligero que se emplea ordinariamente hoy en metalurgia porque entra en la composicin de bronces especiales) se irradia con radiacin gamma de mucha energa, produce un istopo emisor de partculas alfa, el berilio 8. Esta reaccin nuclear va acompaada de una emisin de neutrones y se ha pensado en utilizarlos para obtener automticamente la seleccin del berilo, mineral que contiene el berilio. Los pequeos trozos del mineral esparcidos sobre una cinta transportadora pasan bajo una fuente intensa de radiacin gamma formada por antimonio 124. Los neutrones emitidos cada vez que existe berilio en el mineral son frenados por una pantalla de parafina y luego apreciados por un detector; la corriente de estos aparatos suficientemente amplificada puede poner en movimiento los dispositivos adecuados. Se ha propuesto actuar de anloga manera para concentrar los minerales de algunos metales como la plata, el aluminio, el cobre, el manganeso, el mercurio, que capturan fcilmente neutrones y resultan radiactivos. Triturados y repartidos por una tolva sobre la correa transportadora, los minerales pasan por encima de una fuente de neutrones, y luego por debajo de un contador de Geiger que aprecia las radiaciones y acta sobre la seleccionadora. Las porciones radiactivas (que son las que contienen el metal) son as separadas de su ganga, de BU parte estril. 56

Se proyecta incluso seleccionar del mismo modo los carbones segn su contenido en cenizas, que estn constitudas por elementos minerales que pueden ser activados con los neutrones. Por ltimo, se ha recurrido a los trazadores radiactivos para el estudio de la flotacin, mtodo industrial reciente para la concentracin de minerales que se emplea cada vez ms y al que se deben grandes progresos, pues permite trazar partculas de dimensiones de una micra o ms finas. Los fenmenos fsicos o qumicos, muy complejos, que se producen en esos casos no estn todos explicados, ni son todos conocidos, y el profesor Geudin, del clebre Instituto de Tecnologa de Massachusetts, ha aplicado con xito a este problema delicado las substancias radiactivas. Notemos que ha de tenerse en cuenta,principalmente, la adhesin o falta de adhesin a las burbujas de aire de tales o cuales minerales, pues la coincidencia de las tres fases slido, lquido y gas da lugar, en el caso de que la partcula mineral se adhiera a una burbuja de aire, a un ngulo de conmedida en el interior del lquido, tacto cuya magnitud, es funcin de la cuanta de la adhesin, ngulo que debe tener una abertura suficiente para permitir la flotacin.

EN LA INDUSTRIA

DEL

PETRLEO

Actualmente en el mundo es la industria del petrleo la mayor utilizadora de los istopos radiactivos, tanto como trazadores, como para participar en la qumica de los hidrocarburos. Los emplea desde el momento de la prospeccin... La testijicacin radiactiva.

Para determinar la naturaleza de terrenos ms o menos profundos, la exploracin mecnica consiste en cortar, mediante un cilindro de roca denominado un instrumento perforador, muestra. Desde hace algunos aos se emplea, especialmente en los campos petrolferos, otro procedimiento llamado, por extensin, de exploracin elctrica, inventado por el ingeniero francs Schlumberger, y que permite inscribir de manera continua las variaciones de resistividad elctrica a lo largo de un sondeo. De modo semejante ha llegado a ser posible la realizacin de una exploracin radiactiva que nos manifiesta las variaciones de radiacin penetrante (rayos gamma) que emiten las distintas capas atravesadas por el sondeo. En la exploracin neutrnica se utiliza una intensa fuente de neutrones del tipo de radio berilio, que se introduce en el son57

deo. A unos 50 cm por encima de esa fuente de neutrones, y separado de ella por una pantalla de plomo, va un detector de rayos gamma (cmara de ionizacin) conectado a un aparato de registro colocado a proximidad del sondeo. Los neutrones emitidos por la fuente entran en colisin con los ncleos de los tomos que forman las rocas. Cuando encuentran un tomo de hidrgeno, pierden gran parte de su energa, mientras slo pierden muy poca en sus choques elsticos con los dems ncleos. Tras algunas colisiones con el hidrgeno, los neutrones han perdido casi toda su energa ; se esparcen por la roca y son capturados. En la mayora de las reacciones de captura de los neutrones hay emisin de un rayo gamma y algunos de estos rayos llegan al detector. Si la formacin estudiada no contiene hidrgeno o slo lo contiene en pequeas cantidades, los neutrones se propagarn a gran distancia antes de ser frenados o capturados. Muchos de ellos sern capturado8 cerca del detector y el contador dar una cifra elevada. En cambio, cuando el sondeo se haya hecho en formaciones que contengan mucho hidrgeno (en forma de agua o de hidrocarburos) la indicacin de rayos gamma ser muy baja, pues la mayor parte de los neutrones sern frenados y capturados en las proximidades inmediatas de la fuente y sern pocos los rayos gamma que La exploracin por neutrones permite as lleguen al detector. darse cuenta de la mayor o menor abundancia de lquido existente en las rocas. Muchos problemas pueden ser resueltos mediante esta tcnica de la exploracin radiactiva : localizacin y correspondencia de horizontes porosos o nuevos horizontes productores en los antiguos sondeos ; determinacin posible del techo y de la pared de las formaciones estratigrficas que se cortan; revisin de antiguas testificaciones geolgicas o elctricas. El mtodo permite incluso realizar medidas en las perforaciones llenas de lodos salinos o demasiado inclinadas para que se pueda emplear la testificacin elctrica. Se puede incluso seguir el nivel que alcanza el cemento en el orificio de sonda ; basta con hacer radiactivo este cemento e inscribir la curva de la radiacin. Productos nuevos.

Los elementos radiactivos van a resultar agentes activos para estudiar la estructura de los hidrocarburos y para modificarla tilmente. En efecto, la radiacin gamma puede actuar sobre los electrones que giran en torno al ncleo del tomo de carbono, y romper algunos enlaces entre los tomos de carbono 58

primitiva8 se y los de hidrgeno ; los restos de las molculas recombinan en seguida en molcula8 de una nueva estructura y aparecen productos nuevos. Las experiencias realizada8 en el laboratorio de Linden, con una fuente radiactiva de cobalto 60, han permitido as fabricar de modo experimental pequea8 cantidades de gasolina y de otros productos derivados del petrleo. Revisin de los oleoductos.

Veamos una aplicacin de otro tipo. Hay en los Estado8 Unidos un oleoducto muy largo, entre Salt Lake City y Paseo. Por l 8e enva sucesivamente petrleo crudo, gas-o& gasolina y petrleo para iluminacin. Se trata de accionar las vlvulas en el momento preciso para poder encaminar dos lquidos diferentes a sus depsitos respectivos de almacenamiento con un mnimo de prdida. Esas operaciones no presentan dificultad actualmente. Se marca con un indicador -antimonio radiactivo en un compuesto soluble en el aceitela superficie de separacin entre do8 clase8 de hidrocarburos. Estos lquido8 se difunden poco entre s, y un detector de radiaciones aprecia, a varios centenares de kilmetros en la direccin de la corriente, el paso de la zona de separacin, la superficie comn delatada por los istopos intermedios. Los elementos radiactivos pueden adems servir para localizar las obstrucciones que se producen con frecuencia en 108 oleoductos, sobre todo en sus conducciones secundarias, ms estrechas. Estas obstrucciones causan gran trastorno porque a veces hay que levantar kilmetros de tubera antes de poder descubrir el lugar atascado. Se introduce en la tubera un pequeo cepillo hecho radiactivo y no hay ms que seguirlo con un detector de Geiger hasta saber dnde se halla detenido por el obstculo. Lo mismo vale para buscar los rascadores en 108 oleoductos, que se encontrarn con facilidad si se ha tenido la precaucin de colocarles una fuente radiactiva. As es como se hace en el caso de los conductos petrolferos entre El Havre y Pars. Estos mismos instrumentos pueden contribuir a facilitar el hallazgo de escapes, del modo siguiente. El trazador se inyecta en la conduccin y despus de algn tiempo se lava sta con un liquido inactivo. Se adapta luego sobre un rascador un contador de Geiger conectado a un pequeo inscriptor de hilo magntico alimentado por pilas, y se deja el rascador en el torrente de hidrocarburos. A la llegada no hay ms que hacer desenrollar rpidamente el hilo magntico para oir los clics producido8 por el producto radiactivo que ha escapado. Las medida8 8e 59

hacen relacionando la longitud de hilo entre esos sonidos y otros producidos como referencia, debidos a fuentes situadas de trecho en trecho sobre el oleoducto. Gracias a los istopos radiactivos todos los escapes resultan fcilmente localizables, lo mismo en un depsito o en un cambiador que en una conduccin. Se introduce un trazador en el torrente normal y la radiactividad procedente del escape se busca despus de un tiempo que depende de la importancia de dicho escape. Se mejora el rejinado.

En cuanto se refiere al refinado y transformacin, los trazadores tienen una funcin de gran importancia. Permiten medir los itinerarios de circulacin y su velocidad, problema fundamental para el rendimiento y la seguridad de las instalaciones de cracking cataltico y en aqullas que utilizan un flujo gaseoso para hacer circular los grnulos del catalizador hasta la parte superior de la columna de ecracking ; no haba hasta ahora ningn medio de medir esa velocidad. Hoy basta con activar algunos granos del catalizador y medir el tiempo que transcurre entre su paso por dos sitios en la columna. Todos los problemas de mezclas pueden ser resueltos mediante los istopos radiactivos, para conocer la eficacia de aqullas, su velocidad o el grado de mixtura en las capas de separacin. Para evitar la contaminacin de la gasolina por el alquitrn a la salida de una instalacin de cracking trmico, se recurre una vez ms a los istopos. El alquitrn no es voltil, pero por arrastre fsico puede acompaar al vapor de gasolina. Esto se impide mediante la introduccin de un trazador no voltil, como el naftenato de cobalto. Con detectores situados en las tuberas se puede medir la cantidad relativa de elemento radractivo en circulacin dentro de cada una. Tal medida indica la proporcin de alquitrn en las tuberas. Algunas radiaciones son ms absorbidas por un elemento qumico que por otro, fenmeno que ser utilizado provechosamente para realizar anlisis qumicos midiendo la atenuacin de las radiaciones. Se determinar as la relacin carbonohidrgeno ; se podr saber exactamente cul es la cantidad de azufre existente en la gasolina. El mtodo descrito anteriormente para el estudio del desgaste y de la abrasin se emplea tambin con xito para saber cmo se comporta el asfalto en las carreteras, cmo se corroen las canalizaciones. (Las de la zona petrolfera de Lacq han sido examinadas de ste modo.) 60

Tales son alguna8 de las aplicaciones principales de los istopos radiactivos en las industrias del petrleo. En 108 Estados Unidos, donde stos mtodos estn sumamente desarrollados, ms de sesenta empresas petroleras los emplean y se indica que las economas obtenidas merced al uso de la energa atmica ascendieron a 160 millones de dlares en 1956, mientras que el precio del material necesitado por la industria y la investien total ms que gacin (sta es la ms costosa), no represent 16 millones.

PARA ELIMINAR

LA ELECTRICIDAD

ESTTICA

Un fenmeno sumamente inoportuno, a veces muy peligroso, del que hay que preocuparse constantemente en varias industrias donde las operaciones se realizan a gran velocidad, sobre todo en las fbricas de tejidos, materias plsticas, discos de gramfono, manufacturas de papel de fumar e imprentas, es la produccin por frotamiento sobre la superficie de las mquinas (rodillos, peines...) y de los productos que se fabrican (hilos, pelculas, lminas, cintas...), de cargas de electricidad esttica que, acumulndose, pueden provocar chispas y con ellas, explosiones, cuando el ambiente contiene polvillo orgnico o productos voltiles combustibles. Tales cargas pueden impedir la buena marcha de la fabricacin. Provocan defectos en el tejido, por ejemplo, cuando se trata de hilos de algodn o de seda que, como substancias aislantes, se electrizan fcilmente por el frotamiento de los peines y tienden a enmaraarse. Por ello ha buscado siempre la industria textil zonas suficientemente hmedas (Lyon en Francia, Manchester en Inglaterra...) donde el aire conductor descarga los filamentos a medida que se van electrizando. El empleo cada vez mayor de fibras nuevas artificiales, como el acetato, o sintticas como el nylon, el tergal, el dacrn, el orln, bien solos, bien mezclados con fibras naturales, aumenta an ms en el hilado, en el tejido o en ciertas manipulaciones, las dificultades debidas a la formacin de electricidad esttica. Las fibras pueden, adems, cargarse de electricidad atmosfrica, independientemente de todo frotamiento. Las tormentas magnticas motivadas por las manchas solares tendran as una influencia, variable, por supuesto, segn las regiones. Henri Duquesne nos describe los inconvenientes de esta electricidad parsita. En el hilado: adherencia de las fibras a los rodillos y a otras partes de la maquinaria ; dificultad para el estirado ; formacin de hilos con pelusas, roturas excesivas 61

de los hilos, mermas en el rendimiento. En eI tejido: alineamiento irregular de los hilos de la urdimbre, electrizacin de los hilos de la trama que provocan defectos e incluso roturas ; suciedades en el tejido por el polvillo que atrae la carga electrosttica. En la manipulacin: dificultad en las operaciones de plegado; corte defectuoso en el tundido; fallos en el calandrado, peligro de incendio y aparicin de defectos en la impresin, pues el color estampado puede ser atrado fuera del contorno del dibujo. Hay varios procedimientos clsicos ms o menos satisfactorios para eliminar la electricidad esttica: toma de tierra para las piezas de las mquinas, aumento de la humedad de las fibras, empleo de productos antiestticos neutralizadores elctricos... Pero hoy se tiene un medio sencillo para efectuar esta deselectrizacin: basta revestir los peines (o cualquier otra parte de la mquina) con elementos radiactivos que al ionizar el aire ambiente lo hacen eficazmente conductor. Al principio se recurri al radio y al polonio. Despus se utiliz tambin el talio radiactivo que, como el polonio, tiene mayores caractersticas de seguridad que el radio. Otros istopos radiactivos sern indudablemente utilizados en su da en este campo. Los dispositivos radiactivos pueden incluso garantizar la seguridad a bordo de camiones cisternas que transportan gasolina. Se ha pensado en dar el mismo tratamiento a los bordes de ataque de las alas de los aviones a fin de eliminar las cargas estticas, sumamente peligrosas, que se crean por el roce con las molculas de aire. Pero en este caso surgen dificultades especiales, debido a que la descarga se efectta ms despacio que la electrizacin.

LA PREVISIN

DE LOS GASES PELIGROSOS

Se puede recurrir tambin a los istopos radiactivos para vigilar todo lo que ocurra en la atmsfera de un taller o de un laboratorio y accionar una seal de alarma en cuanto se manifieste la presencia de cualquier emanacin sospechosa. El mtodo radiactivo permite poner de manifiesto un desprendimiento de xido de carbono (con el carbono radiactivo), de sulfuro de carbono (con el azufre radiactivo), de vapor de mercurio (con el mercurio radiactivo). . . Es sta una aportacin de primer orden a la higiene industrial, porque en las fbricas se deben tomar con frecuencia las mayores precauciones con respecto al nmero de productos txicos o inflamables (soldaduras en aparatos de vidrio que contienen mercurio, tratamiento de la seda artificial 62

por el sulfuro de carbono...) y los infalibles trazadores isotpicos exceden con mucho la sensibilidad de los mejores procedimientos qumicos de deteccin.

LOCALIZACIN

DE OBJETOS

PERDIDOS

Habamos hablado de los rascadores extraviados en los oleoductos y que se encuentran con facilidad merced a los trazadores radiactivos. En cuanto a objetos perdidos y hallados prontamente sea cual fuere su escondrijo, mencionemos las herramientas fciles de perder en los aviones en construccin. Se introduce una pequea cantidad de cesio 137 radiactivo en un hueco practicado en la herramienta que se quiere poner a salvo de toda ocultacin. Si queda extraviada no hay ms que localizar desde fuera, con un detector de centelleo, las radiaciones emitidas por el cesio radiactivo.

RECUENTOS

Pueden contarse sin error, por medio de los istopos radiactivos, toda clase de objetos (terrones de azcar o cigarrillos que se empaquetan, piezas que produce un taller...) a una cadencia sumamente rpida, muy superior a la que permiten los numeradores mecnicos. Es posible incluso, utilizando un aparato discriminador, actuar sobre seleccionadoras, y eliminar automticamente un producto defectuoso. Si se trata de cigarrillos por ejemplo, cuyo papel habr sido radiactivado, se producir una cadencia anmala cada vez que un cigarrillo mal enrollado pase por delante del contador, lo que accionar el muelle prePor supuesto los istopos utilizados en visto para eliminarlo. este caso tendrn una vida breve: toda la radiactividad se habr desvanecido incluso antes de salir el paquete de la fbrica. Hemos citado antes una cifra expresiva con respecto a las economas realizadas por la industria del petrleo en los Estados Unidos mediante el empleo de los elementos radiactivos. He aqu otra. El Dr. W. F. Libby estima que stos han representado en 1957 para la industria norteamericana en conjunto una economa de unos 400 millones de dlares, ahorro que, segn puede preverse por la evolucin observada, llegar en 1962 a unos 5000 millones de dlares.

63

CAPTULO

VIII

DE LA LUCHA CONTRA LOS INSECTOS AL ESTUDIO DE LOS METEORITOS: CIENCIAS Y TtiCNICAS

LA PLAGA

DE LOS INSECTOS

Los insectos, bien sabido es, constituyen la forma de vida ms prspera entre los animales terrestres. Gozando de un poder de multiplicacin considerable, acrecentado adems en algunos de ellos por la partenognesis (la descendencia terica, en una temporada, de un solo pulgn, llegara a ser una masa de 828 mil millones de toneladas...), capaces por su constitucin anatmica de soportar sin dao graves lesiones, con una facilidad de adaptacin al ambiente que rebasa la imaginacin (algunas moscas son capaces de medrar en un agua tan fuertemente salada que no permitira ninguna otra forma de vida, llegan a desarrollarse incluso en torno a las salidas de los pozos californianos, en medio del petrleo, y se las ve hoy, en mltiples conseguidos especies, antes sensibles a los venenos sintticos por la qumica moderna, resultar indiferentes a su accin), los insectos pululan por todas partes, y no han hecho ms que aumentar en las condiciones actuales de la civilizacin. Infatigables aniquiladores, producen enormes daos al destruir de un modo continuo productos que sirven para nuestra subsistencia. Se evalan en 2 000 millones de dlares las prdidas anuales que sufre la agricultura en los Estados Unidos. En Asia, en Africa, en Amrica del Sur, vastsimas extensiones cultivadas son peridicamente arrasadas por la langosta. Por no mencionar todas las especies -desde la filoxera hasta la dorfora, desde los saltamontes hasta los gorgojos, desde los pulgones hasta las diversas orugascuya actividad causa perjuicios en todos los pases. Como es universalmente funesta la funcin de los portadores de grmenes: los mosquitos que propagan el paludismo y la fiebre amarilla, el piojo, agente transmisor del tifus exantemtico, la pulga de la rata propagadora de la peste, por no hablar de los que tambin intervienen en fitopatologa, provocando enfermedades de la caa de azcar, de la remolacha, de las lechugas y de las judas. La amenaza que representan ha movido desde hace algunos 64

IhB.ALA.JE DE Los ISTOPOS HADIACTIvOS. Las subslan<3ias filrrtemente radiactivas so colocadas en el interior de bloq~ues de plomo, mediante una manipularin a distancia. Antes de la expedicibn, las rajas so comprobadas por medio de contadores GeigrrMiiller. Ciertos istopos pueden ser enviados sin peligro en prqueiias cantidades (Foto CEA.) envwltos en algodn y metidos en n recipiente de estaro.

Sesin de apertura, en el gran anfiteatro de la Sorbonne, de la Conferencia Internacional sobre el Emuleo de los Radioistopos en la Investigacin Cientfica,&mizada por la IJnesco (9-20 septiembre 1957), en la rual tornaron parte ms de 1 000 hombres de ciencia de 61 pases. En el medallAn Sir John Cockcroft, premio Kohel, presidente de la wnferen~~ia. (Fotos linesco - Tjominique Beretty.)

AP4RATO

QUE

PERMITE

1.4

J?xPr,on4clN

anTo\1Tlca

nE

LTK

CROMATOGRAII*

HAnIACTwo (presentado por el Islituto Superiore di Sanil:t de Roma en la Confrrrncia Internwional sobre el I+npleo de los Radioistopos en la Investigacin (:irntfica). Este aparato permite eli:rtuar estudios cuantitativos sobre la asiloilacin de la nutricin por los tejidos animales. I)espus de haber sido puesto en Ijresencia del medio nutritivo radiartivado, el tejido cs extrado con ayuda de un solvente. 1.0s produclos pwwdos en solucin kan separados por cromatografa bidimensional en una hoja de papel. Sr coloca cstu hoja CIIIW dos contadores Geigrr-Miiller qne exploKH> antomitirarnente toda la soprrti&, punto por punto. El resultado de roda conteo es transmitido a una nGquina de esrribir que lo transcribe automticamente. (Foto Unesco.)

aos a una coalicin mundial. Pero, para poder acabar con el enemigo es necesario no ignorar nada de sus condiciones de vida, las modalidades de su reproduccin, de lo que la favorece o contrara; los istopos radiactivos van a facilitar sobremanera las investigaciones emprendidas. Los primeros ensayos se hicieron con el mosquito vector de la fiebre amarilla, el Estegomia fascista, marcado con fsforo o con estroncio radiactivos. Ese marcado ha podido servir, tras la distribucin de insecticidas, para hallar a los dpteros, incluso cuando se ocultaban a la vista ; ha permitido tambin estudiar sus migraciones, su radio de vuelo y su comportamiento segn las condiciones meteorolgicas; evaluar la amplitud, a partir de un sitio dado, de la difusin de la enfermedad que propagan. El mtodo isotpico tiene particular utilidad cuando se trata de especies cuya vida no puede ser observada, por transcurrir bajo tierra por ejemplo. Los investigadores canadienses han recurrido a los istopos para seguir los desplazamientos de las larvas de grillos cebolleros, que llevan, durante varios aos, una vida subterrnea. Para marcar las larvas de esos colepteros se introduce un filamento de cobalto radiactivo en la cavidad del cuerpo. Las radiaciones gamma emitidas, muy penetrantes como es sabido, han permitido precisar, en profundidad y en longitud, la circulacin de las larvas, bajo un espesor de una decena de centmetros de tierra. Algunos insectos xilfagos, que acaban pacientemente con las maderas ms resistentes, como los que atacaron las clebres armaduras de madera de roble de la abada de Westminster y de la catedral de San Pablo en Londres, viven tambin ocultos. Y no solamente son descubribles por medio de los elementos radiactivos, sino tambin vulnerables: las radiaciones del cobalto 60 pueden alcanzarlos en el interior del maderamen ; los huevos son muertos y los adultos esterilizados. Contra los gorgojos y otros indeseables, se recurre tambin actualmente con xito a la accin biolgica de las radiaciones ionizantes. La tcnica del marcado radiactivo es, por supuesto, aplicable a cualquier clase de animales, en particular a los migradores. Para el estudio de los pjaros rticos, los naturalistas norteamericanos han utilizado con provecho las anillas de identificacin marcadas con un trocito de cinc radiactivo. En todo el campo zoolgico, las aplicaciones son innumerables.

65

LA PREHISTORIA EN EL TIEMPO

Y UN PROCEDIMIENTO

PARA

<t RETROCEDER

>>

Al igual que todos los seres vivos, tambin nosotros somos ligeramente radiactivos, porque nuestro organismo contiene vestigios de potasio radiactivo, de origen vegetal, y tambin porque al respirar absorbemos cantidades insignificantes de carbono radiactivo porque existe en la naturaleza. i De dnde procede ? Se ha comprobado que la radiacin csmica que llega a la tierra desde las profundidades del espacio universal, cayendo como una lluvia perenne, produce neutrones en la alta atmsfera ; emitidos con una energa suficiente, tales partculas pueden actuar, irradindolos, sobre los ncleos de nitrgeno contenidos en el aire, lo que da origen a un istopo inestable del carbono, un carbono radiactivo de masa atmica igual a 14, que emite radiaciones beta. Tal carbono radiactivo se destruye incesantemente pero, por otra parte, muy despacio (su perodo es muy largo: 5 700 aos) ; mas las prdidas que el istopo sufre por desintegracin son compensadas por la aparicin de nuevos tomos, siempre por el efecto de los neutrones de origen csmico, de forma que en definitiva resulta de tal destruccin y nacimiento un estado de equilibrio que permite considerar como constante la proporcin de carbono radiactivo contenida en el aire. Ahora bien, el carbono 14 que tiene, naturalmente, las mismas propiedades qumicas que el carbono no radiactivo, produce inmediatamente anhdrido carbnico en presencia del oxgeno del aire y penetra as en el ciclo biolgico. Por ello lo contienen todos los seres vivos, y los que pertenecen a una misma especie deben (a constancia externa, constancia interna) contener siempre todos la misma cantidad. Lo cual permite recurrir a un curioso reloj radiactivo. A la muerte de un individuo, sea planta, animal u hombre, se interrumpe el ciclo del carbono. La cantidad de carbono 14 que en l queda tiende a mermar gradualmente porque ya no hay aporte exterior. Con el transcurso del tiempo, la radiactividad pstuma se reducir a la mitad cada 5 700 aos. Tenemos as un buen medio de conocer la poca de la muerte : La muerte , ha dicho R. Coppens, inicia el funcionamiento de un cronmetro que permite saber cuando fue. Se realizaron experimentos concluyentes, primero con maderas de especies y origen diversos, clasificadas cronolgicamente por referencias histricas, como por ejemplo, los fragmentos de dos sarcfagos egipcios, uno de madera de ciprs y el otro de acacia. El carbono de un rbol recin cortado emite, por trmino medio, 12,5 partculas beta por minuto. Si se tra66

tara de un rbol que hubiera sido cortado hace 5 700 aos, el detector de Geiger no dara ms que 6,25 seales por minuto por trmino medio ; si el corte hubiera sido hace ll 400 aos, no habra ms que 3,12 seales. En los anlisis de muestras tomadas de los sarcfagos mencionados, las cifras encontradas por los fsicos coincidieron en forma sorprendente con las que haban dado los arquelogos: 4 575 y 4 550 aos segn stos y 4 600 aos segn aquellos, pues el detector haba dado en ambos caso una radiactividad de aproximadamente 7,l seales por minuto. Al determinar por ese mismo mtodo la cantidad de carbono radiactivo existente en las capas de turba de terrenos, cerca de Mxico, donde se haban descubierto antiqusimas osamentas, un arquelogo pudo probar que los vestigios de la civilizacin mexicana ms antigua puesta de manifiesto hasta ahora por las excavaciones datan de hace ll 000 aos. Las medidas que pueden hacerse con el carbono 14 han permitido confirmar la gran antigedad de los manuscritos Llamados del mar Muerto, atribuyndoles como fecha la de una treintena de aos despus de Jesucristo. Los prehistoriadores, paleontlogos y etngrafos disponen as de una mquina para volver atrs en el tiempo gracias a la que pueden atribuir una fecha a cualquier clase de restos, analizando residuos vegetales, animales o humanos. Momias, osamentas, fsiles, viejos tejidos de lana o de seda, cueros antiguos, declaran su edad, lo que puede conducir a aclarar muchos problemas cuya solucin depende de un dato cronolgico exacto. Notemos, como perfeccionamiento del mtodo, que en vez de realizar la medida de la radiactividad sobre el carbono extrado de la muestra que se estudia, se puede transformar dicho carbono en anhdrido carbnico que se introduce, comprimido a tres atmsferas, en un contador proporcional: es posible as atribuir una fecha a objetos que tengan una antigedad de 45 siglos, con una aproximacin del 0,3 por ciento. No obstante, no debe olvidarse que el principio de atribuir fechas mediante el carbono 14 se basa en suponer que la merma de la radiactividad es proporcional al tiempo transcurrido. Pero i es sta proporcin tan rigurosa como se haba supuesto en un principio? Cabe ponerlo en duda, tras los trabajos de E. y 0. Thellier, segn los cuales el campo magntico terrestre ha disminudo apreciablemente en los veinte siglos ltimos, debilitacin que ha permitido la entrada en nuestra atmsfera de mayor nmero de partculas csmicas, con las que aumenta el tanto de conversin en carbono radiactivo. Habra que introducir correcciones en determinadas cronologas. 67

EDIFICIOS

Y OBRAS

PBLICAS

La adaptacin del empleo de la radiactividad a las tcnicas de la construccin ha sido, desde hace algunos aos, objeto de numerosas investigaciones en los Estados Unidos, en Alemania y en Francia, donde los laboratorios de obras pblicas y construccin disponen de aparatos que podrn prestar inmensos servicios a las empresas, sobre todo en lo relativo al estudio de los terrenos sobre los que han de trabajar as como para la comprobacin del cemento utilizado en la construccin. Los aparatos se basan en el hecho de que cada material tiene para cada radiacin un coeficiente de absorcin que depende de su densidad. Son de tres tipos : el primero se emplea cuando las dos caras del cuerpo que se estudia son accesibles (muro en proceso de construccin, columnas, cubos de prueba, muestras tomadas en un sondeo...), el segundo cuando es accesible solamente una cara (caso del cemento de una carretera, de una pista de aerodromo...), el tercero para medir la densidad de los suelos. El primer aparato lleva una fuente de cobalto radiactivo de 10 milicurios. El mismo elemento radiactivo se usa en el segundo aparato, pero la fuente ha de ser ms intensa (30 mihcurios). En uno y otro se efecta muy rpidamente, y sin destruccin de la materia o del producto estudiado, una medida de la homogeneidad y se deducen a partir de la densidad las cualidades mecnicas de la obra. Tambin se recurre al cobalto radiactivo para la sonda destinada a la medida de la densidad de los terrenos, que puede conocerse hasta la profundidad que corresponde a la longitud del cable (por ejemplo 15 m). Al igual que en el caso del aparato ideado para el examen de un slido del que solamente es accesible una cara, se recurre al fenmeno de difusin conocido con el nombre de +cto Comptan. Un tubo de unos 35 mm de dimetro lleva en su base la fuente radiactiva cuya emisin se dirige hacia el terreno que se estudia. Por encima, un bloque de plomo detiene las radiaciones que van directamente hacia arriba por el tubo. En su parte superior, ms all del plomo, se alojan un contador de Geiger y un amplificador ; el contador recibe nicamente una fraccin de la energa dispersada por el suelo, puesto que no hay recepcin directa debido ala presencia del plomo absorbente. En otra sonda preparada para medir el contenido en agua de los suelos volvemos a encontrar el principio de la exploracin neutrnica utilizado por los prospectores de petrleo. Aqu tambin se trata de detectar la presencia del hidrgeno contenido en el agua del suelo o en el agua de cristalizacin de algunos minerales. 68

FUERZA

MOTRIZ

PARA

RELOJERA

Algunos istopos (estroncio 90, prometio 147, por ejemplo, emisores de radiacin beta y con perodos suficientemente largos) pueden constituir fuentes que suministren durante mucho tiempo potencias que van desde algunos microvatios hasta varias decenas de microvatios, con un volumen muy pequeo y en condiciones normales de seguridad. Tienen numerosas aplicaciones, sobre todo en relojera, donde precisamente las potencias que intervienen son de las magnitudes mencionadas ; los generadores nucleares podran ser de transformacin directa o utilizar juntas de semiconductores. Se pueden prever ya dispositivos que, provistos de transitores, sern enteramente electrnicos y, sin ninguna parte mecnica, indicarn la hora con una precisin muy grande.

LAS

INVESTIGACIONES

OCEANOGRFICAS

En diversos pases, sobre todo en Inglaterra y en Francia, se utilizan las substancias radiactivas para seguir tanto los movimientos de los lodos en un estuario, como la evolucin de una playa por efecto de la marejada. Se arroj as en el estuario del Tmesis polvo de vidrio, de una densidad y proporcin de tamaos de grnulos convenientes, que contena escandio radiactivo. Con un detector, se comprob gracias a las radiaciones emitidas que tras la marea el vidrio, y por consiguiente el lodo que le acompaaba, haba sido trasportado 3 km aguas arriba. En Francia, R. Hours, W. Nesteroff y V. Romanovsky, estudiando los movimientos de la playa de la Bocea, esparcieron tambin por la arena polvo de vidrio al que se haba incorporado cromo radiactivo. Una. cantidad de 20 kg de vidrio se esparci por el borde del mar sobre un rectngulo de 30 m x 1 m. Por la accin de una ligera marejada del este, el vidrio se desplaz hacia el oeste a una velocidad de 50 km por hora, en un trayecto realizado en una zona de 2 m de ancho a una y otra parte del nivel medio del mar. Hace poco, investigadores ingleses realizaron una experiencia similar con arena silcea marcada con bario 140, lo que permiti seguir el movimiento de una playa de Inglaterra durante seis semanas mediante un detector de centelleo porttil, El empleo de los trazadores se ha convertido asf en una tcnica clsica en los estudios de deriva litoral, tan importantes para luchar contra la erosin costera, mejorar los puertos y evitar que se enfanguen y enarenen. 69

LA HIDROLOGA

Y EL URBANISMO

Se ha elegido el escandio 46 para estudiar la eliminacin de las aguas del alcantarillado de la ciudad de Los Angeles en la baha de Santa Mnica, hacindose la observacin de la radiactividad mediante dispositivos instalados a bordo de dos pequeas embarcaciones.

LA VELOCIDAD

DE

SEDIMENTACIN

OCENICA

Se han emprendido numerosos estudios de la sedimentacin marina mediante el anlisis radioqumico. Investigadores rusos han trabajado principalmente sobre muestras de los depsitos de lodos tomados de diversas profundidades en el ocano Pacfico y en el ocano fndico. IIan llegado as a demostrar que en la cuenca del Pacfico la velocidad de sedimentacin es de 1 cm cada 350 a 1000 aos, mientras que en el ocano fndico no se acumula una capa del mismo espesor ms que cada 1 600 0 2 000 aos.

LA EDAD

Y COMPOSICIN

DE LOS METEORITOS

Los meteoritos metlicos o ptreos tienen una pequea radiactividad debida a la irradiacin por los rayos csmicos. Su velocidad de merma, en funcin de los perodos de los elementos radiactivos que existen en tales meteoritos, dan la posibilidad de evaluar la fecha de cada de estaspiedras venidas del cielo. Segn las medidas de sabios norteamericanos, el blido metlico de Odessa habra chocado con la Tierra hace aproximadamente un milln de aos ; el del can del Diablo, en el Colorado, tendra una antigedad de algunos millones de aos ; El anlisis radiactivo ha permitido tambin probar la procedencia csmica de las tectitas, australitas y rocas vtreas del desierto de Libia. Gracias al azufre radiactivo (S 35), A. P. Vinogradov ha estudiado la composicin isotpica del azufre (relacin entre S 32 y S 34) en las rocas cristalinas, en los sulfuros de las rocas eruptivas y los volcanes as como en diferentes meteoritos. Dichas investigaciones darn nuevos y valiosos conocimientos, tanto sobre los constituyentes de la materia csmica como sobre la formacin y la diferenciacin de las rocas terrestres.

70

CAPTULO

IX

LOS

ISOTOPOS

RADIACTIVOS

LOS

SERES

VIVOS

Las radiaciones que emiten los istopos radiactivos artificiales no son, como ya vimos, de una naturaleza distinta de las que proceden de los elementos radiactivos naturales como son el radiaciones semeradio y el uranio ; otras fuentes producen jantes. As, los rayos gamma que emiten el yodo, el cobalto o el teluro radiactivos, por ejemplo, son radiaciones electromagnticas comunes a los rayos X y a los ultravioleta: en uno y otro caso se trata de grnulos de luz, o fotones, portadores de cierta cantidad de energa. Esta energa es tanto mayor cuanto ms corta es la longitud de onda de la radiacin y lo nico que diferencia a la radiacin ultravioleta de la radiacin gamma es que la energa de un fotn ultravioleta es casi un milln de veces menor que la de un fotn gamma. El estudio de las acciones biolgicas de las radiaciones emitidas por los istopos radiactivos se halla pues includo en el estudio general de la accin biolgica de las radiaciones.

LA ACCIN

BIOLGICA

DE LAS RADIACIONES

i Cual es sta accin ? Se trata aqu fundamentalmente -10 mismo que en el caso de los protones, de los deuterones, de los fragmentos de fisin y de los neutronesde radiaciones ionizantes, que pueden causar perturbaciones profundas en la materia, viviente o no viviente, que penetren. En efecto, los electrones se hallan desligados de los tomos que son irradiados por los proyectiles alfa, beta o gamma, y, libres, dan origen a lo largo de su trayectoria a una serie de iones. (Los neutrones, atraviesan fcilmente todas las que carecen de carga elctrica, rbitas electrnicas hasta el ncleo del tomo ; en la colisin de un neutrn con un ncleo se produce o un choque elstico o una captura del neutrn con retroceso del ncleo, lo que puede ir acompaado de la emisin de partculas ionizantes, protones o partculas alfa. Los neutrones obran tambin pues, si bien de manera indirecta, como agentes ionizantes.) 71

Las consecuencias biolgicas de una liberacin de iones dentro del organismo pueden ser varias. Se comprueba que las enzimas pierden su poder ; que las protenas degeneran y aparecen substancias txicas, que se producen en el interior de los cromosomas, en el seno del ncleo de las clulas, esos cambios revolucionarios que se llaman mutaciones ; que las clulas mueren con su ncleo disgregado, y su citoplasma homogeneizado... Todo esto, por supuesto, destaca la falta de especificidad de las lesiones as causadas, porque se observan transtornos similares en otros estados patolgicos: se conoce una serie de agentes qumicos que se han podido denominar radiomimticos, porque en sus efectos biolgicos imitan a las radiaciones y pueden causar efectos anlogos a los que aqullas motivan. Las radiaciones actan, en ltima instancia, qumicamente, por destruccin de molculas, sobre todo de las enormes molespecialmente vulnerables, lo que hace culas de protenas, posible la liberacin de substancias txicas ; las ionizaciones que provocan dan a los tomos ionizados una aptitud para reaccionar poderosa. Pero aqu surge una notable desproporcin entre el efecto qumico y el efecto biolgico, pues un nmero pequeo de cambios qumicos resulta suficiente para determinar consecuencias importantes en el orden vital. Un in es un ente efmero ; su vida media es muy breve. Las reacciones qumicas iniciales se desencadenan all donde aparecen los iones, tan pronto se forman, y como es el agua el ms abundante de los componentes orgnicos, son sus molculas las ms expuestas a sufrir las perturbaciones. De la descomposicin del agua resultan diversas substancias, sobre todo, agua oxigenada. Ahora bien, bastan cantidades sumamente pequeas de estas nuevas substancias para atacar a los delicados reguladores de la vida celular, las enzimas, esos fermentos solubles que actan tan poderosamente de manera cataltica, con slo canUna vez destruidas las enzimas de las tidades pequesimas. clulas, quedan stas faltas de regulacin qumica, dejan de funcionar normalmente y por ello degeneran y mueren.

LA

RADIOSENSIBILIDAD

VARA

Todas las clulas de un tejido sometido a una radiacin ionizante no se comportan de idntico modo. Algunas mueren. Otras son respetadas, bien por entero, y entonces siguen viviendo de forma completamente normal, bien parcialmente, y siguen viviendo tambin, pero han perdido la facultad de dividirse. 72

Para explicar estas diferencias en la radiosensibilidad se han formulado dos teoras: la de las variaciones individuales y la del blanco. Segn la primera, las clulas tendran diferente sensibilidad a las radiaciones, del mismo modo que hay variaciones en la resistencia a las enfermedades entre los individuos de una misma familia colocados en las mismas condiciones. Segn radiosensibilidad la segunda teora, todas las clulas tendran semejante y los efectos observados seran nicamente una cuestin de probabilidad ; los proyectiles ionizantes, incidiendo al azar sobre la clula, pueden alcanzar una zona sensible pero tambin pueden dejarla a un lado. Todos los impactos no dan forzosamente en el blanco. Cuanto ms intenso sea el tiro (dicho de otro modo: cuanto ms importante sea la dosis de radiactividad), tanto ms irn aumentando las probabilidades de hacer blanco. La radiosensibilidad aumenta de modo apreciable durante la divisin celular (durante la proliferacin cancerosa, por ejemplo), precisamente porque la zona sensible -centrosoma y ncleotiene en este caso un volumen aumentado y el blanco alcanzable es ms extenso. Esta teora del blanco ha sido fructfera: ha permitido calcular las dimensiones e incluso conocer la estructura de numerosos virus inobservables con el microscopio electrnico. Ha de sealarse que la radiosensibilidad de un organismo es funcin de su complejidad. La dosis mortal para el hombre no es ms que de 60 roentgens, mientras que ciertos microbios resisten a decenas de millares de roentgens. No debe perderse nunca de vista que los productos radiactivos son substancias txicas. Pero su toxicidad es exactamente de la misma magnitud que la de numerosos productos industriales que se manejan por toneladas en la industria qumica. Su empleo y su manejo han de ser objeto de reglamentaciones cuya aplicacin debe vigilarse rigurosamente.

LAS UNIDADES

BADIOBIOLGICAS

Para evaluar la accin de las radiaciones ionizantes sobre el se han adoptado las unidades radiobiolgicas, organismo, el curio y el romtgen. El curio representa la cantidad de elemento radiactivo del que se desintegran 3,7 x lOlo tomos cada segundo. Un milicurio corresponde a la desintegracin de 3,7 x 10 tomos por segundo ; un microcurio supone 3,7 x lo* desintegraciones en el mismo tiempo. En cuanto al romtgen, es la cantidad de rayos gamma (o de rayos X) que produce 2 000 millones de pares de iones, positivos y negativos, en un 73

centuetro cbico de aire, o sea una liberacin de energa de 83 ergios. Se forma un par de iones cada vez que una radiacin arranca un electrn perifrico a cualquier tomo que encuentre en su camino: el electrn liberado constituye un in negativo ; el resto del tomo, que ha perdido su neutralidad elctrica, un in positivo. Para las radiaciones alfa y beta han definido los norteamericanos una unidad equivalente al rmntgen, el rep (iniciales de raentgen equivalent physical o equivalente fsico del raentgen). Con el rep, la definicin del rmntgen se extiende tambin a las radiaciones distintas de los rayos X y los rayos gamma ; y tambin se halla extendida a otros medios que no sean el aire, en particular a los tejidos vivos. El rcentgen es entonces la cantidad de radiacin que atravesando un gramo de tejido libera all 83 ergios. Otra definicin, tambin de origen norteamericano, es el rem: (abreviatura de rcentgen equivalent man o equivalente humano del roentgen), cantidad de radiacin ionizante que, absorbida por un tejido humano, produce en l los efectos equivalentes a los de un rmntgen de rayos X o gamma. A igualdad de dosis, los protones y los neutrones son biolgicamente diez veces ms activos que los gamma y las partculas alfa veinte veces ms, por lo que un rmntgen de rayos gamma o beta equivale a un rem mientras que un rcentgen de neutrones o de protones equivale a 10 y si es de partculas alfa a 20 rems. Estas cuestiones de dosimetra son de una gran complejidad. Las dosis tolerables varan en efecto segn el tipo de radiacin, segn que se trate de una irradiacin local o general, nica o repetida, y en este ltimo caso, segn la longitud del perodo de aplicacin y segn la duracin de los intervalos. Tambin varan adems con la edad del sujeto, con la radiosensibilidad individual, etc. La comisin cientfica encargada en la ONU de estudiar los efectos de las radiaciones atmicas ha ordenado recientemente una disminucin de la dosis tolerable que haba sido admitida hasta ahora. Esta nueva dosis mxima es de 5 rmntgen por ao, lo que reduce a menos de 0,l r por semana la dosis media admisible. Segn las estadsticas norteamericanas, cada rcentgen de irradiacin somtica disminuye la longevidad del individuo en 15 das aproximadamente y parece indiferente a ese respecto que la dosis sea recibida de una sola vez o en fracciones muy pequeas, extendidas en un largo lapso de tiempo. Es probable que se tender a disminuir an ms la dosis 74

admitida hasta hoy. Pero habr que esperar una decena de aos y quiz ms para conocer exactamente los efectos de las radiaciones en el orden somtico. La incertidumbre es por ahora mayor an en cuanto a la incidencia gentica. En este no hay umbral de tolerancia. Simplecaso, recordmoslo, mente los efectos genticos aumentan con la cantidad de radiaciones recibidas por las clulas sexuales. Aadamos que debe tomarse en consederacion otro factor importante cuando se trata de productos radiactivos introducidos en el organismo: la velocidad con la que ste es capaz de eliminarlos. As el plutonio, cuyo perodo es muy largo, resulta prcticamente tan peligroso como el radio, aunque emite unas 50 veces menos de radiacin alfa, porque se elimina con gran lentitud. El fsforo radiactivo, emisor de rayos beta con ms energa que los del carbono radiactivo, causar menos dao que ste ltimo debido a su eliminacin mucho ms rpida. Se ha necesitado pues definir una nocin nueva, la de perodo biolgico de un elemento radiactivo, que toma en consideracin su perodo radiactivo propio y el tiempo necesario para su eliminacin. Se define as : es el tiempo al cabo del cual no queda en el organismo ms que la mitad de los productos radiactivos presentes al principio. El perodo biolgico y el perodo radiactivo se pueden expresar por tiempos muy diferentes para un mismo elemento. Para el cesio, por ejemplo, el perodo biolgico es de unos 15 das mientras que su perodo radiactivo es de 37 aos.

LAS MEDIDAS

DE PROTECCIN

En todos los hospitales y laboratorios donde se debe estar a cubierto, sea de los rayos X o de las radiaciones emitidas por las substancias radiactivas, se utilizan pantallas de plomo, Se puede tambin recurrir al volfraopacas a las radiaciones. mio sintetizado, cuya densidad es superior a la del plomo (ll,9 en vez de 11,3). Se puede incluso recurrir al uranio mismo (densidad 18,7) utilizando, paradjicamente, para la proteccin contra una substancia radiactiva otra que lo es muchsimo menos ; el uranio debe entonces ir rodeado de chapas de latn cromado, con objeto de detener las radiaciones alfa y beta. Las grandes protecciones necesitan emplear espejos o mirillas especiales, a menos que se utilicen cmaras de televisin, con visin tridimensional, para gobernar a distancia las operaciones La visin en relieve permite obserespecialmente peligrosas. var, tan lejos como se quiera, los desplazamientos ms pequeos 75

de los aparatos manipuladores, que seran imposibles de apreciar en visin directa. Y se han perfeccionado tada clase de dispositivos de accin a distancia de los instrumentos (manos mecnicas) que pueden realizar los movimientos ms delicados de un operador manual. Por ltimo, se prosiguen numerosas y prometedoras investigaciones para llegar a atenuar los efectos biolgicos de las radiaciones en el interior mismo del organismo, gracias a la accin de ciertas substancias qumicas, como la cistena, las hormonas (acetato de desoxicorticosterona), la rutina, el cianuro sdico, las sales de zirconio... Pero, lo mismo que los problemas planteados por la determinacin de la naturaleza bioqumica de las lesiones producidas por las radiaciones, los de la proteccin qumica in vivo no estn todava ms que al prindepende no cipio de su estudio ; la solucin de estos problemas solamente del progreso de la radioqumica, sino tambin del aumento de los conocimientos en la esfera del metabolismo celular, cuya enorme complejidad es bien conocida.

76

CAPTULO

EL DE

PRESENTE Y EL PORVENIR LOS ISTOPOS RADIACTIVOS

Convocados por la Unesco, que, como se sabe, incluye entre sus tareas primordiales la de favorecer el progreso y la difusin de los conocimientos, un millar de sabios, procedentes de todas las partes del mundo -en representacin de sesenta pases-, participaron en septiembre de 1957 en la Conferencia Internacional sobre los Istopos Radiactivos en la Investigacin Cientfica, presidida por Sir John Cockcroft, premio Nobel, director del Centro Atmico de Harwell, conferencia que hizo de Pars, durante doce das, la capital mundial de los elementos Confrontacin necesaria puesto que un mtodo radiactivos... de utilizacin de los istopos radiactivos en un campo particular puede tener su aplicacin en un sector total diferente. Por ejemplo, la aplicacin de los trazadores a los estudios biolgicos y mdicos tiene una gran analoga con su utilizacin industrial en gran escala; los procedimientos de medida del flujo sangufneo a travs del corazn por el mtodo del contador integrador difieren poco de los que se emplean en hidrulica. Resulta indispensable que cada especialista siga muy de cerca los progresos que se hacen en las otras disciplinas, tanto afines como distantes de la suya. Lleno estaba el gran anfiteatro de la Sorbona cuando el prodirector del Departamento de Ciencias fesor Pierre Auger, Naturales de la Unesco, pronunci una alocucin preliminar de la que citaremos este pasaje que, en pocas lneas, expone magistralmente la cuestin que hemos tratado de desarrollar aquf: Desde que hay hombres que piensan, siempre les ha fascinado el problema de la materia. 4 Cules son sus constituyentes Itimos, hasta dnde se puede ir en su anlisis y cmo se podra hacer su sntesis? En la edad antigua y en la media se haba credo poder limitar los elementos a cuatro ; las mezclas y transformaciones de esos elementos podan explicar todas las propiedades de la materia. La qumica, antes y sobre todo despus de Lavoisier, es la que ha tenido que hacer el inmenso trabajo de establecer las relaciones exactas entre las mezclas y las combinaciones, entre los cuerpos com77

puestos y los cuerpos simples, labor que haba de dar por resultado el gran cuadro peridico de los elementos que Mendeleiev estableci por primera vez. Poda creerse, en verdad, ante tales resultados, que se trataba realmente de las especies elementales existentes en la naturaleza y que el hombre no podra ir ms all en su anlisis. Sin embargo, fue entonces cuando la fsica, empuando a su vez la antorcha del progreso cientfico, demostr que estos elementos qumicos eran en realidad verdacasillas del sistema deras mezclas y que, en las diferentes peridico, haba que incluir varias especies atmicas que solamente diferan entre s por sus propiedades fsicas, pues su actividad qumica es casi, sino por completo, idntica. Eran los Esa etapa no era la ltima. Por lo dems, 2 podr istopos... alguna vez hablarse de una ltima etapa en el movimiento de las ciencias ? Una ciencia nueva, que se considera generalmente como una rama de la fsica, pero que debera llevar un nuevo nombre, la ciencia nuclear o la nuclenica, ha permitido descubrir procedimientos que permiten transformar estos istopos unos en otros y crear artificialmente especies nuevas. La mayor parte de estos istopos nuevos tienen propiedades radiactivas; emiten radiaciones, sufren transformaciones. Tales propiedades les dan sumo valor como medios de investigacin, puesto que se les puede seguir en sus combinaciones qumicas diversas y que, por otra parte, las radiaciones que emiten pueden causar efectos fsicos y qumicos considerables. As, en el transcurso de las ltimas dcadas, por una especie de vuelta atrs, hemos visto la invasin de todas las ciencias, salvo naturalmente las matemticas, por las tcnicas que se sirven de los istopos radiactivos. Primero la qumica, despus nos han proporcionado como la fsica, luego la nuclenica consecuencia trabajos ms especializados y como una abstraccin de quintaesencia llevada a sus lmites extremos de estas tcnicas de istopos radiactivos. Pero, stas, de la fsica y la qumica, extienden su esfera de actividad a la biologa, a la geofsica, a la astronoma misma. Permitidme detener aqu la enumeracin de los campos de aplicacin de los istopos radiactivos puesto que tambin se limita sta reunin a los temas cientficos. Pero no puedo dejar de mencionar las aplicaciones prcticas de un alcance inmenso que los istopos radiactivos hallan a diario en la medicina, en la agricultura, en la industria e incluso en la prospeccin minera... Como deca el profesor Pierre Auger, la Conferencia de septiembre de 1957 se limitaba estrictamente a las aplicaciones cientficas. iQu locales hubieran sido necesarios para acoger a la multitud de los principales representantes en 78

el caso de haber abarcado tambin las aplicaciones tcnicas ! Calificado merecidamente por el Sr. Luther H. Evans, Director General de la Unesco, de gran precursor en la esfera de la transmutacin artificial de los elementos -y asociado en ese homenaje a Rutherford, a Enrique Becquerel, a Pedro y a Mara Curie, as como a sus dignos sucesores, Federico e Irene Joliot-Curie, Ernest 0. Lawrance, Otto Hahn, Enrico Fermi-, Sir John Cockcroft seal, por su parte, el carcter excepcional de aquella reunin cientfica. Es raro , dijo, que el deseo de estudiar un instrumento o una sola tcnica de investigacin baste para reunir, como aqu sucede, a hombres de ciencia y a especialistas que se ocupen de materias sumamente distintas. Esto ha podido producirse hoy porque los istopos radiactivos tienen propiedades especiales como medios de investigacin y pueden ser empleados en todas las ramas de la ciencia experimental. Desde hace diez aos ha habido una verdadera revolucin en el dominio de las ciencias biolgicas y en el estudio de los fenmenos del metabolismo, gracias sobre todo al empleo de los trazadores radiactivos. Las investigaciones relativas a la zootecnia y a la agricultura han sido estimuladas de tal modo que las repercusiones sobre la produccin agrcola sern sin duda de una magnitud incalculable. La investigacin industrial y la comprobacin de la produccin fabril se han beneficiado de la utilizacin de las tcnicas de la radiactivies donde los istopos han resultado dad , pero en los laboratorios ms valiosos como instrumentos de trabajo. Las comunicaciones presentadas en la Conferencia han puesto de manifiesto la amplitud extraordinaria y la diversidad sorprendente de las investigaciones efectuadas en todas partes mediante las substancias radiactivas, en particular en el campo biolgico. Notemos que, en las ciencias biolgicas, haba ocho secciones dedicadas por entero nicamente al metabolismo. Los nuevos mtodos de investigacin han llevado as a establecer relaciones muy ntimas entre la biologa y la fsica. Durante estos ltimos aos, y sobre todo despus de la memorable Conferencia de Ginebra en 1955, los distintos pases se han percatado de la importancia de la participacin que pueden tener los elementos radiactivos en la investigacin, y se han creado numerosos laboratorios especializados, incluso en pequeos pases. Las abundantes fuentes de substancias radiactivas tan diversas de que se empieza a disponer, sobre todo gracias a los productos de fisin de los reactores nucleares (cada vez ms utilizados, para los que no dejarn de encontrarse nuevas aplicaciones en la industria, y cuyo precio de venta no puede por 79

menos de disminuir), mueven a los direcciones, a adelantar por nuevas bilidades son tan grandes que cabe Cockcroft, si los istopos radiactivos dad ms servicios que la energa

investigadores, en todas las y profundas vas. Las posipreguntarse, con Sir John no prestarn a la humaninuclear misma .

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GLOSARIO

Agua pesada. Combinacin de deuterio (o de tritio) con oxfgeno. Alfa (pasticzda). Corpsculo de masa 4 y carga 2 (ncleo de helio). AmpZi$cador. Dispositivo electrnico destinado a aumentar la intensidad de un impulso elctrico o una pequea diferencia de potencial. Autosradiografia. Impresin radiogrfica de un objeto que contiene una substancia radiactiva. tomo. La menor porcin de un elemento qumico capaz de tener existencia independiente. Beta (partic&). Corpsculo elemental de masa 1 840 veces menor que la del protn y con carga elctrica 1. En el caso de tener carga negativa es un electrn ; si la lleva positiva, positrn. Betatrn. Acelerador de electrones que emplea un campo magntico variable. Bevatrn. Acelerador de partfculas que puede llegar e energlas de 1000 millones de electrn-voltios. Calutrn. Separador electromagntico de istopos. Carga elctrica. Carga electrosttica unidad, positiva o negativa, que se representa por la letra e. Ciclotrn. Acelerador de partculas nucleares electrizadas que utiliza un campo magntico fijo y un potencial acelerador de alta frecuencia. Compton (efecto). Proyeccin de un electrn libre (o poco ligado) por un rayo X 0 gamma. Curio. Unidad que expresa la radiactividad de un gramo de radio puro, o sea la emisin de 37 000 millones de partlculas por segundo. Desintegracin. Transformacin espontnea de los tomos de un elemento radiactivo en tomos algo ms ligeros con emisin de rayos alfa, beta 0 gamma. Detector. Aparato que permite conocer la existencia de una radiacin. Deuterio. Hidrgeno pesado cuyo tomo tiene 1 protn y 1 neutrn. Deutern. Ncleo de deuterio. Elemento. Atomo que se caracteriza por sus propiedades qumicas. Se conocen actualmente 102 elementos. Electrn-voltio. Cantidad de energa igual a la que adqniere una partfcula de carga e acelerada por una diferencia de potencial de 1 voltio. Se expresa por ev. (En plural : electrn-voltios.) Fisible. Se dice del elemento cuyos tomos son susceptibles de escisin. Fisin. Rotura violenta del ncleo de un tomo pesado en dos fragmentos (rara vez en tres), tras la absorcin de un neutrn. Tal rotura va acompaada ordinariamente por la salida, tambin a gran velocidad, de uno, dos o tres neutrones, que pueden ocasionar la fisin de los ncleos prxi-

mos iniciando asi una reaccin en cadena. Los fragmentos de fisin son muy radiactivos; contienen una gran variedad de elementos y de istopos. Fotn. Grnulo r de luz (o cuanto electromagntico). Gamma (radiacin). Radiacin electromagntica anloga a la de los rayos X, emitida por los cuerpos radiactivos o en las desintegraciones nucleares. La longitud de onda de la radiacin gamma es inferior a la milsima de la de los rayos X y su poder de penetracin es mayor. Helin. Ncleo de helio (2 protones ms 2 neutrones). Indicador radiactivo. Istopo radiactivo de un elemento qumico estable, que mezclado a ste en sus compuestos le acompaa en todas sus vicisitudes quimicas, lo que permite seguirlo mediante detectores de radiaciones. In. Atomo que ha perdido (o ganado) uno o varios electrones perifricos. lonizacin.Prdida de uno o varios electrones perifricos de un tomo que se produce por la accin de radiaciones (substancias radiactivas, rayos X, radiacin csmica), de los efluvios elctricos o en el transcurso de reacciones quimicas. Istopos. Atomos de un mismo elemento qumico cuyos ncleos contienen el mismo nmero de protones pero no de neutrones. Como llevan los mismos electrones, sus propiedades quimicas son idnticas y por esto los istopos de un elemento dado ocupan la misma casilla en la clasificacin peridica. Su masa atmica varia en funcin del nmero de electrones presentes. Pueden ser estables o radiactivos. (La palabra istopo fue creada en 1913 por F. Soddy.) Istopos radiactivos. Istopos inestables, y por ello, radiactivos (vase Istopos). Mosa atmica. Nmero total de partculas del ncleo (protones y neutrones). La masa atmica se representa por la letra N. Molcula. Grupo de tomos que constituyen las porciones minimas de un cuerpo puro. Neutrn. Partcula elemental sin carga elctrica. Su masa es igual a 1/16 de la del ncleo de oxigeno. Nnmero atmico. Nmero de protones includos en el ncleo. Se representa por Z. Ncleo. La parte central del tomo, inferior a l/lO 000 de sn dimetro. Toda la masa de los neutrones y los protones, reunidos por enigmticas fuerzas de cohesin, y que constituyen dicho tomo, se cuentra all concentrada. Su radio es aproximadamente de lo-rs cm. Nuclear. Relativo al ncleo. Nuclen. Denominacin comn a neutrones y a protones (constituyentes del ncleo). Perfodo radiactivo. Tiempo necesario para que se desintegre la mitad de una masa dada de un elemento radiactivo. Pila ak%nica (reactor nuclear). Estructura de una materia fisible (uranio, plutonio) en presencia de un moderador de neutrones y en la que se puede iniciar y mantener una reaccin en progresin. Positrn. Electrn positivo. Protn. Partcula elemental fundamental que entra en la composicin de todos los ncleos atmicos. Es el ncleo del hidrgeno ordinario. El pro-

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tn lleva una sola carga elctrica. El nmero de protones contenidos en un ncleo determina su carga positiva y, como consecuencia, el nmero de electrones que giran en torno al tomo, porque el nmero de protones es igual al de electrones. Los rayos csmicos estn constituidos principalmente por protones. Radiactividad. Conjunto de fenmenos fisicos y quimicos que acompaan a la desintegracin nuclear. Radiacin csmica. Radiacin producida en los espacios interestelares por un mecanismo de aceleracin todavia mal conodico pero muy peoderoso, que llega a la tierra con una energa muy grande. Los rayos csmicos son ncleos de diversos elementos, principalmente ncleos de hidrgeno (protones), y ademas de helio (heliones), de oxgeno, de nitrgeno, de carbono, etc., hasta el hierro inclusive. Los que llegan al suelo pertenecen a una radiacim secundaria (compuesta de protones, electrones, neutrones, radiacin gamma y de otros fragmentos nucleares llamados mesones). Esta radiacin secundaria se origina al chocar con las capas superiores de la atmsfera de la radiacin primaria original, con velocidades muy poco menores que la de la luz. Para los ncleos pesados, la energa de los rayos csmicos se calcula en decenas de miles de millones de electrn-voltios. Rayos X. Radiaciones que se producen cuando en un tubo de vaco se proyectan electrones a alta tensin y con enorme velocidad contra un blanco metlico. Son vibraciones electromaguticas, pero su longitud de onda no es ms que una milsima de la longitud de las ondas de la luz visible. Reactor nuclear. Sinnimo de pila atmica. Reaccin en cadena. Reaccin quimica que una vez comenzada produce suficiente energa para mantenerse a si misma y consumir as toda la masa disponible (explosiones). Reaccin nuclear en cadena. Reaccin en la cual la escisin de un solo ncleo produce la escisin de los ncleos prximos, los que a su vez provocan la de otros ncleos y as sucesivamente de modo indefinido. Rep. Iniciales de mntgen equivalent physical (equivalente fsico del romtgen). Ramtgen. Cantidad de radiaciones que producen, en 1 cm3 de aire seco, 1 unidad de carga electrosttica. (Una radioscopia de pulmn corresponde a una dosis en el cuerpo de 0,l r.) SincrocicZotrn. Aparato acelerador de partculas que combina ciclotrn y sincrotn. Sincrotn. Acelerador de particulas que utiliza un campo magntico anular complejo (fijo y variable) y una aceleracin elctrica alternativa con frecuencia variable, sincronizada con la rotacin de las particulas en el anillo magnctico. Sistema peridico o Tabla de Mendleieu. Cuadro que agrupa los 102 elementos conocidos hasta hoy. Trazador. Sinnimo de indicador. Transmutacin. Transformacin natural o artificial de un ncleo en otro que tenga un nmero atmico diferente. Tramsurnido. Sc dice de los elementos 93 a 102, porque se colocan detrs del uranio (92) en el sistema peridico. WiZson (cmara de). Aparato de expansin que permite producir una niebla en la que se condensan gotitas sobre iones, lo que materializa el trayecto de una partfcula ionizante.

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